La historia de lord Jack, la oveja negra del clan Knight.

Hace años Lord Jack renegó de su apellido y de sus títulos; desde entonces no ha vuelto a ver a su familia ni a pisar Inglaterra. Convertido en el capitán Jack, de la nada levantó un imperio naviero que dirige con puño de hierro. Pero este hombre carismático e intrépido oculta a todos, tras una sonrisa de pirata, su auténtica personalidad, sus anhelos y los amargos recuerdos del pasado.

Nada ni nadie ha podido derribar este muro que ha levantado a su alrededor. Hasta que un día Ellen Farraday, una testaruda y decidida pelirroja, se cruza en su camino en las selvas esmeralda del Orinoco…

Gaelen Foley

Corazón de tormenta

Saga de los Knight - 7

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Titivillus 07.06.2024

Título original: His Wicked Kiss

Gaelen Foley, 2006

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Editor digital: Titivillus

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Todo lo que vive,

no vive sólo, ni para sí mismo.

WILLIAM BLAKE

El libro de Thel, lámina 3, verso 26 (1789)

1

Febrero, 1818

Ella quería bailar.

Los dedos de sus pies calzados con unas zapatillas de seda daban golpecitos bajo el dobladillo de su vestido de seda blanco… no, azul… no, verde, al ritmo de los elegantes compases de la orquesta.

Las innumerables velas que parpadeaban en las arañas de cristal desprendían una bruma dorada sobre el salón de baile, donde las parejas de bailarines giraban siguiendo los pasos del nuevo y atrevido vals; las damas, ataviadas con sedas suntuosas, pálidas y luminosas, y los caballeros, vestidos de majestuoso blanco y negro.

De repente, notó que alguien la estaba mirando fijamente entre la multitud. Echó una ojeada por encima de su abanico pintado y vio fugazmente una figura alta e imponente antes de que los giros de los bailarines la ocultaran nuevamente.

Se le aceleró el pulso. Se estremeció al percibir su presencia, al notar cómo se acercaba a pedirle que bailara con él la siguiente contradanza.

Aguardó con los ojos muy abiertos y el corazón palpitante, ansiosa por ver mejor la cara de su hombre misterioso, su héroe predestinado…

En aquel preciso momento, un cosquilleo instintivo de advertencia arrancó a Eden Farraday de su maravillosa ensoñación.

Su mirada perdida fue ganando precisión a medida que la realidad se imponía de nuevo sobre sus reticentes sentidos, y con ella llegaron los incesantes sonidos y los penetrantes olores de otra noche negra y húmeda en la selva tropical.

En lugar de las arañas de cristal, un solitario y oxidado farol brillaba en la mesa de bambú situada junto a su hamaca, cubierta por la nube de una mosquitera blanca transparente. En vez de caballeros y damas, unas polillas pálidas danzaban y revoloteaban contra el cristal del farol, y más allá del tejado cubierto con hojas de palmera de la cabaña erigida sobre pilares, latía la oscuridad rebosante de vida.

Los insectos zumbaban con una cadencia ensordecedora. Los monos se disputaban las ramas de los árboles más cómodas para dormir, pero por lo menos los estridentes loros habían interrumpido sus ensordecedoras riñas. Un jaguar rugió a lo lejos para expulsar a un rival de su territorio, pues había llegado la hora de la caza para las fieras grandes y sigilosas.

El feroz eco del rugido ahuyentó su resplandeciente visión de la elegancia londinense; únicamente permaneció el objeto que la había inspirado: un ejemplar amarillento y arrugado de una revista de moda con un año de antigüedad, La Belle Assemblée, enviado por su querida prima Amelia desde Inglaterra.

Sin embargo, la sensación de peligro se mantuvo.

Miró a su alrededor ansiosamente, con los instintos que había agudizado en la selva en estado de alerta; deslizó la mano hacia la pistola que siempre llevaba en el costado.

Y entonces lo oyó: un susurro débil y sutil procedente de un lugar muy próximo encima de su cabeza.

Levantó la vista y se encontró cara a cara con los ojos fríos y brillantes de una monstruosa punta de lanza. Enseñando sus colmillos relucientes, la mortífera serpiente sacó su lengua bífida en dirección a ella. Eden retrocedió lentamente, sin osar moverse demasiado rápido.

La gran serpiente, que andaba en busca de una presa de sangre caliente, pareció percibir las vibraciones de su corazón palpitante. Las especies animales invadían muchas de las viviendas humanas de la zona intertropical: los humanos dejaban migas, las migas atraían a los ratones, y los ratones atraían a la punta de lanza, una víbora de notorio mal genio famosa por atacar a la menor provocación.

Su picadura era letal.

Delgada y sinuosa, la serpiente se había deslizado por las vigas deterioradas del refugio. Debía de estar explorando sigilosamente en busca de algún roedor gordo que comer como plato principal, pues en ese momento estaba enrollada alrededor del poste del que colgaba la hamaca y examinaba a Eden como si estuviera preguntándose a qué sabría.

Para su gran asombro, la serpiente había cortado la mosquitera con sus colmillos como puñales, que desprendían un veneno capaz de matar a un hombre corpulento en menos de media hora. Eden había sido testigo de ello, y no era una muerte agradable.

Cuando la punta de lanza arqueó su cuello escamoso y adoptó una inquietante forma de ese, ella vio venir el ataque durante una breve fracción de segundo; a continuación, el animal arremetió. El furioso reptil se sacudió como un látigo y mostró fugazmente sus colmillos.

Ella se lanzó de espaldas sobre la hamaca, sacó la pistola y disparó.

Cuando la cabeza de la serpiente cayó justo en medio de su preciada revista, dejó escapar un grito de indignación.

—¡Maldita…! —exclamó, pero acto seguido se detuvo y se limitó a pronunciar la expresión moviendo mudamente los labios, pues las damas refinadas de Londres no maldecían en voz alta. ¡Todavía!

Había tardado un año en recibir aquella condenada revista por mensajero vía Jamaica. Eden se dio la vuelta en la hamaca ágilmente y observó con mirada ceñuda la cabeza de la serpiente boquiabierta que mancillaba la elegante publicación. Se echó su larga trenza de cabello castaño rojizo por encima del hombro, retiró la mosquitera y se apartó, tras sobrevivir a su último encontronazo con la muerte.

—¿Va todo bien, querida? —preguntó despreocupadamente su padre, el doctor Victor Farraday, desde su tienda de trabajo situada al otro lado del campamento naturalista, emplazado en el corazón del verde y húmedo delta del Orinoco.

Ella lanzó una mirada distraída en dirección a él.

—¡Perfecto, padre! —contestó ella, y guardó la pistola con las manos temblorosas.

«Dios, estoy deseando salir de aquí.»

Hizo una mueca, cogió la revista como si fuera una bandeja, manteniendo la cabeza de la serpiente en equilibrio sobre ella, y se dirigió estoicamente hacia la baranda rústica que daba al ancho río de ónice. Arrojó la cabeza a la corriente sin miramientos, y escuchó cómo caía al Orinoco con un pequeño chapoteo.

Seguro que algún animal se la comería en cuestión de minutos, pensó. Era la ley de la selva: comer o ser comido. Lanzó una mirada recelosa al otro lado del oscuro río y vio unos ojos rojos que brillaban con el fulgor del farol; a continuación, algo grande se sumergió sin apenas crear ondas a la luz plateada de la luna.

Eden sacudió la cabeza. Cocodrilos que comían carne humana, serpientes venenosas, murciélagos que chupaban sangre… y su padre decía que Londres era peligroso. «Paciencia», se dijo, haciendo todo lo posible por reprimir sus ansias de civilización. Quedaba poco. Pronto volverían a Inglaterra, tanto si a su padre le gustaba como si no.

Al volverse para mirar en dirección a la tienda de trabajo de su padre, su expresión se llenó de determinación. Asintió ligeramente con la cabeza para sus adentros. «Sí.» La incertidumbre era una tortura. Tenía que conocer la decisión de su padre… ahora. Arrancó las páginas de su revista que no se podían salvar y las reservó como combustible para la lumbre; acto seguido salió resueltamente de su palafito de estilo autóctono. Fijó la vista en la tienda principal de trabajo situada al otro lado del campamento.

Un círculo de antorchas ardía alrededor del perímetro del claro para ahuyentar a los animales, pero contaban con poca ayuda para espantar a los mosquitos. Apartó uno de un manotazo al pasar delante del hueco destinado a la hoguera que había en el centro del campamento, donde saludó a sus tres criados negros afectuosamente. Sus brillantes sonrisas relucieron en la oscuridad. Ahora que el calor del día ya había pasado, los criados, vestidos con atuendos tropicales ligeros y holgados, estaban preparándose la cena.

Eden intercambió unos comentarios burlones con ellos y siguió avanzando. La falda de su vestido de algodón se arremolinaba alrededor de sus piernas, y sus botas de piel gruesa se hundían con firmeza en la hierba blanda a cada paso. Miraba hacia delante con seguridad, pero en realidad su corazón palpitaba mientras aguardaba el veredicto de su padre.

Enfrente de ella, bajo la tienda de estilo militar con tres lados, el doctor Victor Farraday y su fornido ayudante australiano, Connor O’Keefe, mantenían una conversación íntima con las cabezas juntas mientras estudiaban detenidamente un mapa deteriorado. La mesa de trabajo estaba cubierta con los últimos especímenes que habían recogido ese día en su expedición, guiada por el chamán de los waroa hasta el lugar donde crecían las plantas medicinales. Sin embargo, por el momento, sus nuevos hallazgos habían quedado olvidados. La expresión de los hombres parecía tensa y seria a la tenue luz anaranjada del farol.

No era de extrañar. La preciada revista de Eden no era el único artículo que el mensajero había traído aquel día del mundo exterior, pues había logrado sortear la flota española que patrullaba la costa y pasar de contrabando su correspondencia y unas cuantas provisiones.

También habían recibido una carta, igual de antigua que la publicación, del abogado que representaba al aristocrático patrocinador de su padre en Inglaterra. La misiva comunicaba la triste noticia de que, desgraciadamente, el viejo y filantrópico cuarto conde de Pembrooke había pasado a mejor vida hacía unos meses.

El heredero de su señoría, el quinto conde, era joven y gallardo, se rumoreaba que muy apuesto y, si se podía dar crédito a lo que decían las páginas de sociedad de La Belle Assemblée, también tenía fama de jugador y de ser un poco libertino. El nuevo lord Pembrooke se estaba construyendo una magnífica casa de campo, y por lo que a él respectaba, todos los artistas y eruditos, músicos, escultores y científicos que su abuelo había patrocinado durante tanto tiempo podían pudrirse. De modo que había dado instrucciones a su abogado para que comunicara la noticia.

En conclusión, el insigne doctor Farraday había perdido los fondos destinados a su investigación; Eden había estado a punto de prorrumpir en vítores al enterarse.

Sin embargo, se había mordido la lengua y había reprimido su alegría, ya que su padre había palidecido ante la noticia, entregado como estaba a su trabajo igual que todo genio obsesionado. Claro que tampoco se iban a morir de hambre cuando llegaran a Inglaterra, meditó ella con el obstinado espíritu práctico que a menudo compensaba su lado ensoñador.

El doctor Farraday, médico cualificado así como autor de prestigio, había recibido una oferta permanente para ocupar un puesto docente muy respetable en el Real Colegio de Medicina de Londres. Cuando la aceptara, como sin duda iba a tener que hacer, ella y su prima Amelia podrían pasear juntas por Hyde Park entre otras damas elegantes, haciendo que los jóvenes estropearan sus modernos faetones para volverse a mirarlas.

Dentro de poco tiempo —¿quién sabía cuándo?— podría tener una vida normal.

Eden juntó las manos a la espalda y carraspeó educadamente para llamar la atención del caballero.

Los dos científicos estaban tan absortos en su conversación que no habían reparado en su presencia. De repente se quedaron callados e interrumpieron su discusión en voz baja.

—Bueno, chicos —dijo ella con una sonrisa alegre, tratando de aliviar con un toque de humor parte de la tensión que todos experimentaban con el repentino cambio de su situación—. ¿Cuándo nos iremos?

Por desgracia, su pregunta no hizo la menor gracia. La pareja cruzó una mirada cautelosa. Connor se levantó al estar en presencia de una dama, consciente de que a ella le gustaban mucho aquellos pequeños gestos de cortesía.

Connor O’Keefe era un imponente australiano rubio y bronceado de más de un metro ochenta de estatura y el doble de anchura que los guerreros tribales del delta. Era un hombre de pocas palabras y un especialista en zoología; su sensibilidad respecto a los animales de la selva despertaba la simpatía de Eden, pero las miradas fijas que le dedicaba cada vez con más frecuencia la hacían sentirse incómoda.

—¿Va todo bien? —preguntó él, poniendo los brazos en jarras y frunciendo el ceño con gesto de preocupación—. ¿Por qué has disparado?

—Una punta de lanza entró en la casa. Lo siento, Con. Tuve que elegir entre tu sinuosa amiga o yo.

—Santo Dios, ¿estás bien? —exclamó su padre, mientras se quitaba las gafas rápidamente y empezaba a levantarse asustado de su taburete.

—Estoy bien, padre —le aseguró ella—. Me preguntaba si Connor podría llevarse esa cosa repugnante. La mayor parte sigue pegada en las vigas —dijo, haciendo una mueca.

El australiano asintió firmemente con la cabeza y a continuación lanzó una mirada a su padre.

—Vuelvo enseguida, señor.

—Sí… esto… déjanos un momento, muchacho. Me gustaría hablar con mi hija.

—Por supuesto. —Connor se detuvo a dar un suave apretón en el hombro a Eden.

—¿Seguro que estás bien? —murmuró.

Ella asintió con la cabeza, se cruzó de brazos y reprimió una sonrisa al tiempo que se esforzaba por hacer caso omiso del sutil matiz posesivo de su caricia. No se sentía con valor para mencionar la desagradable sensación que le despertaba con respecto a su padre, quien quería a Connor como al hijo que nunca había tenido.

Además, no le convenía montar un número sabiendo que su supervivencia dependía de Connor. Él conseguía la comida, construía los refugios y los protegía tanto de los indígenas hostiles como de los ocasionales jaguares.

Pero a veces, cuando lo miraba a los ojos, como en aquel momento, le daba la impresión de que Connor creía que ella le pertenecía.

Una vez que se convenció de que Eden estaba a salvo, el australiano asintió con la cabeza y se adentró en la oscuridad para cumplir sus órdenes. Eden lo siguió con la mirada cautelosamente.

—Siéntate, querida —le pidió su padre, señalando la silla vacía de su ayudante. Ella reparó distraídamente en que su barba canosa necesitaba un afeitado—. Tenemos mucho de que hablar.

—Claro.

Ella se sentó frente a él y adoptó alegremente el papel de encargada de coordinar la retirada de la selva. Al fin y al cabo, era el ama de llaves nominal de su padre, la responsable del buen funcionamiento del campamento.

—Calculo que con la ayuda de los criados, tardaremos más o menos una semana en recogerlo todo. Tendremos que tomar medidas especiales para asegurarnos de que tus muestras botánicas se mantengan en buen estado con el aire del mar, pero si encontramos una forma de atravesar los estrechos hasta Trinidad, no creo que tengamos que esperar mucho a que aparezca un barco inglés que nos lleve a casa…

—Eden —la interrumpió él con delicadeza, pero empleando un tono terminante—. Vamos a quedarnos.

Ella se lo quedó mirando un largo rato y a continuación cerró los ojos apretándolos y se estremeció.

—Oh, padre, no.

—Vamos, Edie, entiendo que pueda ser un duro golpe para ti, pero estamos haciendo tantos progresos… ¡Cielo, esto te gusta! Lo sé. ¡Fíjate en las aventuras que hemos vivido! ¡Trepar a los árboles para explorar las interminables copas! ¡Encontrar pájaros y animales totalmente desconocidos para la ciencia! —Le cogió la mano en actitud tranquilizadora—. No te preocupes, querida. No me mires de esa forma —protestó cuando ella volvió a abrir los ojos con expresión de abatimiento—. ¡Piensa en las medicinas que llevaremos algún día y en las vidas que salvaremos! No podemos abandonar ahora. Simplemente, no podemos.

Ella hizo un esfuerzo por recuperar el habla.

—Creía que habíamos perdido los fondos. Lord Pembrooke…

—¡Es un canalla! —afirmó él—. Pero no importa. Ese joven sinvergüenza no echará a perder nuestros progresos. Cierto, tendremos que ahorrar papel y otras provisiones, pero hemos aprendido de los indígenas a vivir de la tierra. ¡Por el amor de Dios, después de todo, somos ingleses! Debemos seguir adelante, y eso haremos.

—Seguir… adelante.

—¡Sí, querida! Verás… —Se acercó a ella, lleno de una emoción juvenil impropia de un hombre de mediana edad—. Tengo un plan.

«Oh, no.»

—¿Un plan?

Él asintió con la cabeza entusiasmado.

—Nos adentraremos más, Edie. Iremos al interior.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿No estarás diciendo…?

—Sí —susurró él, sin apenas poder contener su regocijo—. ¡Al Amazonas!

Eden se quedó boquiabierta.

Él interpretó su horror como asombro.

—¡Piénsalo, hija! Nuestra aventura más fabulosa hasta la fecha: ¡un hábitat todavía más complejo que la selva del Orinoco! El delta ha sido nuestra madre y nuestra maestra; nos ha preparado. ¡Ah, pero el Amazonas es nuestro destino! —Le apretó la mano intentando contagiarle su entusiasmo, pero ella se soltó tirando de sus dedos y se levantó rápidamente.

—¡Estás loco!

—¡Oh, Edie…!

—¡Lo sabía! ¡Al final ha ocurrido lo que siempre he temido! ¡Tanto tiempo en la selva ha acabado haciéndote perder el juicio, papá! ¡Dios mío, seguramente yo seré la siguiente! —Se llevó la mano a la frente, pero él se limitó a reírse—. No bromeo… ¡y no pienso ir allí! ¡Alguien tiene que ponerse firme! ¡Sé sensato! Allí hay cazadores de cabezas y caníbales que no son pacíficos como los waroa… ¡y Dios sabe qué más!

—Tonterías. Connor nos protegerá. Te necesito a mi lado, Edie. Sabes que no puedo hacerlo sin ti. Mientras nos mantengamos juntos, estarás totalmente a salvo. Cuando hayamos conquistado el Amazonas, volveremos a Inglaterra y daré conferencias sobre nuestros viajes. ¡Escribiré otro libro! Una nueva obra que competirá con la de Alexander von Humboldt. No tendremos que volver a depender de otro mecenas rico.

Ella levantó las manos, incapaz de expresar su irritación con palabras.

Su padre frunció el ceño.

—¿Qué?

Ella había prometido a su madre en su lecho de muerte que cuidaría de él, pero ¿cómo iba a hacerlo si aquel hombre no tenía el menor aprecio por su vida?

—Padre —dijo Eden seriamente, cruzándose de brazos—, tienes cincuenta y cinco años. Tu héroe, Von Humboldt, estaba en la flor de la vida cuando hizo ese viaje, y estuvo a punto de morir. —No consiguió nada con aquel argumento salvo un resoplido y un murmullo de vanidad masculina herida, de modo que probó otra táctica; se sentó de nuevo mirándolo con seriedad—. ¿Has olvidado que, fuera de esta selva, Venezuela está en guerra?

—Por supuesto que no —gruñó él, frunciendo el entrecejo al oír que ella se lo recordaba—. Todavía no chocheo. ¿Y eso qué importa?

—Para llegar al Amazonas tendríamos que cruzar las llanuras. Los llanos son el principal campo de combate entre las fuerzas de la Corona española y los colonos rebeldes.

—¿Y qué? Todavía tenemos tiempo. Ahora hay un cese de las hostilidades. Los rebeldes de Angostura controlan el interior, y los españoles no abandonan sus barcos de la costa. ¿Cuál es el problema?

—¿El problema? —Ella estuvo a punto de soltar una carcajada; no sabía por dónde comenzar—. Para empezar, ¡cada bando cree que eres un espía del otro lado! Los españoles creen que te has confabulado con los revolucionarios, y los colonos creen que estás trabajando para España.

—Si de veras lo creyeran, ya me habrían expulsado del país. ¡Diantre, Edie, como dije a los malditos burócratas de Caracas, la ciencia es neutral! Estoy aquí por el bien de la humanidad.

—¡Uf! —Ella se tapó la cara con las manos, lo que apagó el sonido de su réplica—. Estás aquí porque quieres esconderte del mundo.

—¿Qué has dicho? —preguntó él bruscamente.

Ella reprimió su irritación lanzando un suspiro y se llevó las manos al regazo.

—Nada, padre.

—Ya lo creo que sí. Vigila esa lengua, jovencita —le aconsejó él, antes de volver a colocarse en su áspero taburete de madera y dar un tirón a su chaleco en actitud solemne—. Te doy mucha libertad, pero sigo siendo tu padre.

—Sí, señor —contestó ella, agachando la cabeza—. Pero…

—Pero ¿qué, niña?

Ella le sostuvo la mirada un instante en actitud inquisitiva.

—El año pasado me prometiste que volveríamos a Inglaterra.

Aquello era exactamente lo que él no quería oír.

Inmediatamente, su padre frunció el ceño y apartó la vista para concentrarse en sus hallazgos científicos.

—Inglaterra, Inglaterra. ¿Por qué tienes que estar hablando siempre de ese maldito lugar? ¿Acaso crees que el mundo de allí fuera es maravilloso? ¿Cómo puedes saberlo? Te he mantenido protegida de él aquí. Si te acordaras de cómo es, me lo agradecerías. No todo son bonitos carruajes y bailes lujosos, querida. El mundo de allí fuera también tiene un lado oscuro. —Le lanzó una mirada por encima de la montura de sus gafas—. Enfermedades, crímenes, suciedad, pobreza, corrupción. Aquí no hay nada de eso.

—¡Tampoco hay nadie con quien hablar! —gritó ella, y de repente las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos.

Su padre hizo una mueca compasiva y se dejó caer otra vez en su taburete.

—¡Tonterías, estoy yo! Soy una compañía muy buena… y también está Connor. Bueno, no habla mucho, lo reconozco, pero cuando lo hace merece la pena escucharle. No te preocupes, mi niña bonita —dijo él, dándole una palmadita en la mano con cara de preocupación—. Te aseguro que nuestra conversación es mucho más inteligente que la que encontrarías en los salones de Londres.

—Por una sola vez, me gustaría saber de qué habla la gente normal —dijo ella de forma apenas audible.

—¿Normal? ¡No es más que otra forma de referirse a la mediocridad! —contestó él en tono de mofa—. Edie, por el amor de Dios, esas chicas de Londres a las que admiras son las criaturas más tontas y triviales de la tierra. No piensan más que en lazos, sombreros y zapatos. ¿Por qué demonios quieres ser como ellas?

Ella contuvo un gemido. «Ahora viene el sermón.»

—¡Piensa en las ventajas de las que disfrutas aquí! Te vistes como quieres, dices lo que quieres y haces lo que te place. No tienes ni idea de cómo esas chicas de la alta sociedad son perseguidas por sus acompañantes, cuyo único objetivo en la vida es controlar cada uno de sus actos. Te volverías loca si tuvieras que soportarlo un solo día. Piensa en la libertad que te he dado… ¡y la educación, por el amor de Dios!

«¿Libertad? —se preguntó ella—. Entonces, ¿por qué me siento como una prisionera?»

—Te he educado como a un hijo, más que como a una hija —continuó él, repitiendo su manido discurso. Ella casi se lo sabía de memoria—. Por Dios, ¿crees que las elegantes damas de Londres pueden recitar todas las especies conocidas de la familia de las Arecaceae? ¿Y preparar una infusión de hierbas para curar la fiebre amarilla? ¿Y encajar un hueso roto? Yo diría que no —declaró orgullosamente—. ¡Tú, mi querida Eden, eres totalmente única!

—No quiero ser única, papá —dijo ella cansinamente—. Solo quiero volver a formar parte del mundo. Quiero encontrar mi sitio.

—Ya tienes tu sitio, querida. ¡Conmigo!

Ella apartó la vista; de repente se sentía atrapada. Él la entendía perfectamente; tan solo fingía que no la comprendía.

—¿Acaso no he sido una hija obediente? ¿Acaso no he estado a tu lado a las duras y a las maduras, no te he ayudado en tu trabajo y no he hecho todo lo que me has pedido?

—Sí —reconoció él con nerviosismo.

—Papá, dicen que en Inglaterra una mujer de veinticinco años es una solterona. Ya sé que a ti no te preocupan esas cosas, pero el mes pasado cumplí veintitrés años. —Él empezó a burlarse, pero ella agachó la cabeza—. Por favor, por una vez no te rías de mí. No solo me interesan los salones de baile y los carruajes lujosos. Reconozco que me gustan esas cosas… ¿A qué chica no le gustan? Pero eso solo es una pequeña parte; creía que a estas alturas me conocías mejor.

—Pues ¿qué es entonces, Edie, querida? —preguntó él con delicadeza—. ¿Qué mosca te ha picado?

Ella lo miró a los ojos, sintiéndose tremendamente indecisa y vulnerable.

—¿No lo entiendes? Yo… quiero encontrar a alguien, papá.

—¿A quién? —gritó él con impaciencia.

—¡Todavía no lo sé! Alguien… alguien a quien querer.

Él se recostó en su asiento y la miró lleno de asombro.

—¿Así que todo se reduce a eso?

Ella agachó la cabeza de nuevo con las mejillas encendidas. Después de haber reconocido la soledad que anidaba en su corazón, deseaba que la tierra se abriera y se la tragase.

Su padre se dio una palmada en los muslos con las manos, embargado por un repentino entusiasmo.

—¡Bueno, en mi opinión, todo este tiempo has tenido la respuesta delante de las narices!

Cuando ella lo miró esperanzada, su padre señaló con la cabeza de forma no muy sutil en la dirección por la que se había marchado Connor.

Eden se puso colorada.

—¡Papá, no empieces otra vez, por favor! —susurró ella furiosamente.

—¿Por qué no? Si has armado todo este alboroto porque quieres tener marido, no tienes que buscar demasiado lejos. Si ha llegado el momento de que aceptes a un hombre, elige a Connor.

—¡Padre! —gritó ella, escandalizada.

—Por si no lo has notado, ese hombre te adora. —Una sonrisa en la que había una mezcla de orgullo y diversión se dibujó en sus labios, como si Eden todavía fuera una niña de cuatro años que está aprendiendo el alfabeto griego—. Tiene mi bendición. Además, así todos podríamos seguir juntos como estamos y continuar con nuestro trabajo. Es la situación más conveniente. ¿Qué tiene él de malo?

Estaba claro que su padre había olvidado el incidente que había tenido lugar en el bosque cuando ella tenía dieciséis años.

Agachó la cabeza y no se molestó en recordárselo, pues no quería hablar de ello.

—Connor siente cariño por ti, Eden. Es indiscutible. Lo ha demostrado cientos de veces. Es un espécimen magnífico y fornido, ¿no? Es valiente y capaz, como deben ser los machos de las especies. Tiene una ascendencia fuerte y robusta, buen instinto y una mente aguda —dijo su padre, contando con los dedos las múltiples virtudes de su protegido mientras Eden volvía a levantar la cabeza, se cruzaba de brazos y lanzaba a su padre una mirada silenciadora—. Por supuesto, no hay ningún párroco en la zona, pero ¿qué importa un trozo de papel en un sitio como este? Podría casarte el chamán del pueblo… o te podrías desposar como los escoceses. No te preocupes, querida. Todas las criaturas buscan un compañero al llegar a la edad reproductiva.

—¡Pero bueno, padre! —exclamó ella, avergonzada hasta lo insoportable por su rudo discurso de científico—. ¿Es que no te queda una pizca de romanticismo en el corazón? La propagación de las especies se puede aplicar a una rana, a un mono o a un pez, pero, padre, yo soy una joven inteligente y hermosa… bueno, razonablemente atractiva. ¡Quiero rosas y poemas antes de dejar atrás los mejores años de mi vida, y cajas de dulces, y paseos por el parque! ¿Es mucho pedir? ¡Quiero que me hagan la corte los solteros de la ciudad vestidos con ropa de Savile Row! Quiero tener un noviazgo, padre, y pretendientes… incluso uno bastará. ¡Puede que sea capaz de recitar todas las especies de la familia de las Arecaceae, pero eso solo demuestra la clase de bicho raro en que me he convertido!

—¡Bueno, Connor también lo es! Hacéis una pareja perfecta.

—¿Quieres hacer el favor de hablar en serio? —Ella volvió a sentarse lanzando un resoplido—. No funcionará, padre. Yo quiero volver a formar parte del mundo algún día, y a Connor le atrae la civilización todavía menos que a ti. Para él, visitar a tus amigos de la sociedad de Kingston es una tortura. No habla con nadie. Se queda callado en un rincón y ni siquiera intenta integrarse.

—Bueno, Eden, es tímido.

—Lo sé. Y me da lástima… pero no quiero casarme con alguien solo porque me da lástima —susurró ella, de forma que Connor, que tenía un oído muy fino, no pudiera oírla ni sentirse ofendido.

—Como quieras —concluyó su padre lanzando un suspiro—. Pero me temo que de todas formas no se puede hacer nada. Ahora que nos hemos quedado sin subvención, no podemos permitirnos el pasaje. El viaje es demasiado caro.

—¿No podrías comprarlo a crédito?

—¿Y endeudarme por algo que ni siquiera deseo? ¡Me convertirías en alguien tan derrochador como lord Pembrooke!

—Podemos devolver el dinero cuando hayas ocupado tu puesto en la universidad.

—¡No! No voy a aceptar el puesto, Eden. Jamás. —Él se levantó súbitamente, volvió la cabeza y evitó la mirada de ella, que lo observaba con asombro—. Lo he pensado mucho —dijo bruscamente—. Debería habértelo dicho antes: no voy a poder cumplir la promesa que me arrancaste el año pasado. No vamos a volver a Inglaterra, y por lo que respecta a Londres, antes preferiría ir al infierno.

—¿Qué? —dijo ella con voz entrecortada, al tiempo que palidecía.

—Siento romper el juramento que te hice, hija, pero eres lo único que me queda, y ni loco volvería a exponerte a la mezquina y asquerosa ciudad que mató a tu madre —concluyó su padre, con una vehemencia tan llena de amargura que dejó a Eden anonadada ante su sorprendente revelación.

El doctor Farraday arrojó su pluma con cansancio; su aspecto era ligeramente macilento a la luz del farol.

Mientras la cabeza le daba vueltas de incredulidad, Eden se dijo a sí misma que su padre no hablaba en serio. Todavía estaba destrozado por la muerte de su madre. Los ojos se le llenaron de lágrimas al advertir el dolor que todavía le atormentaba y que había determinado aquel extraño rumbo en las vidas de ambos. Se levantó, se acercó a él y apoyó la cabeza en su hombro.

—Papá —susurró—, no fue culpa tuya. No podías salvarla.

—Yo era su marido y su médico, Edie. ¿A quién si no voy a culpar? ¿A Dios? —Parecía más tranquilo. Abatido. Puso la mano encima de la que ella tenía posada en su hombro, pero no la miró—. No te preocupes, niña. Enseguida se me pasará.

«No, no se te pasará.» Llevaba así doce años. Le abrazó la cintura durante un largo rato con gran pesar.

—Papá, no podemos quedarnos aquí para siempre.

Él no dijo nada.

—Sé que solo estás intentando protegerme, pero ¿de veras crees que mamá habría deseado esto… para cualquiera de los dos?

—Por si se te ha olvidado, tu madre es el motivo por el que estamos aquí. —Él respiró hondo para calmarse—. Cualquier cura que encontremos está dedicada a su memoria…

—Deja de castigarte —susurró ella, rodeándole los hombros—. Ella no habría querido que te aislaras del mundo de esta forma. —No se molestó en decir que también la estaba aislando a ella. Apoyó la cabeza en el costado de él; se sentía incapaz de aliviar su dolor—. Sé que tratas de rendirle homenaje con tu trabajo, pero si pides mi opinión, lo que ella habría querido de veras… son nietos.

Un segundo después de haberlo hecho se dio cuenta de que no debería haberlo dicho. Su padre se puso tenso, movió la cabeza con gesto de disgusto y se limitó a cerrarse en sí mismo cuando la emoción amenazó con apoderarse de su mente lógica.

Se apartó de ella, le dio la espalda y se puso a mirar por su microscopio. Como había hecho durante años, dentro de la circunferencia ordenada de aquel mundo diminuto podía evadirse del dolor y de la terrible sensación de pérdida.

—La expedición al Amazonas sigue adelante —dijo en tono monocorde—. Siento que seas desdichada, pero todos tenemos que hacer sacrificios, y los deseos de un individuo no tienen importancia comparados con el bien común. Me acompañarás como siempre has hecho; soy tu padre, y esa es mi respuesta. Y ahora, con tu permiso, tengo trabajo que hacer.

Su postura airada dejaba claro que la estaba rechazando. Eden observó su tenso perfil, desconcertada. No sabía qué más decir ni qué hacer. No había forma de hacerle entrar en razón cuando se sumía en aquel estado de ánimo sombrío y distante. Cualquier conversación significativa acerca de su madre actuaba siempre como catalizador de su frío retraimiento, sobre todo al tratar el futuro que él y su mujer nunca disfrutarían.

Eden contuvo las lágrimas parpadeando, se volvió sin decir nada más y regresó aturdida al palafito.

Connor la miró en silencio cuando entró. Estaba apoyado en el poste del que había quitado la serpiente muerta. Eden lanzó una mirada en dirección a él, pero fue incapaz de detenerse en sus ojos penetrantes; se preguntó si habría oído la humillante proposición de matrimonio hecha por su padre.

El australiano cruzó sus musculosos brazos por delante del pecho mientras la observaba con una mirada paciente y sombría de cazador.

Ella movió la cabeza con gesto de disgusto y pasó por delante de él.

—Está loco. Va a matarse y nos va a matar a nosotros en su cruzada por salvar a la humanidad. ¡El Amazonas!

Pero, naturalmente, Connor ya estaba al tanto de los planes de su padre. Por lo que ella sabía, incluso podía haber sido idea de él.

—Sea lo que sea lo que haya dicho tu padre, sabes que jamás querría hacerte daño.

—Lo sé.

Eden se sintió atrapada y se dirigió a la barandilla, donde se quedó mirando el río negro durante un largo rato.

Oyó cómo los pesados pasos de Connor se acercaban por detrás. El australiano se apoyó junto a ella en la barandilla. Eden vio por el rabillo del ojo que la estaba mirando fijamente.

—Todo irá bien, Eden. No voy a permitir que os pase nada a ninguno de los dos.

—Quiero ir a casa.

—Esta es tu casa.

—No, Connor, no lo es. Este es tu sitio… ¡no el mío! —exclamó ella airadamente, al tiempo que se volvía hacia él.

El rostro ancho y firme de él se ensombreció. ¿Había entendido lo que ella estaba intentando decirle? Connor bajó la vista, volvió la cabeza con indignación y se marchó rápidamente con paso airado para dejarla sola. Eden cerró los ojos un instante y soltó una comedida exhalación. Cuando volvió a abrirlos, recorrió con una mirada de desesperación el curso negro del Orinoco, que cubría numerosos kilómetros hasta desembocar en el mar. Aquel río grande y mortal. Era la única forma de entrar en aquella selva impenetrable. Y la única forma de salir.

Alto, fuerte y vestido todo de negro, lord Jack Knight encendió el puro con la antorcha que sujetaba en la mano; a continuación, se inclinó con un movimiento relajado y encendió la mecha del cañón.

«Uno… dos… tres…»

—Bum —murmuró, balanceando el puro en sus labios de expresión adusta mientras el estruendo del gran cañón retumbaba al otro lado del valle. La bala salió aullando por el cañón y atravesó la noche como un cometa, mientras su reflejo encendido brillaba a través de la superficie negra y cristalina del Orinoco.

Descendió del cielo oscuro como un rayo y se estrelló contra la gigantesca roca que sobresalía en medio del río, la famosa Piedra Media, utilizada como marcador para registrar la profundidad de las crecidas de las estaciones: un objetivo útil.

«Justo en el blanco.»

En la terraza llena de flores situada detrás de él, el público criollo prorrumpió en aplausos; aclamaban el cañón con el mismo entusiasmo que mostraban en todas las facetas de la vida.

—¡Bravo, capitán!

—¡Bien hecho!

Jack no les hizo caso.

Los ciudadanos más destacados de Angostura habían construido sus elegantes casas de campo de estuco a lo largo de una cresta bien situada que daba al río; de este modo, desde la casa de Montoya los cabecillas criollos de la revolución podían apreciar la precisión y la potencia de las armas que él les había conseguido.

—¡Nos ha entregado una maravillosa pieza de artillería, lord Jack!

—Les ayudará a rechazar a los españoles si se acercan por el río —murmuró él—. Y estos, también. —Hizo una señal a su ayudante chasqueando los dedos y apuntó hacia las varias docenas de cajas de excelentes fusiles Baker que también les había llevado.

Era una lástima que Bolívar no se hallara presente, pero el líder rebelde estaba intentando convertir su lastimosa banda de campesinos mestizos y granjeros analfabetos en un ejército.

«Que Dios les ayude», pensó Jack, pues en aquel preciso instante quince mil soldados reales aguardaban en sus barcos la orden de ataque.

El rey Fernando VII de España, el títere Borbón de los Habsburgo, un individuo desagradable en todos los aspectos según la mayoría de la gente, que acababa de regresar al trono después de que Wellington y sus hombres hubieran derrotado a Napoleón, había decidido hacer alarde de su poder medio olvidado y había enviado el mayor ejército de la historia a través del Atlántico para frustrar las esperanzas de libertad de los colonos.

Jack tenía sus motivos para participar en la causa. Era más cínico que idealista, pero nunca había podido soportar a los matones, y saltaba a la vista que si alguien no ayudaba a aquellos pobres hombres, se iba a producir una carnicería.

—Aquí tiene, señor. —Su fiel teniente, Christopher Trahern, le entregó uno de los fusiles de precisión cargado.

Jack se colocó el arma al hombro y apuntó a uno de los desagradables vampiros que aleteaban al otro lado del río, lanzándose en picado de forma zigzagueante.

—¿Cuánto alcance tiene ese cacharro? —preguntó don Eduardo Montoya, el propietario de la casa y uno de los máximos financieros de los rebeldes.

—Ciento ochenta metros. Es tan preciso como el tirador.

¡Bam!

El estallido seco del fusil resonó por la ladera del pueblo cuando mató de un disparo al murciélago chupa sangre en el cielo nocturno. Satisfecho, devolvió el arma a Trahern.

—Vuelve a cargarlo para el señor Montoya.

—Sí, capitán.

En el puerto situado al pie de la colina, sus hombres todavía estaban descargando artículos de la embarcación fluvial en la que Jack había llegado hacía menos de una hora. Pese a lo acostumbrados que estaban a la proximidad del fuego, incluso su leal tripulación parecía un tanto nerviosa con todos aquellos impetuosos revolucionarios disparando sus nuevas armas británicas.

—¡Déjame probar uno de esos! —exclamó Carlos, el hijo de veinte años de Montoya.

El joven y atractivo hidalgo se separó del trío de jóvenes bellezas que habían estado adulándolo y se acercó resueltamente a la balaustrada de piedra que rodeaba la agradable terraza enlosada.

Jack lanzó una mirada irónica de evaluación al muchacho, tras haber catalogado al Casanova de incorregible seductor de criadas. Claro que tampoco podía culpar al chico. «Diantre —pensó, lanzando una mirada subrepticia en dirección a las jóvenes bellezas—. Mujeres sudamericanas.» Hasta las criadas parecían Helena de Troya.

Jack se fijó en una de ellas, que lo miraba con un interés lleno de recelo. Una criatura deliciosa, con la piel de caramelo y un velo de cabello moreno liso que le caía hasta la cintura.

Cuando su mirada se posó en ella, los ojos oscuros de la joven se abrieron mucho. Turbada, bajó la vista y huyó para desaparecer de nuevo en la casa, según parecía con el objeto de regresar a sus obligaciones.

Jack lanzó un suspiro tenue, frunció los labios y apartó la vista. En fin. «He asustado a otra.»

Su mala reputación debía de haberle precedido, como siempre.

Carlos cogió el fusil de las diestras manos de Trahern y se lo llevó al hombro para probarlo.

—¡Ah, voy a matar a cien españoles con esta preciosidad!

Jack resopló y se puso las manos en la cintura, ceñida por una pistolera, mientras el chico apuntaba.

—Tú procura que no te maten.

Carlos apretó el gatillo y dio en el blanco.

—¡Ja!

Lanzó el fusil a Jack con una sonrisa de suficiencia y volvió tranquilamente a su harén para ser admirado.

Jack miró detenidamente al joven con una diversión sardónica mientras apartaba el arma; él también se creía invencible a su edad.

—Un consejo —recomendó a don Eduardo—. No deje que su hijo vaya al campo de batalla. Es demasiado novato y está demasiado obsesionado con la gloria.

—Es fácil de decir, amigo mío. —Don Eduardo le dio una palmadita en el hombro con una risita cordial—. Entre a tomar un trago.

Entraron sin prisa en la lujosa casa de campo, cuyas ventanas que daban a la terraza iban del suelo hasta el techo. La brisa nocturna mecía las cortinas transparentes y refrescaba el majestuoso salón. A juzgar por los elegantes muebles y los cuadros con marcos dorados, la casa podría haber estado perfectamente en Londres, París o Madrid, pero se encontraban a muchos kilómetros de la civilización. La capital, Caracas, a unos trescientos kilómetros de distancia, era la ciudad más próxima, pero al estar situada en la costa, había caído en poder del imperio español. Sin embargo, los rebeldes controlaban el interior y habían convertido el caluroso poblado de Angostura en su fortaleza.

A Jack aquel pueblo le recordaba vagamente Nueva Orleans: otro lugar en el que se había buscado más problemas de los que debería. Más allá de sus colinas bajas, sus abundantes flores y sus frondosos robles cubiertos de musgo, se extendían kilómetros interminables de llanuras hasta que, finalmente, el enorme Orinoco, la principal vía fluvial de Venezuela, penetraba en la selva umbría antes de desembocar en el mar.

—¿Cuánto tardará en llegar a Inglaterra, lord Jack?

—Entre cuatro y seis semanas, dependiendo de los vientos.

—Le alegrará saber que Bolívar piensa ofrecerle cuatro mil hectáreas de fértiles tierras de pastura como muestra de agradecimiento cuando ganemos la guerra.

Montoya le lanzó una mirada perspicaz mientras observaba la etiqueta de una botella de oporto a la luz parpadeante de los candelabros de peltre.

Jack lo miró fijamente.

—No es necesario.

—Agradecemos mucho la ayuda que ha prometido a nuestra causa, milord. Véalo usted mismo.

Cuando terminó de servir el oporto, Montoya sacó un mapa, lo desplegó sobre la mesa y se inclinó para inspeccionarlo tras señalar con la cabeza la firma de Bolívar.

—El Libertador ha marcado los límites de sus terrenos aquí. Deseamos que lo acepte… como un obsequio.

—Déjeme ver.

Jack entornó los ojos. Recorrió con la hoja de su puñal los contornos de la tierra que le iban a entregar a petición de su cabecilla, pero sus labios se torcieron en una sonrisa cínica.

«Un soborno.»

Vaya, no se fiaban de él. Se sentía algo ofendido, pero no del todo sorprendido. Bajó las pestañas mientras ojeaba el mapa, pero restó importancia al insulto. No necesitaba su dinero ni sus tierras, pero si eso les tranquilizaba, podía fingir que mordía el anzuelo. Después de todo, Black-Jack Knight tampoco hacía nada por amor al arte.

Además, si aquel temerario plan daba resultado, podía obtener enormes beneficios incorporando el continente al comercio.

Durante siglos, España había ejercido un dominio absoluto sobre Suramérica; había controlado sus fértiles colonias con monopolios acorazados.

Si Bolívar conseguía liberar a Suramérica de sus cadenas, los riesgos que estaba corriendo Jack al acudir en ayuda de los rebeldes garantizarían la presencia de Empresas Knight entre las primeras compañías extranjeras que realizaran tratos comerciales favorables con las naciones recién independizadas.

Por desgracia, los colonos no tenían la menor posibilidad de ganar aquella batalla a menos que recibieran refuerzos… y pronto.

Los rebeldes tenían mucha plata. Lo que les faltaba eran hombres. Sin embargo, Jack, que tenía su base en la vecina Jamaica, sabía exactamente dónde encontrar aquella mercancía en abundantes cantidades; a saber, los héroes de Waterloo.

Tras regresar en manada a Inglaterra después de ganar la guerra contra Napoleón, miles de soldados británicos llegaron a casa y descubrieron que no había trabajo para ellos, ni forma de dar de comer a sus familias. Por toda Inglaterra, Escocia e Irlanda, había un excedente de guerreros diestros y curtidos en la batalla, muchos de los cuales estarían dispuestos a luchar como mercenarios en Suramérica, sobre todo teniendo en cuenta que la causa de Bolívar se podía considerar noble, si a algún hombre le importaban tales asuntos.

Solo había un pequeño problema. El Parlamento acababa de promulgar un decreto que prohibía a los soldados ingleses participar en la guerra. Lógicamente, si los ingleses combatían junto a los venezolanos para despojar a España de sus colonias, provocarían un gran estupor en Madrid.

Después de lograr sacar a la nación de una guerra contra Francia, que se había dilatado a lo largo de veinte años, lo que menos deseaba el Ministerio de Asuntos Exteriores eran nuevos problemas con los vecinos europeos: esta vez, con España.

Pero si Jack sabía algo acerca de los soldados —y así era, pues entre sus hermanos había un auténtico héroe de guerra— era que solían ser hombres prácticos. La lealtad al rey y al país llegaban hasta cierto punto; podías cortar los brazos y las piernas a un soldado y volar por los aires a sus amigos íntimos, pero más valía que no se te ocurriera meterte con su familia.

Ningún guerrero con un mínimo de dignidad que hubiera ayudado a derrotar a la Grande Armée iba a cruzarse de brazos y a dejar que sus hijos murieran de hambre cuando podía coger su mosquete y su espada y ganar un magnífico salario en Suramérica.

Lo único que hacía falta era alguien con los contactos adecuados en todas partes, el valor y la discreción para reclutar a dichos mercenarios sin llamar la atención del gobierno británico, los barcos con los que transportar a los hombres y la capacidad para introducir a varios miles de soldados burlando el bloqueo español.

Ahí era donde entraba en juego Jack, pero nadie debía enterarse de su interés.

Levantó la vista del mapa, asintió con la cabeza ante la oferta y bebió un buen trago de oporto.

El rostro de Montoya se relajó con alivio.

—¿Trato hecho, entonces? ¿Nos traerá a los hombres?

Él soltó una carcajada de mercenario apropiada para la ocasión.

—¿Hombres? —Dio una palmada en el hombro a Montoya con un brillo lobuno en los ojos—. Dígale a Bolívar que le traeré demonios.

Un rato más tarde, Jack atravesaba el oscuro cuarto de invitados que le habían destinado para pasar la noche, mientras se desabrochaba la pistolera con cansancio y arrojaba a un lado el cinturón con su puñal.

Se quitó la chaqueta negra y la dejó sobre la gran cama; luego, salió al balcón sintiéndose inquieto.

Apoyó las manos en la barandilla de hierro forjado negro y contempló el río, procurando no pensar en todo lo que se arriesgaba a perder si las cosas salían mal. Su libertad. Su empresa. Posiblemente el pellejo. Sin embargo, ninguna de aquellas cosas le preocupaba tanto como la idea de tener que volver a enfrentarse al mundo que había abandonado tanto tiempo atrás. Un mundo que no lo deseaba.

Dejó vagar su mente más allá del oscuro paisaje, lejos, en dirección a su destino al otro lado del mar… hacia los campos verdes y ondulados de su Inglaterra natal.

Todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Dejó escapar una tenue exhalación para calmarse. Costaba creer que dentro de unas semanas fuera a pisar otra vez suelo inglés. Solo la amenaza de la carnicería que podía producirse prácticamente detrás de su casa podía haberlo impulsado a regresar.

Sabía que tendría que volver a ver a sus hermanos, y naturalmente, no había que olvidarse de Maura.

Su rostro se endureció. Tal vez cuando volviera a verla después de todos aquellos años, pudiera preguntarle si había merecido la pena casarse con un marqués.

Jack se apartó de la barandilla, entró de nuevo en la desconocida habitación, se quitó el chaleco y lo lanzó a un lado, junto con sus pensamientos agitados. «Qué calor del demonio.» ¿Cómo iba a dormir en esas circunstancias? Las frescas brisas marinas de la elegante casa de campo de estuco blanco que tenía en Jamaica lo habían acostumbrado mal.

Su hogar principal se hallaba en lo alto de una colina con vistas al mar. Estaba a poca distancia de Port Royal, donde se encontraba la sede de su compañía, Empresas Knight. Aquel era el hogar que se había construido para sí mismo, aunque una parte de él todavía no estaba convencida de que perteneciera a algún lugar de la tierra.

Mientras se sacaba la camisa holgada de lino por la cabeza, un tímido golpe sonó en la puerta.

—¿Sí?

Jack aguardó. Probablemente Trahern quería volver a recordarle el cargamento de madera noble tropical que iban a recoger por la mañana antes de partir —concretamente, iba a vender la rara madera de cebrano por un precio muy elevado en los mercados de Londres—, pero cuando la puerta de la habitación se abrió, arqueó las cejas.

La hermosa señorita de la terraza se asomó con un cántaro de agua en una mano y un montón de toallas recién dobladas en la otra.

—Le… le traigo estas cosas, señor —dijo con un ligero acento de lo más dulce.

A Jack se le encendió la sangre. Una sonrisa se dibujó en su cara.

—Entra, preciosa.

La miró ávidamente, asombrado de nuevo por aquellas diosas locales.

En actitud pensativa, observó cómo ella llevaba los artículos al lavamanos de caoba y le dedicaba una sonrisa tímida pero sensual.

Entre cuatro y seis semanas en la mar… sin ninguna mujer que le calentara la cama.

Jack metió la mano en el bolsillo de su chaqueta en busca de unas monedas de oro, dispuesto a compensarla generosamente.

Ella debía de haber notado que estaba siendo observada, pues le lanzó una mirada por encima del hombro, bajó la vista con curiosidad a su torso desnudo y recorrió sus gruesos músculos, su contorno endurecido por el trabajo y las diversas cicatrices de su cuerpo.

Él levantó la barbilla y se ofreció para el disfrute de la joven sin pronunciar una palabra. La chica tragó saliva, visiblemente interesada, pero quizá también intimidada por su tamaño y la constitución de matón que había heredado de su auténtico padre, un boxeador profesional; ella debía de estar más acostumbrada al cuerpo enjuto y fuerte de aquel muchacho excesivamente ansioso.

—No muerdo —susurró él con una sonrisa intrigante.

Pero tal vez a ella le gustó lo que vio, ya que cuando Jack le hizo una señal con el dedo lentamente para que se acercara, la joven se aproximó con pasos cautelosos.

—¿Desea… algo más, milord? —preguntó con la voz un tanto entrecortada.

Él asintió con la cabeza, mirándola fijamente, y le puso el dinero en la mano. La chica tembló, pero no protestó en absoluto cuando él empezó a desatarle el corpiño con delicadeza.

2

A la mañana siguiente, su padre y Connor salieron temprano a visitar el poblado de los waroa situado a varios kilómetros de distancia, con la esperanza de encontrar un guía indígena dispuesto a llevarlos al Amazonas.

Eden rezó para que los waroa tuvieran más sentido común que el genio de su padre. Tal vez el chamán, que era amigo de él, incluso lograra convencerlo para que no llevara a cabo su disparatado plan, pues la mayoría de tribus de la zona temían a los yanomami, que controlaban la selva del Amazonas tanto como los blancos. Se decía que preparaban una sopa con los enemigos a los que mataban.

Cuanto más pensaba en ello, más temía que su padre estuviera realmente decidido a destruirse, tal vez sin ni siquiera ser consciente de ello. Quizá su intención era hallar la muerte, para reunirse lo antes posible con su madre. Estuvo toda la mañana preocupada por aquella morbosa posibilidad mientras cumplía con sus habituales tareas: organizar el desayuno, dar a los criados las instrucciones diarias, revisar las provisiones, anotar las lecturas de los instrumentos en el diario (temperatura, presión barométrica y, por último, la profundidad de la corriente del río).

Para realizar esa última operación, siguió la pasarela de tablones y cáñamo que unía su campamento con el pequeño muelle desvencijado que habían construido los hombres. Durante el camino, halló consuelo en la brisa matutina que susurraba grácilmente entre las hojas de las palmeras y mecía las parras y las lianas que colgaban.

Inclinó la cabeza hacia atrás y observó cómo los guacamayos de color azul, dorado y rojo se lanzaban en picado desde lo alto y descendían en espiral entre el manto de hojas como fuegos artificiales vivientes. Tres niveles por encima de su cabeza, un mono araña se balanceaba de rama en rama con su cría agarrada a la espalda. Más abajo, un agutí grande y gordo escarbaba en el suelo con las largas uñas de sus patas delanteras, tratando de sacar una raíz para desayunar y husmeando en la tierra con un placer de roedor. Eden lo observó un momento con diversión y luego siguió su camino.

Una gran libélula azul se cruzó con ella zumbando cuando la pasarela rodeaba las gigantescas raíces apuntaladas de una caoba autóctona. Al aproximarse a la orilla del río, se detuvo a echar un vistazo al entorno antes de pasar a su precario muelle privado: no tenía intención de convertirse en el desayuno de ninguna criatura.

Al encontrar el camino despejado, avanzó hasta la zona en la que había tres piraguas atadas balanceándose en la perezosa corriente.

Realizó sus notaciones mirando con los ojos entornados el marcador que Connor había clavado en el lodo del río a unos tres metros de la orilla. El poste servía de instrumento de medición. «Siete metros y medio.» Aquel día el río estaba bajo, incluso para la estación seca.

Anotó la lectura con su lápiz en el diario.

De repente, una salpicadura de agua cerca de ella la sobresaltó, pero a continuación sonrió, consciente de que el visitante era uno de los misteriosos delfines rosados que habitaban en el río. Se trataba de unas criaturas mágicas, invisibles en el agua negra. Se agachó y escudriñó los turbios bajíos. Su sonrisa se amplió al vislumbrar una aleta de color rosa coral.

Los indígenas llamaban a aquel animal buoto y creían que era en realidad un hechicero con forma de delfín, que moraba en un reino maravilloso que existía debajo del río. Cuando una muchacha sin marido del poblado daba a luz a un niño, los ancianos proclamaban que era obra de un buoto que se había convertido por arte de magia en un guerrero joven y atractivo y había entrado furtivamente en la aldea en busca de una mujer. Los buoto tenían mala fama por sus costumbres amorosas cuando se transformaban en hombres. Por suerte para la virtud de Eden, el delfín rosado se desvaneció con la misma rapidez con que había aparecido.

Satisfecha con sus notaciones, regresó al campamento para acabar con sus tareas.

Río arriba, en Angostura, Jack recibió la partida de maderas nobles tropicales que le entregó el maderero local y supervisó personalmente el laborioso proceso consistente en amarrar la barcaza cargada de árboles a la amplia embarcación fluvial de fondo plano que había alquilado.

Cuando los veinte miembros de la tripulación de su barco cañonero estuvieron listos, estrechó la mano a don Eduardo en el muelle.

—Buen viaje, Knight.

Montoya siguió la mirada de Jack hacia el balcón de la habitación de invitados, donde una chica morena, envuelta en una sábana, se despedía de él con la mano desde la barandilla de hierro forjado.

Jack le lanzó un beso.

—Puede llevársela si quiere —dijo su anfitrión con discreta diversión—. Al menos así no estaría al alcance de las garras de mi hijo.

—Dios mío, no. —Jack le lanzó una mirada irónica—. ¿Una mujer en alta mar? No me daría más que dolores de cabeza.

Y tras decir aquello, subió de un salto a la robusta embarcación, un híbrido de buque de vapor y velero de aspecto extraño, pero práctico.

Don Eduardo se dirigió al borde del muelle mientras los hombres de Jack soltaban las amarras. Cuando Jack dio la orden de zarpar, le dedicó un último saludo.

Una vez que sus hombres separaron la embarcación del muelle empujando con pértigas y la situaron en medio de la lenta pero poderosa corriente del río, Jack dirigió la vista al frente, sin dedicar una sola mirada a la mujer a la que había seducido por completo la noche anterior.

Aquel era el destino de un marinero. Naturalmente, el secreto estaba en no permanecer en ningún lugar lo suficiente para quedar atado. Y Jack prefería que las cosas fueran así.

Pasó la primera hora de viaje vigilando al piloto local que había contratado para que los llevara por aquel río desconocido. Sabía lo bastante acerca del mar para comprender que un hombre prudente tratara un río grande como el Orinoco con extremo respeto. Él siempre prefería a los guías locales en sus viajes, y al ver que el capitán mestizo de tez morena pilotaba bien la nave, fue a revisar la madera; se clavó una astilla. Finalmente, una vez que el viaje río abajo parecía proseguir sin problemas, decidió que podía relajarse un rato.

Mientras Trahern permanecía apoyado cerca de él, contemplando el ancho río bañado de sol que se extendía ante ellos, Jack se puso cómodo para realizar la travesía de un día de duración con un ejemplar del primer periódico oficial de Angostura, fundado recientemente por Bolívar. Se reclinó en una silla de madera desvencijada que había en la atestada timonera, puso los pies en alto, cruzó sus pies calzados con botas y mordió un puro apagado.

—Sigo sin entender por qué no insistió en que le pagaran con plata —le dijo Trahern finalmente en inglés, una lengua que el piloto no entendía—. Podría haberla vendido en el mercado de divisas de China y haber sacado un beneficio del cincuenta por ciento.

—Santo Dios, relájate. Ya hemos hecho un buen negocio con plata en Buenos Aires. —Era plata de contrabando, por supuesto, pero ¿por qué buscar tres pies al gato? La Corona inglesa hacía la vista gorda con los florecientes negocios de los contrabandistas británicos en Suramérica; al fin y al cabo, Inglaterra atravesaba un mal momento económico—. Debes tener paciencia si quieres hacerte rico —le aconsejó, pasando la página del periódico antes de lanzarlo a un lado bruscamente—. Tonterías. La libertad esto, la libertad lo otro. No es más que la propaganda de siempre.

—Pero a usted le encanta la propaganda, Jack —dijo Trahern, divertido.

—Solo cuando soy yo quien la utiliza. Dios santo, qué calor. Abre más la ventana.

Trahern obedeció.

—¡Mire! —Señaló un grupo de pintorescos jinetes que avanzaban como un huracán a través de las llanuras doradas—. Una banda de llaneros.

—Menos mal que por fin Bolívar los tiene de su parte.

—Eso es lo que él llama una caballería… —asintió Trahern encogiéndose de hombros.

—Por lo menos saben luchar —murmuró Jack—. Ellos no huirán. Y conocen el territorio. —Observó cómo los fuertes ganaderos de las llanuras conducían a sus rebaños hacia los pastos frescos.

Una vez que la imponente cabalgata hubo pasado, se recostó pensativamente en su silla.

—Creo que voy a dormir un poco. Esa chica me ha dejado agotado.

Trahern se echó a reír.

—Pobrecito.

Jack sonrió y tiró del ala de su sombrero de paja hacia abajo para cubrirse los ojos; cruzó los brazos, estiró sus largas piernas y se quedó adormilado. La noche anterior no había dormido mucho —aunque tampoco se quejaba—, pero sabía que tendría que estar espabilado cuando llegara el momento de burlar a los españoles en la costa y de recuperar su barco. El Vientos de fortuna estaba escondido en una cueva cerca de Punta Icaco, una península rocosa que sobresalía hacia el sur de la isla de Trinidad, en el estrecho conocido como Bocas de la Serpiente.

Había dejado a su tercero de a bordo, el teniente Peabody, a cargo del buque, y a Brody, el robusto maestro de armas, para que aportara un poco de firmeza adicional a sus órdenes. De todas formas, la idea de estar separado de su querido barco mientras la flotilla española se encontraba tan cerca le ponía un tanto nervioso.

En cuanto el Vientos de fortuna recogiera a Jack y a sus hombres, junto con aquel pequeño tesoro en madera, zarparían para cruzar el Atlántico aprovechando los vientos alisios y regresarían a las Islas Británicas.

Era media mañana cuando Eden terminó de catalogar los últimos ejemplares del herbario cada vez mayor de su padre y de asegurarse de que todas las muestras botánicas recién prensadas y secadas no estaban dañadas por la implacable humedad.

Finalmente, cuando dispuso de tiempo libre, escapó a las verdes catedrales góticas de las copas de los árboles.

Desde los diez años, Eden dominaba el arte de trepar a los árboles utilizando un antiguo invento de los indígenas consistente en una correa. Ascendió cinco niveles por encima del suelo de la selva y se quedó un rato en la rama de una imponente caoba, mirando a lo lejos.

Ni siquiera a su padre le gustaba trepar tan alto, pero a Eden sí. Podía verlo todo desde aquella altura; de algún modo, desde aquel punto panorámico, resultaba más fácil pensar.

Las cosas parecían más claras, más sencillas. Miles y miles de kilómetros se extendían por todos lados a su alrededor, amplios horizontes, con la trémula luz azulada y brumosa del mar que la atraía desde más allá. Mientras contemplaba la neblinosa lejanía, se sentía inquieta, resultado del exceso de aislamiento.

Allí, en su paraíso salvaje, la soledad le susurraba una pregunta cada vez más urgente: «¿Estaré siempre sola?».

Cuando Trahern pronunció su nombre en un extraño tono, Jack no sabía con seguridad el tiempo que había estado dormido.

Al abrir los ojos y mirar a su alrededor, habría jurado que habían retrocedido mil años en el tiempo.

Después de dejar atrás la sabana dorada con sus cielos azules y vastos horizontes, habían entrado en un misterioso mundo esmeralda goteante de luz verde y sombras del color del musgo.

El río de anchura kilométrica se había dividido en cientos de lenguas estrechas en el delta, un complejo laberinto de canales naturales más pequeños llamados caños, que desembocaban todos en el mar.

Jack vio que su piloto mestizo los estaba llevando por una de esas tranquilas arterias a través de la selva. La frondosa vegetación formaba un túnel sobre la vía fluvial y preservaba el ambiente propio de un invernadero. El aire era denso y húmedo, y no soplaba ni una pizca de brisa.

El barco se deslizaba en el interior de aquella prístina selva tropical sin que el constante trino de los pájaros y los ruidos de los animales interrumpieran la profunda quietud del lugar. Jack miraba asombrado.

Incluso los miembros de su escandalosa tripulación se habían quedado callados.

Incontables insectos de largas patas patinaban sobre el agua, cuya superficie parecía de cristal de color aceituna. De repente, un rugido agresivo y ronco rompió el silencio desde lo alto de los árboles. Sus hombres dieron un brinco y miraron a su alrededor con inquietud a medida que el rugido se convertía en una serie de gritos entrecortados.

—¿Qué demonios ha sido eso, capitán? —murmuró Higgins, el vigía que estaba en la cofa del trinquete, al tiempo que se santiguaba apresuradamente.

—Un mono aullador —murmuró Jack, recordando las descripciones que había leído. Escudriñó las ramas situadas encima de su cabeza en busca del gran mono, pero en su lugar vio el espléndido plumaje blanco de un águila harpía con el porte noble de un grifo mítico. Señaló el animal para mostrárselo a sus hombres—. ¡Fijaos en eso!

Unos loros verdes, unos tucanes con el pico naranja y unos estridentes guacamayos se apartaron volando del camino del águila harpía cuando esta abandonó la rama en la que había estado posada y se lanzó en picado por el espacio despejado del caño; el metro ochenta de envergadura de sus alas la transportó a una asombrosa velocidad. Jack miró el río cuando el gran águila se lanzó nuevamente hacia arriba agitando relajadamente sus gigantescas alas y desapareció entre las copas de los árboles, pero entonces un movimiento fugaz en el agua oscura le llamó la atención.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró Trahern, escudriñando la vía fluvial al lado de Jack—. ¿Un cocodrilo?

—Yo juraría que era… ¿rosa?

Se miraron consternados. Entonces la criatura apareció nadando junto al barco, y todos los hombres exclamaron asombrados al ver que aquella cosa era un delfín rosado.

—Un buoto —dijo el piloto local sabiamente, y a continuación señaló por encima del timón—. ¡Mira aquí!

En la orilla derecha del río había un monstruo primitivo que podría haber descendido de los legendarios dragones que escupían fuego.

—Virgen santa —dijo Higgins con voz entrecortada, mirando esa enorme bestia.

El cocodrilo del Orinoco era más grande que el barco. Jack se quedó mirando el imponente animal con asombro, pero Trahern le echó un vistazo y cogió el fusil que había más cerca.

—No.

Jack lo detuvo, pero el animal también reaccionó instintivamente a la defensiva y, moviéndose a tal velocidad que provocó escalofríos a todos los hombres, se lanzó al agua silenciosamente, sin apenas emitir ningún chapoteo.

Era imposible saber cómo algo tan grande podía desaparecer por completo, pero su piel curtida estaba magníficamente preparada para confundirse con el río de color aceituna apagado. Los miembros de la tripulación se miraron entre sí; todos se estaban haciendo la misma pregunta.

Trahern carraspeó.

—Esas cosas… esto… ¿atacan a los barcos? —preguntó al piloto en español con cierto nerviosismo.

—Sí, a veces.

—¿A veces? Entiendo. Vaya, es muy tranquilizador —murmuró Trahern a Jack, quien sonrió—. Debería haberme dejado dispararle.

Trahern se fue resoplando a revisar el otro lado del barco.

Una vez que el teniente se hubo marchado, Jack se quedó solo en la barandilla de la proa redondeada del barco, invadido por una rara sensación de asombro ante el mundo extraño y hermoso pero temible que se desplegaba a su alrededor. El vivo color de una flor de la pasión le llamó la atención en la orilla, y mientras la observaba, un destello azul apareció como por arte de magia en el borde de la flor y permaneció allí; un delicado milagro.

Durante unos breves instantes, el colibrí extrajo el dulce néctar de la flor; cuando un trueno rugió a lo lejos desapareció. Una ligera brisa sopló entre las hojas gruesas y gomosas de una palmera como la sutil sensación de anhelo que experimentaba en lo más profundo de su ser; un anhelo de algo que no podía comprar todo su oro y que no podía dominar todo su poder… algo en lo que había dejado de creer.

Entonces el viento trajo consigo una lluvia suave y plateada; Jack inclinó la cabeza hacia atrás y recibió su caricia.

Eden siempre tenía las mejores ideas en lo alto de las copas de los árboles, y aquel día no fue una excepción. Mientras contemplaba la selva, se le había ocurrido un plan desesperado para salvar a su padre de sí mismo. La solución era sencilla.

Puede que no tuvieran dinero para que los tres regresaran a Inglaterra, pero podía ir ella sola y llevar una muestra de los descubrimientos más importantes de su padre; en Londres podría reunirse con el nuevo lord Pembrooke, el hijo del antiguo patrocinador de su padre, y ofrecerle personalmente las maravillosas curas que este había hallado.

Si lograba convencer al conde libertino de la importancia del trabajo de su padre para el bien de la humanidad, tal vez su señoría estimara conveniente restablecer su subvención. Pero incluso en el caso de que aquel disoluto desconsiderado se negara, en Londres había muchos filántropos ricos. Seguro que con la fama de su padre y el peso de su trabajo, encontraría a alguien dispuesto a financiar su investigación.

De esa forma, su padre podría quedarse allí, en la relativa seguridad de las selvas del Orinoco, en lugar de buscar una muerte segura en el Amazonas. Por lo que respectaba a ella, podría quedarse con su tía Cecily y su prima Amelia cuando llegara a Inglaterra, de modo que no había que preocuparse por buscarle acompañante. En conjunto, le parecía la solución perfecta: todos saldrían ganando.

Naturalmente, conociendo a su padre, seguro que criticaría su plan; aun así, la sola posibilidad de llevarlo a cabo le levantaba el ánimo. Por el momento, no había nada que hacer salvo esperar a que él volviera para preguntarle su opinión sobre el plan. Satisfecha con su ocurrencia, bajó a una rama inferior y se puso a trabajar en las orquídeas.

Tras arremangarse un poco el vestido de algodón que le llegaba hasta la espinilla, se colocó a horcajadas sobre una gruesa rama musgosa que formaba un arco sobre el río; empezó a balancear distraídamente sus pies, calzados con botas, a medida que se concentraba en sus estudios científicos.

Pese a lo ansiosa que estaba por volver a la civilización, era lo bastante sincera para reconocer que su vida en el delta no se podía calificar de desagradable. Aquellos días estaban llenos de satisfacciones. A pesar de todo, la paz que siempre sentía en lo alto de las copas de los árboles no tardó en apoderarse de ella.

Al cabo de una hora, no solo había realizado un descubrimiento que iba a dejar atónito a su padre, sino que también había hecho un amigo bajo la forma de un pequeño mono capuchino que se había interesado por ella. La observaba sin perder detalle, acurrucado en la curva de la rama justo encima de ella.

El capuchino debía su nombre a la similitud del color de su pelaje con los hábitos marrones de la orden de monjes que habían ido al Nuevo Mundo en calidad de misioneros con los conquistadores. El diablillo tenía la cara blanca, unos grandes ojos redondos, el cuerpo marrón con un gorrito negro y las mangas negras.

—Fíjate en esto —murmuró Eden dirigiéndose a él—. ¿No es… extraordinario?

Se puso sus gruesos guantes de piel de jardinería, agarró el pequeño cuchillo con más fuerza y cortó con cuidado la alfombra de musgo que le había servido de lecho en la ancha rama del árbol, mientras examinaba los zarcillos que se nutrían del aire y la ayudaban a sujetarse.

Entretanto, las semillas de las hojas superiores descendían dando vueltas por delante de ella y caían hacia el suelo como confeti natural.

Prosiguió con su examen del pequeño mundo que vivía en la rama y reparó en los arañazos que habían dejado en la corteza los pájaros en busca de insectos; a continuación, descubrió una cría de rana arbórea con los ojos saltones flotando en el cáliz lleno de agua de lluvia de una bromelia.

Aunque era diminuta, no se atrevió a tocarla, pues la mayoría de ranas de la selva eran extremadamente venenosas. Las secreciones de su piel proporcionaban a los indígenas un ingrediente clave del letal curare con el que impregnaban las puntas de los dardos de sus cerbatanas.

Volvió a centrar su atención en las últimas especies de orquídea que había hallado: un espléndido macizo de flores moradas y blancas que crecían con gran facilidad en la rama cada vez más delgada, casi encima del centro del río. Tras avanzar muy lentamente y balancearse con intensa concentración, logró tomar algunas muestras para examinarlas más detenidamente y disfrutó de su magnífica fragancia. Aspiró el delicioso aroma a vainilla de la flor, acentuado de forma exuberante por el nutritivo chaparrón diario que regaba la selva en aquel momento.

La lluvia la había estado empapando durante un rato, pero Eden disfrutaba de la sensación. Después de haber cogido las orquídeas, anotó dónde las había encontrado, haciendo todo lo posible por proteger el papel de la lluvia; de repente, su amigo el mono volvió la cabeza y se quedó inmóvil mientras miraba río arriba por un instante.

De pronto, el capuchino soltó un chillido de advertencia y huyó trepando por las frondosas torres. Eden se quedó paralizada, mientras escudriñaba las ramas a su alrededor y rezaba para no encontrarse con un jaguar que se hubiera despertado temprano.

Con el corazón palpitante y llena de miedo, permaneció atenta por si oía algún ruido por encima del repiqueteo suave y constante de la lluvia en las hojas; observó las copas de alrededor, totalmente consciente de que el pelaje con manchas del animal resultaba casi imposible de distinguir hasta que era demasiado tarde.

Estaba intentando decidir si era mejor ser devorada en la rama, o tirarse al río, cuando de repente oyó unas voces.

Voces de hombre… muchas.

¡Y hablaban en inglés!

Al volverse para observar en la dirección que había mirado el capuchino, contempló una imagen de lo más asombrosa.

«¡Gente!»

Un barco fluvial bajo y ancho que tiraba de una barcaza cargada de madera aparecía lentamente por el recodo del río.

«¿Qué están haciendo aquí? —se preguntó, mientras miraba llena de emoción—. ¡Olvídate de eso!» Aquella podía ser la oportunidad por la que había estado rezando.

A medida que el barco se aproximaba arrastrado por la corriente, observó a unos hombres de aspecto rudo situados en la barandilla y repantigados bajo el toldo de lona de la cubierta.

Lo cierto era que no parecían un grupo muy prometedor, pues se asemejaban a muchos piratas. Muchos de los hombres no llevaban camisa debido al calor y su piel, morena y nervuda, estaba llena de tatuajes. Sin embargo, su esperanza aumentó al fijarse en un hombre rubio que se dirigía resueltamente a la proa.

A diferencia de los demás, estaba totalmente vestido, aunque tal vez algo debilitado por el calor húmedo de la selva. Parecía reacio a dejarse desanimar por el clima. Con su corbata de caballero en perfecto estado, las mangas de su camisa confeccionadas con pulcritud y decoro, y sus altas botas negras, parecía un joven oficial orgulloso y muy correcto.

Su corazón se aceleró. Santo cielo, era la criatura más apuesta que había visto en mucho tiempo… hasta que siguió los movimientos del extraño y su mirada se posó en el espléndido hombre moreno con el que el joven se juntó en la barandilla.

Una sensación de indescriptible asombro —o fascinación— se apoderó de ella al mirar al regio líder del grupo. Había estudiado a los animales lo suficiente para distinguir de inmediato al macho dominante, y no cabía la menor duda de que se trataba de él.

Tenía aspecto de rondar los cuarenta y, santo Dios, era muy grande. Incluso le sacaba un par de centímetros a Connor, y superaba en varios kilos de puro músculo a su padre. Sorprendentemente, el extraño parecía encontrarse como en casa en aquel entorno selvático. Llevaba un pañuelo rojo atado alrededor del cuello al estilo español; lucía una camisa blanca holgada y al parecer se había desprendido de la chaqueta y el chaleco debido al calor. Tenía la camisa abierta en forma de uve hasta la altura del esternón, con lo que dejaba a la vista su torso musculoso y reluciente.

El fino lino blanco se había vuelto transparente con la lluvia, y tenía la camisa pegada a sus enormes hombros. Además, llevaba unos pantalones de color pardo metidos por dentro de sus lustrosas botas negras.

De repente, Eden se dio cuenta de algo.

«Yo sé quién es ese hombre.»

Lord Jack Knight, el misterioso comerciante y aventurero que se había convertido en un magnate naviero: uno de los hombres más temidos y poderosos de las Indias Occidentales.

Algunos lo llamaban Black-Jack Knight.

En la alta sociedad de Kingston circulaban montones de historias acerca del enigmático aventurero, pero a pesar de su reputación de hombre malvado, la prensa local se quejaba de que era muy solitario y casi nunca se dejaba ver en sus elegantes reuniones. Era el segundo hijo de un duque, según los rumores, pero había dado la espalda a su Inglaterra natal hacía años para abrirse camino en la vida. A decir de todos, había triunfado a lo grande.

Se decía que era dueño de una gran parte de Jamaica, que tenía una flota de dieciocho embarcaciones y que poseía almacenes en todos los continentes. Ninguna región del globo quedaba fuera de su alcance: pieles de las tierras remotas del norte de Canadá, sedas y especias de Oriente, cañas de azúcar de la zona intertropical, y nuevas y asombrosas máquinas industriales del norte de Inglaterra. Su compañía, Empresas Knight, tenía su sede en Port Royal, pero Eden había oído que él vivía fuera de la ciudad, en una elegante casa de campo de estuco blanco situada en un acantilado a la orilla del mar. La residencia tenía más de cien habitaciones, pero él vivía allí solo, exceptuando a sus criados.

Había quienes afirmaban que tenía negocios ilícitos con los contrabandistas que atestaban Buenos Aires. Otros rumoreaban que había ayudado a los estadounidenses durante la guerra de 1812, lo cual lo habría convertido en un traidor de ser cierto, ya que era británico de nacimiento. Circulaban historias todavía más siniestras, rumores de que había sido pirata en su oscuro pasado, pero por lo que Eden sabía, nadie había osado enfrentarse a él para averiguar si todo aquello era verdad o solo leyenda.

«Bueno, qué diablos —pensó ella tragando saliva, aunque su mirada se intensificó—. Me da igual si es el mismísimo Barbanegra con tal de que me saque de aquí.»

Viendo la forma en que se desenvolvía, no costaba creer que un hombre así pudiera extraer su fortuna del mar bravío.

Cada contorno de su imponente físico desprendía poder, peligro y una enérgica vitalidad; mantenía la cabeza en alto con un aire de inteligente autoridad. Su rostro cuadrado estaba enmarcado por unas patillas oscuras, y su cabello despeinado poseía el mismo tono castaño oscuro y cálido de la caoba que arrastraba su barco.

—¡Mire! —gritó de repente el joven oficial rubio—. Hay… —Entornó los ojos con incredulidad—. ¡Hay una dama en ese árbol!

«Vaya por Dios.» La habían visto. Era demasiado tarde para echarse atrás.

La tripulación prorrumpió en juramentos y exclamaciones de asombro tras seguir la dirección del dedo con el que estaba señalando el joven. La imagen de ella allí arriba, sentada en una rama que formaba un arco sobre el río, debía de resultar tan inverosímil que la mayoría de ellos parecían encontrarla hilarante.

Apretó la mandíbula y se sonrojó ligeramente, pero se negó a dejarse desconcertar. Apoyó una mano en la rama detrás de ella y se reclinó distraídamente, tratando de aparentar despreocupación.

Un marinero se dio una palmada en el muslo al tiempo que se reía a carcajadas.

—¡Si en estos pagos crecen en los árboles, capitán, puede dejarme aquí mismo!

Ella contuvo una sonrisa mientras algunos de los hombres estallaban en carcajadas, pero lord Jack se dirigió a la proa con expresión de perplejidad a medida que el barco se acercaba hasta situarse a pocos metros de la posición de Eden.

La llovizna goteaba por su ancha frente hasta las espesas cejas oscuras. Tenía unos ojos hundidos con grandes párpados y una nariz prominente y aguileña. Una barba de un día oscurecía su dura mandíbula, aumentando su aura de peligro. A ella le pareció que tenía los labios un poco agrietados. «Y totalmente apetecibles.»

Aquel repentino pensamiento la pilló completamente por sorpresa.

—¿Qué especie de pájaro creéis que es? —insistió uno de sus hombres, lo que despertó más risas en sus compañeros.

Al instante, Eden se puso más colorada y frunció el entrecejo, ya que consideró que su amo carecía de modales al no poner fin a su juego. Después de todo, tal vez fuera un pirata.

Ella, por su parte, estaba empezando a sentirse un tanto ridícula, perfectamente consciente de que trepar a los árboles no era precisamente la clase de comportamiento que La Belle Assemblée recomendaba a las jóvenes damas.

Y desgraciadamente, allí estaba ella, siendo observada por un hombre carismático y totalmente irresistible, poseedor de una flota de barcos que podía ser su única forma de salir de allí; un hombre cuya mirada directa y segura hacía que se le acelerara el corazón, aunque aquello, en una pequeña parte, se podía deber al miedo.

Sin embargo, mientras le sostenía la mirada, incapaz de apartar la vista, se asombró de sus fascinantes ojos. En contraste con su tez bronceada, tenían el color turquesa de las aguas del mar Caribe. Detectó una chispa de diversión en ellos mientras la observaba detenidamente, sin lograr ocultar del todo su pícaro asombro.

—¿La ve, milord? —preguntó el joven oficial—. Por favor, dígame que no me he vuelto loco con el calor.

—Trahern —ordenó él, en tono sereno y autoritario, sin quitarle los ojos de encima—. Para el barco.

No, ciertamente, el calor tropical no había enturbiado el buen juicio de su ayudante a menos que también hubiera nublado el de Jack, pues él también veía a una deliciosa y joven pelirroja en el árbol. Montada a horcajadas en la gruesa rama, la chica balanceaba los pies con ligera timidez justo encima de donde el piloto había logrado detener la embarcación.

Encontrar a cualquier tipo de mujer en una rama encima del Orinoco a más de ciento cincuenta kilómetros de cualquier asentamiento humano podía haber sido toda una sorpresa, y no digamos a una despampanante belleza con los ojos color esmeralda y, por lo que él pudo apreciar, unas proporciones perfectas.

Su larga melena caía suelta; mojada por la lluvia, se la apartó de la cara hacia atrás mientras él la observaba, siguiendo con la mirada los mechones de color castaño rojizo que se enroscaban alrededor de sus delicados hombros. Llevaba un ligero vestido de paseo verde con unas polainas con volantes que asomaban por debajo antes de desaparecer dentro de unas gruesas botas marrones. Jack no podía quitarle los ojos de encima.

Su rostro, un óvalo redondeado de forma delicada y ligeramente salpicado de pecas, brillaba con la lluvia; tenía unos pómulos altos con una tez aterciopelada y una nariz recta y perfecta.

Aunque normalmente no era dado a rescatar damiselas ni a realizar otras buenas acciones, se quitó de encima el aturdimiento momentáneo, más que contento de hacer una excepción e interpretar el papel de héroe en aquel caso.

—Buenos días, señorita —dijo a modo de saludo, dispuesto a ofrecerle ayuda—. Veo que está en un pequeño apuro ahí arriba.

—¿Ah, sí? —contestó ella con recelo, ladeando la cabeza—. ¿Cómo es eso?

Jack frunció el ceño. Su respuesta serena le sorprendió; esperaba algo más parecido a un grito de socorro. Lanzó una mirada a sus hombres discretamente; ellos se encogieron de hombros, tan perplejos como él.

Se volvió hacia la chica una vez más mientras ella se quitaba sus guantes de piel y una hoja del pelo frunciendo un poco el entrecejo.

—¿Va todo… bien?

—Eso creo —dijo ella con cautela, mirándolo como si fuera un bicho raro—. ¿A usted le va todo bien?

—Por supuesto. —Jack estaba desconcertado y empezaba a preguntarse si hablaban la misma lengua—. Eso no parece muy seguro —señaló—. ¿Necesita ayuda para bajar?

—¡Ah! —contestó ella con una repentina carcajada de sorpresa—. No, no necesito ayuda para bajar. Pero es usted muy amable —añadió indulgentemente.

Jack se quedó mirándola, perplejo.

—¿Qué demonios está haciendo en ese árbol?

—Estudiando las epifitas.

—¿Epiqué? —murmuró Higgins.

—Orquídeas —aclaró ella.

—Esas flores parásito que crecen en los árboles por todas partes —aclaró Jack con sorna mientras se cruzaba de brazos. Le vino a la cabeza una comparación con la mayoría de las mujeres que conocía, pero se la guardó para sí.

—¡Las orquídeas no son parásitos! —le informó la joven dama, muy indignada.

Jack arqueó una ceja. Hum, la muchacha no solo no había huido de él asustada, sino que ahora se atrevía a contradecirlo en su propia cara.

Evidentemente, no tenía ni idea de quién era él.

—Todo lo contrario —continuó ella—. Y si quiere, se lo puedo demostrar, pues acabo de hacer un descubrimiento de lo más asombroso.

—¿De veras? —respondió él, convencido de que su descubrimiento no podía ser más asombroso que el que había hecho él al encontrarla.

Ella asintió con la cabeza enérgicamente.

—¡Acabo de descubrir que la simbiosis entre las epifitas y estas copas gigantescas es todavía más profunda de lo que habíamos creído en un principio!

Nada más decirlo pareció molestarse consigo misma, como si después de haberlo hecho se hubiera dado cuenta de lo aburrida que podía considerarse una conversación científica en determinados círculos.

En su fuero interno, Jack se estaba divirtiendo, y la animó ligeramente.

—No me diga.

—¿Se lo explico? —propuso ella, y se le iluminó la cara.

—Me parece que esa chica no sale mucho —murmuró Trahern.

—Por supuesto —dijo Jack a modo de invitación, ocultando su diversión. Hizo callar a sus hombres, que se estaban riendo entre dientes, con una orden brusca.

Visiblemente satisfecha con el interés de él, la excéntrica criatura empezó a entusiasmarse con el tema de conversación.

—¡Oh, es apasionante! Verá, estas orquídeas han florecido en esta rama del árbol durante muchas generaciones. Han vivido, han muerto y luego se han descompuesto aquí mismo, en esta gruesa rama, hasta que al final, a lo largo de varios años, han creado su propia capa de tierra y de mantillo. Naturalmente, no necesitan tierra para crecer; lejos de ser parásitos, tienen unas raíces especiales que les permiten absorber el agua del aire, como esta lluvia.

Alargó su mano ahuecada para coger unas gotas de lluvia mientras alzaba la vista hacia la copa del árbol.

Cuando ella inclinó la cabeza hacia atrás, la mirada de él se posó en la pañoleta blanca mojada que la joven tenía remetida en el escote de su vestido, una prenda pegada a la recatada hendidura de su pecho.

—¿Es eso… cierto? —murmuró él débilmente, invadido por un repentino arrebato de deseo.

—Totalmente. ¡Tenga! —Cuando ella se inclinó para lanzarle una flor morada, a Jack estuvo a punto de darle un ataque, convencido de que iba a caer del árbol directamente en la boca de un cocodrilo. Pero a ella no le preocupaba su propia seguridad—. Hoy he descubierto que estas pequeñas orquídeas recompensan al árbol que las cobija de una forma absolutamente maravillosa.

—¿Cómo? —preguntó él, atraído a su pesar por el pequeño misterio de la joven, y tal vez un tanto cautivado.

—Lo alimentan. Mire. —Ella levantó un corte transversal de lo que a él le pareció un simple pedazo sucio de hierba—. Cuando corté la capa de tierra de las orquídeas para estudiarla más detenidamente, descubrí que el árbol había empezado a expulsar de la rama estas pequeñas formas que parecen raíces para poder recibir los nutrientes del mantillo que las generaciones de orquídeas descompuestas han creado aquí. ¿No se da cuenta de lo que significa?

Jack se disponía a contestar, pero cambió de parecer. Se limitó a negar con la cabeza.

Ella posó la mano en la enorme rama en la que estaba sentada y levantó la vista melancólicamente hacia la copa.

—Se entregan la una a la otra sin perjudicarse mutuamente. Esta gran caoba ofrece cobijo y un firme sostén a esta pequeña y delicada flor, mientras que la orquídea, a su vez, crea los nutrientes para ayudar a alimentar al árbol y mantenerlo fuerte. Viven juntas en perfecta armonía. ¿No es… precioso?

Jack la miraba mudo de admiración masculina.

Él no era un gran entusiasta de la botánica, y aunque milagroso, el acuerdo entre la flor y el árbol no le parecía la mitad de extraño y hermoso que aquella delicada y excéntrica sabionda.

Entonces supo quién era.

Su amistad con Victor Farraday y su hermana pequeña, Cecily, se remontaba a hacía veinte años, en Inglaterra, aunque tanto él como Victor eran ahora expatriados. Lo último que había oído era que el afamado naturalista había desaparecido en el delta del Orinoco y que no se tenían noticias de él.

—Usted es la hija del doctor Farraday —le comunicó.

Ella se enderezó orgullosamente y asintió con la cabeza.

—Y usted es lord Jack Knight… aunque Jack solo es un diminutivo de John. Eso tengo entendido.

Si él se había sorprendido antes, ahora se quedó totalmente desconcertado.

—¿Me conoce?

Ella se rio.

—Lo vi una vez en un baile de Kingston.

—¿De veras? —dijo él de nuevo, esta vez de forma todavía más débil. El mundo parecía en estado de confusión.

—Sí —declaró ella con gran seguridad—. Creo que llevaba una chaqueta negra.

—¿Estuvo en un baile al que yo asistí y no me fijé en usted? Es muy poco probable… a menos que su padre pusiera empeño en mantenerla fuera de mi vista.

—Tal vez —reconoció ella, con un leve asomo de coquetería brillando en sus ojos.

Jack no sabía qué pensar, pero la miró fijamente con una media sonrisa cautelosa. O bien ella no se había dado cuenta de que era la viva encarnación del diablo, aislada en aquel lugar salvaje, o estaba demasiado necesitada de compañía humana para preocuparse.

Al tratarse de alguien con poco contacto con el género humano en general, Jack se sorprendió sintiéndose extrañamente conmovido por su tímida pero entusiasta sonrisa.

Se la imaginó como una hermosa princesa medio salvaje de aquel misterioso reino esmeralda… o un maravilloso animal silvestre que jamás había visto al hombre y no sabía lo bastante de él para estar asustado.

«Totalmente inocente.»

Pero al reparar en la pistola y el machete que la joven llevaba sujetos a su esbelta cintura, dedujo con un creciente respeto que la dama sabía cómo cuidar de sí misma. Sin duda Victor había adiestrado bien a su hija en técnicas de supervivencia. Desde luego, a Jack le bastó con una mirada a sus ojos verdes, con su franca expresión de determinación, para comprender que también había heredado la inteligencia de su padre.

Las epifitas, claro.

Se aclaró la garganta.

—¿Está su padre… en casa, señorita Farraday?

—No, ha ido a visitar a los indígenas… ¡Ah, pero no se vaya! Volverá pronto. ¿Quiere esperarlo? Venga a ver nuestro campamento. ¡Prepararé té!

—¿Té? Vaya… es muy amable por su parte, señorita Farraday, pero, esto, estamos a más de treinta grados.

—¡No, solo estamos a treinta! Venga a tomar un poco de piña, entonces. Por favor —le rogó de forma encantadora—. Nunca tenemos visitas ni noticias del mundo exterior. Venga de visita un rato… solo para hacernos compañía. ¡Papá volverá pronto, se lo prometo!

Jack y Trahern se cruzaron una mirada recelosa.

La sociabilidad nunca había sido el fuerte de Jack, pero su caballeroso ayudante se encogió de hombros y le hizo una discreta señal con la cabeza para expresarle su simpatía por la joven belleza, quien estaba visiblemente necesitada de compañía.

—¿Eso es un sí? —apuntó ella, con desbordante optimismo.

Trahern dio un codazo a Jack disimuladamente.

—Está bien —gruñó él, dirigiéndose al teniente entre dientes, resignado a hacer la visita, pues a decir verdad no tenía valor para decir que no a la chica.

Además, sabía mejor que nadie que la guerra se intensificaría durante los siguientes meses. El doctor Farraday merecía ser advertido en privado de que se marchara de Venezuela mientras pudiera.

Jack alzó la barbilla y sus ojos coincidieron con la mirada anhelante de la joven.

—Nos encantaría hacerles una visita, señorita Farraday, pero solo un rato. Vamos muy justos de tiempo sobre el horario previsto…

—¡Hurra! —gritó ella, y al ponerse en pie alegremente sobre la rama con un equilibrio felino, provocó un grito ahogado de miedo a Jack—. Lleve el barco a la vuelta del recodo. Hay un muelle allí… Pero tenga cuidado, por favor. Es un poco inseguro, y no le conviene caerse al agua.

—¿Hay cocodrilos? —aventuró Trahern.

—Pirañas —dijo ella con dulzura.

—¿Necesita ayuda para bajar de ahí? —preguntó Jack, convencido de que se le iba a parar el corazón con las acrobacias de la joven, pero ella se limitó a reír.

—En absoluto —dijo con una risita, mientras agarraba una gruesa parra que colgaba—. Los veré abajo.

Y entonces, aferrándose con las dos manos a la liana como si fuera una cuerda y enroscándola alrededor de su pierna esbelta y torneada como la de una trapecista de los jardines de Vauxhall, Eden Farraday se lanzó por la rama a toda velocidad y se columpió hasta la frondosa oscuridad de la selva, haciendo ondear su cabello pelirrojo.

3

La lluvia cesó de forma tan repentina como había empezado, como si un jardinero hubiera cerrado la depuradora mecánica de un enorme invernadero acristalado.

Cuando la embarcación maniobró por el recodo en dirección al campamento de los Farraday, Jack y Trahern apenas se habían recuperado de su asombro ante la exhibición de habilidad de su joven e intrépida anfitriona, pero hallaron el pequeño muelle aguardándoles enfrente, tal como ella había indicado.

Tres piraguas se mecían con la suave corriente del caño. Cuando el piloto acercó el barco al muelle, Jack se quedó mirando fascinado la casa con pilotes de aspecto primitivo que había junto al río.

—Extraordinario —murmuró Trahern, quien parecía igual de fascinado que él—. Es como una escena de Robinson Crusoe.

Jack se inclinó con las manos apoyadas en la barandilla de la embarcación, meditando mientras observaba.

—Un hombre podría vivir aquí toda la vida sin un penique —dijo en voz baja, y aquella idea despertó una pregunta todavía más intrigante en su cabeza.

¿Era posible que habiéndose criado en aquel lugar, tan lejos de las influencias perniciosas de la civilización, la señorita Farraday se hubiera convertido en la más rara de las especies: una mujer a la que no le importaban los bienes materiales ni la posición social de un hombre; una mujer imposible de comprar?

El ruido de su tripulación arrancó a Jack de sus cavilaciones. Los hombres se echaron a reír a carcajadas y se pusieron a silbar al ver la ropa interior con volantes de la dama colgada de un tendedero improvisado. Él los hizo callar lanzándoles una mirada ceñuda por encima del hombro, pero en su fuero interno a Jack también le divirtió la visión.

Seguro que ella se sonrojaría.

Con la vista clavada en la orilla, Jack se puso su chaqueta a pesar del calor que hacía. Sus anfitriones merecían como mínimo aquella gentileza, pero de ninguna manera iba a ponerse el chaleco.

La pasarela del barco golpeó contra el pequeño y precario muelle, y Knight atravesó resueltamente la cubierta en dirección a él.

Trahern lo siguió apresuradamente.

Jack detuvo al resto de hombres levantando la mano.

—Quedaos a bordo —ordenó—. El menor estornudo o la más mínima tos de cualquiera de vosotros podría contagiar a los indígenas de la zona y matarlos. Zarparemos de nuevo dentro de un cuarto de hora.

—¿Cómo sabe eso? —murmuró Trahern, mientras los dos descendían por la plataforma hacia el muelle.

—He estado leyendo el libro de Victor.

—¡Ah! —Trahern estaba visiblemente sorprendido.

Jack, que iba primero, recorrió con paso majestuoso el muelle de cáñamo y tablas, elevado varios centímetros por encima del suelo de la selva.

Detrás de ellos, el abrasador sol tropical volvió a salir sobre el río, poniendo fin al frescor de la lluvia. Sin embargo, las anchas hojas situadas en lo alto seguían goteando cuando se adentraron en la penumbra infernal de la selva esmeralda.

Las plantas y los árboles jóvenes que bordeaban el camino amenazaban con invadirlo, y había incontables lianas colgadas en lo alto de las ramas. Delante de él vio un atisbo de movimiento: una falda blanca y susurrante. Su masculinidad se intensificó.

Unos pasos ligeros se acercaban; su ritmo vibraba hacia él a través de las tablas. A continuación se hizo un tímido silencio. Jack escudriñó el follaje. ¿Dónde estaba aquella picaruela? Se detuvo en la celosía formada por un palmito que le llegaba a la altura del pecho y trazaba un arco a través del sendero, y vio unos ojos verdes llenos de curiosidad que lo miraban entre los dedos con forma de hoja de la palmera.

Su corazón empezó a latir más deprisa. Con un movimiento suave, apartó lentamente la hoja ancha y plana… y allí estaba ella.

Jack sostuvo su mirada recelosa con una extraña sensación de ligero placer. La chica era todavía más adorable de cerca. Ella le dedicó una cándida sonrisa y a continuación miró detrás de él.

—Señorita Farraday, permítame que le presente a mi ayudante, el teniente Christopher Trahern.

El joven se inclinó ante ella.

—Señorita Farraday.

—Eden, por favor —los corrigió a ambos con una sonrisa cálida y bastante tímida—. Aquí no somos tan solemnes. Bienvenidos. Pasen por aquí.

Ella los acompañó por el camino hasta que llegaron al complejo campamento científico de su padre, rodeado de antorchas apagadas colocadas en postes de bambú distribuidos cada pocos metros. El claro, que debía de medir unos diez metros, tenía un hueco destinado a la hoguera en el centro; al otro lado de la casa, había dos grandes tiendas de estilo militar, una cerrada y la otra abierta por tres lados.

En la tienda abierta había una gran mesa de trabajo con dos microscopios, varias brújulas, una pequeña balanza y diversos instrumentos científicos menos conocidos. Unos criados negros se ocupaban de varias tareas, pero se detuvieron y se quedaron boquiabiertos al ver a los extraños; a continuación, sonrieron y los saludaron con la mano.

Eden se los presentó a todos. Les hizo pasar a la casa y les informó de que se llamaba «palafito». Dentro había unas pocas hamacas colgadas aquí y allá, y unos muebles improvisados que hicieron sospechar a Jack que se encontraban en el dormitorio de la dama.

Había una mesa de bambú con tres pilas de libros antiguos que se estaban deteriorando con la implacable humedad. Shakespeare, Aristóteles, Rousseau y la poesía de Scott.

—Veo que le gusta leer —comentó Trahern mientras Jack examinaba una larga cerbatana indígena colgada en la pared.

—Oh, sí. Bueno, aquí no hay mucho más que hacer.

Ella le dedicó una sonrisa recatada por encima del hombro y acto seguido cortó la parte superior de una piña de un machetazo; tenía una puntería letal sin apenas mirar.

Jack se quedó asombrado, aunque no lo demostró, y sacudió la cabeza. Eden Farraday era sin duda la mujer más extraña que había conocido en toda su vida. La joven procedió a cortar la piña en rodajas finas y pulcras con una serie de golpes resueltos. Él la observó con recelo, manteniendo los brazos en jarras.

—Maneja muy bien ese cuchillo.

—Debería verme con una cerbatana —contestó ella con una sonrisa coqueta, mientras se volvía para ofrecerle un trozo de la fruta dulce y jugosa.

Él lo cogió asintiendo con la cabeza cautelosamente en señal de agradecimiento. Trahern también aceptó una rodaja; a continuación, la señorita Farraday se sirvió un trozo e invitó a los criados a comer el resto si les apetecía.

Mientras tanto, Jack inspeccionó una delicada caja de música colocada en un estante junto a otros pequeños artículos de la civilización: un borroso espejo de mano y un cepillo del pelo con un mango de peltre oxidado.

—¿No le parece bonita? Suena Mozart. —Ella se acercó a Jack y levantó la tapa de la caja de música. Unas notas persistentes brotaron de ella antes de irse apagando hasta desaparecer en el silencio—. Hay que darle cuerda. —Le lanzó una mirada seria—. Era de mi madre.

Él la miró de reojo y recordó que la mujer de Victor había muerto de una epidemia de fiebre que había asolado distintas partes de Londres unos doce años atrás. Un triste destino para un médico: no lograr salvar a su propia esposa. No era de extrañar que Farraday hubiera vuelto la espalda a la profesión médica. Nadie de su especialidad había podido salvarla.

El doctor Farraday explicaba en la introducción de su libro que después de la muerte de su mujer, él y su única hija se trasladaron a las Indias Occidentales. Unos amigos criollos que intentaban animarlo y hacerle salir de su desesperación le propusieron que realizara una breve visita a la selva del Orinoco, sabedores de su antiguo interés por la filosofía natural y las ciencias. A él le pareció que sería bueno para su alma, de modo que accedió a hacer el viaje. Sin embargo, una vez en la selva, el afligido médico contrajo una fiebre que debería haberlo matado, pero salvó la vida mediante unos desconocidos remedios a base de hierbas que le aplicó un hechicero indígena.

Según su libro, el doctor Farraday comprendió entonces que su objetivo en la vida era descubrir los secretos de las antiguas curas indígenas y de las plantas de la selva con las que estaban elaboradas; el médico pretendía llevar algún día aquellos conocimientos al mundo civilizado para que se pudieran salvar más vidas.

En su libro no se mencionaba que el buen doctor había arrastrado a su hija con él en su peligrosa cruzada. Ahora que Jack sabía la verdad, se puso furioso, aunque no lo demostró. Aquel no era lugar para una joven.

—Lamento lo de su madre —comentó en tono brusco.

—No se preocupe. —Ella sonrió tristemente y dejó la caja de música en el estante, negándose a dar más vueltas a su pérdida—. Bueno, ¿qué les trae por Venezuela, caballeros? —Retrocedió para apoyarse en el poste situado detrás de ella y dio un mordisco a la piña.

—Solo hemos venido a… esto… —comenzó a decir Trahern.

—Visitar a unos amigos —dijo Jack con soltura.

—Entiendo —murmuró ella, asintiendo con la cabeza de forma perspicaz—. ¿Unos amigos de Angostura?

Jack y Trahern cruzaron una discreta mirada de sorpresa; los pilló a ambos desprevenidos, pues a ninguno de los dos se les escapó su tono sagaz. Jack, por su parte, estaba desconcertado.

La mayoría de las mujeres que conocía al menos fingían que no pensaban en nada aparte de los bailes, las veladas y la última moda en vestidos, pero aquella chica prácticamente le había preguntado a quemarropa si su visita era de índole política.

—No importa —dijo ella con un movimiento despreocupado de la mano, descartando el asunto como si no deseara incomodar a sus invitados—. No es de mi incumbencia si ayudan a los rebeldes. Sinceramente, espero que ganen, aunque papá insiste en que la ciencia es neutral.

—Nadie ha dicho nada de ayudar a los rebeldes, señorita Farraday. Estamos aquí en viaje de negocios —la corrigió Trahern con una sonrisa encantadora, que delataba que seguía confundiéndola con una mujer a la que se podía manejar, sospechó Jack—. Comerciamos mucho con maderas nobles, ¿sabe? Solo hemos venido a recoger esos árboles que habrá visto en la barcaza.

—Ah, sí. Hablando de esos árboles…

La joven lanzó una mirada interrogativa a Jack con la que expresaba su escepticismo fundamentado ante la idea de que el director de Empresas Knight hubiera acudido en persona a recoger un simple cargamento de madera, pero no insistió en el asunto y le restó importancia con la nobleza de una anfitriona de la ciudad. Jack la observaba fascinado. Pero mientras ella se limpiaba las comisuras de la boca delicadamente con las puntas de los dedos, se dio cuenta de que el nuevo tema de conversación no resultaba menos problemático.

—He visto que casi todos son palisandros y caobas —dijo—, pero me he fijado en que hay algunos cebranos entre ellos. Espero que no hayan talado muchos.

—No hemos talado ningún árbol, señorita Farraday —replicó Trahern—. Se los hemos comprado a un comerciante local.

—Sí, pero son muy raros, ¿sabe? El cebrano tarda cincuenta años en alcanzar la madurez. Si se cortan muchos en cierta época, las arboledas no pueden repoblarse.

—Su rareza es lo que los hace tan valiosos, señorita Farraday —repuso Jack en tono cínico, ligeramente molesto por su reprimenda—. Los buenos fabricantes de muebles de Londres pagarán generosamente por ellos.

—¿Londres? —dijo ella con voz entrecortada, y se apartó del poste súbitamente. Abrió mucho los ojos al tiempo que se acercaba un paso—. ¿Es allí adonde se dirigen?

Él asintió con la cabeza.

—¿Por qué lo pregunta?

Ella lo miró fijamente y acto seguido agachó la cabeza, como si de repente se sintiera cohibida.

Él arqueó las cejas.

—¿Ocurre algo, señorita Farraday?

—Oh… no. No… no es nada. Solo que… siempre he querido ir allí.

—¿A Londres? —dijo él alargando las palabras—. ¿Para qué? El clima es frío y la gente también.

Ella alzó la mirada con asombro hacia él.

—¡No, no lo son!

—Por supuesto que sí. Es un lugar deprimente. Yo solo voy porque no me queda más remedio. —Jack empleó un tono despreocupado, pero estaba hablando con más franqueza de lo que ella podía imaginar.

—¿Por qué dice que no le queda más remedio? —preguntó ella.

—Tengo que deshacerme de esos árboles. —No pudo resistir el impulso de tomarle un poco el pelo. No podía decirle la verdad—. Si Napoleón compra una mesa de cebrano, todas las anfitrionas de la alta sociedad quieren una para adornar el vestíbulo de sus casas.

Sus cínicas palabras arrancaron una risita a Trahern, pero la señorita Farraday no parecía divertirse en absoluto.

—Estoy segura de que no son tan malos como dice usted.

—No, son peores —murmuró Jack; sus ojos danzaban de alegría con el juego que acababa de descubrir y que consistía en atormentarla—. Pretenciosos, holgazanes… Créame, cielo, sé de qué hablo. Al fin y al cabo, mi hermano mayor es un duque. Trahern, puede que la duquesa de Hawkscliffe quiera una mesa de cebrano. ¿Qué opinas?

—Cóbrele el doble.

Jack se echó a reír e hizo una mueca cuando el zumo de la piña cayó en la astilla que se le había clavado en la mano.

—Ay.

La señorita Farraday lo miró frunciendo el ceño; parecía que no estuviera segura de si había sido buena idea invitarlo.

—¿Qué ocurre?

Él murmuró que no era nada.

—¿Se ha hecho daño?

—Solo es una astilla. Se me clavó al cargar la madera.

—Déjeme verla. —La joven se acercó resueltamente a Jack, le agarró la mano y le abrió el puño cerrado para examinarlo. Inspeccionó el fragmento de madera con forma de alfiler que tenía clavado debajo de la piel y luego le lanzó una mirada pícara—. Cebrano, se lo aseguro.

—Bueno, trato de seguir la moda.

—En mi opinión, se merece esta astilla. Aun así, le voy a ayudar, lord Jack. Siéntese, por favor.

—No, gracias. No es nada. Me ocuparé de ella en el barco…

—¡Siéntese!

Jack arqueó las cejas al oír su tono, que no admitía discusión.

—Nada de heridas abiertas en la selva —declaró ella—. Es una norma.

—¿Heridas abiertas? —Jack se burló—. Pero si apenas es un rasguño.

—Es un gran rasguño, y es profundo. Créame, si no se ocupa de él ahora mismo… Bueno, no creo que quiera saber lo que puede pasar.

—¿Qué puede pasar? —preguntó Trahern, al tiempo que palidecía.

—Estoy segura de que prefiere que no se lo diga. Caballeros, créanme, es muy desagradable.

Los dos se quedaron mirándola con expectación.

Ella cedió lanzando un suspiro.

—Incluso los pequeños rasguños pueden infectarse rápidamente en la selva. Para que lo sepan, hay un pequeño insecto al que le gusta poner sus huevos en las heridas abiertas que encuentra. Después de eso, el único remedio es la amputación.

Jack se sentó de inmediato en el taburete que ella le había indicado y le ofreció la mano.

—Soy todo suyo, querida. Solo dígame que no tiene que usar el machete.

Ella le dedicó una sonrisa de reproche y fue a buscar la caja de costura.

Eden notaba cómo él la observaba con su mirada de depredador, pero su corazón todavía palpitaba ante la noticia de que él y su tripulación se dirigían a Inglaterra.

Sin duda aquel era el milagro por el que había estado rogando. Ahora lo único que tenía que hacer era armarse de valor para preguntar al célebre Black-Jack Knight si la llevaría en su barco.

Era consciente de que él no tenía por qué complacerla, y si era tan malvado como afirmaban los rumores, puede que estuviera más segura acompañando a su padre al Amazonas. Incluso aunque alguna vez hubiera sido pirata, Eden no deseaba parecer insistente ni grosera abusando de él.

Además, era muy humillante saber que él era millonario y que ella no tenía dinero para pagar el viaje. Tenía su orgullo. Sin embargo, estaba decidida a demostrarle que podía ser de utilidad. Tal vez sus aptitudes la ayudaran a ganarse la aceptación que tan desesperadamente necesitaba. Alentada por aquella esperanza, volvió y se sentó enfrente de él mientras el señor Trahern buscaba con inquietud pequeñas heridas abiertas o picaduras de insecto que hubiera podido pasar por alto.

Eden acercó su taburete al de su paciente arrastrándolo, colocó su mano grande y caliente en su regazo y le giró la palma hacia arriba; sus nudillos reposaban sobre su muslo.

La mirada turbada del hombre se posó en ella, como si él también hubiera notado la descarga de electricidad que sacudió el cuerpo de Eden cuando se tocaron. El corazón le dio un vuelco. Sus mejillas se arrebolaron al inclinarse para examinar la astilla, con su aguja de coser entre los dedos.

Lord Jack frunció el entrecejo cuando la usó para hurgar en su mano.

—Espero que sepa lo que está haciendo.

—Desde luego que lo sé. Soy la hija de un médico. ¿Y sabe lo que es usted? —murmuró ella con una sonrisa cautelosa, al tiempo que se apartaba un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Dígamelo, por favor —susurró él, observándola.

—Un león grande y gruñón con una espina en la zarpa.

Una sonrisa triste se dibujó en la cara de él.

—Sí, señorita Farraday, me parece que me ha descrito a la perfección.

Cruzaron una sonrisa que duró un largo instante; luego, ella centró de nuevo su atención en la tarea que la ocupaba, tratando de no hacer caso a las palpitaciones infantiles de su corazón.

La pequeña astilla de madera se había clavado profundamente. Tenía aspecto de doler. Cuando Eden deslizó el pulgar por la palma de su mano, asombrándose de lo grandes y fuertes que eran sus manos callosas, volvió a notar que él la miraba fijamente. El vivo interés masculino de sus ojos resultaba un tanto perturbador; ella hizo todo lo posible por no prestarle atención y logró que no le temblaran las manos a fuerza de voluntad. Murmuró una advertencia, le pinchó la piel con suavidad y abrió un poco la incisión para buscar la astilla.

—Bueno, lord Jack… —Eden se aclaró la garganta. Su padre siempre decía que era mejor distraer al paciente durante tales operaciones—. ¿No pensará cruzar el océano en ese vapor?

—¿En el vapor? No, señorita Farraday…

—Eden —lo interrumpió ella con delicadeza, alzando la vista para mirarlo a los ojos.

Una mirada especulativa invadió los ojos de color aguamarina de él.

—Eden —se corrigió él de forma apenas audible. Hizo una pausa antes de continuar en un tono más informal—: Mi barco me está esperando en Trinidad. Tenemos que reunirnos con él en la costa.

—¿Es un barco grande? —inquirió la joven, preguntándose si habría espacio para ella.

—Muy grande —contestó él, de forma suavemente insinuante, y le dedicó una sonrisa pícara.

Ella notó que le ardía la cara.

—¿Cómo se llama?

—Vientos de fortuna.

—Es… un nombre muy bonito —dijo ella, con la voz un tanto entrecortada.

—Gracias.

Al cambiar la aguja por las pinzas, le lanzó otra mirada recelosa, y esta vez lo sorprendió mirándole fijamente la boca; sus pensamientos resultaban perfectamente claros en su atractivo rostro.

A ella le empezó a latir el corazón con fuerza.

—Creía que la mayoría de los barcos tenían nombre de mujer.

—Los míos, no.

—¿Y eso por qué?

—Mis barcos son fiables.

—Entiendo. ¿Y sus mujeres no?

Él arqueó una ceja de forma hastiada y esbozó una media sonrisa lacónica por toda respuesta.

Eden se rio en voz baja y agachó la cabeza de nuevo.

—Me temo, lord Jack, que es usted un cínico.

—Nací así.

Impulsada por una curiosidad casi científica, Eden se inclinó y formuló la pregunta supuestamente prohibida relacionada con Jack Knight.

—Dicen que usted fue pirata, ¿sabe? —le confió en un atrevido murmullo.

—¿Ah, sí? —susurró él.

La sonrisa pícara de ella se hizo más amplia.

—¿Es cierto?

Él meditó un momento, mientras sus ojos danzaban.

—Digamos, querida, que es cuestión de perspectiva.

—Ah.

Ella asintió con la cabeza de forma juiciosa, pero tardó un instante en darse cuenta de que él no había dicho nada. Su evasiva no hizo más que estimular su interés.

Mientras tanto, el cabello largo y oscuro de él se había secado; al mirarlo, el impulso de deslizar los dedos por sus ondas suaves y despeinadas se apoderó de Eden. Reprimió el deseo de tocarle también la cara, aquella piel tan bronceada tras una vida de aventuras al aire libre, en la cubierta de un barco.

No, admitió ella, sin dejar de examinarlo de cerca, él no era un elegante dandi de la ciudad como los que poblaban sus ensoñaciones, pero había algo realmente apasionante en aquel hombre.

Recordó el baile de Jamaica en el que lo había visto por primera vez; él era el hombre más cautivador de la sala y atraía las miradas de todas las mujeres presentes, mientras que la mayoría de los hombres simplemente se apartaban de su camino.

Tras mirarlo abiertamente un instante más, Eden llegó a la conclusión de que lo que más le gustaba de él eran las ligeras arrugas que se le formaban en el borde exterior de los ojos al sonreír. Le parecía que tenía unos ojos dulces, y se preguntó si él lo sabría.

—Eden —dijo en voz baja. Su nombre sonaba deliciosamente pronunciado por él—. Me está mirando muy fijamente.

«Me ha pillado.» Se mordió el labio inferior y se ruborizó.

—Pero, lord Jack, usted también me está mirando fijamente —contestó ella con idéntica suavidad.

Naturalmente, él lo sabía; su lenta sonrisa era indudablemente maliciosa.

Una oleada de atracción pura y visceral atravesó todo su ser; una fiebre contagiada directamente por él.

Mientras luchaba por no perder la compostura, buscó un tema de conversación neutral.

—¿Cómo piensa enfrentarse a los españoles?

—Oh, tengo mis métodos.

—Apuesto a que sí —murmuró Eden.

Él se inclinó hacia ella.

—Tiene muy buenas manos.

Eden contuvo el aliento, con el pulso acelerado. Cuando él la miró fijamente a los ojos, creyó que iba a besarla.

Se quedó inmóvil, deslumbrada —esperando—, pero entonces él se colocó de nuevo en su taburete con expresión de arrepentimiento.

Por un instante fue incapaz de respirar, y menos aún de continuar. En su fuero interno, se burló del absurdo frenesí de su pulso y de la decepción que le había causado que aquel expirata de mala fama hubiera decidido portarse bien.

Por supuesto, una auténtica dama habría considerado sus atenciones de una grosería escandalosa. Su prima Amelia, una perfecta señorita de la nobleza, se habría desmayado. Consternada al descubrir que ni siquiera era capaz de sentirse ofendida, Eden agachó la cabeza con renovada concentración y terminó de extraer la astilla.

Cogió el pequeño fragmento de madera entre las pinzas y, manipulándolas con sutil precisión, lo sacó por fin.

—Buenas noticias —anunció, mirándolo otra vez tras haber recobrado la compostura—. Vivirá.

—Qué le vamos a hacer… Eden —dijo él de repente—. ¿Por qué la esconde de esta forma?

—¿Se refiere a papá? Él cree que me está protegiendo. —Aplicó un trozo de tela mojada con coñac en la pequeña incisión—. No es un genio en todo, lord Jack, y menos todavía en los asuntos del corazón. —Entristecida por haber reconocido aquello, se levantó para recoger las cosas.

—Pero es un crimen dejarla abandonada aquí. —Él la siguió con la mirada con una intensidad que ella podía notar desde el otro lado de la habitación—. Usted debería estar en Kingston, adorada por los hijos de los colonos ricos.

Ella se volvió súbitamente, sorprendida, halagada y ante todo emocionada al pensar que por fin alguien la comprendía. Vaya, acababa de encontrarse con aquel hombre y en cierto modo ya la conocía mejor que su padre.

Le miraba asombrada.

Mientras se cruzaba de brazos y apoyaba la cadera en la mesa, de repente Eden se sintió esperanzada; si tan bien le caía seguro que estaría dispuesto a ayudarla.

Sin duda, si ella se lo pedía, su caballerosidad lo impulsaría a acompañarla a Inglaterra sin que sufriera ningún percance. Era evidente que se trataba de un caballero, independientemente de lo que dijeran los rumores; después de todo, hacía unos instantes podía haberla besado, pero decidió hacer lo correcto y se había contenido. Además, ella acababa de hacerle un favor al quitarle la astilla y posiblemente salvarle la mano, ¿no? Seguro que estaría encantado de compensarla haciendo una buena acción por ella.

Sí, pensó Eden, ahora podía pedírselo. Tanto si había sido un pirata como si no, su excelente instinto le decía que podía confiar en aquel hombre.

Se mordió el labio y se armó de valor.

—¿Qué diría si le pidiera un favor? —comenzó lentamente.

—¿Un favor? —Él entornó los ojos con súbito recelo—. ¿Qué tipo de favor exactamente?

La sonrisa llena de seguridad de Eden no se alteró, pese a tener el corazón en la garganta. Alzó la barbilla y se puso derecha.

—Lléveme con usted a Inglaterra.

4

«¿Llevársela…?»

Jack miró fijamente sus ojos esmeralda llenos de esperanza, pensó en su misión secreta —una misión absolutamente ilegal— y soltó una maldición.

—No. —Negó con la cabeza y se levantó estremeciéndose—. De ninguna manera.

—¿Por qué?

—¡Porque es una idea descabellada!

—¡No, no lo es! —Ella dio un paso hacia él y forzó una sonrisa persuasiva—. Usted va a ir de todos modos, ¿no?

«Maldita sea.»

—¿Por eso me invitó? —preguntó secamente—. ¿Para darme coba y así poder conseguir lo que quería?

Ella agachó la cabeza al oír esa pregunta; Jack frunció el ceño.

Lanzó una mirada a Trahern.

—¿Listo?

—Sí, señor.

—Por favor, no se vayan… ¡Acaban de llegar!

La señorita Farraday saltó delante de Jack y le cerró el paso. Parecía impávida ante su famosa mirada colérica, aunque solo le llegaba a la altura del pecho y tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

La sonrisa de ansiedad de la joven anulaba el efecto demoledor de su mirada furiosa.

—Ha dicho que su barco es grande… muy grande. Tiene que haber sitio para mí a bordo.

—No lo hay.

—No ocupo mucho espacio, como puede ver.

—Gracias por la piña, señorita Farraday…

—Eden —insistió ella, tratando de enredarlo con una familiaridad que él no deseaba, para lograr que cumpliera su voluntad. Sí, así era como dominaban a los hombres.

Era una criatura muy decidida, y cada vez que él intentaba esquivarla, se movía rápidamente a la izquierda y a la derecha para cerrarle el paso.

—Lo siento, señorita Farraday —dijo Jack apretando los dientes—, pero mi barco no está equipado para llevar pasajeros. Es un buque mercante, un carguero. No hay ningún lugar para una joven dama…

—No necesito un alojamiento especial. ¡Podría colgar mi hamaca en cualquier parte! De hecho… —Tragó saliva con aire de desesperación bajo su sonrisa cada vez más pequeña—. Eso… me lleva al siguiente punto.

Jack puso los brazos en jarras.

—Ah, así que hay más.

—Esto… sí. Verá, lo cierto es que no tengo dinero. Es terriblemente embarazoso, pero me temo que no puedo pagar el pasaje. Pero trabajaré —añadió resueltamente—. Puedo ayudar en la enfermería o en la cocina. Soy muy trabajadora; solo tiene que decirme qué quiere que haga. No me quejaré. Soy muy alegre.

—Sí, ya lo veo —dijo Jack entre dientes.

Trahern contuvo la tos.

Jack le lanzó una mirada feroz.

—He oído hablar de las patrullas de reclutamiento, así que sé que en todos los barcos siempre vienen bien un par de manos más…

—Pero no las suyas, querida. —Un estremecimiento de deseo recorrió a Jack solo con imaginarse dónde le gustaría que trabajaran aquellas bonitas y diestras manos.

—¿Por qué? —preguntó ella, parpadeando con una mirada triste e inocente.

—Porque yo lo digo —gruñó él—. Y ahora, ¿quiere hacer el favor de apartarse?

—¡No! No quiero ser pesada, pero necesito desesperadamente volver a Inglaterra.

—¿Y eso por qué? —inquirió Jack, aunque juró para sus adentros que no le importaba y que no quería saberlo. No iba a llevarla a Inglaterra, y punto. Había demasiado en juego para ponerlo en peligro incluyendo a una joven hermosa en su tripulación.

—El patrocinador de mi padre ha muerto —exclamó ella—. Su heredero ha cortado los fondos destinados a nuestra investigación. —Aquello despertó inmediatamente el instinto de Jack para detectar las oportunidades lucrativas—. Quiero volver a Inglaterra para poder hablar con el nuevo conde y convencerlo para que restituya nuestra subvención.

Él arqueó una ceja.

—¿Va a hablar con el conde?

—Sí —declaró ella, asintiendo con la cabeza firmemente.

Él se quedó mirándola.

—Nadie va a querer escuchar a una simple chiquilla.

—Oh, sí que lo harán. —Ella apoyó los puños en la cintura—. Haré que me escuchen.

Él se sorprendió reprimiendo una sonrisa irónica. Jack miró detenidamente a la pelirroja con recelo y, un tanto divertido a su pesar, se dio cuenta de que la muchacha realmente había logrado que él la escuchara.

En cierto modo, no resultaba difícil imaginar a la intrépida dama de las epifitas agarrando al conde de la oreja como a un alumno descarriado y obligándolo a prestar atención a su discurso científico. Jack no pudo evitar pensar en el revuelo que causaría en Londres si se le presentaba la oportunidad… o, mejor dicho, en la patada que le daría en su pomposo culo.

Aquella idea estuvo a punto de convencerlo de llevarla solo por el placer de ver qué pasaba, pero, naturalmente, no podía arriesgarse. Sacudió la cabeza con una débil sonrisa reticente.

La chica tenía valor, había que reconocerlo, y también era inteligente, pero por si no bastaba con los peligros habituales de un viaje por mar, su misión secreta era extremadamente complicada y peligrosa. Cuando volviera a aparecer en Londres después de una ausencia tan larga, empezarían a circular los rumores, y sus numerosos enemigos buscarían la menor oportunidad para echarse encima de él. Todavía no había conocido a una mujer capaz de guardar un secreto, y esta sabía demasiado… tanto si era consciente de ello como si no.

—Lo siento —dijo en tono más amable, pero de forma tajante—. Sinceramente, no puedo ayudarla. —Y tras pronunciar aquellas palabras, pasó junto a ella y salió resueltamente del palafito.

La señorita Farraday se volvió y lo siguió con dificultad. Él la oía, pero no miró atrás.

—Pero le diré qué haré —declaró Jack antes de que ella pudiera protestar, mientras los pasitos de la joven seguían sus largas zancadas—. Dígale a su padre que escriba a mis oficinas de Port Royal y que me mande una propuesta. Yo financiaré su investigación a cambio del… —hizo un rápido cálculo mental— ochenta por ciento de los beneficios de todas las medicinas que desarrolle.

Ella dejó de seguirlo, aparentemente sorprendida.

—¡El ochenta por ciento! —gritó—. ¿No le parece una cantidad un poco elevada?

—Por supuesto que es elevada. —Él subió a la pasarela y le dedicó una sonrisa cómplice por encima del hombro—. ¿Ha oído hablar de algo llamado negociaciones?

—Negociaciones —repitió ella entre dientes—. ¡De acuerdo!

Mientras él seguía caminando, oyó que ella echaba a correr tras él de nuevo.

—Entonces, ¿si conseguimos llegar a un acuerdo, tal vez acceda a llevarme a Inglaterra…?

—Un momento. No me refería a eso. —Él le lanzó una mirada impaciente de reojo—. Hablaba en general.

—Qué hombre tan exasperante —murmuró ella entre dientes, mientras él seguía avanzando por la pasarela—. Deténgase, por favor. Lord Jack, ¿quiere hacer el favor de esperar? —Una hermosa mano cogió a Jack por el pliegue del codo y lo agarró con una tenacidad que habría impresionado a su bull terrier, Rudy, el único ser vivo en el que confiaba aparte de Trahern.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó con cansancio, al tiempo que se volvía para mirarla—. Tiene que hablarlo con su padre.

—Usted no lo entiende.

—La ayudaría si pudiera, pero simplemente no es seguro.

—Sí, ya sé que el mar es peligroso, pero yo… yo confío en usted.

La mirada inocente de la joven estuvo a punto de desarmarlo, algo que irritó a Jack en sumo grado.

—Que confía en mí. Muchacha… —Se burló de ella, sacudiendo la cabeza—. ¡Ni siquiera me conoce!

Se giró y avanzó resueltamente por la pasarela ligeramente aturdido, mientras el corazón le latía con fuerza al ritmo de sus enérgicas zancadas. Santo Dios, no tenía motivos para «confiar» en él.

Desde luego él no confiaba en ella. Aquella chica era peligrosa, sí, letal. Tenía que largarse de allí antes de que encontrara la forma de hacer con él lo que le viniera en gana.

Eden se puso hecha una furia al ver que él volvía a marcharse. ¿Es que no había forma de hacer entrar en razón a aquel hombre? Simplemente imponía su criterio y esperaba que todo el mundo…

De repente, oyó que su padre y Connor saludaban a los criados en el otro extremo del campamento; habían vuelto de su viaje a tiempo para complicar las cosas.

«¡Maldita sea!»

—¡Edie! Vaya, ¿tenemos visita? ¿Quién es? —gritó su padre, pero ella no contestó, pues en aquel momento cada segundo era precioso.

No había tiempo para dar explicaciones a su obstinado padre.

Se recogió la falda y echó a correr detrás de lord Jack una vez más, golpeando con fuerza las tablas con sus pisadas.

—Papá ha vuelto. ¿Por qué no se queda y habla con él?

—¡Jack Knight, canalla! —rugió su padre en aquel preciso instante desde la otra punta de la pasarela, varios metros por detrás de ellos—. ¡Apártese de mi hija ahora mismo, señor!

—Gracias, pero creo que voy a marcharme —le murmuró a Eden sarcásticamente.

—¡Eden, aléjate de ese sinvergüenza! ¡Es un hombre peligroso!

—¡Yo también me alegro de volver a verlo, Victor! —gritó él secamente—. No se preocupe, ya me voy.

Eden se detuvo el tiempo suficiente para lanzar una mirada fulminante a su padre e indicarle con la mano que no fuera maleducado; a continuación, siguió de nuevo a su invitado, que intentaba escapar de aquel lugar.

Delante de ella, lord Jack apartó de un golpe las hojas de palmera y pasó resueltamente. Las hojas volvieron a colocarse en su sitio como si de una puerta giratoria verde se tratara y se cerraron detrás de él.

Eden no estaba dispuesta a tolerar aquel desaire, aunque sus esperanzas estaban disminuyendo.

—¿Así que es verdad? —soltó, dirigiéndose a la espalda de él mientras su tripulación observaba—. ¡Lo único que le importa es el dinero! ¡No quiere ayudarme solo porque no puedo pagarle!

—Tesoro. —Él giró sobre sus talones para situarse de cara a Eden y recorrió su cuerpo con una mirada lasciva—. Si usted estuviera en mi barco, saldaría la deuda. Pagaría hasta el último penique con su trabajo. Solo que no creo que le gustara el precio.

Profundamente escandalizada, ella se enderezó indignada.

—Señor, usted no es un caballero.

—¿Por fin lo ha descubierto?

—¡Eden Farraday, ven aquí inmediatamente! —gritó su padre. La joven miró enfadada por encima del hombro y vio que su padre se dirigía hacia ella con la cara encendida—. ¡Quiero hablar con usted, señor! —Señaló la barcaza—. ¿Qué madera transporta?

—Oh, oh —dijo Eden suavemente en tono de mofa—. Ahora sí que le espera una buena.

Lord Jack le lanzó una mirada, sobradamente advertido para recibir el estallido de su padre.

El doctor Farraday echó un vistazo al montón de madera más de cerca.

—¿Cebranos? ¡Cebranos, maldito saqueador! ¿Cómo se atreve? Cincuenta años de crecimiento, ¿y usted los tala por unas sucias monedas? ¡Maldito sea…! ¡Apártese de mi hija!

En lugar de decirle al padre de Eden que lo que estaba intentando hacer era precisamente escapar de ella, lord Jack se tomó la orden del doctor como un grave insulto personal; ella lo miró a tiempo para ver la expresión de rebeldía pura y tenaz que ensombreció su rostro.

—Que me aparte de ella, ¿eh? —gruñó entre dientes—. No soy lo bastante bueno para su hija, ¿es eso? —Dedicó a su padre una sonrisa de pirata y de repente agarró a Eden de la cintura y tiró de ella de tal forma que chocó contra su duro y cálido pecho.

Antes de que ella pudiera reaccionar, la boca de él se pegó a la suya, caliente y fuerte. Y delante de todos, incluido su padre, profanó sus labios y le dio un beso digno de un bandido.

Su prima Amelia sin duda habría expirado en el acto. Pero Eden no era su prima Amelia.

Él comenzó de forma brusca; le hizo daño en el labio inferior con las prisas y rascó su delicada barbilla con su áspera mandíbula, pero en cuanto ella empezó a gimotear, atrapada en sus brazos de hierro, pasó a besarla con más suavidad.

Entonces ella se olvidó por completo de resistirse. Cerró los ojos pestañeando, y durante unos breves segundos el tiempo quedó suspendido en la estela vacilante de una mariposa.

La besó más profundamente, abriendo los labios de ella para que recibiera en su boca la caricia lenta e inquisitiva de su lengua.

A lo lejos, los hombres gritaban, pero cuando Jack enredó la mano de forma sensual en su cabello, Eden se encontraba a miles de kilómetros de aquel alboroto. Él la agarró de la nuca mientras su boca se inclinaba sobre la suya con anhelante exigencia; las manos de ella se aferraron débilmente a sus anchos hombros. Lord Jack la abrazó más fuerte, de forma que los pechos de ella se aplastaron contra su torso. Y aunque la sujetaba con firmeza, por dentro Eden estaba cayendo de la copa de un árbol, dando vueltas ingrávidamente hacia el suelo como una semilla con alas. Estaba totalmente en poder de él, y el placer que le provocó aquella repentina indefensión la alarmó.

Él siguió besándola durante unos deliciosos segundos, como si se hubiera olvidado de que aquello no era más que un acto desafiante; ella notó cómo su ira se iba desvaneciendo. De repente, él apartó la boca de la de Eden y lanzó una maldición con la voz entrecortada. Cuando la soltó, ella se tambaleó, aturdida y desorientada; habría caído del muelle al agua si él no la hubiera cogido inmediatamente y hubiera vuelto a sostenerla.

Se cruzaron una mirada de sorpresa mientras él la agarraba del codo y la ponía a salvo de un tirón. Sus ojos se habían oscurecido hasta adquirir un turbulento tono azul pizarra. A continuación, una media sonrisa melancólica se dibujó en sus labios.

—Casi logra hacerme cambiar de opinión —susurró en voz baja para que solo ella pudiera oírle.

Entonces ella, con un sobresalto de horror, reparó en que estaban en un callejón sin salida.

Connor había llegado.

Se había parado en seco en la pasarela a cierta distancia, y al ver que Jack la agarraba, había cogido el fusil que llevaba sujeto con una correa a la espalda.

Sin embargo, cuando el australiano había apuntado a Jack con el arma, una docena de marineros del barco habían cogido sus fusiles inmediatamente y le habían apuntado a él a su vez. El padre de Eden se había colocado delante de Connor, con los brazos extendidos, mientras el señor Trahern gritaba a sus hombres que no dispararan.

—¡Santo Dios! —dijo Eden con voz entrecortada.

Pero Jack se hizo con el control de la situación lanzando un rugido imponente:

—¡Bajad las armas!

Sus hombres obedecieron sin vacilar, pero Connor siguió apuntando diestramente a Jack con su fusil.

La expresión del rostro de Connor hizo saber a Eden que quería derramar sangre.

Había visto aquella expresión antes, aquel día terrible en el bosque. Era un recuerdo que detestaba más que nada.

Sin apenas darse cuenta de que se había puesto delante de Jack, Eden levantó las manos en un gesto tranquilizador.

—Connor, por favor. Baja el fusil.

Él la miró fijamente en un silencio glacial, una recriminación silenciosa.

El miedo se apoderó de Eden cuando advirtió la furia de sus ojos, como si él viera y supiera lo mucho que ella había disfrutado con el escandaloso beso de lord Jack.

—¡Haz lo que ella dice, hombre! —ordenó su padre—. ¡Baja el fusil! ¿Estás loco?

«Sí, papá, está un poco loco. ¿No te habías dado cuenta?», pensó Eden.

Connor, que seguía preparado para disparar, lanzó una mirada recelosa en dirección al doctor Farraday.

De repente se echó el fusil al hombro otra vez y lanzó a Eden una gélida mirada que amenazaba con futuras consecuencias. Giró sobre sus talones y abandonó la escena sin pronunciar palabra, pero Eden se había quedado pálida.

Se le formó un nudo en la boca del estómago, consciente de que tendría que enfrentarse a él a solas dentro de poco; parecía que la paciencia de su protector con ella se había agotado.

Jack no tenía ni idea de quién era el tipo fastidioso que le había apuntado a la cabeza con un fusil, pero estaba acostumbrado a toparse con personas que querían matarlo, y en aquel momento se encontraba demasiado embriagado de aquella dulce boca para preocuparse.

El doctor Farraday le estaba gritando, pero Jack se limitó a mirar a Eden, aturdido por la inesperada generosidad de su beso, con sus sentidos empañados de deseo. Aquellos labios gruesos y sedosos eran tan deliciosos como él había fantaseado, y Jack deseaba más; deseaba descender por su cuello y sus brazos y subir por sus piernas besándolas.

Recordó la historia de las orquídeas y los árboles y su dulce simbiosis, y sintió que la fuerza de aquella mujer le hacía estremecerse. Su inmaculada belleza interior nutría de algún modo su alma.

Cierto, había deseado probar sus labios desde el principio, pero si había sucumbido al impulso había sido para refregárselo por la cara a su padre. Jack ya había oído las palabras de Victor —«¡Apártese de mi hija!»— con anterioridad. Le habían hecho remontarse a otro lugar, a otra época, a otra chica.

Aquel malnacido irlandés.

Nunca era lo suficientemente bueno.

«No te acerques a nuestra hija.» Ah, aquella estúpida muchacha a la que había creído amar. ¿Qué no habría hecho por ella a los diecisiete años? Habría bebido cicuta para demostrar su amor si Maura Prescott se lo hubiera pedido, pero ella lo había dejado por un título.

Era una lección que Jack se negaba a olvidar, un error que no pensaba volver a cometer —encariñarse de forma exagerada—, pero tenía que reconocer que había conseguido mucho más de lo que esperaba cuando había estrechado a Eden Farraday entre sus brazos.

Su padre se acercó resueltamente, la agarró de la muñeca y la separó de Jack plantándose entre ellos.

—¿Cómo se atreve a hacerle algo así a mi hija, salvaje?

—¿Yo? —Jack no sabía de dónde había salido el deseo de protegerla que sentía, pero alguien tenía que defender a la chica—. ¿Y qué me dice de usted, que la tiene encerrada aquí como a una prisionera? —tronó en respuesta—. ¡Por el amor de Dios, mire a su alrededor, hombre! ¡Cocodrilos, arañas venenosas, vampiros! ¡Este no es lugar para una dama!

—¡No me diga cómo tengo que ocuparme de mi hija! ¡Ella podría sobrevivir en esta selva mejor que usted!

—¿La supervivencia? ¿Es lo máximo que aspira a ofrecer a su hija? ¡Bajad la vista, muchachos! —gritó a su tripulación cuando se percató de que estaban mirando como si se tratara de una obra de teatro—. ¿Qué estáis mirando? ¡Espabilad! ¡Trahern! —rugió—. ¡Pon en marcha el condenado barco! ¡Tenemos que seguir un programa!

—Sí, señor.

Jack se volvió hacia el doctor Farraday de nuevo, mientras Eden lo miraba aturdida.

—La chica quiere irse de aquí, y con toda la razón. De todas formas, no se me ocurre cómo piensa seguir usted ahora que ha perdido la financiación.

Victor se quedó paralizado y miró a su hija como si fuera una traidora.

—¿Se lo has contado?

Eden vaciló, al parecer desprevenida, y a continuación se encogió de hombros con expresión desdichada.

Su padre la miró con el ceño fruncido.

—¡No se enfade con ella! —dijo Jack impacientemente—. ¡Es la única persona que hay aquí con sentido común! ¡Victor, si fuera la mitad de genial de lo que supuestamente es, se daría cuenta de que salir del delta es la única opción inteligente en este momento! Maldita sea.

Jack no tenía tiempo para aquello. Estaba molesto, sudoroso y ofendido por la diatriba de Victor, pero aquella criatura adorable parecía tan perdida allí que por lo menos tenía que intentar ayudarla de alguna forma, aunque no haciendo algo tan temerario como llevarla con él a Inglaterra.

—Ahora mismo hace mucho calor en la costa —dijo Jack bruscamente—. Pero puedo llevarlos a todos a Trinidad si están listos dentro de tres horas.

—¿De qué está hablando?

—Si tardan más tiempo, nos arriesgamos a encontrarnos con los españoles. Me gustaría evitar un altercado…

—¿Desde cuándo? —replicó Victor—. Es usted muy famoso por sus peleas.

Jack le lanzó una mirada glacial.

—Si es listo, aceptará mi oferta. Dentro de seis meses, la guerra se avivará de verdad. Esta podría ser su última oportunidad de escapar.

Eden le lanzó una mirada inquisitiva.

—No importa cómo lo sé —la advirtió él antes de que ella pudiera preguntar.

—Para su información, no tenemos intención de marcharnos —le espetó su padre—. Nosotros no huimos de las situaciones difíciles, a diferencia de otras personas.

Jack entornó los ojos y recibió el comentario de su padre como la punta de una daga.

Victor siguió despotricando, pero Jack se limitó a sacudir la cabeza y bajó la vista. Dios santo, ¿qué hacía allí perdiendo el tiempo? Bonita o no, Eden Farraday no era su problema. Si quería a una chica hermosa, se compraría una.

Le lanzó una mirada dura, sin saber qué más añadir. La situación estaba muy clara: el testarudo padre quería a su hija a su lado para que cuidara de él, y el otro tipo había intentado volarle la cabeza.

La actitud beligerante del hombre rubio había delatado sin duda alguna que reclamaba su derecho sobre Eden Farraday, tanto si a ella le gustaba como si no.

Jack señaló con la cabeza a su padre.

—Es usted un maldito estúpido —dijo intencionadamente a Victor, y a continuación subió al vapor de un salto y dio la orden de zarpar.

Le obedecieron al instante. Sus arrebatos eran escasos, pero todavía hacían andar a su tripulación con pies de plomo.

Mientras el barco se alejaba del tambaleante muelle de los Farraday, intentó seguir su estrategia habitual consistente en no volver la vista atrás en lo referente a las mujeres, pero a diferencia de su delicioso juguete de la noche anterior, Eden Farraday no era tan fácil de olvidar.

Muy a su pesar, lanzó una mirada pensativa por encima del hombro y vio que ella seguía allí, mirando cómo se alejaba, con una expresión triste en su precioso rostro.

Aunque la miró de forma inexpresiva, no podía librarse de la sensación de culpabilidad de estar abandonando a uno de los suyos, como un capitán pirata que deja a su suerte a un miembro de su tripulación en una isla desierta por haber cometido una fechoría infame.

«Qué lástima, muchacha. La vida es dura.»

Él lo sabía mejor que nadie.

¿La chica confiaba en él? Se burló para sus adentros, conmocionado por aquellas palabras. Nadie confiaba en él. Nadie debería hacerlo. Era un perfecto malnacido, y estaba orgulloso de ello.

Mientras endurecía su corazón con ahínco, volvió a mirar al frente en dirección al mar implacable.

—¿Cómo te has atrevido a hablar de nuestros asuntos privados con él? —preguntó su padre, tras volverse hacia Eden mientras el barco y su carga de madera se alejaban—. ¡No tienes ni idea de la clase de hombre que es! ¡Jack Knight es un canalla y un sinvergüenza, y sea lo que sea lo que esté haciendo aquí, te garantizo que está tramando algo!

—¿Qué pasa, tampoco quieres que me junte con él, padre? —contestó ella entre dientes.

—¡Vigila esa lengua! —rugió él, que la había oído a pesar del tono bajo en el que había hablado—. ¡Su comportamiento ha sido imperdonable, y en cuanto a ti, ya estoy harto de tu impertinencia! ¡Te quedarás aquí con nosotros, y no se hable más!

Tras haber impuesto su criterio, su padre empezó a alejarse sacudiendo la cabeza y maldiciendo para sus adentros su mala conducta, con el pecho hinchado de indignación paternal.

Eden reprimió su frustración y gritó tras su padre antes de que estuviera fuera del alcance de su voz.

—¿Cómo crees que consiguió esquivar a los españoles?

—¡Yo te diré cómo! —Él se detuvo resoplando y se volvió para situarse de cara a Eden—. Jack Knight adquirió experiencia traficando con armas y coñac del mercado negro y burlando el bloqueo europeo de Napoleón. No es más que un pretencioso criminal… ¡y ese es el motivo por el que vas a olvidar que lo has visto! ¿Por qué crees que es el maldito rey de Port Royal? Ya has oído las historias sobre esa ciudad: ¡una ciudad de piratas y ladrones!

—Si es tan malo, ¿cómo es que lo conoces?

Su padre le lanzó una mirada indecisa, movió la cabeza mientras vacilaba, y a continuación se secó el sudor de la frente con aire cansino.

—Cuando era joven, tu tía Cecily era la dama de compañía de lady Maura Prescott, la hija pequeña del marqués de Griffith; Prescott es el apellido de la familia. Yo conocí vagamente a la chica, ya que mi hermana tenía que acompañarla constantemente. Siempre me pareció una muchacha arrogante. En cualquier caso, así es como conocí a lord Jack. Él adoraba a lady Maura, pero no les permitían casarse. Eran muy jóvenes y —reconoció de mala gana— estaban muy enamorados.

Su padre hizo una pausa, mientras recordaba aquella época lejana.

—Mi hermana me contó que cuando lord y lady Griffith ordenaron a su hija que le dijera a su pretendiente que no podía volver a verlo, Jack intentó que ella se fugara con él. Maura se negó —dijo encogiéndose de hombros—. Jack se marchó de Inglaterra furioso y, que yo sepa, no ha vuelto desde entonces.

«Igual que tú, papá —pensó ella—. Un exilio.»

—Y ahora, si me disculpas, necesito urgentemente refrescarme después de este largo y agotador día. Cenaré dentro de una hora. Ah, por cierto… —añadió, mientras regresaba por la pasarela en dirección al campamento—. El sobrino del chamán ha accedido a llevarnos al Amazonas. Nos iremos dentro de tres días.

Eden se quedó boquiabierta, pero su padre no volvió la vista atrás. Lo miró horrorizada, mientras cobraba conciencia de la absurda empresa de su padre con una suerte de asombro retardado.

¡Era imposible! Se volvió, aturdida, y contempló cómo el barco se hacía cada vez más pequeño en la distancia.

Se tapó los ojos para protegerse del sol abrasador y se dio cuenta de que su única esperanza de conseguir una vida normal era lanzarse al Orinoco. Oh, era un desastre. Apenas podía creer que su padre pensara seguir adelante con aquello.

Bajó la vista a las tablas ásperas del muelle, se pasó la mano por el pelo y trató de pensar en qué iba a hacer.

Entonces vio de repente la imagen familiar de las piraguas amarradas al muelle. Sus pensamientos agitados cesaron súbitamente.

Se quedó mirando su piragua por un segundo… y entonces la idea le cruzó la cabeza como un relámpago.

«Sí.»

Su padre y Connor la habían empujado a aquello. Era la única solución que le quedaba. En un instante de imprudencia y temeridad, supo lo que tenía que hacer.

Con el pulso palpitante, Eden alzó la vista y miró río abajo en dirección a la embarcación cada vez más pequeña. Ciertamente, parecía que no tenía alternativa. Marcharse era la única forma de evitar que su padre llevara a cabo su viaje suicida al Amazonas.

En lo más profundo de su corazón, sabía que él lo dejaría todo para seguirla, aunque aquello significara volver a enfrentarse a la civilización. Tal vez, si él viera Inglaterra con sus propios ojos después de todo aquel tiempo, comprendería que el mundo exterior no era tan malo como había llegado a creer. En realidad, su huida podía ser la única forma de salvar el pellejo de su testarudo padre.

Y además estaba Connor. Marchándose también conseguiría poner distancia entre ellos. Dios mediante, el australiano se daría cuenta y aceptaría por fin que ella no deseaba pasar el resto de su vida allí convertida en su compañera. Después de haber besado a Jack, parecía que finalmente Connor había captado la indirecta, pero Eden sabía que estaba furioso.

Ella no deseaba arriesgarse a tener un enfrentamiento con él allí, en la selva, donde no había código moral ni ley que le impidieran dominarla. En aquel lugar imperaba la fuerza, y Connor era el más fuerte de todos ellos.

Durante todos aquellos años, él había refrenado su pasión por la adoración que sentía por ella y había esperado a que estuviera preparada, pero después de haber visto cómo ella devolvía el beso a Jack Knight, Eden sabía que ahora no le esperaba más que su cólera, y tenía miedo. Hacía mucho tiempo había visto de qué era capaz si su ira se desataba; Eden no tendría otra opción que someterse. Y entonces se convertiría en su prisionera durante el resto de su vida.

Se puso en movimiento y avanzó por la pasarela dando grandes zancadas y comprobando mentalmente la lista de provisiones que necesitaría.

Connor se había dirigido al campamento con su fusil al hombro para desahogar su frustración con el trabajo, pero ella sabía que tenía que darse prisa porque pronto volvería.

Jack la había advertido de qué le pasaría si subía a bordo de su barco; pero si el capitán no se enteraba, no podría molestarle. Iba a viajar de polizón, y nadie se lo iba a impedir. Podía cuidar de sí misma, y no pensaba dejarse ver hasta que llegaran a Inglaterra. Había aprendido a esconderse gracias a la observación de cientos de animales.

Atravesó el campamento, entró sigilosamente en la tienda de investigación de su padre y cogió con las manos temblorosas las muestras más importantes del trabajo del doctor para enseñárselas al conde de Pembrooke, tal como había dicho a lord Jack. Las metió furtivamente en una mochila de lona. Echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que nadie la veía y se dirigió al palafito para recoger sus cosas.

Sabía que tenía que darse prisa, o el Vientos de fortuna no tardaría en zarpar sin ella.

Una vez dentro de la casa elevada, se puso unos pantalones, una camisa y la vieja cazadora de piel marrón de su padre, que a veces usaba ella por motivos prácticos cuando acompañaba a los hombres en sus expediciones a los lugares más profundos de la selva.

Se ató un pañuelo azul marino para taparse el pelo, pues le ayudaría a disimular su sexo en el caso de que la viera algún miembro de la tripulación de Jack. Se movió con la mayor rapidez posible y metió en la mochila todas las provisiones con las que pudo cargar, incluida la última carta de su prima Amelia con su dirección de Bedfordshire y algunos ejemplares de La Belle Assemblée.

Lo único que quedaba por hacer era despedirse, pero no se atrevía a correr ese riesgo. Al mirar al otro lado del campamento, vio cómo su padre explicaba sus planes a los criados y vaciló, desgarrada por la pena. Pero entonces sacudió la cabeza.

«Vete. Una oportunidad así solo se presenta una vez en la vida.» Era lo que su madre habría dicho. Se detuvo ante la mesa de bambú y escribió rápidamente una nota dirigida a su padre y a Connor en la que les decía lo que iba a hacer para que no se preocuparan demasiado. Firmó «con todo mi amor» y a continuación, sin más que hacer, se escabulló por un lado del palafito y tomó el atajo lleno de barro que descendía hasta el muelle.

Después de lanzar enérgicamente la mochila a su fiable piragua, se sentó en la pequeña embarcación y cogió los remos que tan bien conocía, sin concederse tiempo para perder el valor. Soltó la pequeña barca del muelle y se apartó empujando con un remo.

Al cabo de unos instantes se deslizaba silenciosamente por el caño, remando con todas sus fuerzas.

Remó con rapidez hasta que le dolieron los hombros; divisó unas aterradoras siluetas rugosas que surcaban el agua sinuosamente aquí y allá, y unas formas grandes y oscuras en los bajíos, pero se negó a dar la vuelta.

Y entonces, aproximadamente media hora después de haber emprendido su peligroso viaje, vio el perezoso barco, cuya velocidad quedaba reducida por la barcaza cargada de madera. El buque de vapor navegaba por el río principal, pero Eden tomó los caños más pequeños que avanzaban en paralelo; de ese modo, logró permanecer oculta por la maleza de la selva mientras seguía el avance de la gran embarcación.

A medida que se aproximaban al golfo de Paria, empezó a avanzar rápidamente gracias a la corriente cada vez más fuerte. Al poco rato, comenzaron a aparecer manglares, y percibió el sabor salado del aire.

Cuando se dio cuenta de que estaba adelantando al buque de vapor, sonrió con entusiasmo. El barco se había quedado encallado en un banco de arena. Aunque no era una carrera, llegar antes que lord Jack solo podía ser ventajoso para ella.

Remó más fuerte.

Poco después, llegó a unas playas de fina arena blanca bordeadas de elegantes palmeras. Las olas blancas azotadas por el viento rompían contra la orilla, y más adelante, en la playa, las gruesas iguanas tomaban el sol en las rocas. Delante se hallaba el extenso mar azul, con la isla de Trinidad ligeramente hacia el norte.

En el angosto estrecho de Bocas de la Serpiente situado entre la orilla sur de la isla y el continente, había un espléndido buque con setenta y cuatro cañones amarrado a unos postes, que permitía ver el intrincado entramado de jarcias que sostenían los tres imponentes mástiles.

«¿Que no hay sitio?», pensó lanzando un bufido. Se llevó el catalejo al ojo y leyó el nombre del barco pintado junto al foque: Vientos de fortuna. Con toda seguridad era el barco de lord Jack: grande como un castillo flotante y repleto de armamento mortal.

Asombrada por la majestuosidad del enorme barco, examinó por un momento el mascarón de proa pintado con vivos colores mientras los botes de la embarcación se movían rápidamente alrededor del casco revestido de cobre como hormigas alrededor de la reina. Recorrió con la mirada el casco de sesenta metros, con sus dos cubiertas de cañones, hasta la popa tallada y pintada de color dorado.

«¿Cómo demonios voy a subir a ese trasto?», se preguntó, mirando por el catalejo. Consideró sus opciones. «¿Trepar por una de esas cuerdas?» Después de todo, tenía habilidad para trepar. «No, me verán. ¿Y esas cajas de madera grandes que están subiendo a bordo? Tal vez podría esconderme en una de ellas.»

Parecía un plan tan bueno como cualquier otro.

Tras lanzar una última y larga mirada hacia atrás en dirección a la selva y preguntarse si volvería a verla, miró de nuevo hacia delante, cobró ánimo y salió como una flecha de su escondite. Corrió sigilosamente de una roca a otra en dirección al gran montón de cajas de madera que estaban cargando en el barco.

Mientras los marineros estaban distraídos por la llegada del barco, que por fin se había liberado del banco de arena, Eden se acercó a hurtadillas al montón de cajas en cuyas diversas etiquetas se podía leer: PIÑAS, LIMAS, COCOS, MANGOS y BANANAS. Arrancó la tapa de una, se metió dentro y la colocó otra vez apresuradamente sobre su cabeza.

El interior de la caja era aproximadamente del tamaño de una trampa para jaguares. Una vez más, pensó en Connor y se preguntó cómo reaccionaría cuando descubriera que había escapado.

Permaneció a la espera con el corazón palpitante y contuvo el aliento cuando los sudorosos marineros de lord Jack volvieron, tras recorrer penosamente la arena, para proseguir con la carga de las cajas en las lanchas con el fin de transportarlas al enorme barco cañonero.

—¡Por los clavos de Cristo, cómo pesan estas limas! —exclamó un hombre con una camisa roja al coger la caja en la que estaba escondida Eden.

—Por lo menos no pillaremos el escorbuto.

—¡Échame una mano con esta, Sharky! Me voy a partir la espalda —dijo el primero, pero por suerte ninguno reparó en su presencia al llevar la caja a la lancha y apilarla con las demás.

Al poco rato, el bote avanzó hacia las olas; los marineros remaron hacia el barco quejándose del calor durante todo el camino.

Eden apartó unas cuantas limas y miró entre las rendijas de la caja con los ojos muy abiertos. De repente, una gigantesca grúa con una plataforma de carga colgada de un enorme gancho de metal descendió del cielo azul. Cuando bajó lo suficiente, los marineros empezaron a trasladar las cajas de fruta a la plataforma.

—Eh, Bob, ¿crees que el capitán se dará cuenta si cogemos unas limas? —preguntó a los demás un tipo corpulento con un pendiente, mientras colocaba la caja de Eden en la plataforma.

Ella se encogió todo lo que pudo y rezó para que no la vieran.

—Conociéndolo, claro que se daría cuenta, idiota. ¡Atadla fuerte! —ordenó Sharky a los hombres; a continuación, sujetaron la pila de cajas con una cuerda—. Como se nos caigan al mar, le dará un ataque.

—¡De acuerdo, subidlas! —gritó el de la camisa roja, señalando a los hombres que manejaban el pescante.

Una vez en la cubierta del barco, otro grupo de marineros se puso en movimiento: empujaron el enorme cabrestante en un círculo y tiraron de la gran polea hacia arriba. Mientras tanto, otro par de marinos apostados en el pasamano de la borda estaban atentos por si aparecía la flota española.

Eden contemplaba el agua y la tierra sin apenas atreverse a respirar, mientras la plataforma de carga ascendía cada vez más arriba hasta que pudo ver por encima de las copas de la jungla una extensión de varios kilómetros.

La selva, encendida con la puesta de sol fucsia resplandeciendo por detrás, perfilaba los imponentes y puntiagudos moriches y las copas gigantescas y frondosas que habían sido su patio de juegos, mientras el Orinoco corría como oro líquido. Desde allí podía ver el laberinto de caños sinuosos y casi podía distinguir a lo lejos las montañas con cimas planas llamadas tepuyes.

En algún lugar de aquel paraíso verde, su padre creía que ella estaba preparándose para cocinar su cena. Le entraron remordimientos de conciencia, pero… ¡cielos, Inglaterra!

Se aferró a su sueño con todas sus fuerzas y se negó a volver la vista atrás. Se dijo que aquello era para bien.

Mientras la plataforma de carga flotaba sobre la bulliciosa cubierta principal, vislumbró el buque de vapor, que estaba parando entre resoplidos en la playa.

Lord Jack saltó a la arena, caminó por los bajíos y se detuvo para remojarse. Ella todavía podía saborear su beso. Observó cómo se arrojaba agua sobre el cabello oscuro y revuelto y luego se dirigía hacia la playa a grandes zancadas para hacerse con el control de la operación. Los hombres estaban trabajando duro, pero redoblaron sus esfuerzos visiblemente cuando llegó su capitán.

«Más vale que no te pille», le aconsejó su instinto femenino, mientras el sol grababa a fuego la imagen bronceada y poderosa de aquel hombre en su cerebro.

Luego se hizo la oscuridad cuando la grúa descendió por la escotilla grande y cuadrada, penetrando cada vez más en las entrañas del barco hasta que, por fin, quedó engullida por el profundo y oscuro hueco de la bodega de carga.

5

Aquella noche el Vientos de fortuna zarpó al abrigo de la oscuridad, esquivó los barcos españoles de vigilancia rodeando sigilosamente el cabo Galeota, en el extremo inferior de Trinidad, y viró bruscamente hacia el nordeste en el paralelo doce.

Jack había ordenado a la tripulación que estuvieran callados y apagaran los faroles del barco. En la embarcación se respiró un ambiente tenso hasta que estuvieron seguros de que los españoles no los habían divisado. Sin embargo, un viento favorable procedente del sur los empujaba.

Era una buena noche para hacerse a la mar, fresca y parcialmente despejada, pero a pesar de la tranquilidad, había algo sobrecogedor en el silencio y la forma en que la brillante media luna iluminaba los grupos de nubes aquí y allá.

Las algas luminiscentes, famosas en la zona intertropical, relucían sobre las olas.

—Teniente, ¿a qué velocidad vamos? —preguntó al vigía.

—A cinco nudos, señor.

«No está mal, con todo el cargamento que llevamos», pensó. Como todavía se encontraban en una zona de arrecifes de coral, la precaución dictaba mantener una velocidad moderada.

Navegaban a media vela mientras el intendente realizaba sus pacientes sondeos por la proa, vigilando por si veía rocas bajo la superficie.

Unas veinte pequeñas islas se hallaban esparcidas por el mar cerca de Trinidad y Tobago; la mayoría estaban rodeadas de bajíos y arrecifes. Hasta que el Vientos de fortuna llegara al borde del talud continental, donde las aguas poco profundas del litoral descendían hasta el abismo, Jack no daría la orden de navegar a toda vela.

Lanzó una mirada al cielo estrellado con los brazos en jarras cerca del timonel, mientras fumaba un cigarro puro.

—¿Qué marca el barómetro, señor Clark?

—Estable, capitán —contestó el timonel.

Jack asintió con la cabeza.

—Mantened el rumbo, muchachos —murmuró a la tripulación, paseándose con inquietud del alcázar a la proa.

Justo detrás de él, sobre las tablas inmaculadas, se oía el ruido de las garras caninas de su fiel perro Rudy, que seguía sus pasos.

Fruto de la relación ilícita de un bulldog con un terrier blanco inglés, Rudy era rechoncho y robusto y tenía las patas cortas. Era un perro valiente, a pesar de que tan solo le llegaba a Jack a la altura de las rodillas.

Trotaba por las cubiertas como si fuera el dueño del barco o de todo el mar. Rudy tenía un corto pelaje blanco, una mancha negra alrededor de un ojo como si hubiera participado en una reyerta, un hocico aguileño de aspecto muy ridículo y espíritu de payaso. En resumen, el perro era el mejor amigo que él había tenido, pero Jack Knight no era el tipo de hombre que reconocía esas cosas.

—Señor, hemos alcanzado diecisiete brazas de profundidad —confirmó desde su puesto en la proa el intendente, que acababa de recoger la sondaleza.

—Excelente. —La sonrisa de Jack se amplió—. Desplegad las velas, muchachos. Vamos a las latitudes medias a coger viento del oeste.

Los miembros de la tripulación amortiguaron su ovación de respuesta y subieron por las tensas escalerillas de soga de las jarcias.

Jack expulsó el humo de su puro, inclinó la cabeza hacia atrás y observó cómo trepaban a las vergas con decisión y arrojo, a pesar del constante balanceo del barco y de la acción del viento.

Al cabo de cuatro minutos, desenrollaron el resto de los ocho mil metros cuadrados de velamen color perla, de aspecto reluciente y mágico a la luz de la luna.

Jack siempre se quedaba sin habla al ver cómo el barco cobraba vida cuando el viento henchía las velas.

—¿No es una preciosidad, teniente?

Peabody le sonrió, entendiendo perfectamente sus sentimientos.

—Sí, capitán.

—Continúe —dijo al final, y dejó la custodia del barco en las diestras manos del teniente.

Jack se dirigió a la barandilla y contempló melancólicamente la estela que se formaba en la proa, relajado con el familiar balanceo del Vientos de fortuna mientras se abría camino a través de las olas y levantaba columnas de espuma.

Mucho más abajo, algunos delfines se zambullían alegremente al lado de ellos, y su piel resbaladiza relucía a la luz de la luna. Era un buen presagio, y todo había transcurrido sin contratiempos, pero Jack estaba un poco pensativo.

Le atormentaban los remordimientos. Tenía grabada en la cabeza la triste imagen de Eden Farraday sola en el muelle. Le habría gustado ayudarla, pero no había sido así. Como siempre, Jack había desempeñado el papel de villano. Lanzó un suspiro y movió la cabeza con gesto de disgusto. Decidió que iría a verla cuando regresara para entregar a los mercenarios a Bolívar. La próxima vez la sacaría de allí tanto si a su padre le gustaba como si no.

Y si aquel tipo rubio intentaba apuntarle otra vez con un arma, pensó Jack con resolución, también se ocuparía de él.

En aquel preciso instante, un insistente gemido procedente de la cubierta le llamó la atención. Al mirar hacia abajo, vio a Rudy a su lado con su palo favorito sujeto entre los dientes, mientras agitaba la cola con entusiasmo.

Jack cogió el palo de la boca del perro con una sonrisa triste y lo lanzó con fuerza en dirección a la popa.

—Tráelo —murmuró, pero Rudy no necesitaba aquella orden; ya había salido corriendo en busca de su trofeo como si aquel trozo de madera valiera su peso en oro.

Durante una semana, Eden había aguantado en la lóbrega bodega de carga. Permanecía escondida totalmente a oscuras, y ya deseaba volver a disfrutar de luz, aire fresco y alguna compañía humana.

La temperatura había descendido a medida que el barco se dirigía inexorablemente hacia el norte, y dejaba atrás la tierra caliente y las temperaturas tropicales a las que ella estaba acostumbrada por climas que evocaban otoños débilmente recordados. Los frescos y soleados días daban paso a unas temperaturas más frías de noche. Claro que, en el lugar al que se dirigían, el mes de febrero equivalía a lo más crudo del invierno, aunque según sus cálculos no llegarían hasta finales de marzo.

Mientras tanto, la cabeza había empezado a jugarle malas pasadas debido a la implacable negrura. Tenía demasiado tiempo para preocuparse por las ratas que oía rascando en la oscuridad. Esperaba que no se atrevieran a morderla.

Pero, sobre todo, tenía demasiado tiempo para pensar… en todo lo que podía salir mal en aquella aventura ahora que se había embarcado en ella. Y también tiempo para contemplar al poderoso capitán del barco.

Puesto que aquella era una cuestión mucho más interesante, pasaba incontables horas reflexionando sobre lo que le había dicho su padre de Jack Knight; sin embargo, por algún motivo, solo acababa planteándose más preguntas.

Por ejemplo, ¿por qué le habían prohibido casarse con la chica a la que amaba, lady Maura? Si era el segundo hijo de un duque, ¿por qué habían considerado sus padres que lord Jack era poco idóneo? ¿Era esa la razón por la que no había regresado a Inglaterra durante todo aquel tiempo? ¿No tenía familia allí que lo animara a volver de visita?

Y sobre todo, ¿qué estaba haciendo aquel día en la selva? Recordaba la misteriosa mirada de sus ojos cuando ella le había preguntado por su visita a la ciudad rebelde de Angostura. Su padre había dicho que su sola presencia en Venezuela significaba que lord Jack estaba tramando algo. ¿Recogiendo madera…? No. Él y sus hombres estaban ocultando algo. Fuera lo que fuese en lo que estaba envuelto aquel bribón, era evidente que no quería que ella lo supiera.

Por desgracia, a Eden le habían inculcado el espíritu de indagación desde muy tierna edad como para dejar el misterio sin resolver. No tenía nada más que hacer, una hora tras otra, de modo que había decidido mirar a su alrededor y ver si podía encontrar respuestas.

Sacó el yesquero de su mochila de provisiones y encendió una vela golpeando varias veces el pedernal. Sabía que tenía que conservar la vela, pero la luz era toda una bendición. Con la pequeña llama como guía, exploraría un poco.

El gran almacén bamboleante de la bodega de carga no contenía pistas sobre los secretos de Jack, pero estaba llena de ordenadas montañas de artículos. Barriles de agua y vino. Varias herramientas y velas de repuesto. Reservas de pólvora y balas de cañón. Había suficiente comida y agua para abastecerla durante el largo viaje, pero el aire era fétido encima del pantoque.

No necesitaba que su padre le dijera que entre aquellos vapores acechaban las fiebres. De hecho, dudaba que quedaran más de dos días de aire respirable allí abajo. Comprendió que tendría que ascender al siguiente nivel y buscar un nuevo escondite.

Aquello fue lo que hizo a la mañana siguiente. Subió sigilosamente a la cubierta inferior y allí pasó escondida varios días más. Seguía sin poder ver la luz del día, pues la crujiente cubierta se encontraba por debajo de la línea de flotación, al igual que la bodega de carga, pero por lo menos allí había faroles en los angostos y atestados pasillos y mejor ventilación. El aire marino se filtraba entre las cajas de madera colocadas sobre las escotillas mucho más arriba, en la cubierta principal.

La cubierta inferior también contenía reservas, incluida la tonelada de mercancías que lord Jack transportaba para poner en venta en Inglaterra. La caoba y otras maderas tropicales ocupaban gran parte del espacio, pero también había enormes cantidades de azúcar, ron, algodón, tabaco y añil. Todos ellos eran artículos útiles, pero ninguno proporcionaba información sobre el viaje del capitán a Angostura.

En sus cuidadosas exploraciones, durante las que siempre esquivaba a los miembros de la tripulación que pasaban ocupados en sus quehaceres, había encontrado la sala que contenía el pan y el queso, donde los gatos del barco estaban constantemente de guardia cazando ratas. Encontró el taller del carpintero del barco y el despacho del comisario, el frugal individuo encargado de dar cuenta de todas las provisiones: quién usaba qué y cuánto.

Aunque a menudo oía al acomodadizo carpintero cantando en el taller mientras martilleaba, y sonreía al oír los constantes murmullos del comisario mientras garabateaba en su despacho las cuentas en sus libros mayores y se quejaba de que nadie lo valoraba, Eden permanecía fuera de la vista y hacía amistad con los gatos del barco para pasar el tiempo.

De vez en cuando, conforme pasaban los días, trataba de consolarse evocando imágenes familiares y resplandecientes de salones de baile brillantes, música elegante y damas y caballeros que bailaban, pero era entonces cuando descubría que algo no encajaba en su bonita fantasía.

Cada vez que se imaginaba a sí misma en el baile, el hombre que se acercaba entre los bailarines para pedirle un baile no era otro que ese canalla expirata, lord Jack.

Quince días después de haber dejado la cuenca del Caribe, el Vientos de fortuna había atravesado más de mil millas de mar, navegando a ocho nudos en un ángulo pronunciado hacia el nordeste. Habían pasado por el cálido mar de los Sargazos.

Teniendo en cuenta las condiciones del viento, Jack dio órdenes de cambiar ligeramente la posición de las velas y pidió al timonel que ajustase el timón.

Todo estaba en orden, y el capitán estaba satisfecho.

Las velas se encontraban en buen estado, los hombres alegres en las jarcias, el vigía apostado en la cofa. Una docena de miembros de la tripulación fregaban las cubiertas, mientras otro grupo recibía su entrenamiento semanal con pistolas y alfanjes impartido por el hosco y duro señor Brody, el maestro de armas. El viejo Brody también hacía de entrenador de esgrima de Jack y de ocasional sparring en su entrenamiento diario de boxeo y otras disciplinas viriles de defensa personal.

Los marineros se ponían firmes y saludaban a su capitán cuando pasaba por delante de ellos mientras inspeccionaba sus tareas, hacía preguntas aquí, daba órdenes allá y asentía con la cabeza en señal de aprobación a los hombres que habían hecho un buen trabajo.

En realidad, mientras paseaba por las cubiertas seguido de Rudy, el buen funcionamiento de su excelente barco —y su empresa a escala mundial— inspiraba a Jack una sensación de orden, seguridad y logro muy satisfactoria. Y sin embargo…

Le atormentaba la creciente certeza de que en su vida había un gran agujero. Un vacío. Durante mucho tiempo lo había percibido y no le había hecho caso, pero desde que se habían marchado de Venezuela se había intensificado hasta convertirse en un anhelo indescriptible, una urgencia permanente.

Sí, había construido un imperio y poseía una fortuna que competía con la de su hermano duque, pero no tenía con quién compartirla, y lo que era peor, no tenía a quién dejársela. Si moría repentinamente —y teniendo en cuenta el estilo de vida que llevaba, siempre cabía esa posibilidad—, todo por lo que había trabajado y la compañía a cuya creación había dedicado su vida morirían con él.

Por supuesto, la solución era sencilla: necesitaba hijos. Y si su padre había tenido cinco, Jack quería seis. Pero tener herederos implicaba encontrar esposa, una idea que le hacía tan poca gracia que la había estado aplazando durante años.

¿Dónde podía encontrar a una mujer que le diera hijos y luego lo dejara en paz? Mientras rondaba por las cubiertas de su barco, molesto con aquel delicado problema, solo una candidata acudió a su mente: Eden Farraday.

Era una chica que sabía cuidar de sí misma. Demonios, si era listo, se casaría con ella, pensó Jack. Fíjate en las condiciones en las que ha crecido, se dijo. Seguramente haría lo que él le dijera a cambio de los lujos que podría ofrecerle. Después de haber permanecido junto a su padre a lo largo de su investigación, su capacidad de lealtad era incuestionable. Por el momento, estaba claro que estaría encantada de salir de la selva, pero Jack podía ofrecerle mucho más que eso, si llegaban a un acuerdo razonable. Una vida de privilegios y de categoría social. Una vida desahogada.

Ella se lo merecía más que la mayoría de las mujeres que conocía.

Desde luego, en su breve encuentro, la chica había mostrado unas cualidades que hacían pensar que podría darle unos hijos excelentes: fuerza, confianza, salud robusta, aguda inteligencia, valor, iniciativa. Observándola también había advertido que sería una buena madre, pues le había enseñado su faceta solícita al quitarle la astilla.

Teniendo en cuenta las costumbres egoístas de Jack, la capacidad de su futura mujer para querer a sus hijos era de crucial importancia para él.

Oh, todo aquello parecía una locura, pensó, frunciendo el ceño, pero en términos prácticos, tal vez no fuera tan mala idea. Según todos los elementos visibles, la pelirroja parecía cumplir los requisitos.

Era cariñosa, capaz, deliciosamente hermosa y, lo mejor de todo, no era una boba señorita de la alta sociedad que reaccionaría ante el peligro desmayándose lánguidamente en una tumbona.

En realidad, todavía era muy joven, pero a medida que pasaran los años y demostrara su valía, se convertiría en una reina formidable, capaz de hacerse cargo de todo mientras él estuviera en la otra punta del mundo durante largos períodos de tiempo ocupándose de los amplios intereses de su imperio.

Si Victor confiaba en ella y dejaba que le ayudara en su complejo trabajo científico, Jack no veía motivo por el que no pudiera aprender a vigilar la empresa por él.

La mujer ideal —una mujer con sentido común, en quien él pudiera confiar y que supiera desenvolverse sola— sería una especie de socio en la compañía, meditó Jack.

Nunca había pensado que pudiera encontrar uno.

Pero allí estaba Eden Farraday, escondida entre los árboles, donde los hombres más dignos que él no podían encontrarla. Por no hablar de su beso, cuyo recuerdo seguía haciendo que le ardiera el cuerpo con turbulento deseo.

Demonios, se preguntaba si ella lo aceptaría después de que le hubiera fallado negándose a llevarla a Inglaterra. ¿Qué opciones tenía? Con un estado de ánimo inquieto, Jack se juntó con Trahern en la barandilla.

—Todavía no hay rastro del Intrépido —le informó su teniente jefe.

—No, no creo que veamos al viejo hasta estar por encima del paralelo catorce —murmuró Jack, aunque al pensar en su tío, lord Arthur Knight, sonrió irónicamente.

Era reconfortante saber que por lo menos le quedaba un familiar con el que podía relacionarse, probablemente porque su tío, aquel viejo rico y distinguido, había sido en su día la oveja negra de la familia como Jack lo era ahora.

Décadas atrás, después de una riña con su hermano mayor, el anterior duque de Hawkscliffe, lord Arthur Knight, el segundo hijo, había renunciado al imperio de la familia, había preparado el equipaje y había zarpado rumbo a la India para hacer fortuna. Allí había prosperado gracias a su inteligencia y al sudor de su frente, había encontrado esposa y había formado una familia: dos hijos magníficos y una hermosa hija. Había ido ascendiendo de categoría en la Compañía de las Indias Orientales y luego, después de jubilarse, había usado todo lo que había aprendido durante tres décadas de negocio implacable en Oriente para ayudar a Jack a convertir su empresa en una compañía a tener en cuenta.

Era lo más próximo a un padre que Jack había tenido nunca.

Arthur y él habían acordado que volverían juntos a su tierra natal; para brindarse apoyo moral, por así decirlo. Era difícil saber cuál de los dos causaría más sorpresa al resto del clan cuando los vieran.

Trahern cerró su catalejo de golpe y miró a Jack, esperanzado.

—¿Cree que su tío traerá a la señorita Georgie con él?

Jack se echó a reír.

—¿Quién? ¿La belleza de las Islas de las Especias? ¿La reina de Bombay? ¿De veras crees que renunciaría a su vida social solo por verte?

—No. —Trahern suspiró—. Pero puedo soñar, ¿no? Esa mujer es una diosa.

Jack le hizo un gesto sardónico con la cabeza.

—Olvídate de ella, amigo. Te comería vivo.

—Sí, pero no creo que me importara.

—Eh. —Arqueó una ceja y lo miró frunciendo el ceño—. Estás hablando de mi prima pequeña.

Rudy los interrumpió con sus repentinos ladridos, ocupado una vez más con su afición favorita, consistente en molestar a las gallinas y a los patos que vivían en cajas de madera dentro de los botes salvavidas. Guardaban las aves vivas a mano para abastecer la cocina de huevos frescos.

En el interior de los esquifes se produjo un clamor de cacareos y graznidos, y aunque los marineros que había cerca intentaron disuadir al perro de su juego, Jack suspiró y fue a buscar a su descarriada mascota.

Agarró a Rudy de su collar de cuero, apartó al perro jadeante regañándolo sin demasiado entusiasmo y volvió a su lujoso camarote. Al entrar en la espaciosa cámara con paneles de madera, Rudy echó a correr delante de él y fue a saludar a Phineas Patrick Moynahan, el mugriento grumete de nueve años de Jack, también conocido como el Chaval. El pilluelo estaba sacando brillo a las botas de Jack, pero Rudy lo empujó de su taburete bajo con sus alegres saludos.

El Chaval se cayó al suelo soltando una carcajada de ligero fastidio.

—¡Déjame, chucho tonto!

Rudy le lamió la mejilla y esperó meneando la cola como loco a que el muchacho jugara con él.

Sin embargo, Jack, que era un hombre práctico, dio al chico su siguiente recado.

—Señor Moynahan, necesito a mi secretario. Vaya a buscar al señor Stockwell. Quiero dictar una carta.

—Lo siento, capitán, pero no puedo. —Se subió al taburete de nuevo—. Ha bajado a la enfermería porque ha cogido una de esas fiebres tropicales.

—¿De verdad? —preguntó Jack, sorprendido.

El Chaval asintió con la cabeza y cogió la otra bota.

El día anterior, cuando estaban trabajando, el señor Stockwell se había quejado de que no se encontraba bien, pero Jack no había imaginado que fuera tan grave.

—Señor Moynahan —dijo bruscamente—, tiene betún en la frente.

El Chaval levantó la mano para limpiárselo con el ceño fruncido y solo consiguió mancharse la cara de negro todavía más.

Jack reprimió una sonrisa.

—¡Martin! —gritó, llamando a su ayuda de cámara para que sustituyera a su secretario.

Al instante, el hombre pulcro y meticuloso acudió corriendo en respuesta a su llamada. Mientras Martin se quejaba de aquella tarea, que no formaba parte de sus responsabilidades habituales y se apresuraba a coger papel y tinta, Jack se sentó y apoyó los pies en la esquina de su gran escritorio de estilo baronial escocés, se recostó y pensó en cómo empezar la carta.

Cuando se hallaba redactando mentalmente un lacónico encabezamiento, llamaron a la puerta del camarote.

—Adelante.

Jack alzó la vista cuando el maestro de armas entró.

—¿Algún problema, Brody? —Jack consultó su reloj de bolsillo—. Nuestra sesión de entrenamiento no empieza hasta las cuatro.

—¿Puedo hablar con usted, capitán? —dijo el hombre, con el sombrero en las manos.

—Claro. Habla con toda confianza.

Brody miró a Martin con su habitual recelo de guerrero.

—Me pareció que debía saber que circula un rumor entre los hombres, capitán, según el cual un polizón subió al barco en Trinidad.

Jack entrecruzó los dedos pensativamente.

—¿De veras?

—Sí. Un compañero del carpintero dice que vio a un muchacho escondido en la cubierta inferior.

—¿Es eso cierto? —murmuró Jack, sin prestar atención a lo mucho que se había animado el Chaval al oír la noticia.

Meditó un momento; Brody permaneció a la espera.

Jack bajó los pies del escritorio con un golpe pesado.

—Llévate a un par de hombres abajo y echad un vistazo. Si encontráis a alguien escondido allí que no sea de los nuestros, ponlo a trabajar. Todo el mundo paga su parte en mi barco —reiteró, apartando de su cabeza otro recuerdo burlón de la pelirroja con los ojos verde esmeralda.

«No, es imposible.»

Eden Farraday era atrevida, pero no estaba loca.

Además, nadie podía confundir a aquella deliciosa preciosidad con un muchacho, ni siquiera a la tenue luz de la cubierta inferior. Sin duda, no era más que un pobre huérfano fugitivo de las islas del Caribe en busca de una vida mejor. Su buque mercante recogía a niños desamparados por todo el mundo. Si se negaban a trabajar, su firme política consistía en entregarlos a la policía por ladrones. Después de todo, no dirigía una organización benéfica.

—Recuerda a la tripulación que todo aquel que ayude a ocultar a un polizón sufrirá represalias —ordenó—. No pienso tolerar que nadie me robe.

—Sí, capitán —contestó Brody resueltamente, y fue a cumplir la orden.

—¿Adónde va usted? —preguntó Jack, al ver que el Chaval se levantaba rápidamente de su taburete y atravesaba el camarote corriendo.

Rudy aguzó el oído ante el movimiento del chico, pero permaneció tumbado junto al escritorio de Jack.

—Esto… voy a llenar el barril de agua, capitán.

—¿Ha terminado de pulir mis botas?

—Casi, señor. Necesitan una última mano, pero el betún todavía no se ha secao…

—Secado —le corrigió Jack con suavidad.

—Sí, señor… todavía no se ha secado… y como usted siempre dice que tengo que aprovechar mejor el tiempo…

—Exacto. Muy bien, señor Moynahan. Váyase, pues —dijo, mirando al diablillo con suspicacia.

Una vez que obtuvo permiso para retirarse, el Chaval salió del camarote a toda velocidad. Jack no recordaba haber visto nunca al niño tan ansioso por hacer sus tareas, pero se encogió de hombros y empezó su dictado:

—Querido Abraham —dijo, mientras Martin empezaba a escribir rápidamente—, he visto con gran pesar cómo las relaciones amistosas entre nuestras dos compañías se disolvían durante el curso de los últimos años. A pesar de mis esfuerzos por mantenerme imparcial, lo cierto es que las políticas preferentes hacia tu empresa…

—¿Señor?

No podía ser Eden Farraday.

Ella no habría hecho algo así.

«No te olvides de con quién estás tratando.» Aquella criatura indómita no era una mujer normal.

Y aquel era exactamente el motivo por el que le interesaba. Se le había metido dentro como aquella condenada astilla…

Se quedó mirando al vacío mientras daba golpecitos con su pluma en el escritorio y recordaba cómo se había lanzado intrépidamente de la rama del árbol, columpiándose en la liana, y la jovial facilidad con la que había cortado la piña en perfectas rodajas con aquel machete afilado.

Sí, y la forma en que se había enfrentado a él, Black-Jack Knight, el supuesto terror de los mares. Lo había mirado a los ojos y había expresado su opinión con una sinceridad que la mayoría de las mujeres no osarían emplear.

Pero ¿era tan temeraria como para viajar de polizón después de la negativa de él a llevarla en su barco?

Desde luego que sí, comprendió, aunque le costaba hacerse a la idea de que durante todo el tiempo que él había estado deseándola, ella podía haber estado en el barco, delante de sus narices, y ahora podía encontrarse al alcance de su mano.

El terror de los mares se sorprendió de repente hecho un manojo de nervios.

Jack frunció el ceño. «Es ridículo.»

—¿Milord?

—Puedes marcharte. —Se levantó de su escritorio súbitamente en un estado de desconcierto e incredulidad y lanzó la pluma—. Terminaremos más tarde, Martin. Tengo que ir a… comprobar una cosa.

Su ayuda de cámara se quedó sorprendido.

—¿Y su carta, señor?

—Puede esperar. —Jack salió de su camarote dando grandes zancadas y se dirigió a la cubierta inferior.

Tenía que ver al polizón con sus propios ojos.

Eden se hallaba recostada en la cubierta inferior con la cabeza apoyada en un saco de azúcar, hojeando un ejemplar de La Belle Assemblée cuyas páginas conocía de memoria, profundamente aburrida, cuando de repente sus sentidos agudizados en la selva percibieron una presencia desconocida muy cerca.

Se quedó paralizada un instante y a continuación se puso de lado y se agazapó detrás de las cajas de fruta. Se acercaba alguien… ¿o ya estaba allí?

Contuvo la respiración y escuchó con la máxima concentración. Aguzando el oído, identificó las tenues pisadas de unos pies descalzos sobre las tablas de madera.

—Sal de dondequiera que estés —gritó una voz suave y bastante aguda. Frunció el entrecejo. Vaya, parecía la voz de un niño—. Sé que estás aquí. No puedes esconderte para siempre, ¿no crees? Nadie es invisible.

Era un niño, pensó, sorprendida. Claro que los muchachos desempeñaban diversos trabajos en el mar: de grumetes a mozos de pólvora.

Ansiosa como estaba por tener compañía —y también muy aliviada, pues ¿qué problemas podía darle un niño?—, no pudo resistir el impulso de subir al borde de la caja inferior sin hacer ruido y mirar a su pequeño perseguidor.

Sonrió para sus adentros al ver a un pilluelo descalzo que avanzaba lentamente con sigilo felino por la atestada zona de carga, mirando detrás de los sacos de azúcar y los barriles de pólvora, como si estuviera jugando al escondite.

El crío era adorable; buscaba a alguien a la altura de sus ojos, mientras ella lo miraba desde arriba.

Tenía un mechón alborotado de pelo rubio brillante que necesitaba desesperadamente un corte de tijeras e iba vestido con una pulcra chaqueta corta como un oficial en miniatura y unos bombachos anchos y holgados que le llegaban hasta los tobillos.

—¿Así que estás huyendo? Siempre encontramos a polizones que huyen, pero yo no soy de esos. Mi tía Moynahan me mandó de aprendiz al barco de lord Jack. A lo mejor tú también puedes ser aprendiz. Puedo preguntarle al capitán, si quieres. El capitán Jack me hace caso —añadió dándose aires de importancia—. Deberías salir y aceptar mi ayuda si eres listo, porque el señor Brody y unos hombres vienen a buscarte. Saben que estás aquí.

«¡Santo Dios!» A Eden le dio un vuelco el corazón al enterarse de que la buscaban. No perdió el tiempo preguntándose quién era el señor Brody; se echó la mochila con los especímenes botánicos de su padre al hombro y se dirigió hacia la puerta sigilosamente.

Tenía que salir de allí… ya. Subió a hurtadillas por la estrecha escalerilla que conducía a los camarotes, llegó a la cubierta de cañones inferior y se escabulló por el angosto pasillo situado en lo alto de la escalera.

Al oír voces en la otra dirección, echó un vistazo y contuvo el aliento. Cinco marineros de aspecto rudo avanzaban pesadamente por el pasillo en dirección a la cubierta inferior. Volvió a ocultarse entre las sombras y dedujo que eran el señor Brody y sus compañeros. Confundiéndose con la permanente penumbra de abajo, subió a otra escalerilla, ascendió a la cubierta de cañones intermedia y recorrió el pasillo sigilosamente.

Mientras mantenía el equilibrio ante el balanceo del barco, percibió el olor a comida de los fogones en la cocina y oyó que los hombres daban órdenes por la escotilla. Los flancos del Vientos de fortuna también estaban guarnecidos con largas hileras de cañones en aquel nivel, pero allí las troneras estaban abiertas por ambos lados, lo que creaba una deliciosa brisa cruzada.

La espléndida luz dorada del sol se filtraba por la rejilla de la escotilla situada a varios metros de distancia. Eden se detuvo a mirarla un momento. Fascinada como alguien hipnotizado, se dirigió hacia ella parpadeando ante la luz.

Por un breve instante, a solas en la escalerilla, se permitió absorberla situándose en el rayo de luz llena de polvo. Inclinó la cabeza hacia atrás y gozó de su brillo reparador. Mientras permanecía con los ojos cerrados y dejaba que el rayo de luz le calentara la cara, percibió que alguien la estaba observando.

No había oído a nadie, pero cuando abrió los ojos y miró el oscuro pasillo, lo vio: una formidable silueta situada al fondo del corredor.

Acababa de bajar de la escalerilla y estaba inmóvil, mirándola fijamente. La luz descendía sobre su cabeza y sus anchos hombros, y envolvía en un halo su figura alta y tremendamente musculosa con su brillo, aunque su cabeza quedaba en la oscuridad.

Amenazante y poseedor de una belleza enigmática, él no dijo una sola palabra cuando sus miradas se encontraron a través del pasillo.

«Jack.»

Como una presa hechizada por un depredador, Eden se quedó momentáneamente paralizada por el brillo de sus ojos azul aguamarina en la penumbra; él mantuvo la mirada clavada en ella, como en su fantasía del salón de baile.

Entonces recordó que era una intrusa que se había colado en su propiedad; el barco era su fortaleza flotante, y él, su señor feudal. Él no le gritó, pero en cuanto se movió —empezó a caminar a grandes zancadas en dirección a ella—, Eden se giró y huyó.

Corrió hacia la popa con todo el sigilo que había desarrollado en la jungla, pero cuando el barco se balanceó, estuvo a punto de caer de cabeza en la cabina de oficiales, donde los tenientes y los alféreces se preparaban para cenar.

Tras recobrar el equilibrio, siguió corriendo sin hacer caso al oficial que le gritó:

—¡Espabílate, marinero! ¡Ocupa tu puesto!

Notaba que Jack la estaba siguiendo y que la estaba alcanzando. Dobló otra esquina oscura del pasillo, pero ante ella no encontró más que la cubierta despejada.

Desesperada, se puso a buscar otro lugar donde esconderse, vio un armario en cuyo letrero ponía SALVAVIDAS y se metió dentro. Se apretujó entre los montones de flotadores de corcho duro y cerró la puerta sin hacer ruido. Contuvo el aliento mientras su corazón latía con fuerza.

Aguzó el oído por encima del ruido de su estruendoso corazón y oyó que se aproximaban unas zancadas bruscas y contundentes sobre las tablas de madera.

—Capitán, ¿ocurre algo? —preguntó Peabody.

—¿Acaba de pasar alguien por aquí? —rugió una voz profunda y autoritaria.

—Pues sí, señor. Uno de los muchachos del intendente subió a la cubierta hará un momento.

Lord Jack gruñó, justo al lado de la puerta del armario.

Eden aguardó con el corazón en un puño.

Al cabo de otro angustioso momento, siguió adelante.

Justo cuando empezó a expulsar el aire, sonaron unos golpecitos detrás del capitán… ¿Era un perro? El animal se detuvo de repente. En la rendija situada al pie del armario se oyó un sonido de olfateo ansioso y rápido. Eden abrió mucho los ojos en la oscuridad. Solo podía distinguir la punta de un hocico canino negro. «Oh, no…»

—¡Rudy! ¡Ven aquí, chico! ¡Basta ya! —lo reprendió el oficial—. ¿Qué andas haciendo?

Poco a poco, las pisadas fuertes y firmes regresaron.

—Creo que ha arrinconado a uno de los gatos del barco, milord.

El ritmo amenazador de los pasos se detuvo al otro lado de la puerta.

—Ya veremos.

Jack agarró a Rudy del collar y entregó el perro a Peabody haciendo un gesto con la cabeza para indicarle que se llevara al animal. No prestó atención al resto de los oficiales que habían salido al pasillo y lo abarrotaban para ver cuál había sido la causa del alboroto.

Se volvió una vez más hacia el armario con los ojos entornados, indicó con la mano a sus hombres que retrocedieran y sacó su alfanje por si se equivocaba con respecto a la identidad del polizón. A decir verdad, todavía no sabía si dar crédito a sus ojos después de la visión de la pequeña figura que había contemplado en el pasillo iluminada por un rayo de sol.

Cogió el pestillo con cuidado, abrió la puerta de un tirón súbitamente y metió la mano a tientas en el armario. Cuando agarró la parte delantera de la ropa del bellaco, un grito ahogado brotó de la oscuridad.

—¡Sal de ahí! —bramó, mientras sacaba al polizón y lo ponía al descubierto.

A pesar de que ya se lo había imaginado, al volver a verla cara a cara se quedó profundamente sorprendido. Por supuesto, era Eden Farraday; hecha un desastre, atrapada y aterrada ante su ira.

Jack la soltó como si se hubiera quemado.

Recorrió el cuerpo de ella con una mirada de asombro, desde el pañuelo manchado que llevaba atado alrededor de la cabeza hasta la camisa sucia, el chaleco de hombre y los pantalones grandes que llevaba sujetos con un trozo de cuerda y que le llegaban hasta las botas sucias y llenas de rozaduras.

Apenas podía hablar.

—¿Piensa presentarse en Londres con esa pinta? —le espetó, sin salir de su asombro.

Ella soltó un grito de guerra al oír su cínico saludo. Jack debería haber sabido que no le convenía arrinconar a aquella criatura, pues cuando todavía no se había repuesto de la sorpresa, ella le atacó arremetiendo contra él. Lo empujó a un lado con lo que Jack supuso que eran todas sus fuerzas, aunque él apenas se movió, y a continuación se lanzó por delante de él.

Él alargó la mano para cogerla, pero en un abrir y cerrar de ojos, ella se agachó por debajo de su brazo y escapó. Jack se giró y la agarró, pero solo cogió la mochila de lona que llevaba al hombro. Eden siguió corriendo.

De repente, Jack bajó la vista y se dio cuenta de que ella le había robado la pistola de la funda que llevaba en la cadera. Entonces miró con el ceño fruncido.

—¡A por ella! —gritó a sus hombres.

—¿Ella, capitán? —repitió uno de ellos sorprendido.

El joven alférez palideció al ver la terrible mirada de Jack.

Todos se apresuraron a obedecer.

«¡Maldita descarada!»

Iba justo detrás de sus hombres, recorriendo el oscuro pasillo con paso firme. La ahorcaría por aquella hazaña. ¿Cómo se había atrevido a quitarle el arma en presencia de tantos hombres de su tripulación? ¿Cómo podía habérselo permitido?

Ah, pero una belleza como Eden Farraday estaba hecha para dejar en ridículo a los hombres.

—¿Adónde cree que va? —rugió él, mientras ella avanzaba pesadamente por el pasillo como un zorro perseguido por una jauría de perros—. ¡Estamos en medio del mar!

Presa del pánico, ella salió corriendo a la cubierta de cañones superior y sin duda quedó cegada por el sol después de tantos días en la parte de abajo del barco.

Los aullidos de sus hombres habían despertado a los miembros de la tripulación que estaban de guardia en la parte superior, y cuando Jack llegó a lo alto de la escalerilla, sus robustos marineros habían rodeado al polizón.

—Tranquilos. Qué chico tan atrevido —estaba diciendo el bueno de Higgins, tratando de dominar la situación.

—¿Chico o chica? —chilló otro marinero—. ¡El capitán ha dicho que era una muchacha!

La tripulación prorrumpió en murmullos de sorpresa cuando esa información recorrió las cubiertas.

Jack advirtió que pese a estar rodeada por todas partes, Eden se esforzaba por mantenerlos a todos a raya con su machete en una mano y la pistola que le había robado en la otra.

—¿Una muchacha? —murmuraban los hombres.

—No puede ser —decían otros en tono de mofa.

—Lleva pantalón, ¿no?

—¿Y qué? ¿No has oído hablar de los prostíbulos en los que los hombres se pavonean vestidos de mujeres? Puede que ella sea el caso contrario.

—¡O una mujer pirata, como Mary Read o Anne Bonny! —intervino otra alma servicial.

—¡No soy una mujer pirata, idiotas! —les gritó Eden, pero no ayudó a tranquilizar la situación en lo más mínimo—. ¡Atrás!

En las cubiertas se oyeron carcajadas cordiales, pero Jack frunció el ceño, entrecerrando los ojos para protegerse del sol. Aquel no era precisamente el tipo de asunto que quería que sus marineros debatieran delante de una joven, pero una dosis de grosería masculina podía ser exactamente lo que ella necesitaba para comprender que el mundo que había más allá de su paraíso verde era un lugar oscuro, extraño y a menudo peligroso.

Tal vez de ese modo aprendiera que no podía llevar a cabo la disparatada aventura que se le había metido en la cabeza. Dios, era tan traviesa como insensato su padre, pensó mientras reprimía la oleada de instinto protector que le invadió. Se cruzó de brazos y dejó que los muchachos se burlaran de ella por un momento mientras permanecía a la sombra del combés del barco, lo bastante cerca para intervenir si era necesario. «La muy bribona se ha metido en esto. A ver cómo consigue salir.»

La tripulación siguió debatiendo el misterio del sexo del polizón de forma estridente. Su confusión era comprensible, dada la ropa de muchacho que llevaba y la destreza con que empuñaba dos armas al mismo tiempo: un hecho que infundió a Jack un absurdo orgullo por la pequeña tigresa.

Había adelgazado desde su encuentro en la selva; con el pelo recogido debajo del pañuelo, sus delicadas facciones lucían un aspecto más afilado a causa del hambre. Su atlética esbeltez había dado paso a una enjuta fragilidad de niña desamparada, y estaba decididamente esquelética; la holgada ropa masculina colgaba de su delgado cuerpo. Pero a pesar de que su cara sucia y pálida reflejaba vigor juvenil, ferocidad y una absoluta determinación que podrían haber pertenecido a cualquiera de los dos sexos, solo era una chica.

Mientras escudriñaba nerviosamente el muro de hombres sucios, sudorosos y rudos que la rodeaban, su mirada se detuvo en Jack y sus ojos verdes le suplicaron ayuda de forma conmovedora.

Parecía que por fin había mirado detenidamente a su tripulación y se había dado cuenta de que, aparte de su machete y las dos balas de la pistola de doble cañón de Jack, él era la única protección con la que contaba.

Él se limitó a arquear las cejas y le dedicó una sonrisa atenta, mientras esperaba a ver qué hacía a continuación.

La mirada suplicante de ella se endureció y se convirtió en una mirada desafiante ante la muestra de divertida indiferencia de Jack. Un brillo obstinado asomó a sus ojos, como si quisiera decir: «Váyase al infierno, Jack Knight. ¡No lo necesito!».

«Hum», pensó él. Después de haber tratado con innumerables jóvenes revoltosos y arrogantes, y de haber sido él mismo uno de ellos años atrás, hacía mucho tiempo que había aprendido a manejar a aquellas criaturas. Normalmente se convertían en magníficos marineros después de que él los castigara durante meses hasta someterlos. Al final comprendían que uno de ellos iba a ceder y que no iba a ser Jack. Lo único que hacía falta era una disciplina como la que impartía la marina; la aversión de los muchachos a la autoridad solo requería un poco de doma.

Pero todos aquellos jóvenes marineros a los que había sometido eran hombres, advirtió con cierta inquietud, y aunque su tripulación todavía no estaba al tanto del asunto, Jack era perfectamente consciente de que su pequeño polizón era una mujer hecha y derecha; una especie que actuaba de acuerdo con unas leyes naturales totalmente distintas.

Trahern, que hacía de vigía, entró entonces en escena.

—¡Dejadlo! ¡Volved a vuestros puestos! ¡El capitán se ocupará del muchacho! ¡Dejad en paz al chico!

Jack arqueó una ceja sardónicamente al descubrir que Trahern seguía ignorando la verdadera identidad del polizón.

Uno de los marineros trató de instruirlo al respecto.

—¡Le aseguro, señor Trahern, que no es ningún muchacho!

—¡Sí que lo es! —protestó otro.

—¡Estás ciego! Te apuesto tus raciones de grog.

—¡Acepto la apuesta! ¡Fíjate en sus ojos! ¡Sí, por la boca se nota que es una chica!

El marinero puso los ojos en blanco.

—¡Las chicas bonitas no usan armas!

—¿Y bien? ¿Qué eres, entonces? —preguntó el corpulento Ballast, el artillero, mientras se acercaba a ella sin temer sus armas; su diente de oro brillaba y su calva relucía al sol.

Jack se tensó ligeramente al mirarlo. Todos los barcos tenían su principal alborotador, y en el Vientos de fortuna aquella distinción correspondía a Ballast, el arisco artillero que se consideraba por encima de la tripulación y solo obedecía a dos personas del barco: el señor Brody y el capitán Jack.

—¿Chica o chico? —le dijo en tono de mofa—. ¡Enséñanos tu cebo y saldemos la apuesta!

—¡Atrás! —le advirtió ella cuando Ballast intentó cogerla del brazo riéndose y falló.

Eden lo esquivó girando ágilmente.

—Vamos, no seas así —insistió él, dando vueltas a su alrededor, mientras la mayor parte de la tripulación se reía de su juego—. ¡Queremos saber qué tienes!

—Deja en paz al chico, Ballast —dijo Higgins, dando un paso adelante con valentía en dirección al hombre, que era mucho más corpulento que él.

Ballast empujó a Higgins y lo lanzó hacia atrás contra un grupo de marineros que lo sujetaron.

—¿Por qué no vas a lamer las botas del capitán un rato? ¡Es lo único para lo que sirves!

Jack ya se había puesto en movimiento y se dirigía a poner fin a aquello. Sin embargo, en el último momento, Ballast alargó la mano riéndose atrevidamente e intentó agarrarla de nuevo, pero Eden reaccionó en defensa propia, y su machete relució al sol; Ballast cayó hacia atrás maldiciendo de forma incomprensible, con un corte desagradable en su antebrazo tatuado.

Las estridentes carcajadas de la tripulación dieron paso a gritos ahogados de sorpresa.

—Vaya, pequeño gusano. —Ballast sacó su puñal—. ¡Voy a destriparte por lo que acabas de hacer!

—Inténtelo y le meteré una bala en el cerebro —contestó Eden con admirable serenidad—. Aunque creo que le he sobrevalorado, señor. ¡Está claro que no tiene cerebro!

En aquel instante, una ráfaga de aire levantó el pañuelo que llevaba atado alrededor de la cabeza, y su espléndida melena de rizos cobrizos se derramó sobre sus hombros, ondeando al viento.

Todos los hombres presentes lanzaron un grito de sorpresa… y la miraron fijamente.

—¡Basta! —Jack saltó del alcázar y cayó entre ellos con el alfanje desenvainado—. La chica está bajo mi protección —anunció, al tiempo que recorría la cubierta abarrotada con una mirada brutal—. Si algún hombre le pone la mano encima, lo colgaré personalmente del bauprés. ¿Entendido?

Se oyeron unos tímidos «Sí, señor» mientras los hombres se apartaban de su camino.

Ballast se arrepintió de su imprudente comportamiento en cuanto el capitán pisó la cubierta. Agachó su cabeza rasurada y se llevó la mano a su herida sangrante.

—Hemos… encontrado al polizón, capitán —masculló.

—Ya lo veo —dijo Jack secamente—. Ve a la enfermería. Estás manchando de sangre toda mi cubierta.

—Sí, capitán.

Ballast lanzó a Eden una mirada de persistente incredulidad mientras se escabullía para recibir la atención del cirujano. Jack se ocuparía de él más tarde, y el artillero sin duda lo sabía.

—¡Volved al trabajo! —ordenó Trahern.

—¡Ya le habéis oído, granujas! —ladró Brody, que volvió a aparecer en la cubierta en aquel momento tras haber buscado sin éxito en la cubierta inferior.

Los hombres se espabilaron al oír el grito estridente del maestro de armas.

Jack lanzó una mirada colérica a Eden. Se alegraba de saber que la chica sabía cuidar de sí misma, pero… ¡maldita sea!

Al mirarla de nuevo advirtió el terror que se reflejaba en sus ojos y sintió un intenso remordimiento por haber permitido que sus hombres se burlaran de ella. Aun así, esperaba haberlos convencido.

Jack tendió la mano.

—Devuélvame mi pistola.

Ella tenía muy abiertos sus ojos verdes, que seguían llenos de temor. Recorrió a la tripulación que la rodeaba con una mirada de inquietud.

—Ni hablar —dijo, tragando saliva.

—Eden, no solo es un polizón, sino que además me ha robado el arma delante de mis hombres —dijo él con suavidad—. No empeore la situación de ninguno de los dos.

Ella se humedeció los labios nerviosamente con la lengua y volvió a observar a la tripulación.

—Pero Jack…

—Yo soy quien debería preocuparle en este momento —le advirtió él en voz baja—. Devuélvame la maldita pistola.

Jack aguardó inflexible; la tripulación se detuvo antes de regresar a sus tareas y observó con una tensión palpable cómo la feroz muchacha se atrevía a desobedecer la orden del capitán.

Él movió los dedos impacientemente y le hizo señas para que le entregara la pistola; a continuación, alargó la palma de su mano.

Era la misma mano de la que ella le había sacado la astilla. El león de la antigua fábula nunca había olvidado el favor, y había perdonado la vida al joven que lo había ayudado.

Jack la miró intensamente.

Ella dudó antes de tomar la decisión; la batalla que libraban las emociones en su interior se reflejaba en su hermoso rostro, pero al cabo de un largo rato, se rindió lentamente y entregó la pistola.

Jack agarró el arma y la guardó de nuevo en su pistolera.

—Bueno, no ha sido tan difícil, ¿verdad? Ahora el machete.

—¡No!

Él movió los dedos de nuevo.

—¡Es mío! ¡No puede quedárselo!

Él la miró fijamente.

—No, Jack, por favor —le rogó ella en un susurro lastimero.

—Entréguemelo —contestó él en tono duro—. No tiene opción.

—¡Es usted un abusón! —gritó ella en un arrebato de furia renovada.

Él arqueó una ceja, pero tenía otras formas de hacerla obedecer.

—Dame la mochila —le dijo a Trahern. El teniente le entregó la mochila de lona que Jack le había quitado a Eden del hombro—. ¿Qué hay aquí dentro, querida? —le preguntó, pues el bolso pesaba muy poco.

Al ver que ella se negaba a contestar, la abrió y echó un vistazo dentro.

Aparte de la naranja que había en el bolsillo lateral, robada de la bodega de carga, la mochila no contenía más que unas hojas prensadas en papel encerado.

Él sabía qué eran, pero la miró sardónicamente, tratando de instarla a que entregara el arma.

—¿Hierbajos?

Cogió la naranja, se la lanzó al Chaval y a continuación le devolvió la mochila a Trahern.

—Tírala por la borda.

—Sí, señor.

—¡No! —gritó ella—. ¡Señor Trahern, por favor, no puede hacerlo!

—¿Por qué? —preguntó Jack.

Trahern vaciló, desplazando la vista de su idolatrado capitán a la polizón una y otra vez, debatiéndose entre el deber y la caballerosidad.

Eden alzó la barbilla y señaló los trozos de plantas prensados.

—No son hierbajos, como bien sabe. Son muestras botánicas de la investigación de mi padre: plantas con poderes curativos. Las voy a llevar a Londres para enseñárselas a lord Pembrooke.

—¿Ah, sí?

—Sí, Jack.

—Capitán —la corrigió él, poniéndola en su sitio. Dadas las circunstancias, no pensaba consentir que se dirigiera a él con semejante insolencia delante de sus hombres.

Ella levantó la barbilla.

—¡Capitán, son unas plantas muy valiosas y poco comunes que los científicos del Jardín Botánico querrán plantar en sus invernaderos!

—Fascinante. Trahern, tírala al mar.

—Sí, señor. —Abatido, el teniente siguió avanzando en dirección a la barandilla.

—¡No! —gritó Eden.

—Espera —ordenó Jack.

—Por favor. —Ella lo miró exasperada.

—Muy bien, señorita Farraday —continuó él en un tono consumadamente razonable—. Deme el machete, y no tiraré sus hierbajos.

Su oferta obtuvo por toda respuesta una mirada colérica de la joven.

—¿Lo quiere? Está bien. ¡Aquí lo tiene! —murmuró ella a continuación.

Sin previo aviso, lanzó el machete, que salió volando por los aires y se clavó en el mástil, muy cerca de la cabeza de Jack.

La tripulación soltó exclamaciones de asombro ante la desafiante demostración de valor, indudablemente impresionados por su puntería.

Los ojos de Jack brillaron de orgullo mientras la observaba por un instante. Miró brevemente el enorme cuchillo que seguía vibrando tras el impacto, con la hoja clavada unos cinco centímetros en la madera.

La indómita mujer, su futura esposa, se cruzó de brazos y alzó la barbilla, furiosa todavía, pero decididamente satisfecha consigo misma.

—Señorita Farraday —le reprochó él, haciendo chasquear la lengua en actitud indulgente—. Ha arañado mi barco.

6

Pese a mantener la barbilla alzada en actitud desafiante, Eden sabía que estaba indefensa después de haber sido desarmada. Pero cuando lord Jack se encaminó hacia ella con aquella sonrisa extraña e inquietantemente serena en la cara, palideció y se giró, en busca de una vía de escape.

No había adónde escapar. Su corazón palpitaba acelerado. Recorrió las soleadas cubiertas con la mirada y se detuvo en las jarcias.

—Oh, no. Ni se le ocurra —la reprendió él, y la agarró de la cintura cuando ella intentó trepar a toda prisa por la escalerilla de cuerda más próxima.

La apartó por la fuerza de los peldaños de los obenques del palo mayor, la colocó sobre su hombro y la puso en su sitio dándole una vigorosa palmada en el trasero.

Ella soltó un agudo grito ante semejante indignidad y forcejeó con él lo mejor que pudo, pero Jack no se dejó intimidar e inmovilizó sin problemas los brazos y piernas de Eden. Incluso tuvo el descaro de reírse de sus esfuerzos.

—¡Suélteme, pirata… canalla! —chilló ella, aunque estaba claro cuál de los dos mandaba.

Pero aquello no la disuadió de seguir luchando, sin preocuparse de que lo único que mediaba entre ella y aquel expirata tremendamente corpulento, fuerte y enfadado, era la pizca de caballerosidad que todavía anidaba en su pecho.

Una esperanza dudosa.

—No haga nada que yo no haría, capitán —dijo un deslenguado marinero guiñando el ojo cuando pasaron a su lado.

Jack le lanzó una mirada ceñuda.

—Trae un barril de agua fresca a mi camarote. Esta chica huele a rayos.

—¡No es verdad!

—Sí, señor. —El marinero corrió a cumplir la orden.

—Sí que lo es. Comida y bebida, rápido —ordenó a otro—. Deje de darme patadas, Eden.

—¡Se lo merece!

—Yo no soy quien viajaba de polizón —le recordó él, mientras la llevaba más allá del timón del barco y del grupo de jóvenes marineros boquiabiertos y con los ojos como platos. Lord Jack la introdujo por una puerta y la metió en el alcázar.

—¡Suélteme, maldito!

—¡Menudo lenguaje! —exclamó él suavemente—. Si habla así, no hará muchos amigos en Londres.

—Es usted un ogro —declaró ella, colgando precariamente de su enorme hombro.

Él la dejó en el suelo con un ruido sordo, le sonrió de un modo intencionadamente provocador y a continuación volvió a la puerta para recoger el barril de agua fresca.

Eden, que se quedó con la boca seca al descubrir que estaba a solas con él, volvió a colocarse la cazadora de su padre y echó un vistazo nerviosamente al camarote al que aquel hombre había huido con ella.

Después de tantos días en los almacenes oscuros y funcionales del barco, se quedó ciertamente impresionada por el estilo elegante y masculino del amplio camarote. Desde luego, se había aproximado unos cuantos pasos a la civilización.

El camarote del capitán era un despacho elegantemente equipado con paneles de madera oscura, candelabros de pared de bronce y diversos cuadros al óleo en marcos dorados. Tenía un suelo curioso cubierto de lonas extendidas que habían sido pintadas con cuadrados blancos y negros a imitación de las baldosas de mármol; del techo bajo con vigas, colgaba una araña de luces de peltre centrada sobre una mesa redonda situada en medio de la estancia.

La pesada mesa con patas de garra, cubierta de cartas de navegación y mapas, formaba parte del mobiliario de caoba con sillones tapizados en cuero rojo; sin embargo, el mueble principal, que dominaba el camarote, era el imponente escritorio de estilo baronial. Pero aunque el mobiliario de la estancia hacía pensar en el establecimiento de un prestigioso comerciante londinense, era evidente que estaban en un barco en medio del mar, ya que la hilera de relucientes ventanas de popa dejaba ver el interminable mar de intenso color zafiro.

Debajo de las ventanas había unos arcones con forma de bancos tapizados con el mismo cuero rojo de los sillones. Detrás de las ventanas de popa había una puerta que daba a un balcón descubierto con una barandilla labrada de color dorado y unas cuantas sillas con el asiento bajo dispuestas aquí y allá. Era un lugar sombreado y fresco situado en la galería de popa, protegido por la cubierta que sobresalía por encima.

Al volverse de nuevo hacia Jack, Eden observó cómo metía el tonel de agua en el camarote haciéndolo rodar, antes de cerrar la puerta en las narices del deslenguado marinero. Echó el pestillo y se volvió hacia ella.

Ella dio un paso atrás con recelo.

—Señorita Farraday, es usted una persona tozuda —la reprendió él, poniendo los brazos en jarras un instante—. De no ser tan condenadamente problemática, casi podría admirar ese rasgo. Pero… ahora está aquí, ¿no es cierto? Así que voy a tener que tratar con usted. —Le lanzó una mirada pensativa de la cabeza a los pies.

Eden cambió de postura con inquietud.

—Está bien —dijo él, asintiendo con la cabeza en actitud práctica—. Quítese la ropa.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

—Quítesela y tírela al mar —le ordenó él, señalando el balcón con la cabeza mientras atravesaba la estancia.

—¡Ni hablar!

Él se detuvo y la miró arqueando una ceja.

—¿Perdón?

—¡No!

—Le he dado una orden. —Su mirada sombría se volvió más penetrante—. ¿O prefiere que lo haga yo?

—¡No se acerque a mí! —gritó ella, y rodeó la mesa como una flecha.

—Entonces haga lo que le he dicho —le advirtió él, pero en vez de rodear la mesa para desnudarla a la fuerza como había amenazado, desapareció por una pequeña puerta que daba a un espacioso armario contiguo al camarote.

Eden no hizo el menor movimiento para obedecer su escandalosa orden, en lugar de ello se limitó a mirar cómo él alargaba los brazos y cogía una gran bañera de madera colgada de unos ganchos clavados en el mamparo de la embarcación.

Salió de la pequeña habitación caminando hacia atrás y sacó la gran bañera de lado por la estrecha puerta.

—¿A qué está esperando? —preguntó al verla—. Desnúdese.

—No hablará en serio.

Él se limitó a mirarla; saltaba a la vista que no estaba bromeando.

—¡Pero bueno, milord! ¿Es así como trata a todos sus pasajeros?

—Usted no es una pasajera, Eden, sino una ladrona —contestó él en tono prosaico—. Y ahora, si prefiere no ser tratada como tal y pasar lo que dure el viaje en el calabozo antes de que la entregue a las autoridades cuando lleguemos, le recomiendo que obedezca.

—¡No sería capaz!

—¿De ponerla en cuarentena por el bien de mis hombres? Ya lo creo que sí. Vamos, señorita Farraday, es usted hija de un médico. —Acercó la bañera a un gran rectángulo de luz que entraba a raudales por las ventanas—. Sabe que en la bodega donde ha estado escondida se incuban las fiebres. En el mar, la enfermedad mata a más hombres que la guerra, y no pienso dejar que propague una entre mi tripulación. Debe lavarse, y esa ropa debe ser destruida. Confiemos en que no haya pillado también piojos, o puede que tengamos que cortarle esa bonita melena.

Ella se quedó boquiabierta y levantó la mano rápidamente para proteger su largo cabello, pero se quedó clavada en el sitio, aferrando su cazadora abrochada a pesar del calor.

Lord Jack levantó la tapa de uno de los baúles, sacó una sábana blanca limpia, sacudió los pliegues y a continuación la empleó para recubrir el fondo de la bañera.

—Tenga —dijo él, con un brillo diabólico en los ojos—. Así no se clavará una astilla en su precioso trasero. Aunque si así fuera, yo se la sacaría encantado. Para devolverle el favor, ¿sabe?

Eden lo miró entornando los ojos en señal de advertencia, al tiempo que se ponía colorada. Su pulso palpitaba aceleradamente.

Reconoció con cierto disgusto que lo que él había dicho acerca de la necesidad de mantener una higiene adecuada en el mar para evitar enfermedades era verdad.

Por otra parte, también recordó cómo la había amenazado lascivamente con el modo con el que pagaría su pasaje si subía a bordo del barco, y allí estaba ahora, diciéndole que se desnudara.

Aquello no auguraba nada bueno.

Jack levantó el pesado barril de agua con facilidad, se lo colocó al hombro —el que había ocupado ella poco antes—, lo llevó hasta la bañera y lo dejó en el suelo. Hizo saltar el precinto de la tapa y lo quitó.

—Adelante —dijo, lanzándole una mirada mientras cogía de nuevo el barril y vaciaba su contenido a medias en la bañera—. No tengo todo el día.

Eden permanecía inmóvil, sin saber qué hacer. Lord Jack había convertido aquello en un duelo de voluntades, pero hasta el momento todo había ido a su favor, de modo que ¿cómo iba a ganar ella?

Cuando dejó el barril, señaló con la cabeza hacia la bañera de forma tan autoritaria que no necesitó palabras para ordenarle que se metiera en el agua.

Sí, ella viajaba de polizón, pero ¿era realmente una ladrona? Ella nunca había pensado en ello de aquel modo; sabía que era una travesura, pero no un auténtico delito. Sin embargo, él la había amenazado con entregarla a la ley si no hacía lo que le decía. Desplazó la mirada con angustia de la bañera a su captor y se dio cuenta de que hasta entonces solo había tolerado su insubordinación debido a su sexo.

Pero aunque aquella idea le inspiró una fugaz sensación de gratitud, él dio al traste con ella al dejarse caer despreocupadamente en el sillón situado enfrente de la bañera.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿No va a marcharse?

—Ni hablar. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Pero… ¿no pensará quedarse ahí sentado mirándome? —gritó.

—Creo que tengo derecho, querida. —Estiró los brazos hacia arriba y entrelazó los dedos detrás de la cabeza, mientras la observaba con una sonrisa diabólica—. Después de todo, mirar a una mujer desnuda es una de las mayores satisfacciones de la vida para un hombre, un placer que desgraciadamente escasea en el mar. Pero no se preocupe, querida. No tiene nada que yo no haya visto antes. Proceda —ordenó moviendo la mano con aire regio. Se recostó de nuevo y esperó a que empezara el espectáculo.

Eden le lanzó una mirada fulminante.

Los ojos de él danzaban; su mirada la acariciaba.

Ella lo miró en actitud implorante.

—Ya le dije que así saldaría su deuda conmigo —le recordó él con suavidad, esbozando una sonrisa temerariamente encantadora—. Usted misma se lo ha buscado, mi pequeña flor silvestre. Adelante. Solo estamos usted y yo —dijo en un tono aterciopelado que seguramente había cautivado a las jóvenes de todos los continentes.

Eden estaba temblando. «Canalla malvado.» Por fortuna para ella, se mordió la lengua en lugar de expresar sus sentimientos en voz alta. Alzó la barbilla ligeramente.

—¿Qué soy, entonces? ¿Su entretenimiento para el viaje?

—Sí, algo así.

Eden se dio cuenta de que él disfrutaba jugando con ella. Se veía en su atractivo rostro.

—¿Tanto le cuesta obedecer una simple orden? —preguntó él, y a continuación cogió una pluma de su escritorio—. ¿Quiere que la azote hasta que se rinda? —murmuró, agitando la ligera pluma a un lado y al otro de forma sugerente.

Eden se estremeció mientras lo miraba con el ceño fruncido.

—Es usted despreciable.

—Acabo de salvarle el pellejo —le recordó él, con una sonrisa mordaz.

Estaba claro que el capitán no iba a ceder; era como discutir con el peñón de Gibraltar. Eden lo maldijo para sus adentros mientras su corazón latía a toda velocidad. Se mordió el labio y se volvió en dirección a la bañera. Si no tuviera un aspecto tan maravillosamente tentador… La observó con anhelo.

En realidad, podría haber hallado la fuerza para oponerse a aquel bárbaro, pero ansiaba lavarse y era demasiado práctica para rechazar las comodidades materiales que tan desesperadamente necesitaba.

Un dato que aquel sinvergüenza conocía perfectamente, pensó, al recordar súbitamente las muchas veces que había ido a nadar desnuda por la selva con las buenas amigas que tenía entre los waroa.

Las chicas indígenas conocían todos los lugares ocultos en cuyas aguas cristalinas se podía jugar sin peligro. Eden había ido con ellas a menudo para huir del calor. Chapoteaban y cogían las preciosas flores de los nenúfares, se suavizaban la piel con mejunjes elaborados con barro y fango, y se adornaban con perlas que recogían en las ostras que crecían en el río.

La desnudez nunca le había molestado más que a las indígenas. Sí, debía pensar de aquella forma. Fingiría que él no estaba allí.

Eden le lanzó una última mirada de reproche, se apartó y empezó a toquetear el dobladillo de su larga camisa blanca.

—Ejem.

Ella le lanzó una mirada por encima del hombro.

Él trazó un pequeño círculo en el aire con la pluma para ordenarle que se diera la vuelta.

—No intente esconderse, cielo. He pagado por esto, ¿recuerda?

Eden lo miró asqueada.

Lord Jack sonrió.

«Muy bien.» Si él quería ser tan terriblemente grosero, ella haría todo lo posible por escandalizarlo sin dejar que el menor rastro de pudor se interpusiera en su camino.

Haciendo acopio del valor que le quedaba, se quitó las botas y las medias y las arrojó a un lado de una patada, mientras lanzaba a lord Jack una mirada fulminante, y a continuación se desató el trozo de cuerda que ceñía sus pantalones.

Se los quitó ocultando su mirada bajo las pestañas. Por último, se quitó la camisa húmeda y hecha jirones por la cabeza.

Se agachó rápidamente y recogió el montón de ropa, dejando atrás únicamente las botas.

Pasó por delante de él como había venido al mundo y le dedicó una sonrisa con la que parecía mandarlo al infierno mientras salía a la galería de popa, donde tiró por encima de la barandilla toda su ropa sucia, supuestamente portadora de enfermedades.

Observó cómo caía entre las olas y dejó por un momento que el viento soplara entre sus cabellos y disfrutó del beso cálido del sol en su piel. Por lo menos aquello era mucho mejor que la bodega de carga. El sol, como fuente misma de su fuerza, le permitió experimentar una apariencia de control sobre su desagradable situación. Respiró hondo, se apartó de la barandilla y regresó lánguidamente al camarote.

Los ojos color turquesa de lord Jack se habían puesto vidriosos mientras Eden se dirigía hacia él. Recorrió cada centímetro de su cuerpo con la mirada, devorándola con una desconcertante intensidad.

Un deseo abierto y sincero.

Se sentía aterrada, pero estaba demasiado furiosa para dejar que su temor se notara. Ella no se arrastraba ante nadie, y menos aún ante un canalla como él.

Se metió en la bañera con una expresión de orgullo sereno y se sumergió en el agua. Una vez sentada, levantó las rodillas hasta el pecho y se ocultó de él lo mejor que pudo.

Lord Jack, que pareció acordarse entonces de respirar, aspiró de forma entrecortada.

Apartó la vista por un instante, como si deseara recobrar la calma, y se tapó la boca con la mano.

—¿Se está divirti-tiendo, milord? —preguntó Eden con resentimiento, mientras le castañeteaban los dientes, pese a que hacía un día caluroso.

Él no contestó en un principio. Volvió a mirarla, levantó la vista de su cuerpo y se inclinó hacia delante en el sillón, apoyando los codos en las rodillas. Parecía que quisiera decir algo, pero no le salían las palabras.

Entrelazó los dedos con firmeza por delante de él y se limitó a mirarla.

—Deje de mirarme fijamente —dijo ella, con un dejo lastimero en la voz.

—Discúlpeme, Eden. —La voz de él sonó ronca—. Tiene un cuerpo sublime.

Ella se moría de vergüenza.

—¿Puede pasarme el jabón por lo menos?

Al oír su petición, los ojos de él se tiñeron de una diversión que ahuyentó parte de aquella intimidatoria y sombría intensidad. Se levantó y fue a buscar el jabón. Cuando regresó le entregó un óvalo de excelente jabón de ámbar transparente envuelto en papel encerado.

Eden cogió la pastilla con cautela y a continuación se sumergió en el agua tapándose la nariz. Su pelo flotó a su alrededor, pero se negó a salir a la superficie hasta que estuvo segura de que podía obviar su presencia. Tenía que esforzarse más para fingir que él no estaba allí.

Qué malo era, atormentándola de aquella forma.

Cuando salió de debajo del agua, apoyó la cabeza de nuevo contra el borde de la bañera, decidida a relajarse y a disfrutar del baño que tanto necesitaba. El agua tibia y sedosa alivió su piel tensa y sus músculos doloridos. Finalmente, empezó a lavarse con el jabón, haciendo todo lo posible por obviar la presencia de aquel gigantesco y musculoso pirata de más de metro ochenta sentado a menos de sesenta centímetros de ella, que la estaba devorando con los ojos.

—Necesito lavarme el pelo —anunció al cabo de unos instantes—. ¿Tiene champú?

Él se levantó otra vez lanzando un gruñido de asentimiento, volvió al armario y regresó para ofrecerle una botellita que contenía un selecto champú francés.

Eden lo aceptó mientras él permanecía junto a la bañera; después cogió el tonel, lo levantó y le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que la ayudaría a lavarse el pelo. Ella inclinó la cabeza hacia atrás y aguardó a que el agua cayera sobre ella; una cascada impulsada por la fuerza humana.

Por lo menos, todos aquellos músculos servían para algo.

—Bueno —dijo él lentamente al cabo de un rato, mientras derramaba el agua con delicadeza sobre su cabello—, así que creía que iba a poder viajar de polizón y no hacer caso de nada de lo que le dije.

—Puedo explicarlo…

—No me diga nada. No quiero oír sus excusas. —Él la mojó derramando otros dos litros de agua sobre su cabeza.

Ella escupió y le lanzó una mirada fulminante en cuanto se hubo enjuagado el agua de los ojos.

Pero ahora el cabello ya estaba adecuadamente húmedo, de modo que cogió una cantidad considerable de champú y empezó a enjabonarse mientras murmuraba:

—No hace falta que me ahogue.

—Vivirá. Cierre los ojos antes de que le entre jabón.

—Milord, sé que está enfadado…

—Usted no sabe nada. Deje de hablar —gruñó él—. Estoy intentando pensar.

Eden cerró la boca obedientemente y apartó la vista mientras Jack iba a sentarse con una expresión impenetrable.

—¿Qué voy a hacer con usted, muchacha? ¿Echarla de comida a los peces? ¿Dejarla en un bote salvavidas para que reme los más de mil quinientos kilómetros que la separan de su padre?

Ella le lanzó una mirada de preocupación. De repente le pareció mala idea molestarlo de cualquier manera. Eden renunció a intentar razonar con él, al menos por el momento. Era imposible saber qué nuevo plan estaba tramando su inescrutable cerebro, pero discutir con él no haría más que provocarlo, y seguramente su situación empeoraría.

Restó importancia a su disgusto lanzando un leve resoplido de indignación y centró su atención en la infinitamente más agradable tarea de lavarse el pelo.

Cuando llamaron a la puerta del camarote, su captor fue a contestar. Entreabrió la puerta y volvió con una bandeja de comida, que colocó sobre la mesa. A continuación, fue al camarote contiguo y regresó con una de sus grandes camisas blancas perfectamente doblada. La dejó sobre el respaldo del sillón más próximo para que ella se la pusiera cuando hubiera acabado de bañarse.

Al ver que había terminado de lavarse el pelo, lord Jack volvió sin pronunciar palabra y cogió el tonel de nuevo para ayudarla a aclararse. Esta vez no hizo el menor intento por empaparla, sino que vertió el agua con cuidado, dejando que cayera en un chorro continuo sobre su cabello.

—Usted iba a ir a Inglaterra de todas formas —trató de decir ella en un tono más calmado minutos más tarde—. Su negativa fue descortés y totalmente arbitraria…

—Eso no es cierto. Me ofrecí a llevarlos a usted y a los demás a Trinidad. No obedecí del todo sus deseos, pero mejor eso que nada. —Dejó el tonel a un lado—. Por lo menos habría salido de allí. Fue su padre quien se negó.

—Lo sé.

Cuando Eden alzó la vista hacia él, quedó súbitamente impresionada por la forma en que la luz dorada del sol que entraba sesgadamente por las ventanas rielaba en la línea dura de su férrea mandíbula y los ángulos de su rostro bronceado. Sostuvo su mirada por un momento y luego lanzó un suspiro y se recostó, apoyando la cabeza contra el borde de la bañera.

—Lo siento.

—No, no lo siente —contestó él, sorprendiéndola con su tono sincero—. Ha conseguido lo que quería. Creo que sabe perfectamente lo que está haciendo. Afortunadamente —añadió, mientras cogía el jabón y empezaba a lavarle el brazo con sumo cuidado—, yo también lo sé.

Ella se apartó en un arrebato tardío de cólera y asombro.

—¡No me toque!

—Tranquila —susurró él.

—¡Basta ya! —gritó ella cuando la mano grande y diestra de él deslizó el óvalo de jabón sobre su pecho húmedo.

—Relájese, Eden…

—¡Déjeme en paz!

Ella lo salpicó en un intento por escapar de sus cautivadoras manos y le mojó de agua toda la camisa.

La tela se oscureció con grandes manchas húmedas sobre su torso, su barriga plana y su hombro. Él se miró, y el temor de ella se intensificó cuando volvió a fijar la vista en ella con un brillo febril en los ojos.

—Conque quiere jugar duro, ¿eh?

La voz de ella se desvaneció cuando él se quitó la camisa por la cabeza. La escandalizada protesta que se disponía a realizar se apagó en sus labios mientras su mirada recorría su cuerpo esculpido en piedra. «Dios mío», pensó, tragando saliva. Por un momento, movida únicamente por el asombro, se permitió mirarlo, mirar realmente a Jack Knight.

Sus labios finos y rosados eran blandos y sensibles en contraste con la barba oscura de su mentón, necesitada una vez más de un afeitado. La mirada de Eden descendió por debajo del ángulo cuadrado de su mandíbula hasta la protuberancia de su nuez, y luego bajó por su grueso cuello hasta llegar a la estructura viril de su clavícula. Qué sólidamente formado estaba, pensó.

Qué maravillosamente formado.

De repente, deseó tocarlo, recorrer aquellos fuertes huesos. Acariciar las anchas y musculosas turgencias de su pecho.

Sus pezones lisos y pequeños poseían un tono rosa pardusco, y un ligero vello oscuro cubría levemente el valle situado entre sus músculos pectorales; aquella cautivadora región se estrechaba hasta formar un surco liso que descendía por el centro de su escultural abdomen.

No, pensó Eden estremeciéndose de excitación, no se atrevía a tocarlo ni a hacer algo que pudiera provocarlo. Mirarlo de aquel modo ya era lo suficientemente peligroso. Era un hombre de imponente tamaño; su enorme torso y sus hombros formaban un auténtico muro de músculos ante ella. Sus brazos hercúleos estaban surcados de venas como la piel lisa y brillante de un caballo de carreras, y su tez bronceada lucía diversas cicatrices de guerra.

Una vez más, él cogió el jabón y se acercó a ella, mirándola fijamente a los ojos en una sensual actitud desafiante matizada por un rastro de insolencia, como si fuera a demostrarle quién mandaba. Ella se quedó inmóvil, recordando vivamente el desesperado anhelo que la había mantenido despierta durante tantas noches, sola en la selva.

El instinto, que era más profundo que la razón, le dictó que esperara.

Esta vez, cuando él la tocó, dio un pequeño brinco, pero decidió no resistirse. En cualquier caso, no estaba segura de que fuera prudente discutir con todos aquellos músculos; estaba intimidada por ellos, y muy ligeramente… excitada.

Cerró los ojos y esperó pasivamente, permitiendo que la explorara por un instante, pero lista para luchar contra él si se sentía amenazada de algún modo.

—Tranquila —susurró él. Sus lentas y firmes manos resultaban cálidas y suaves al tacto mientras trazaba pequeños círculos en su pecho y los hombros—. Así está mejor, ¿verdad?

Ella tragó saliva.

El corazón le golpeaba tan fuerte bajo las costillas que Eden estaba segura de que él había notado su ritmo frenético al deslizar las puntas de los dedos sobre su piel.

Un momento después, lord Jack se situó detrás de ella y le lavó la espalda, trazando una línea sensual por su columna con el jabón, que sujetaba en las puntas de los dedos. Sus grandes manos le masajearon la espuma que tenía en los omóplatos y, resbaladizas por el jabón, moldearon las curvas de su cintura. Eden estaba sin aliento mientras él la bañaba.

Le lavó los brazos hasta las puntas de los dedos y llenó de espuma escurridiza el espacio situado entre cada uno de sus dedos. Ella podía oír su respiración profunda. Le acarició las axilas como si no hubiera ninguna parte de su cuerpo de la que no disfrutara, y ella contuvo la respiración cuando sus manos le rozaron la curva exterior de los pechos.

Alargando las manos alrededor de ella, le enjabonó el diafragma con círculos lentos y lánguidos hasta hacerla temblar. «Esto es una locura.» Pero ¿qué podía hacer ella? En aquel barco no había ningún sitio donde esconderse de él; ahora que la habían descubierto, estaba totalmente a su merced.

—¿Qué va a hacer conmigo, Jack? —dijo quedamente un momento más tarde, con la voz entrecortada.

Él le tocó la mejilla, siguiendo su mano con la mirada.

—Exactamente lo que le dije, preciosa. Voy a cobrar.

—¿Cobrar? —A Eden se le secó la boca al recordar que él le había advertido que tendría que pagar con su cuerpo si subía a bordo de su barco—. ¿Sería capaz de forzarme?

—No, cielo. Eso, jamás —susurró él, muy cerca de su oído—. Cuando la tome, usted lo deseará.

Ella se estremeció.

—¿Así que va a seducirme?

—Ajá.

—Soy virgen, Jack.

—Lo sé, cariño.

—Me estoy reservando para mi marido.

—Excelente —dijo él con voz ronca, y a continuación le tocó de nuevo la cara inclinándole la cabeza hacia atrás con delicadeza mientras buscaba sus labios—. Es una excelente noticia.

Ella se rindió, impotente.

Después de haber soñado con la boca de él sobre la suya desde aquel lejano día en la selva, no estaba en sus manos impedir que ambos volvieran a disfrutar de aquel vertiginoso paraíso.

El recuerdo de su beso la había obsesionado desde que lo había probado por primera vez. Él reclamó sus labios de nuevo con avidez, mientras las puntas de sus manos enjabonadas se deslizaban por el nacimiento de su pelo y descendían por su mejilla.

Le inclinó la cabeza hacia atrás con una suave caricia hasta apoyarla en el poderoso músculo de su brazo. Eden se puso tensa cuando su otra mano ascendió lentamente por su vientre y le cogió un pecho. Él permitió que ella hiciera una pausa, pero no dejó de besarla; le apretó él pezón entre el pulgar y el índice, ejerciendo una presión de lo más sensual, firme y tierna al mismo tiempo. Ella se estremeció y lanzó un gemido de turbación.

Él lamió sus labios abiertos al ritmo con el que se movían sus dedos sobre el pezón de ella; el cuerpo de Eden reaccionó espontáneamente arqueando la espalda y apretando el pecho contra la palma grande y caliente de su mano.

Él la besó más profundamente mientras aclaraba su cuerpo echándole puñados de agua; cuando se movió suavemente hacia el lado de ella, su boca únicamente se separó de los labios de Eden para bajar por su barbilla y su cuello hacia el valle que se formaba entre sus pechos, hasta reclamar su pezón con un beso tan profundo como el que le había dado en los labios.

Abrumada por su pasión, ella se reclinó contra el borde de la bañera y deslizó sus dedos por su pelo oscuro mientras él la chupaba.

El sabor de su pezón grueso e hinchado en su boca… el tacto de sus dedos en su pelo… lo habían excitado al máximo y habían hecho que le aumentara el pulso. No había nada que deseara más que tumbarla sobre el escritorio y tomarla. Notaba la buena disposición de ella a medida que se derretía bajo él, pero todo se estaba descontrolando.

Jack apenas podía creer la violencia del deseo que sentía por ella. Sabía que aquello tenía que parar. Era muy intenso y se estaba avivando demasiado rápido. La chica era virgen. Estaba a su merced, y aunque se había fiado de él lo bastante para dejar que la tocara, en realidad no sabía lo que estaba haciendo.

Él no había resuelto del todo casarse con ella, y si la muchacha le dejaba salirse con la suya sin aquella promesa esencial, aquel desliz supondría para ella la deshonra total y definitiva, y tal vez un hijo bastardo que crecería padeciendo el desprecio del mundo. Pensó en la soledad de ella en la selva, en su anhelo de algún contacto humano; y pese a su fama de ser el terror de los mares, la vulnerabilidad de Eden lo conmovió. A pesar de sus amenazas de hacerle pagar el pasaje, se negaba a aprovecharse de aquella criatura ingenua y exquisita. Lo único que sabía con seguridad era que tenía que protegerla.

Tenía que proteger a Eden de sí mismo.

En medio de la bruma del deseo, dejó de besar su pecho turgente, recorrió de nuevo su cuello con los labios y le rozó la boca. Estaba jadeando.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y le acarició la boca muy despacio de forma tremendamente sensual con la suya. Deseaba más, y Jack también, atormentado por su ardiente respuesta.

Pero se contuvo.

No, pensó, la única forma de que aquello ocurriera era si se casaba con ella, y de repente no estaba seguro de querer hacerlo.

Ella le había causado una impresión demasiado grande. Eden Farraday no era como las demás chicas. Con su coraje para viajar de polizón había demostrado que tenía el valor, la fuerza y la determinación para perseguir lo que deseaba en la vida, igual que Jack. Por Dios, aquella joven tigresa podía darle hijos heroicos… pero aquello no venía al caso.

Todo lo que había visto de la hija del naturalista le había convencido de que nunca estaría satisfecha si se limitaba a tener hijos y dejar que continuara con su negocio de acuerdo con su habitual estilo nómada y completamente solitario.

Exigiría cosas, y no la clase de bienes materiales que él estaba acostumbrado a conceder, sino cosas difíciles, exigencias destinadas a poner al descubierto su corazón. Intentaría cambiar su forma de ser; las mujeres siempre lo hacían. Trataría de convertirlo en alguien que no quería ser.

Lo malo era que, en el caso de aquella chica, Jack pensaba que podía dar resultado. Ahí estaba precisamente el problema.

Puede que ella fuera la mujer que por fin le hiciera sentar la cabeza, y por aquel motivo sabía que tenía que ser cauto en extremo. Su cuerpo deseaba ardientemente poseerla, pero tenía que pensarlo con detenimiento.

Por desgracia, era imposible recurrir al pensamiento racional cuando ella le estaba masajeando los hombros y tocándole la cara y el cuello. Jack le acarició el pelo y se alimentó de sus besos como si se tratara del más dulce néctar de ambrosía. Dios, la deseaba. Los dos estaban a punto de dejarse llevar por completo, pero si él no ponía fin a aquello, dentro de poco sería demasiado tarde para lamentarse.

Finalmente, halló la fuerza para separar la boca de la de ella lanzando un jadeo entrecortado. Cuando le besó la frente con dulzura, oyó que ella susurraba su nombre.

Cerró los ojos, tratando de dominar su pulso atronador.

Ella tenía los ojos muy abiertos, y lo buscó con la mirada cuando se apartó sin pronunciar palabra. Jack advirtió la incertidumbre que se reflejaba en la profundidad de aquellos ojos, un atisbo de dolor ante lo que ella interpretaba como un posible rechazo. Por supuesto, ella no entendía por qué se había detenido; mudo de deseo por ella, Jack era incapaz de dar explicaciones. Bajó la vista.

Conmocionado por la intensidad de lo que acababa de ocurrir entre ellos, se levantó y se retiró a la galería de popa, para evitar la proximidad de aquella insuperable tentación.

Cuando salió al exterior, la brisa fresca del mar abanicó su piel ardiente. Apoyó las manos en la barandilla labrada y se quedó mirando obnubilado la estela de espuma; ordenó a su corazón que redujera el ritmo hasta volver a la normalidad.

Tenía muchas ganas de fumar e intentó encender un puro, pero se rindió maldiciendo al cabo de un rato, pues le temblaban demasiado las manos para poder conseguirlo. ¿Qué demonios le ocurría? Se pasó la mano por el pelo y dejó transcurrir unos minutos más dominando su cuerpo a fuerza de voluntad.

Al final respiró hondo y expulsó el aire despacio a medida que empezaba a recobrar la cordura poco a poco. Muy bien, pues. Resistiría su atractivo por pura supervivencia, pero Eden no tenía por qué saber que la amenaza de acostarse con ella era vana. Un poco de intimidación sensual ayudaría a que aquella revoltosa criatura se anduviera con cuidado. Una vez que estuvo convencido de que había dominado su terrible deseo, se volvió y entró con cautela en el camarote.

Cuando regresó, vio que ella había aprovechado su breve ausencia para salir de la bañera y secarse, y que se había puesto la camisa blanca limpia que él le había dejado en el sillón. Le llegaba casi a las rodillas, y aunque se había recogido las voluminosas mangas, la uve del escote descendía casi hasta su ombligo. No le quedaba bien en absoluto, pero Jack se sorprendió disfrutando de la visión de la joven envuelta en su prenda; le embargó una sensación de posesiva satisfacción de lo más peculiar.

Mantenía la camisa grande cerrada con una mano mientras se peinaba bruscamente la maraña de su pelo mojado con la otra. La operación parecía dolorosa, pero mientras él observaba, ella evitó su mirada, claramente avergonzada tras la pequeña aventura que habían vivido momentos antes. La chica tenía las mejillas muy coloradas debajo de sus pecas.

Su rubor virginal también agradó a Jack, pero ocultó su deleite bajo una fachada severa, por miedo a que ambos cayeran otra vez.

—¿Sabe su padre que está aquí?

—Le dejé una carta. —Ella se mordió el labio y lo miró con indecisión; en su cara se traslucía culpabilidad filial.

—No se preocupe —la tranquilizó él en un murmullo suave—. Es un hombre adulto. No le pasará nada.

La mirada rápida y tímida que ella le lanzó reflejaba su agradecimiento por aquellas palabras tranquilizadoras. Cuando terminó de peinarse, Jack le señaló con un gesto la comida que había sobre la mesa. Eden asintió con la cabeza y se acercó a ella con cautela como una liebre recelosa.

—¿Quién era el otro tipo que había aquel día en la selva? El del fusil.

—Ah… es el ayudante de mi padre. Connor O’Keefe. —Ella cogió un pequeño plato y examinó el surtido de alimentos mientras Jack archivaba aquel nombre en su mente—. ¿Por qué lo pregunta?

—No me gusta.

—No creo que usted le guste tampoco, Jack.

—Pero usted sí que parece gustarle.

Ella bajó la vista y permaneció callada por un momento.

—¿Puedo hacerle una pregunta yo ahora?

—Depende de qué se trate.

Ella terminó de recorrer el plato con una mirada pensativa y a continuación se sentó despacio mientras observaba a Jack.

—¿Está usted de parte de los rebeldes o estaba en Angostura conspirando contra ellos?

Él arqueó una ceja, sin duda sorprendido por el tema de conversación que había elegido.

—Sé que está pasando algo, Jack. Puede que sea mujer, pero eso no significa que no tenga cerebro. —Se colocó la servilleta de lino en el regazo—. Ya le he dicho a quién debo mi lealtad. Preferiría ver que Bolívar gana.

—Pues no puede ganar —murmuró Jack—. A menos que reciba ayuda.

Ella entornó los ojos con satisfacción.

—¿Así que está usted de su parte?

—¿Usted qué cree, señorita Farraday?

Ella lo miró fijamente.

—Papá dice que no va a haber guerra porque el número de rebeldes es infinitamente menor.

—Incluso un genio se equivoca de vez en cuando. Después de todo, las situaciones cambian.

Ella ladeó la cabeza.

—¿No destaca su empresa por conseguir cualquier cosa que alguien necesite en casi todos los rincones de la tierra?

Él sabía que debía poner fin a aquello, pero era fascinante observar cómo ella lo resolvía todo mentalmente.

—Es cierto. Sí.

—Y los rebeldes necesitan hombres. —Ella se inclinó hacia delante en su asiento—. Usted va a buscarles más soldados, ¿verdad? —susurró—. Pero ¿dónde? —insistió antes de que él pudiera hacerla callar—. ¿En Inglaterra? ¡Ah… claro! Los soldados que han vuelto de la guerra de la Independencia española…

Él puso los ojos en blanco y lanzó un suspiro.

—Eden.

—Pero Inglaterra no se atrevería a interponerse entre España y sus colonias.

—No. Oficialmente, no. Sin embargo —concedió él, cediendo ante ella muy a su pesar—, un soldado puede cambiar de uniforme, ¿no?

—Ahhh. —Ella se recostó lentamente con los ojos muy abiertos y bajó la vista. Durante un largo rato, no dijo nada mientras trataba de asimilarlo todo; luego alzó la vista y lo miró a los ojos—. ¿No se meterá en problemas por esto?

—No si no lo descubren. —Jack le dedicó una sonrisa inocente y se metió una uva de la bandeja de plata en la boca.

—¡Entiendo! Entonces… lo de llevar todos esos productos para ponerlos en venta en Londres solo es una especie de farsa, ¿verdad?

—Ya está bien. No debemos hablar más de ello.

—¿Por qué? Ya lo he descubierto, Jack. ¡Estaba allí! —Escudriñó el rostro de él, moviendo la cabeza—. ¿Cómo se metió en esto?

Él vaciló por un momento y acto seguido restó importancia al asunto. Qué demonios. ¿Qué importaba si se lo contaba a ella? Era lo bastante sencillo para garantizar que una chica no se metiera en medio.

—¿Se acuerda del terremoto que devastó Caracas hace un par de años? —Jack se inclinó y apoyó los codos en el respaldo de la silla al otro lado de la mesa, enfrente de ella.

Ella asintió con la cabeza.

—Fue justo después del último intento de Bolívar por liberar su país.

—Exacto. Después de una serie de victorias, los rebeldes habían logrado expulsar a los españoles de muchas zonas de Venezuela. Estaban en Caracas instaurando el nuevo gobierno cuando se produjo el terremoto. Lamento decirlo, pero tienen peor suerte que yo —añadió lacónicamente.

Ella sonrió con una mirada pensativa.

—¿No declaró la Iglesia católica que el terremoto había sido obra de Dios?

—Sí, para condenar la revolución. La Iglesia monárquica. Los obispos siempre se ponen de parte del rey. Naturalmente, proclamaron que el terremoto era una señal del juicio de Dios contra la revolución. Al oír aquello, muchos venezolanos creyeron que los obispos tenían razón. La moral fue minando. La gente perdió el valor. Era la oportunidad perfecta para que España recuperara el territorio que había perdido. Cuando lanzaron otro ataque, la resistencia se desmoronó.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, me enteré.

—Lo que puede que no sepa es que después de aquella derrota, Bolívar y sus hombres tuvieron que huir para salvar la vida, perseguidos por algunos de los principales asesinos de España.

—¿De verdad?

Él asintió con la cabeza.

—Eran hombres marcados, considerados traidores de España. Después del terremoto, envié una docena de barcos a Caracas para que proporcionaran comida y suministros médicos. Al parecer, Bolívar y sus ayudantes aparecieron en medio de la formación de mis barcos cuando regresaban a Port Royal. Terminaron en Jamaica, casi en la puerta de mi casa. Verá, yo tengo una política. Nadie mata a nadie en mi territorio, al menos sin consultarme antes. Cuando me enteré del apuro en el que estaban, les ofrecí mi protección. El señor Brody, mi jefe de seguridad… a quien creo que ya conoce…

—Ya lo creo.

—Obedeciendo mis órdenes, el señor Brody colocó un cerco de hombres armados alrededor del perímetro de mi propiedad durante la visita de Bolívar. Gracias a ello, interceptamos a los asesinos españoles y los echamos con cajas destempladas.

Ella se lo quedó mirando con los ojos como platos.

—¿Ha salvado la vida a Bolívar? ¿Ha tenido al Libertador y a su consejo invitados en su casa?

—Por poco tiempo… y deje que le diga que, lejos de reconocer la derrota, él y sus consejeros ya estaban planeando el siguiente intento para liberar su país. Fue entonces cuando me involucré por primera vez. Un hombre que se levanta cada vez que lo derriban, que sigue adelante incluso a pesar de la supuesta ira de Dios, es digno de admiración.

Eden movió la cabeza con gesto de incredulidad; Jack estaba absurdamente satisfecho de que sus acciones la hubieran impresionado.

—Después de eso, supongo que usted no cae muy bien a los españoles.

—No caigo bien a nadie, señorita Farraday. ¿No se había enterado?

Ella sonrió y se ruborizó un poco.

—Bueno, a mí me parece extremadamente noble lo que está haciendo.

Él resopló.

—No esté tan segura. Si todo sale bien, tengo la posibilidad de triplicar mi fortuna.

—No creo que se arriesgue a enfurecer a dos de las naciones más poderosas del mundo solo para hacer dinero. Además, no tenía nada que ganar mandando ayuda humanitaria a Caracas después del terremoto.

—Tal vez solo lo hice para expiar mis numerosos pecados —dijo él alargando las palabras, cada vez más incómodo ante la mirada de admiración que ella le dedicaba. Se levantó y rodeó la mesa—. Espero haber satisfecho su curiosidad, querida.

—Quiero que sepa que no le contaré a nadie lo que está haciendo —dijo ella solemnemente, y se volvió hacia Jack a medida que se acercaba—. Ni siquiera a mi prima Amelia.

—Ah, eso no me preocupa —murmuró él, tomando la cara de ella con la mano. La miró afectuosamente unos instantes y acarició su sedosa mejilla con la yema del pulgar.

Qué criatura tan curiosa, pensó él con tierna diversión. Seria y sincera. Jack dedujo por su sonrisa arrebolada que Eden creía que no le preocupaba que se fuera de la lengua porque confiaba en ella, pero estaba equivocada.

El motivo por el que no le preocupaba era porque en cuanto ella había adivinado la verdad, él ya había decidido que no dejaría que se acercara a Londres hasta que su misión hubiera concluido.

Había demasiado peligro. Poseía un espléndido castillo en la costa de Irlanda; ella podría esperar allí hasta que el trabajo estuviera acabado, bien oculta en medio de su esplendor medieval, y lejos de Londres; de ese modo evitaría problemas si pronunciaba alguna palabra por descuido o hacía una ingenua confesión.

Naturalmente, ella le odiaría por ello, pero si había esperado todos aquellos años para visitar Londres, no se moriría por aguardar seis meses más.

—Vamos —murmuró él, mientras retiraba la silla de la joven—. Traiga su plato.

—¿Adónde vamos?

—Puede terminar de comer en mi dormitorio. Los oficiales necesitan este camarote para realizar su trabajo… y usted estará más segura allí. Recuerde que no debe salir de los camarotes a menos que la acompañemos el señor Brody, el teniente Trahern o yo. —Eden cogió su plato mientras él metía el brazo de ella bajo el suyo y la conducía a su cuarto privado. Abrió la puerta y la hizo pasar—. Bueno, aquí lo tiene. Póngase cómoda.

—Jack —dijo ella, echando un breve vistazo a su camarote—. Ahí dentro hay un cañón. —Se volvió hacia él con el ceño fruncido.

—Sí, un cañón de doce libras. No la morderá. Vamos. —Señaló con la cabeza la habitación—. Algunos tenemos que trabajar.

Ella pasó por delante de él con recelo e incertidumbre y entró en el espartano camarote. Su litera de madera estaba empotrada en el mamparo y cubierta con cortinas que tapaban la luz y mantenían el calor.

Aunque había un lavamanos en el rincón y un gran baúl de piel al pie de la cama, el objeto que dominaba la habitación era el cañón, que llegaba a la altura de la cintura de una persona. Su boca asomaba belicosamente por la tronera abierta, como si estuviera destinado a mantener al mundo a raya. Jack se cruzó de brazos.

—Espero que resulte de su agrado —dijo sardónicamente, sin dignarse señalar que, a fin de cuentas, ella era un polizón.

Los mendigos no podían elegir.

Ella asintió con la cabeza con aire de arrepentimiento.

—Gracias.

—Esta puerta tiene varias cerraduras. —Jack las señaló y la miró a los ojos de forma significativa—. Le recomiendo que las use para no dejar entrar a los hombres.

—¿Usted tampoco podrá entrar? —preguntó ella en tono pícaro.

—Querida, yo tengo las llaves. —Él reprimió una sonrisa, se despidió con un gesto de la cabeza y se volvió para marcharse.

—¿Jack? —Él se volvió en actitud interrogativa al oír su tenue llamada. Ella se apoyó en la puerta y le dedicó una media sonrisa retozona—. ¿No quiere darme un beso de despedida?

La invitación le sorprendió, pero aquello no hacía más que demostrar lo peligrosa que era aquella muchacha.

—No —contestó en tono afable, ocultando su diversión.

Ella frunció el ceño.

Jack se apartó riéndose entre dientes y cogió su camisa del respaldo del sofá en el que la había dejado. Se la puso de nuevo mientras se alejaba.

—Capitán —gritó ella a sus espaldas, en un tono menos dulce que el de un momento antes.

—¿Sí, querida? —dijo él indulgentemente, al tiempo que se remetía la camisa por dentro de sus pantalones ceñidos.

—Quiero saberlo, sinceramente… ¿Es cierto? ¿Fue usted pirata?

—Pero bueno, señorita Farraday —la reprendió él con un brillo malicioso en los ojos—. No debe creer todos los rumores que oye.

Le guiñó el ojo.

—Creo que tengo las patentes de corso por alguna parte.

Ella se quedó boquiabierta.

Él le ordenó que se encerrara en el camarote haciendo un gesto con la cabeza.

Eden obedeció sonriendo burlonamente, y cuando Jack oyó el sonido de los cerrojos, sonrió a su vez. Tal vez ahora sus oficiales podrían regresar al trabajo… y él podría intentar fingir que la vida a bordo del Vientos de fortuna volvía a la normalidad.

7

«¡Ajá, así que fue corsario!», pensó Eden mientras cerraba la puerta. ¿Y por qué no se lo había dicho al principio el muy canalla? Por lo menos aquello era legal, a diferencia de la piratería. Mientras echaba los siete cerrojos, tuvo la leve sospecha de que él disfrutaba dejando que la gente temiera lo peor de él.

De todas formas, se preguntaba qué tipo de paranoia impulsaría a un hombre a poner siete cerrojos de hierro en su puerta, como si temiera un motín. Sin embargo, estaba claro que no corría ese peligro. Por lo que ella había visto en la cubierta, aquel hombre inspiraba a sus hombres un profundo temor reverencial.

A Eden le despertaba la misma reacción. Se dirigió lentamente hacia la litera empotrada, que medía más de un metro ochenta de largo y casi lo mismo de ancho, y se sentó con recelo en el sólido colchón. Vaya, pensó mientras observaba la austera sencillez de su camarote, el director de Empresas Knight desde luego no vivía como un millonario.

Saltaba a la vista que su mayor ambición no era vivir rodeado de lujo, pues no se veía ninguna señal de que se diera caprichos. Eden cogió su plato de nuevo y empezó a comer despacio mientras escuchaba a medias a los atareados oficiales que había al otro lado de la puerta.

Oyó una conversación apagada acerca de los vientos y las corrientes, los grados de latitud y los horarios de la tripulación. Cuando terminó de comer, pegó la oreja a la puerta al oír la imponente voz de barítono de Jack. Al parecer, el capitán estaba dictando una carta dirigida a un socio.

Sin perder detalle de todo lo que decía, se sorprendió deseando poder estar allí y participar de alguna forma, pero su aspecto era bastante indecente, vestida únicamente con su camisa, y además, no la habían invitado.

Sin duda Jack pensaba que ella solo sería una distracción para sus hombres. Incluso Eden reconocía que ya había causado bastantes problemas por un día. Se apoyó en la puerta lanzando un suspiro.

El aburrimiento se apoderó rápidamente de ella.

—¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer?

Recorrió el camarote con la mirada.

Jack le había ordenado que descansara, pero estaba totalmente despierta, incluso nerviosa, después del modo escandaloso en que la había tocado en la bañera. Cerró los ojos y un escalofrío ardiente le recorrió el cuerpo ante el vivísimo recuerdo. Casi podía sentir todavía su boca caliente y húmeda en su pecho.

Resopló de frustración, se quitó la sensación de encima con empeño y se apartó de la puerta. Mientras paseaba por el camarote, examinó brevemente el gran cañón de hierro y luego pasó la mano por las cortinas que cubrían la desmesurada litera.

Al mirar sombríamente la enorme cama del capitán, no pudo evitar preguntarse qué pasaría cuando él volviera por la noche, como había prometido. La había amenazado desde el principio con hacerle pagar con su cuerpo el pasaje; momentos antes había asegurado que cuando acudiera a cobrar, ella lo desearía.

La pequeña demostración de aquel día dejaba claro que él poseía la facultad de privarla de su inteligencia y su buen juicio.

Ignoraba qué lo había detenido.

Tal vez ella era un bicho raro de la selva demasiado excéntrico para él, pensó. No. Bajó la vista. Era su inseguridad la que hablaba. Ella misma había visto el deseo que sentía Jack por ella en sus ojos azul turquesa; un deseo que le despertaba emoción y un poco de miedo. Había sido otro el motivo por el que él se había apartado y no había mancillado su virtud aquel día.

Pero ¿durante cuánto tiempo podría él controlarse?

Tras rodearse la cintura con los brazos, Eden se volvió y miró en dirección a la puerta del camarote; todavía podía oírle dando órdenes. Las mejillas se le encendieron solo con pensar en lo que le depararía la noche, pues tenía la sensación de que cuando él cruzara aquella puerta cerrada después de anochecer, iba a hacerle cosas, cosas deliciosas, a las que no podría resistirse. Y entonces la libertad de la que había disfrutado durante tanto tiempo desaparecería en un abrir y cerrar de ojos.

Si las cosas iban demasiado lejos, no le quedaría más remedio que casarse con él, y el matrimonio, por supuesto, ofrecía un control legal absoluto al marido sobre su esposa. Se echó a temblar al pensar en lord Jack como su amo y señor, con su voluntad férrea y sus incontables secretos. Ella no sería más que una esclava para él.

Tenía que resistirse. Pero ¿cómo?

Dada la reputación de él, era probable que ni siquiera le propusiera matrimonio una vez que hubiera hecho con ella lo que hubiera querido. Era posible que simplemente prefiriera dejarla mancillada.

No, pensó estremeciéndose, su padre no le dejaría salirse con la suya. Connor lo mataría si la deshonraba.

En cualquier caso, le costaba creer que Jack hiciera algo tan cruel.

Aun así, sus cavilaciones habían empezado a ponerla nerviosa. Atravesó el camarote sin hacer ruido, desesperada por hallar alguna forma de distraerse, pero por mucho que lo intentaba, no podía evitar pensar en Black-Jack Knight.

Aquel hombre la fascinaba. Aunque también era cierto que nunca había conocido a alguien embarcado en una misión secreta.

Por supuesto, ahora le perdonaba que aquel día se hubiera negado a llevarla a Inglaterra. Visto en retrospectiva, era evidente que él no había podido decirle el motivo real por el que había rechazado su petición, aun a riesgo de parecer extremadamente descortés.

De hecho, ahora que él le había contado lo peligroso que era su objetivo, le preocupaba lo que pudiera pasarle cuando llegaran a Inglaterra. La mayoría de los países europeos tenían embajada en Londres, incluida España. Ella era consciente de que estarían vigilándolo. Todos estarían vigilándolo.

En aquel momento resultaba difícil decidir cuál de los dos estaba más loco: su padre o Jack. Su padre, que emprendía una aventura en el peligroso Amazonas en busca de medicinas para el bien de la humanidad, o lord Jack, que lo arriesgaba todo para apoyar una causa en la que creía: la liberación de un país.

Al pensar en su padre, confió en que para entonces también estuviera en el mar. Quería creer que al descubrir que ella había desaparecido, habría abandonado su absurda empresa para ir en su busca. Le atormentaba la culpabilidad y la ansiedad filial al pensar en la ira que sin duda sentiría hacia ella cuando volvieran a encontrarse.

Más valía que encontrara un nuevo patrocinador en Londres o él no volvería a dirigirle la palabra cuando se enterara de que estaba a salvo.

Lo importante era que él estuviera vivo, no que le diera las gracias. En cuanto a Connor… bueno, Eden se alegraba de poder decir que el corpulento australiano ya no era su problema. Seguro que a esas alturas ya había captado la indirecta.

Tras acercarse al lavamanos de caoba que había en el rincón, se miró al espejo y frunció el ceño al ver su huesudo reflejo. Entonces, movida por un repentino acceso de curiosidad —¿por qué no?—, abrió el cajón superior del lavamanos para ver qué contenía.

En su interior había una pitillera de plata con cigarrillos junto con una serie de artículos de aseo: un peine, un cepillo de dientes, una navaja de afeitar con una piedra de afilar y unas tijeras pequeñas para las uñas. Encontró una botellita de colonia abandonada en el fondo del cajón; la sacó y la olió sonriendo. «¡Qué bien huele!» La guardó y volvió a cerrar el cajón.

«Muy bien, otra vez aburrida. Y ahora, ¿qué?» Al echar una ojeada por encima del hombro, observó el sólido baúl de piel situado junto al mamparo y a continuación lanzó una mirada subrepticia en dirección a la puerta.

«Hum.» El capitán no le había prohibido echar un vistazo, razonó. La curiosidad científica la atrajo al gran baúl de piel.

Se agachó delante de él y, para gran sorpresa suya, descubrió que el cierre de latón estaba abierto. Abrió la tapa poco a poco y miró dentro. Nada excesivamente interesante a primera vista.

Arriba había un gabán de lana negra, innecesario en los trópicos. Debajo encontró un par de pistolas enfundadas en un cinturón y un gran puñal con una vaina ornamentada. Los objetos se hallaban esparcidos encima de montones desordenados de papeles y libros, uno de los cuales resultó ser un volumen de Viajes por el Orinoco, de un tal doctor Victor Farraday. Eden sacó el libro de su padre del baúl con una sonrisa de sorpresa pero también de ternura, ridículamente satisfecha de que lord Jack lo hubiera leído.

El simple hecho de sostenerlo en sus manos hizo que se sintiera más próxima a su padre. En realidad, aquellos últimos quince días habían sido el período de tiempo más largo que habían estado separados. Lo hojeó cariñosamente. Leer un párrafo aquí y otro allá era casi como tener a su padre allí, hablando con ella.

«Es la ley de la naturaleza, querida. Todas las criaturas buscan un compañero al llegar a la edad reproductiva…»

Dejó la famosa obra de su padre sacudiendo la cabeza enérgicamente y hurgó en el baúl para ver qué más cosas podía encontrar. Había un objeto voluminoso que resultó ser un trofeo plateado montado en una pequeña base de mármol blanco pulido. «Qué curioso.» Cuando lo hizo rodar hasta ponerlo de lado comprobó que era pesado; leyó la inscripción:

SAM O’SHAY

«EL TRITURADOR DE KILLARNEY»

CAMPEÓN DEL TORNEO DE BOXEO

DE EPSOM DOWNS

10 DE MAYO DE 1792

ALTURA: 1,95 M. PESO: 95 KG

Santo Dios, aquel hombre era un gigante. Aunque, bien pensado, el propio capitán seguramente tenía el mismo tamaño.

Por supuesto, tantos años atrás, Jack no era más que un niño, tal vez de unos diez años. Se quedó pensativa y frunció el ceño, reflexionando acerca del trofeo, pero no encontró ninguna explicación que aclarara por qué podía tenerlo lord Jack. Tal vez algún hombre al que admiraba de niño lo había llevado a un combate de boxeo. Tal vez lo había comprado hacía poco porque era admirador del boxeador irlandés.

Restó importancia al asunto y cogió una de las cartas que se encontraban encima del trofeo. Se mordió el labio mientras toqueteaba la carta, tentada. «No, no puedo leerla», pensó, pero reparó en que estaba escrita con la letra redonda y adornada de una mujer; la curiosidad pudo con ella. «¿Podría ser de la chica a la que quiso de muchacho: lady Maura? La mujer que se negó a casarse con él…»

Invadida por el deseo de averiguar si lady Maura había vivido para lamentar su decisión, teniendo en cuenta el magnífico espécimen en que se había convertido lord Jack, dio la vuelta a la carta y descubrió que no era de lady Maura.

¡Ah, por lo visto lord Jack tenía una hermana!

Con los ojos muy abiertos, Eden no pudo reprimirse. Se pasó el resto de la tarde leyendo. Su hermana se llamaba Jacinda, y había escrito largamente a su hermano errante sobre su familia, el constante nacimiento de nuevos bebés y niños, y sus deslumbrantes aventuras en la alta sociedad. Aunque apenas era mayor que ella, la imagen que se desprendía de la joven dio a entender a Eden que lady Jacinda era nada más y nada menos que una de las principales anfitrionas de la sociedad londinense. ¡Tés en el salón de la reina! ¡Un baile privado en la mansión de los duques de Devonshire! ¡Las carreras de caballos de Ascot!

Los relatos de Jacinda eran mucho más auténticos que los artículos de segunda mano de los periodistas acerca del mundo de la alta sociedad que aparecían en La Belle Assemblée. Parecía una persona cálida, encantadora y elegante: exactamente el tipo de dama en que querría convertirse Eden. Empezó a ver con claridad que toda la familia de Jack se movía en los círculos más destacados de la sociedad.

No podía creerlo.

De hecho, estaba extasiada leyendo acerca de sus asombrosas vidas. Las chispeantes descripciones de Jacinda dotaron de vida en su imaginación a cada uno de los hermanos de Jack. Los orgullosos caballeros no parecían tan intimidatorios a través de los ojos de su hermana pequeña: Robert, el impecable duque de Hawkscliffe, defensor de las causas nobles en la Cámara de los Lores y coleccionista de lujosos pianos. Su excelencia vivía con esplendor en el centro de Londres con su hermosa y, según parecía, beatífica duquesa, Bel.

A continuación venían los valientes gemelos, Damien y Lucien: uno era aficionado a la cría de caballos de carreras de purasangre, y el otro despertaba estupor con sus controvertidas opiniones. Damien, «nuestro coronel», como lo llamaba Jacinda, resultó ser un distinguido héroe de guerra, mientras que el misterioso Lucien trabajaba para el gobierno desempeñando una función imprecisa. Jacinda contaba a Jack que nadie sabía con certeza a qué se dedicaba Lucien y que él tenía prohibido hablar de ello.

Luego estaba el encantador lord Alec, un hombre de ciudad, que acababa de conseguir a la chica de sus sueños junto con una enorme fortuna en las mesas de juego. Jacinda también escribía sobre su mejor amiga Lizzie, quien parecía estar tan unida a ellos como cualquier miembro de la familia; recién casada con un vizconde, Lizzie, fuera quien fuese, estaba esperando su primer hijo. Al fijarse en la fecha de la carta, que era de varios meses atrás, Eden se preguntó si Lizzie habría dado ya a luz y si el bebé habría sido niño o niña.

Por lo que respectaba a la propia Jacinda, Eden se enteró de que estaba casada con un marqués al que llamaba Billy y que según ella era el hombre más encantador, guapo y maravilloso que había sobre la faz de la tierra; Jacinda decía que estaba segura de que Jack le daría el visto bueno por motivos que no podía poner por escrito. Pero, por encima de todo, escribía panegíricos sobre su hijo pequeño, Beauregard. Los primeros alimentos sólidos de Beau. El primer paso de Beau. La primera mascota de Beau. Beau que escapaba por el pasillo central de la iglesia mientras todos los asistentes a la misa aseguraban que el pequeño rubio era el niño más guapo que habían visto jamás. Beau era el ojito derecho de su papá, Billy…

Eden movió la cabeza abrumada por las lágrimas de emoción que nublaban sus ojos y dejó caer lentamente la última hoja de grueso papel blanco en su regazo.

Todas las cartas de lady Jacinda terminaban de la misma manera: «Gracias por los regalos que me mandaste, querido hermano. Por favor, vuelve pronto a casa. Nos gustaría mucho verte algún día. Tu hermana que te quiere, Jas».

Jacinda no lo decía expresamente, pero estaba claro que la joven se preguntaba por qué Jack, que era el tío de Beau, no quería formar parte de la vida del pequeño… de las vidas de todos ellos.

«Si yo tuviera una familia así, no me marcharía jamás», pensó Eden.

Era evidente que Jack pensaba de forma distinta. Incluso en Jamaica tenía fama de solitario. Según parecía, el segundo hermano de los Knight se había exiliado de la humanidad como su propio padre. Pero ¿por qué?

Sacudió la cabeza, preocupada, mientras volvía a guardar las cartas y colocaba las armas, el trofeo de boxeo y el gabán de lana negra encima del todo. Pero después de leer aquellas cartas había un dato que había quedado muy claro.

Por tentador que él fuera, Eden no podía permitir que Jack la besara y le hiciera perder el juicio con sus artes de seducción, pues había comprendido que si las cosas iban demasiado lejos y acababa viéndose obligada a casarse con él, terminaría compartiendo su aislamiento, como antes había soportado el de su padre.

Al igual que su padre, él era un hombre con una personalidad demasiado fuerte para que ella se hiciera ilusiones de que podía cambiar sus costumbres. Había que tomar o dejar a un hombre por lo que era.

Eden sabía lo que quería. Quería vivir una vida normal. Cosas cotidianas. Quería conocer a gente. Quería disfrutar de las calles abarrotadas y el caos y la suciedad y las risas y los cotilleos y las noticias. Ya estaba harta de tanta soledad; rebosaba de entusiasmo por reincorporarse al mundo.

Se sentía atraída por Jack —tenía que reconocerlo—, pero también tenía que protegerse. Si acababa viéndose obligada a casarse con él y a compartir su destino con otro exiliado, podría haberse quedado en la selva y haber accedido a casarse con Connor.

La única diferencia era que se sentía a salvo con Jack, mientras que Connor la dejaba fría.

El brusco estallido de un arma de caza y unas carcajadas groseras procedentes del pasamano de la borda rompieron la concentración del doctor Farraday.

Sentado a la sombra del alcázar sobre un montón de viejas redes, alzó la vista de su libro de poesía de Wordsworth, que había estado leyendo para intentar distraerse de la terrible preocupación que sentía por su hija.

Entornó los ojos a través de sus gafas para protegerse del sol y al lanzar una mirada en dirección a la popa, descubrió que una vez más estaban utilizando rabihorcados para hacer prácticas de caza. Victor frunció los labios y se puso furioso; se sentía impotente, pero no se atrevía a detenerlos.

Connor y él cruzaron una mirada cautelosa. Por suerte, ya había echado un sermón a su ayudante sobre la necesidad de vigilar su mal genio si querían seguir con vida.

Habían tenido la mala suerte de encontrar pasaje a Inglaterra en el barco de unos condenados.

Otro rabihorcado estalló en el aire y descargó una lluvia de sangre sobre el mar. Victor apartó la vista, desconsolado. Sí, aquellos animales eran muy comunes y además molestos, siempre posándose en las vergas y revoloteando alrededor de los mástiles, pero no eran comestibles y no había ningún motivo para matarlos.

Ningún motivo salvo que el capitán, borracho, mataba de esa forma el aburrimiento.

Escudriñó su considerable intelecto en busca de una forma de distraer a aquel hombre, pero el espíritu de supervivencia le impedía protestar. Estaba seguro de que si se quejaba solo conseguiría que lo tiraran por la borda, y entonces la tripulación de almas perdidas seguiría divirtiéndose apostando cuánto tardaría en ahogarse.

Lanzando un suspiro de desaliento, cerró el libro de poesía y movió la cabeza con gesto de disgusto; se preguntó si la humanidad había mejorado un ápice durante los doce años que había huido de ella. Por el bien de su hija, no tenía otra opción que volver a enfrentarse al áspero y desapacible ruido de la humanidad, en palabras de Wordsworth.

Desde luego, si aquel barco era una muestra fidedigna de las costumbres de los hombres, él seguía sin necesitar la civilización.

El buque era un completo desastre, y Victor casi estaba dispuesto a reconocer que habría sido mejor haber ido con Jack Knight.

Habían encontrado la nota de despedida de Eden horas después de que se hubiera marchado. Para entonces, estaba demasiado oscuro para seguirla; embarcarse en el río de noche en sus piraguas habría sido un suicidio, habida cuenta de que los cocodrilos estaban en celo. De modo que se habían visto obligados a esperar a la mañana siguiente para ir tras ella; pasaron la noche recogiendo el campamento a toda prisa. Aquello era lo que debería haber hecho ella.

Por supuesto, Connor estaba fuera de sí, pero de algún modo Victor no se dejó llevar por el pánico. Le entraron ganas de retorcerle el pescuezo, pero no podía evitar tener la sensación de que él mismo se lo había buscado.

Además, tenía una gran confianza en las dotes de supervivencia y el espíritu aventurero de su hija. Se aferraba a la esperanza de que tal vez había cambiado de opinión, de que después de haber llorado largamente y haber estado enfurruñada durante horas, la encontrarían en la costa, holgazaneando en la playa, y finalmente accedería de mala gana a viajar con ellos al Amazonas.

No tuvieron esa suerte.

Encontraron su piragua abandonada escondida entre los manglares, pero no había rastro ni de Eden ni del Vientos de fortuna. Caminaron penosamente por la playa en su busca, llamándola a gritos, pero casi inmediatamente se toparon con el ejército español que patrullaba la costa.

Les hicieron parar y rápidamente se quedaron retenidos por oficiales de la marina española. Fueron detenidos y encerrados en celdas separadas durante tres días; al final, les entrevistaron varios oficiales de mediana graduación al servicio del rey Fernando VII.

Al cabo de una semana, sus identidades y el objetivo de su expedición en el delta pudieron ser verificados finalmente tras hallar sus documentos, que confirmaban su derecho a estar allí con la autorización expresa del capitán general de Caracas.

Para entonces, muchas de las muestras que habían conservado con tanto cuidado se vieron en peligro por culpa de los soldados, que hurgaron en sus baúles de viaje en busca de pruebas de algún acto criminal. Sin embargo, al final los liberaron tras advertirles educadamente que no volvieran.

Aquello era exactamente lo que Victor había temido, pero ser expulsado de su paraíso no tenía importancia cuando su hija se encontraba en alguna parte sin él. Los días que había tenido para meditar a solas en su celda habían despertado su instinto paternal. Había perdido a su mujer y no quería perder también a su hija. Se culpaba de su huida, y con razón.

Por encima de todo, se alegraba de que en los tensos y espeluznantes momentos anteriores a su captura, cuando los soldados españoles los rodearon en la playa armados con pistolas y bayonetas, hubiera conseguido que Connor le escuchara. Murmuró rápidamente unas palabras al indignado australiano y logró convencerlo de que negara tener conocimiento de la visita de Jack Knight a la selva o de la actividad rebelde en Angostura, o de cualquier cosa que no fueran los insectos, los reptiles y las plantas.

—No sabemos nada, ¿me oyes?

Connor se limitó a gruñir con una ira llena de frustración y dejó a Victor preguntándose en su celda si su ayudante habría contado algo a la Inquisición o no. A Connor no le había ido bien en la playa y, sinceramente, Victor se asombraba de que no le hubieran disparado en el acto.

Connor se había puesto bastante furioso cuando se acercaron a colocarle los grilletes; igual que un animal salvaje arrinconado, había pensado Victor con inquietud. El australiano incluso soltó un puñetazo, pero los españoles no dispararon.

En lugar de ello, media docena de soldados saltaron sobre él y lo apalearon sobre la arena.

Ahora, cuatro días más tarde, Connor todavía tenía las costillas magulladas y un ojo morado, y la mandíbula le crujía al moverla, pero afirmó a Victor que no había dicho nada sobre Jack. Afortunadamente, había comprendido igual que Victor que los españoles habrían enviado inmediatamente a varios de sus galeones en busca de Knight para investigar su sospechosa visita a Angostura, y que la batalla naval que sin duda se habría producido habría puesto a Eden en grave peligro.

Una vez que dejaron atrás la aterradora experiencia —eso pensaban ellos—, se dirigieron a toda prisa a la isla de Trinidad, que se encontraba bajo dominio británico, y buscaron pasaje en el primer barco que encontraron con rumbo a Inglaterra.

Un capitán tuerto y cojo, más que contento de poder aprovecharse de su desesperación, aceptó en lugar de monedas de oro el caro equipo científico que le ofrecieron y que podría empeñar más adelante. Como el Embrujo del mar era el único buque que iba a zarpar de Trinidad en un período de varias semanas, Connor y él se arriesgaron.

A primera vista, era evidente que las cosas no iban bien a bordo del Embrujo del mar, una fragata de veinte cañones, con vías de agua, cubiertas mugrientas y velas raídas. Aparentemente, estaba destinada al transporte de azúcar y tabaco de las Indias Occidentales a Inglaterra, pero Victor tenía la impresión de que en alguna parte que no estaba a la vista se tramaba un negocio más siniestro. Si era así, no quería saberlo.

Lo único que le interesaba era encontrar a su hija sana y salva. Hasta que no volviera a estrecharla con fuerza entre sus brazos, el bien de la humanidad le traía sin cuidado. No hacía preguntas, y aquello agradaba al capitán.

Él y Connor estaban dispuestos a soportar el terrible alojamiento, los catres con olor a moho, el agua sucia y la espantosa comida —los únicos que comían bien eran los gatos del barco, gracias a las numerosas ratas—, pero solo hacía unos cuantos días que habían zarpado del puerto cuando se hizo patente que su situación era todavía peor de lo que habían temido.

El capitán era un rufián tan grosero y ordinario como habían sospechado, pero la tripulación lo miraba con creciente odio, y Victor casi podía oler que se estaba fraguando un motín.

Tal vez el capitán también lo temía, pues ni siquiera perdonaba las infracciones menores a sus hombres.

Un marinero fue obligado a pasar por debajo de la quilla y otros dos fueron azotados, pero el capitán, que siempre estaba paseándose arriba y abajo por las cubiertas haciendo ruido con su pata de palo y escupiendo insultos, contaba con la protección de su primer oficial, un hombre con cara de violador.

Incluso en los momentos más tranquilos, podía palparse el ambiente de crueldad a bordo del barco: pasiones siniestras sin templar… una violencia que podía estallar en cualquier momento. Connor y él contemplaron horrorizados cómo los hombres golpearon hasta matarla a una rata que había atravesado correteando el castillo de proa. Las carcajadas joviales de los miembros de la tripulación seguían resonando en los oídos de Victor varios días más tarde, cuando el primer oficial trepó al bauprés y disparó a una pareja de delfines que nadaban junto al barco por el placer de observar cómo los grandes tiburones acudían a devorarlos.

Sin embargo, más perturbador o, mejor dicho, amenazador era el cambio que Victor percibía en Connor cada día que pasaba.

Era muy consciente de que el fornido australiano era lo único que se interponía entre la despiadada tripulación y él, un hombre de constitución más bien débil, con mala vista y avanzada edad. Victor sabía que corría peligro, aunque era más inteligente que toda la tripulación junta.

Además, se olía el motín que se avecinaba, y cuando estallara la violencia, temía que su debilidad lo convirtiera en un objetivo natural. Necesitaba la protección de Connor más que nunca, pero últimamente su compañero naturalista no parecía estar del todo bien de la cabeza.

Tratar de convencer a aquel hombre para que hablara de lo que le afligía era tan inútil como siempre, sobre todo en la situación en que se encontraban. Victor no podía hacer otra cosa que observar a su joven amigo con la aguda capacidad de observación de un científico en un intento por descubrir qué le pasaba, pero seguía sin poder determinar la naturaleza del problema. Tenía el terrible presentimiento de que algo estaba… desarrollándose en el interior de Connor.

Algo que al final estallaría, como el odio creciente de la tripulación.

Tal vez Eden, con su intuición femenina, también había percibido la sombra que se cernía sobre él; tal vez, pensó Victor con remordimiento, era el motivo por el que había rechazado el matrimonio.

De todas formas, prometió que en lo sucesivo escucharía a su hija más que en el pasado.

—¿Victor?

La voz queda de Connor lo arrancó de sus cavilaciones.

—¿Sí, muchacho?

Connor estaba mirando fijamente la cubierta enfrente de él, como si pudiera encontrar allí escritas las respuestas que buscaba si lograba descifrarlas.

Victor se quitó las gafas y se volvió hacia él frunciendo el ceño con preocupación.

—¿Qué ocurre?

—Yo… tengo la culpa de que ella se haya ido —logró decir con dificultad.

—Vamos, muchacho, ambos tenemos parte de culpa…

—No. —Connor le lanzó una mirada atormentada y negó con la cabeza lentamente—. Aunque yo fuera distinto, ella no me quería, y por eso se marchó.

Victor lo miró con tristeza. No sabía qué decir. Después de todo, los sentimientos nunca habían sido su fuerte.

—Usted conoce a ese hombre, Jack Knight. —Connor le lanzó una mirada penetrante—. ¿Le hará daño?

Victor supo la respuesta de inmediato y negó con la cabeza al recordar la devoción con la que había protegido a lady Maura en todo momento.

—No. No si bajo su dura coraza queda en él algo del muchacho que conocí. De ninguna manera.

—Rezo para que esté en lo cierto —dijo Connor, mirando hacia delante—. Porque como Jack Knight le toque un pelo, es hombre muerto.

Por la noche, el barco era un hervidero con las conversaciones animadas pero atrevidas de los marineros acerca de lo mucho que se iba a divertir el capitán Jack esa noche con la deliciosa preciosidad encerrada en su camarote. No apostaban si se acostaría con la indómita pelirroja, sino únicamente cuántas veces lo haría y si se oirían gritos de la chica.

Teniendo en cuenta la impresionante exhibición que la hermosa polizón había realizado en la cubierta por la tarde, los hombres creían que su capitán tendría que estar alerta con la muchacha, pues seguro que intentaba rebanarle el pescuezo si le ponía la mano encima. Si era listo, opinaban algunos, la ataría.

Sí, estaban hechos unos príncipes, pensaba Jack irónicamente, mientras hacía caso omiso de sus groseras bromas y fruncía el ceño aquí y allá para hacerlos callar. Desde luego, las lujuriosas imágenes que evocaban no le ayudaban a controlar la excitación que lo había estado atormentando durante todo el día después del baño de la señorita Farraday.

No sabía qué iba a hacer para no tocarla, pero Jack se aferraba a la decisión que había tomado de resistir la tentación. Ella era deliciosa, sí, y podría darle hijos fuertes, pero dejando a un lado el deseo, no era en absoluto lo que él tenía en mente.

Cuando llegara el momento de casarse, escogería a alguien dócil. Alguien manso. Alguien que no se atreviera a cuestionarlo y que obedeciera sus órdenes diligentemente como si fuera una extensión de sí mismo.

Eden Farraday era una persona totalmente independiente. Una encantadora, ingenua y sensual ninfa independiente…

«Maldita sea.»

Tenerla constantemente en mente, enclaustrada en su camarote, era de lo más fastidioso. Su presencia impregnaba el barco de algún modo: una variación en el aire. Todo resultaba muy extraño.

Molesto consigo mismo por su incapacidad para mantener su actitud de indiferencia, resoplaba y fruncía el ceño y hacía todo lo posible por desahogar su obsesión por la tentadora mujer con el duro trabajo físico de la cubierta. Y cuando aquello no daba resultado, recurría al duro entrenamiento de sus puños golpeando su grueso saco de arena; daba puñetazos hasta olvidarse de ella, pero no servía de nada.

Parecía que pudiera olerla, muy cerca de él, con su aroma a vainilla cubierta de rocío. Lo estaba volviendo loco.

¿Qué era aquella ridícula reacción? Ella era una chica como cualquier otra. Bueno, salvo sus excéntricas costumbres y todas aquellas manías maravillosamente extrañas… «Dios mío. ¿Qué demonios me pasa?» Había abandonado a una docena de mujeres más hermosas que ella sin volver la vista atrás.

Pero de eso se trataba precisamente.

Atrapado en pleno mar y habiendo jurado que la protegería —¡como si no tuviera ya bastantes preocupaciones!—, no había forma de escapar de Eden Farraday.

Estaban en medio del maldito océano; allí no podía llevar a cabo su táctica habitual de seguir con su forma de vida nómada antes de que alguien se acercara demasiado a él.

Por el contrario, durante las siguientes semanas tendría que compartir camarote con la muchacha, obligado a tener contacto íntimo con ella.

Lo peor de todo era que ni siquiera podía sentirse debidamente furioso por la forma en que ella había invadido su espacio y se había instalado en su sanctasanctórum. Estaba desconcertado, pero incluso en ese momento sentía un hormigueo de impaciencia en el plexo solar por volver junto a ella. Era una locura.

No había experimentado unas reacciones tan absurdas por una mujer desde que era un estúpido jovencito de diecisiete años, chiflado por la estúpida de Maura Prescott. Nadie había despertado en él aquellas emociones desde entonces.

Apartó de su mente a la polizón por enésima vez y fue a meter el miedo en el cuerpo a Ballast.

Encontró al rebelde artillero en la enfermería, donde el cirujano acababa de ponerle diez puntos en el antebrazo tatuado en el que Eden le había herido. Cuando estuvo convencido de que había intimidado al artillero con sus amenazas si se atrevía a mirar a Eden, Jack regresó a la cubierta principal para preguntar si había ropa de mujer a bordo que ella pudiera ponerse.

Tenía la esperanza de que algún oficial hubiera comprado un vestido para su mujer o su novia, pero no hubo suerte. El único vestido que encontraron era una prenda brillante de color verde azulado que la tripulación siempre hacía poner al alférez más nuevo a modo de novatada durante las bacanales celebradas en honor a Neptuno cada vez que cruzaban el ecuador.

Era más un disfraz de Carnaval que un vestido de mujer propiamente dicho, pero tendría que valer por el momento.

—Este barco cada vez es más extraño —murmuró Trahern, moviendo la cabeza con gesto de incredulidad mientras miraba el vestido.

—Haré que Martin le cosa ropa decente los próximos días —pensó Jack en voz alta—. Tenemos varios rollos de tela buena en la bodega. No puedo dejar que se muera de frío. Cada vez baja más la temperatura, a medida que avanzamos hacia el norte.

Trahern asintió con la cabeza.

—Jack.

—¿Sí? —dijo él, desviando la atención de las imágenes borrosas que habían empezado a danzar inexplicablemente en su cabeza: visiones de él haciendo con sus futuros hijos todas las cosas que nadie se había molestado en hacer con él.

Las apartó de su mente parpadeando, molesto consigo mismo una vez más.

—¿Qué?

—¿No le… hará daño, verdad?

Él arqueó las cejas.

—Christopher…

—Sé que la desea, pero ha estado tan protegida, Jack…

—¡No te preocupes, hombre! Como ya he dicho, está bajo mi protección. La tripulación puede pensar lo que quiera, pero tú me conoces bien.

—Solo quería asegurarme.

—Demonios, soy yo quien debería tener miedo —añadió Jack en un tono de reproche sardónico—. Estoy poniendo mi vida en sus manos.

—¿Qué quiere decir?

—La he dejado en el camarote con mis pistolas y mi puñal.

—¿De verdad? —exclamó él—. ¿Cómo ha podido olvidarse de algo así?

—¿Quién dice que me haya olvidado? —Jack esbozó una sonrisa débil—. Si se siente amenazada en lo más mínimo, no dudes que las usará. Ya viste lo que le hizo a Ballast.

Trahern resopló.

—Se lo merecía.

—Sí. Por eso mismo no debo darle motivos para que me dispare, me apuñale, me destripe, me castre o me mutile.

—Bueno, a usted siempre le ha gustado vivir peligrosamente. Por cierto, me he fijado en que no ha hecho azotar a Ballast por su afrenta —dijo Trahern después de hacer una breve pausa—. Me preguntaba por qué.

Jack tenía estómago, pero, como todo hombre sensible, contemplaba con profundo desagrado, por no decir repugnancia, la necesidad ocasional de impartir justicia severamente en el mar. Por otra parte, Trahern tenía razón. Los azotes eran el procedimiento habitual. Los hombres sabían cuáles eran las consecuencias de la insubordinación, de modo que para entonces toda la tripulación sabía que el capitán había sido blando con Ballast… por esa vez.

Jack lo miró tristemente.

—No quería que la chica oyera los gritos. Se habría sentido culpable.

—A lo mejor debería sentirse culpable.

Él frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—Es una chica inocente. Ya ha pasado por un trago suficientemente duro.

Trahern se quedó mirándolo.

Jack se encogió de hombros, avergonzado tras su sincera afirmación.

—De todas formas, me parece que ella ya le dio una lección a Ballast. Ha necesitado diez puntos, ¿lo sabías?

—Sí, eso he oído. —Trahern lo observó con una débil sonrisa de diversión dibujada en los labios.

—Me voy a la cama —anunció.

—Buenas noches, capitán. Que Dios le proteja allí dentro.

Jack se rio despreocupadamente, se despidió de él con un gesto de la cabeza y se dirigió hacia el alcázar, con el vestido brillante para Eden sobre el hombro.

Entró en el camarote iluminado por la luna, disfrutando de la leve brisa que entraba por la galería de popa. A medida que se acercaba a la puerta cerrada que daba al dormitorio, se detuvo y se preguntó si no debería dormir en otra parte.

Podía colgar una hamaca allí, en el camarote de día. Se volvió para examinar los sólidos ganchos clavados en las vigas de lo alto. «Hum.» La intimidad siempre escaseaba en el mar. Si no compartía la cama con ella, el rumor no tardaría en circular. ¿Qué diría la tripulación? Prácticamente ya podía oír a sus hombres.

Si el capitán no se había acostado con su pequeña flor silvestre, tal vez no estaba tan interesado en ella. Aquello podía llevarlos a creer que la muchacha era un blanco legítimo para ellos. No, la única forma de evitar aquellas peligrosas murmuraciones era si los dos compartían su cama.

Además, ¿por qué tenía que tomarse la molestia de cambiar sus hábitos solo porque la chica había querido viajar de polizón? El arriesgado estilo de vida de Jack le había enseñado a dormir con un ojo abierto, como se solía decir; el único lugar en el que se sentía lo bastante cómodo para cerrar los ojos y descansar profundamente era detrás de aquella puerta con cerrojos.

Pero, por encima de todo, había decidido que no iba a pasar nada entre Eden y él. Él no era Ballast. Él podía controlarse. Además, todavía tenía muchas preguntas…

«Reconócelo. Quieres estar con ella —lo interrumpieron sus pensamientos, burlándose de él—. Eres tonto. Te gusta su compañía.»

¿Qué había de malo si se sentía atraído hacia ella?, pensó, saltando a la defensiva. De todas formas, seguramente se debía al respeto que sentía por su padre, nada más.

O a lo mejor se debía a que ella era una de las pocas personas que Jack había visto que conocían la soledad tan bien como él.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no podía dejarla allí dentro sola día y noche. Se volvería loca. En la selva ya había estado privada de compañía. Su inexistente corazón se encogió al recordar que ella había sido demasiado vulnerable para ocultarlo.

¿Iba a hacer daño a aquella inocente?

Si ella lo creía capaz de eso, si la reputación de Black-Jack Knight había llegado tan lejos como para que lo considerara un alma perdida, sin ningún honor, prefería que le disparara cuando atravesara aquella puerta.

Jack sacó las llaves con expresión estoica y empezó a abrir las numerosas cerraduras.

En medio del silencio, cada cerrojo de hierro con el que se había protegido durante tanto tiempo parecía volver a su agujero con un resonante y fatídico ruido.

Cuando agarró el pomo de la puerta y respiró hondo, casi deseó que ella le golpeara la cabeza con un objeto duro nada más entrar en la habitación.

Que lo dejara sin conocimiento.

Estando inconsciente, no cedería al deseo de seducirla.

Necesitaba una esposa, sí, pero Eden Farraday era demasiado peligrosa.

8

Sola en el camarote de Jack, Eden se acurrucó contra la pared, con los ojos muy abiertos y el corazón palpitando violentamente, mientras observaba cómo los siete cerrojos de la puerta se retiraban.

Un poco de luz de luna penetraba en el espacio oscuro del dormitorio. Relucía sobre el cañón de hierro y danzaba de forma burlona en cada uno de los cerrojos de metal cuando se abrían.

Eden aferró las mantas contra su pecho y tragó saliva.

No sabía qué iba a pasar esa noche, pero vestida únicamente con la camisa del capitán y envuelta en las sábanas que todavía conservaban su aroma, su suerte parecía decidida: ser desflorada a manos de aquel peligroso exbucanero.

Horas antes, por la tarde, había logrado dormir un poco, pero al caer la noche, a medida que se aproximaba la hora esperada de regreso del capitán, se había ido espabilando. No había nada que hacer salvo esperar y escuchar con creciente inquietud cualquier señal de que se acercaba.

El barco estaba lleno de ruidos extraños: los crujidos y los pasos pesados en las cubiertas de arriba, las incesantes olas que azotaban el casco. Momentos antes le había parecido escuchar el canto triste de una ballena resonando en medio de la noche.

Entonces lo oyó, y sus pensamientos agitados se interrumpieron repentinamente: unos pasos firmes y constantes avanzaban cada vez más cerca.

«Más cerca.»

La inquietud se convirtió en un temor virginal al oír el tenue tintineo metálico de unas llaves al otro lado de la puerta. Entonces los cerrojos empezaron a abrirse uno detrás de otro.

¿Y si no podía resistirse a él? ¿Y si él usaba la violencia?

De algún modo, Londres parecía estar más lejos que nunca…

En el último minuto, decidió hacerse la dormida como una cobarde. Cerró los ojos y se quedó inmóvil mientras la puerta se abría lentamente. Oyó su ya familiar voz de barítono al ordenar en un murmullo a su perro que se quedara en la otra habitación, aquel condenado animal de caza que había revelado su escondite. De no haber sido por aquel maldito perro, todavía podría estar escondida a salvo en la cubierta inferior.

Cuando oyó el crujido de la puerta que se abría despacio, notó una luz cálida tras sus párpados cerrados. Decidida a convencer a su captor de que estaba profundamente dormida, abrió los ojos lo justo para poder mirarlo entre las pestañas.

Vio cómo vacilaba en la puerta, con todo el aspecto inofensivo que era posible en un gigante; un hombre robusto con la barbilla oscura y desaliñada, la piel bronceada como un salvaje y unos ojos como el mar bravo. Se detuvo, como si no estuviera seguro de si debía entrar; la miró a la luz de la vela que sujetaba en la mano, pero no con deseo. Parecía que estuviera asegurándose de que no tenía un arma.

¿Qué demonios hacía…?

La tensión de sus enormes hombros se relajó ligeramente a medida que entraba en la habitación; se movía como un hombre que tiene la ligera sospecha de estar metiéndose en una emboscada.

Mientras lo observaba entre las pestañas, Eden se preguntó qué era la tela azul que llevaba en el brazo. Jack se dio la vuelta y cerró la puerta tras él, tratando de evitar que chirriara al girar; a continuación, empezó a echar de nuevo los condenados cerrojos, esforzándose visiblemente por no hacer ruido.

Aquel no era el comportamiento de un hombre que se disponía a cometer una violación, pensó. Sintiéndose bastante ridícula, Eden fingió que se despertaba cuando él se volvió, tras haber cerrado la puerta.

—Oh… lo siento. ¿La he despertado? —murmuró él.

Ella se incorporó, aferrando todavía la colcha contra su pecho, y forzó un bostezo no demasiado convincente.

—Tranquilo. Acababa de quedarme dormida.

Él cambió el peso de pierna y miró a su alrededor con aire indeciso.

—¿Necesita… algo?

Sorprendida por su educación, ella negó con la cabeza.

—Bien —contestó él. Le hizo un gesto con la cabeza y a continuación cruzó la habitación súbitamente en dirección al lavamanos—. Ah, le he traído algo de ropa. —Ella se animó al ver que lanzaba la tela azul sobre el cañón—. Apagaré la vela dentro de un momento. Solo quiero lavarme antes de meterme en la cama.

Ella asintió con la cabeza, perpleja. Cielo santo, ¿quién era aquel caballero?

¿Era el mismo hombre que le había ordenado que se desnudara por diversión aquella tarde? ¿El mismo sinvergüenza cruel que le había metido la lengua por la garganta aquel día en la selva? ¿A qué se debía aquel repentino cambio de táctica? Eden lo observó con suspicacia.

Había aprendido que Jack Knight no hacía nada sin un motivo.

Él levantó la tapa con bisagras del lavamanos de caoba y dejó a la vista la pila que llevaba incorporada. Incluso tenía un pequeño grifo con la llave plateada que dejaba salir el agua del depósito oculto en la parte trasera de la cómoda. Eden observó cómo introducía la vela de cera de abejas en uno de los candeleros simétricos situados a ambos lados del lavamanos para dar luz; a continuación, extrajo una toalla del cajón inferior. Pero cuando se quitó la camisa por la cabeza, ella volvió a meterse detrás de las cortinas de la litera, con el corazón acelerado.

Un instante después, la tentación se volvió demasiado irresistible. Se asomó muy ligeramente para mirar qué estaba haciendo.

Ajeno al escrutinio al que estaba siendo sometido, él permaneció de perfil respecto a ella. Eden abrió mucho los ojos cuando él se llevó las manos a los pantalones y empezó a desabrochárselos. Sin embargo, pareció pensárselo mejor, lanzó un tenue suspiro mientras se los abotonaba de nuevo y se los dejó puestos.

Eden se sintió aliviada, pero cuanto más lo miraba, más la cautivaba su cuerpo duro como una piedra.

«Es tan hermoso…»

Él la sorprendió mirando al volverse para apoyar la espalda en el mamparo y se quitó las botas. La miró a los ojos con recelo, pero no dijo nada mientras dejaba caer sus botas negras sobre el suelo con un ruido pesado, una detrás de otra.

Ella se ruborizó. Carraspeó; sentía la necesidad de desviar de él su atención.

—¿Qué ropa me ha traído?

Sin esperar a que él contestara, salió de la cama, se acercó al cañón y cogió la tela azul. Sostuvo el extravagante y escotado vestido por las costuras de los hombros y lo contempló largamente, sin saber qué pensar.

Jack la miró cuando Eden rompió a reír.

—¿Qué demonios es esto? ¿Un disfraz para un baile de máscaras?

—Algo parecido. —Él sonrió—. Creo que es el que lleva quien interpreta a la princesa de la corte del rey Neptuno.

—¡Oh, es maravilloso! ¡Me encanta! —Ella se lo pegó al cuerpo y se puso a dar vueltas, encantada con su movimiento fluido—. ¡Brilla mucho! ¿Qué tela es, lamé?

—No tengo la menor idea. —Él se volvió hacia ella con una ceja arqueada y una mano apoyada en su esbelta cintura—. ¿Se da cuenta de que no es un vestido decente, señorita Farraday?

—¡Me parece precioso!

Él movió la cabeza con sardónica diversión.

—De todas formas, le he encargado a mi ayuda de cámara, Martin, que mañana empiece a trabajar en su ropa. Dentro de poco hará un frío gélido. Le he dicho que le confeccione algunas prendas para que pueda estar caliente mientras viajamos hacia el norte.

Al oír sus palabras, ella se sintió agradecida por su generosidad, pero se le cayó el alma a los pies. Lo miró con seriedad mientras él se acercaba al espejo y se pasaba las puntas de los dedos por su mandíbula desaliñada con el ceño fruncido.

—Maldita sea, necesito afeitarme.

—Jack.

—¿Sí?

—No quiero causar molestias.

—¿Ah, no? —replicó él, lanzándole una mirada centelleante—. ¿Desde cuándo?

Ella frunció el entrecejo mientras él se inclinaba y empezaba a refrescarse la cara.

—No sé cómo voy a compensarle.

—Hum.

Él le dedicó una sonrisa indecisa mientras el agua caía por su cara. Las gotitas corrieron por su pecho cuando volvió a enderezarse; luego se frotó la nuca con la toalla mojada. Si estaba pensando en una ocurrencia lasciva, se la calló.

Un momento más tarde, pasó la toalla húmeda por su brazo musculoso. Eden lo observó un largo rato; al ver que él no podía llegar al centro de su ancha espalda, dejó el vestido y se dirigió hacia él valientemente.

Le quitó la toalla de la mano sin esperar a que él protestara, lo rozó al pasar para escurrirla en la palangana, le aplicó un poco de jabón y a continuación se situó de nuevo detrás de él. Jack la observó por el rabillo del ojo.

Ella acercó lentamente la toalla húmeda a su espalda lisa y bronceada. Él se puso tenso al principio, como si no se fiara de su contacto, pero a medida que ella lo lavaba con largas y meticulosas caricias, su piel flexible se fue relajando. Conforme le quitaba la sal del mar y el sudor reseco, su piel adquirió un brillo sedoso a la luz de las velas.

Cuando Eden se movió hacia delante de nuevo y alargó la mano detrás de él para escurrir la toalla, él la recorrió con una mirada llena de un ardor abrasador.

Las mejillas de ella se arrebolaron; de repente era incapaz de pensar en otra cosa que no fueran sus fuertes brazos a su alrededor y su boca exigiendo la de ella como aquel día en el muelle.

Tragó saliva y bajó la vista. Cuando estuvo lista, continuó con su tarea; Jack apoyó los brazos en las esquinas del lavamanos, inclinándose un poco para dejar que ella llegara hasta sus hombros. Agachó la cabeza y cerró los ojos mientras ella le complacía; lavó sus anchos hombros y le frotó el cuello tras apartar su abundante pelo ondulado con la otra mano. Acto seguido, le pasó la toalla por el musculoso pecho, acariciándolo. Él suspiró cuando ella empezó a lavar sus esculturales costados.

—Tiene muchas cicatrices —comentó ella en un suave susurro, mientras recorría una de las muchas líneas pálidas e inflamadas que mancillaban su torso maravillosamente formado, como las finas grietas de un Hércules de mármol.

—Unas cuantas —concedió él, sin abrir los ojos.

—¿Dónde se hizo esta? —Eden siguió con la punta del dedo la larga marca de una cuchillada en las costillas del lado derecho.

Él abrió los ojos, miró la cicatriz por la que ella le había preguntado y sonrió tristemente.

—En Gibraltar. En una pelea en una taberna con unos soldados de la marina.

—¿Y esta? —Se trataba de un tajo de terrible aspecto, curado mucho tiempo atrás, en el lado derecho de la cintura.

—Ah, esa. En una batalla naval contra piratas asiáticos en el océano Índico.

—¿De verdad?

—Nos dispararon una andanada, y se me clavó un trozo de madera astillada de unos quince centímetros de largo.

—Está a pocos centímetros del hígado. Podría haber muerto.

—Sí, eso me dijeron. —Él se encogió de hombros—. Tuve suerte.

—¿Qué hay de esta? —murmuró ella, tocando el contorno irregular con forma de estrella de un agujero situado en su hombro derecho, aunque Eden inmediatamente supo que había sido causado por una bala.

—Esa, querida… —Se llevó la mano a la cintura con delicadeza y le apartó la mano—… es una larga historia. —Le besó la mano y se la devolvió—. Ya sigo yo.

Ella no protestó, pues el ardiente anhelo que se reflejaba en sus ojos la advirtió de que sus caricias lo estaban atormentando. En lugar de ello, apoyó el codo en el borde del lavamanos y escudriñó su rostro fijamente.

—¿Qué?

—No me gustaría nada que se hiciera más cicatrices.

Él sonrió ligeramente.

—Gracias, pero probablemente sea inevitable.

—Va a jugarse la vida por los rebeldes, ¿verdad? —Recorrió con una mirada de preocupación las marcas de heridas que cubrían su cuerpo—. ¿Por qué ponerla en peligro?

—Creía que ya habíamos hablado de eso.

—Sí, pero no lo entiendo. Ni siquiera es su país. No necesita el dinero. Es usted rico. ¿Lo hace solo por la emoción?

—Ni hablar. No soy un imprudente. —Pasó al lado de ella—. Tengo mis motivos.

—¿No puede decirme cuáles son? —Eden se volvió para mirarlo.

Él se dirigió a la puerta de nuevo, aparentemente para comprobar los cerrojos por última vez antes de dormir. Una vez allí se detuvo de espaldas a ella y apenas lanzó una mirada por encima del hombro.

—Es una sensación muy satisfactoria ser capaz de hacer algo que nadie más puede —dijo él en voz baja—. Ni siquiera la gente que se cree mejor. Ni siquiera un duque —añadió entre dientes.

Eden lo miró detenidamente con una ternura llena de recelo cuando se dio la vuelta lentamente y se apoyó contra la puerta. Él le devolvió la mirada, pero no se movió para acercarse.

—¿Se refiere a su hermano, Hawkscliffe?

Él negó con la cabeza.

—Al que murió, el anterior a él.

—¿Su padre?

Él se cruzó de brazos y bajó la vista.

—Sí. Mi padre —dijo en gruñido tenue y despectivo.

—¿No se llevaban bien? —preguntó ella con suavidad.

—Todo lo que hacía le parecía mal. —Él se encogió de hombros—. No importa.

Ella lo miró sin saber qué decir; era evidente que aquello importaba mucho.

—Estoy ayudando a Bolívar porque puedo ayudarle. Venga. —Señaló la litera con la cabeza—. Vamos a la cama.

Ella siguió su mirada hacia la cama que iban a compartir y se mordió el labio. De repente, la litera de más de un metro ochenta de largo no parecía tan grande.

—Después de usted —ordenó él.

—¿Qué lado prefiere?

Él miró su cama.

—Usted quédese con el de la pared.

Ella asintió con la cabeza, respiró hondo y trepó a la litera mientras Jack regresaba al lavamanos para apagar la vela.

La apagó de un soplido. Inmediatamente, quedaron sumidos en la luz plateada de la luna mientras Eden se deslizaba bajo la ligera colcha y la sábana.

Jack se acercó; la luz se reflejaba por el impecable contorno de sus enormes hombros y su fuerte pecho, como si estuviera forjado en acero pulido, o su piel fuera una especie de armadura flexible. Las tensas rugosidades plateadas y las sombras azules perfilaban cada uno de los músculos compactos de su escultural abdomen. Las cicatrices resultaban invisibles ahora.

Eden contuvo la respiración ante su belleza mientras él se sentaba en el borde de la cama, golpeaba la almohada hasta darle la forma deseada y se reclinaba lentamente junto a ella, doblando los brazos detrás de la cabeza. Se fijó en que mantuvo las mantas entre los dos y se tumbó encima de ellas en lugar de situarse a su lado, bajo el suave calor de la ropa de cama.

«Dios santo.» Eden estaba segura de que él podía oír su pulso latiendo con fuerza en medio de aquel incómodo silencio.

Cuando él cambió de postura al cabo de unos minutos y colocó las manos a los lados, la rozó con la mano izquierda en el muslo —un contacto fugaz y accidental—, y aunque masculló una disculpa, ella se estremeció. Era una locura, pero le temblaba el cuerpo.

«Está bien —ordenó a su carne febril, cerrando los ojos resueltamente—. A dormir.»

Silencio.

Eden sabía por la respiración superficial de él que también estaba despierto. De hecho, notaba la atracción de su masculinidad y casi podía oír cómo su cuerpo le rogaba que lo tocara, pero no se atrevía.

El silencio se prolongó.

—¿Eden?

—¿Sí? —dijo ella inmediatamente, tragando saliva. Su pecho subía y bajaba con las bruscas aspiraciones, casi jadeando.

—¿Puedo hacerle una pregunta yo ahora? —susurró él.

Ella se lamió los labios, dispuesta a contestar que sí prácticamente a cualquier cosa.

—De acuerdo. —Se puso de lado, apoyó el codo en la almohada y reposó la mejilla en la mano—. ¿Qué desea saber?

Él colocó sus manos sobre el vientre, pero volvió la cabeza para mirarla. Sus ojos relucían en la oscuridad.

—¿Por qué lo hizo?

—¿Hacer qué?

—Viajar de polizón.

La pregunta la pilló desprevenida, pero al menos desvió su atención de su creciente deseo de abalanzarse sobre él.

—Ya se lo he dicho. Tengo que encontrar un nuevo patrocinador para mi padre.

—Ah, claro. —Él miró de nuevo el techo. Eden podía distinguir su sonrisa irónica—. Mi dinero no era lo bastante bueno para usted.

Ella le dio un golpe en el hombro en actitud de reproche juguetón.

—Eso no es cierto. Usted quería la parte del león de los beneficios.

—Estábamos negociando —le recordó él en tono razonable—. Además, ¿cómo no iba a querer la parte del león? Usted es quien dijo que no soy más que un león grande y gruñón con una espina en la zarpa.

Ella sonrió.

—Y lo es.

—Usted me sacó la espina.

—Creo que es posible que todavía le queden unas cuantas más dentro —dijo ella despacio.

Él volvió la cabeza para observarla.

Durante un largo rato, se quedaron mirando el uno al otro en silencio.

—Tal vez —reconoció él de forma apenas audible—. Pero no ha contestado a mi pregunta. Si solo se trataba de encontrar un patrocinador, podría haberme aceptado a mí. Pero hay algo más, ¿verdad?

Eden reposó la cabeza en la almohada y le sostuvo la mirada.

Él estiró el brazo y le tocó la mejilla con un nudillo.

—¿Qué le hizo escapar? ¿Las serpientes y las arañas? ¿No lo aguantaba más?

—No estoy hecha para la soledad, Jack. —«Estoy hecha para el amor», pensó, pero no lo dijo en voz alta.

No hizo falta. La mirada de él le dijo que ya lo sabía. Jack se apoyó en un codo y le sujetó la cara con la otra mano. A Eden se le aceleró el pulso. Sin dejar de mirarla fijamente a los ojos, él inclinó la cabeza sobre sus labios y le dio tiempo suficiente para protestar.

Sin embargo, Eden le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí; se derritió debajo de él cuando su boca caliente y delicada se acercó a la suya. Le acarició la cara, le pasó los dedos por el pelo y se abandonó a su maravilloso beso, profundo, embriagador y lento.

Él se colocó parcialmente encima de ella, le rodeó la cintura con las manos a través de la ropa de cama ligera y, a continuación, de forma todavía más sensual, le masajeó la cadera a través de la colcha de un modo de lo más provocativo. Con su torso pegado a sus pechos, Eden podía notar cómo le palpitaba el corazón. La fuerza de su cuerpo y la intensidad de su pasión, aunque dominada, amenazaban con abrumarla. Ella nunca había experimentado un deseo tan poderoso, pero de repente su decisión previa de resistirse apareció en medio de la bruma de la pasión.

—¡Jack! —dijo con voz entrecortada, empujándole en el hombro. Apartó los labios de su boca lanzando un gemido de rechazo.

—Eden —dijo él jadeando—. ¿Qué pasa?

—Jack… pare. Por favor.

Él levantó la cabeza y la miró, con el pecho palpitante y los labios inflamados con sus besos. Poco a poco, pareció entrar en razón. Apartó la vista y, un segundo más tarde, se levantó de encima de ella y se retiró a su lado de la cama.

—Buenas noches, señorita Farraday —dijo al cabo de un largo rato.

Eden sintió un gran alivio al descubrir que el terror de las Indias Occidentales la obedecía. A continuación le dedicó una sonrisa trémula.

—Buenas noches, lord Jack.

A la mañana siguiente, Eden se puso el reluciente vestido de princesa del mar y empezó a hacer amistad con el perro mientras Jack iba a tocar una campanilla para llamar a su ayuda de cámara. Desplegó un biombo de madera que estaba apoyado contra la pared y lo colocó de forma que tapara parte del camarote de día.

—Usted y Martin podrán trabajar en su ropa ahí.

Ella le sonrió, agradecida porque le hubiera permitido salir del estrecho dormitorio. A pesar de su trato cordial, tanto ella como Jack se sentían un tanto cohibidos aquella mañana después de haberse despertado abrazados. Ninguno de los dos estaba seguro de cómo había ocurrido.

—¡Hola! —El ayuda de cámara hizo su entrada en aquel momento, acudiendo rápidamente a la llamada de Jack.

Martin, un hombre menudo y excéntrico, acicalado, remilgado y con cierto aspecto de dandi, entró con su cesto de costura colgado del brazo y con la nariz alzada. Hizo señas con la mano impacientemente a un marinero para que pasara; este avanzó tambaleándose bajo un enorme montón de rollos de tela que al parecer el ayuda de cámara había cargado en los brazos de su ayudante.

—¡Oh, aquí está! ¡Es un ángel! —Martin se dirigió majestuosamente hacia Eden, con las manos en el aire—. ¡Ah, qué preciosidad! ¡Deje que la mire, querida!

Jack apoyó la cadera en la esquina de su escritorio y observó con expresión divertida cómo Martin hacía girar a Eden en un círculo y luego se apartaba para lanzarle una mirada de evaluación, con un puño colocado en la cintura.

—Sí, hum —murmuró para sí el ayuda de cámara, que empezaba a entusiasmarse con el proyecto—. Creo que podré trabajar en ello.

Eden lanzó una mirada de preocupación a Jack.

Él sonrió, mientras sus ojos azules danzaban.

—Entonces les dejaré solos. —Se levantó y se apartó del escritorio.

—¿Adónde va? —preguntó ella.

—Debo vestirme. Tengo trabajo que hacer. Nada demasiado atrevido, Martin —ordenó mientras se dirigía al dormitorio resueltamente—. Procura ser un poco práctico. Ya sé que a las damas que visten a la moda les parece muy elegante ir medio desnudas, pero no quiero que la señorita Farraday coja un catarro de muerte cuando viajemos hacia el norte. Recuerde que está acostumbrada a los trópicos.

—No se preocupe por eso, milord —contestó el hombre, frunciendo el ceño ante las telas de las que disponían—. Me temo que tenemos poco donde elegir. Haremos un vestido de paseo con la muselina estampada. Una chaqueta corta con la lana azul. Y quizá una pelliza con la lana merina verde. —Martin hablaba más consigo mismo que con Eden. Jack, que claramente no tenía el menor interés por aquellos asuntos, ya se había ido—. ¡Oh, pero es tan terriblemente insulsa! —dijo, preocupado.

—No pasa nada —se apresuró a tranquilizarlo Eden—. A mí no se me da mal coser. Cuando llegue a Londres puedo comprar encaje y coserlo en la parte de abajo de las faldas, o adornar la pelliza con lazos o alamares dorados.

—Alamares no, querida. Este año han pasado de moda.

—¿De veras? —preguntó ella, sorprendida.

—¡Vaya, mi niña! Es un milagro que sepa algo de moda teniendo en cuenta dónde ha estado. ¡Me imagino que allí vestía hojas de higuera!

—Solo a la última moda —contestó ella con una sonrisa—. Mi prima ha sido mi salvación, me mandaba revistas para damas. Yo las devoraba, pero como nuestro campamento estaba tan lejos, siempre las recibía casi con un año de retraso.

Martin no dijo nada, pero metió la mano debajo de la tapa de su cesto de costura con una mirada pícara y sacó un ejemplar de La Belle Assemblée que depositó en las manos de Eden.

—¿Enero? —dijo ella con voz entrecortada, mirando la revista. Miró al hombre boquiabierta—. ¡Es prácticamente nueva!

Soltó un gritito de alegría y lo abrazó inesperadamente. Él se rio y se ruborizó un poco ante su entusiasta muestra de agradecimiento; Eden se dio cuenta de que su reacción espontánea había sorprendido al hombrecillo, pero a partir de aquel momento, ella y Martin se hicieron íntimos amigos.

Midieron y drapearon las telas, compararon colores con su cutis delante del espejo y discutieron los pormenores para lograr una elegancia que siempre, según le aseguró él, debía parecer natural.

—Reconozco que desde que el capitán me lo comentó, he estado esperando con impaciencia este momento. En el fondo, siempre he querido probar el diseño de ropa para mujeres —confesó Martin.

—No lo sabía —murmuró Jack mientras salía de nuevo, afeitado y elegantemente vestido de azul marino, con un chaleco recto perfectamente abotonado sobre una camisa blanca limpia con mangas holgadas, unos pantalones de algodón amarillos y unas relucientes botas negras.

Se ajustó el impecable nudo cuadrado de su corbata negra al cruzar la estancia en dirección a la mesa central para recoger algunas cartas náuticas.

Con los ojos muy abiertos, Eden observó cómo pasaba ante ella.

Santo Dios, si apenas había sido capaz de resistirse a él la noche anterior cuando tenía el aspecto de un salvaje tosco, sudoroso y medio desnudo, ¿cómo iba a lograrlo ahora que estaba tan atractivo, limpio y elegante?

Cuando él le lanzó una mirada con cierta timidez, ella cerró la boca de golpe, pero en el fondo seguía entusiasmada.

El chaleco azul confería un intenso tono zafiro a sus ojos, su piel bronceada lucía un aspecto maravilloso, y su mandíbula antes desaliñada estaba ahora rasurada, limpia y acariciable. El apurado afeitado había puesto de manifiesto la precisión varonil de sus facciones; el aspecto aseado había transformado al pirata en un príncipe. Cielo santo, no solo era guapo, era imponente.

Antes de salir a coger el timón de su barco, Jack le dedicó una reverencia muy ligera pero caballerosa, y dejó una leve vaharada de su agradable colonia tras de sí.

Martin se volvió hacia ella con un brillo cómplice y travieso en los ojos.

—Oh, ya veo que ejerce usted influencia sobre alguien, querida.

Ella se mordió el labio y le sonrió, aturdida todavía, mientras sus mejillas se teñían de color rosado.

Al cabo de un rato, en la cubierta, el teniente Peabody informó a Jack de que el estado de su secretario había empeorado a lo largo de la noche.

La salvación del pobre Peter Stockwell estaba fuera de la capacidad del cirujano. Mientras meditaba sobre ello, Jack volvió a su camarote, donde Martin había cubierto a Eden de muselina verde claro; tenía los brazos extendidos a los lados.

—Con ese precioso cabello pelirrojo, deberá tener cuidado con los colores que elige para su vestuario…

—¡Jack! —El hermoso rostro de Eden se iluminó, debido más al entusiasmo por la confección de su nueva ropa que por verlo a él, pero inmediatamente ella reparó en su expresión pensativa y lo miró frunciendo el ceño con preocupación—. ¿Qué ocurre?

—Siento interrumpir. Señorita Farraday, uno de mis hombres está muy enfermo. Parece que se trata de la fiebre amarilla. El cirujano cree que quizá no sobreviva. Me preguntaba si tendría algo en su bolso de hierbas de la selva…

—Voy para allá. —Eden ya había empezado a quitarse la tela de muselina y dejó nuevamente al descubierto su disfraz de princesa marina.

Cogió la mochila con las muestras botánicas de su padre y se dirigió hacia Jack avanzando a grandes zancadas y dejando a Martin sorprendido y con la aguja en plena puntada.

—Por aquí —murmuró Jack. Llevó a Eden a la escotilla principal, donde había una ancha escalera que conducía a las cubiertas inferiores.

—¿Cuánto hace que está enfermo?

—Unos días.

Bajaron resueltamente a la enfermería, en la proa de la cubierta central de cañones. Jack arrugó la nariz un instante al notar el olor a vinagre que se utilizaba para limpiar el lugar. Le enseñó dónde se encontraba el paciente, que estaba temblando en su litera en pleno delirio febril.

El cirujano, el señor Palliser, estaba junto a la cama de Stockwell. Cuando vio a Jack, movió la cabeza con gesto de pesar. Parecía que el doctor se había dado por vencido.

Jack y Eden se acercaron a la cabecera de Stockwell, y él se puso tenso al advertir el sufrimiento que se reflejaba en la cara de su fiel secretario. El hombre, extremadamente pálido, sudaba a chorros y temblaba en su catre. Aunque apenas estaba consciente, vio a Eden con sus ojos vidriosos.

Ella lo miró con ternura, y la compasión inundó sus ojos color esmeralda al tomarle la mano como un ángel misericordioso.

—¿Cómo se llama?

—Stockwell. Peter Stockwell.

—Peter, ¿qué tal se encuentra? —preguntó ella en voz baja—. ¿Puede oírme? He venido a ayudarle. —Cogió el paño húmedo que había al lado y le secó la cara con él—. Se va a poner bien, ¿me oye? Solo hará falta un poco de tiempo.

Posó la mirada en el brazo de Stockwell, y al girarle la muñeca hacia arriba, descubrió las marcas de las recientes sangrías que le habían practicado.

Jack advirtió que la expresión de ella se endurecía ligeramente.

—Está bien, no vamos a sangrarlo más —ordenó Eden en un sorprendente tono de absoluta firmeza femenina.

—¡Perdone… mi querida señorita! —farfulló el cirujano, y a continuación carraspeó ruidosamente—. La sangría es el tratamiento habitual en estos casos —la informó con condescendencia, pues no le había hecho ninguna gracia que la polizón le dijera cómo tenía que hacer su trabajo. Después de todo, llevaba salvando vidas desde antes de que naciera aquella muchacha—. Hay que extraer los humores fétidos…

—Probemos otra cosa —dijo ella bruscamente, dispuesta a luchar por la vida de Stockwell, según parecía.

—¿Capitán? —El señor Palliser se volvió hacia Jack con una expresión sufrida.

Jack reflexionó. La vida de un hombre pendía de un hilo. El método de Palliser había fracasado, de modo que Jack decidió confiar en ella. Al fin y al cabo, era la hija del gran doctor Farraday. Tenía que saber algo acerca de aquellas enfermedades tropicales. Asintió con la cabeza.

—Haz lo que ella dice.

Palliser se quedó boquiabierto al oír la orden, pero Eden lanzó una mirada de satisfacción a Jack al tiempo que descolgaba la mochila de su hombro.

—Necesitaré un almirez, una mano de mortero y un litro de agua hirviendo —dijo al ayudante del cirujano—. Vamos a intentar que tome un poco de zumo. Necesita líquido. ¿Hay hielo a bordo?

—No mucho —dijo Jack.

—Tráiganme el que puedan. Tenemos que bajarle la fiebre. Si no queda más remedio, puede que tengamos que sumergirlo en el agua.

Jack hizo un gesto brusco con la cabeza al segundo de a bordo, y este se marchó a toda prisa a cumplir la orden. Eden se volvió hacia él y lo empujó con delicadeza hacia la puerta.

—Váyase. No vuelva por aquí. Sea lo que sea, no quiero que usted se contagie.

—Yo no me pongo enfermo. ¿Y usted?

—No se preocupe por mí, estoy acostumbrada a estas cosas. Váyase.

—Eden, soy el capitán. Todos los hombres de este barco son responsabilidad mía… y todas las mujeres —añadió intencionadamente.

Ella le dedicó una sonrisa íntima.

—Está bien. Échenos una mano, capitán. Yo me quedaré con el señor Stockwell. Vaya a preguntar a la tripulación si alguien más está manifestando los mismos síntomas. Envíe aquí a los hombres y así contendremos el peligro.

—Sí, señora —murmuró él irónicamente, dedicándole un saludo.

Para gran alivio suyo, su investigación no obtuvo resultados. La enfermedad todavía no se había propagado a la tripulación. Jack regresó para asegurarse de que ella tenía todo lo que necesitaba, pero el funcionamiento del barco requería su atención, de modo que se conformó con hacer frecuentes visitas a lo largo del día.

Al día siguiente, por la noche, él no era el único impresionado por la intrépida señorita Farraday. Durante dos días, la joven había atendido al paciente constantemente, sin apenas tomarse diez minutos de descanso.

Cuando Jack llegó a la enfermería para solicitar un informe de la evolución del enfermo, la oyó hablando con el equipo del cirujano y se detuvo al otro lado de la puerta, mientras escuchaba a la hija del gran doctor Farraday por pura curiosidad.

Estaba atendiendo a las preguntas de los médicos sobre la infusión de corteza y hierbas que ella y su padre habían aprendido del chamán de los waroa. El cirujano y sus ayudantes tenían muchas dudas acerca de las otras muestras botánicas secas que llevaba en la mochila y le preguntaban por los usos farmacéuticos de cada una de ellas.

—¿Y esta?

—Ah, sí, uno de los mejores descubrimientos de mi padre. Procede de la casia, un gran arbusto que crece a orillas del río. Con las hojas machacadas se obtiene un excelente remedio para las infecciones cutáneas. Si se hace una cataplasma con ella, se puede acelerar la curación de las heridas de la piel. —Les enseñó otra muestra—. Este es el guarango, de la familia de las leguminosas. La infusión de esta planta cura la disentería.

—¿Y esta de aquí?

—Un potente analgésico. Los indígenas la llaman Al-lah-wahtah-wah-ku. Es de la familia de la pimienta negra.

Los hombres trataron de repetir el nombre, pero no lo lograron.

Jack agachó la cabeza divertido y la escuchó, orgulloso de sus conocimientos.

—Esta es la bergibita, para el estómago —prosiguió ella—. Aquí está el jarakopi, para bajar la fiebre. Puede que tengamos que emplearlo con el señor Stockwell si la corteza de la chinchona no es suficiente. Y esta, la konsaka wiwiri, sirve para curar las enfermedades de las encías.

Los hombres se quedaron asombrados.

—¿Qué hace esta, señorita? —preguntó uno de los ayudantes del cirujano.

—¡Cuidado con esa! —Ella se la quitó de las manos con una sonrisa de complicidad—. Es la planta del caapi, conocida como la vid de los dioses. Es un potente sedante y alucinógeno. Si se mete una de estas en la boca, acabará nadando con las sirenas en el reino de los sueños.

Ellos se rieron al escuchar su graciosa advertencia, pero Jack oyó que alguien se acercaba y miró por el pasillo oscuro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó cuando Ballast salió caminando con dificultad de la penumbra.

—Capitán. —El hombre hizo una reverencia—. El cirujano dijo que tenían que revisarme los puntos hoy para ver si estoy en condiciones de trabajar. —Ballast miró por la puerta abierta de la enfermería, vio a Eden y palideció.

Jack resopló y a continuación, asintiendo con la cabeza, dio permiso al artillero para que pasara pero lanzó una mirada penetrante a Ballast, que no necesitaba palabras para saber que debía vigilar sus modales.

El marinero corpulento y calvo entró con aire desgarbado. Jack permaneció en la puerta, con curiosidad por ver la reacción de Eden ante su enemigo.

Al ver al imponente artillero se quedó paralizada, pero Ballast sabía que el capitán estaba mirando; su actitud humilde dejaba bien claro que era él quien ahora temía a Eden y que ella no tenía motivos para tener miedo de él.

Ella mantuvo la distancia y permaneció junto a la cama de Stockwell mientras el señor Palliser examinaba los puntos del artillero. Pero cuando el cirujano terminó con él, Eden hizo algo que dejó pasmado a Jack.

Se puso derecha con osadía y se dirigió resueltamente hacia Ballast con su mochila al hombro.

Palliser la miró sorprendido al ver que se detenía ante Ballast, que se hallaba sentado en el banco que había junto a la pared.

—Perdóneme —se dirigió a él en tono formal—. Dicen que se llama Ballast.

El artillero alzó la vista, en estado de alerta.

—Sí, señora. Así me llaman.

La observó lanzándole una mirada hosca de reojo, sin duda temeroso de Jack, que estaba presenciando la conversación entre ambos y sería capaz de darle una paliza.

—Yo soy Eden Farraday. Solo quería decirle que… esto… siento mucho haberle herido. Reaccioné instintivamente. Espero que lo entienda.

El asombro se reflejó en las facciones marcadas de Ballast.

—¿Me está pidiendo disculpas, señorita…? ¿A mí?

Ella asintió con la cabeza firmemente.

—Me temo que ambos actuamos mal, pero lamento el dolor que ha sufrido y espero que no me guarde rencor.

Le tendió una mano valientemente.

Jack sabía que el artillero no se atrevería a estrecharla después de que su capitán hubiera jurado que colgaría a todo aquel que la tocara.

—No tiene importancia. —Ballast apartó la vista bufando con inquietud, pero siguió mirándola con recelo por el rabillo del ojo.

La expresión de Eden se endureció ante su rechazo a la prenda de paz. Metió la mano en la mochila y sacó una de sus misteriosas pociones.

—Tome. Pruebe este bálsamo. Le ayudará a curar la herida más deprisa.

—Prefiero no hacerlo, señorita, si no le importa.

Ella agachó la cabeza.

—Lo entiendo. No tiene ningún motivo para confiar en mí. Bueno, se lo dejaré en la enfermería por si cambia de opinión, señor Ballast.

El artillero farfulló unas vagas palabras de agradecimiento al levantarse. Se dirigió a la puerta mirándola con suspicacia. Se detuvo antes de salir y lanzó una mirada de perplejidad a Jack.

Jack fue incapaz de reprimir una sonrisa y se encogió de hombros.

Ballast volvió a inclinar la cabeza ante él y regresó a sus tareas.

Finalmente, Jack entró sin prisa en la enfermería y miró detenidamente a la pequeña polizón con un embeleso lleno de admiración.

—¿Por qué sonríe? —susurró ella, pidiéndole silencio al ver que se acercaba, pues el paciente estaba dormido.

Jack la agarró de los hombros con suavidad, se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Por nada. ¿Cómo lo lleva?

Ella se frotó la nuca y arrugó la nariz esbozando una sonrisa de cansancio.

—Tengo un poco de hambre.

—Vaya a descansar. Martin o Trahern se encargarán de que le suban comida de la cocina al camarote.

—No puedo dejarlo…

—Yo lo vigilaré, si con ello se siente mejor. Vamos, ha estado aquí todo el día.

—¿Seguro que no le molesta?

Él la empujó suavemente en dirección a la salida, notó que le daba un vuelco el corazón al ver su sonrisa de agradecimiento y se sentó en la silla que ella había acercado a la cama de Stockwell.

Ella regresó aproximadamente una hora más tarde; llevaba té para los dos. La penumbra de las últimas horas del día se convirtió en una oscuridad absoluta, de modo que Jack encendió una linterna situada en la mesa junto a su silla. Se levantó al ver que ella volvía, le ofreció su asiento y la informó de que no había habido incidentes con el paciente. Al poco rato, los dos estaban sentados con la bandeja del té colocada sobre la mesa entre ellos; el farol iluminaba con luz tenue.

Stockwell seguía durmiendo.

—No tenía por qué pedir disculpas a Ballast, ¿sabe? —murmuró Jack, observando cómo ella aspiraba el humo que subía de su taza—. Ese hombre es un poco bruto.

—Incluso un bruto merece que lo traten con dignidad —contestó ella sonriendo—. Además, pensé que un poco de diplomacia por mi parte le facilitaría las cosas a usted… le ayudaría a mantener el orden a bordo del barco. En ningún momento he querido causar problemas, Jack. —Negó con la cabeza—. Me alegro de haber tenido mala puntería cuando herí a Ballast; podía incluso haberlo matado. Fue una suerte que no le diera en una arteria importante del brazo. De ser así, habría muerto desangrado.

—Supongo que recuerda que él la amenazó con destriparla. Podría haberlo hecho perfectamente, ¿sabe?

Ella le sonrió con un brillo de complicidad en los ojos.

—No estando usted allí.

Complacido con la fe que ella había depositado en él, Jack suspiró y se reclinó lentamente, sin dejar de sostener su mirada.

—Tal vez usted y yo deberíamos volver a hablar del proyecto de su padre. Esas medicinas son impresionantes.

—Lo sé. Todo se debe a que papá supo ganarse la confianza del chamán. Las tribus no comparten sus conocimientos con los forasteros a menos que estén convencidos de su integridad. Y ese —añadió ella— es el fuerte de mi padre.

—Las posibilidades de esas curas son increíbles. Empezando por el uso militar. Inglaterra tiene miles de soldados repartidos por las zonas tórridas de la tierra. La India, por ejemplo. Tengo dos primos en la caballería destinados allí, y las fiebres tropicales que se propagan entre los soldados rasos diezman sus ejércitos después de cada monzón. También están las Indias Occidentales, el Mediterráneo y las zonas tropicales del continente australiano. Incluso América del Sur está infestada de paludismo. ¿Sabe cuánto pagarían los países por un medio que permitiera mantener a sus tropas con vida?

—Jack, el objetivo de las medicinas no es mejorar las probabilidades de los países en la guerra. Sirven para salvar vidas, no para quitarlas. Además, no son para ponerlas en venta.

—¿Qué?

—No estaría bien guardarlas cuando hay gente que está muriendo. Esas curas pertenecen a toda la humanidad. Cielo santo, parezco mi padre.

—Eden —susurró Jack, observando su rostro pensativamente—. El mundo es un lugar terrible para ser idealista. Tiene que velar por sus propios intereses porque nadie lo hará por usted.

Ella asimiló sus palabras con expresión seria y acto seguido miró a Peter Stockwell.

Jack bebió otro sorbo de té.

—Dígame en qué más está trabajando su padre.

Ella se rio sardónicamente en voz baja al oír su pregunta.

—La última vez que hablé con él quería ir al Amazonas. Entonces me di cuenta de que no podía quedarme allí.

—¿El Amazonas? —repitió Jack, asombrado. La miró sorprendido—. ¿Los tres solos?

—Y nuestros criados, además de unos cuantos indígenas.

—Santo Dios, es una locura.

—¡Sí, ya lo sé! —exclamó ella, volviéndose en su silla para mirarlo—. Entonces, ¿está usted de acuerdo conmigo? ¿De veras, Jack?

—Ya lo creo. Sería un disparate emprender algo así sin una expedición como Dios manda. Se necesitan fondos y planificación. —Él frunció el ceño mientras reflexionaba sobre el proyecto—. Haría falta un equipo de veinte o treinta hombres armados solo para sobrevivir. Como mínimo, provisiones para un año. Animales de carga. Botes. Un par de cirujanos por si se producen accidentes. Media docena de ayudantes más. Un equipo de reconocimiento, ilustradores, ingenieros, tiradores de primera para mayor protección. Una gran reserva de artículos de comercio para suavizar las relaciones con las agresivas tribus del interior. Dios mío, ¿y llevar a una mujer? ¿No se le ocurrió a su padre lo que podría pasarle a usted allí?

Eden suspiró.

—Él cree que, pase lo que pase, siempre estaré más segura a su lado. Lo único que asusta a mi padre es la «civilización corrupta». Oh, no sabe cuánto me tranquiliza saber que está de acuerdo conmigo, Jack —dijo ella, posando la mano en el brazo de él en un gesto muy sentido—. Tenía tanto miedo de estar siendo… egoísta.

—¿Egoísta? —Jack se burló de ella—. Sensata, más bien. —Movió la cabeza con gesto de incredulidad—. Ni siquiera sé qué decir. Creo que su padre ha estado demasiado tiempo en la selva. Es evidente que no pensaba con claridad.

Ella lo miró largamente en una silenciosa actitud de gratitud; su agradecimiento por las palabras que él había pronunciado se reflejaba en su adorable rostro.

—¿Sabe qué dijo cuando le pedí que nos fuéramos de la selva? Que los deseos de un individuo no tienen importancia comparados con el bien común. Que a veces tenemos que sacrificarnos, pase lo que pase.

Jack la miró a los ojos.

—¿No es eso lo que han estado haciendo durante los últimos diez años?

—Doce —susurró ella.

—¿Cómo pudo decirle eso después de la forma en que usted se ha consagrado a él? Debió de resultarle terriblemente doloroso.

Ella agachó la cabeza.

—A veces no piensa lo que dice.

Jack la observó con tierna preocupación.

—¿Y el ayudante de su padre, O’Keefe? ¿No intentó disuadir a Victor de ir al Amazonas?

—Por supuesto que no. A Connor le pareció una idea estupenda.

—¿Incluso llevarla a usted?

—Sobre todo eso. —Ella retiró la mano y apretó los dedos sobre su regazo.

Jack arqueó una ceja.

—Entiendo. Así que… ¿hay algo entre ustedes dos?

—A él le gustaría que así fuera —dijo ella en voz baja, mirándose las manos.

—Eden.

—Papá propuso que… —Ella suspiró—. Si me sentía sola en la selva, debía casarme con Connor.

Él escudriñó su rostro.

—¿Y ese plan no fue bien acogido por usted?

—No le quiero —contestó ella con vehemencia, y a continuación negó con la cabeza—. Lo he intentado, pero no puedo.

—¿Por qué?

Ella le lanzó una mirada con recelo.

—Connor perdió mi confianza.

—¿Cómo?

Ella espiró lentamente y decidió compartir su terrible anécdota.

—Cuando tenía dieciséis años, un joven guerrero indígena de unos veinte años me siguió hasta la selva. Yo había ido sola a dibujar mis orquídeas. Me sobresalté cuando él hizo sentir su presencia. Empezó a coquetear conmigo. Al principio yo solo estaba nerviosa, pero no me dejaba en paz. Entonces me asusté.

Todos los músculos del cuerpo de Jack se habían tensado mientras escuchaba.

—Continúe —dijo en voz queda.

—Connor me oyó gritar. En un abrir y cerrar de ojos, apareció allí. No sé cómo me encontró tan rápido. El caso es que me quitó al chico de encima y luego… le pegó hasta dejarlo inconsciente delante de mí. Fue horrible. Él… lo hizo pedazos. Le pegó tan brutalmente que el chico murió varios días después. —Vaciló, moviendo la cabeza con gesto de disgusto al recordar el episodio; sus ojos se pusieron vidriosos—. Connor estaba cubierto de sangre. Nunca olvidaré cómo me miró.

Jack permaneció callado.

Ella alzó la vista hacia él una vez más.

—Desde entonces parece que piense que soy su posesión. Supongo que siempre lo ha creído. Por eso reaccionó con usted de aquella forma.

—Ven aquí. —Él la atrajo hacia sí y le rodeó los hombros con el brazo. Ella se apoyó en él; Jack le dio un beso en la sien—. Nadie puede ser tu dueño. Si esa es la situación en la que te encontrabas, hiciste bien marchándote de allí.

Ella se quedó callada durante un largo rato. Él notaba que quería decir algo.

—¿Qué pasa? —murmuró, rozándole un lado de la frente con los labios.

—Puede que venga a por ti, Jack. Dudo que salga de la selva solo para seguirme (odia el mundo y es incapaz de adaptarse a la civilización), pero tienes que saber que existe esa posibilidad. Verás, el día que me besaste, él se puso furioso.

—Maldita sea. —Él suspiró—. Entonces te puse en peligro haciéndolo.

—No me importó —dijo ella apresuradamente, dedicándole una sonrisa tímida—. Además, no solo fue tu beso lo que le hizo enfadarse. Estoy segura de que para él fue mucho peor ver que yo te lo devolvía.

—Sí, eso hiciste, ¿verdad? —murmuró Jack con voz ronca, alargando la mano para tirarle de un largo mechón de cabello en un gesto de afecto burlón.

—¿Cómo no iba a hacerlo? —replicó ella, al tiempo que sus mejillas se arrebolaban—. No me diste muchas opciones.

—Oh, vamos, no estuvo tan mal, ¿no? Además, tenía que hacerlo.

—¿Por qué? ¿Porque mi padre te ofendió?

Él negó con la cabeza y rozó sus labios carnosos y sensuales con el pulgar.

—De ninguna manera iba a marcharme de aquel lugar sin besarte. Por lo menos tenía que probarlo.

Ella se ruborizó y bajó la vista.

—El caso es que si él tuviera la ocasión, no me extrañaría que intentara devolverte el golpe de algún modo —dijo ella, reanudando la conversación.

—No te preocupes, querida. No le tengo miedo.

—Yo, sí —dijo ella en voz baja.

Abrumado por el deseo de protegerla, Jack la hizo sentarse en su regazo.

—Ven conmigo. No te preocupes —susurró. Presionó la cabeza de ella con delicadeza sobre su hombro; ella lo rodeó con los brazos y recostó la cara contra la curva de su cuello—. Nadie va a hacerte daño mientras yo esté cerca.

Ella lo abrazó más fuerte y le besó la mejilla con ternura. Un momento más tarde, masculló distraídamente:

—Me gustas afeitado.

Él no hizo mucho caso.

—¿Te acuerdas de lo que dije acerca de financiar la investigación de tu padre?

Ella asintió con la cabeza.

—Lo retiro todo —declaró él—. Un nuevo patrocinador es lo que menos necesitáis tú y tu padre. De todas formas, no es lo que tú quieres realmente, ¿verdad? Financiando su proyecto no haríamos más que ofrecerle los medios para que vuelva a quién sabe dónde y te arrastre otra vez con él. Ya es hora de que seas sincera contigo misma, Eden. Eso no es lo que realmente quieres.

—No —reconoció ella en un susurro reticente.

—Ambos necesitáis descansar de la selva antes de que os convirtáis en… buenos salvajes.

—Sí. —Ella lo abrazó más fuerte, casi con fervor—. Oh, Jack. Rezo para que papá me haya seguido y haya salido de la selva…

—Estoy seguro de que lo ha hecho. Ha debido de preocuparse mucho. Puede que sea la única forma de hacerle entrar en razón.

—Cuando vuelva a ver Londres, a tía Cecily y a todos mis primos, estoy segura de que se dará cuenta de que no es tan terrible como ha llegado a creer. La muerte de mi madre fue lo que lo cambió. Ha estado escondiéndose en la selva.

—Y reteniéndote con él. Escúchame. —Jack tomó su rostro entre las manos y la miró con seriedad—. No tienes motivos para sentirte culpable por haberte marchado. Tu padre es el único que ha sido egoísta… y la próxima vez que nos veamos, me aseguraré de decírselo.

Ella sonrió tristemente.

—Él no te escuchará.

—No me has oído rugir —añadió él en un susurro guasón, y a continuación le dio un suave golpecito debajo de la barbilla—. Basta ya de hablar de patrocinadores y de lo que tu padre quiere. De ahora en adelante la pregunta importante es: ¿qué quieres tú, Eden?

Ella se relajó de nuevo entre sus brazos, apoyando la cabeza en su hombro.

—Quiero lo que siempre he querido —dijo ella tras meditar un instante, y acto seguido levantó la mano para jugar con el pelo de Jack, con una sonrisa distante dibujada en los labios—. Quiero ir a Londres y disfrutar de todas las diversiones de la temporada.

—Hum. —Él le rodeó la cintura con los brazos—. ¿Y por qué quieres eso?

—No lo sé. Te parecerá ridículo… pero es que… tengo la sensación de que Londres es el sitio donde hay más vida. El resto de lugares solo son… pálidas imitaciones. —Movió la cabeza; veía imágenes que solo ella podía imaginar, a juzgar por su expresión soñadora—. Hay tanta gente… Tantas cosas que hacer… Las tiendas elegantes y las casas. Los caballeros y las damas hermosas… como en las revistas. —Apoyó la mejilla melancólicamente en la de él—. Cómo me gustaría ser como ellos.

Jack la abrazó en silencio, sin saber qué decir.

Tenía la sensación de que había algo que no le estaba contando, pero sus inocentes palabras contenían tantas suposiciones equivocadas que no sabía por dónde empezar a corregirla.

Además, aquello no le correspondía a él. ¿Quién era él para echar por tierra sus ilusiones infantiles sobre las deslumbrantes luces de Londres? No tenía el menor deseo de llevarle la contraria, sobre todo ahora que se había abierto a él.

De todas formas, a lo mejor ella necesitaba aferrarse a aquel sueño ilusorio en aquel momento para no perder el valor ante lo desconocido. Lo único que le preocupaba era qué sería de ella cuando llegara allí y descubriera que aquel mundo también tenía otro lado. Un lado oscuro. Crueldad. Un vacío contra el que uno tenía que protegerse.

Los que habían estado expuestos a él, como había sido el caso de Jack en sus años de juventud, rápidamente comprendían que lo único de lo que carecía una vida de opulencia era de sentido; aquella carencia había estado a punto de destruir a su hermano pequeño, Alec, como le había descrito su hermana en sus cartas.

No, después de todo Eden no conocía aquel lado de Londres, pero Jack sí. Él había experimentado de primera mano la peculiar crueldad de la alta sociedad y había sobrevivido a ella.

Teniendo en cuenta que Eden era tan forastera como él, temía qué sería de ella en la sociedad. Por lo menos en la selva conocía los peligros que existían. En Londres, caería en todas las trampas. Lo más probable era que tuviera que aprender a fuerza de cometer errores. Y entonces, ¿qué? El dolor y el desengaño la dejarían hastiada rápidamente.

Tras unos años intentando convertirse en lo que la sociedad exigía, se volvería tan cínica como él; o peor aún, en una mujer mercenaria como Maura y las de su clase, aquellas cazadoras de títulos que se vendían en el mercado matrimonial a cambio de una casa de campo y una corona.

Después de haber tomado cierto aprecio a aquel bicho raro de la selva y a sus encantadoras rarezas, no quería que sufriera o que cambiara a causa de sus esfuerzos por encajar en la sociedad. En realidad, aquella perspectiva hacía que deseara protegerla todavía más.

Bueno, ella todavía tenía tiempo, meditó. De hecho, aún no le había dicho que no la llevaría directamente a Londres. Se iba a quedar en Irlanda seis meses, hasta que su misión hubiera concluido.

Debido a ello, se perdería toda la temporada social. Tal vez al año siguiente se haría una idea mejor de dónde se había metido. De esa forma podría prepararse mejor y empezar a aprender dónde estaban escondidas las peores trampas de la sociedad.

Por el momento, Jack no se atrevía a revelarle su decisión de dejarla a salvo en su castillo de Irlanda. Si la informaba de ello ahora no conseguiría más que arrancarle lágrimas y provocar su ira femenina… y comenzaban a llevarse muy bien, pensó mientras la abrazaba sobre su regazo y le acariciaba el pelo suavemente.

Al cabo de unas horas de vigilia, Eden se durmió.

Puesto que había atendido durante dos días seguidos a su paciente y se había ganado el mayor respeto que a él le hubiera inspirado jamás una mujer, Jack la levantó en brazos y la llevó a su camarote, donde la tumbó en la cama.

Cubrió su cuerpo esbelto con la colcha para asegurarse de que se mantenía en calor. Sonrió mientras recorría su cuerpo con la mirada, ataviada con el vestido brillante de princesa del mar, con su cabello castaño rojizo derramándose grácilmente sobre la almohada. «¿Quieres ser una de esas mujeres hermosas?» Sacudió la cabeza. «¿No sabes que ya lo eres?» Sí, era más hermosa de lo que la mayoría de ellos podrían llegar a ser jamás, y su hermosura no tenía nada que ver con la belleza de su rostro.

Se inclinó y le dio un beso suave como un susurro en su frente pálida y tersa; a continuación, se enderezó despacio y salió de la habitación sin hacer el menor ruido.

9

Eden soñó con orquídeas.

Una lluvia ingrávida de pétalos delicados y pálidos que caían flotando sobre ella. Y Jack estaba allí, sonriente, moreno, fuerte como un roble entre las sombras musgosas de la selva. Pero por algún motivo, en lugar de desprender su habitual aroma a vainilla, las orquídeas olían a canela…

—Señorita Farraday —murmuró una voz cantarina, profunda y traviesa, incitándola a despertarse—. Su desayuno está servido.

Haciendo piruetas, la realidad se abría paso en su sueño mágico. La luz del sol de la mañana se filtraba a través de la sábana de algodón que le tapaba los ojos.

El susurro ronco volvió a oírse:

—Aquí hay chocolate.

Le rugieron las tripas en respuesta a los deliciosos olores que penetraban a través de la tela fina.

Chocolate… ¿y canela?

«Ahhh…»

Antes de estar del todo despierta ya estaba sonriendo.

Retiró la sábana de su cara con aire soñoliento, miró por encima y vio a Jack sentado a su lado en el borde de la cama, con el brazo apoyado de forma posesiva sobre su cuerpo.

El terror de las Indias Occidentales la observaba con una sonrisa tierna y ligeramente complaciente dibujada en su duro y atractivo rostro a la luz tenue, dorada y rosácea de la mañana.

—¡Jack! —dijo ella en voz baja, y se incorporó, llevándose la sábana al pecho.

Él se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Buenos días, cielo. —Señaló con un gesto la bandeja con patas que aguardaba sobre la cama—. Permite que te ofrezca este desayuno a modo de celebración en tu honor.

—Dios mío, claro que lo acepto, pero ¿qué celebramos? —preguntó ella, con un gran bostezo.

—La fiebre ha remitido. Peter Stockwell está despierto, y lo que es más importante, está vivo.

Ella abrió mucho los ojos.

—Oh, gracias a Dios.

—Gracias también a ti, mi intrépida doctora. —Él le ofreció una taza de chocolate caliente sin más dilación.

Ella, entusiasmada por aquel inusual lujo, miró la taza y luego volvió a mirarlo a él.

—¿Tiene azúcar?

—Mucho.

Ella bebió un sorbo del líquido dulce y oscuro y lanzó un suspiro elogioso.

—Vamos a ver, ¿qué más tenemos aquí? —dijo él, pensando en voz alta.

Alargó la mano en dirección a la bandeja del desayuno, levantó la tapa plateada y dejó al descubierto un vaso de zumo y un plato maravillosamente preparado con lonchas de jamón, pomelos frescos y bollos de canela todavía humeantes, con uvas pasas que asomaban por debajo del glaseado blanco que caía por el hojaldre de los lados.

Sintiéndose tentada, Eden dejó la taza de chocolate, se humedeció los labios, cogió un bollo de canela y le dio un buen bocado. La sonrisa de Jack se ensanchó ante sus exclamaciones de asombro y deleite. Después de cuidar durante años a su padre y a Connor en la selva, no recordaba que nadie se hubiera tomado tantas molestias por ella.

Empujó el plato en dirección a él.

—¿No querrás que coma todo esto yo sola?

—Sí. —Él sonrió, y sus dientes blancos y regulares emitieron un destello—. Hasta la última miga.

Ella le lanzó una mirada traviesa de reprensión y le acercó un bollo a los labios. Él le dio un enorme bocado, y Eden comió la otra mitad, se inclinó hacia delante riéndose entre dientes mientras masticaba y lo besó en la boca.

—Mmm. —Jack tragó el bocado y le devolvió el beso mientras cogía la taza para beber un sorbo de chocolate—. Qué rico.

—Te lo dije.

—Me refería a tu beso. —Jack apartó la taza y le quitó el vaso de zumo de la mano. Lo dejó en la bandeja y le lanzó una mirada anhelante—. Quiero otro.

Expectante, a Eden se le aceleró el pulso cuando él rodeó su nuca con la mano y la atrajo hacia sí suavemente. En el momento en que los labios de él acariciaron los suyos, lanzó un suave suspiro, derritiéndose entre sus brazos.

No se había dado cuenta de lo mucho que lo había deseado y de cómo había estado contando las horas desde la última vez que él la había abrazado. Parecía que hubiera pasado una eternidad desde que había notado sus brazos a su alrededor, pero él la había besado en la cama tan solo hacía dos noches.

Mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos y le devolvía los besos con avidez, él la atrajo más hacia sí colocándole un brazo alrededor de la cintura; deslizó las puntas de sus dedos por el cuello de Eden, y su suave roce la hizo estremecerse.

Sabía que no debía desear aquello, pero lo deseaba.

Sabía que era peligroso, pero no tenía miedo.

Mientras Eden acariciaba sus mejillas bien rasuradas y las ondas oscuras y sedosas de su cabello, el mundo empezó a dar vueltas. No estaba segura de qué les estaba ocurriendo, pero el exquisito placer que hallaban el uno en el otro era algo que ninguno de los dos había esperado encontrar. Era un placer más que físico.

—Buenos días, Eden —susurró él, tras gozar largamente de la reacción de ella.

—Buenos días, Jack. —La voz de ella sonó como un ronroneo entrecortado.

Agarrándolo de las solapas de su chaleco desabotonado, lo atrajo más hacia sí, sonriendo, y le exigió más besos.

Él se los dio gustosamente, dejando que su cabello se derramara entre las puntas de sus dedos. Jack respiraba hondo; ella notó un hormigueo en el cuerpo cuando su mano descendió ávidamente por su cintura.

—Tengo que parar —logró decir él, apartando los labios de los de ella.

—¿Por qué? —dijo ella con voz entrecortada.

—Porque te deseo.

—¿Y qué?

Él se encogió de hombros y cerró los ojos ante su urgente susurro, al tiempo que apoyaba la frente en la de ella.

—Eden.

—Jack.

—No sabes lo que me estás pidiendo.

—Entonces, ¿por qué no me lo enseñas? —Ella recorrió la curva de su oreja con los labios—. Confío en ti, Jack. Confío en ti desde el principio.

—Sí, ese es el problema.

Ella se recostó, le cogió la mano, la acercó a sus labios y le besó las puntas de los dedos. Él tenía el rostro en tensión, y el tono aguamarina de sus ojos se oscureció rápidamente hasta convertirse en un azul muy oscuro. Observó fascinado cómo ella se metía la punta de su dedo corazón en la boca.

De repente se inclinó, tomó la cara de ella entre sus manos y sustituyó su dedo por la caricia urgente de su lengua. El corazón de Eden latía de forma ensordecedora. La boca fina de él se deslizó de un lado a otro sobre la de ella, persuadiéndola para que abriera más los labios. Ella sabía lo básico acerca del acto de apareamiento, y él lo estaba imitando, ahondando en su boca con la lengua.

Cuando por fin terminó el ardiente beso, a Eden le palpitaba el pecho.

—Túmbate —le ordenó en un murmullo ronco.

Ella obedeció sin vacilar, sosteniendo su mirada febril.

Él apartó la bandeja y se colocó en la cama al lado de ella; cada uno de sus movimientos reflejaban un depurado autocontrol. Deslizó el dedo corazón por el centro de su cuerpo y dejó que se abriera la uve del escote de su vestido de princesa.

Ella observó con nerviosa curiosidad cómo introducía la mano por su vestido; cerró los ojos y gimió cuando le apretó un pezón. Jack le besó la barbilla mientras ella gozaba de la sensación y a continuación le acarició la comisura de los labios con la punta de la lengua. Eden volvió la cabeza y devoró los besos que él le ofrecía. Mientras tanto, la mano de él abandonó su corpiño y descendió hasta su cintura.

Cuando Eden notó que le levantaba la falda despacio, discretamente, por el muslo, le rodeó el cuello con los brazos presa de una descontrolada expectación.

—Oh, Jack. —Lo abrazó más fuerte, con el cuerpo ardiente.

—¿Puedo? —susurró él, ascendiendo suavemente con la mano por debajo de la vaporosa tela azul, acariciándole con destreza y lentitud la cara interna del muslo.

Eden lo miró fijamente, jadeando, incapaz de hablar; con voz imprudente y anhelante susurró: «Tócame».

Él le dedicó una media sonrisa de complicidad y a continuación inclinó la cabeza sobre su cuello y dejó que el pulso frenético de Eden latiera contra sus labios. Sus dedos inquisitivos se deslizaron entre las piernas de ella, explorando, acariciándola, dándole placer. Ella gimió, aceptando su incursión con indefenso abandono. Las piernas se le quedaron flojas, las rodillas le flaquearon, y separó los muslos en actitud de vacilante bienvenida.

—Dime lo que te gusta —susurró él, pero ella era incapaz de hablar.

Le gustaba todo. Él le besó el hombro como un hombre en trance mientras la penetraba con un dedo y luego con dos; la puso tan caliente y húmeda que ella temió estar derritiéndose. Eden gimió y no tardó en entregarse por entero al deseo ardiente y anhelante.

Oh, Dios, sí, aquello era lo que tanto había deseado sin ni siquiera saberlo. Estaba extasiada y no podía pensar en otra cosa que no fuera la fuerza de ese cuerpo que la rodeaba y sus diestras manos capaces de llevarla a lugares en los que nunca había estado y que nunca había soñado que existieran. Quería visitar todos esos lugares con Jack.

Él le meció la cabeza con la otra mano y le mordisqueó el lóbulo de la oreja suavemente, respirando en su oído de forma áspera y jadeante.

—Deja que ocurra, mi amor.

—¿Qué tengo que dejar que ocurra?

—Ya lo verás.

Cuando él la abrazó con fuerza, Eden gimió de dicha rodeándole el cuello con un brazo y agarrando las mantas con la otra mano. El placer ardiente de su contacto la deslumbraba y la acercaba cada vez más a un cataclismo desconocido. No podía hacer nada salvo confiar en que él la llevaría allí sin ningún percance.

Se preguntaba qué iba a ocurrir, como él había dicho… y entonces, de repente, lo supo.

—¡Jack! —exclamó al sentir una oleada cegadora que recorrió lo más profundo de su ser con una fuerza demoledora. Se estremeció, arqueó la espalda y se aferró a él como si se estuviera ahogando, mientras jadeaba con indescriptible alivio.

Cuando el placer se desbordó en corrientes dulces y profundas de dicha, él gruñó su nombre, jadeando en su oído. Le besó la sien mientras las oleadas de gozo disminuían poco a poco.

Ella cerró los ojos por un momento y le rozó la mejilla con la suya tiernamente.

—Oh… Jack.

Recobró la capacidad de razonar; al menos, lo bastante para deducir que él también tenía necesidades y que sería maravilloso satisfacerlas.

Notaba sus extremidades como si fueran de goma, pero hizo acopio de fuerza y valor para alargar el brazo y ofrecerle lo mismo que él le había dado.

Él se sobresaltó y la detuvo antes de que pudiera acariciarlo a través de sus pantalones negros.

—No, cielo. No podría soportarlo.

—Pero yo quiero…

—No, ángel mío. —Él se rio en voz baja, aunque la mueca de su rostro parecía de dolor—. Relájate. Confía en mí.

—Confío en ti —susurró ella.

Él lanzó un suspiro de arrepentimiento.

—Eso parece.

Ella se lanzó a sus brazos con una amplia sonrisa. Después se quedaron tumbados en la cama un rato; Jack le meció la cabeza sobre el pecho mientras con la otra mano, que todavía temblaba un poco, le acariciaba el pelo suavemente.

Ella suspiró, sonriendo como si estuviera en un sueño. Santo Dios, si aquello era el desayuno, estaba deseando que llegara el almuerzo.

Por la tarde, Jack debía examinar en su camarote los informes trimestrales de los encargados de cada una de las principales divisiones de su empresa y asegurarse de que todas obedecían sus órdenes correctamente, las cumplían puntualmente y no descuidaban ningún detalle, pero estaba intranquilo.

El día había transcurrido con normalidad. Trahern estaba en la cubierta encargándose de la guardia, y el Chaval se hallaba en una esquina cepillando a Rudy. Stockwell todavía estaba recuperándose.

Sin embargo, Jack estaba distraído pensando en Eden, que trabajaba frenéticamente con Martin en la confección de su ropa detrás del biombo pintado en el rincón. No, no estaba tan distraído, pensó. Estaba terriblemente caliente. Totalmente frustrado. Hablando en plata, estaba desesperadamente necesitado de sexo.

Ya no era cuestión de preguntarse si debía contenerse, sino de si sería capaz de ello.

Era una tortura.

Naturalmente, al volver la vista atrás, se daba cuenta de que él mismo se lo había buscado el día que la besó a más de dos mil kilómetros de distancia, en la selva. Luego había decidido su suerte haciendo que ella se desnudara y se bañara delante de él. Suponía que se lo merecía por haberla subestimado.

Su inocencia era un arma contra la que no podía defenderse ni con todos sus cañones, espadas y fusiles.

Pero si tenía que dormir con ella una noche más sin hacerle el amor, temía sinceramente por su cordura. Sí, su capacidad de control se estaba desvaneciendo, pero lo más alarmante era que ya no solo se trataba de deseo; un afecto muy cálido y sencillo por ella estaba cobrando fuerza en su corazón.

Que el diablo se la llevara. Todo aquello era completamente extraño para él. Se trataba de una sensación de lo más inquietante. De todas formas, él seguía sin saber cómo una joven polizón que se había escondido en la bodega de carga se había convertido en la reina de su barco.

Los hombres estaban encantados con Eden, el señor Palliser hablaba de ella con asombro, e incluso Ballast había quedado cautivado. El hosco artillero le había tallado una pequeña marsopa con un trozo de madera para demostrarle, a su ruda manera, que no había rencor entre ellos. El Chaval no se separaba de ella más de seis metros en ningún momento, e incluso los perros parecían preferirla a ella antes que a él.

En cuanto a Jack, no sabía con qué palabra expresar lo que sentía.

Todos los motivos sensatos y lógicos que se repetía para evitar acostarse con ella, cuando era evidente que ambos lo deseaban, se estaban agotando. La solución parecía muy sencilla: acuéstate con ella, cásate con ella. Seguía necesitando herederos, de modo que solo le quedaba enfrentarse a sus temores.

Aquellos que le gustaba fingir que no existían.

Había muchas cosas que ella no sabía de él. Muchas cosas que él no podía contarle. Pero cuanto más le importaba Eden, menos dispuesto estaba a contarle todos los motivos por los que era indigno de ella.

No importaba, pensaba Jack con seriedad. Cuando por fin llegara a Londres se enteraría.

Por otra parte, cuando pensaba en todo lo que había vivido ella, no podía por menos que preguntarse para qué servía toda su fuerza y su eficiencia, si no era para cuidar de otra persona. Una persona como ella.

Pero Eden no era el tipo de mujer que se había planteado tomar por esposa. Había pensado en una mujer dócil que no se atreviera a penetrar las puertas cerradas de su interior.

Aquella descripción no correspondía a Eden Farraday de ninguna manera.

Y sin embargo, a pesar de su valor y su inteligencia, y su condenada perseverancia, ¿quién sabía mejor que él lo vulnerable que ella era? ¿Quién sabía lo protegida que había estado y lo inocente que era? ¿Quién aparte de él podía cuidarla como es debido?

Sí, estaba empezando a pensar que aquella muchacha lo necesitaba, tanto si era consciente de ello como si no. Jack disfrutaba sintiendo que lo necesitaba; no solo le hacía feliz, sino que le proporcionaba una sensación de dominio. Sin embargo, resultaba mucho más inquietante plantearse que él también pudiera necesitarla a ella.

Se trataba de una situación muy peligrosa.

—¡Eh… capitán! —Un alegre susurro atrajo su atención hacia el rincón de la costura.

Echó un vistazo y vio que Eden se asomaba por el borde del biombo, con los ojos relucientes. Tenía dos telas en las manos.

—¿Cuál te gusta más? ¿La lana roja o el terciopelo verde oscuro?

Habían encontrado más rollos de tela que debían haberse vendido en Londres.

Una sonrisa se dibujó en sus labios, pues saltaba a la vista que la chica se lo estaba pasando en grande.

—No tengo ni idea.

—Vamos. Es para una chaqueta corta —explicó ella con entusiasmo—. ¿Qué opinas?

Él se encogió de hombros, moviendo la cabeza.

—Cualquiera de las dos.

La sonrisa de ella se tornó en un mohín.

—¡Tienes que preferir una, Jack! Tu voto es el decisivo. Martin y yo no nos ponemos de acuerdo.

El ayuda de cámara, detrás de ella y fuera de la vista de Eden, le señalaba enérgicamente la tela verde. Bueno, haría juego con sus ojos. Jack ocultó su sonrisa y secundó la elección.

Inmediatamente, Eden lanzó una mirada de recelo a Martin. Después de haber hecho su breve pantomima, el ayuda de cámara la miró, todo inocencia. Jack agachó la cabeza, conteniendo una sonrisa. A decir verdad, él prefería que ella no llevara nada encima…

La deliciosa imagen que se formó en su cabeza al pensar en ello fue la gota que colmó el vaso. Reprimió un gemido, se levantó de su escritorio y salió del camarote lanzando un gruñido de sufrimiento; iría a practicar esgrima. En aquel momento era incapaz de hacer ningún trabajo mental.

Un poco de duro ejercicio le ayudaría a desahogar su frustración.

Una vez que Jack se hubo marchado, Eden se quedó en el camarote trabajando en la manga de su nuevo vestido de paseo. Martin fue el siguiente en irse corriendo a ocuparse de sus tareas habituales, es decir, planchar las camisas de lino del capitán en la lavandería. Sin embargo, a Eden no le importaba quedarse sola, pues tenía la mente muy ocupada.

Desde el episodio de aquella mañana, habían empezado a asaltarla extraños pensamientos sobre Jack. Si bien hacía poco tiempo que se conocían, después de haber tenido ocasión de observarlo en su hábitat natural, por así decirlo, Eden se había fijado en muchas cosas de aquel grandullón que eran dignas de estima.

Le asombraba la noble valentía de su misión a favor de los colonos que luchaban por la libertad; algo de lo que ni siquiera era capaz su ducal padre, tal como él había señalado. También la conmovía el dolor que había percibido en su silencio al tratar el tema de su familia.

Después de haberlo observado durante varios días, estaba todavía más impresionada por su liderazgo, la preocupación por sus hombres y su capacidad para dirigir su imperio desde el imponente escritorio de caoba de su camarote.

Dada su temeraria reputación, le sorprendía lo amable, incluso indulgente, que había sido con ella, y le daba la impresión de que él mismo estaba un poco sorprendido por ello. Evidentemente, no tenía por qué hacer ninguna de aquellas cosas: darle de comer, vestirla, compartir su camarote con ella y protegerla de toda posible amenaza por parte de la tripulación.

Pero sobre todo, estaba asombrada por lo fácil que resultaba contarle sus pensamientos, deseos y temores más íntimos. Aquella noche, en la enfermería, había sido tan atento que ella había hallado el valor para relatarle la perturbadora anécdota del chico indígena que había tenido lugar en la selva. Él había sido la amabilidad en persona.

A diferencia de Connor, Jack hacía que se sintiera a salvo; y a diferencia de su propio padre, la escuchaba. Aquellos inquietantes asuntos habían empezado a rondarle la cabeza como una bandada de gaviotas revoloteando alrededor de los mástiles de un barco anclado.

Hacía mucho tiempo que tenía la mira puesta en los elegantes caballeros vestidos con chaquetas de Savile Row, pero desde que Jack Knight había entrado en su vida, sus relucientes visiones habían empezado a parecerle extravagantes fantasías infantiles. ¿Y si aquel hombre era su destino? ¿El amor verdadero por el que habría cruzado el mundo?

Se había colado en el barco para ir a Londres, sí, pero ¿y si el viaje resultaba ser más importante que llegar a su destino?

Intranquila ante aquellas preguntas, se levantó para tomarse un descanso y estirar un poco las piernas. Mientras se frotaba el cuello con ligero cansancio, echó un vistazo por la ventana y vio al capitán, que practicaba esgrima con el maduro señor Brody y algunos oficiales más.

Eden contuvo la respiración y se quedó mirando.

Sin camisa y con su cuerpo musculoso y reluciente de sudor a la luz dorada del día, Jack estaba enfrentándose a varios oponentes al mismo tiempo, mientras el sol emitía cegadores destellos en su espada.

Eden se quedó inmóvil, asombrada por la absoluta magnificencia de aquel hombre y la belleza de su técnica mortífera; fascinada, contempló cómo daba golpes de enorme fuerza, rápidos, precisos… e implacables.

El señor Brody puso fin al combate y gritó nuevas instrucciones a los hombres que se enfrentaban a Jack. Sin saber que estaba siendo observado, Jack hizo un pequeño descanso, se echó agua sobre la cabeza y bebió unos tragos de su cantimplora.

Eden recorrió con la mirada su torso brillante y su abdomen; su imponente físico le hizo preguntarse si tendría ocasión de disfrutar de él como Jack había hecho con ella y cuándo llegaría ese momento. Desde luego, lo probaría encantada.

De repente, el Chaval se dirigió resueltamente hacia él blandiendo una espada de madera. Eden no oyó lo que dijo el pequeño grumete, pero al parecer el muchacho consideraba que había llegado su turno de practicar con el capitán.

Jack sonrió al niño y cogió una fregona que había estado usando un marinero para limpiar las cubiertas. Empleó el palo romo de madera para parar los golpes del Chaval.

El pequeño Phineas Moynahan parecía realmente minúsculo, aunque peleaba contra Jack con todas sus fuerzas; un divertido combate entre David y Goliat. Después de jugar a los espadachines con el muchacho durante varios minutos, el gran capitán dejó que el Chaval le asestara un golpe y tiró su arma, se llevó las manos al cuerpo y se hizo el muerto.

Jack cayó en la cubierta, representando su fallecimiento.

Una tierna sonrisa se dibujó en los labios de Eden mientras observaba a la pareja, fascinada.

Phineas celebró con vítores su victoria sobre el gigante caído, pero cuando Rudy se abalanzó sobre su amo y le lamió la mejilla, Jack apartó al perro cariñosamente. Volvió a ponerse en pie de un salto, revolvió el pelo del niño y retomó el entrenamiento de verdad.

Eden temía haberse enamorado.

Debido a ello, cuando Jack volvió al camarote, ella no pudo evitar ruborizarse ni mirarlo boquiabierta. Apartó la vista, con el corazón desbocado, e intentó concentrarse en su trabajo, pero cuando se pinchó con la aguja de coser a causa del temblor de sus manos, no pudo hacer otra cosa que preguntarse qué demonios le pasaba. ¿Por qué de repente no podía actuar con naturalidad en presencia de él? Jamás había tenido aquel problema. Se sentía incómoda y tímida, transparente y locamente enamorada. Si Jack reparó en el cambio, no dio la menor muestra de ello. «Oh, basta», se ordenó a sí misma, carraspeando.

—¿Qué tal ha ido el entrenamiento? —preguntó con lo que esperaba que pareciera un tono despreocupado.

—Bien, aunque creo que me he hecho daño en el tendón de la corva.

A Eden se le iluminó la cara.

—¡Puedo prepararte una cataplasma!

Mientras se dirigía al armario, él le lanzó una mirada de sorpresa por encima del hombro.

—No te preocupes. Un remojón en la bañera me dejará como nuevo.

«La bañera.»

Cuando él entró en el armario para sacar la bañera, Eden se puso colorada ante las ideas terriblemente indecorosas que le pasaron por la cabeza.

Pero como era evidente que él deseaba evitar la tentación, se dio cuenta de que lo mejor era marcharse. De hecho, de repente se le ocurrió que después de tenerla varios días delante de las narices, quizá a él le apetecía estar solo un rato. Al pensar en lo mucho que había abusado de él, sintió vergüenza. Inmediatamente dejó la aguja, se puso su ligera pelliza recién hecha para protegerse del viento y se encaminó hacia la puerta.

Jack la miró en actitud interrogativa.

—Supongo que te apetece relajarte —explicó ella en tono vacilante.

Él pareció un tanto aliviado al ver que Eden no tenía intención de quedarse para ayudarlo a bañarse. Estaba claro que no se hacía responsable de lo que pudiera ocurrir si ella lo intentaba.

—Acuérdate de quedarte cerca de Brody o de Trahern.

—Sí, capitán. —Le dedicó un saludo desenfadado pero chocó contra la pared al darse cuenta de que sus sentimientos por él debían de notársele en la cara—. Maldita sea.

Él frunció el entrecejo.

—¿Te encuentras bien?

—Esto… sí, gracias —masculló ella, sonrojada—. Bueno… adiós.

—Adiós, Eden —murmuró él, perplejo.

En cuanto hubo cerrado la puerta tras de sí, Eden se maldijo por comportarse como una idiota, pero al menos logró recobrar la serenidad antes de salir al alcázar.

Una vez fuera, vio al señor Trahern enzarzado en una caótica discusión. Uno de los marineros jóvenes, que estaba subido en la verga de la vela mayor, había enredado unas cuerdas, o escotas, como prefería llamarlas la tripulación.

El teniente estaba resolviendo el problema, de modo que Eden se volvió hacia la popa en busca del otro guardián autorizado. En la cubierta elevada de popa vio al viejo Brody, que estaba revisando, limpiando y guardando las armas que Jack y los demás hombres habían utilizado en el entrenamiento.

«El temible señor Brody», pensó, observando durante unos instantes cómo trabajaba el viejo y curtido guerrero. El maestro de armas era un intimidatorio forzudo, pero ella tenía órdenes, y además, el hombre parecía ser uno de los favoritos de Jack. Tenía curiosidad por averiguar el motivo.

Decidida a enfrentarse al famoso cascarrabias del Vientos de fortuna, se puso derecha, adoptó su mejor sonrisa y subió la corta escalera hasta la cubierta de popa, a la sombra del palo de mesana.

Él la miró con recelo al tiempo que inspeccionaba la hoja de uno de los sables. Empezó a pulir distraídamente el acero afilado mientras ella se acercaba, metiéndose los mechones de pelo que ondeaban al viento detrás de la oreja.

—Buenos días, señor. El capitán está ocupado en su camarote. Me ha dicho que me quede cerca de usted o del teniente cuando salga, y como parece que el señor Trahern está atareado, he pensado en darle la lata a usted. —Le sonrió de forma encantadora, cogiéndose las manos a la espalda.

Brody frunció el ceño, miró en dirección a Trahern con los ojos entornados y empezó a gruñir entre dientes.

—Conque está atareado, ¿eh? Nuestro buen teniente. —Soltó un resoplido por su nariz medio aplastada—. Ese joven holgazán. A mí no me parece que esté muy atareado…

Eden arqueó las cejas al oír su comentario quejumbroso. «Dios mío.» No le extrañaba que toda la tripulación lo temiera. Sin atreverse a hacer otra observación, bajó la vista y lo ayudó a guardar las armas.

—Así que tú eres la polizón —murmuró él.

—Me declaro culpable —reconoció ella con cordial prevención, mientras limpiaba una de las espadas con un paño que había al lado, envainaba el arma y se la entregaba a él.

El hombre carraspeó ruidosamente al meterla en la larga caja de madera.

—Viajar de polizón no es algo decente para una joven dama.

Eden se quedó sorprendida.

—Pues no. Supongo que no. Aun así, tenía mis motivos.

—Sí, apuesto a que sí. —Empujó la cubierta protectora con forma de botón en la punta de la espada y la metió también en la caja—. Te crees muy lista, ¿verdad? Engañándonos a todos, viajando de polizón… Y ahora lo tienes comiendo de la palma de tu mano, ¿no es así? Has hecho un buen negocio, y te has mostrado muy astuta.

—¿Mucha astucia? ¿Qué quiere decir, señor?

—Él tiene mucho dinero.

—¿Y…? —replicó ella.

—¿No te gustan las joyas brillantes? ¿Los vestidos elegantes? ¿Las casas bonitas? ¿Ninguna de esas cosas?

Ella se detuvo y se volvió hacia él, con el puño apoyado en la cintura.

—¿Qué está insinuando exactamente?

—¡Ja! El capitán cree que quieres ir a Inglaterra, pero yo creo que es a él a quien has querido desde el principio.

Eden se quedó boquiabierta.

—Señor Brody, si está dando a entender que he hecho todo esto con el objetivo expreso de intentar cazar a lord Jack como marido, me temo que está demasiado senil y no debería manejar armas. —Se apartó hecha una furia, con el orgullo herido—. Siento haberle importunado. No deseo causarle más molestias. Si me disculpa, iré a buscar al señor Trahern.

—Bah. —Cuando Eden se volvió y empezó a marcharse, se oyó una carcajada grave y áspera detrás de ella—. Ponte de morros si quieres, muchacha. Da igual. No eres la primera que intenta pescarlo y, sinceramente, dudo que seas la última.

—Yo no me pongo de morros —dijo ella secamente, al tiempo que se volvía con una mirada fulminante.

Pero él todavía no había acabado con ella y la examinó lanzándole una mirada sagaz.

—Lo único que queréis las perversas mujeres es echarle la garra por su dinero.

Eden entornó los ojos. Cientos de respuestas mordaces se agolparon en su cabeza, pero de repente, en medio del ultraje que le habían provocado sus insultos, se dio cuenta de que el señor Brody solo estaba intentando proteger a Jack a su obstinada manera.

La lealtad se hallaba detrás de aquello.

Entonces se le ocurrió que el viejo gruñón estaba poniéndola a prueba, tal vez tratando de averiguar si era lo bastante buena para el capitán.

«Ajá.»

Aunque seguía ofendida, decidió mantenerse firme. La retirada era sin duda la forma más rápida de perder la estima del señor Brody. Y por el motivo que fuera, era evidente que a Jack le importaba el viejo.

Dio un paso en dirección a él, negándose a dejarse impresionar.

—Jack es un buen boxeador —comentó, y acto seguido le lanzó una mirada desafiante—. Supongo que va a decir que usted le enseñó todo lo que sabe.

La cara curtida de Brody se agrietó y adoptó una sonrisa que más parecía una mueca de recelo, como si por fin se hubiera ganado cierta aprobación por parte del anciano al hacerle frente.

—No, señorita —dijo—. Yo solo entreno al muchacho. El talento natural le viene de su padre.

Vaya, eso estaba mejor.

—¿Conoció a su padre, señor Brody? —preguntó ella en tono cortés.

—¿Que si lo conocí? —El hombre resopló—. Peleé veinticinco asaltos con él en el cuadrilátero del torneo de Oxfordshire del setenta y ocho. Aunque no puedo decir que recuerde mucho por culpa de los golpes en la cabeza. —Soltó una carcajada grave—. Después de aquello, el Triturador de Killarney y yo nos hicimos muy amigos.

—¿El Triturador de Killarney? —Eden ladeó la cabeza y frunció el entrecejo, absolutamente confusa. ¿No era ese el nombre del campeón de boxeo que aparecía grabado en el trofeo escondido en el baúl de Jack?—. Yo creía que su padre era el duque de Hawkscliffe.

Los ojos hundidos de Brody se abrieron desorbitadamente. De repente se apartó con cara de congoja.

—¡Maldita sea! —murmuró entre dientes—. Ahora sí que la he hecho buena.

Al día siguiente, tras otra torturada noche casta en su litera compartida, Jack salió a la galería de popa en busca de Eden. Una parte de él se sentía un tanto ridículo yendo detrás de ella; ¿acaso no era él el hombre que exigía los favores de las mujeres que deseaba y luego se marchaba sin mirar atrás?

En fin. No pensaba analizar aquello. Simplemente le gustaba estar cerca de ella, sí, y le hacía sentir una calidez y una emoción peculiar pensar que a ella también le gustaba estar cerca de él. Desde luego, su inocencia era algo nuevo para él. Dejando aparte el deseo, hacía que un hombre se sintiera íntegro y decente.

Una zona oscura y protegida de su interior se estaba abriendo muy despacio, como un puño cerrado que se fuera relajando poco a poco. No estaba seguro de cómo se estaba desarrollando aquello, pero sabía que todo era obra de Eden: la polizón que se había convertido en su leal compañera.

A decir verdad, la extrañeza de los cambios que ella había provocado en él hacía que se sintiera un poco frágil, pero Jack tenía instinto de supervivencia e intuía que aquello le convenía.

Ella le convenía.

Cruzó la puerta que daba a la galería sombreada y la vio dando al Chaval una lección de lectura.

Eden estaba sentada en una de las sillas del exterior rodeando con el brazo los hombros escuálidos del muchacho, que estaba acurrucado a su lado. Estaban utilizando la Biblia como texto. Jack se dio cuenta súbitamente de que nunca se le había pasado por la cabeza tener libros infantiles en sus estantes.

Cautivado por la escena que se desarrollaba delante de él, Jack se apoyó en la puerta y observó un momento, sin que repararan en su presencia. Una sonrisa irónica suavizó las arrugas de su cara mientras escuchaba a hurtadillas la lección.

La profesora estaba preciosa con su nuevo vestido de paseo. Era una prenda recatada con mangas largas hecha con la excelente muselina estampada que él pensaba llevarle a su hermana. Tenía el cabello castaño rojizo recogido en un moño holgado, y algunos mechones rebeldes escapaban alrededor de la cara y la nuca. A Jack le pareció ciertamente un peinado muy bonito. Hasta entonces solo la había visto con el pelo suelto; el moño le daba un aspecto más maduro y no tan indómito.

En cuanto al Chaval, Jack se fijó en que el niño parecía más acicalado de lo habitual. Iba peinado. Tenía la cara limpia. Incluso llevaba zapatos. Vaya, nunca había visto a aquel golfillo comportarse con tanta dulzura y docilidad.

El pequeño pupilo se esforzaba por complacer a la «señorita Edie»; al no haber tenido madre, Jack suponía que el niño estaba extasiado al recibir su atención. Eden, que tal vez percibía aquella necesidad en el muchacho, lo elogiaba profusamente cada vez que decía una palabra correctamente y lo animaba con idéntica generosidad.

Jack los miraba fijamente cruzado de brazos.

—Reve… reve… la…

—Muy bien. Puedes hacerlo. Pronúnciala.

—Reve… laciones —dijo el Chaval lentamente, y acto seguido la miró sonriendo.

—¡Excelente, Phinney! —Eden le revolvió el pelo y le dio un pequeño abrazo de felicitación—. ¡Dios mío, aprendes muy deprisa!

Su elogio despertó el entusiasmo del pequeño y lo animó a leer el siguiente párrafo. Jack observó cómo ella miraba a Phineas y escuchaba sus intentos con una sonrisa tierna y cariñosa, acariciándole el pelo de vez en cuando y murmurándole que se lo tomara con calma y que se concentrara; el niño avanzaba lo mejor que podía, siguiendo las líneas del texto con su dedo sucio.

La escena hizo que Jack volviera a meditar acerca de la necesidad que tenía de un heredero.

Siempre había querido tener hijos, pero al ver a Eden y recordar la devoción que ella sentía por su padre, pensó que también sería buena idea tener hijas. Los hijos podrían llevar su empresa, mantenerla estable, expandirla hasta los confines de la tierra, pero las hijas cuidarían de él cuando estuviera débil y chocheara.

Ciertamente, al observar a la mujer y al niño, Jack no pudo por menos de reconocer que tal vez la apartada forma de vida que había llevado durante los últimos años no fuera la mejor opción. Ahora podía mirar por la ventana, por así decirlo, y ver que había una calidez especial en las relaciones íntimas con las personas. Pero no se podía poner fin a una vida entera de aislamiento en un solo día.

Por otra parte, pensó despacio, sus hijos no iban a aparecer de la nada.

El deseo que sentía por Eden regresó súbitamente con sorprendente intensidad.

«Cásate con la chica y déjala embarazada. Ya te preocuparás del resto de cosas más adelante.»

En aquel instante ella echó un vistazo, como si notara su mirada de depredador; lo miró a los ojos y le dedicó una sonrisa íntima.

El chico reparó entonces en su presencia, saltó de su asiento y corrió hacia él.

—¡Capitán Jack!

—Hace buen tiempo, señor Moynahan. Veo que está practicando la lectura.

—¡Será mejor que vaya a echar un vistazo a Rudy! —dijo el Chaval, como si de repente se sintiera cohibido.

Eden contempló con diversión cómo su alumno atravesaba corriendo el camarote en busca de su compañero de juegos.

Jack la miró y sonrió.

—¿Ha terminado la lección?

—Eso parece. —Ella se rio entre dientes mientras cerraba la Biblia y la dejaba sobre la mesita. A continuación, se levantó y se dirigió hacia él—. Sinceramente, me sorprende que haya durado tanto. No es fácil para un niño de su edad prestar atención.

Jack la miró a los ojos mientras Eden se acercaba y se apoyaba en la puerta enfrente de él.

—Eres muy amable cuidando de él.

—Bah. Hay que entretenerse de alguna forma.

—¿Qué opinas de sus aptitudes? —preguntó él—. Stockwell da clases al niño de vez en cuando, pero en general, su educación está muy descuidada.

Ella se encogió de hombros.

—Me parece inteligente. Por cierto, ¿sabes que ese niño te idolatra?

—Bueno, todo el mundo lo hace, ¿no te has fijado?

Ella se rio de su comentario chistoso.

Jack sonrió, apuntándose un tanto por su encanto irlandés.

—Trato de darle buen ejemplo —reconoció en tono más serio—. Le doy consejos de vez en cuando. Le enseño a ser un hombre.

—¿Dónde está su padre?

—Nadie lo sabe. Pobre criatura, lo abandonaron cuando era un bebé. Lo dejaron en la escalera de una iglesia únicamente con la manta en la que estaba envuelto. Ni siquiera tenía nombre. Una anciana que trabaja para mí, el ama de llaves de mi finca de Irlanda, la señora Moynahan, lo acogió —explicó Jack—. Pero el muchacho es muy revoltoso, como seguramente habrás podido comprobar, y cuando creció se convirtió en una carga para ella. A la mujer le gustan las cosas ordenadas.

—Ah. ¿Así que entonces lo acogiste?

Él asintió con la cabeza.

—Por lo menos él sabía quién era por las visitas que hacía de vez en cuando a la finca. Lo convertí en mi grumete para poder vigilarlo y asegurarme de que aprendía un oficio. Algún día será un buen marinero. Aun así, es muy duro para un chico indefenso verse abandonado de esa forma. Sentir que no te quieren. —Jack miró con el ceño fruncido en la dirección por la que se había marchado el Chaval—. Sinceramente, en tu… opinión de mujer, ¿crees que está bien?

Una mirada de dulzura asomó a los ojos verdes de Eden y su sonrisa se enterneció ante la preocupación de Jack.

—Creo que se encuentra bien. Aunque… un poco solo, quizá. El contacto con otros niños le haría mucho bien.

—Sí, pero… —Él contempló el mar con vaga inquietud—. ¿No crees que serían crueles con él, que lo dejarían de lado por no tener padre ni nombre?

Ella lo observó largamente con una mirada de compasión que parecía penetrar hasta el fondo de su alma.

—Supongo que podría pasar con algunos. Pero ¿por qué iba a querer ser amigo de esos niños cuando otros estarían encantados de aceptarlo por lo que es? El chico no tiene la culpa de sus orígenes —añadió—. No tiene nada de que avergonzarse.

—No. —Jack se quedó callado y bajó la vista—. ¿Y usted, señorita Farraday? —murmuró un momento después—. ¿Quiere tener hijos?

—¿Con quién, contigo?

Él la miró sorprendido y vio un brillo burlón en sus ojos y una sonrisa pícara en sus labios.

Jack arqueó una ceja al tiempo que le lanzaba una mirada divertida.

—Pues sí, la verdad. Ahora mismo. ¿Empezamos?

—¡Jack! —lo reprendió ella, poniéndose colorada.

—Solo bromeaba —mintió él en un murmullo ronco, mirándola con un brillo ardiente en los ojos y un pronunciado bulto en la entrepierna—. Eres muy buena con él.

—Tú también —dijo ella en voz queda.

—Todavía no has contestado a mi pregunta. ¿Piensas tener hijos algún día?

—¡Montones! —exclamó ella, relajando el ambiente con su tono despreocupado—. Una docena, como mínimo.

—¿De verdad? ¿Una camada?

—Mi tía Cecily tiene once. Una de sus amigas tiene dieciséis.

Él soltó un silbido tenue.

—Cuantos más mejor.

—Debe de ser doloroso para las mujeres.

—No si estás sana. Además, es lo que habría querido mi madre: una prole de nietos. Siempre se sintió decepcionada por haber tenido una sola hija, yo, aunque decía que era tan maravillosa en todos los sentidos que ningún otro niño en el mundo se podría haber comparado conmigo. Menos mal, porque si no, se habría olvidado de darme de comer.

Él sonrió, preguntándose cómo debía de ser sentirse tan querido por los padres de uno.

—A pesar de todo —añadió ella—, no puedo evitar pensar que si papá tuviera nietos volvería otra vez al mundo en lugar de esconderse como un ermitaño.

—O a lo mejor intentaba llevaros a todos a la selva. ¿No has pensado en eso?

—No daría resultado. Yo he sobrevivido, y no ha estado mal del todo, pero jamás permitiría que mis hijos se criaran de esa forma.

—Yo tampoco —asintió él en voz baja. Cuando la mirada inquisitiva de ella se posó en él con perspicacia, Jack sintió el deseo repentino de cambiar de tema—. Hoy está muy guapa, señorita Farraday. —Le cogió las manos y se las besó.

—¿Te gusta mi vestido nuevo?

—Por supuesto. Estoy muy satisfecho con mi inversión. Sin embargo… —Sin soltarle las manos, Jack tiró de ella suavemente—. Me gustaría cobrar mis dividendos, si no te importa. La cantidad que a ti te parezca oportuna en este momento.

—Hum —susurró ella cuando él la estrechó con delicadeza entre sus brazos—. Supongo que la junta accederá a un modesto gasto. —Deslizó las manos por su pecho y le rodeó el cuello, con una sonrisa pícara y ligeramente coqueta.

—Oh, Eden —murmuró él mientras ella inclinaba la cabeza hacia atrás, ofreciéndole los labios—. Me cautivas. —Las palabras escaparon de su boca antes de que pudiera detenerlas.

—¡Vaya, Jack! —susurró ella, en un tono entrecortado lleno de satisfacción—. Voy a tener que pagarte con intereses por esto.

Y eso hizo: le rodeó la nuca con las manos y le besó con toda el alma. Su cándida pasión dejó a Jack sin habla. Era un beso que no se podía comprar con todo el oro del mundo, un beso con el poder de romper maldiciones, como los de los cuentos de hadas. A Jack no le habían besado nunca de aquella forma, con todo el corazón. Todas las mujeres que habían pasado por su vida antes que ella se habían desvanecido hasta convertirse en meros fantasmas, volutas de humo que se disolvían en el aire.

«Oh, cielos.» Habría sido absurdo negar que aquella chica estaba unida a él de una forma más íntima que cualquiera de sus anteriores conquistas; incluso Maura, en un remoto pasado.

El primer amor que lo había traicionado. No, aquello no era como lo de entonces. Y Eden no era como ella.

Movido por un repentino y descontrolado impulso, Jack empezó a titubear —en realidad, titubeó y estuvo a punto de pedir a Eden que se casara con él—, pero después de aquel estremecedor beso, ella fue la primera en hablar.

—¿Jack?

—¿Sí? —murmuró él, un tanto embriagado por su dulzura.

Ella le tomó las manos entre las suyas y las apretó al tiempo que daba un paso atrás y se apoyaba en el marco de la puerta, imitando la postura de Jack.

A Jack le hizo gracia ver que tenía las mejillas sonrosadas y que sus labios húmedos seguían brillantes. Ella empezó a hablar lentamente, de forma ensoñadora.

—Cuando lleguemos a Londres…

—¿Sí?

Sus palabras lo arrancaron ligeramente de la bruma del deseo, al recordar con culpabilidad que ella no sospechaba los verdaderos planes que le reservaba.

—¿Piensas visitar a tu familia durante tu estancia?

—¿Mi familia? —Vaya, el tema favorito de Jack. Su débil sonrisa se tensó.

—Tienes familia, ¿no?

—¿Qué te hace pensar que a ellos les gustaría verme? —Él apartó las manos de las de ella y se las metió en los bolsillos—. ¿Te he dicho que cuando se avecina mal tiempo me duele la rodilla?

—Jack, no cambies de tema.

Él puso los ojos en blanco.

—Eden…

—Hay algo que tengo que decirte. —Su expresión era rígida; el rubor del deseo había desaparecido de sus mejillas—. He leído las cartas de tu hermana.

Él se quedó paralizado.

—¿Qué?

—Fue el día que me encontraste en el barco, cuando me encerraste en tu camarote. Estaba aburrida, Jack. No tenía nada que hacer. Las encontré y… me absorbieron —dijo Eden, encogiéndose de hombros en actitud arrepentida.

Él la miró horrorizado.

—Sé que estuvo mal, y lo lamento… pero el caso es que, a partir de todo lo que te ha escrito tu hermana, tengo la seguridad de que tu familia te quiere. Deberías volver a verlos cuando lleguemos a Londres. Deberías arreglar las cosas.

—¿Arreglar… las cosas? —repitió él en un tono de absoluta perplejidad que rápidamente se convirtió en furia—. ¡Eres increíble! ¡Y para que lo sepas, no fui yo el culpable!

—¡En ningún momento he pensado que lo fueras! —le aseguró ella—. Jack, solo estoy intentando ayudarte. Sea cual sea el motivo del rencor que hay entre tú y tu familia, no quiero que dejes que te arruine la vida.

—¿Que me arruine la vida? ¡No seas ridícula! —Él se burló—. Da la casualidad de que mi vida es mejor que las fantasías más locas de la mayoría de la gente. ¿Sabes cuánto valgo?

—No estoy hablando de tu dinero; estoy hablando de ti. Creo que yo sé cuánto vales, Jack. La pregunta es: ¿lo sabes tú?

Él apartó la vista maldiciendo entre dientes, pero ella insistió, tan tenaz como siempre.

—¿Es ese el motivo por el que trabajas tan duro, porque crees que no vales nada sin toda tu riqueza y tu poder?

—Déjame en paz. Esta conversación es tediosa. —El tono de su voz era de mero fastidio, pero por dentro estaba temblando—. No puedo creer que hayas leído mi correspondencia privada. —Le clavó una mirada furiosa—. Yo confiaba en ti.

—Quería saber más sobre ti, eso es todo. Jack, podría haberte ocultado lo que hice, pero no he tardado en decírtelo. Puedes confiar en mí. Me preocupas. Tienes un problema, y quiero ayudarte.

—No tengo ningún problema y no necesito tu ayuda. No necesito la ayuda de nadie. Nunca la he necesitado. —Le lanzó una mirada fulminante—. Y nunca la necesitaré.

Ella dio un paso hacia él con impaciencia.

—Quiero que escuches lo que tengo que decirte: deja de perder el tiempo.

—¿De qué estás hablando?

—Es tu familia, Jack. Pagaría todo el dinero que fuera necesario por pasar un día más con mi madre, pero no puedo. Está muerta. Y algún día tú también sabrás qué se siente.

—¡Bueno, mi familia nunca me ha querido como a ti la tuya, y tú nunca vas a saber qué se siente!

Ella bajó la vista y lanzó una tenue exhalación, propia de una mujer que intenta conservar la paciencia.

—Simplemente, no quiero ver que acabas solo.

—¿Por qué no? ¡Estoy acostumbrado! A veces es un poco aburrido, pero por lo menos así nadie puede apuñalarme por la espalda.

—¿Es eso lo que pasó? —preguntó ella con suavidad—. ¿Te traicionó alguien?

—No te metas, Eden. No es asunto tuyo.

—A lo mejor tienes miedo de que yo también te traicione. Pero no te traicionaré, Jack, te lo prometo. Puedo demostrártelo si me das una oportunidad. Habla conmigo.

No, pensó él a regañadientes, no creía que Eden fuera a apuñalarlo por la espalda. Pero aun así no quería contarle nada.

«¿O sí?»

Jack tragó saliva, mientras su corazón latía violentamente. Cerró los ojos haciendo una pequeña mueca. Él nunca daba explicaciones a nadie. Desde luego, nunca había intentado explicar lo mucho que se había sacrificado por sus hermanos y su hermana pequeña. Hasta el momento, nadie se había dado cuenta. «Al diablo con ellos.»

—¿Jack?

—En una familia en guerra —dijo él lentamente, de espaldas a Eden—, el resto de miembros pueden hacer las paces si alguien se convierte en el chivo expiatorio. Un enemigo común contra el que los demás puedan unirse. —Su expresión era glacial—. Yo me convertí en el villano. Un maldito pararrayos de toda la ira y la rabia que había debajo de ese tejado; todo lo descargaban sobre mí. Yo era el único lo bastante fuerte para soportarlo. Pero al cabo de un tiempo, me perdí en el papel. —Al hallarse de espaldas a ella, Eden no pudo ver su tensa mueca de dolor. Ella no sabía lo solo que había estado en aquella casa. No, en aquel mundo. Rechazado por todos—. Al final, comprendí que tenía que marcharme. —Pensó en Maura y en su mezquina traición—. No tenía motivos para quedarme.

Oyó el susurro de la falda de Eden al acercarse.

—Esa es la cuestión, Jack. Tú no eres un villano. Puede que hayas convencido al mundo de ello e incluso que te hayas convencido a ti mismo, pero a mí no has conseguido engañarme. Ni por un momento. —Jack notó su suave caricia en la espalda, tan delicada que le hizo estremecerse. Le habría costado menos recibir un golpe—. Me sentí atraída por ti desde que te vi en el baile de Jamaica. Creo que papá se dio cuenta de cómo te miraba. Por eso me apartó. No quería perderme por ti. Verás, Jack, tengo muy buen instinto. Tal vez no sepa mucho sobre el mundo, pero conozco mi corazón. Y me dice que debajo de esas fantasías siniestras que has levantado a tu alrededor, eres uno de los… seres humanos más buenos y nobles que he conocido en mi vida.

Él se separó y se volvió con una mirada colérica.

—¡Y un cuerno!

—Es cierto. —Ella tenía los ojos muy grandes y llenos de luz; su rostro juvenil lucía una expresión seria.

Él se apartó de ella.

—Y has conocido a un total de… ¿cuántos? ¿Ocho, nueve seres humanos en toda tu vida, escondida en la selva? —escupió él sarcásticamente—. No me hables de instinto. Lo que cuenta es la experiencia, y cuanta más experiencia tengas, mi amor, más te darás cuenta de que la selva está por todas partes. —Movió la cabeza con gesto de disgusto—. La vida no es más que una lucha por la supervivencia. ¿Y sabes qué? La supervivencia es lo único que se me da bien. Pero tú no reconoces lo malo cuando lo ves, porque todo lo que tienes dentro es bueno. Eso es lo único que eres capaz de ver, porque todo lo miras a través del cristal transparente de tu persona, Eden. Pero toda tu pureza no me hace ser bueno.

Ella lo estaba mirando fijamente con lágrimas en los ojos.

—Hace mucho tiempo aprendiste a creer en una mentira, Jack, una mentira en la que todavía sigues creyendo.

—Ah, ¿así que vivo engañado?

—En cierto sentido, sí. —Ella contuvo las lágrimas parpadeando—. Todo lo que acabas de decir son tonterías. Tú eres bueno. ¿Qué tipo de hombre arriesga su integridad y el trabajo de toda su vida para servir a la causa de la libertad? ¿Un villano? ¿Quién manda doce barcos llenos de comida y agua a una ciudad asolada por un terremoto? ¿Quién da amparo a una polizón ingenua y la protege en lugar de tratarla como se merece? No eres ningún villano, y no pienso tolerar que sigas hablando de ti de esa forma.

—Oh, pues perdóname.

—Ahora sé por qué esquivas a la humanidad…

—¿Has visto a la humanidad últimamente?

—Pareces mi padre.

—Solo que yo estoy cuerdo.

—No sé a qué estuviste sometido cuando tenías la edad del Chaval, ni qué te hizo creer esas cosas, pero yo nunca te trataría de esa forma. Tienes que saberlo.

—Podría hacer algún comentario si tuviera una mínima idea de lo que estás hablando.

—Jack… sé lo de tu padre.

Él se disponía a hacer otro comentario sarcástico, pero se lo calló.

Se sentía como si lo acabaran de atravesar con la pica de un lancero, pero mientras su cara perdía todo el color, ella siguió atacando.

—Ahora entiendo por qué crees que todo el mundo está contra ti y por qué estás tan furioso. Por qué te encierras en ti mismo y no confías en nadie. Todos esos cerrojos de tu puerta, cariño…

Él se apartó de ella, estupefacto y horrorizado ante la idea de que ella se hubiera enterado de su origen ilegítimo. Leer cartas era una cosa, pero aquello era distinto. Jack sabía lo que venía a continuación.

Lo sabía.

Por experiencia.

—No te enfades. Estoy de tu parte, Jack. No me importa tu parentesco. Por favor, solo quiero ayudarte. ¿Es ese el motivo por el que no te permitieron casarte con lady Maura?

Al oír el nombre de aquella traidora, la única persona a la que durante un tiempo había creído que le importaba, el pasado regresó a toda velocidad como una bandada de murciélagos que aletearan a su alrededor, riéndose de forma macabra de todo lo que él había conseguido durante los últimos veinte años y reduciéndolo a la nada. Negando en un abrir y cerrar de ojos todos sus esfuerzos por demostrarles que algún día sería alguien.

No, aquellos recuerdos solo le hacían tener presente que siempre sería un bastardo irlandés, nada más, una persona indigna de relacionarse con sus hermanos. Una mala influencia. Alguien malo.

Malo hasta la médula.

—¿Jack? —susurró Eden. En medio de la oleada de dolor que sentía, era vagamente consciente de que lo estaba mirando con preocupación.

De repente, soltó un rugido ensordecedor que hizo vibrar el cristal de las ventanas de popa. Con un movimiento violento, tiró todo el contenido de su escritorio: cartas de navegación y papeles, lápices y libros mayores cayeron al suelo de forma caótica.

Eden observó cómo se desplomaban y a continuación lo miró a él con los ojos muy abiertos de temor.

Su miedo hizo que, una vez más, Jack cobrara conciencia de lo que era. ¿Por qué tenía que luchar contra ello? La oscuridad que anidaba en él siempre estaba allí. Le permitía ser bueno en lo que hacía.

La tripulación también debía de haber oído su grito, pues el ruido habitual de pasos en la cubierta se interrumpió.

Jack se dirigió hacia ella con una expresión ceñuda.

Eden tenía pavor, pero se mantuvo firme incluso cuando él se inclinó para mirarla a la cara con furia.

—¿Quién te lo ha dicho?

Ella tragó saliva y se inclinó hacia atrás ligeramente.

—Él no quería decirlo, Jack. Se… se le escapó.

Los ojos de él se entornaron hasta convertirse en unas finas rendijas.

—Brody.

—Habló de ti con orgullo. ¡Lo juro! Jack… —Eden le tocó la mejilla, pero él le apartó la mano de un golpe.

—No me toques.

Y sin decir nada más, se apartó de ella y salió del camarote.

10

Pasaron los días.

Si hubiera habido una forma de hacer que el barco navegara más deprisa, Jack habría dejado a Eden en su finca irlandesa y simplemente la habría apartado de su vida para emprender su misión.

Pero no la había.

Estaba atrapado con ella en una estrecha celda en medio del infinito mar. No había donde escapar de ella, ni ningún sitio al que huir de la triste certeza de que nadie lo iba a querer nunca, por muy rico que fuera o por muchas empresas que tuviera; y por muchas veces que se dijera que no le importaba, siempre le iba a doler.

A medida que el Vientos de fortuna alcanzaba lentamente las latitudes septentrionales, las temperaturas otoñales por encima del ecuador dieron paso al invierno frío y gris.

Llegarían dentro de poco.

Eden estaba teniendo problemas con la costura. Mientras caía la noche y el ocaso temprano del invierno lo invadía todo, trabajaba en el camarote a la luz de las velas, sentada en el baúl de piel roja situado junto a la ventana. Le temblaban tanto las manos que incluso se pinchó en el dedo con la aguja.

—¡Ay! —Apartó la labor, se metió el dedo en la boca y se dio cuenta de que se estaba mareando.

Al principio dio por sentado que la sensación de aturdimiento y debilidad que notaba en el estómago se debía exclusivamente a su disgusto por la pelea que había tenido con Jack, quien apenas le había dirigido la palabra desde su arrebato. Sin su amistad, el mar se había convertido en un lugar muy desolador. Ahora, él solía dormir en una hamaca en el camarote y había dejado a Eden sola en la litera; incapaz de dormir, temía plantearse qué sería de ella en el elemental estilo de vida del barco ahora que su protector estaba enfadado con ella. Pero cuando oyó el tenue silbido de la corriente que entraba por las rendijas de la puerta y se fijó en que el coñac de la licorera de cristal colocada encima del armario de caoba se estaba derramando, se dio cuenta de que su amago de mal de mar podía tener otra explicación.

Al volverse para mirar por la hilera de ventanas de popa, su respiración formó vaho en el cristal; vio que el viento había arreciado y que el mar estaba agitado. Encima de las olas oscuras se veían crestas blancas. Más allá, la línea añil del horizonte oscilaba con un poco más de claridad. El barco era tan grande que su balanceo pasaba inadvertido la mayor parte del tiempo, pero en aquel momento Eden pudo notar su movimiento. Tal vez se acercaba un temporal.

«Estupendo.» Se avecinaba una tormenta en el exterior, y un huracán humano se hallaba al timón; frío, oscuro e impredecible.

Aquel hombre…

Se planteó acudir a la parte superior a preguntar al capitán qué estaba pasando, pero tras pensarlo mejor, le pareció que solo lograría aumentar su dolor, pues era evidente que él ya no quería hablar con ella; a pesar de que Eden le había pedido disculpas y de que solo había intentado ayudarle.

Se recostó contra el mamparo de madera lanzando un suspiro y apoyó sus pies calzados en unas zapatillas en el baúl de piel, al tiempo que rodeaba sus rodillas flexionadas con los brazos.

Estaba un poco enfadada con Jack porque él se había enfadado con ella. Tal vez había llegado el momento de volver a evocar sus visiones de los apuestos caballeros de la ciudad vestidos con chaquetas de Savile Row. Hombres elegantes. Hombres cultos.

Los piratas salvajes capaces de gritarle a la cara nunca habían entrado en sus planes.

Sin embargo, resultaba extraño pensar que debajo de aquella fachada de dura invulnerabilidad, Black-Jack Knight era exactamente lo que a ella le había parecido desde el principio: un león grande y rugiente atormentado por la espina que llevaba clavada en su sensible zarpa.

No era más que un niño grande, pensó con vehemente rebeldía, sobre todo al recordar el día que la encontró a bordo de su barco y la obligó a desnudarse. Ahora comprendía que no lo había hecho por lascivia.

Por desgracia, aquel hombre era experto en controlar su deseo. Le había dado aquella orden porque sabía que la sometería simbólicamente a una vulnerabilidad absoluta. ¿Y por qué iba a querer aquello? Porque él no confiaba en nadie. Ni siquiera en una inofensiva polizón.

Había querido que se desnudara delante de él en todos los sentidos de la palabra; no solo físicamente, sino también mental y emocionalmente. Había querido observar las zonas más recónditas del alma de Eden, y ella se lo había permitido. «¿Por qué? —volvió a preguntarse ella—. Porque no tengo nada que esconder.»

Ah, pero cuando Eden había querido asomarse a él aprovechando que no llevaba su armadura de acero, aquel halo de hombre duro, malo y autosuficiente, se había comportado de aquella forma: gritándole y dando golpes como un salvaje enorme y aterrador.

Justo entonces oyó unas pisadas procedentes del otro lado de la puerta del camarote. El Chaval entró precipitadamente.

—¡Señorita Edie! ¡Señorita Edie! ¡Suba a cubierta! ¡Rápido, dese prisa!

—Phineas, ¿qué ocurre?

El muchacho se acercó a ella a toda prisa y la agarró de la mano.

—¡Vamos, deprisa, yo la acompañaré!

—Déjame coger la pelliza…

—¡No, se lo va a perder! —Él ya la había levantado de su asiento—. ¡Vamos!

Confundida por los gritos del niño, dejó que el Chaval la sacara a rastras, pero nada más poner el pie en el alcázar se paró en seco.

—¡Mire! —El muchacho señaló con el dedo, pero Eden ya estaba contemplando las velas llena de asombro.

Bajo un cielo negro sin luna y con una ligera bruma, una inquietante luz azul danzaba sobre los palos del barco y bañaba todas las velas.

Ella se la quedó mirando, asustada pero fascinada al mismo tiempo.

La espectral luz era tan brillante como relampagueante, pero no se separaba de la lona, permanecía fija y únicamente se movía sobre la neblina nocturna.

Con un fulgor parecido al de una llama azul, su brillo iluminaba las humildes caras de los hombres de la tripulación situados en la cubierta, prácticamente mudos de asombro, maravillados ante el fenómeno.

Algunos se persignaban mientras que otros se quitaban los gorros y se los llevaban al pecho en actitud de supersticiosa reverencia.

Entonces Eden reparó en otro elemento. El fuerte viento que había soplado hasta hacía apenas un cuarto de hora había cesado.

El tiempo se había calmado.

Al mirar a su alrededor, vio a Jack situado junto al palo de mesana; contemplaba aquellas luces sobrenaturales con la cabeza inclinada hacia atrás. Estaba muy quieto, con sus facciones angulares bañadas por el extraño fulgor azulado.

Por un momento, Eden se quedó mirando al robusto capitán del Vientos de fortuna, que sacaba una cabeza a todos los fieles miembros de su tripulación. Sintiéndose atraída por aquel hombre, subió la escalera que conducía a la cubierta de popa y se dirigió hacia él, haciendo caso omiso de que Jack estuviera enfadado con ella. Tenía que estar cerca en aquel momento, aunque no sabía por qué. Tal vez para participar de aquel milagro con él. Tal vez el miedo a aquel fenómeno desconocido la empujaba y hacía que lo buscara por la instintiva sensación de protección que experimentaba cuando lo tenía cerca.

Mientras avanzaba hacia él a grandes zancadas, detectó una extraña carga de electricidad que crepitaba en el aire, como el cambio que se produce en la atmósfera antes de una tempestad. Ese detalle hizo que se le erizara el vello de los brazos y de la nuca, pero las palpitaciones de su corazón se debían únicamente a la presencia de Jack.

Él parecía ignorar que ella lo estaba observando. Iba ataviado con ropa de abrigo para protegerse contra los elementos; llevaba una gruesa chaqueta de pana marrón, una bufanda de lana enrollada al cuello y unos gruesos guantes de trabajo. La oscura barba incipiente que poblaba su mandíbula le estaba volviendo a crecer, lo que le devolvía aquel aire tosco que en el fondo ella encontraba irresistible.

Eden vaciló, pues en aquel momento parecía tan grande, distante e intimidatorio como una isla rocosa en medio de un mar helado. Le pareció que tenía un aspecto muy duro, severo y solitario, aunque se encontraba rodeado por su tripulación. Tenía una expresión reservada; su boca se había convertido en una línea firme y seria. Entonces él miró y reparó en su presencia.

Se quedó observándola mientras ella se acercaba con pasos cautos; al ver la mirada fría de sus ojos, Eden se desanimó en lo más profundo de su corazón. Aunque se entregara a él por entero, seguramente nunca llegaría hasta aquel hombre ni lograría que se quedara a su lado.

A su manera, Jack se había aislado del mundo tanto como su padre. Su padre tenía la selva; Jack tenía el mar. Su padre tenía la ciencia; Jack tenía el trabajo. Su padre había vuelto la espalda a la civilización porque había matado a la mujer que amaba; Jack guardaba las distancias con la humanidad y rechazaba al mundo fríamente antes de que el mundo lo rechazara a él.

Aquel tenía que ser el motivo por el que se había enfadado tanto, concluyó Eden mientras le sostenía la mirada. Debía de haber pensado que ella también lo rechazaría a causa de su origen bastardo. Estaba claro que aquellas cicatrices eran profundas. Sin embargo, rechazar a Jack era lo último que pensaba hacer.

Mientras cubría la distancia que los separaba con pasos lentos y medidos, Eden aceptó la realidad: deseaba estar con aquel hombre. Y lo deseaba con tal desesperación que se quedó conmocionada. Pero incluso en el caso de que él la aceptara, después de haber llegado hasta allí en su viaje, ¿cómo iba a plantearse unirse a un hombre que no haría más que arrastrarla a su solitario exilio, como había hecho su padre?

Entonces imaginó cómo sería la vida como esposa de Jack Knight. Recorriendo el mundo en barco de puerto en puerto. Sin asentarse nunca. Sin un hogar fijo. Sin una vida normal. Serían nómadas.

Sin raíces.

«Pero por lo menos estaría con él», pensó con valentía.

Jack Knight, con todo su enigmático y anómalo esplendor.

Él no dijo nada cuando Eden llegó juntó a él. Se limitó a meterse la mano en el abrigo y a sacar un puro. Se lo puso en la boca, como siempre, pero no lo encendió. Al capitán Jack le encantaban los puros, pero había prohibido fumar a bordo; al fin y al cabo, el casco del barco estaba hecho de madera.

Ella alzó la vista una vez más hacia la extraña luz que flotaba en el aire.

—¿Qué es? —susurró.

—El fuego de San Telmo.

—Pero ¿qué es? ¿De dónde viene?

—Nadie lo sabe. —Jack la miró con recelo en la oscuridad.

—Es maravilloso —dijo ella en voz baja. Al inclinar la cabeza hacia atrás para examinar la extraña luz azul, notó que él la miraba fijamente.

Entonces oyó su voz, grave y profunda.

—Dicen que solo se tiene la oportunidad de verla una vez en la vida.

A ella le daba miedo mirarlo.

—¿De… verdad?

—Sí. —Él también alzó la vista hacia las velas con una despreocupación llena de cautela—. Tienen que darse las condiciones adecuadas. Y ni siquiera entonces dura mucho.

—Ah. —A ella le latía el corazón con fuerza, pero las últimas palabras de él la dejaron un tanto decepcionada—. ¿No… dura?

—En mi caso, no.

Un leve movimiento de la cubierta hizo que Eden perdiera ligeramente el equilibrio; Jack la sujetó para que no se cayera, y la extraña luz pareció saltar entre ellos.

Ella alzó la vista hacia él y le dio las gracias mascullando mientras el fulgor espectral los envolvía; él la miraba fijamente como un hombre encerrado en sí mismo que no sabía cómo salir.

Le sostuvo la mirada con un nudo en la garganta, consciente de que era ahora o nunca. Tenía que decirle lo mucho que le importaba.

—Jack —susurró—. Sé que te da vergüenza que haya descubierto lo de tu padre…

—¿Vergüenza? —repitió él, soltando una risa grave y amarga.

Su reacción hirió a Eden.

—He pensado que podría ser de ayuda que te contara algo vergonzoso sobre mí.

Él hizo una pausa escéptica.

—¿Como qué?

—La noche que atendimos a Peter Stockwell juntos y te dije que hacía mucho tiempo que quería ir a Londres. ¿Recuerdas que te dije que quería disfrutar de todas las diversiones de la temporada?

Él asintió con la cabeza.

—Me temo que no fui del todo sincera contigo respecto al verdadero motivo.

Él le lanzó una penetrante mirada interrogativa. La fría y marcada expresión de sospecha de su rostro no dejaba lugar a dudas: Jack había dado por supuesto inmediatamente que su motivo oculto era indigno.

—No podía decirlo aquella noche cuando estábamos hablando porque no quería que pensaras que soy tonta. Pero, Jack, el verdadero motivo por el que estaba tan desesperada por participar en los actos de la temporada simplemente era que… quería encontrar marido. Pero no un marido cualquiera. Oh… maldita sea, esto no está saliendo bien. —Se le encendieron las mejillas.

Jack la observó con una mirada de desconfianza rebosante de fascinación.

—El auténtico motivo por el que quería volver a la civilización era para encontrar… a alguien a quien amar —logró decir ella antes de perder el valor—. Solo que puede que ya lo haya encontrado.

Él la miró intensamente.

Eden sostuvo su mirada con el corazón palpitante. Se estremeció de frío; se sentía más desnuda en aquel momento con su vestido de paseo que cuando él le había ordenado que se desvistiera.

Él apartó la vista casi de forma colérica.

«¿Por qué no dice nada? Prácticamente le he dicho que lo quiero. Dios mío, ¿por qué no puedo tener la boca cerrada?»

Incapaz de soportar su silencio, escudriñó las velas, deseando que una ballena saltara y se la tragara.

—Entonces… esto… ¿por qué se llama fuego de San Telmo?

—Es el patrón de los marineros —farfulló Jack, evitando la mirada de ella con el mismo cuidado con el que ella evitaba la suya.

De repente Eden frunció el entrecejo.

—¿Es peligroso? ¿No podría prender fuego a las velas?

—No. En absoluto. Es un presagio —añadió él en voz baja.

—¿De qué? —Finalmente, Eden se obligó a volverse hacia él.

Él escudriñó el cielo oscuro con su mirada perspicaz.

—De tormenta.

En el mismo momento en que pronunció la funesta palabra, la luz azul empezó a desvanecerse y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

El cielo nocturno se volvió negro.

—El barómetro ha estado bajando durante todo el día —añadió.

El susurro reverente que se oyó tardó en desvanecerse en todas las cubiertas; los hombres observaban el cielo en silencio, esperando a ver si la luz volvía.

Sin embargo, lo que regresó fue el viento, que se levantó con una inquietante fuerza. Los advirtió de sus maliciosas intenciones con una ráfaga de aire glacial que azotó las velas de forma agresiva.

—Se acerca deprisa, capitán —gritó el intendente—. Dentro de poco se convertirá en una tempestad.

Jack hizo un tenso gesto con la cabeza al hombre y acto seguido se volvió con cautela hacia Eden.

—Deberías bajar. Llévate al niño y protégete del viento. Nosotros tenemos que hacer los preparativos para la tormenta. Si empeora (lo que es posible, en esta época del año), Martin te acompañará a la bodega. Es el lugar más seguro del barco.

—¿Dónde estarás tú? —preguntó ella con preocupación.

—Aquí arriba —contestó él, echando un vistazo a la cubierta. A continuación miró las velas—. Y allí arriba también, si es necesario.

—Jack… ten cuidado.

—No te preocupes. En todos los viajes tenemos que enfrentarnos al mal tiempo. —Él empezó a alejarse—. Dile al Chaval que meta al perro en la jaula, ¿quieres? Rudy no soporta las tormentas. Tenemos una caja para él. El chico sabe dónde está.

Uno de sus hombres lo llamó.

—¡Enseguida voy! —contestó él, gritando. El viento sopló en su pelo mientras inclinaba la barbilla hacia abajo para mirarla fijamente a los ojos.

Se miraron el uno al otro durante unos momentos.

—Vete —murmuró, señalando al alcázar con la cabeza.

Eden bajó la vista, avergonzada porque la despachara de aquella forma después de su imprudente confesión. Prácticamente le había dicho que estaba enamorada de él, y no había hecho ninguna mella en aquel hombre. Bueno, no quería estorbar. Sintiéndose como una tonta ingenua e inútil, se dio la vuelta y volvió resueltamente a las cubiertas inferiores para recoger al Chaval y al perro.

Jack permaneció un instante donde estaba observando cómo ella se alejaba.

A lo largo de toda la noche, la tormenta había estado persiguiéndolos, acercándose, echándose encima de ellos hasta que Jack decidió que no podían dejar atrás a aquella bestia rujiente y dio la orden de echar el ancla.

Había albergado la esperanza de escapar de la tempestad si conseguía mantenerse por delante, pero esta avanzaba a una velocidad tremenda. Iban a tener que detenerse y prepararse para recibir sus embates; debían atrancar las escotillas y arriar la mayor parte del velamen.

Jack luchaba contra la tormenta al mismo tiempo que luchaba consigo mismo; el tiempo desagradable era un reflejo de las confusas corrientes que se agitaban y chocaban en su interior. Sabía que tenía que tomar una decisión. Podía seguir luchando contra el vínculo cada vez más fuerte que había entre él y Eden, negándolo. O bien podía hacer el esfuerzo de creer que alguien lo quería de verdad.

A él.

No por su dinero. Ni por su poder. Ni por su cuerpo.

Al hombre que había en su interior.

Desde luego aquella chica era lo bastante tonta para atreverse a ello, demasiado inocente para tener juicio; el mundo todavía no la había corrompido. Eden no contemplaba las cosas como el resto de la gente, de modo que no era extraño que lo viera a él bajo una luz diferente.

Lo único que Jack sabía era que se trataba de la única mujer por la que él sería capaz de volver a poner en peligro su corazón desnudando su alma.

Una criatura tan pura sin duda no le haría daño.

Pero le costaba tanto creerlo, habida cuenta de la vida que había llevado… Todos aquellos años, cuando tenía la edad del Chaval y cuando era todavía más pequeño, inexplicablemente rechazado por el duque que había creído que era su padre.

Desatendido incluso por los criados que debían velar por sus necesidades: la niñera, la institutriz, la profesora. Sabían lo que más les convenía; habían tratado a su hermano Robert como a un príncipe, mientras que a Jack podían haberlo acostado perfectamente en el establo.

Sin embargo, lo peor era que su madre actuara como si no existiera. La escandalosa duquesa se había avergonzado de su lascivo coqueteo con el gladiador irlandés; al menos por un tiempo, hasta su siguiente aventura. Su segundo hijo no había sido para ella más que un recordatorio constante de su caída en desgracia.

Por no hablar de la crueldad con que lo habían tratado los chicos de la escuela, que se habían enterado del verdadero origen de Jack antes que él gracias a los chismes de sus padres. Había sido una dura forma de descubrir que era bastardo, pero por lo menos había entendido por qué los vecinos lo despreciaban, incluidos los padres de Maura: lord y lady Griffith.

De ese modo, se había acostumbrado desde una edad temprana a esperar crueldad e indiferencia del género humano, y a protegerse contra él… siempre.

Confió en sí mismo y en nadie más, y acumuló fortuna y poder como si solo aquellas cosas pudieran garantizarle un lugar seguro en el mundo. De vez en cuando, en las noches de soledad en las que simplemente deseaba tener a alguien a quien abrazar, buscaba a una chica cuya cara y figura le gustaran y le pagaba generosamente por su tiempo.

Le parecía descabellado plantearse siquiera la idea de volver a confiar en alguien. Pero sabía que si alguna vez se armaba de valor, escogería a Eden Farraday. Sí, podía volverse atrás o ahondar más.

No le había gustado que Eden curioseara en su pasado, pero por otra parte, ella no era realmente consciente de todo lo que había ocurrido. ¿Cómo iba a saber lo cruel que podía ser la sociedad si se había criado en la selva, protegida del comportamiento brutal del hombre hacia sus iguales?

Ella nunca se había visto expuesta a las pequeñas crueldades de la alta sociedad, y Jack esperaba sinceramente que nunca tuviera que descubrirlas personalmente. Solo Dios sabía los comentarios que oiría acerca de él cuando llegara a Londres.

Incluso en el caso de que la hiciera suya, podría condenarla a compartir su destino de marginado…

La tempestad siguió bramando durante toda la noche; una batalla oscura y fría que se libró tanto fuera como dentro de Jack.

Cuando se hizo de día, la dura luz de estaño permitió ver el cielo plomizo y las olas como montañas por todas partes. Pero la batalla, como Jack pudo comprobar, estaba lejos de concluir. De hecho, no fue hasta entonces cuando la tormenta desató toda su ira, golpeándolos desde lo alto: una bestia de sesenta nudos con rachas todavía más fuertes que duraban hasta cinco minutos.

—¡Al pairo! —gritó Jack, con el grueso abrigo, el gorro, los guantes y la bufanda empapados, mientras su largo chubasquero con capucha se agitaba ruidosamente con el vendaval.

Tenía la cara entumecida a causa del frío cortante. La lluvia torrencial se había convertido en una nieve húmeda e hiriente, que reducía por completo la visibilidad. Sin embargo, la furia lo mantenía en calor mientras el viento azotador y las grandes olas intentaban tragarse el barco entero.

El Vientos de fortuna crujía, cabeceaba y se balanceaba pesadamente, mientras hacía frente a la tormenta con las velas arriadas. Un par de gavias recogidas ondeaban en la arboladura para intentar estabilizar la nave, pero las velas de estay no tardaron en quedar hechas trizas. A partir de entonces, capearon la tempestad a palo seco.

Las anclas se hundían en las profundidades como los dedos de una persona que araña el borde de un acantilado en busca de asidero. Sabía que se habían desviado de la ruta. Al día siguiente averiguaría adónde los había llevado el condenado viento… si había cesado para entonces.

Cortinas de agua caían sobre la cubierta, y las olas de varios metros de altura entraban salpicando por las troneras. Por encima de la barandilla de sotavento entraba todavía más agua. Jack vio que algunos de los escobenes se habían destapado y gritó a sus hombres que volvieran a taparlos.

—¡Este maldito tiempo está inundando el barco, capitán! —gritó el intendente por encima del rugido de la tormenta tras recibir el informe de las cubiertas inferiores.

—¡Di a los carpinteros que bajen a ver si hay vías de agua!

—¡Sí, señor!

—¡Tenemos que bajar las vergas! —ordenó seriamente—. Están haciendo demasiada presión sobre los mástiles. ¡Desmontad los juanetes y los masteleros de gavia!

El intendente y el contramaestre cruzaron una mirada adusta, pero sabían que había que hacerlo.

El contramaestre transmitió la orden, y el más valiente de los marineros recogió sus herramientas y empezó a trepar por los obenques obedientemente.

Jack detestaba con toda el alma tener que mandar a uno de sus hombres a la arboladura para realizar aquel encargo. Desmontar las vergas de los mástiles ya era una tarea agotadora sin que el viento intentara tirar a un hombre del aparejo y las cuerdas sobre las que se sostenía estuvieran cubiertas de hielo.

Sin embargo, si no bajaban aquellas enormes y pesadas vergas, se arriesgaban a que el barco quedara desarbolado. Las violentas cabezadas de la embarcación estaban haciendo que los tres mástiles se combaran. Después de todo, estaban hechas con tres enormes árboles, y podían ceder algo con el viento, pero las fuertes vigas de las vergas añadían tanto peso a las secciones superiores de los mástiles que podían partirse por la mitad y caer encima de ellos. Si eso ocurría, todos quedarían a merced del frío océano Atlántico.

Al observar cómo sus marineros ascendían con lentitud y cautela, en evidente contraste con su velocidad y despreocupación habituales, Jack se sintió enormemente orgulloso de su tripulación. Los miró fijamente mientras el agua goteaba por su cara.

Cualquier capitán se habría animado al ver que sus hombres trabajaban al unísono de forma tan espléndida, precisos como un reloj, valientes y muy bien preparados. Ocuparon sus puestos sin pestañear ni quejarse; cuando uno de ellos se veía en apuros, los que estaban más cerca corrían a ayudarle. Al fin y al cabo, ningún hombre solo podía enfrentarse a los elementos y al mar.

Mientras los observaba, Higgins perdió pie y se quedó colgado por un momento sobre la cubierta, pero los dos hombres que tenía más cerca lo agarraron y lo subieron de nuevo a los resbaladizos obenques.

Jack exhaló lentamente, con el corazón palpitante. Juraba por Dios que no iba a perder a un solo hombre por aquella maldita tormenta.

Tras lanzar una mirada ceñuda al mar, cruzó el alcázar resueltamente y cogió el timón, relevando al timonel. Apoyó todo el peso sobre él, para impedir que las aguas bravas se hicieran con las riendas del barco.

Apretó los dientes y lo mantuvo estable hasta que le empezaron a temblar los brazos. «Maldita sea, debería haberme hecho abogado.»

Abajo, en la profundidad de la bodega, a Eden no le iban mucho mejor las cosas. Martin estaba terriblemente mareado; Peter Stockwell, al que habían trasladado de la enfermería hasta allí, se encontraba tumbado gimiendo en su catre; Rudy no paraba de ladrar en su jaula, mientras que el Chaval se quejaba constantemente.

—¡No aguanto más estar aquí! ¡Huele a vómito!

—Phineas, te prohíbo que te marches, y no se hable más.

—¿Por qué no puedo ir a ver al capitán?

Tras oír veinte veces la misma pregunta, Eden había perdido la paciencia.

—Porque yo lo digo.

—¡No tengo por qué hacerte caso!

—Oh, sí. Lord Jack te ha puesto a mi cargo. Si quieres, puedes hablarlo con él cuando haya pasado la tormenta. Pero de momento te vas a quedar aquí conmigo. ¿Por qué no echas una mano y tranquilizas a Rudy? Si alguien puede hacerlo callar, eres tú. ¿Quieres intentarlo?

—De acuerdo.

El niño resopló y la miró con el ceño fruncido, pero se inclinó con expresión malhumorada y empezó a hablar en voz baja al bull terrier; metió los dedos por la tela metálica de la jaula en un intento por acariciar al perro.

Eden se dio cuenta de que la insistencia del Chaval por ver a Jack se debía simplemente a que estaba asustado —todos lo estaban— y a que estar cerca de su capitán hacía que el niño se sintiera a salvo. Pero en aquel preciso instante Jack tenía trabajo que hacer, y sus vidas dependían de él.

Se apartó, convencida de que había logrado distraer al niño por el momento, y dio a Martin un paño empapado en vinagre diluido para el mal de mar. Al ver que el hombre volvía a tener arcadas hizo una mueca, pero no le quedaba nada por echar.

Cuando Martin se apoyó otra vez en el mamparo, ella le colocó el paño empapado en vinagre sobre su frente, que había adoptado un tono verdoso.

—Pobrecillo. Aguanta, querido. No durará para siempre.

Peter Stockwell gimió, y ella se dirigió a ver cómo estaba.

Al situarse de espaldas a él durante un breve instante, Eden no vio que Phineas abría la jaula de Rudy varios centímetros. El niño metió su manita para acariciar al perro, decidido a tranquilizarlo, pero justo cuando Eden se dio la vuelta, Rudy pasó disparado por delante del Chaval y corrió directo hacia la puerta, que Eden había dejado entreabierta con una silla para que se ventilara un poco la bodega.

Cuando el perro salió como un rayo blanco seguido de Phineas, se quedó boquiabierta.

—¡Rudy, vuelve aquí! —gritó el niño, persiguiendo al animal.

—¡Phinney! —Ella fue volando hacia la puerta.

El Chaval había desaparecido.

—Oh, voy a retorcerle el pescuezo —dijo Eden en voz baja, y acto seguido echó a correr por el pasillo detrás del niño.

Se reprendía a sí misma a cada paso que daba, con sentimiento de culpabilidad y creciente pánico. ¿Adónde habían ido? Allí abajo estaba muy oscuro.

La escalerilla situada delante de ella se balanceaba de acá para allá; empujaba a Eden contra una pared y contra la otra mientras avanzaba serpenteando a toda prisa por el angosto pasillo. Los faroles que había en lo alto se mecían de un lado a otro, y todos los muebles que no estaban sujetos se desplazaban sobre los tablones del suelo.

Hizo una mueca ante tanto movimiento, y notó que su estómago protestaba. Tuvo que agarrarse fuerte al pasamanos de la escalerilla para subir a la siguiente cubierta. Oía y notaba la profunda vibración del mar al azotar el casco; el crujido del barco recordaba a una expresión humana de dolor.

Los hombres pasaban corriendo junto a ella de un lado a otro sin apenas mirarla. Eden detuvo a uno de los ayudantes del carpintero.

—¿Ha visto al Chaval por aquí?

—No, señora. Si me disculpa…

—Claro. —Soltó al hombre.

Cuando por fin llegó a la cubierta central donde se guardaba el ganado, encontró a bastantes animales asustados: pollos, patos y conejos enjaulados. En el corral del centro, las cabras y los cerdos se acurrucaban en el heno.

Pero no había rastro del Chaval.

Un vez más, Eden avanzó serpenteando por el pasillo y subió por la escalerilla agarrándose con todas sus fuerzas mientras el barco se balanceaba y daba sacudidas.

Al salir al exterior la recibió el furioso estallido de la naturaleza, e inmediatamente deseó haberse puesto su abrigo nuevo. Acostumbrada al calor tropical, apenas podía recobrar la respiración con el frío glacial que hacía. Contempló asombrada cómo el Vientos de fortuna capeaba la tormenta a palo seco, con unas pocas velas hechas jirones que ondeaban como gallardetes bajo aquel terrible viento.

Divisó a Jack en el lejano castillo de proa, dando órdenes a gritos a sus hombres. Siguió su mirada y vio que varios marineros encaramados en la arboladura se mantenían sujetos de alguna forma a pesar del balanceo pendular de los esqueléticos mástiles.

Estaban desmontando una de las vergas horizontales y la bajaban lentamente por medio de un sistema de cuerdas y poleas. Eden no tenía ni idea de qué estaban haciendo, pero tenía que encontrar al Chaval… y al revoltoso perro.

—¡Phineas! —El viento cortante intentaba desgarrarle la voz. Mientras escudriñaba la cubierta y rezaba para que el niño no se hubiera caído del barco arrastrado por las olas, lo vio—. ¡Phineas!

Se había agachado debajo de una de las sólidas perchas de madera que sujetaban los botes salvavidas al combés del barco. Había logrado agarrar a Rudy y estaba estrechando entre los brazos al perro, que no dejaba de moverse.

Eden se dirigió hacia él caminando por el agua que le llegaba hasta el tobillo mientras la nieve se le prendía al cabello. Le gritó que saliera de allí debajo, pero una vez más, el viento brutal apagó sus palabras.

Vio que el niño estaba demasiado aterrado para moverse y comprendió que iba a tener que acudir a su lado, sacarlo por la fuerza de su escondite y llevarlo de vuelta abajo ella misma.

Se limpió la sal que le escocía en los ojos, se preparó y se dispuso a ir a recoger al descarriado niño a su cargo.

—¿Qué demonios haces tú aquí? —le gritó una voz grave.

Ella echó un vistazo y vio al señor Brody cubierto con un chubasquero negro como el que llevaba Jack. El maestro de armas se dirigió hacia ella caminando con dificultad.

Jack oyó gritar a Trahern. Miró inquisitivamente en dirección a su teniente, situado en el alcázar. Trahern señaló el combés del barco.

Jack siguió su dedo, vio a Eden y soltó una maldición. ¿Qué demonios hacía ella en la cubierta en un momento así? Estaba avanzando hacia los botes salvavidas… entonces, Jack vio al niño y al perro. Rodeó el timón y entornó los ojos para protegerse de la lluvia que lo azotaba. Podría haberle entrado pánico al verlos en semejante peligro, pero Brody ya estaba en el lugar.

El canoso maestro de armas agarró a Eden del codo y se apresuró a ayudarla a rescatar al niño. Brody cogió una cuerda, la pasó alrededor del pescuezo del perro y tiró del enloquecido bull terrier en dirección a la escotilla que conducía abajo.

Un paso por detrás de él, Eden tiraba a Phineas de la mano. El niño debía de haberse escapado, pero parecía que ella se había hecho con el control de la situación.

Jack hizo un gesto de agradecimiento con la mano a Brody, que acompañaba a la mujer y al niño abajo, y a continuación movió la cabeza en actitud de desaprobación.

Cuando se disponía a coger el timón de nuevo, oyó un espeluznante crujido procedente de lo alto.

Los hombres de la arboladura gritaron.

Afortunadamente, cogieron la verga antes de que cayera, pero un nudo enmarañado de escotas y jarcias se desató de improviso y se balanceó sobre la cubierta.

Incapaz de detenerlo, Jack observó horrorizado cómo los aparejos sueltos trazaban un arco a través del combés del barco, golpeaban a Eden y la arrastraban por encima de la borda.

Jack, que ya se había puesto en movimiento, soltó un rugido.

Por un momento, ella se aferró a los obenques sueltos que colgaban de la barandilla, con una expresión de terror en la cara. El Chaval echó a correr hacia ella.

Entonces se levantó una fuerte ola, de un tono gris verdoso, color piedra, y la engulló; su rostro desapareció bajo la ola.

Cuando se retiró, los pesados aparejos mojados permanecían enmarañados sobre el costado del barco, pero ahora estaban vacíos.

Ella había desaparecido, arrastrada por el mar.

Jack cedió el timón al timonel, se quitó el chubasquero, saltó del castillo de proa y echó a correr hacia la barandilla de sotavento. Gritó al niño que bajara y vio a Eden en el agua, haciendo esfuerzos por asomar la cabeza por encima de las olas.

La caótica corriente de la superficie la estaba alejando del barco, y el frío se apoderaría de ella en cuestión de minutos.

—¡Dame un cabo! —gritó.

—¡Los botes, señor! ¿Los bajamos?

—¡No hay tiempo!

Trahern le entregó un cabo y Jack se lo ató alrededor de la cintura y lo anudó con rapidez y pericia, tras lo cual señaló con la cabeza unas poleas que había cerca. Inmediatamente, Ballast introdujo la otra punta del cabo por la polea.

—Súbenos cuando te haga una señal. Ni un segundo antes.

—¡Sí, señor! —prometió el corpulento artillero. Varios hombres se colocaron detrás de él para ayudarle a hacer fuerza.

—¿Y si no puede llegar hasta ella, Jack? —preguntó Trahern—. Cinco minutos, y le saco.

—Ni se te ocurra sacarme hasta que no la tenga.

—Jack, morirán los dos…

—¡Es una orden! O vuelvo con ella o no vuelvo.

Haciendo caso omiso del inestable balanceo y del movimiento de la cubierta, subió a la barandilla y se tiró al agua.

Fue una larga y fría caída al mar. Las olas lo recibieron con su abrazo glacial.

Jack salió rápidamente a la superficie y boqueó con fuerza para coger aire. El frío parecía absorber todo el aire de su pecho, y cobró plena conciencia de la sensacional fuerza del mar; ahora estaba a su merced junto con Eden.

Ambos podían vivir o morir si las olas lo estimaban conveniente.

Se quedó flotando en el agua en posición vertical y se volvió hacia un lado y el otro, pero no la veía a través de las crestas de agua helada.

—¡Eden!

No la encontraba.

Miró de nuevo a sus hombres, que observaban desde la barandilla. Ellos señalaban frenéticamente hacia babor. Jack se giró.

—¡Eden! —Empezó a nadar con fuerza en aquella dirección hasta que la vislumbró.

—¡Jack!

Oyó cómo gritaba su nombre antes de que otra gélida ola ahogara su voz.

Jack nadó más deprisa moviendo las piernas con fuerza; le dolían los hombros de luchar contra el timón durante la última hora. Por lo menos ahora iba en la dirección correcta, pero si no llegaba hasta ella rápidamente, el frío aplacaría los esfuerzos de Eden con su mortal letargo y se ahogaría.

Cuando volvió a vislumbrarla, vio a una chica aterrada y empapada; su cara mostraba una enfermiza palidez.

Una chica que había intentado decirle que lo quería.

Su falda negra se hinchaba a su alrededor; la gruesa tela que él había insistido en emplear para que la abrigara mejor amenazaba con hundirla.

—¡Aguanta, Eden! —dijo él con voz ahogada—. ¡Ya voy!

Jack se negaba a reconocer que estaba empezando a cansarse. No, ya no era tan joven como antes: se encontraba más cerca de los cuarenta que de los veinte. El frío y la fuerza del Atlántico Norte con toda su ira podían arrebatar el vigor a un hombre, y él había estado luchando contra aquella tormenta bestial desde la noche anterior.

«Dios, dame fuerza. Llévame a mí si es necesario, pero no dejes que la pierda.»

Eden se había dado cuenta de que las olas no resultaban tan violentas si no se resistía a ellas.

Su movimiento había llegado a resultarle casi relajante, como el lento balanceo de una gran hamaca hecha de hielo. Un momento antes, tenía tanto frío que le dolía la piel como si se hubiera quemado, pero ya se le había pasado y ahora se sentía mucho mejor.

El intenso dolor había empezado a mitigarse. Supuso que debía de estar entumeciéndose, además de haber tragado mucho agua de mar. A través del velo de aguanieve y nieve, el Vientos de fortuna parecía encontrarse muy lejos.

Lo último que Eden recordaba antes de que el frío invadiera sus sentidos fue a Jack llegando hasta ella en medio del agua helada y rodeándola con los brazos. Su cabeza se desplomó sobre su enorme hombro. Estaba caliente.

Pero él también estaba temblando.

—Ya te tengo, cariño. Agárrate a mí. ¡No te duermas, Eden!

—No me sueltes, Jack —murmuró ella.

—Ya te tengo.

Mientras la atraía más hacia sí, Jack vio cómo sus hombres arrojaban unos salvavidas que guardaban en el mismo armario en el que habían encontrado a la polizón. Jack atrapó uno de los aros flotantes de corcho y se lo puso a Eden mientras Trahern bajaba rápidamente el arnés para izarlos con él.

Aferrando a Eden con singular determinación, alzó la vista e hizo señas a la tripulación sacudiendo el brazo. Mientras rezaba para que Eden siguiera al menos ligeramente despierta, la agarró fuerte con un brazo por la cintura al tiempo que cogía el cabo con la otra, manteniendo una rodilla en equilibrio sobre el asiento de madera del arnés.

Al ver su señal, la fila de hombres de la cubierta tiraron al unísono y los subieron rápidamente de entre las olas. A continuación, mientras el casco del Vientos de fortuna destacaba sobre ellos, los hombres volvieron a tirar de los cabos.

Jack tensó todos los músculos de su cuerpo para prepararse para el esfuerzo; colocó a Eden sobre el hombro y la sujetó bien mientras los hombres los sacaban del agua helada en medio del cortante viento.

Durante unos breves y precarios segundos, ascendieron cogidos al arnés, balanceándose y dando vueltas sobre las olas que se agitaban debajo. Subieron volando por encima de la barandilla del barco, dejaron atrás el montón enmarañado de aparejos que había golpeado a Eden y cayeron pesadamente sobre la cubierta el uno encima del otro como si fueran la pesca del día.

—¡Eden!

Meciendo su cabeza, Jack la tumbó en la cubierta con la mayor delicadeza posible mientras se arrodillaba a su lado. Varios de los hombres estaban trayendo mantas.

—No respira.

Eden tenía los labios amoratados. Jack le agarró el corpiño y se lo abrió rompiéndolo, lo que dejó al descubierto su corsé nuevo. Debido a la adoración que sentían por la valiente chica que se había ganado a toda la tripulación, los hombres apartaron la vista. Jack soltó de un tirón los cordones del corsé y empezó a masajearle el pecho; la chica tosió.

La colocó de lado cuando empezó a escupir el agua que había tragado; tosía para coger aire.

Cuando quedó claro que la chica estaba respirando de nuevo y que estaba consciente, él se reclinó sobre las pantorrillas y permaneció de rodillas. Dejó caer los hombros, aunque todavía le palpitaba con fuerza el pecho.

Alzó la cara hacia el cielo marmóreo, con la mano apoyada todavía en la cadera de Eden. Habría sido capaz de echarse a llorar. Cerró los ojos, temblando de frío y por las secuelas del terror que había sentido.

—Lo… siento, Jack —farfulló ella, alzando su mirada afligida hacia los grandes y tristes ojos azules de él—. Te… estoy dando… más problemas de los que… debería.

—Deja de decir tonterías —la reprendió secamente, con el corazón encogido. La cogió entre sus brazos y la abrazó con toda el alma—. Creí que iba a perderte —susurró.

La decisión de atreverse o no a amarla prácticamente le había sido arrebatada de las manos.

—Oh, Jack. —Ella rompió a llorar.

—Chis, cariño. Ya te tengo.

Le dio un ferviente beso en la frente fría. Un momento después, se levantó con ella en brazos. Y abrazándola como el tesoro más precioso del mundo, la llevó de vuelta a la seguridad de las cubiertas inferiores.

11

El barco había dejado de sacudirse; horas más tarde, el mar estaba en calma. Una llovizna continua tamborileaba sobre las tablas mojadas y salpicaba la hilera de ventanas de popa, pero a primera hora de la tarde parecía que habían capeado el temporal.

Eden todavía estaba temblando tras su encontronazo con la muerte, pero por lo menos había tenido ocasión de secarse, cambiarse de ropa y descansar un poco. Jack todavía estaba en la cubierta organizándolo todo, como solía hacer. Después de llevarla abajo y asegurarse de que se encontraba bien, se había limitado a cambiarse de ropa y había vuelto a la cubierta para terminar de luchar contra la tormenta. Aquel hombre debía de estar totalmente agotado.

Vestida con una de las enormes camisas de Jack, y envuelta en su gruesa bata bordada, Eden procuró hacer algo útil. Encendió algunas cuantas velas en el camarote para evitar la penumbra gris. Recogió varias cosas que Jack necesitaría cuando volviera abajo: toallas, ropa seca y cosas por el estilo. Puso sábanas limpias y mantas de sobra en la cama. En cuanto el cocinero del barco recibió permiso para encender fuego en la cocina, Eden le encargó té y una comida caliente para los dos, junto con un cubo de agua caliente para lavarse la sal marina que había quedado en su piel después de haber caído a las olas. Le pareció que Jack también querría lavarse.

Una vez hecho aquello, empezó la fatigosa tarea consistente en ordenar los muebles caídos y volver a colocar en su sitio todos los libros, tazas y objetos que se habían desplazado por la estancia con el violento balanceo del barco.

No podía dejar de evocar mentalmente los horribles momentos en que se había visto a merced del mar; sus manos todavía temblaban un poco y hacían que se moviera con cierta torpeza mientras volvía a poner cada volumen encuadernado en piel en los estantes. Se había enfrentado a muchos peligros en su vida, pero en lo más profundo de su ser sabía que aquella había sido la vez que más cerca había estado de morir. De no haber sido porque Jack había arriesgado su vida para salvarla…

Se estremeció y se detuvo en plena tarea.

Todavía se sentía ridícula por lo que le había dicho en la cubierta antes de que se produjera la tormenta, durante el fenómeno del fuego de San Telmo. Prácticamente le había confesado que lo amaba, y él no le había contestado nada. Era imposible no sentirse un poco rechazada.

Naturalmente, él le había salvado la vida. Los hechos hablaban por sí solos. Sin embargo, como capitán del barco, él era responsable de todas las personas que estaban a bordo, y Eden sabía que se tomaba sus obligaciones muy en serio. Se habría lanzado al mar para salvar a cualquiera, reconoció, abatida.

Sí, unas horas atrás, la había rescatado y la había llevado al camarote con mucha ternura, pero dejando de lado la crisis, seguramente seguía enfadado con ella por haber descubierto quién era su verdadero padre. ¡Aquel hombre tenía más secretos que nadie que hubiera conocido en su vida!

Desencantada, sin saber cómo comportarse con él cuando regresara, y helada todavía después de haber estado al borde de la muerte, se abrigó bien con la bata y volvió al dormitorio.

Echó todos los cerrojos, por costumbre, y volvió a meterse en la litera que, junto con las mantas, había acondicionado con un calentador lleno de ascuas ardientes.

Acababa de ponerse cómoda y de cerrar los ojos cuando oyó el leve tintineo de unas llaves. Oyó cómo Jack, al otro lado de la puerta, abría torpemente el primer cerrojo. Se levantó, acudió a ayudarle y abrió enseguida el resto de cerrojos.

Cuando se abrió la puerta, él se encontraba allí con la llave en la mano, la cara ojerosa de agotamiento, y cristales de hielo en el abrigo y el pelo. Eden le dedicó una media sonrisa compasiva y abrió la puerta de par en par.

—Pasa.

Jack le lanzó una mirada indecisa cuando ella se apartó y entró en el camarote delante de él arrastrando la larga bata bordada tras de sí. La siguió, se quitó el gorro de punto negro de marinero y se pasó la mano lentamente por el pelo mojado y revuelto. Eden encendió un par de velas colocadas en el lavamanos de caoba. Mientras, con evidente cansancio, Jack se quitaba los guantes empapados ella se acercó al baúl, que en aquel momento hacía las veces de mesa. Sobre él se hallaba la bandeja con viandas y otras cosas que había preparado para cuando él llegara.

Le sirvió una taza de la olorosa mezcla india de la tetera y añadió un chorro de coñac para ayudarle a entrar en calor. Se la llevó, y él la aceptó con un murmullo de agradecimiento. Se calentó las manos con la taza aspirando el humo por un instante. Ella lo observó con una preocupación llena de perspicacia; Jack solo bebió un par de sorbos antes de dejar la taza para quitarse el abrigo. Lo lanzó sobre el cañón para dejar que el hielo se derritiera.

Eden fue a por las toallas y cuando volvió frunció el ceño. Aquel hombre iba a coger un catarro de muerte con la ropa mojada.

—Deja que lo haga yo —murmuró al ver los problemas que él tenía para desabrocharse el chaleco con los dedos helados y temblorosos.

Él aguardó pacientemente y agachó la cabeza mientras ella le quitaba el grueso chaleco de lana por los anchos hombros.

—Quítate la camisa —ordenó ella, un tanto nerviosa ante la mirada intensa y nublada de él.

Mientras él obedecía la orden y se quitaba la camisa por la cabeza, ella se desprendió de la bata prestada y se la ofreció.

—Deprisa, antes de que se vaya el calor.

—Úsala tú…

—Yo ya estoy caliente.

—Está bien. —Demasiado cansado para discutir, Jack metió los brazos por las amplias mangas y se cubrió con la bata—. Ah —dijo, ligeramente sorprendido, mientras una pequeña sonrisa de cansancio se dibujaba en su cara—. Me la has dejado calentita.

—Yo también puedo ser útil —contestó ella, lanzándole una mirada pícara mientras él se anudaba la bata despacio.

Al apartarse para ir a buscarle la comida, Eden observó la parte inferior de su cuerpo, que en ese momento se encontraba oculta bajo la bata.

—Puede que también quieras quitarte las… esto… prendas íntimas.

—Sí, señora. —Él le dedicó una sonrisa perezosa.

Bueno, al parecer no estaba tan cansado.

—Eres incorregible —murmuró ella mientras regresaba a la mesa improvisada. Se alegró de verlo sonreír. Tal vez ya no estaba enfadado con ella por haber descubierto su secreto.

Por lo menos parecía que lo había olvidado.

Se oyó el ruido de sus botas en el suelo y, un momento más tarde, sus pantalones y sus calzones largos estaban sobre el cañón con el abrigo.

—Debes de estar muerto de hambre. El cocinero ha mandado un guiso de pollo… Está muy bueno. —Eden levantó la tapa y lo removió—. También hay pan y mantequilla. ¿Qué más? Y agua caliente para que puedas lavarte. Toma. —Había mojado el paño en la palangana con agua caliente y estaba volviéndose justo cuando él se le acercó por detrás.

—Eden —murmuró Jack.

Ella se volvió con el paño en una mano y el jabón en la otra.

Él la miró a los ojos con cautela.

—Te debo una disculpa.

—No, no me debes ninguna disculpa, Jack —dijo ella en voz baja, al tiempo que el corazón le daba un vuelco de trémula esperanza. Dejó los objetos—. Hice mal fisgando.

Él le tocó la barbilla.

—Bobadas. No debería haberte gritado. No lo merecías. Solo estabas intentando ayudarme… y yo te rechacé.

—No importa ya, ¿verdad? —Eden apoyó la mano en el pecho de él con vacilación y acarició ligeramente la solapa de terciopelo negro de su bata—. Me has salvado la vida, y has arriesgado la tuya por mí. Oh, Jack. —Movió la cabeza en actitud de ferviente arrepentimiento—. Siento haber dejado que el niño se escapara. Tú contaste conmigo para que lo vigilara… Apenas le di la espalda dos segundos, y mira lo que ha pasado. ¡Podrías haber muerto!

—Con una tormenta como esa, todos podríamos haber muerto.

—Pero tú no permitiste que eso pasara. —Eden inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró detenidamente por un momento; a continuación, alargó la mano y acarició su rostro de rasgos duros suavemente—. Jack, mi león —susurró—. Gracias por salvarme la vida.

—Cuando quieras —dijo él en voz queda. Acto seguido, giró la cara y le rozó la mano con los labios.

Ella lo miró amorosamente con un nudo en la garganta. Luego movió la cabeza chasqueando la lengua con ternura.

—Mírate, mi valiente. —Cogió una de las toallas y empezó a secar sus mechones morenos y ondulados—. Sé que estás muy cansado —susurró mientras le quitaba la humedad sobrante del cabello—. Ahora yo cuidaré de ti, ¿de acuerdo?

«Sí, por favor», pensó él, mientras su vientre se estremecía de deseo al ver cómo ella lo trataba con ternura. No solía dejar que las mujeres se tomaran tantas molestias con él, pero la tormenta le había arrebatado toda su obstinación. Estaba agarrotado, dolorido y congelado de frío, se encontraba demasiado cansado para negar sus verdaderos sentimientos por ella, y tampoco tenía la voluntad para ello.

Sus temores no habían desaparecido, pero después de haber estado tan cerca de perderla, aquello ya no tenía importancia.

—Siéntate —susurró Eden.

Él obedeció y se colocó en el borde de la cama. Vestida únicamente con una camisa de lino, que le llegaba hasta las rodillas, Eden se acercó y se situó entre sus piernas, le secó el pelo con la toalla y luego le acarició la piel suavemente con el paño caliente y húmedo, limpiándole los rastros del maltrato de la tormenta.

Jack la observaba, cautivado.

No, nunca había recibido lo que ella le ofrecía. Nunca lo había buscado y si lo hubiera encontrado, seguramente habría recelado de ello.

El pulso se le aceleraba con cada una de sus caricias.

La piel de Eden parecía de seda a la luz de las velas. Los tonos rojos y dorados de su cabello ardían como una puesta de sol, o como las llamas danzantes del fuego acogedor de una chimenea. Ella le acariciaba la cara y le besaba la frente, la ceja, el pómulo y la nariz mientras lo lavaba.

Sus mimos resultaban tan maravillosos que Jack apenas se atrevía a respirar por miedo a que cesaran. Cerró los ojos, absorbiendo su cariño con profunda necesidad; ah, lo estaba amansando con mucha dulzura, vencía su resistencia con sus besos, derribaba sus defensas una tras otra, hasta llegar al núcleo pétreo de la soledad que anidaba en él, fría y lúgubre.

Jack la deseaba con desesperación. Ella le envolvía con su ternura y lo rodeaba de su tierno calor.

¿Y ella creía que él la había salvado?

Al cabo de un rato abrió los ojos de nuevo; su miembro estaba hinchado bajo la bata. Ella ni siquiera le había besado y ya casi tenía una erección. Al ver su mirada anhelante, Eden se ruborizó un poco y bajó la vista con recato.

—Voy a por la cena —murmuró.

Pero no era comida lo que Jack ansiaba. La agarró de la muñeca y la detuvo.

—Lo único que quiero eres tú.

Ella se quedó inmóvil. Jack recorrió con una mirada ardiente el cuerpo de Eden mientras alargaba la otra mano y dejaba caer la desmesurada camisa por el hombro nacarado de ella. A Eden le palpitaba el pecho, y cuando la uve que formaba la camisa se abrió, dejó a la vista un pecho de alabastro con el pezón rosado más exquisito que él había visto jamás.

Jack se inclinó hacia delante y besó con reverencia la curva de aquel pecho blanco y sedoso cerrando los ojos.

—Eden, mi paraíso particular —susurró—. Dame calor.

Ella le acarició la cabeza.

—Necesitas dormir, Jack.

—Te necesito a ti.

—Llevas treinta y seis horas despierto.

—Una más no me hará daño. —Cuando le besó el pezón, ella lo detuvo retrocediendo.

Él se lamió los labios.

—¿Adónde vas?

Ella no contestó; sus ojos verdes estaban muy abiertos y lucían una mirada indecisa que delataba su deseo. De repente, la larga boca del cañón situado detrás de ella le cortó la retirada. Jack se levantó y se dirigió hacia ella. Eden se apartó como si pensara volver a escapar.

—¿Qué ocurre? —susurró él, rodeándole la cintura con los brazos—. ¿Me tienes miedo?

—No.

Ella intentó liberarse de su abrazo, pero él acalló sus tibios esfuerzos sujetándole las caderas contra su entrepierna.

—¿No me deseas? —preguntó, dejando que notara su protuberancia contra sus deliciosas nalgas desnudas.

Ella soltó un gemido de lo más intrigante.

Jack no estaba seguro de si aquello era un sí o un no, pero la camisa que ella llevaba puesta se le subió al estirarse ligeramente hacia delante por encima del cañón, con su vientre plano pegado al frío metal. Él cambió de posición, rodeó su esbelta cintura con el brazo izquierdo y deslizó la mano derecha diestramente por debajo del dobladillo de la camisa blanca. A continuación, emitió un sonido mudo de apreciación al abarcar su nalga derecha con la mano. Rodeó la curva recatada y sedosa con los dedos ya calientes… y apretó. Ella contuvo el aliento bruscamente; el arco sensual que formó su espalda indicó a Jack todo lo que necesitaba saber.

La temperatura de su sangre subió varios grados. Reprimió el impulso pícaro de darle una palmada en su delicioso trasero, aunque seguramente a ella le habría gustado, conociendo a aquella bribona. Pero el juego bruto podía esperar. Por el momento, mientras seguía reteniéndola con delicadeza, acarició su hermoso cabello; le apartó los largos mechones a un lado, bajó la cabeza y besó de nuevo la parte descubierta de su delicado hombro, por el que le caía la camisa de forma llamativa.

Ella se quedó muy quieta, tratando de no alentarlo, o quizá de no negar su reacción, pero cuando la mano de Jack descendió por la preciosa ranura de su trasero y la acarició tentativamente entre las piernas por detrás, descubrió la verdad: los fluidos de ella mojaron inmediatamente la punta de su dedo, y Eden emitió un tenue gemido al recibir su caricia.

Jack notó que su deseo aumentaba rápidamente.

Retiró el dedo corazón del umbral de su sexo y deslizó la mano alrededor de su cadera hasta la parte delantera. Siguió besándole el hombro y la nuca, mientras jugueteaba con la mano en su ombligo y estimulaba sus pezones. Acarició sus caderas cremosas y sus muslos tersos, y le hizo una caricia suave y tentadora alrededor del montículo de su sexo hasta que, por fin, rozó la joya endurecida y le provocó un estremecimiento de avidez.

Ella se apoyó contra el cañón y posó sus manos en él, mientras su cuerpo emitía unas señales que habrían escandalizado a su mente virginal. Jack siguió acariciándole la cabeza con una mano, deslizando los dedos por su exuberante cabello; con la otra, le hizo unas suaves caricias entre las piernas que le recordaron el modo exacto en que le gustaba que la tocara. Y entonces ofreció a su dama lo que su dulce cuerpo ansiaba.

Eden temblaba, moviéndose con él a un ritmo vertiginoso, al tiempo que su clítoris se hinchaba, rígido e inflamado, mientras él recibía su abundante néctar con la punta del dedo y lo empleaba para lubricar cada una de sus tiernas y provocadoras caricias. Momentos más tarde, ella inclinó la cabeza hacia atrás lanzando otro suave gemido, mientras volvía loco a Jack con el movimiento sinuoso de sus nalgas contra sus ingles.

A Jack le resultaba imposible seguir aguantando.

—No te muevas —susurró, sin dejar de masajear la piel suave de su cadera izquierda con la mano para asegurarse de que no se le ocurría escapar. No podría soportarlo—. No tengas miedo —añadió, mientras desataba temblorosamente el cinturón de la bata con la otra mano—. Todavía no voy a tomarte. Solo quiero que me notes.

Tras dejar que la bata cayera por la parte delantera de su cuerpo, orientó su miembro erecto hacia abajo y lo introdujo lentamente en la zona húmeda y resbaladiza situada entre sus piernas.

—Mmm —dijo ella, cabalgando ligeramente sobre su sexo con cautela.

Jack tragó saliva con el pecho palpitante. Estaba jadeando, y cuando volvió a juguetear con su pequeño clítoris enhiesto, notó que su autodominio estaba empezando a resquebrajarse, como un barco que se hace pedazos en una tormenta.

Las gotas de los jugos de Eden caían por su miembro a medida que se retorcía lentamente y deslizaba su sedosa hendidura a lo largo de la superficie de la verga palpitante de Jack. Él le echó una mano, encantado de poder ayudar; meció las caderas con un movimiento lento y cauteloso para que ella se acostumbrara a su presencia entre sus piernas. Al cabo de unos instantes, ella alargó la mano hacia atrás, lo agarró de la cadera y lo atrajo hacia sí, enseñando los dientes, con sus ojos vidriosos brillantes.

Qué apasionada era, pensó mientras obedecía, acelerando sus caricias. Los jadeos de avidez de ella se convirtieron en gemidos tenues y agudos; Eden pronunció su nombre con voz entrecortada, mientras su cuerpo flexible se ponía rígido.

Él comprendió que la había llevado al orgasmo.

—Chis —le susurró al oído, sonriendo para sus adentros mientras la sujetaba para que no se moviera cuando ella gimió sin fuerzas.

«Qué alumna más aplicada.» Ella se apoyó contra el cañón hasta que él la hizo volverse y la estrechó entre sus brazos.

La abrazó un largo rato, olvidándose del deseo que bullía en su interior, pues estaba conmovido hasta lo indecible por la inocencia de su estallido de placer. Era tremendamente natural y puro. Su entrega reflejaba una profunda confianza. Pero ¿no era eso lo que ella le había ofrecido desde el principio? Sus palabras se le habían quedado grabadas y lo habían perseguido desde el día en que la había conocido en la selva.

«Confío en ti, Jack.»

Que alguien tan puro como Eden Farraday pudiera ver algo bueno en él le sorprendía profundamente.

Bajó la cabeza, cogió su delicada mandíbula con la mano y le dio un beso. Ella le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso con una sinceridad que le hizo suspirar.

«Yo también confío en ti, Eden —pensó—. Todo lo que puedo confiar en una persona.»

Ella todavía estaba temblando tras el éxtasis, abrumada; se sentía un tanto desconcertada, ya que no esperaba que algo así ocurriera, al menos aquel día, después de todo lo que habían pasado. La encendida pasión de Jack la inundaba y la envolvía con una dulzura y una seguridad exquisitas.

Mientras lo besaba lentamente saboreando su boca, recorrió con la mano en una cauta actitud exploratoria las protuberancias de su torso, sobre el que había caído abierta la bata.

Él se estremeció al notar su caricia. Ella se aventuró a ir más allá, fascinada, y posó su palma contra él mientras deslizaba la mano por los intrincados músculos de su escultural vientre. Él emitió un tenue gemido de anhelo contra los labios de ella, y Eden se dio cuenta súbitamente de que pese a haberla llevado al clímax, él seguía ardiendo de deseo.

Las caricias con las que él recorría los costados de su cuerpo rebosaban de anhelo. Su beso ávido la instó a abrir más los labios, y entonces volvió a saborearla acariciándole la lengua con la suya de forma lenta y profunda.

Ella deslizó los dedos por su cabello, acarició su mandíbula poblada por una barba incipiente y jugueteó con sus pulcras y largas patillas.

Jack le rodeó la nuca con la mano y la besó todavía más profundamente; Eden accedió gustosamente. Sabía que estaba jugando con fuego, pero no podía parar, cautivada por la presión firme y deliciosa que la boca de él ejercía sobre la suya con una avidez ardiente y masculina. Le clavó los dedos en sus fuertes hombros como si tuvieran voluntad propia, aferrándolo, reclamando a aquel hombre que sabía que nunca podría domar.

La lengua de él daba vueltas y danzaba dentro de su boca, entrando y saliendo de ella, mientras sus dedos le acariciaban el cuello y la garganta. El efecto que ejercía sobre Eden la sorprendió profundamente: una vez más, Jack avivó las ascuas encendidas de su deseo con una llama nueva y todavía más ardiente.

Cuando él empezó a empujarla en dirección a la cama situada detrás de ella, besándola en todo momento, a Eden le pareció que no tenía sentido discutir con un muro de más de un metro ochenta de músculo.

Alzó la vista fugazmente hacia su cara por debajo de las pestañas. Los ojos de color aguamarina de Jack brillaban intensamente con la fiebre del deseo, y su expresión tensa era la de un hombre que no estaba dispuesto a que le llevaran la contraria.

—¿Jack?

—¿Sí, cariño?

—¿Qué… estás haciendo?

—Seduciéndote —susurró él con soltura—. Te dije que lo haría.

Él le quitó la camisa por la cabeza y a continuación echó un vistazo a su cuerpo desnudo en actitud de ávida estimación.

La besó otra vez y siguió empujándola lentamente hacia atrás en dirección a la cama.

—Di… dijiste que cuando llegara el momento, yo lo desearía.

—¿Acaso no lo deseas?

—No… no lo sé. Esto es… tal vez deberíamos pensarlo.

—No lo pensemos.

—Pero Jack…

La emoción, el miedo y el deseo; la vacilación, la angustia y el anhelo formaron una potente combinación de reacciones primarias en el interior de Eden al darse cuenta de que él no podía contenerse más. Estaba a punto de tomarla.

—¿Sí, cielo?

Se dio con las pantorrillas contra la cama situada detrás de ella.

—Creía que no me deseabas.

—Oh, ya lo creo que sí —aseguró él, moviendo la cabeza despacio. Se quitó la larga y lujosa bata y dejó que se deslizara por sus hombros hasta caer en el suelo detrás de él.

Eden tragó saliva al ver su espléndido cuerpo, que destacaba sobre ella a la luz de las velas.

—Muchísimo. —Él le empujó los hombros con delicadeza hasta hacerla sentarse en el borde de la litera. Acompañó su movimiento y se arrodilló entre sus piernas—. ¿Quieres que te demuestre cuánto, Eden?

—Esto…

La boca ardiente y húmeda de Jack abandonó sus labios para deslizarse por su barbilla; recorrió el lado de su cuello, cautivándola, y descendió hasta el valle formado entre sus pechos.

—Dios santo.

Eden se arrellanó en el colchón apoyándose en un codo, y Jack obtuvo fácil acceso a todo su cuerpo.

Le acarició el cuerpo por todas partes hasta dejarla sin aliento. Ella sabía que si lo hacían, no habría vuelta atrás, pero su corazón ya pertenecía a aquel hombre, y su cuerpo gozaba al contacto de sus manos. Si él la tocaba de aquella forma, con largas e hipnóticas caricias, no podía haber nada que temer en el mundo. Se sentía aturdida y feliz, como si hubiera ingerido una de aquellas extrañas plantas de la selva que los waroa utilizaban en sus ceremonias religiosas.

Jack le meció la cabeza con la otra mano y le acarició el lóbulo de la oreja con los labios, respirando en su oído ásperamente.

—Eres deliciosa —susurró en tono enigmático y seductor, mientras deslizaba la otra mano por su ombligo—. Quiero comerte.

Ella soltó una carcajada, creyendo que hablaba en sentido figurado, pero no tardó en descubrir su error cuando él abrió más las piernas y siguió descendiendo por su cuerpo, dejando una estela de besos por su pecho y sus caderas. Ella contuvo la respiración y apretó la colcha con los puños, con desbocada expectación.

Jack metió sus manos grandes y diestras debajo de ella y le rodeó las nalgas con delicadeza. A continuación inclinó la cabeza y le mordisqueó la cara interna de los muslos en actitud juguetona, provocándola hasta hacerla retorcerse de impaciencia; sus labios calientes y viriles se cernieron sobre su montículo por un instante antes de empezar a lamer lentamente el punto más sagrado de su cuerpo.

Eden susurró con incredulidad, pero Jack no había hecho más que empezar. Las suaves caricias de su diestra lengua multiplicaban por dos el movimiento anterior de la punta de su dedo; ella gimió de puro abandono. De repente notó la lengua de él encima, reclamándola y dándole placer. Eden era fuego líquido debajo de él, como el sol tropical cuando tiñe el lento río de color dorado.

Empezó a respirar entrecortadamente como si hubiera corrido un kilómetro. Él la hizo retorcerse, arquearse y moverse sinuosamente mientras buscaba satisfacerla con su lengua. La entrega de Jack era tremenda. Era imposible escapar al placer. Comenzó por delante, devorando con la boca su centro ultrasensible; luego retrocedió, presionando fuerte con el meñique la hendidura de su culo, al tiempo que metía y sacaba dos dedos en el resbaladizo pasaje de su sexo y la dejaba empapada… otra vez.

Aquel hombre era implacable. Deliciosamente implacable.

Eden deslizó los dedos temblorosos por su cabello tupido y ondulado, mientras jadeaba y le miraba. Toda la feroz y obstinada determinación del carácter de Jack se centraba en darle placer, sí, en adorar el cuerpo de ella con el suyo.

Le agarró el pie en actitud juguetona y colocó su pierna encima de su ancho hombro para absorberla más profundamente. Ella sujetó la cabeza de él entre sus muslos, derritiéndose con su lengua como si fuera miel.

—¡Dios mío, Jack! —logró decir—. Me voy a morir…

Él dejó escapar una carcajada profunda y seductora ante el asombro de Eden; las notas graves de su voz vibraron contra su piel palpitante. Ella hizo una mueca y sonrió embriagada de placer cuando él le concedió un momento de tregua.

—No te vas a morir. Confía en mí.

Jack alzó la vista y le dedicó una sonrisa diabólica con los ojos ardientes como brasas encendidas. Le besó el vientre y volvió a bajar para seguir volviéndola loca.

En unos instantes, Eden estaba loca de pasión, empujándose contra su maravillosa boca.

—Oh, Jack, no… aguanto más. Haz que… pare… por favor.

Diabólicamente, él no hizo más que intensificar el exquisito tormento en respuesta a su ruego entrecortado. Se agudizó, aumentó, y entonces, cuando ella estaba al borde del éxtasis, de repente cesó.

—No, todavía no —la reprendió él con una diversión cómplice, mientras ella imploraba ante su negativa.

Apartó los labios de su sexo empapado y se secó la boca contra su muslo. Le acarició la curva inferior de un pecho con la nariz al desplazarse hacia arriba una vez más.

—Jack.

—No, cariño, tengo otra cosa para ti.

Le rodeó la cintura con un brazo y la deslizó hasta el centro de la cama, moviéndola como si no pesara más que un gato.

Eden se asombró al ver aquellos brazos duros como rocas que la abrazaban. Recorrió el bulto prominente de su bíceps izquierdo con la punta de los dedos y cuando apretó el músculo, se sorprendió al notar que estaba firme como una piedra calentada al sol; Jack se rio en voz baja de su comprobación y le dio un beso en la mejilla.

—Está muy duro —comentó ella, y a continuación lo miró con inquietud a los ojos—. ¡Vas a hacerme daño!

—No, cielo. Jamás.

Él se recostó de lado junto a ella, mientras su expresión se suavizaba. Eden contempló con asombro y preocupación su cuerpo desnudo y advirtió que el ligero vello castaño que adornaba su pecho se correspondía con la mata más oscura que rodeaba su falo, grande y dispuesto. Incluso entonces, el miembro de Jack destacaba sobre su vientre plano.

Santo Dios.

Jack desvió su atención antes de que el miedo se apoderara de ella. Le inclinó la cabeza hacia atrás ejerciendo una suave presión bajo su barbilla y la besó con una lenta y embriagadora intensidad. Al cabo de un rato, Eden lo envolvió con los brazos mientras él deslizaba las puntas de los dedos por su cuerpo, uniendo imaginariamente los puntos de sus pecas aisladas.

Se inclinó sobre ella y la entretuvo mordisqueándole ligeramente la punta de la nariz; luego recorrió su cara con sus besos hasta rodearle la barbilla. Le lamió la garganta y le mordió suavemente el cuello. Eden se aferró a él, deslizando los dedos por su abundante y sedoso cabello.

Jack se acercó más y a continuación se colocó encima de ella.

—Te necesito —susurró él.

Ella escudriñó su rostro, insegura y a la vez ávida de él.

Su corazón palpitaba como tambores tribales. Tenía los labios hinchados de sus besos. Él meció su cabeza con la mano izquierda, introdujo la derecha entre los cuerpos de los dos y orientó la punta palpitante de su miembro hacia el umbral del sexo de Eden.

A ella le latía aún con más fuerza el corazón, pero Jack hizo gala de un dominio sobrehumano y no provocó el menor avance durante varios segundos, dejando que ella se acostumbrara a él de nuevo. Aquello no era muy distinto de lo que habían hecho antes en el cañón, pensó Eden, y se armó de valor. Al notar que se relajaba un poco, Jack empezó a jugar con ella de forma pícara, haciendo girar el suave glande de su miembro sobre su sexo húmedo. La provocó hasta hacerla arder de deseo por él; con cada pasada que daba, rozaba más profundamente su flor abierta.

—Eres cruel —dijo ella jadeando.

—Soy meticuloso.

—Jack —gimió ella, rodeándolo con las piernas. Entrelazó los tobillos sobre la región lumbar de Jack y se retorció debajo de él con un desenfrenado anhelo, sin preocuparse por el mañana—. Oh… Jack, por favor.

—Despacio, mi amor. No te muevas así. Me estás atormentando. —La voz de él sonaba áspera, y su rostro angular estaba tenso de deseo, pero hizo una pausa para aspirar la fragancia de ella. Deslizó la punta de la nariz por la curva de su hombro y su cuello—. Hueles tan bien, mi orquídea, mi flor exquisita…

—Jack. —¿Tenía ella que rogárselo?

A Eden todo le daba vueltas, como el vertiginoso paisaje que se contemplaba desde las copas más altas de los árboles de la selva; en sus oídos resonaba el bienintencionado consejo de su padre. «Todos los animales buscan un compañero al llegar a la edad reproductiva.» Parecía tan frío y lógico comparado con el frenesí que hervía en su sangre a medida que el miembro de él se deslizaba cada vez más dentro de ella, deliciosamente, milímetro a milímetro. Entonces descendió con avidez, deseando más.

—¿Estás preparada para recibirme, Eden?

—Sí.

Jack le besó la palma con dulzura y la penetró lentamente pero de forma continuada. Cuando llegó a la fina membrana de su himen, le susurró al oído que notaría dolor por un instante y a continuación la rompió embistiendo fuerte con las caderas.

Ella reprimió un grito de angustia, pues su acto de iniciación le dolió. Se suponía que aquellos antiguos rituales en los que se derramaba sangre dolían. Lo había aprendido de los intemporales waroa. Dichas ceremonias marcaban la entrada de una persona en una fase de la vida completamente nueva.

Una vida con aquel hombre y todos sus peligrosos secretos.

Él tenía la clara determinación de disminuir su dolor tanto como fuera posible. Salvo por las palpitaciones de su pecho, Jack permaneció quieto mientras ella se esforzaba por recuperarse de la herida. Él estaba ahora muy dentro de ella: eran uno solo.

Sus tiernos besos en la oscuridad la calmaron, y poco después, sus diestros esfuerzos como amante al tomarse el tiempo para educar a Eden en los hábitos del placer obtuvieron sus beneficios al ayudarla a dominar el dolor.

De todas formas, la vida que ella había llevado le había enseñado a no temer en exceso el dolor. Sabía que a veces el dolor constituía una parte crucial de la curación, y además, siempre pasaba.

Y ahora estaba remitiendo, poco a poco, mientras Jack le acariciaba el pelo y la miraba fijamente a los ojos, tranquilizándola con firmeza.

Él la llenaba tan plenamente que el vacío que había en lo profundo de su ser había desaparecido; aquel inquieto anhelo que la había impulsado a marcharse de la selva y subir a bordo de aquel barco con rumbo a Inglaterra. Solo ahora se sentía completa.

Jack la abrazó con ternura, y Eden le besó el hombro una y otra vez con los ojos cerrados, invadida por una lánguida pereza; cuando él notó que sus caderas se relajaban un poco, le hizo el amor con un lento y delicioso erotismo. Cada embestida de su pelvis la hacía sentirse más viva; ella empujaba los pechos contra su torso. Jack le acarició la frente con la nariz, y ella notó su aliento cálido contra la sien. Eden disfrutaba del calor húmedo de sus cuerpos mientras se movían juntos sinuosamente; conectados, no, unidos en una exuberante cópula. Estaba temblando, era incapaz de resistirse a él; rendía homenaje en cuerpo y alma a su dios moreno.

Levantó la cabeza de la almohada y lo besó, acariciando con los dedos su mandíbula cuadrada y áspera. Él gruñó en voz baja mientras la besaba; el ritmo de su danza elemental fue ganando velocidad a medida que daban rienda suelta a sus instintos primarios. El sudor y el aroma de Jack la impregnaban por completo; ella lo había manchado con su sangre.

Eden oía el redoble lejano del pulso de él palpitando al compás del suyo. Lo agarró de las caderas e introdujo más su miembro, lo que le permitió disfrutar más de él. Él cedió, recibiendo placer al tiempo que lo daba.

—Déjate llevar. Hazlo por mí —ordenó en un susurro áspero. Inmediatamente ella obedeció, incapaz de contenerse.

Se aferró a sus grandes hombros y soltó un grito de alivio mientras él le gemía sonoramente a su oído y todo su cuerpo se ponía rígido. Sus gritos sonaron triunfantes, incontrolables.

El cuerpo de Jack se derramó dentro de ella, y el tembloroso conducto de Eden recibió su simiente, mientras las orquídeas estallaban como fuegos artificiales y los delfines rosados saltaban a través de la nube brillante en que se había convertido su mente.

Brujo, guerrero, mago… la había llevado a su reino dorado bajo el mar.

Buoto. Cuando te seducía, no podías decirle que no.

—Oh, Jack. —Su nombre se desvaneció en los labios de Eden hasta que no quedó más que un susurro de fascinación: su rendición incondicional.

Cuando los temblores de éxtasis de Eden se atenuaron, Jack se apartó de su cuerpo y se desplomó sobre el valle formado entre sus senos. Estaba agotado. Los miembros le pesaban como si fueran anclas.

Cerró los ojos bajo aquel persistente éxtasis y se dedicó a besar lánguidamente el vientre de ella y a frotar la cara de un lado a otro sobre su piel, disfrutando de su suavidad y su delicado aroma.

Ella era distinta. Era extraordinariamente pura. Cuando ella le rodeó los hombros débilmente con los brazos y sus delicados dedos tocaron su cara, Jack creyó estar en el cielo.

—Oh, Jack, eres un granuja —susurró ella finalmente, abrazando su cabeza contra el pecho. Parecía agotada, saciada, muy satisfecha, y aquello era suficiente recompensa para él.

—¿Estás bien? —murmuró.

—Creo que sí. No me he muerto —añadió ella, a modo de ocurrencia.

—Te dije que sobrevivirías.

Jack se llevó la mano fina de ella a los labios con una sonrisa y le dio otro beso en la palma. En cuanto le soltó la mano, esta cayó sin fuerza sobre el colchón, como si Eden estuviera demasiado débil tras el esfuerzo para aguantar su propio peso.

Él se rio. Se apoyó en el codo y la observó, maravillándose una y otra vez de su belleza; adorándola, a decir verdad. Estaba convencido de que ella había quedado satisfecha con su actuación, a pesar de que no había desflorado a una virgen en su vida.

Inclinó la cabeza y besó la delicada hendidura que ella tenía en la base de la garganta; al cerrar los ojos lo invadió una repentina oleada de devoción posesiva.

—Eden —susurró, y su aliento calentó la piel de su dama al hacerle una promesa solemne—. Siempre cuidaré de ti. Siempre estaré cuando me necesites. Seré bueno contigo… si me aceptas.

Ella lo apartó por los hombros, lo suficiente para poder mirarlo a los ojos. Los de ella estaban muy abiertos de asombro e incertidumbre, como si no estuviera segura de haber oído bien.

Jack la miró casi con ferocidad, pues quería hacerle entender que no aceptaría un no por respuesta.

—Cásate conmigo —le ordenó.

Una sonrisa deslumbrante se dibujó en el rostro de Eden; sus ojos de color esmeralda irradiaban alegría. Tumbada todavía debajo de él, se llevó la mano a la frente y le dedicó un gracioso saludo.

—Sí, capitán.

Él se rio, mientras su corazón se inundaba de alivio, y acto seguido le borró la sonrisa de los labios dándole un beso profundo y húmedo.

—No se preocupe, Victor, tengo la situación bajo control —aseguró Connor mientras examinaba las cubiertas de la fragata en actitud amenazante—. Estos hombres no le harán daño —añadió, mirando bruscamente a la acobardada tripulación—. Ahora están a mis órdenes.

Las gafas del doctor Farraday se habían roto durante el motín y lo habían dejado medio ciego e indefenso, pero todavía podía oír con claridad, por lo que se estremeció al escuchar el golpe seco del cráneo del primer oficial muerto al caer contra los tablones.

A continuación oyó el ruido sordo y áspero de los cadáveres que eran arrastrados por la cubierta, y luego cuatro chapoteos seguidos cuando el capitán borracho, el cruel primer oficial y otros dos detestables oficiales fueron arrojados sin vida al mar.

Victor dudaba que hubiera alguien que llorara sus muertes. «Que Dios nos ampare.»

El trasfondo de crueldad que se percibía a bordo del barco había estallado en la oscuridad de la noche del día anterior y había provocado sangre y caos. A medianoche, los conspiradores habían asesinado a los oficiales que tanto odiaban; entonces, Connor se puso al frente de los amotinados.

El sol de la mañana permitía ver ahora los daños y devolvía un ápice de cordura, pero el olor acre del humo de las armas seguía flotando en el aire, junto con el aroma metálico de la sangre y el olor rancio de los numerosos hombres sucios que se hallaban hacinados. Las fosas nasales de Victor protestaron al percibir el repugnante hedor. El olor a muerte y culpabilidad… y miedo.

Ahora que el malvado capitán y sus compinches estaban muertos, al igual que los peligrosos asesinos que habían urdido el motín, solo mandaba un hombre a bordo. Victor entornó los ojos para ver más claramente, se volvió y miró de nuevo a su imponente ayudante.

Connor se hallaba cerca de él con sus puños ensangrentados apoyados en la cintura y una expresión siniestra en el rostro. Mientras los pájaros chillaban y revoloteaban alrededor de los mástiles, cinco cuerpos más fueron arrojados al frío océano Atlántico: el rudo trío que había organizado el motín y otros dos que habían estorbado.

Connor los había matado a todos.

Por supuesto, todo había empezado en defensa propia.

Sedientos de sangre, los amotinados habían intentado seguir con su correría; después de matar a los oficiales, habían ido a por los dos huéspedes del capitán: Connor y él. Victor todavía se estremecía al recordar el momento en que los tres abominables hombres habían irrumpido en su camarote.

Tal vez era una suerte que durante todo aquel tiempo la oscuridad se hubiera apoderado de Connor; con sus sentidos sobrenaturales, parecía que casi había esperado el ataque.

Victor, por su parte, no se lo esperaba. Mientras era lanzado contra la pared, solo alcanzó a vislumbrar el horror que se estaba desatando; trató de ver a través de las grietas de la lente menos dañada de sus gafas.

Una imagen fugaz fue suficiente.

Vio cómo el cabecilla trataba de acuchillar a Connor con un puñal y fallaba; entonces Connor rajó la garganta al hombre. Poco después, tres cuerpos mutilados yacían en la habitación, y Connor se marchaba con su fusil cargado en las manos dispuesto a restablecer el orden en cubierta. A la luz de las llamas giratorias de los faroles del barco, halló a los miembros de la tripulación borrachos y desorganizados peleándose entre sí.

Solo tuvo que disparar a dos de ellos para captar la atención del resto. Después de aquello, fue sencillo hacerse con el control del barco; Victor se alegraba de que Connor lo hubiera hecho, pero no podía quitarse de la cabeza la imagen del marinero malherido.

Hacía años que Victor no veía que se desatara aquella furia bestial de Connor: desde aquel terrible día en la selva, cuando el joven guerrero indígena había perseguido a Eden.

Procuraba no pensar demasiado en ello.

La violencia que presenció durante el «rescate» de Connor traumatizó a su hija casi más que las insinuaciones del muchacho waroa. Aquello había estado muy mal.

Después, Victor sometió a Connor a un duro interrogatorio, pero finalmente concedió a su ayudante el beneficio de la duda. Connor juraba que la fuerza que había empleado había sido necesaria, teniendo en cuenta que el joven guerrero tenía un saco con curare mortal colgado del cordón de cuero que llevaba alrededor de la cintura.

Un simple contacto con el veneno más suave podría haber paralizado a Eden el tiempo suficiente para que el indígena hubiera hecho con ella lo que le hubiera venido en gana; el más potente podría haberla matado en el acto. Connor pidió disculpas si había dado la impresión de que se había dejado llevar, pero juró que no toleraría que la chica a la que había llegado a considerar su hermana pequeña sufriera el menor daño. Tras rogar a Victor que no lo despidiera, prometió que la violencia de aquel día había sido un caso aislado, una aberración insólita, y juró por su honor que no volvería a producirse jamás.

El doctor Farraday, que no deseaba plantearse qué podría haber ocurrido si Connor no hubiera acudido en respuesta a los gritos de su hija, creyó al australiano y, como su hija parecía haber superado el incidente, olvidó el asunto.

Pero la noche anterior, durante el sangriento caos del motín, la bestia que anidaba en aquel hombre había vuelto a surgir, y después de haber estado reprimida durante tanto tiempo, no mostraba ninguna voluntad de retirarse otra vez a su escondite en el corazón salvaje de Connor.

Cuando el último cadáver cayó al mar con un chapoteo, se hizo un silencio incómodo, pero entonces uno de los marineros dio un pequeño paso adelante y se dirigió a su nuevo capitán con el tono más humilde:

—Esto… señor O’Keefe, ¿adónde… vamos ahora?

El australiano abandonó sus cavilaciones.

—Al nornordeste.

—¿Al norte? —dijo de repente otro marinero, un tipo moreno con aspecto de pirata que llevaba un pendiente de aro dorado y un pañuelo atado alrededor del cuello—. ¿Por qué no al sur? —Lanzó una mirada a sus compañeros como si esperara que los demás respaldaran su propuesta—. En las rutas de navegación de las Indias Occidentales hay unas presas estupendas. ¡Nos haremos ricos!

—¡Sí! —empezaron a decir algunos de ellos, antes de que Connor estampara al hombre que había hablado contra el palo mayor.

Tenía la mano cerrada en torno al cuello del aspirante a pirata. Al entornar los ojos, Victor distinguió que mediaban varios centímetros de distancia entre los pies del hombre y las tablas de cubierta cuando Connor lo sujetó en alto. El marinero pataleaba; agarró a Connor de la muñeca en vano, haciendo esfuerzos por respirar, mientras intentaba liberarse del australiano, que lo agarraba como si fuera un torno.

—Vamos a ir a Inglaterra —ordenó Connor despacio—. ¿Sois hombres o animales? El dinero no lo es todo. —Una vez dicho aquello, soltó al hombre de repente. El marinero cayó de rodillas hacia delante sobre la cubierta, respirando con dificultad y frotándose la garganta magullada—. Y ahora, si no hay más preguntas… —Connor se dirigió a los demás.

Los hombres se acobardaron, pero Victor solo podía mirar a su amigo, horrorizado. No reconocía a aquel bruto.

—No me mire de esa forma —le susurró Connor entre dientes—. Por lo menos usted sigue vivo. —Se apartó una vez más y se dirigió a la amedrentada tripulación gritando con fuerza—: ¡Y ahora que ya hemos limpiado la porquería, pongamos este barco en el rumbo correcto!

—¡Sí, señor!

Inmediatamente se fueron a ocupar sus puestos habituales, como si se alegraran de que por lo menos alguien hubiera tomado las riendas. Tal vez la brutalidad era lo único que entendían: la ley de la selva.

—No se preocupe, Victor —murmuró Connor, contemplando la obediencia de sus nuevos sirvientes con siniestra satisfacción—. Vamos a rescatar a Eden. Dentro de poco la encontraremos y la llevaremos a casa sana y salva.

«Tú no volverás a acercarte a mi hija», pensó Victor, temblando ligeramente, mientras Connor se giraba y se marchaba tranquilamente, con el fusil colgando de uno de sus anchos hombros.

12

Decidieron casarse en el mar en cuanto el Vientos de fortuna se encontrara con el Intrépido, capitaneado por el tío de Jack, lord Arthur Knight. Como estaban a tan solo cien millas aproximadamente de la costa, el momento no tardaría en llegar.

Mientras tanto, Eden se metió de lleno en la preparación de su nuevo papel en la vida como esposa consorte de un poderoso magnate naviero. En realidad, había mucho que aprender y más responsabilidad en juego de lo que esperaba. Jack quería que supiera cómo había creado el negocio, cómo funcionaba cada sucursal, quiénes eran sus hombres más leales en cada sección, de dónde procedían los beneficios y cómo se invertían y, sobre todo, dónde podía encontrar las cuentas secretas «por si algún día le pasaba algo».

A ella no le gustaba cómo sonaba aquella frase.

El día anterior él le había contado a grandes rasgos el pretexto con el que explicaría su regreso a Inglaterra después de veinte años de exilio. Por lo que al mundo respectaba, Jack solo iba a Londres con el fin de comprar la parte del negocio de un competidor que había estado dando problemas a sus agentes en varios territorios.

Hoy iban a repasar los preparativos necesarios para transportar a cientos de mercenarios a Suramérica. Los amplios espacios de la cubierta inferior y las cubiertas de cañones, que ahora estaban llenas de madera, azúcar y otros artículos de las Indias Occidentales, se convertirían en el viaje de vuelta en las dependencias de sus pendencieros reclutas. Los soldados iban a necesitar comida, agua, provisiones, uniformes, botas, armas y otros pertrechos que incluían desde cantimploras a petates.

Sin dejar de seguirlo a paso rápido mientras recorría uno de los amplios espacios que iban a transformarse en un comedor para los soldados, Eden anotaba las cosas que debía recordar y se apresuraba para mantener el ritmo del resto de miembros del equipo de su jefe: el teniente Trahern, el ya recuperado Peter Stockwell y el comisario, que se encargaba de todos los suministros de a bordo.

Mientras los hombres discutían los posibles problemas, que comprendían desde la ventilación a la disciplina, Eden se encontró meditando acerca de la facilidad con la que había asumido el papel de asistente gracias a los años que había pasado ayudando a su padre en su trabajo. Pero nada más pensar en su padre sintió unos intensos remordimientos.

Su padre había contado con ella en su búsqueda de conocimientos, y ahora ella había pasado a ayudar a Jack. Naturalmente, una persona no podía vivir para sus padres —sobre todo para un padre que insistía en aislarse en la selva—, pero aun así, no podía evitar sentirse un poco traidora por haberlo abandonado. No sabía qué le diría él cuando se vieran… ¡si es que le dirigía la palabra!

Rezaba para que siguiera queriéndola, pero sabía que como mínimo estaría furioso. No solo se había escapado sin más, sino que la próxima vez que coincidieran ella estaría casada con un hombre indudablemente controvertido, sin haberle pedido ni su bendición ni su permiso. La mayoría de los padres seguramente se lo tomarían como un cruel desaire.

Y la boda…

Cerró los ojos y se acobardó al pensar que se casaría sin que su padre estuviera presente en la boda. Cómo le gustaría que pospusieran la ceremonia hasta que los encontrara, pero sabía que no era realista.

Cuando se lo había comentado sin demasiado entusiasmo a Jack, él había insistido en que se casaran sin demora. Había dicho que entendía que la ausencia de su padre le partiera el corazón, pero que había cuestiones prácticas que la afectaban a ella.

Le había explicado que después de haberle ofrecido su inocencia, Eden estaba expuesta ahora a la deshonra hasta que obtuviera la protección legal del nombre de Jack. Aunque el respeto filial la impulsara a querer conseguir la bendición de su padre antes de que su matrimonio fuera un fait accompli, sabía que Jack tenía razón.

Podían pasar meses hasta que su padre los alcanzara. Mientras tanto, ya se habían hecho amantes, y podían concebir un hijo en cualquier momento. Un bebé nacido antes de nueve meses después de la boda sería considerado fruto de la indecencia, nacido en el pecado.

Después de haber sido tratado con crueldad por la alta sociedad durante toda su vida debido a su escandaloso origen, Jack se negaba a que un hijo suyo viniera al mundo mancillado en lo más mínimo por el deshonor. En su opinión, no solo tenía que protegerla a ella, sino también a su primogénito.

Eden no podía discutirle aquel argumento, ni lo deseaba. Quería casarse con Jack; no quería esperar. Le habría gustado que su padre hubiera podido asistir, pero al parecer aquel era el precio por haber sucumbido a la pasión. Aun así, incluso a costa de un precio tan alto, no se arrepentía de su decisión.

Por lo menos todavía.

De hecho, tenía muchos motivos por los que estar nerviosa. Aunque consiguió apartar de su cabeza el miedo a la reacción de su padre, seguía sintiendo una profunda inseguridad respecto a qué le depararía el futuro. Se había entregado al terror de las Indias Occidentales con un apasionado desenfreno y había accedido a casarse con él sin ninguna garantía de que fuera a conseguir la vida normal y estable que perseguía cuando decidió viajar de polizón en su barco.

¿Serían nómadas que viajarían a bordo de su barco, sin raíces, desplazándose de puerto en puerto? ¿O ella se convertiría en la mujer de un marinero, abandonada en casa y ocupada en criar a sus hijos sola mientras su marido estaba en el otro extremo del mundo?

Cuando pensaba demasiado en ello el pánico se apoderaba de ella, de modo que dejaba a un lado sus temores a fuerza de voluntad. Por el momento, seguía guiándose por la fe. ¿Qué otra cosa podía hacer? Todavía no tenía respuestas. Habida cuenta de que el destino de una nación dependía de Jack, su peligrosa misión debía tener prioridad.

Una vez que él hubiera cumplido la promesa que había hecho a los cabecillas de la revolución y hubiera regresado sano y salvo, los dos podrían decidir cómo y dónde iban a vivir y a crear su familia.

En caso, claro está, de que sobreviviera a la misión.

Tras librarse de la desesperación que la amenazaba, se percató de que Jack y el señor Trahern estaban discutiendo acerca de la mejor solución para conseguir más aire en la cubierta inferior.

—¡Maldita sea, deja de cuestionarme y haz lo que te he dicho! —le gritó Jack.

Su leal teniente murmuró una airada respuesta afirmativa y se marchó hecho una furia mientras el capitán despachaba a los demás hombres.

Eden se quedó allí, mirándolo detenidamente. Se apoyó en el mamparo del oscuro y angosto pasillo y le hizo un gesto con la cabeza un momento más tarde.

—¿Por qué eres tan duro con Trahern? —preguntó una vez que los demás se hubieron ido.

—¿Por qué no iba a serlo? Le pago generosamente.

—Jack —lo reprendió ella, en respuesta a su directa contestación.

—Vamos, quiero revisar algunas cosas más.

—No entiendo por qué no puedes tratarlo con un poco más de amabilidad —comentó ella mientras lo seguía por el pasillo—. Y lo mismo es aplicable al señor Brody. Ese viejo es tan duro con el pobre teniente como tú.

—El único motivo por el que somos duros con él es porque queremos que triunfe en la vida —dijo Jack en tono razonable, mientras le abría la puerta de uno de los almacenes—. Trahern es bueno, muy bueno, pero salió de la nada, y eso significa que tiene que ser el doble de bueno que alguien de origen más elevado si quiere que los hombres le hagan caso.

—Pues a mí no me parece justo.

—No, no lo es —asintió él—. Pero así son las cosas. Para que el muchacho dé lo mejor de sí tengo que imponerle unos requisitos elevados.

—¿Qué requisitos?

—Los mismos que me impongo a mí mismo. Para serte franco, le estoy haciendo un favor. Si él no tuviera potencial, no me tomaría la molestia. Apunta esto, ¿quieres? Hay que cambiar estas tablas. Recuérdame que se lo diga a los carpinteros.

Eden tomó nota de ello y a continuación lo siguió otra vez al estrecho pasillo iluminado con lámparas.

—Jack.

—¿Sí? —Él parecía distraído y se detuvo a inspeccionar la estopa con que estaban calafateados los espacios entre las tablas.

—He estado dando vueltas a una cosa.

—¿De qué se trata?

—Lady Maura.

Él se paró, se quedó muy quieto y le lanzó una mirada de inquietud por encima del hombro.

—¿Sabes quién es?

—Papá me dijo que era amiga de mi tía Cecily… y que tú querías casarte con ella, pero que sus padres no te lo permitieron.

Jack se volvió hacia ella despacio, y las facciones lisas y los ángulos marcados de su rostro se pusieron en tensión.

—¿Es eso cierto? —preguntó ella.

—Fue hace mucho tiempo.

—Sí, pero si estuviste a punto de casarte con ella y ahora te vas a casar conmigo, por lo menos me gustaría saber algo de esa mujer. Debió de ser muy importante para ti.

Por un momento, Jack pareció dudar si contestar o no. Detrás de él, a cierta distancia en el estrecho pasillo, un rayo de luz penetró por una de las escotillas cuadradas y hendió la oscuridad.

—¿Cómo era ella? —preguntó Eden, sonriéndole.

—Morena. Ojos oscuros. —Él se encogió de hombros—. Le había tomado cierto cariño, pero sus padres tenían la mira puesta en mi hermano mayor.

—Ah, Robert. ¿El duque? Papá dijo que lady Maura era la hija de un marqués.

Él asintió con recelo.

—El marqués de Griffith. Su finca linda con las tierras de los Hawkscliffe en el norte, así que querían una alianza entre las dos familias. Si yo hubiera sido un hijo legítimo del antiguo linaje de los Hawkscliffe, tal vez habrían considerado la petición de un hijo segundo. Por desgracia, mi condición de bastardo era un secreto a voces, de modo que todo afecto entre Maura y yo fue, digamos, rechazado.

Ella frunció el ceño, observándolo.

—¿Cómo es que era un secreto a voces? Quiero decir, ¿cómo lo descubrieron?

—Vaya por Dios —dijo él en voz queda, bajando la vista al tiempo que ponía los brazos en jarras—. Supongo que voy a tener que contarte todos los secretos de familia.

Ella arqueó una ceja en actitud interrogativa.

Él lanzó un profundo suspiro y se apoyó en el mamparo.

—¿Por dónde empezar…?

Eden se apoyó enfrente de él en el estrecho pasillo, intrigada. El barco crujía rítmicamente alrededor de ellos en las cubiertas inferiores.

Jack se quedó mirándola largamente.

—Mi madre se llamaba Georgiana Knight, duquesa de Hawkscliffe. Cuando era una joven esposa, madre de un hijo (Robert, llamado así por su padre), descubrió que su marido tenía una amante escondida en un pintoresco nido de amor a las afueras de Londres, y se puso… hecha una furia. Bueno, no hay mayor peligro que el de una mujer despechada, así que Georgiana se propuso dar al duque una lección que nunca olvidaría.

Eden escuchaba con los ojos muy abiertos.

—Decidió ponerle los cuernos públicamente. Optó a propósito por un hombre de condición inferior. Si hubiera elegido a otro noble, habría sido necesario librar un duelo para salvaguardar el honor. Ignoro lo que sabes acerca de los duelos, pero los hombres no se baten en duelo contra aquellos que son socialmente inferiores a ellos. Evidentemente, mi madre no quería que mataran al duque. Quería que mi hermano Robert creciera teniendo un padre vivo. Otro problema al que tuvo que enfrentarse fue encontrar a un hombre con el valor para acostarse con la mujer de alguien tan poderoso como el duque de Hawkscliffe. Ella era muy hermosa, pero su marido era amigo íntimo del rey. Encontró al espécimen perfecto en el campeón de boxeo Sam O’Shay. El Triturador de Killarney —dijo irónicamente—. Mi querido padre.

—Oh —exclamó Eden, moviendo mudamente los labios.

—Se suponía que yo no tendría que haber sido concebido —explicó—. Fui… un accidente. Un terrible accidente. Un desliz viviente y chillón con cuatro kilos y doscientos gramos de peso.

—Dios mío.

—Hawkscliffe me reconoció como hijo suyo para tratar de salvar las apariencias, pero los chismosos sabían la verdad. Lo gracioso es que no fui el último desliz de mi madre.

Ella abrió los ojos como platos.

—En lugar de dar una lección a su marido, su adulterio destruyó su matrimonio. Su convivencia educada se transformó en odio, y el odio se transformó con el tiempo en apatía. En aquel momento, mi madre volvió a unirse con el hombre con el que debería haberse casado, lord Carnarthen. Para entonces ya no había riesgo de duelo porque a Hawkscliffe le importaba un bledo lo que ella hacía y con quién, siempre que fuese discreta. Por lo menos esa vez mi madre eligió a un hombre del que nadie podía avergonzarse. Lord Carnarthen fue el padre de los gemelos, Damien y Lucien.

Eden se quedó boquiabierta.

—¡Cielo santo!

—Personalmente, creo que ella quería tener un hijo con él por amor. Pero llegaron dos de un solo golpe. He oído que él se puso contentísimo cuando nacieron los gemelos, los dos fuertes y sanos. Pero no se casaron, ¿sabes? Él la quería mucho. Dejó que su título se extinguiera y prefirió morir sin tener descendencia legítima antes que casarse con otra mujer. Para proteger a sus hijos, Carnarthen convenció a Hawkscliffe para que reconociera a los gemelos como había hecho conmigo. Una gran familia feliz —dijo con cierta amargura en su voz grave.

Hizo una pausa, pensativo, con sus cejas morenas fruncidas y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Por lo menos la elevada posición de Carnarthen ayudó a garantizar la aceptación de los gemelos. A diferencia de mí, ellos se esforzaron por complacer a Hawkscliffe. Por aquel entonces, todos seguíamos creyendo que el duque era nuestro padre y que, por razones desconocidas, nos tenía antipatía. Estaba claro que no quería saber nada de nosotros. Robert lo era todo para él. Por lo menos, los gemelos se tenían el uno al otro.

—Tienes otro hermano. ¿Alec?

—Ah, sí. Mi madre y lord Carnarthen tuvieron una discusión.

Eden hizo una mueca.

—Ese hombre dejó que su linaje desapareciera por ella, pero al final mi madre ni siquiera supo serle fiel. Creo que él tenía algo que ver con el Ministerio de Marina y a menudo se iba de misión, a veces durante un año. Ella quería que lo dejara, pero él se negó. El caso es que volvió a hacerse a la mar. No sé si ella estaba resentida o si realmente se sentía sola, pero decidió distraerse con sir Phillip Preston-Lawrence, un actor en alza que le llamó la atención en el escenario del teatro Drury Lane con su interpretación de Hamlet. Así es como nació mi hermano pequeño, y el pobre Carnarthen se llevó un buen susto cuando volvió a casa.

—Creo que necesito un trago —dijo Eden.

Jack le dedicó una sonrisa perezosa.

—¿Un poco de ron para la mujer pirata?

Ella se limitó a mirarlo.

—¿Y Jacinda?

—¿Me creerás si te digo que también es hija del duque?

Eden asimiló aquel dato, fascinada.

—¿Ellos… se reconciliaron?

Él asintió con la cabeza.

—La salud de Hawkscliffe comenzó a empeorar. Una enfermedad del corazón lo había debilitado. Lo mandaron al campo, a Hawkscliffe Hall, para que se recuperara, y Georgiana corrió a su lado como una verdadera esposa abnegada para cuidar de él. Al final lograron formar un verdadero matrimonio… justo antes de que él muriera. Jacinda fue el regalo de despedida que hizo a mi madre: su única hija. Así que ella, al igual que Robert, es hija de sangre, pero después de todas las aventuras de mi madre, puedes imaginar lo que la sociedad esperaba de ella.

—Hum. Entonces, ¿ese fue el motivo por el que no dejaron que lady Maura se casara contigo?

—Sí. Sus padres habrían aceptado a Robert, pero el hijo del boxeador era algo impensable para ellos. —Hizo una pausa en actitud pensativa—. Los hijos ilegítimos no tienen una vida fácil, ¿sabes? Incluso Shakespeare convierte a los bastardos en villanos en varias de sus obras.

Ella sonrió dulcemente.

—Si lady Maura creció en la finca de al lado de la vuestra, debíais de conoceros desde niños.

Él asintió con la cabeza.

—Sí. Su hermano mayor, Ian, estaba siempre en nuestra casa. Él y Robert siempre han sido muy amigos. Ellos dos eran más hermanos de lo que Hawk y yo lo hemos sido jamás. Tengo entendido que todavía lo son. Y aliados políticos. Por supuesto, ahora ambos tienen título. Robert es el duque de Hawkscliffe, e Ian es el marqués de Griffith. En determinado momento se plantearon unir a las familias haciendo que Jacinda se casara con Ian, pero no estaba escrito que fuera así.

—Entiendo —murmuró Eden, recordando los elogios que lady Jacinda dedicaba a su querido «Billy» en sus cartas. Tras un silencio pensativo, dijo valientemente—: ¿Querías a lady Maura?

—Yo creía que sí —dijo él con una sonrisa débil—. Pero visto con la perspectiva del tiempo, simplemente estaba agradecido porque alguien se hubiera fijado en mí.

Ella lo miró con una compasión llena de ternura.

—¿Ella te quería?

—Por supuesto que no. Entonces yo creía que sí, pero no tardé en descubrir que simplemente disfrutaba con mi atención y que en realidad estaba practicando sus dotes de seducción conmigo antes de su presentación en sociedad. Cuando sus padres manifestaron sus aspiraciones de casarla con un hombre con título y le ordenaron que dejara de verme, juré que no nos separarían (el amor verdadero y todo eso) y empecé a planear nuestra fuga para que pudiéramos estar juntos.

—¿Fuga? —exclamó Eden.

—Por favor, ten en cuenta que tenía diecisiete años y era un idiota. —Jack sacó un puro, pero no lo encendió—. Éramos demasiado jóvenes para contraer matrimonio legalmente en Inglaterra, pero Escocia estaba a pocos kilómetros al otro lado de la frontera. —Se encogió de hombros—. Lo preparé todo y fui a buscarla, pero ella se negó a venir. Ahora no la culpo, pero cuando sus protestas dejaron al descubierto sus verdaderos sentimientos hacia mí, me entraron ganas de matarnos a los dos. La fuga habría sido un escándalo, y ella no tenía intención de que la marginaran de la sociedad por mi culpa.

—Pobre Jack —murmuró ella dulcemente.

Él se rio resoplando.

—Le juré que la protegería con mi vida y que la mantendría lo mejor que pudiera, pero ella no se dejó convencer. Quería la posición que da un buen título y la seguridad de una fortuna, todo en el acto. Y no tardó en conseguirlo —añadió—. Tres meses después de dejarme plantado, se casó con un marqués que le doblaba la edad de largo.

—Egads.

—Sí. Para mí esa fue la gota que colmó el vaso. Me sacudí el polvo de Inglaterra de los zapatos y me marché jurando que no volvería nunca. Pero las necesidades de los rebeldes pesan más que el juramento furioso de un Romeo abandonado —dijo sardónicamente—. Sentido práctico, querida.

Eden se quedó callada largo rato, meditando acerca de todo lo que él le había contado.

—Supongo que será embarazoso si vemos a lady Maura cuando lleguemos a Londres.

—Para mí, no.

—¿Crees que alguna vez se ha arrepentido de su decisión?

—Lo dudo. Consiguió lo que quería. Ahora es lady Avonworth, una marquesa, aunque no tiene hijos, lo que me parece muy raro. De todas formas, se ha convertido en la principal anfitriona de la sociedad. Por otra parte, ahora yo tengo más posibles que su marqués, lo cual me proporciona cierta satisfacción, lo reconozco.

—Supongo que eso no es casual.

—No, no lo es —reconoció él en voz baja, e hizo una pausa—. Me juré a mí mismo que se iba a enterar. Que todos se iban a enterar. —Bajó las pestañas, ocultando la ira enterrada en lo profundo de sus ojos—. Todos decían que no sería nada en la vida.

—¿A qué te referías cuando dijiste que te habías convertido en el malo de la familia? ¿Cómo ocurrió eso?

Jack suspiró.

Uno de sus hombres recorría el pasillo a toda prisa para hacer un recado. Eden y Jack se pegaron contra sus respectivas paredes para dejar paso al marinero, que se disculpó al pasar.

Eden contempló de nuevo a su prometido lanzándole una mirada inquisitiva.

—Jacinda todavía no había nacido, así que aparte de Robert, todos éramos… hijos ilegítimos —dijo él en voz baja, una vez que el marinero hubo desaparecido tras doblar la esquina—. No lo supimos hasta que fuimos a la escuela y nos enteramos por nuestros compañeros de clase.

—Oh, Jack —susurró ella.

Él carraspeó con incomodidad.

—Cuando éramos pequeños y todavía estábamos en casa, se me metió en la cabeza que tenía que conseguir que el duque empezara a tratar a los demás como un verdadero padre. Estaba acostumbrado a que me despreciara y sabía que había pocas posibilidades en ese sentido, pero me ponía muy furioso la forma en que trataba a los más pequeños. Hacía mucho tiempo que había llegado a la conclusión de que yo merecía el trato que recibía, pero Damien no lo merecía de ningún modo. Damien se esforzaba mucho por complacer a nuestro supuesto padre, pero era en vano. Cualquier otro hombre se habría arrodillado y habría dado gracias a Dios por tener un hijo como Damien, pero a pesar de sus esfuerzos, aquel hombre no le hacía caso. Lucien parecía más prudente. Alec solo tenía tres años y siempre estaba pegado a nuestra madre; era su favorito. Siempre ha sido el favorito de las mujeres —añadió irónicamente—, pero un día me harté de que el duque de Hawkscliffe nos hiciera sentir incómodos en nuestra propia casa. Así que tuvimos una pequeña riña.

—¿De verdad?

—Sí. —Él resopló—. Yo creía que estaba defendiendo a mis hermanos, pero Damien me gritó que dejara de dar problemas, que solo estaba empeorando las cosas para todos. Por algún motivo, como siempre, todo era culpa mía.

Ella murmuró unas palabras de compasión.

—Pero mis esfuerzos dieron cierto resultado, porque comparados conmigo, que había gritado al duque a la cara y me había enfrentado a él de aquella forma, los demás parecían ángeles. Al final, Hawkscliffe comprendió que todos aquellos niños que tenía bajo su techo creían que él era su padre. Tendría que haber sido de piedra para no moderar un poco su conducta, sobre todo con Damien. Por fin se dio cuenta de que aquel muchacho era un héroe nato que esperaba cualquier señal de reconocimiento que le indicara el camino a seguir.

—Parece que admiras mucho a tu hermano.

—Es un héroe de guerra, Eden. Todo el país lo admira. Antes de morir, Carnarthen se reunió con un amigo de la Cámara de los Lores para pedirle que concedieran un título a Damien, ya que era el hijo primogénito de Carnarthen, y su propio título iba a desaparecer. Nombraron a Damien conde de Winterley, al parecer en recompensa por su valor en la guerra.

—¿Y Lucien?

—Carnarthen le dejó una finca enorme. A los dos les fue muy bien con su verdadero padre —dijo alargando las palabras—. Lo único que yo conseguí fue un viejo trofeo de boxeo.

—Lo he visto —murmuró ella, moviendo la cabeza en respuesta a su cínica sonrisa—. ¿Llegaste a conocer a tu padre?

—Sí. Después de que Maura me arrancara el corazón, me fui a Irlanda hecho una furia para localizarlo. Creía que por lo menos él me aceptaría. Eso demuestra lo ingenuo que puede ser un muchacho. —Lanzó un suspiro de cansancio—. Cuando yo tenía diecisiete años, Sam O’Shay se había retirado del boxeo. Como ya he dicho, había vuelto a Irlanda, su tierra natal. Resultó que se había casado con una chica del lugar famosa por su genio y su lengua afilada. El Triturador de Killarney había echado raíces, era padre de una numerosa prole y se había convertido más o menos en un calzonazos respetable. Cuando me presenté en la puerta de su casa, el hijo bastardo que había engendrado en una cita con una famosa duquesa inglesa, me pidió que fuera a dar un paseo con él y entonces me explicó que tenía que marcharme. Por lo visto su mujer no estaba al tanto de la indiscreción que había cometido y, como él dijo, habría causado a sus verdaderos hijos e hijas una considerable ansiedad y vergüenza.

—Dios mío, Jack.

—Me invitó a quedarme a cenar siempre que no dijera quién era. Así que después de la comida y de una copa de oporto de cortesía, junto con un montón de mentiras para explicar mi visita, di las gracias a los O’Shay por la cena y me despedí de ellos. Luego fui a una taberna del puerto y me emborraché como una cuba.

—Oh, cariño —murmuró ella en tono compasivo.

—Pero todavía no has oído lo mejor —le reprochó él—. En la taberna me puse un poco agresivo. Con cada pinta que bebía me entraban más ganas de pelear. De tal palo tal astilla. Después de unas pintas de más, el dueño me echó y, mira por dónde, acabé en las garras de la patrulla de reclutamiento.

—¡La patrulla de reclutamiento! —gritó ella—. Jack, ¿te embarcaron?

—Sí —dijo él, riéndose entre dientes.

—Pero como aristócrata…

—Estaba borracho. No me creyeron cuando les dije que era hijo del duque de Hawkscliffe. Es irónico, ¿no te parece?

—Entonces, ¿qué hiciste? —gritó ella.

—No podía hacer nada. Me llevaron y me reclutaron para la marina.

—Cielo santo. ¿Qué tal te fue?

—Oh, casi tan bien como en mi breve estancia en Oxford, querida. Durante aproximadamente un mes, me resistí todo lo que pude. Me empeñé en desobedecer todas las órdenes que me daban. Al final, me cansé de que me azotaran, me ataran a los obenques y me metieran en el calabozo, así que dejé de resistirme. Aprendí a trabajar y a navegar. —Deslizó la mano afectuosamente por las sólidas tablas de roble del barco y se apoyó en el mamparo—. Supongo que eso me salvó la vida.

Eden lo observó con una mirada tierna.

—Siento todo lo que has pasado, Jack.

—No lo sientas —dijo él con una sonrisa irónica—. Toparme con la patrulla de reclutamiento fue lo mejor que me ha pasado en la vida. Si el sol y el mar no pueden curar a un hombre, nada puede curarlo.

—¿Y qué pasó luego?

—Cuando se aclaró la cuestión de mi identidad y vieron que les había contado la verdad sobre mis parientes nobles, me pidieron mil disculpas. Una vez que vi que se me hacía justicia, decidí alistarme de nuevo por otros dos años. Su excelencia el duque de Hawkscliffe, que estaba bastante arrepentido y enfermo, se ofreció a comprarme un importante nombramiento, pero me negué. No quería recibir favores de él.

Ella lo examinó tratando de imaginarse a Jack durante todos aquellos años, joven, solo, dolido y enfadado con el mundo.

—Fue durísimo contigo, ¿verdad? —preguntó con suavidad.

—Se portaba mejor con sus perros de caza.

—Mucha gente te ha fallado.

Él no dijo nada.

—Me alegro de que me lo hayas contado, pero todo eso ha quedado atrás, mi amor. —Eden se apartó de la pared en la que estaba apoyada y atravesó la pequeña distancia que los separaba—. Ahora me tienes a mí… —Deslizó los brazos alrededor del cuello de Jack y le dio un beso en la mejilla—. Y te voy a dar todo el amor que puedas aguantar.

—Eres un verdadero encanto —susurró él, posando las manos en su cintura.

Eden se puso de puntillas y le dio un beso para ofrecerle consuelo.

Jack bajó la cabeza, encantado de aceptarlo. Apretó la mano contra la región lumbar de la espalda de ella, ejerciendo una presión firme pero suave, y la atrajo hacia sí.

Cuando el cuerpo de Eden quedó al mismo nivel que el de Jack —pecho contra pecho, vientre contra vientre, con el calor embriagador de las ingles de él perfectamente encajadas en las de ella—, reaccionaron de forma simultánea.

El deseo floreció entre ellos en la tenue penumbra del casco, como una flor nocturna de la selva.

La ternura de la boca de Jack sobre la de ella se intensificó. Eden dejó escapar un suspiro voluptuoso mientras se movía con impaciencia entre sus piernas. Él le masajeó los hombros por un momento y luego tomó su cabeza con las dos manos; introdujo los dedos en su pulcro moño y la despeinó con descuido. A ella no le importó.

Aferrándose a él, Eden deslizó las manos por su pelo y le cogió un mechón con delicadeza para hacer que se acercara más. Él separó las piernas y deslizó la espalda por la pared de tablas de madera varios centímetros.

—Ven aquí —le ordenó en un susurro ronco, mientras la atraía todavía más hacia sí.

Eden colocó una pierna por encima del muslo ladeado de Jack, haciendo que los dos cuerpos encajaran mejor en la zona donde a ella le habría gustado tenerlo dentro.

Él le agarró el muslo a través de la falda mientras seguía besándola con creciente pasión. A ella se le aceleró el corazón, pero el movimiento sutil de las caderas de Jack era una invitación que su cuerpo no podía resistir. Comenzó a moverse con él en una escandalosa simulación del acto sexual, pero Jack estaba cada vez más decidido.

Mientras ella le mordisqueaba el labio inferior en actitud seductora y provocativa, él le aflojó el corpiño ceñido y deslizó la mano por dentro hasta cogerle un pecho. Eden lanzó un gemido cuando le apretó el pezón con delicadeza entre el dedo pulgar y el corazón.

Su olor, sus caricias y su cuerpo contra el de ella la estaban volviendo loca. No podía creer que hubiera querido buscar a un estúpido dandi de ciudad con una chaqueta elegante cuando había hombres como él en el mundo; no muchos, sin duda, pero aquel era solo de ella. Le acarició la cara y el cuello y deslizó la palma de la mano por su pecho lentamente.

Metió la mano entre sus cuerpos y buscó su enorme miembro a través de los pantalones negros. Él soltó un gemido grave de deleite, y cuando ella descubrió que tenía una erección sonrió lascivamente.

Eden lo besó de forma agresiva, amoldando la mano a la abultada protuberancia que había encontrado.

—Más vale que pares —susurró él, jadeando.

—¿Por qué? —preguntó ella inocentemente, mientras le apretaba fuerte.

—Dios. —Él cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás contra las tablas.

Ciertamente, era un órgano de lo más intrigante. Eden notaba cómo palpitaba en su mano, y la más mínima atención que le concedía parecía dar mucho placer a Jack.

Acercó los labios a su oreja.

—¿Te acuerdas de lo que me hiciste?

—¿A qué te refieres? —preguntó él con una sonrisa maliciosa, abriendo los ojos con dificultad. Ardían con una llama azulada.

—Cuando me… besaste. Aquí. —Ella le cogió la mano y se la metió entre las piernas. Inmediatamente él le tocó el montículo a través de la falda.

—Perfectamente —contestó él, mientras con la punta del dedo hallaba su centro del placer con una puntería infalible a través de la falda de muselina y las enaguas de algodón. La suave caricia hizo que Eden se estremeciera de placer—. ¿Por qué?

—¿Me… dejas… hacértelo a ti? —preguntó ella, jadeando.

Él abrió mucho los ojos.

—¡Sí! —dijo de repente.

Eden sonrió con los ojos brillantes, pero cuando le lamió los labios impacientemente y agarró la pretina de su pantalón, Jack negó con la cabeza soltando una carcajada tenue en tono de reprimenda.

—Aquí, no, pilluela. Ya haremos eso otro día. —La cogió de las muñecas y le colocó las manos en su cuello, al tiempo que la besaba dulcemente—. Ahora quiero entrar dentro de ti.

—¿Ahora, Jack? —preguntó ella con voz entrecortada.

—Sí. —La levantó y la llevó en brazos unos metros por el pasillo para apartarse de la penumbra y situarse en el rayo de luz que entraba por arriba—. Vamos a tener que hacerlo rápido —susurró mientras la sentaba en un peldaño de la escalera.

Eden agarró el peldaño situado detrás de su cabeza y se recostó, pero no se le ocurrió protestar cuando él le levantó la falda y se detuvo a jugar con las ligas que sujetaban sus medias.

—Muy bonitas, señorita Farraday —comentó Jack mientras se situaba entre sus piernas.

—Jack.

—¿Sí?

—¿Y si nos pillan? —Ella se estremeció de placer al notar el cosquilleo de sus manos por encima de la rodilla.

—No nos pillarán. Ahhh —dijo él suspirando, a la vez que ascendía hasta su sexo mojado.

Eden le lanzó una mirada sensual, demasiado excitada para incomodarse con pudoroso sonrojo cuando él se dio cuenta de lo preparada que estaba para recibirlo. La zona entre sus piernas estaba empapada de deseo.

—Tómame —le ordenó en un susurro.

Iluminado por el único rayo de sol dorado que penetraba en la penumbra de las cubiertas inferiores, Jack la miró fijamente a los ojos y en aquel instante pareció comprender cuáles eran los sentimientos de Eden por él. Sí, lo deseaba, pero no era el tipo de chica que actuaba únicamente por lujuria, y él lo sabía.

Ella lo agarró de la camisa y lo atrajo hacia sí.

—Te quiero, Jack —dijo en voz queda—. Hazme tuya otra vez.

Él se inclinó para besarla y se desabrochó la bragueta de sus pantalones negros. A continuación la penetró lanzando un gemido.

—Dios mío, Eden.

Ella lo envolvió con las piernas y gozó de cada una de las profundas embestidas de su maravilloso miembro. Jack devoró su boca con sus ávidos besos.

Se oían voces procedentes de una de las cubiertas superiores, pero en lugar de disuadirlos, el riesgo de ser descubiertos solo avivó su furtivo deseo, haciendo que se apresuraran, jadeantes y frenéticos.

Cuando una de las voces de arriba se aproximó demasiado, Jack la levantó de la escalera, con su miembro introducido todavía en ella. La sujetó por las nalgas, mientras la falda se derramaba sobre sus brazos, y la llevó de nuevo a la oscuridad, sin dejar de hacerle el amor por el camino.

Ella se agarró a su espalda con los talones, deslumbrada y abrumada por su virtuosismo. Agitando sus músculos y flexionando sus enormes bíceps, la movía arriba y abajo con facilidad sobre su resbaladiza verga. Su fuerza física la dejó sin aliento, y luego la situó justo donde quería, con la espalda apoyada en la pared.

Eden seguía sin tocar el suelo con los pies, de modo que continuó rodeándolo con las piernas, mientras él le agarraba las nalgas con las manos. Sus gruñidos la excitaban; al poco rato estaba arqueando la espalda mientras Black-Jack Knight la penetraba a fondo en la cubierta de cañones inferior con un salvajismo de lo más delicioso.

—Chis, cariño —susurró él, jadeando.

La hizo callar besándola con dulzura. Ella no se había dado cuenta de lo alto que estaba gimiendo, pero se fijó en que su amante había empezado a sudar.

—Oh, Jack, delicioso animal, eres increíble.

Él sonrió modestamente al oír su gemido e hizo una breve pausa jadeando. Apoyó la frente en la de ella, como si estuviera saboreando la experiencia. Le rozó la cara de forma tan adorable que despertó nuevamente la ternura de Eden en medio de la tormenta de pasión. Ella le acarició la cabeza y le besó la mejilla con dulzura. Ahora sabía lo mucho que aquel hombre necesitaba su amor.

Cuando Jack volvió a empezar, lo hizo moviéndose mucho más despacio, de forma más pausada, en contraste con la salvaje ferocidad de unos momentos antes. Eden jadeó, sin poder contenerse; echó la cabeza hacia atrás y se entregó a él, cada vez más débil entre sus brazos increíblemente fuertes. Mientras se retorcía, cada suspiro que brotaba de ella se convertía en un sollozo desconcertante; la dulzura de Jack había abierto una compuerta en su interior y había liberado una angustia largamente oculta, un dolor tan agudo que se sorprendió llorando por razones que no alcanzaba a entender. Las palabras sonaban absurdas al salir atropelladamente de sus labios, mientras él le besaba las lágrimas que caían por sus mejillas.

—Te he encontrado. No puedo creer que te haya encontrado… Jack.

—Te quiero —susurró él de forma apenas audible, y acto seguido se abandonó a ella con unas enormes palpitaciones de pura virilidad.

Le besó la boca con tremenda ferocidad; le mordió el hombro a través del vestido al tiempo que alcanzaba el orgasmo, lo justo para hacerle saber que era suya. Su cuerpo se sacudió con temblores.

Eden se desplomó contra el mamparo situado detrás de ella, mirándolo fijamente mientras su pecho palpitaba. Él retrocedió dos pasos hacia el otro lado del pasillo y se apoyó pesadamente en la pared enfrente de ella.

Lanzó una exhalación entrecortada y se pasó las manos lentamente por su pelo revuelto.

Ella deslizó las manos por su viente de forma sensual, casi imaginando que podía notar cómo la potente semilla de Jack cobraba vida en su útero.

Físicamente consumida, también parecía agotada emocionalmente mientras se enjugaba los restos de aquellas extrañas lágrimas.

—¿Por qué he llorado? —susurró.

—Porque ahora sabes que nunca más estarás sola.

La respuesta de él hizo brotar nuevas lágrimas de sus ojos. Tal vez su corazón había recordado todas las veces que había trepado a las copas más altas de los árboles de la selva y había escudriñado el horizonte, rezando para que apareciera alguien a quien amar.

Ahora lo había encontrado a él.

—Tú tampoco estarás solo nunca más.

Él le dedicó una sonrisa con profunda tristeza, como si estuviera haciendo esfuerzos por creerlo pero no se sintiera con el valor suficiente.

«¡Ta-rá!»

En aquel instante, un sonido lejano reverberó en medio del silencio y llegó hasta el Vientos de fortuna por encima de las olas.

Eden volvió la cabeza soltando un gritito ahogado de sorpresa mientras escuchaba.

—¿Qué ha sido eso? —Habría jurado que era un cuerno de caza. Dos notas intensas y dulces…

«¡Ta-rá!», sonó de nuevo.

Al mirar a Jack en actitud interrogativa, los dientes blancos de él emitieron un destello al sonreír mientras se remetía la camisa apresuradamente.

—¡Barco a la vista! —gritaron los hombres arriba.

«¡Tará!»

—¿Qué demonios es ese sonido? —exclamó, al tiempo que se ataba el corpiño nerviosamente e intentaba alisarse el cabello despeinado.

—Eso —contestó él— es mi tío.

—¡Barco a la vista! —Oyeron que Higgins gritaba desde la cofa de vigía—. ¡Es el Intrépido, muchachos! ¡Ya viene lord Arthur!

Los hombres prorrumpieron en vítores.

—¡Barco a la vista!

Jack y Eden subieron corriendo a la cubierta para recibir a su invitado mientras se arreglaban apresuradamente tras su acalorado encuentro. Con la bandera y la insignia de la empresa ondeando, la fragata, Intrépido, no tardó en anclar a escasa distancia de estribor.

Jack dio la orden de que el Vientos de fortuna anclara también, y la embarcación se detuvo por completo.

Al poco rato, una meliflua voz de barítono llegó a través de las olas cuando el noble y anciano capitán del Intrépido ordenó a su tripulación que bajaran uno de los botes de su barco.

Poco después cruzaron el mar; el regio individuo uniformado iba de pie en el bote salvavidas en una postura majestuosa mientras media docena de sus marineros de confianza remaban.

Jack no podía dejar de sonreír. Primero, Eden, y ahora aquel viejo al que tanto quería. No había visto a su tío Arthur desde hacía casi siete meses.

Cuando el distinguido anciano subió a bordo del Vientos de fortuna, toda la tripulación lo recibió aclamándolo, pues todo aquel que lo conocía acababa queriéndolo.

Alto y robusto, con el cabello canoso, ojos azul celeste y facciones patricias, lord Arthur Knight todavía era un hombre atractivo a sus sesenta y tantos años, casi tan moreno como Jack después de treinta años de servicio en la India.

Arthur era el hermano pequeño del duque del que Jack acababa de hablar a Eden; de hecho, Arthur provocó la ira de su hermano mayor cuando reprochó a Hawkscliffe la forma en que había tratado a Jack de niño. Su tío Arthur era la única persona que Jack recordaba que le hubiera apoyado.

Estrechó la mano a su tío calurosamente, recibió una palmada en la espalda a cambio, y tras intercambiar brevemente los cumplidos de rigor, acompañó a lord Arthur al alcázar.

A lo largo del camino, su distinguido invitado saludó a las caras conocidas que encontró entre la tripulación, sin olvidarse, por supuesto, de Rudy. Lord Arthur se metió la mano en el bolsillo y sacó una galleta para el perro, que saltaba alegremente sobre él, y a continuación revolvió el pelo al Chaval.

—¡Ah! ¡Aquí estás, mi valiente jovencito! ¡Santo Dios, has crecido casi medio metro desde la última vez que nos vimos! —Se agachó hasta situarse a la altura de los ojos del niño y apoyó las manos en los muslos—. A ver, muchacho, ¿has estado practicando tus golpes?

—¡Sí, señor! —gritó el pequeño Phineas con entusiasmo.

—Enséñamelo. —Lord Arthur levantó la palma de su mano izquierda—. ¡Ay! —exclamó cuando el Chaval le dio un puñetazo en la mano abierta con todas sus fuerzas—. ¡Excelente, señor Moynahan! Bien hecho. Caramba, pegas tan fuerte como Gabriel y Derek cuando tenían tu edad.

—¿De verdad, señor? —El chico creció otros diez centímetros al oír el cumplido.

—¡Ya lo creo! Pero… todavía no tan fuerte como Jack cuando era como tú. Sigue practicando.

—¡Sí, señor!

Lord Arthur siguió adelante y saludó a Trahern afectuosamente, dedicó una inclinación al viejo Brody, hizo un gesto con la cabeza a Martin y a Peter Stockwell, e intercambió unos cumplidos con el señor Palliser, el cirujano. Todo el mundo sonreía al verlo.

Solo Trahern suspiró cuando descubrió que lord Arthur no había llevado a Georgie con él, pero a Jack le pareció mejor así, ya que habrían hecho falta diez hombres como Trahern para domar a aquella arpía.

—¿A quién tenemos aquí? —exclamó lord Arthur con cara de asombro, mientras contemplaba a la belleza pelirroja.

Eden se puso colorada, pensando sin duda en el escarceo que habían tenido abajo, aunque su vestido y su cabello lucían un aspecto totalmente recatado.

El contraste entre su decorosa apariencia y su lujuriosa actitud hacía escasos momentos despertaron el interés de Jack nuevamente. Incluso se sorprendió ligeramente del apetito que sintió por ella.

Cuando lord Arthur le lanzó una mirada con expectación, Jack se llevó la delicada mano de su prometida a los labios y la atrajo hacia sí con una tierna caballerosidad para presentársela a su familiar.

—Querido tío, te presento a la señorita Eden Farraday. ¿No llevarás por casualidad un capellán a bordo?

13

Había un capellán a bordo del Intrépido, y los casó en una sencilla ceremonia oficiada en el alcázar al atardecer. Después, dispararon una salva de fuego de artillería para celebrarlo, y los hombres vitorearon al capitán Jack y a lady Jay, como la había apodado el Chaval, ahora que su nombre legal había pasado a ser lady John Knight. Luego se sirvió un banquete en homenaje a sus nupcias, con la más exquisita comida que se podía preparar en la cocina y abundante grog para los hombres.

Los faroles brillaban y las canciones tradicionales sonaban en la noche. Los hombres cantaban baladas y tocaban melodías con un festivo violín, un flautín agudo y un organillo. Se respiraba un ambiente de alegría, pero Jack sabía que la ocasión estaba ligeramente teñida de tristeza para su novia debido a la ausencia de su querido padre.

A lord Arthur le había tocado llevarla ante el capellán y entregarla en lugar de su padre. Después de la ceremonia, el tío de Jack la había entretenido contándole divertidas anécdotas de sus aventuras en la India, así como diversas historias de las últimas hazañas de sus hijos con la caballería de la región.

Ella le había escuchado sonriendo, pero Jack sabía que estaba un poco triste. Cuando terminó el banquete, permitió que Trahern la acompañara a escuchar la música y dejó a Jack para que hablara un rato en privado con su tío.

Ambos se levantaron cuando ella se marchó, pero volvieron a sentarse tras la mesa. Lord Arthur sonrió a Jack afectuosamente.

—Bien hecho, muchacho. Es una criatura encantadora.

Jack sonrió débilmente en la dirección por la que ella se había marchado.

—Solo estar con ella me alimenta el espíritu —declaró.

Lord Arthur arqueó una ceja.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con el gruñón de mi sobrino?

—Oh, déjame en paz. Un hombre debe tener herederos, ¿no es verdad? —dijo él alargando las palabras, mientras servía otros dos tragos para ambos.

—Claro. ¿Eso es todo lo que hay entre vosotros dos?

—Por supuesto. —A Jack le brillaron los ojos mientras se esforzaba por aparentar severidad—. Ella se coló de polizón. ¿Qué otra cosa iba a hacer con ella?

—Bueno, puede que intentes tirarme por la borda por decirlo, pero sé reconocer a un hombre enamorado.

Jack se encogió de hombros, pero no protestó.

—En mi opinión, será una magnífica embajadora para ti cuando vuelvas y te enfrentes a la familia. Ah, hablando de embajadores, eso me recuerda una cosa. El amigo de tu hermano Robert, Ian, el marqués de Griffith…

—¿Sí? —preguntó él. Acababa de hablar con Eden del hermano mayor de Maura, Ian.

—Lo han enviado a la India para que intente negociar un acuerdo entre nuestro bando y el Imperio maratha.

—¿De verdad? —murmuró Jack.

Sabía que Ian había adquirido cierta experiencia en el campo de la diplomacia, pero la mayor parte de su trabajo se había desarrollado en Europa, según las cartas de Jacinda. En el congreso de Viena, su contribución había sido decisiva entre bastidores.

—De todas formas estaba en la zona, al parecer comprando plantaciones de té. Inversiones, supongo. Se acordaba de mí de hacía años y dijo que estaría encantado de hacerme una visita cuando llegara a Bombay, pero, claro está, no he vuelto a casa desde hace meses. Georgie me escribió contándomelo todo —añadió—. Recibí su carta a través de tus barcos.

Jack asintió con la cabeza. Los barcos de su propiedad que cruzaban los mares distribuían las cartas dirigidas a él y a sus más allegados, de ese modo los mensajes urgentes viajaban de un extremo a otro del mundo mucho más rápido de lo que lo hacían los de la gente que no tenía la suerte de ser dueña de una empresa naviera. Era un servicio que su hermosa prima Georgie no dudaba en utilizar.

—Lo último que he oído es que las cosas están que hierven entre el ejército y la princesa maratha —continuó Arthur—. La confianza ha mermado tanto en ambas partes que estaban buscando un negociador externo, alguien con el que los dos bandos se sintieran cómodos, y lord Griffith ha adquirido una reputación excelente.

—Desde luego.

—Fue pura suerte que un negociador con su experiencia estuviera tan a mano. Será una lástima perderme su visita, pero por lo menos Derek y Gabriel coincidirán con él en la frontera.

Jack arqueó una ceja.

—¿Georgie no se encontrará con él también? Si lord Griffith tiene pensado hacerte una visita en tu palacio de Bombay…

—Estoy intentando no pensar en eso —dijo lord Arthur lacónicamente—, teniendo en cuenta que no estoy allí para asegurarme de que mi hija se comporta como es debido.

Jack resopló.

—Incluso en el caso de que no se comporte, Ian lo hará. Siempre ha sido muy serio y honrado, Arthur. No tienes por qué preocuparte.

—Tú no lo entiendes. Para Georgie, un tipo reservado es un desafío para sus dotes de seducción. Con la mayoría de los hombres, solo tiene que sonreír para que se enamoren de ella.

—No deberías haberle puesto el nombre de mi madre —le dijo Jack en tono de mofa, sonriendo.

—Me gustaba tu madre —replicó él—. Y la admiraba. Después de la forma heroica en que murió, me alegré de poner a mi hija su nombre en su honor.

Jack gruñó una respuesta y bebió un trago de licor.

—En cualquier caso, la carta de Georgie no es el único comunicado que he recibido cuando venía a tu encuentro. Detesto estropear la celebración, pero… —Arthur vaciló—. Tengo malas noticias de Venezuela, Jack.

Él se inclinó hacia delante.

—¿Qué noticias?

—La guerra comenzó en serio poco después de que tú zarparas, y lamento decir que ha empezado muy mal.

—¿Qué ha pasado?

—Una derrota terrible en La Puerta —murmuró Arthur—. El general Morillo consiguió tender una emboscada a los soldados novatos de infantería en un desfiladero. Fue un caos. —Lord Arthur movió la cabeza con gesto de disgusto—. El propio Bolívar estuvo a punto de morir en la retirada. Los españoles se hicieron con mil quinientos mosquetes, munición, todo el bagaje y las provisiones, incluso las banderas.

Jack susurró una maldición.

—Páez, con sus llaneros, consiguió proteger al ejército de infantería de la destrucción total, pero en medio de la confusión, los españoles se apoderaron de los efectos personales de Bolívar… incluida toda su correspondencia. Al parecer, el saco del correo contenía una carta de don Eduardo Montoya en la que confirmaba a Bolívar que su «agente» había sido enviado a Londres para conseguir refuerzos, según lo acordado.

—Entiendo —murmuró Jack—. Así que ahora saben que estoy de camino.

—Bueno, no. Saben que alguien está de camino. En la carta no se menciona tu nombre, por supuesto, pero seguro que los españoles han advertido al gobierno inglés de que un agente ha sido enviado a Londres para reclutar soldados. La Corona, así como la embajada española en Londres, estará al acecho para averiguar quién es ese «agente».

Jack se quedó callado. Se cruzó de brazos y se recostó lentamente en su silla, meditando aquella nueva información. Los españoles le odiaban por haber protegido a Bolívar años atrás en Jamaica, pero no necesitaba que su tío le explicara lo que le podía ocurrir si fracasaba en su misión. Si no conseguían pronto refuerzos, lo que quedaba del ejército de Bolívar estaba condenado; Angostura sería incendiada y arrasada, y los cabecillas de la revolución serían fusilados.

—No voy a permitir que eso ocurra —dijo con serenidad.

—No, ya lo suponía —contestó lord Arthur—. Pero ten cuidado, Jack. Es tu vida la que está en juego. Me comentaste tu plan de absorber esa compañía rival de Londres, pero me parece que ahora tienes una tapadera todavía mejor para justificar tu presencia en la ciudad después de todos estos años.

Jack lo miró en actitud interrogativa.

Arthur se encogió de hombros.

—Es del todo procedente que lleves a tu joven esposa a Inglaterra para que conozca a la familia.

Inmediatamente, Jack negó con la cabeza.

—Jamás la usaría como escudo de mis actividades. Quiero que ella esté al margen de todo esto.

Su tío frunció el ceño con cara de desconcierto.

—¿Y qué vas a hacer con ella entonces?

—Voy a dejarla en el castillo de Irlanda —reconoció él en voz baja.

—Entiendo. ¿Y lady Jay está al tanto de eso? —preguntó lord Arthur con recelo—. Porque antes la he oído hablar con tu ayuda de cámara de algunos de los lugares de Londres que está deseando ver.

Jack le sonrió con inquietud.

—Ajá. Todavía no se lo has dicho.

—No exactamente.

—Entiendo. Bueno, se avecina la primera discusión marital.

Jack se inclinó y bajó la voz.

—Desde luego, a ella no le va a gustar, pero tendrá que hacer lo que le diga. Ahora soy su marido. No le queda más remedio que hacer lo que le mande.

Lord Arthur se rio de su afirmación.

Jack frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Por qué te ríes?

—Por nada. Cuando lleves un mes casado, volveremos a hablar. Pero dime, querido muchacho, ¿por qué no le has contado tus planes?

Él se removió en su silla con recelo.

—No quería disgustarla.

—¡Bobadas! Es cobardía. Claro que no me extraña —añadió lord Arthur al tiempo que se reclinaba en su silla nuevamente—. Preferiría pelear contra la Armada Invencible a tener que hacerlo contra una esposa enfadada.

—Eden hará lo que le diga.

—¿Suele hacerlo?

Jack reflexionó durante cinco segundos.

—No —declaró, y acto seguido suspiró—. Maldita sea.

Lord Arthur se rio entre dientes y removió el licor en su vaso. En sus ojos brillaba un destello de picardía.

—Si te parece difícil conseguir que tu mujer obedezca, espera cuando tengáis hijos.

—No estás siendo de gran ayuda.

—En mi opinión, ella podría serte muy valiosa en Londres. ¿Por qué no quieres llevarla?

—¡Porque es peligroso!

—Para ti, pero no para ella. En absoluto.

—¿Por qué?

—El mayor peligro son los agentes del gobierno. Los representantes de la ley ingleses y los espías españoles. Los dos tienen obligaciones con el imperio de la ley. Esta vez no vas a tratar con matones y criminales. Puede que a los españoles no les caigas bien, pero ambos sabemos que, de acuerdo con la caballerosidad española, las mujeres y los niños son intocables. La presencia de Eden a tu lado te ayudaría a camuflar tus actividades.

—Te lo he dicho: no voy a utilizar a mi esposa de escudo. No necesito la protección de una mujer.

—Pero si ella no corre peligro en Londres y te hace feliz, ¿por qué no la llevas? Me dolerá veros peleados, como me temo que vais a estar dentro de poco. ¿Te preocupa que ella pueda ser indiscreta respecto a tu misión?

Jack se lo pensó y a continuación negó con la cabeza.

—No —reconoció sinceramente—. A veces es algo ingenua, pero estando mi vida en peligro, no cometería ningún error grave. Me es muy leal; casi protectora, a su manera. —Una sonrisa reticente se dibujó en sus labios.

—Entiendo. —Lord Arthur frunció el ceño con suspicacia—. Entonces, tu negativa a llevarla no tiene nada que ver con Maura, ¿verdad?

—No, no.

—Sé que desde hace mucho tiempo has querido vengarte de ella por lo que te hizo.

—Bueno, eso ahora ya no importa.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Jack le miró en silencio. Luego movió la cabeza con gesto de disgusto.

—No lo sé.

—Creo que sí lo sabes. Jack, tienes que darle la oportunidad a Eden de demostrar que se mantendrá a tu lado al margen de lo que la gente diga de ti.

—¿Aunque lo que digan sea cierto? —replicó él, y acto seguido hizo una pausa—. No quiero perderla, Arthur. Creo que no podría soportarlo.

—Pues si la encierras como tienes pensado, es posible que lo consigas.

—Es lo mejor.

—¿Para quién? ¿Para Eden o para ti?

Jack apartó la vista con impaciencia.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó su tío en voz queda.

—¿Quieres saberlo? ¡Está bien! —susurró él airadamente—. Eden está obsesionada con Londres y la sociedad. ¿Y si llegamos allí y la gente no la acepta por mi culpa? No quiero que le hagan daño.

—Y no quieres que vea cómo te avergonzaron a ti.

Jack agachó la cabeza.

—No. No quiero que lo vea. ¿Tan grave es? Me perdería el respeto. —Con la cabeza gacha, miró a Arthur furiosamente—. No permitiré que la humillen por mi culpa.

—No sé qué decirte, Jack. Me parece una chica muy fuerte, y no la clase de muchacha que se dejaría intimidar por la sociedad. Además, ya le has hablado de tu verdadero padre.

—Sí, pero es distinto ver las cosas por uno mismo.

—Jack, ha pasado mucho tiempo desde entonces. Ya no eres aquel chico furioso e impotente. Tienes una fortuna. Un inmenso poder. Tienes veinte años de experiencia a tus espaldas. Utilízalos.

El tono directo de su tío le llamó la atención bruscamente. Lo miró con un interés lleno de recelo.

—¿A qué te refieres?

—Si quieres que la sociedad acepte a Eden, haz que te acepten a ti.

—No lo conseguí entonces.

—No lo intentaste. Los mandabas a todos al infierno, ¿recuerdas?

—Bueno. —Jack se encogió de hombros en actitud irónica, lo que era ciertamente una forma de reconocer su culpabilidad—. No lo sé. —Movió la cabeza cínicamente—. ¿Qué querías que hiciera, tío? ¿Acatar las normas? ¿Humillarme ante lady Jersey? ¿Pedir abonos para Almack’s? ¿Jugar en los clubes? ¡Por el amor de Dios! ¿Perder las tardes paseando en carruaje por el parque como un petimetre?

—Sí, Jack. Acata las normas. Puede que te lleves una sorpresa.

—¡Pero no quiero hacerlo!

—¿Por qué?

—No lo sé… parecería una forma de reconocer mi derrota.

—¿Cómo?

—Cuando me marché dejé bien claro a esa gente que me importaban un comino las diversiones de sus superficiales vidas.

—Ah, y cambiar ahora, a pesar de los veinte años que han pasado, te heriría en tu amor propio.

—¡Exacto! Tío… no tienes derecho a hablarme sobre esta cuestión. Has estado exiliado todavía más tiempo que yo.

—Sí, conozco el precio de tener demasiado orgullo mejor que tú, Jack. Solo quiero que seas feliz.

—Eden me hace feliz.

—Entonces, si eres listo, la harás feliz. —Arthur lo observó con una sonrisa astuta—. Lo que tú quieres no viene al caso. ¿Qué quiere Eden? Si la quieres, esa será la única pregunta importante.

Jack se quedó callado, mirando fijamente su copa.

—Verás, es muy sencillo —murmuró Arthur—. Compra el afecto de la sociedad con tu dinero, y ofréceselo a tu esposa como regalo de boda.

Jack lanzó un suspiro apoyando la mejilla en el puño y lo miró con el ceño fruncido.

Muchas horas más tarde, Jack se despertó bajo la penumbra gris perla previa al alba y vio a su preciosa y joven mujer durmiendo boca abajo junto a él, con su cabello castaño rojizo sobre la mejilla, el delicado abanico de sus largas pestañas dulcemente bajado y una expresión de paz sublime.

El sonido suave de su respiración se había vuelto tan familiar para él como el arrullo del mar.

Cuando su mente recobró la conciencia, los voluptuosos recuerdos de la noche anterior hicieron que le hirviera la sangre.

Su noche de bodas.

Levantó la cabeza de la almohada y la miró fijamente. Al incorporarse apoyándose en los codos, un tanto aturdido todavía, se quedó anonadado al recordar que era un hombre casado. Pero todavía más sorprendente, y un poco aterradora, era la idea de que estaba enamorado.

El día previo se lo había dicho a ella. No creía que las palabras saldrían de sus labios, pero así había sido.

«Te quiero.»

Al mirarla ahora detenidamente, a su pequeña lady Jay, supo que eran las palabras más sinceras que había pronunciado en su vida.

La débil sonrisa con la que la observaba estaba llena de ternura. «Así que esto es la felicidad.» La sensación resultaba muy rara y nueva… y quizá también un poco perturbadora. Aquel deseo, totalmente extraño para él, de permanecer con una mujer le hacía sentir un poco incómodo; le daba miedo lo mucho que ella había llegado a importarle. Su pasión cada vez más intensa por ella era desmedida; parecía inevitable que todo se fuera al traste en cualquier momento.

La sonrisa de Jack se desvaneció lentamente. Sabía que su boda había estado teñida de tristeza para ella a causa de la ausencia de Victor, pero el acontecimiento también había resultado agridulce para él, sabedor de que dentro de poco tendrían que separarse.

Sus pensamientos volvieron a la conversación que había mantenido con su tío, pero no iba a dejarse convencer. No le gustaba perder a Eden de vista, y la idea de enfrentarse a una separación de seis meses le desconsolaba profundamente.

Después de su separación, a él no le esperaría más que un grave peligro y numerosos riesgos.

Todavía no le había dicho que iba a dejarla en Irlanda hasta que todo acabara. Tenía miedo de cómo reaccionaría ella… y le desconcertaba tener miedo. La cobardía no era propia de él.

Inquieto, se levantó y atravesó el camarote desnudo. Empezó a lavarse absorto en sus pensamientos, pero se quedó perplejo al ver que su reflejo en el espejo parecía el mismo que cualquier otro día.

Por dentro se sentía un hombre distinto. Un hombre, pensó seriamente, que debería habérselo pensado dos veces antes de arriesgarlo todo por aquella noble causa.

Cuando había aceptado la misión lo había hecho con firme determinación; en aquel momento, no tenía una mujer por la que preocuparse, ni la posibilidad de que hubiera un niño en camino. No tenía ataduras ni nada que perder salvo sus bienes materiales y, naturalmente, su vida, pero aquello no le había preocupado particularmente, teniendo en cuenta todos los encontronazos con la muerte de los que había escapado con anterioridad.

Ahora todo era distinto, y tenía que reconocer que estaba empezando a vacilar. Una parte de él deseaba renunciar a la misión para poder estar con ella y disfrutar plenamente del amor del que se había visto privado durante toda su vida. Nadie lo había querido antes, no de aquella forma, y simplemente temía hacer o decir algo inadecuado que le arrebatara el amor de Eden. Aquello era para él más valioso que el oro, pero resultaba tan frágil como una flor.

Por aquel motivo no podía hablar con ella todavía de su inminente separación, pensaba mientras se vestía. Aunque la culpabilidad lo atormentaba por ocultar sus verdaderas intenciones a Eden, sabía que si se lo contaba todo cambiaría entre ellos. Tal vez era cobardía, algo vergonzoso, pero nunca había experimentado un amor como aquel y no soportaba la idea de echarlo a perder con la verdad.

Todavía no.

Quería sentirlo, disfrutar de él, empaparse de él y hacer que aquel sueño durara lo máximo posible antes de que tuviera que partir… probablemente para encontrarse con la muerte.

Mientras se abotonaba las mangas de la camisa a la altura de las muñecas, regresó junto a la cama, donde observó cómo ella dormía y reflexionó acerca de su razonable plan de ponerla fuera de peligro mientras él completaba su misión.

Puesto que se encontraban a la altura de la costa de Irlanda, desembarcarían en pocas horas y llegarían al castillo ese mismo día.

Eden debió de notar que la observaba, pues en aquel instante pestañeó y empezó a despertarse. Mientras Jack la contemplaba y en su pecho surgía un sentimiento de protección feroz y a la vez tierno, tomó una decisión.

En lugar de limitarse a acompañarla al castillo y dejarla allí, podía tomarse unos días para pasarlos con ella en aquel lugar mientras reunía a los hombres que pretendía reclutar. Podía emplear aquel tiempo para fortalecer, sí, para cimentar el vínculo existente entre ellos antes de que tuviera que zarpar. Después de todo, no tenía prisa por contarle lo que en realidad estaba pasando. ¿O sí?

Estaba seguro de que se presentaría el momento propicio. Era una noticia dura, pero ella se la tomaría con calma, como siempre hacía. Por lo menos era lo que él quería creer.

—Buenos días, marido —lo saludó ella en un susurro.

La sábana se deslizó por su cuerpo esbelto cuando se estiró con felina satisfacción.

—Buenos días, esposa —contestó él con voz ronca.

Jack apoyó la rodilla en el borde de la cama, se inclinó despacio y la besó en el valle formado entre sus senos. Sonrió como un borracho cuando Eden lo rodeó con los brazos y lo atrajo de nuevo hacia la cama con una risa pícara.

Lo habían conseguido, pensó Eden por la tarde, mientras seis hombres de la tripulación de Jack la llevaban remando hasta la costa a través de la niebla que flotaba en el aire. Habían cruzado el mar bravo y, por fin, iba a poner pie en tierra firme. No era Inglaterra —todavía no— y, a decir verdad, la vida a bordo del Vientos de fortuna había llegado a encantarle, pero se alegraba de desembarcar.

Cada palada que se hundía rítmicamente en las olas de color verde grisáceo aumentaba la distancia entre ella y el imponente cañonero. Detrás de ellos, las ávidas gaviotas revoloteaban alrededor de los mástiles, pidiendo limosna con sus chillidos. El sonido de la campana del barco y los cánticos de la tripulación mientras trabajaba se desvanecían a medida que el ritmo de las olas se oía cada vez más fuerte.

Eden se hallaba sentada en el banco bajo del bamboleante bote, agarrada a los lados con emoción y nerviosismo y temblando de frío. Phineas se apretujaba contra el baúl de Jack, que ahora estaba lleno de los vestidos recién confeccionados de Eden y ropa de sobra para Jack. El Chaval también iba a desembarcar, ya que su tía Moynahan era el ama de llaves de Jack, pero Eden hacía oídos sordos a la cháchara impaciente del muchacho, absorta en la contemplación de aquella nueva tierra.

Desde un exuberante paraíso tropical y pasando por la austera inmensidad del mar, había llegado a un paisaje totalmente desconocido para ella: un paisaje en el que el aire era fresco y gélido, en el que las grandes olas azotaban las inhóspitas rocas negras que cubrían la playa. Aquí y allá, las olas batientes se encrespaban formando altos y espectaculares penachos de espuma.

Más allá de las escarpadas playas llenas de movimiento acuático, se hallaban las misteriosas colinas verdes, esculpidas en forma de curvas suavemente onduladas, con sus valles todavía más misteriosos entre ellas.

Ciertamente, el tiempo de finales de marzo no era muy prometedor. La primera vista que contempló de Irlanda era inhóspita y nublada, con su belleza desolada que evocaba tristeza, sangre derramada y un antiguo sufrimiento. Pero cuando el sol asomó entre las nubes densas y amontonadas y lo perfiló todo con una tenue luz dorada, de repente Eden percibió la magia de aquellas costas. Casi esperaba ver sirenas dando vueltas entre las olas.

Enfrente de ella sobresalía un sólido muelle dispuesto para recibirlos; Eden recordó con nostalgia el desvencijado muelle de la selva en el que había comenzado su viaje. Pero se animó al vislumbrar la poderosa figura que la aguardaba allí, bañada de la súbita y fugaz luz del sol.

Jack.

Su sola imagen la hizo entrar en calor. Había desembarcado horas antes que ella para realizar algunos preparativos mientras Eden recogía sus cosas. Quería avisar a los sirvientes de su finca situada varios kilómetros tierra adentro de que él y su nueva esposa se dirigían hacia allí.

También había enviado a unos jinetes con mensajes dirigidos a algunos amigos: los oficiales irlandeses con los que había luchado al mando de Wellington en España. Eden conocía sus planes porque se había encargado de copiar cinco veces la carta de su marido, en la que solicitaba a cada uno de los oficiales repartidos por las diversas regiones de Irlanda que acudieran a reunirse con Jack en secreto.

Él le había explicado a Eden que si los cinco accedían a participar en la misión de Suramérica, cada uno podría reunir a unos cien soldados de infantería de sus unidades de combate locales. Aunque los regimientos habían sido disueltos oficialmente al final de la guerra, los hombres de quienes se había convertido en compañero de armas en la guerra de la Independencia española mantenían el contacto. No les costaría volver a reunir a un buen número de soldados que sirvieran a las órdenes de Bolívar.

Por fin llegaron al muelle. Higgins amarró el alargado bote a un poste, y luego Ballast ayudó a Eden a subir la sólida escalera. Jack la recibió con una sonrisa, le cogió las manos y la puso a salvo tirando de ella. A continuación subió el Chaval. Jack levantó al niño de la escalera como si no pesara más que un saco de harina. Por último, los hombres subieron el baúl al muelle.

Los marineros se despidieron de ella cariñosamente, y ella hizo otro tanto. Sabía que volvería a verlos dentro de unos días, ya que cuando Jack hubiera concluido su reunión con los oficiales irlandeses, volverían al barco y seguirían navegando hasta Inglaterra.

Por lo menos, eso pensaba ella.

Jack se colocó el baúl al hombro mientras el Chaval echaba a correr delante de ellos por el muelle, en dirección al carruaje negro con ruedas carmesí que aguardaba para llevarlos a todos a la finca. Un cochero anciano y corpulento bebió rápidamente un trago de su petaca antes de bajar de un salto del asiento del conductor para inclinarse y abrazar a Phineas, que echó a correr hacia él.

—¡Tío Pete!

—Conoce a todos los criados —explicó Jack cuando Eden lo miró con cara de sorpresa—. Ellos lo criaron.

—Ah.

—No te molestes, Peter —lo reprendió Jack, divertido, cuando el cochero apartó al niño para ayudar a su amo.

Jack cargó el baúl en el maletero sin necesidad de que lo ayudara el cochero, lo sujetó bien y acto seguido acompañó a Eden a la puerta del carruaje.

Tras presentársela a su cochero de confianza, Jack la ayudó a subir. Inmediatamente, el olor a cuero pulido y a caballo sustituyó el tonificante aroma del agua de mar y las tablas de roble con sal.

Una vez que el Chaval subió al carruaje de un salto y se tiró al asiento al lado de ella, Jack cerró la puerta sonriendo.

—¿Tú no vienes? —preguntó ella.

—Por supuesto —dijo él, mientras se ponía sus gruesos guantes de cuero negros—. Pero si no te importa, prefiero ir a caballo. Llevo demasiado tiempo encerrado en ese barco, y él ha estado demasiado tiempo en el establo. —Señaló con la cabeza a su izquierda.

Al seguir su mirada, Eden contempló un espléndido semental bayo, con su lustroso pelaje reluciente como el cobre bruñido a la luz dorada del sol, mientras la brisa hacía ondear su larga crin y su cola de seda negra.

Alto y absolutamente imponente, el fogoso corcel piafaba con impaciencia mientras un mozo de cuadra vestido con librea sujetaba las riendas, a la espera de que Jack volviera.

—¡Es el Veloz Apolo! —gritó Phineas, abalanzándose hacia la ventanilla—. ¡Es el caballo más rápido de todo el país!

—El orgullo de mis establos —reconoció Jack con una sonrisa.

Eden se quedó mirando el magnífico animal mientras Jack se despedía de ella con la cabeza y se apartaba. Cogió las riendas y montó con soltura; el gabán oscuro se arremolinó a su alrededor. Eden vislumbró sus pantalones de ante salpicados de barro y sus relucientes botas negras. Cuando él tiró del ala de su sombrero y lo bajó un poco por encima del ojo, Eden pensó que parecía un romántico salteador de caminos. Tras colocarse en la silla de montar, se inclinó hacia delante y dio una firme palmada al caballo en el pescuezo.

Cuando el mozo de cuadra se dirigía al carruaje dando grandes zancadas para ocupar su asiento junto al cochero, Eden saltó de repente del coche. Jack le lanzó una mirada de curiosidad, instando al caballo a avanzar unos pasos, pero al ver que ella le sonreía comprendió su intención, con un brillo en sus ojos azul turquesa.

—Lady Jay, ¿qué está haciendo? —gritó Phineas, pero Eden tenía la mirada clavada en el bello hombre montado a lomos de su hermoso caballo.

Tras hacer parar al animal al lado de ella, Jack le tendió la mano sonriendo mientras la miraba a los ojos, con el extenso cielo azul a sus espaldas.

Eden le cogió la mano sin vacilar, puso el pie encima de su bota y se montó en el caballo de un salto. Él se echó a reír mientras la agarraba de la cintura con el brazo; montada a la amazona sobre la cruz del caballo, Eden agarró la crin negro azabache del semental.

—¿Lista? —susurró su marido, rodeándole la cintura con más fuerza.

—Sí, capitán.

—¡Eh! —gritó el Chaval cuando adelantaron al carruaje a toda velocidad.

—¡Nos veremos en la casa, chico! —rugió Jack, en cuya voz se apreciaba una carcajada reprimida, mientras el coche se ponía en movimiento dando tumbos detrás de ellos.

En unos instantes habían dejado el coche muy atrás. Jack dejó que el imponente caballo de caza estirara las patas, avanzando al galope por el camino embarrado. El sol brillaba más intensamente, y Eden se echó a reír a carcajadas ante la excitante fuerza del caballo, cuyos cascos golpeaban el suelo como si fuera un tambor. Tras subir por colinas, atravesar valles y pasar por prados salpicados de ovejas sucias, ahuyentaron a una bandada de mirlos de unos rastrojos de maíz e hicieron que un grupo de conejos saliera disparado entre las zarzas.

Al girar en una curva de la cima de una colina ventosa, una ráfaga de aire le despeinó el moño e hizo que el pelo le cayera sobre los hombros.

Cuando se toparon con un carruaje que llevaba a cuatro monjas de vuelta a su convento en el valle, Jack redujo la marcha de su caballo para saludar a sus vecinas. Estas lo reconocieron de inmediato, y cuando Jack les presentó a Eden como su esposa, pusieron cara de asombro y bendijeron su matrimonio; prometieron que rezarían por que tuvieran una feliz y provechosa unión.

Siguieron adelante a paso más lento, y cuando las monjas desaparecieron, Jack besó a Eden.

—Apenas has desembarcado y ya estás ganándote el corazón de la gente —murmuró.

—Es el pelo rojo —bromeó ella en voz baja—. Seguramente creen que soy irlandesa.

—Bueno, teniendo en cuenta de dónde vienes, te alegrará saber que en Irlanda no hay serpientes. San Patricio las expulsó a todas, ¿sabes?

—¡Vaya, no hay serpientes! Qué lástima. ¿Jack?

—¿Sí, cariño?

—Las monjas me han llamado «milady».

—Pues claro, querida. Es lo que te corresponde.

—Ah. —Ella se asombró al asimilar aquel dato—. No lo había pensado.

Él se rio y apremió a su caballo a seguir avanzando.

Al cabo de una hora, Jack hizo salir a Veloz Apolo del camino y atravesaron unas altas puertas de hierro forjado a medio galope. A Eden empezó a latirle el corazón más deprisa a medida que subían por la pendiente de gravilla, pero cuando apareció la «casa», se quedó boquiabierta.

—Jack… es un castillo —soltó, con los ojos muy abiertos.

—No te preocupes, seguro que lo encuentras muy acogedor. Una parte del edificio es nueva, con todas las comodidades modernas.

Ella ni siquiera fue capaz de recuperar el habla para decirle que no pretendía quejarse. Simplemente estaba estupefacta.

¡Un castillo de verdad! Había torres siniestras y formidables muros de piedra gris gastada. Aquí y allá destacaban las irregulares incorporaciones realizadas por diversos dueños a lo largo de los siglos, pero la parte más reciente era el edificio principal del centro.

Gracias al talento de un ingenioso arquitecto, una gran casa neogótica construida delante del antiguo edificio mantenía unida de algún modo toda la construcción: un castillo de ensueño con un pórtico almenado encima de las enormes puertas principales y unas torres de estilo similar que enmarcaban la fachada. Los adornos que rodeaban las ventanas altas y estrechas eran nuevos y de color blanco; no había una sola mala hierba. El lugar estaba tan impecablemente cuidado como las cubiertas del Vientos de fortuna.

Aquel lugar era propio de Jack.

Todas las comodidades modernas, pensó Eden. Tal como él había señalado, el severo edificio gótico se hallaba suavizado por una pizca de serenidad clásica, como para garantizar al espectador que en su interior la casa estaba dotada de todo tipo de lujos. Sacudió la cabeza, asombrada.

Cuando se detuvieron en el amplio patio, media docena de sirvientes se acercaron corriendo. Ella era incapaz de distinguir a los mozos de cuadra de los lacayos, aunque supuso que el individuo bajo vestido de negro era el mayordomo, y la mujer rolliza con mejillas carnosas debía de ser la señora Moynahan.

A Eden le daba vueltas la cabeza. En medio del coro de voces que le decían: «¡Bienvenida, milady!», Jack hizo que los criados se apartaran y la ayudó a bajar del caballo. Pero en lugar de dejarla en el suelo, la cargó en brazos y se dirigió resueltamente hacia la puerta principal, para cruzar con ella el umbral.

La besó con ternura y la dejó en el interior. Eden estuvo a punto de tropezar mientras miraba fijamente todo cuanto la rodeaba en el vestíbulo, con su madera oscura y labrada, sus vidrios de colores y sus maravillosos y antiquísimos tapices; sus relucientes baldosas de rombos blancas y azuladas; su altísimo techo con molduras pintado de blanco, y el acogedor rincón con una chimenea más alta que ella.

—¿Y bien? —murmuró Jack, observándola—. Ahora eres la señora de esta casa. ¿Qué te parece?

—Válgame Dios —susurró ella, y todos los sirvientes se echaron a reír.

Los tres días siguientes pasaron como un hermoso sueño; cada momento era una perla preciosa. Tres días de amor radiante… y pasión desenfrenada.

El ardor de su deseo despertó la primavera, disipó el frío gris y deprimente, y empezó a devolver a la hierba su color verde esmeralda. Hacían el amor continuamente: en el majestuoso dormitorio; en el rincón de la chimenea con cortinas, ante un fuego vivo y encima de una lujosa alfombra de pelo; en el hueco de la escalera de la parte de atrás, de forma ruda y rápida; contra un árbol que dominaba el valle. Simplemente no se cansaban el uno del otro.

De vez en cuando, por supuesto, Eden percibía la sombra que se ocultaba bajo la tierna actitud de Jack, pero la atribuía a la comprensible preocupación por su misión.

Sin embargo, por el momento, durante aquellos tres días maravillosos, todo el trabajo quedaba de lado. Ella nunca había experimentado semejante dicha, semejante relajación absoluta y, sobre todo, semejante amor. Apenas podía creer lo mucho que Jack había llegado a importarle o lo mucho que sabía que había llegado a importarle ella a Jack. Jamás había estado tan unida a alguien. Él era más que su marido o su amante; se había convertido en su amigo del alma.

Pasaban las horas alegremente sin hacer nada salvo caminar por los jardines cogidos de la mano y detenerse a acariciar a los caballos en los pastos. Pasearon por el pueblo vecino y Eden conoció a los lugareños, quienes la colmaron de modestos regalos de boda.

Al tercer día, por la tarde, después de visitar las tiendas del pueblo antes de que cerraran, hicieron el amor en el carruaje camino de casa, mientras se reían y procuraban no hacer ruido para que el conductor no les oyera. Pero el viejo Peter no era tonto; fingiendo discretamente ignorancia, el hombre carraspeó sonoramente cuando llegaron al patio iluminado con antorchas. Y les dio tiempo de sobra para que se arreglaran antes de abrir la puerta del carruaje.

Jack salió primero, un tanto colorado y con el pelo moreno revuelto.

—Bien hecho —murmuró, al tiempo que metía un billete de cinco libras en el bolsillo del pecho del cochero.

Luego volvió a por Eden, que salió del carruaje y se lanzó a sus brazos, sintiéndose débil después del arrebato de placer.

Con una diversión maliciosa reflejada en los ojos, Jack le ofreció el brazo, para que se apoyara en él. Volvieron sin prisa a la casa. Una vez en su habitación, Eden se quitó la ropa y se dejó caer en la cama con el sabor de su beso todavía caliente en sus labios sonrientes; en cuanto su cabeza tocó la almohada de plumas de ganso, se sumió en un sueño profundo y plácido.

Sin embargo, a la mañana siguiente, el sueño se interrumpió bruscamente cuando se despertó. Abrió los ojos y vio a Jack sentado en el sillón situado junto a la cama, observándola como solía hacer.

Se estiró con una sonrisa soñolienta entre las sábanas de color champán. Olían a sexo, igual que ella.

—Buenos días, marido.

Una media sonrisa melancólica se dibujó en los labios de Jack.

—Ya estás vestido. Qué guapo. —Eden suspiró, y admiró su chaqueta de tweed, su chaleco verde oscuro y sus pantones de tela cruzada marrones. Llevaba unas botas altas y debía de estar a punto de salir, pues incluso tenía una fusta en la mano con la que jugueteaba distraídamente—. ¿Vas a salir a dar un paseo matutino?

Él no contestó y bajó la vista.

—Vuelve a la cama. —Ella cerró los ojos y se tumbó boca abajo—. Es muy temprano.

—Eden —dijo él suavemente—, tengo que marcharme.

—¿Es la hora de la reunión? —murmuró ella contra la almohada.

—Sí.

—Muy bien. Cuando vuelvas, podemos comer en el viejo solárium…

—Cariño —la interrumpió él.

—¿Qué, Jack?

Él permaneció callado largo rato. Eden volvió a levantar la cabeza y al mirarle reparó en la serena determinación de su rostro de facciones marcadas.

Se incorporó súbitamente tapándose el pecho con la sábana.

—¿Qué pasa?

—Ya te lo he dicho, cielo. Tengo que marcharme.

—¿Marcharte…?

Él se acercó y dejó a un lado la fusta.

—Tranquila —dijo él en tono pausado, sosteniéndole la mirada fijamente—. Procura entenderlo. Quiero que te quedes aquí mientras completo la misión.

—¿Quedarme aquí? Jack, ¿de qué estás hablando? Vamos a ir a Inglaterra… —Sus palabras se fueron apagando a medida que perdía el color de la cara—. ¿Vas a ir a Inglaterra… sin mí?

—Eden, mi tío me ha dicho que se han producido terribles novedades en la guerra. No puedo quedarme mucho en Inglaterra. Solo estaré allí unas pocas semanas para reunir a los hombres que necesito. Haré escala en Cornualles, luego en Londres y después volveré directamente a Venezuela.

—¡Jack!

Ella lo miró fijamente, sin apenas comprender lo que estaba diciendo. Qué cruel era por su parte hacerle aquello a primera hora de la mañana, antes de que pudiera pensar claramente… Oh, a lo mejor todo aquello era una pesadilla. Se frotó la frente, tratando de despertarse. Pero conociendo a Jack, debía de haber escogido aquel momento a propósito.

—Volveré de Suramérica en otoño —dijo él con delicadeza—. Hasta entonces, aquí estarás más segura.

—¿En otoño? —Eden no podía asimilar lo que estaba oyendo—. ¿Vas a dejarme aquí sola seis meses?

—Cariño, no puedo llevarte conmigo en un barco lleno de mercenarios, ni a Phineas tampoco. Tú y el chico os quedaréis aquí, donde estaréis a salvo.

—¡Jack!

—Lo siento, Eden. No todos los hombres que voy a llevarle a Bolívar son simples soldados.

—¡Me da igual lo que sean! ¡No pienso quedarme aquí sola! ¡Ese es justo el motivo por el que me marché de la selva! —Salió de la cama de un salto y se dirigió resueltamente hacia su armario—. Tengo que estar contigo, y lo sabes. Me necesitas. Sobre todo en Londres. Si yo no estoy allí para limar las asperezas, vas a hacer que la situación empeore entre tú y tu familia. Sabes que me necesitas allí.

—Eden —susurró él, vacilando. Intentó armarse de valor y se levantó—. Tengo que irme.

—Más vale que esperes porque me estoy vistiendo y voy a ir contigo. No se te ocurra salir por esa puerta, Jack Knight.

—No vas a venir conmigo. Eden, tienes que dejarme marchar.

Ella ya se había puesto una blusa por la cabeza.

—Sí, voy a ir contigo, ¿y sabes por qué? Porque lo prometiste. ¡Prometiste llevarme a Inglaterra… como papá! —Alargó la mano para coger un vestido.

—No. Jamás lo prometí. —Él negó con la cabeza firmemente, poniendo los brazos en jarras.

—Pero es lo que me hiciste creer, lo que viene a ser lo mismo, ¿no? ¿Cuánto tiempo llevas planeando esto? ¿Desde el principio, canalla? —Eden estaba temblando, atónita, mientras se apresuraba a prepararse para ir con él. Estaba hecha una furia—. No puedo creer que me hayas mentido.

—Nunca te he mentido.

—Me has engañado, ¿no? ¡Me has embaucado! ¡Lo tenías todo planeado desde el principio, reconócelo! Oh, todo lo que te he dejado hacerme… ¡y has estado engatusándome todo el tiempo! ¡Al final sí que hay una serpiente en Irlanda!

—Creía que te gustaba lo que hacía.

—Eso no viene al caso, y lo sabes. ¡Confiaba en ti! —Las lágrimas inundaban los ojos de Eden. Sentía que le estaba empezando a entrar pánico, pues él era implacable, por lo que sabía que la batalla estaba perdida—. ¿Cómo has podido hacerme esto? —le dijo, prácticamente gritando.

—Eden, cálmate…

—¡No! ¡No puedes hacerme esto, Jack! No puedo estar aquí sola durante meses y meses. Piensa en todo lo que he pasado para volver al mundo. ¡Si pretendías encerrarme aquí, podría haberme quedado en la selva con Connor!

Él se irritó.

—No me compares con él.

—No voy a quedarme aquí. No puedes obligarme.

—La verdad es que sí que puedo. Los lacayos tienen órdenes precisas.

—Ah. Los drogaré a todos con la hoja del caapi y los dejaré dormidos… Escaparé.

—¡No harás nada de eso! —chilló él, alzándose de forma amenazante por encima de ella con el ceño fruncido—. Te lo juro, si cometes una estupidez como esa, conocerás mi ira. —Le quitó el vestido de las manos y lo tiró al suelo—. ¡Basta ya! No vas a venir conmigo. Voy a dejarte aquí por tu seguridad. Te llevaré a Inglaterra cuando vuelva. Aunque para entonces puede que estés demasiado gorda con mi hijo en la barriga para viajar.

—No estoy embarazada —le informó ella, haciendo un esfuerzo por volver a dominar sus emociones.

—¿No? —Él la miró con escepticismo—. Porque eso explicaría esta reacción histérica.

Ella entornó los ojos en señal de advertencia.

—Todavía no me ha visto histérica, milord.

—¿La cosa mejora? —murmuró él entre dientes.

—Ahora encima me insultas… —exclamó ella, pasando otra vez del pánico a la furia, lo que sin duda era la intención de Jack.

—Tengo que irme. —Cuando él se giró y se apartó de ella con pasos acompasados, Eden lo siguió con el corazón palpitante y un nudo en el estómago.

—¡Vuelve aquí! Tenemos que hablar de esto.

Él no le hizo caso.

—¡Esto es escandaloso! ¡No puedes retenerme aquí en contra de mi voluntad!

Él cogió su gabán, colocado sobre la silla.

—Adiós, Eden. Volveré lo más rápido posible. Si necesitas cualquier cosa, solo tienes que decírselo a la señora Moynahan…

—¡Apuesto a que sé el verdadero motivo por el que no quieres que vaya contigo! —soltó ella, lo bastante frenética para decir cualquier cosa con tal de detenerlo—. ¡Quieres ir a ver a tu preciosa Maura a Londres sin que yo ande cerca!

—Ahora sí que estás histérica.

—¡No me digas que estoy histérica!

Ella le tiró un zapato. Él se agachó justo a tiempo y se giró con cara de ira.

—Ibas a marcharte sin ni siquiera despedirte de mí, ¿verdad? —dijo ella en tono acusatorio, alzando la voz de forma estridente—. ¡Por eso estás vestido! ¡Estabas a punto de salir y de dejarme sola!

—Ahora mismo me parece una buena idea.

—¿Me has escrito una nota siquiera? —De repente Eden rompió a llorar.

Jack volvió hacia ella resueltamente maldiciendo entre dientes y la agarró de la cintura; la aferró contra él y la besó con turbulenta pasión, enredando los dedos en su cabello.

Su repentino gesto pilló a Eden desprevenida. Se aferró a sus hombros para evitar caerse y le devolvió el beso mientras le caían lágrimas por las mejillas. Le dio un beso desesperado con el que le rogaba que se quedara, aunque intuía que era inútil; aquel hombre era de piedra. Se estremeció de dolor entre sus brazos al pensar en todos aquellos meses de soledad y separación, encerrada allí sola.

Aislamiento.

—No estoy preparada para esto —susurró, tomando el rostro duro de él entre las manos—. Por favor, no me hagas esto, Jack. No me dejes aquí sola —dijo en voz baja al mismo tiempo que lo besaba—. Haré lo que tú digas. No me dejes.

—¿Crees que yo quiero esto? —preguntó él en un susurro áspero, apretándole más la cintura furiosamente.

Ella lo miró fijamente, desconcertada, con la vista enturbiada por las lágrimas.

—No lo sé. Debes de quererlo, porque eres Jack.

—¿Qué demonios significa eso?

—Significa que cuando Jack Knight quiere una cosa, siempre encuentra una forma de conseguirlo. Podrías llevarme contigo si de veras lo quisieras. Simplemente… no quieres —dijo Eden con un sollozo suave.

Él parecía exasperado.

—No entiendes nada.

—¿Qué tengo que entender? —Ella dejó de abrazarlo y retrocedió, sacudiendo la cabeza—. Es evidente que no me quieres tanto como yo a ti.

Esperó a que él dijera que era boba, pero Jack la miró fijamente a los ojos, con la emoción reflejándose en su mirada; tenía la cara teñida de ira, con un asomo de confusión. Se limitó a mirarla moviendo la cabeza sin decir nada, en actitud de duro reproche; a continuación, se dio la vuelta de improviso y se marchó.

—¡Jack!

Él desapareció por la puerta, y el sonido de sus zancadas resonó tras de sí con el ritmo seco de los tacones de sus botas al golpear las baldosas.

—¡Jack!

Echó a correr detrás de él con la blusa puesta y salió a la parte superior de la galería tallada en roble.

Él estaba abajo, atravesando el vestíbulo. Al oír sus gritos de pánico, no miró hacia atrás.

Mientras le daba vueltas la cabeza de pura incredulidad, Eden volvió a toda prisa a su habitación y miró por la ventana.

Él alzó la vista.

Cuando sus miradas coincidieron a través de la distancia, él la miró fijamente, con un furioso tormento brillando en sus ojos azul turquesa. Ella posó las puntas de los dedos en el cristal de la ventana como si quisiera tocarlo.

«Jack.»

—No —susurró Eden, pegando la palma de la mano al cristal mientras él hacía dar la vuelta a su caballo y se marchaba galopando por el camino de entrada.

Sin mirar atrás.

Miles de maldiciones invadían su mente mientras corría a lomos de Veloz Apolo por el camino embarrado, avanzando con gran estruendo en dirección a la bulliciosa ciudad portuaria de Cork.

Se negaba a dudar de su decisión de encerrar a Eden en su castillo. Pero se sentía terriblemente mal.

Se había preparado para la furia de ella; incluso se había preparado para las lágrimas. Para lo que no se había preparado era para su dolor.

«Le he hecho daño. —Se sentía aturdido por aquella certeza—. He hecho daño a mi chica.»

Era la sensación más horrible del mundo, y no sabía qué hacer. En el punto culminante de su misión, justo cuando más necesitaba tenerlo todo muy bien controlado, se sentía absolutamente derrotado, totalmente inseguro. Era la decisión correcta.

«¿O no?»

¿Por qué ella siempre tenía que dar tantos problemas? No se le ocurrió ninguna respuesta cuando refrenó a su espléndido purasangre delante del pub Green Anchor que daba al puerto.

Al entregar el animal al jefe de sus mozos de cuadra, que lo había seguido en un rocín, Jack se detuvo a examinar el animado muelle. Los barcos pesqueros cubiertos de redes salpicaban el puerto y transportaban la pesca de la mañana; unos cuantos veleros pequeños navegaban velozmente, mientras que el paquebote diario recibía a los pasajeros. Pero más atrás, donde el agua era más profunda, detrás del bullicio, aguardaba una duquesa entre lecheras: el Vientos de fortuna. Justo a la hora prevista.

Cuando terminara de hacer lo que debía en el pub, Trahern lo recogería en un bote; una vez que Jack estuviera de nuevo a bordo, navegarían a través del mar de Irlanda hasta Cornualles. Allí se reuniría con algunos de sus antiguos colegas, quienes sin duda aceptarían la oferta de los venezolanos.

Eran combatientes particularmente fieros, toscos aventureros de la época en que Jack se había dedicado al contrabando, antes rentable.

Forajidos.

Según los cálculos de Jack, al ejército de Bolívar no le vendría mal un poco de brutalidad. El general tendría que emplear todo su genio para controlar a los soldados que iba a enviarle, pero había prometido que le llevaría demonios, y ahora iba a reunirse con la primera tanda.

Jack se giró y entró penosamente en la taberna para reencontrarse con sus compinches irlandeses, excapitanes del ejército de Wellington que habían combatido en la guerra de la Independencia española.

El tranquilo pub era igual de oscuro y acogedor que una cueva, con paneles de roble oscuro en las paredes, yeso por encima y unas vigas bajas y gruesas que atravesaban el techo. Había esparcido heno por el suelo de losas para dar calor y absorber el barro y la humedad de las botas de los hombres. El viento gemía como un fantasma bajo los aleros.

El oscuro pub con olor a turba se hallaba iluminado con faroles de aceite de ballena, algunas velas de sebo y una gran chimenea. Al mirar por un momento las llamas, un recuerdo inesperado acudió a la memoria de Jack: hacer el amor con Eden en el rincón de la chimenea del gran salón, sobre un montón de colchas de pelo, ante un fuego como aquel. La imagen le hizo estremecerse. Se la quitó de la cabeza a fuerza de voluntad. Iban a ser seis meses muy largos.

Los hombres que había ido a ver le saludaron con la mano desde la mesa del rincón. Aunque ya no vestían de uniforme, tenían el porte de soldados veteranos preparados para cualquier cosa. Sin duda estaban inquietos ahora que cobraban la mitad de la paga.

Ellos le sonrieron al ver que se acercaba.

—¡Jackie!

—¡El diablo en persona!

Jack logró sonreír débilmente.

—¡Kirby, Torrance, O’Shaunnessy, Graves! ¿Dónde está el granuja de Miller?

—Aquí está.

Se intercambiaron calurosos apretones de manos, rudos saludos y palmadas en la espalda. Jack pidió una ronda de cervezas con la mano mientras se sentaba con ellos.

—¿Qué tal os va, muchachos? ¿Disfrutando de la jubilación?

—¡No! —gritaron al unísono en tono pícaro.

Tan pronto terminaron la primera ronda, Jack entró en materia.

Cuando salió del pub un par de horas más tarde, con un puro apagado balanceándose en sus labios, el cielo se había nublado y la temperatura había descendido. Trahern estaba fuera admirando el caballo de Jack.

—¡Hombre, capitán! ¿Listo para zarpar? —dijo alegremente el joven teniente.

Jack no contestó y se dirigió hacia él con paso majestuoso, dándose golpecitos con el sombrero contra el muslo y suspirando malhumoradamente.

—¿Qué tal ha ido la reunión? —preguntó Trahern en voz más baja, mientras Veloz Apolo le olfateaba los bolsillos en busca de algo que comer.

—Bastante bien —murmuró—. Todos han accedido a la propuesta. —Echó un vistazo furtivamente a la gente que iba y venía por el patio de la taberna—. Les daremos unas semanas para que reúnan a sus hombres y luego volveremos a recogerlos.

—¡Excelente! Pero ¿por qué está tan serio?

Jack sacudió la cabeza y apartó la vista.

—Es Eden, ¿verdad? —murmuró Trahern—. Se lo ha tomado muy mal.

—Fatal.

—Bueno… —Trahern sacó su reloj de cadena del bolsillo del chaleco y consultó la hora—. Todavía está a tiempo de llevarla con usted. Tiene el tiempo justo para ir a buscarla antes de que suba la marea.

Jack negó con la cabeza, se pasó la mano por el pelo y se tocó la nuca. Le dolía de la tensión.

—No sé.

Trahern lo miró con perspicacia.

—Será mejor que se decida pronto.

Él sacudió la cabeza resoplando, se apartó y empezó a pasearse por el borde de la ladera, desde donde contempló la bahía.

Las palabras de su tío resonaban en su cabeza.

«¿Lo estás haciendo por su bien o por el tuyo? Cómprale el afecto de la sociedad. Ya no eres aquel chico furioso…»

Pero habían cambiado muchas cosas; toda su vida había cambiado después de aquellos días de felicidad, y su antigua forma de pensar ya no tenía sentido.

«Ella tenía razón —pensó—. La engañé. Y me equivoqué.» El objetivo de los últimos días había sido cimentar el vínculo que había entre ellos para que Eden lo perdonara cuando tuviera que zarpar, pero Jack no había previsto el efecto que aquellos días con ella tendrían en él.

Irónicamente, el hecho de que su amor se hubiera hecho más profundo hacía que le resultara imposible marcharse y dejarla atrás de aquella manera: tan dolida, tan furiosa, tan sola. Seguro que podía hallar otra forma…

Tal vez ella podía quedarse con su familia mientras él viajaba a Suramérica. De ese modo, por lo menos no estaría tan sola, y él tendría la plena seguridad de que estaba a salvo.

Nunca había tenido intención de hacerle daño con su deseo de protegerse a sí mismo, pero seguía temiendo la idea de llevarla a Londres. Si lo humillaban delante de ella, si la convencían para que lo viera como a un paria o, sobre todo, si se atrevían a rechazarla por culpa de él, juraba por Dios que cogería un barril de pólvora y volaría su querido Almack’s por los aires.

Pero, por otra parte, Arthur estaba en lo cierto. Aquella pequeña y preciosa orquídea no era una mujer normal y corriente. Es más, existía la posibilidad de que la alta sociedad se enamorara de ella como le había ocurrido a él. Y aquello haría muy feliz a Eden.

Jack se giró, tiró el puro y se dirigió resueltamente a su caballo.

—¿Adónde va? —gritó Trahern sorprendido cuando Jack subió a la silla de montar de un salto y cogió las riendas antes de que volviera a cambiar de opinión.

—A buscar a mi mujer —soltó él—. Volveré dentro de poco. Navegaremos con la marea.

Espoleó al animal para que se moviera, y Veloz Apolo salió disparado. Jack cabalgaba inclinado sobre su pescuezo, rezando para que no tuviera que arrepentirse de aquello.

14

Jack le había pedido perdón, y le había asegurado que lo sentía; Eden sabía que no lo había dicho por decir. Había vuelto a por ella.

La había llevado a Londres.

Había reservado la suite más lujosa del imponente hotel Pulteney para que se alojaran allí, las mismas habitaciones en las que se había hospedado el zar de Rusia.

Sin embargo, a pesar de que Eden había aceptado sus disculpas, su confianza en él se había debilitado y su actitud hacia él se había enfriado.

Desde que habían llegado, él la colmaba de extravagantes regalos como si fuera una princesa. Primero, ropa. Los vestidos que ella y Martin habían cosido en el barco eran adecuados para el campo, pero según él no eran lo bastante refinados para la ciudad. Jack había enviado a su ayuda de cámara a averiguar quién era la mejor modista de la ciudad, había ofrecido a la mujer una enorme suma de dinero y, valiéndose de su encanto, la había convencido para que dejara de lado a su clientela habitual y confeccionara un vestuario completo de ciudad para su joven esposa. El trabajo en aquel importante encargo había dado comienzo a toda prisa.

Luego Jack había conseguido un pequeño ejército de doncellas para que sirvieran a Eden, así como unos robustos lacayos. Unos días después, había hecho subir a un criado para que le dijera que mirara por la ventana que daba a la calle.

Cuando Eden se había asomado al balcón de hierro forjado ataviada con su primer vestido acabado, una prenda de vaporosa seda color esmeralda, su marido la había saludado con el sombrero desde el asiento del conductor de un extravagante birlocho color crema que acababa de comprar para ella en Tattersall’s.

Tenía cojines de satén rosa, y sin duda era el carruaje de mujer más delicado jamás construido. En los costados, tenía pintadas unas elegantes flores esmaltadas en una cenefa, y los radios de las ruedas lucían colores a juego: dorado, azul y rosa. Tiraban del birlocho cuatro caballos blancos con penachos rosa en la cabeza.

Eden se quedó mirándolo sin saber qué decir.

Le daban igual los regalos, pero el dolor no se podía olvidar tan fácilmente.

No sabía a qué atenerse con aquel hombre. Se sentía como una tonta por haberse abierto totalmente a él, sin haberle ocultado nada; creía que él había hecho otro tanto, pero para su sorpresa, había resultado que la había estado engañando.

Ahora no podía evitar preguntarse qué más le estaba escondiendo.

Sabía que ella le importaba, de lo contrario no se habría casado con ella, pero era un hombre de mundo rico y poderoso, y al final había descubierto que en realidad no la tomaba muy en serio.

No la respetaba. Eden temía ser la responsable por haberse entregado a él con demasiada facilidad a bordo del Vientos de fortuna. Había descubierto el precio de su debilidad por él y su claudicación voluntaria. Él no la veía como a un igual, como ella había creído, sino más bien como una posesión, un bien, un objeto; como una muñeca de porcelana a la que podía vestir con las mejores galas y luego dejarla en un estante hasta que tuviera tiempo para volver a jugar con ella. Se había puesto enferma al descubrir que aquel podía ser el alcance de su papel en la vida de Jack, mientras que ella, por su parte, amaba locamente al terror de los mares.

Después de haberle dado vueltas y haber sufrido mucho dolor, se sentía herida e intranquila. A decir verdad, él no le había dado ninguna explicación lógica de por qué había querido dejarla en Irlanda.

La terrible mañana de su discusión, él había afirmado que todo lo había hecho por miedo al riesgo que ella podía correr, pero Eden seguía sin ver indicios del menor peligro. De modo que no sabía el verdadero motivo por el que Jack no había querido llevarla a Inglaterra con él. La invadían toda clase de dudas y temores. Tal vez él se avergonzaba de las costumbres de aquel bicho raro de la selva y temía que fuera a abochornarlo delante de su familia. Tal vez le estaba regalando todos aquellos bonitos adornos para intentar disfrazar lo… peculiar que era, pensaba tristemente. De hecho, ¿era realmente amor o simplemente culpabilidad lo que lo había empujado a volver a por ella?

A medida que los días pasaban, hacían todo lo posible por llevarse bien, fingiendo que todo era normal. Él la llevó de visita por la ciudad y le mostró los lugares de interés: el coliseo, Astley’s, el Museo Británico, las galerías de arte y los parques; incluso la llevó a la famosa heladería Gunther’s. Pero por algún motivo, ahora que estaba allí, el brillo de todas sus fantasías londinenses se había atenuado.

Él decía que estaba distante, pero ella se sentía perdida y un poco deprimida. No pretendía apartarse de él; simplemente no podía evitarlo. Tenía miedo de abrirse a él como había hecho en Irlanda y resultar herida otra vez.

Al reparar en su reacción contenida con firme determinación, su marido redobló sus esfuerzos. Lo siguiente fue regalarle joyas.

A Eden le maravillaban los diamantes, pero cuando vio la mirada cautelosa de él mientras aguardaba su veredicto, no pudo evitar que su brillo le hiciera desconfiar.

¿De veras creía que podía comprar su confianza?

«¿Qué demonios más tengo que hacer?», pensó Jack. Si los diamantes no daban resultado, le quedaban pocas cosas por intentar. Sabía que se había equivocado, y se había esforzado por compensarla, de modo que ¿por qué ella le guardaba rencor?

Maldita sea, no podía permitirse aquella distracción en aquel momento. El disgusto de su mujer le preocupaba cuando más necesitaba estar concentrado. Tenía los nervios de punta y se moría de ganas de que las cosas volvieran a la normalidad entre ellos, pero aquello estaba empezando a parecer muy poco probable.

En una ocasión en la que él había sido tan insensato como para dejar que se le escapara una queja por su actitud distante, ella le había contestado bruscamente:

—¿Tengo que estar alegre para complacerle, milord?

No, Jack no quería aquello. Quería que volviera Eden, su descarada pelirroja, su sonriente compañera. Quería que volviera su pequeña orquídea, no aquella extraña perfectamente peinada y vestida de seda que se esforzaba por ser un miembro elegante de la sociedad.

Sin embargo, a pesar de todo, sabía que el único responsable era él. Si Eden se sentía de aquella forma era por culpa de él. Él era quien había dañado su amor, y estaba enojado consigo mismo por ello, pero estaba haciendo todo lo posible por compensar su actitud. Le parecía imposible salir ganando.

Se sentía solo.

Ella se mostraba agradable, distante, tranquila. Jack temía que fuera a volverse loco.

Lo que más le asustaba eran los largos e insoportables silencios en los que a ninguno de los dos se le ocurría una palabra que decir. Se quedaban sentados, vacíos. Seguro que podían recuperar la magia de la que habían disfrutado juntos en Irlanda, pero Jack no sabía cómo.

Él pensaba que hacer el amor les ayudaría a curar la herida, pero ella se negaba a dejar que la tocara. Jack sabía que ella no lo estaba rechazando solo para castigarlo; aquello no era un juego. Realmente ella no quería que le pusiera las manos encima. Parecía que el daño que él le había infligido hubiera reprimido la capacidad de Eden para reaccionar ante él.

Cuando había intentado encender su pasión de forma más decidida, ella se había quedado tumbada, insensible. Jack se había levantado y se había marchado.

Era consciente de las miradas provocadoras que le lanzaban las demás mujeres, pero no tenía el más mínimo interés.

Ciertamente, era una situación irónica. Se había preocupado mucho por si la sociedad lo rechazaba delante de Eden, pero debería haberse preocupado por si Eden lo rechazaba delante de la sociedad.

Era abril y el inicio de la temporada se acercaba.

Tal vez ella estaba embarazada, pensaba, pues él nunca la había visto de mal humor. Tal vez un hijo les ayudaría a salvar su amor antes de que fuera demasiado tarde. Bonita forma de recibir a un recién nacido, meditó cínicamente. Colocar toda la carga de la salvación del matrimonio de sus padres sobre sus pequeños hombros.

Jack seguía esforzándose todo lo que podía un día tras otro. La primavera había llegado, pero parecía que no había visto el sol desde hacía semanas.

Un peculiar efecto secundario de su pelea con su mujer fue la extraña influencia que ejerció sobre su forma de llevar los negocios. Había comunicado su llegada a la compañía cuya conquista había planeado desde allende los mares.

Sin embargo, cuando llegó allí y vio al frágil anciano judío que había fundado la empresa y había dedicado su vida a levantarla, Jack no tuvo el valor de dar el paso. En lugar de ello, se sorprendió meditando acerca de las posibles consecuencias imprevistas de las decisiones tomadas de acuerdo con su antigua forma de pensar.

Black-Jack Knight, el terror de los mares, estaba empezando a mostrar clemencia por la humanidad.

De hecho, apenas reconocía ya al hombre cruel de antaño, y tampoco estaba seguro de que fuera quien quería ser.

A regañadientes, y para gran desconcierto suyo, se sentó frente al anciano y empezó a negociar una solución pacífica, en lugar de aplastar a su competidor.

Más tarde, por la noche, llevó unas flores a Eden y luego fue a reunirse con el contingente londinense que pretendía reclutar para la misión. Aquellos no eran soldados, sino una numerosa banda de maleantes. Contrabandistas. Los conocía de su época de traficante de armas.

Llevó a Trahern con él, encantado de contar con compañía masculina sensata.

La reunión fue bien —es decir, no les rebanaron el cuello—, lo cual era un comienzo prometedor.

—No estoy seguro de que Bolívar quiera que le mandemos a los desechos de la humanidad para formar su ejército, Jack —comentó Trahern entre dientes cuando salían de la taberna del East End en la que Jack acababa de pronunciar el mismo discurso que había dedicado a los veteranos de Irlanda y a los antiguos contrabandistas de Cornualles.

—Probablemente no —reconoció él en un murmullo—, pero descubrirás que, por lo general, la escoria de la sociedad es muy dura y de ella salen unos luchadores excelentes.

—Cuénteme otra vez cómo conoció a esa gente.

—Son antiguos socios —contestó él, con un cigarrillo en los labios. Decidió fumárselo y lo encendió.

Sabía que aquellos muchachos estaban desesperados, al igual que los de Irlanda y Cornualles. Los agentes de Bow Street, detectives cualificados, obtenían recompensas por cada ladrón que atrapaban, y ahora que la guerra había acabado, el Ministerio del Interior había empezado a reforzar las filas de la Policía Metropolitana y la Policía del Támesis para ocuparse también de ellos.

—Conozco mejor que nadie vuestra situación —les había dicho, consciente de que si aquellos tipos duros sospechaban que era una trampa, corrían el riesgo de que él y Trahern no salieran vivos de la taberna—. He estado en vuestro lugar. Pero mirad a vuestro alrededor, muchachos. El panorama está desierto, las puertas se están cerrando. Ahora que se han levantado las prohibiciones de la guerra, los comerciantes se han hecho otra vez con el negocio y os han dejado sin sustento. El Ministerio del Interior está estrechando el cerco sobre vosotros tomando medidas muy duras. Las cosas no tienen por qué ser así —había dicho, lanzándoles una mirada serena y penetrante—. Durante toda vuestra vida os han tratado como a marginados. Creedme, muchachos, sé lo que es eso. Os estoy ofreciendo a vosotros y a vuestros compañeros una forma honrada de salir de todo esto, una posibilidad de llegar a algo más, de formar parte de algo más grande que vosotros mismos y empezar de cero en una profesión por la que no acabaréis colgados de una soga.

—Ha estado brillante ahí dentro —reconoció Trahern.

Jack resopló.

—Me alegro de saber que puedo hacer algo bien.

—Nadie habla con esos hombres de honor. Creo que puede que le hayan entendido.

—Ya veremos.

Cuando regresó al hotel Pulteney, Eden estaba envuelta con un salto de cama translúcido y vaporoso de color blanco, y a Jack se le hizo la boca agua en cuanto entró por la puerta y la vio.

—Estás bellísima —murmuró.

Ella evitó su mirada pronunciando un vago «Hum». Señaló la consola situada junto a la puerta. Jack vio una carta en la bandeja de plata que había encima.

Lanzó un suspiro y cogió la carta.

—¿De quién es? —preguntó Eden.

—De sus excelencias de Hawkscliffe —dijo él irónicamente.

—¡Ah! Deben de haber recibido nuestra nota.

—La han recibido.

El día anterior, él y Eden habían mandado un mensaje a su familia en el que les informaban de su llegada a la ciudad. Habían esperado unos días para intentar arreglar las cosas entre ellos antes de complicar la situación con la familia.

Vaya.

—¿Qué dicen? —preguntó ella con nerviosismo cuando él la abrió.

—Estamos cordialmente invitados a Knight House mañana por la noche. Cena con la familia.

—Dios mío —susurró ella, con los ojos muy abiertos—. Nunca pensé que conocería a un duque.

—Solo es un ser humano —contestó Jack—. No aprendió a atarse los zapatos hasta que tuvo casi siete años.

—¿De verdad?

—Sí. Y una vez, cuando tenía doce años, se cayó de su caballo y se puso a llorar como un bebé.

—Estás mintiendo —dijo ella en tono acusatorio, al tiempo que reprimía una sonrisa.

Jack sonrió y apoyó la mano en la pared al lado de ella, tratando de no mirar demasiado fijamente sus pezones, visibles a través del fino céfiro.

—Si te sirve de consuelo, la mujer de Robert, Belinda, es de origen humilde. Su padre también era una especie de caballero erudito.

—¿En serio?

—Eso dice mi hermana. Pero tú ya lo sabes —añadió él con una sonrisa muy dulce—. Leíste las cartas.

Ella no pudo evitar esbozar una pequeña pero genuina media sonrisa. Jack lo consideró un avance.

Animado, y suspirando por ella, bajó la cabeza lentamente y le dio un beso en su mejilla suave como un pétalo de rosa. Se detuvo inmediatamente, invadido por un estremecimiento de puro anhelo.

Ella había permanecido inmóvil cuando sus labios le habían rozado la mejilla con tanta avidez, pero cuando Eden percibió la oleada ardiente de su deseo, dio un delicado paso atrás, con un «no» sobrentendido brillando en sus ojos verdes.

Jack la miró a los ojos y bajó la vista, acobardado.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir rechazándome? —dijo con voz áspera, pero ella ya se había ido a su habitación separada.

Él levantó el puño a un lado, pero evitó dar un puñetazo en la pared.

«¡Maldita sea!»

Ella se fiaba menos de él ahora que cuando la había encontrado viajando de polizón.

A la mañana siguiente partieron hacia Knight House a la hora prevista en el reluciente coche de ciudad negro que Jack se había comprado en Tattersall’s el mismo día que había comprado el birlocho blanco para ella.

Eden estaba muy nerviosa, preocupada por ganarse la aceptación de su familia, mientras que Jack permanecía en un silencio estoico, mirando por la ventanilla del carruaje mientras los elegantes alrededores de St. James pasaban ante ellos. Después del rechazo de la noche anterior, el abismo que había entre ellos parecía haber aumentado todavía más, pero Eden era incapaz de pensar en ello en aquel momento. Estaba demasiado atareada preocupándose por su apariencia.

Le daba un poco de miedo moverse con el espléndido vestido de noche que la modista y su frenético equipo de costureras habían acabado de coser tan solo dos horas antes. Le quedaba perfectamente; se trataba de un traje de seda lustrosa de tono melocotón claro. En cuanto al pelo de Eden, su nueva doncella francesa, Lisette, había diseñado un peinado adecuado haciéndole trenzas y enrollándoselas en lo alto en un moño, que llevaba sujeto con multitud de horquillas y adornado con una sarta de perlas que Jack le había regalado pocos días antes.

Él se mostró satisfecho con el resultado cuando ella salió de su habitación; ciertamente su apariencia era intachable.

Cuando le lanzó una mirada furtiva por debajo de las pestañas, su corazón empezó a palpitar como loco al ver a su marido, que esa noche era todo elegancia opulenta y señorial. Estaba impresionante con los finísimos pantalones negros de etiqueta, el frac a juego que realzaba la anchura de sus hombros y su cintura esbelta y plana. Qué bien conocía ella —y cuánto echaba de menos— aquel cuerpo fuerte oculto bajo el chaleco de impecable seda blanca y aquel hermoso cuello envuelto con una corbata de muselina almidonada, magníficamente vestido a la moda.

«Bien hecho, Martin», pensó Eden. Pero a pesar de su refinado atuendo de noche, seguía siendo Jack, con su aire de peligro bajo su elegante apariencia.

Sin embargo, parecía encontrarse a un millón de kilómetros de distancia mientras miraba por la ventanilla, como si no estuviera allí, como si una parte de él ya hubiera zarpado al mar.

Eden reprimió su decepción y bajó la vista hacia sus manos enguantadas mientras jugueteaba con su bolso. Sabía que él deseaba sexo, pero ¿qué esperaba? No se podía engañar a una mujer y luego esperar ser bien recibido en la cama. En lugar de hacerle regalos caros, podía intentar darle respuestas; tal vez de ese modo ella recuperaría la confianza.

Mientras Eden miraba malhumoradamente por la otra ventanilla, siguieron avanzando en silencio hasta que el cochero hizo que el tiro de cuatro caballos se desviara de Pall Mall.

—Ahí está —dijo Jack entre dientes, señalando con la cabeza el espléndido palacio que ocupaba media manzana.

—Caramba —susurró Eden, mirando por la ventanilla y sintiéndose repentinamente diminuta.

Con la familia real por vecinos y una vista imponente de Green Park, la residencia urbana de los duques de Hawkscliffe era un deslumbrante monumento de magnificencia palladiana. Knight House tenía un pórtico semicircular sostenido por grandes columnas y una hilera de diosas de bronce que posaban aquí y allá sobre el frontispicio situado a lo largo del tejado.

El corazón le golpeaba contra las costillas cuando el coche pasó por las altas puertas de hierro forjado y se detuvo suavemente en el patio privado. Lanzó una mirada interrogativa a Jack, sin apenas darse cuenta de que para ella se había convertido en algo natural mirarlo en busca de confirmación. Sin embargo, se sorprendió al ver la expresión seria de su rostro.

Una ira largamente escondida y una siniestra intensidad endurecían las líneas marcadas de su mandíbula y su frente mientras contemplaba la mansión, y convertían sus labios en una junta estrecha. Sus ojos color turquesa tenían un aspecto frío. Al verlo de aquella forma, Eden rememoró el día que él le había revelado su doloroso pasado en la cubierta de cañones.

De repente, sintió un arrepentimiento momentáneo que la llevó a olvidar su rencor.

«Ahora me necesita», pensó, y entonces supo que había llegado el momento de dejar las emociones a un lado.

Eden comprendía mejor que nadie lo difícil que aquella noche iba a ser para él. Fueran cuales fuesen los problemas que había entre ellos, sin duda podían dejarlos a un lado aquella noche y formar un frente unido.

Él ya estaba saliendo del carruaje; el mozo de cuadra les había abierto la puerta y había bajado el escalón de metal. Jack se dio la vuelta para sujetarla mientras ella bajaba. Eden se envolvió los hombros con el ligero chal de seda y aceptó la mano que él le ofrecía.

Le hizo una señal con la cabeza y avanzaron hacia la puerta principal el uno al lado del otro, sin tocarse. Pasaron por debajo del majestuoso pórtico, y mientras esperaban brevemente a que les abrieran la puerta, Eden le cogió la mano.

Su contacto sorprendió a Jack, a juzgar por la mirada rápida y penetrante que le lanzó. Ella le sostuvo la mirada, comunicándole su lealtad en silencio.

«Estoy aquí, cariño.»

Él no dijo nada, pero la tensión de su rostro disminuyó ligeramente, y Eden advirtió un atisbo de emoción en sus ojos. Su leve sonrisa le ofrecía consuelo. Él hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza de forma apenas perceptible, pero elevó la barbilla y se puso derecho; cuando el mayordomo abrió la puerta ya estaba preparado.

—¡Dios mío… viejo Walshie! —exclamó Jack, arqueando las cejas—. ¡Ya no me acordaba de ti!

—Vaya, gracias, señor —entonó el imponente mayordomo mientras abría más la puerta y les dejaba pasar con una pequeña reverencia al espléndido interior de mármol blanco de la residencia ducal.

—Espero que estés bien —dijo Jack, verdaderamente contento de ver al viejo mayordomo de la familia.

—Perseverando, señor. Es usted muy amable por interesarse.

—Te lo aseguro, no has envejecido en estos veinte años. Asombroso. —Jack dio una palmada en el hombro al majestuoso criado con picardía—. Tal vez un poco más canoso en las patillas, pero nada más.

—Sin duda, milord. Señora, ¿me permite coger su chal?

—Gracias —respondió Eden, dedicando una sonrisa al solemne sirviente.

Jack le quitó la prenda de seda de los hombros y se la entregó al hombre, y a continuación presentó rápidamente a su mujer y al señor Walsh.

—Bueno, ¿dónde están?

Antes de que el señor Walsh pudiera contestar, un chillido agudo penetró en sus oídos.

—¡Jack!

Una figura esbelta salió como una flecha de la habitación ubicada a su derecha, vestida con satén amarillo y sacudiendo frenéticamente sus rizos dorados.

—¿Jacinda? —Jack se volvió justo en el momento en que ella se acercaba a toda prisa y se echaba encima de él.

—¡Dios mío, mi querido hermano desaparecido! —gritó, mientras le besaba con júbilo las mejillas y la frente—. ¿De verdad eres tú? No puedo creer que por fin estés aquí.

Jack abrazó a su entusiasta hermana riéndose. La hizo girar en un círculo y la dejó en el suelo, sujetándola con el brazo extendido.

—¡Deja que te vea bien, jovencita!

Jacinda tenía unos grandes ojos marrones y las mejillas sonrosadas, y era la criatura chispeante y vivaz que Eden había imaginado después de leer sus cartas.

—Mi hermanita —murmuró él asombrado, moviendo la cabeza al tiempo que la observaba, visiblemente maravillado de la mujer en que se había convertido—. ¡Ahora, la distinguida marquesa de Truro y Saint Austell!

—Oh, basta —replicó ella.

—Santo cielo, la última vez que te vi eras un renacuajo —dijo él en voz baja.

—Lo sé. —Jacinda se enjugó las lágrimas sonriendo con picardía y acto seguido se volvió hacia Eden con una sonrisa afable y sincera—. Tú debes de ser Eden, ¿verdad? ¡Hola! —Lady Jacinda la cogió de las manos sonriéndole—. ¡No puedo creer que Jack se haya casado! Veo que tiene un excelente criterio. Bienvenida, mi querida nueva hermana. —Eden se ruborizó cuando Jacinda la abrazó, y acto seguido atrajo a Jack hacia ellas y se agarró de su brazo—. Venid conmigo —ordenó la joven marquesa, sorbiéndose la nariz. Eden cogió el otro brazo de Jack mientras Jacinda los conducía hacia la imponente escalera curvada—. Todo el mundo está en la sala de música. ¡Estamos entusiasmados! Estoy deseando que conozcas a todos los niños, Jack, y a Billy, y a Beau… ¡Eden, todo el mundo se muere de ganas de conocerte! ¡La mujer que ha devuelto a casa a nuestro Jack! Cuando Robert me dijo que estabas en la ciudad, me entraron ganas de correr a verte, pero a él le pareció mejor dejaros un poco de tiempo para que estuvierais solos. Ya conoces a Rob, él siempre tiene razón; es imposible discutir con él…

Jacinda siguió parloteando con entusiasmo, y Eden permaneció atenta, pero notaba que Jack estaba un poco abrumado. Lo miraba todo a su alrededor como si con cada cosa que viera volvieran dolorosos recuerdos.

Cuando llegaron a lo alto de la escalera, Jacinda los llevó por un ancho y ceremonioso pasillo decorado con estatuas de alabastro colocadas sobre pedestales que les llegaban a la altura del pecho. El alboroto de voces infantiles que resonaba por una puerta abierta más adelante contrastaba con la impecable formalidad del pasillo de mármol.

Cuando llegaron a la sala de música, Eden contempló a un montón de niños dando tumbos por todas partes en medio del grupo de adultos más impresionante que había visto en su vida.

Jacinda se encargó de las presentaciones, pero Eden estaba tan nerviosa que todo le resultó un tanto confuso. Cada uno de sus hermanos era más atractivo que el anterior, salvo, claro está, los gemelos, que eran totalmente idénticos, con el pelo negro azabache y ojos grises. Damien tenía el porte imponente que cabía esperar de un auténtico héroe de guerra, mientras que Lucien, su gemelo, era más tranquilo y sosegado, pero poseía la estudiada despreocupación de un hombre que se fijaba sagazmente en todo.

Robert tenía los mismos ojos oscuros que su hermana y, naturalmente, el rubio Alec destacaba gracias a su aspecto de dios terrenal y parecía que no dejara nunca de gastar bromas.

Billy, el marido de Jacinda, parecía un hombre mucho más serio de lo que su apodo juvenil había hecho pensar a Eden. Los demás lo llamaban Rackford. Alguien le contó que aquel había sido su tratamiento de cortesía antes de heredar el marquesado, y se le había pegado. El cabello rubio y un rasgo intenso en sus ojos verdosos hizo que Eden pensara en Jack.

Jacinda sonrió cuando su marido y su hermano desaparecido se estrecharon la mano; ella siguió haciendo saltar a su precioso hijo, Beau, sobre su regazo. Le dijo a Eden todos los nombres de los niños, pero probablemente tardaría un tiempo en recordar quién era quién. Había siete en total, todos ellos menores de ocho años.

Lizzie, a quien se mencionaba en las cartas, resultó ser una suerte de segunda hermana de la familia, como Eden no tardaría en descubrir. Exceptuando a su prima Amelia, pensó que no había conocido a una persona más dulce y agradable. Tras quedarse huérfana de niña, había hecho de acompañante de Jacinda y se había criado con todos ellos. Estaba casada con el atractivo Devlin, lord Strathmore. Él, a su vez, empezó a preguntar a Eden por el trabajo de su padre, un tema de conversación neutral que ella trató gustosamente. Tal vez lord Strathmore tenía interés por las actividades científicas, pero Eden sospechaba que simplemente estaba siendo amable y que le daba conversación para que la recién llegada se sintiera cómoda.

Mientras tanto, Jack saludó a sus hermanos y habló brevemente con sus esposas. Se advertía en él cierto embarazo, algo sin duda esperable; pero todo rastro de la actitud defensiva que Jack había adoptado desde el momento en que entraron en la habitación se desvaneció al ver a su sobrina de dos años Pippa, la hija de Lucien.

Ella era la única niña de la familia hasta la fecha, pero a pesar de su diminuto tamaño, consiguió en un instante lo que ninguno de los presentes en la habitación había logrado, ni siquiera Eden: la pequeña ablandó a Jack por completo.

Ataviada con un vestido con volantes y un gran lazo en la cabeza, Pippa se acercó a él tambaleándose y le tendió las dos manos, con los ojos plateados como los de su padre, serios y penetrantes, y no necesitó palabras para que aquel hombre corpulento la cogiera.

La expresión dura de Jack se suavizó al agacharse obedientemente y coger a la niña en brazos. Ella se quedó sentada como una reina en el pliegue de su codo y se apoyó contra su pecho mientras observaba a su nuevo tío de cerca.

Jack le devolvió su mirada de curiosidad arqueando una ceja.

Todo el mundo observó cómo Pippa lo miraba fijamente largo rato. Luego empezó a acariciarle la mejilla.

—Cachorrito.

El gesto pilló a Jack desprevenido y se echó a reír. La niña también se rio, satisfecha consigo misma, mientras Lucien movía la cabeza con gesto de incredulidad y lanzaba un suspiro de embeleso.

—Llama «cachorrito» a todo el mundo.

—No, solo a las personas que le gustan —lo corrigió Alice, la madre de la niña.

—¿Te gusta tu tío Jack? —preguntó Lucien a su hija.

Pippa, con sus labios babeantes, dio un beso a Jack en la mejilla por toda respuesta. Las mujeres prorrumpieron en un suave coro de exclamaciones, pero Pippa perdió el interés súbitamente y se lanzó de nuevo en dirección a su padre.

—¿Dónde está mi niña? —dijo Lucien a modo de saludo, alargando los brazos.

Jack devolvió a su pequeña sobrina a su padre y se apartó con la mano en el corazón, impresionado.

Alice se rio entre dientes, sonriendo orgullosa, pero justo entonces el señor Walsh volvió a aparecer en la puerta y dedicó una reverencia a la duquesa.

—Excelencia, la cena está servida.

—Ah —respondió Bel, y se volvió hacia ellos señalando con elegancia hacia la puerta—. ¿Vamos?

Todos fueron a cenar y dejaron a los niños al cuidado de un ejército de niñeras, amas, institutrices y doncellas uniformadas.

La opulenta velada que se inició entonces superó todas las fantasías que Eden había albergado en la selva, cuando soñaba despierta con sus antiguos ejemplares de La Belle Assemblée.

Desde la mesa de caoba cubierta con un mantel de damasco blanco a la excelente cubertería y la fina vajilla con el borde dorado, la cena de gala estuvo compuesta por tres platos; empezó por una delicada sopa blanca, una fondue y panecillos calientes de gambas.

¡Si no hubiera tenido el estómago tan revuelto a causa de los nervios! Resultaba difícil disfrutar de la deliciosa cena en aquel estado, pero Jack estaba sentado justo enfrente de ella, y mirarlo la ayudaba a relajarse. La luz de las velas bruñía las puntas de su cabello moreno y ondulado, formando un halo rojizo. Él debió de notar que lo estaba mirando, pues echó un vistazo y topó con su mirada. Inmediatamente, Jack esbozó una sonrisa íntima. Ella alzó su copa de vino blanco del Rin en dirección a él en un sutil brindis con el que pretendía decirle que lo estaba haciendo bien.

Los criados retiraron el primer plato enseguida, y a continuación llegó el plato principal, servido en fuentes y más fuentes, hasta que toda la mesa quedó cubierta de comida. Filetes de pez espada recién pescado rodeados de vieiras con mantequilla. Rosbif humeante y pudin de calabacines. Un pavo dorado con salsa de champiñones. Espinazo de cordero. Estofado de conejo. Gelatina, sorbete de limón y compota de manzana. Pastel de anguila, eperlanos marinados y pato con salsa de naranja.

Una ligera náusea desconcertó a Eden, pero no le hizo caso y centró su atención en la tarea de proteger a Jack de las cordiales intrusiones de sus hermanos. Cuando le hacían preguntas que ella sabía que no quería contestar, pronunciaba unas palabras diplomáticas antes de que a él se le escapara una respuesta sarcástica.

Se mantuvo alerta, cambiando de tema cuando él perdía el hilo, buscando consejo o haciendo un comentario humorístico de vez en cuando para protegerlo de cualquier sensación de estar siendo atacado que pudiera ponerlo a la defensiva.

Él le lanzó una mirada fugaz de sorpresa, pero expresó con un gesto sutil de la cabeza su gratitud por la experta demostración de encanto que ella estaba realizando.

Eden ignoraba que tuviera aquella cualidad.

Sabía que estaba haciendo un buen trabajo ayudando a Jack a sentirse a gusto. Gracias a ello, él pudo relacionarse con su familia de forma más relajada y cordial, como si no tuviera nada que temer.

Su fuerte era hablar de su empresa o de sus barcos, y cuando abordó esa cuestión, a Eden le complació descubrir que todos ellos admiraban sinceramente sus logros. Todos eran tan afables que acabó desconcertada respecto al motivo por el que él no había querido formar parte de su familia durante todos aquellos años.

Mientras escuchaba cómo lord Alec los entretenía a todos con un rumor subido de tono sobre uno de sus amigos solteros, Jack parecía estar haciéndose la misma pregunta.

Pronto recogieron la mesa para el tercer plato: café, oporto y vino de Burdeos acompañado de tartaletas de manzana espolvoreadas con pasas y azúcar moreno.

Tras la cena se separaron; las mujeres se retiraron a la sala de estar, como era habitual, mientras los hombres se quedaban a la mesa fumando y bebiendo oporto. Al cabo de una hora volvieron a reunirse; los hombres se juntaron con ellas en la sala de estar, pero para entonces se estaba haciendo tarde. Eden estaba contenta, pero agotada. Jack le propuso que se marcharan, y ella accedió.

Después de tan cálida recepción, los dejaron marchar, pero no sin que antes todo el grupo insistiera en que Eden y Jack los acompañaran al teatro al día siguiente por la noche. Jack vaciló hasta que vio la mirada de entusiasmo de Eden, que tenía los ojos muy abiertos. Aceptó la invitación gentilmente, y a continuación regresaron lentamente al hotel Pulteney.

Una vez que intercambiaron algunos comentarios triviales, se quedaron en silencio, pero se trataba de un silencio muy distinto del que había habido entre ellos en el camino de ida.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Eden con suavidad al cabo de un rato.

Él la miró fijamente y se encogió de hombros.

—Bien, supongo. No ha estado tan mal.

Ella sonrió débilmente.

—Creo que te has portado muy bien.

—Menos mal que estabas tú.

Su muestra de agradecimiento complació a Eden.

—Parece que has gustado a tu sobrina.

—¿A Pippa? —Él se rio entre dientes en la oscuridad mientras el carruaje avanzaba suavemente por Pall Mall—. Puede que tenga que raptarla.

—Lo sé. —Eden hizo una pausa y se quedó observando el tenue fulgor anaranjado de las farolas por delante de las que pasaban, que perfilaban la cara de Jack con sus sombras móviles—. Cuando nos separamos estaba preocupada por ti.

—Yo también estaba preocupado por ti. Seguro que las mujeres te han interrogado para sonsacarte información.

—Por supuesto.

—¿Qué les has contado?

—Solo lo que acordamos. ¿Y tus hermanos? ¿Te han interrogado ellos?

Él sonrió irónicamente.

—Principalmente se han dedicado a alabarte y a decir que un canalla como yo puede estar orgulloso de tener a alguien como tú. Naturalmente, tienen razón.

—Oh, Jack. —La mirada de ella se volvió más intensa—. Te echo de menos.

Jack, que se hallaba sentado enfrente de Eden, se le acercó inclinándose.

—Las cosas no tienen por qué ser así. —Le cogió las manos—. Lo estoy intentando, Eden.

—Lo sé. Me hiciste daño, Jack.

—No volveré a hacerlo, te lo juro.

—Ahora dices eso, pero entonces me hiciste creer una mentira. ¿Cómo puedo saber que esta vez no me estás engañando?

—Te lo he contado todo —dijo él airadamente, y a continuación reprimió su frustración—. Dame otra oportunidad.

Ella se sintió muy frágil cuando él cruzó el espacio que los separaba, se sentó a su lado y le metió un rizo suelto detrás de la oreja con delicadeza.

—Echo de menos tu cuerpo —susurró él—. Necesito tu amor.

Ella se estremeció cuando él inclinó la cabeza y la besó en el cuello, pero no estaba segura de que estuviera preparada para dejarle entrar en ella… en todos los sentidos.

Tras el breve trayecto, el coche se detuvo delante del hotel.

Jack la miró con anhelo mientras el mozo de cuadra se apresuraba a abrirles la puerta del carruaje. Él salió primero, la ayudó a bajar y la acompañó al interior sin pronunciar palabra.

Atravesaron el vestíbulo el uno al lado del otro, atrayendo las miradas de los huéspedes que había aquí y allá. Con su chal de seda sobre los hombros y su bolso colgando de la muñeca, Eden se cogió el dobladillo de la falda y subió la imponente escalera hacia sus habitaciones. Aunque Jack se movía en silencio a su lado, ella era intensamente consciente de su presencia física.

Cuando llegaron a su suite, Jack abrió la puerta con llave y la hizo entrar. Eden le rozó al pasar, con el corazón palpitante de deseo; sabía que él la deseaba, pero estaba indecisa. Dejó el bolso en la consola situada junto a la puerta y empezó a quitarse los largos guantes blancos. Oyó cómo Jack cerraba la puerta a su espalda y contuvo la respiración cuando él se le acercó por detrás y deslizó el chal por sus hombros de forma muy sensual. Cuando él inclinó la cabeza y sus labios sedosos le rozaron el oído, cerró los ojos.

—Esta noche estás muy hermosa —susurró él. Recorrió lentamente su brazo con los dedos—. No puedo creer que seas mía.

Ella gimió su nombre con una voz que apenas era un susurro.

—Deja que te haga el amor.

Ella no lo rechazó. Era incapaz de pronunciar palabra. Las caricias de él captaban toda su atención. Cerró los ojos y se lamió los labios lentamente cuando Jack le mordisqueó la nuca con su suave boca.

Él era demasiado.

—Nos necesitamos el uno al otro, Eden. Me necesitas tanto como yo a ti.

Tras hacerla girar con delicadeza para situarla de cara a él, Jack la atrajo a sus brazos y la besó con pasión embriagadora. Eden se aferró a él, tan extasiada por la caricia lenta y profunda de su boca sobre la de ella que apenas se dio cuenta de que la estaba empujando hacia atrás en dirección a la lujosa tumbona de satén a rayas que había junto a la chimenea blanca.

Lo siguiente de lo que tuvo conciencia fue de que él la estaba colocando sobre la tumbona y de que se echó a temblar cuando le cogió los pechos a través del corpiño. Notaba su cuerpo muy receptivo, y la piel intensamente sensibilizada. Se estremecía con sus caricias.

—Jack.

—Ven, Eden, esto ha durado demasiado. Hagamos las paces, cariño. Sabes que te quiero.

Ella le acarició la cara sin saber qué hacer; arrodillado ante ella, Jack volvió la cabeza y atrapó su dedo con la boca. Eden, invadida por una creciente lujuria, observó cómo le lamía las puntas de los dedos con los ojos cerrados. Cuando volvió a abrirlos brillaban con un deseo febril; centró su atención en la tarea de desabrocharle el corpiño.

Ella sacó la punta del dedo de su boca húmeda y se inclinó para besarlo de nuevo, sosteniendo su cara entre las manos. Al cabo de unos instantes, las manos de Jack se deslizaron por todo su cuerpo, agarrándola con avidez por debajo del vestido. Ascendió con sus besos por su muslo, arrodillado, adorando su cuerpo, cuando de repente llamaron a la puerta.

—¡Jack! ¡Jack! ¿Está ahí dentro? —Era la voz de Trahern—. ¡Tengo que hablar con usted! ¡Ahora!

Él susurró una maldición y acto seguido levantó la cabeza.

—¿Qué? —gritó él, sin excesiva delicadeza.

—Tenemos un problema, Jack.

A Eden le palpitaba el corazón.

—Dios santo.

Ella posó las manos en sus anchos hombros y lo apartó un poco.

—Será mejor que vayas a ver qué pasa —dijo jadeando.

—¡Un momento! —gritó él, y miró a Eden con amarga decepción—. Un día de estos… —Sacudió la cabeza.

Ella se rio entre dientes, le revolvió el pelo y le dedicó una sonrisa llena de ardiente afecto.

—No cambies de idea —le susurró él.

—No, marido, me voy a la cama.

—Pero…

—Necesito descansar para estar guapa —le informó ella—. Sobre todo ahora que he conocido a mis cuñadas. No quiero ser la fea.

—Jamás.

—Además, no me encuentro bien.

Últimamente había tenido el estómago un poco revuelto. Solo ella podía marearse ahora que estaban en tierra firme.

—¿Estás bien?

—Son los nervios, nada más.

—Podría ayudarte a relajarte —susurró él.

—¿Jack? —Trahern volvió a llamar a la puerta.

—¡Ya voy! Solo que no adonde me gustaría —añadió entre dientes, mientras se colocaba bien su miembro erecto con una mueca de dolor—. Mira lo que me haces.

Eden arqueó una ceja en dirección a su ingle, le dedicó una sonrisa de compasión y a continuación cerró la puerta de su habitación.

Jack no podía decir que le agradara el don de la oportunidad de Trahern, pero no tardó en descubrir el motivo de su urgencia. El intrépido teniente había fisgado discretamente en los alrededores de la embajada española y había descubierto que el hombre que había sido nombrado recientemente agregado del embajador era nada más y nada menos que Manuel de Ruiz, el cabecilla de la peligrosa banda de asesinos que había perseguido a Bolívar hasta la misma puerta de su casa de Jamaica pocos años atrás.

—Deberíamos haberlos matado cuando tuvimos ocasión. —Trahern se sirvió una copa de la licorera.

—Es muy fácil decirlo —murmuró Jack, que rechazó el whisky mientras ponía los brazos en jarras y se quedaba mirando el suelo, reflexionando sobre la noticia.

Ruiz era un hombre a tener en cuenta, y al parecer ahora había ascendido de rango pese a haber dejado que el Libertador se le escapara de las manos. Incluso en el caso de que Ruiz no hallara pruebas de que Jack era el agente de los venezolanos en Londres, el exasesino sin duda lo vigilaría.

Bueno, Jack contaba con que no podría ocultar su presencia a Ruiz, ni se molestaba en intentarlo, pues no se ocultaba de nadie. Lo único que podía hacer era ceñirse al pretexto por el que estaba en Londres, mantenerse alerta y, cuando tratara con sus reclutas, seguir insistiendo en la necesidad de actuar con discreción.

Trahern permaneció una hora tratando los diversos asuntos relacionados con la misión. Cuando se marchó, Jack fue a ver a Eden, pero estaba profundamente dormida.

«Maldita sea.» Prefirió dejarla dormir antes que tentar a la suerte y cerró la puerta con una sonrisa de arrepentimiento.

Al día siguiente se ocupó de más asuntos de negocios y visitó la bolsa con Peter Stockwell para reunirse con unos inversores. Se alegró mucho de ver que el precio de sus acciones había subido un doce por ciento cuando se propagó la noticia de que Empresas Knight había adquirido la empresa de Abraham Gold. Aceptó las ofertas que le hicieron por la madera tropical que había traído de la zona tórrida y dio su aprobación al precio del azúcar, el añil, el ron y otros bienes de las Indias Occidentales.

Por la noche, cuando volvió al hotel siendo un hombre considerablemente más rico, llevó a su mujer al teatro.

Robert poseía uno de los palcos mejor situados del teatro, y como Strathmore y Lizzie se habían retirado a su casa para cuidar de su recién nacido, había espacio de sobra para los doce.

Quiso la suerte que aquel día Shakespeare encabezara el programa de la función, e inevitablemente entre los personajes aparecía un villano llamado Edmundo el Bastardo.

Jack lanzó un suspiro de fastidio al leerlo, se removió en su asiento y trató de entender por qué la gente quería ver una tragedia cuando la vida ya era suficientemente trágica. Sin embargo, la función que se desarrollaba en el escenario no era el objetivo de aquella velada en el teatro. El objetivo, naturalmente, era ver y ser visto.

Por supuesto, las damas de la familia Knight estaban a la altura de las circunstancias. Todas lucían deslumbrantes. Alec declaró que, sentadas como estaban a lo largo de la barandilla, parecían una hilera de ramilletes de flores plantadas en una jardinera.

—Muy gracioso —le había dicho en tono de broma Miranda, la mujer de Damien, mientras su hermana le daba una pequeña patada y le decía que se comportara.

Durante la ridícula pantomima que se representó en el escenario, destinada a entretener al público antes de la obra principal, todo el mundo se asombró de la facilidad con que Eden había aprendido a distinguir a los dos gemelos.

—Yo tardé una eternidad —declaró Bel—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Muy sencillo —dijo Eden sonriendo—. Damien camina como si desfilara; Lucien se desliza.

Los dos gemelos se echaron a reír a carcajadas al oírlo.

Poco después, los actores de la pantomima abandonaron el escenario y dio comienzo El rey Lear.

El público se calmó un poco, pero seguía oyéndose un murmullo apagado y mucho movimiento en todo el teatro mientras las mujeres agitaban sus abanicos y los hombres hablaban de las carreras de caballos del día en lo que según ellos era voz baja.

En el patio de butacas, donde se hallaban las clases bajas, había chicas que vendían naranjas, de modo que de vez en cuando se veía una piel de naranja que salía volando por los aires y daba en la cabeza a algún aficionado, para regocijo del que la había tirado.

Más arriba, en la zona de los palcos de los ricos, Jack reparó en las lentes parpadeantes de innumerables gemelos que apuntaban al palco de la familia Knight. Oh, sí, los estaban mirando.

Jack observó cómo Eden tenía la mirada fija en el escenario, totalmente ajena a que en aquel preciso instante toda la alta sociedad la estaba mirando, emitiendo un juicio sobre ella, e intentando averiguar también qué opinar de él.

Dejó de pensar en los mirones y disfrutó del placer de contemplar a su esposa. Era una auténtica belleza. Estaba preciosa vestida de seda azul marino, con el collar de perlas doble que él le había regalado ese mismo día. Se alegraba de que ella se encontrara mejor esa noche y se preguntaba cuándo demonios iba a volver a dormir con él, pero justo entonces el actor que estaba recitando un soliloquio en el escenario —el villano, por supuesto— pronunció una frase que le llamó la atención.

—¿Por qué innoble o bastardo, cuando mis proporciones son armoniosas, noble mi intención, legítima mi forma como si fuese el hijo de una mujer honrada? —preguntó el pobre Edmundo en el centro del escenario.

Jack y sus hermanos se cruzaron una mirada irónica.

Algunas de sus esposas los miraron conteniendo la risa, pero Eden se quedó escandalizada.

—¿Por qué se nos señala como innobles o viles? —gritó Edmundo como si no pudiera entenderlo—. ¿Por qué como bastardos?

Jack sabía exactamente cómo se sentía. Alec agachó la cabeza y se echó a reír tapándose con la mano. Becky, su mujer embarazada, le dio un codazo.

—¿Por qué como ilegítimos a quienes obtuvimos de la furtiva lascivia de la naturaleza más gallardía e ímpetu que el que en un lecho insípido, tedioso y duro sirve para procrear una tribu de necios, engendrados entre sueño y vigilia?

—Ese hombre tiene razón —dijo Damien alargando las palabras en voz baja.

—¡Qué graciosa palabra, su «legítimo»! —continuó Edmundo el Bastardo, al tiempo que cruzaba el escenario hacia las candilejas y se situaba tan cerca que Eden, con su excelente puntería, podría haberle dado en la cabeza con una piel de naranja si la hubiera tenido.

Parecía que tuviera ganas de hacerlo.

—El bastardo Edmundo suplantará al legítimo —declaró el villano—. Crezco, prospero. ¡Oh, dioses, en pie con los bastardos!

—¡Bravo, amigo! —Jack se levantó y gritó con una voz forjada para dar órdenes a través de las olas.

Inmediatamente, sus hermanos se hicieron eco de su emoción y prorrumpieron en aplausos y en agudos silbidos de aprobación.

Todo el teatro estalló en carcajadas; se habían gastado bromas sobre ello durante años. Al fin y al cabo, toda la ciudad sabía quiénes eran; su escandalosa historia siempre había sido un secreto a voces en Londres.

Las mujeres de la familia Knight miraron a sus maridos con cariño e irritación a partes iguales.

Jack contempló al público durante largo rato con una mirada irónica.

—¡Bienvenido, lord Jack! —gritó alguien desde el patio de butacas, pero no había que exagerar.

Se sentó con expresión de sereno cinismo y se arregló el chaleco. Lucien todavía estaba riéndose y le dio una palmada en la espalda.

—Has elegido el momento perfecto, amigo.

—Alguien tenía que decir algo —murmuró él, y a continuación bebió un trago de su petaca.

Eden lo miró moviendo la cabeza y sonrió.

Durante los días siguientes, a Jack le divirtió ver que le llovían las invitaciones.

Parecía que su abierta admisión del escándalo familiar había desarmado a la alta sociedad, y ahora brindaban a Jack, el hijo pródigo, la oportunidad de demostrar que no era tan indigno.

Era extraño cómo la riqueza y el poder podían hacer que los pecados de un hombre parecieran simples manías y excentricidades. En todo caso, la sociedad que una vez lo había rechazado le dirigía ahora un gesto de paz.

En otra época él se habría negado a aceptarlo, pero ya no estaba tan enfadado.

Ya no estaba tan lleno de orgullo.

Además, su amada Eden quería pertenecer a aquel mundo, y con el consejo de lord Arthur en mente, a Jack le pareció un honor poder cumplir su deseo.

15

—Dijiste que querías echar raíces —murmuró Jack dos días más tarde, mientras ella contemplaba asombrada la casa que él tenía intención de comprar.

Eden no podía contestar, deslumbrada por el espectacular mural barroco del techo del vestíbulo: un cielo azul, unas grandes nubes plateadas y el dios Apolo conduciendo su carro. Desde donde ella se encontraba, tenía una vista directa del bajo vientre de los fuertes corceles; casi los podía oír resoplar.

El mural producía una sensación de movimiento realista, lo que añadido al resto de opulentos detalles del vestíbulo creaba una sensación casi vertiginosa de majestuosidad: pasamanos dorados, espléndidos y enormes marcos de puertas, pilastras blancas ornamentadas, medallones con bustos en bajorrelieve de filósofos griegos asomando como mirones curiosos, querubines pintados por todas partes, superficies de reluciente mármol italiano y arañas de luces en lo alto como brillantes coronas.

A Jack le habían ofrecido la casa en unas condiciones excelentes como parte del trato que zanjaba la relación entre él y el viejo Abraham Gold. A pesar de su majestuosidad, iba a necesitar algunas reformas. Jack había propuesto que la supervisión de la restauración podía ser un proyecto adecuado para Eden mientras él estuviera en Venezuela.

Ella se volvió aturdida, abarcándolo todo con la mirada, y se alegró nuevamente al contemplar la vista de las altas ventanas con forma de arco. El chorro de la fuente danzaba en el centro del lago ornamental. El camino de acceso a la casa medía casi un kilómetro y serpenteaba a través de ochenta hectáreas de ondulante paisaje verde diseñado por Capability Brown.

En aquel instante divisó por la ventana a su prima Amelia, que paseaba con el teniente Trahern, y sonrió. Habían ido a buscar a su prima camino de Derbyshire, donde se hallaba la imponente residencia. Cuando hubieran acabado allí, Amelia acompañaría a Eden a la ciudad durante unos días; una decisión que pareció agradar al señor Trahern tanto como a las chicas.

Eden estaba convencida de que iba a hacer de casamentera.

Nunca había pensado que se convertiría en la acompañante de su prima, pero ahora que era una mujer casada, gozaba de aquel privilegio.

—Milord, milady —dijo el administrador de fincas del señor Gold, dirigiéndose a ellos—. Si son tan amables de venir por aquí, me complacerá mucho enseñarles el salón de baile. Tiene capacidad para cuatrocientos invitados…

Eden jamás había soñado que tendría un salón de baile, y menos aún invitar a cuatrocientos invitados. Miró a Jack, que caminaba lánguidamente a su lado.

—¿De verdad podemos permitirnos esto? —susurró.

—No te preocupes —murmuró él, mientras el administrador avanzaba delante de ellos—. Solo tendré que vender el castillo de Irlanda.

Ella lanzó un grito ahogado de sorpresa.

—¡Ni se te ocurra!

Jack sonrió.

—Solo estaba bromeando.

El brillo pícaro de sus ojos le indicó que simplemente quería ver su reacción, puesto que el castillo significaba mucho para ellos como pareja. Él le guiñó el ojo y a continuación echó un vistazo a la casa.

—Si te gusta esta casa, deberías quedártela.

Al recordar aquellos maravillosos tres días, Eden cogió el brazo de su marido con cauteloso afecto y lo condujo al salón de baile. Ahora se llevaban mejor que durante la época que había seguido al triste día de su partida de Irlanda. Lo cierto era que el descarado arranque de Jack en el teatro había desarmado a Eden tanto como a la sociedad.

La aceptación que se había ganado por parte de la sociedad con su pendenciera demostración parecía lo contrario de lo que Eden habría esperado, pero como Martin le explicaría más adelante, las personas realmente «originales» dictaban la moda rompiendo las normas.

Sin duda Jack era una persona original, pensó. Y en lo referente a romper normas, era un experto. Eden examinó el salón de baile y trató de imaginárselos a los dos celebrando rutilantes reuniones como a las que ahora los invitaban.

Lanzó una mirada a su marido y lo sorprendió observándola de nuevo con un leve asomo de sonrisa en los labios y un brillo especial en sus ojos azul turquesa. Ella le sonrió a su vez, más feliz de lo que había sido desde hacía semanas; aun así, tenía la sensación de que él estaba tramando algo.

Y así era.

Pero sus intenciones secretas no eran precisamente viles. Después del importante progreso que había logrado con la alta sociedad y, lo que era más importante, con su esposa la noche del teatro, Jack juró que no desperdiciaría la oportunidad que había obtenido. Estaba recuperando poco a poco la aceptación de su mujer, y nada en el mundo lo detendría.

Se le había metido en la cabeza que tal vez ella necesitaba que la cortejara otra vez, despacio.

Si le metía prisa solo conseguiría que volviera a huir de él. Todos los marineros tenían que aprender a tener una paciencia extraordinaria, saber esperar en medio de vientos y mareas. Si ella era la luna, entonces él era el mar, esclavo de sus órdenes, sometido a su misterioso influjo. Puede que a él no le gustara que le obligaran a vivir como un monje, pero estaba acostumbrado a vivir en el mar durante largos períodos de tiempo, y por tanto a renunciar a los placeres de Eros.

Siempre descubría que cuando volvía a disfrutar de los rituales del sexo, el goce era todavía más dulce y embriagador. Y por ese motivo había decidido dominar su deseo una semana más.

Si para entonces ella no se lo había ofrecido, Jack se había prometido a sí mismo que echaría mano del pirata que llevaba dentro y simplemente la tomaría. No quería llegar a aquel extremo, pero, maldita sea, era su marido y tenía sus derechos. Esperaba que comprarle aquella casa la inspirara a darle las gracias de una forma más amorosa.

Terminaron la visita al cabo de un rato y se marcharon del edificio asegurando al administrador que estaban interesados y que pronto le comunicarían su decisión.

Luego los cuatro se detuvieron aproximadamente a mitad del camino de vuelta a Londres para comer en una pintoresca posada.

Jack observó las miradas soñadoras que se lanzaban el joven Trahern y la prima Amelia con tierna diversión, ahora que conocía de primera mano el dulce suplicio del enamoramiento. Había hecho algunos comentarios que podían ayudar a su amigo en su empresa; le darían la oportunidad de jactarse de sus arriesgadas proezas en el mar.

—Debería haberlo visto, señorita Northrop —dijo a la chica cuando estaban sentados a la mesa rústica de la posada, comiendo sándwiches de rosbif y bebiendo cerveza—. Dos falúas llenas de corsarios bereberes estaban intentando cerrarnos el paso, pero el teniente Trahern ordenó a los hombres que bajaran los remos y de algún modo consiguió meter la fragata por el agujero que había entre sus barcos. Pasamos sin tocarlos, y el espacio libre era de poco más de dos metros a cada lado.

—¡Oh! —dijo ella.

Amelia Northrop era una criatura encantadora, una rubia pálida y recatada con una voz suave y melodiosa tan dulce como una campanilla. Era tan inofensiva, sumisa y tierna como su prima pelirroja era fogosa y tozuda.

—Sí, tenían preparados los ganchos —reconoció Trahern, al tiempo que se ruborizaba con modestia—. Iban a abordarnos. Por suerte, el capitán Jack estaba allí. Luchó contra ellos mientras yo gobernaba el barco.

—¿Mató… a alguno de ellos, lord Jack? —preguntó Amelia con voz temblorosa—. Me refiero a los corsarios bereberes.

—Ah, no me acuerdo. Puede que a un par.

Trahern se rio resoplando, mientras sin duda recordaba la carnicería de aquel día, pero cuando Amelia se volvió hacia él con una mirada interrogativa, cayó en la cuenta de que aquella sangrienta matanza no era la clase de historia que se contaba delante de una joven dama refinada y protegida… y posiblemente Amelia Northrop era la criatura más refinada y protegida que ningún hombre había conocido.

Inquieta por la crueldad que se adivinaba bajo el intento de los dos hombres por ocultarle lo ocurrido aquel día, Amelia se volvió hacia su prima.

—Edie, ¿cuándo crees que llegará tío Victor?

Ella y Jack se cruzaron una mirada sutil, ya que Eden no le había contado a Amelia ni a su tía Cecily que había huido de su padre. Se encogió de hombros.

—Es difícil de decir.

—Verá, señorita Northrop, no estamos del todo seguros de cuándo vendrá, pero si lo hace, debería llegar un día de estos —murmuró Jack, alargando la mano sobre la mesa para tocar la mano de Eden en un gesto de consuelo.

Eden forzó una sonrisa y le hizo un pequeño gesto de agradecimiento con la cabeza.

—Seguro que Jack tiene razón. Papá llegará pronto.

—Y lord Arthur, también —añadió Jack—. Un día de estos veremos a mi tío.

Eso esperaba. Necesitaba el Intrépido para que transportara el material de sus reclutas junto al Vientos de fortuna en el viaje de regreso a Suramérica.

A media tarde todos regresaron al hotel Pulteney.

Su amplia suite de seis habitaciones era un agradable refugio, aunque Jack habría preferido una con menos estancias. De esa manera, Eden se habría visto obligada a compartir cama con él. Sin embargo, era más conveniente que ella guardara una distancia respetable y tuviera su propio tocador como una auténtica esposa de la alta sociedad.

De todas formas, Jack tenía pensado dejar a las chicas, cambiarse de ropa e ir a ver a los hombres del East End. Tenía que confirmar cuántos miembros de la banda de contrabandistas pensaban unirse a sus reclutas. No le cabía ninguna duda de que para entonces la noticia se habría propagado por los barrios bajos. Era imposible saber cuántos de los chicos duros de la ciudad necesitados de ocupación podían estar interesados en una vida aventurera y en la posibilidad de ganar la plata de los venezolanos.

Cualquier cosa era mejor que aquellos bloques de pisos atestados que apestaban a ginebra y estaban llenos de miseria y vileza. Sí, no le sorprendería que reuniera a doscientos hombres solo en Londres; aunque, desde luego, O’Shaunnessy, Graves y el resto de sus oficiales irlandeses iban a tener que trabajar mucho para instruir a aquellos salvajes y convertirlos en soldados.

Sin embargo, al final, cuando llegó al hotel, los acontecimientos alteraron sus planes para la noche.

Eden, Amelia y Trahern se dejaron caer en los elegantes sofás del salón principal, agotados tras el largo trayecto. Pidieron un refrigerio de la cocina del hotel, pero cuando llamaron a la puerta, apareció uno de los criados de la casa que había ido corriendo a llevarle a Jack una nota, al parecer urgente.

Jack cogió la pequeña nota doblada de la bandeja de plata, dio al sirviente un chelín por las molestias y abrió la carta.

Reúnete conmigo fuera.

Manuel de Ruiz

Arqueó una ceja ante la imperiosa orden del mensaje, pero cuando había que tratar con un asesino adiestrado, prefería un enfrentamiento directo en lugar de verse con un alambre alrededor del cuello en un callejón oscuro.

Se volvió y lanzó una mirada a Eden.

—Quedaos dentro. Cerrad la puerta —ordenó.

Lanzó una mirada penetrante a Trahern para advertirle que estuviera alerta y, con un gesto firme de la cabeza, le ordenó que permaneciera con las chicas.

Jack bajó a reunirse con Ruiz, solo.

Sabía que el enfrentamiento con el asesino convertido en diplomático era inevitable, pero que Ruiz supiera dónde encontrarlo significaba que había estado vigilando el hotel. A esas alturas, seguro que Ruiz había observado detenidamente a Eden.

«Sin piedad», juró mientras salía a la calle para encontrarse cara a cara con el asesino a plena luz del día.

Jack vio al español moreno apoyado en la esquina. Era alto, estaba en forma e iba bien vestido. Tenía el cabello negro y facciones aguileñas. No era de extrañar que se hubiera convertido en un asesino del rey, pensó Jack. Rezumaba el orgullo noble del Antiguo Régimen por todos los poros.

Se dirigió hacia él resueltamente, sin arredrarse ante el tráfico que pasaba a toda velocidad. Piccadilly estaba tan abarrotada como siempre, llena del estruendo de las ruedas de los carruajes y los caballos y de la gente que entraba y salía en tropel de las tiendas de moda.

Ruiz y él se saludaron con la cordialidad esperable entre dos razas de hombres con casi trescientos años de enemistad declarada: los grandes de España y los corsarios ingleses.

—Black-Jack Knight.

—Vaya, si es mi viejo amigo —contestó él, y puso los brazos en jarras cuando llegó junto a él al otro lado de la calle, frente al hotel.

—Está muy lejos de Jamaica, lord Jack. ¿Qué le trae por Londres?

Por lo menos fue al grano. Jack sonrió con serenidad.

—¿Qué le hace pensar que voy a contestar a cualquier pregunta que me haga?

—Ah, ¿así que tiene algo que ocultar?

—No —dijo Jack, mientras Ruiz fingía despreocupación y observaba a un par de mujeres que pasaban por allí—. Mi presencia en Londres no tiene ninguna relación con usted en absoluto.

—¿Está seguro? —El español le lanzó una mirada penetrante, tratando de descifrar la expresión inescrutable de Jack.

Jack se cruzó de brazos y le clavó una mirada dura.

—Bueno, si tanto le interesa, he venido por motivos de negocios y para ver a mi familia.

—Ah, claro. Enhorabuena por sus nupcias, milord. —Ruiz alzó la vista hacia la ventana en la que estaba situada su suite.

La mirada de Jack se volvió afilada.

—Si mal no recuerdo, señor, su única virtud era que tenía una pizca de honor.

Ruiz le dedicó una sonrisa lobuna.

—Por suerte, no tanto como usted.

—Las mujeres y los niños son intocables —dijo Jack en voz baja, en señal de advertencia.

—Por supuesto.

—Recuérdelo. Tengo entendido que usted también tiene familia.

—¿Ah, sí? —Ruiz puso cara de sorpresa.

—Después de nuestro último encuentro, me pareció que algún día podía darme problemas, así que me tomé la libertad de investigar un poco sobre usted, Ruiz.

—¿Cómo?

—Mis espías me informaron de que tiene una madre anciana y viuda que vive en Sevilla.

Él entornó los ojos.

—Mis barcos son muy rápidos, Ruiz. Sevilla está solo a unos días de viaje de aquí. —Jack lo miró de forma implacable—. No queremos problemas, ¿verdad? No se acerque a mi mujer.

Finalmente, Ruiz cedió, asintió con la cabeza altivamente y dejó su falso aire de despreocupación.

—Me han mandado a Londres para descubrir quién es el agente de Bolívar. Alguien ha sido enviado aquí para reclutar soldados que luchen con los insurgentes. Descubrimos el plan después de nuestra victoria en La Puerta. Le advierto que averiguaré quién es ese hombre y me ocuparé de él.

—Entiendo —contestó Jack—. ¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—Dígamelo usted, lord Jack.

—No sé nada. Ya se lo he dicho: he venido por motivos de negocios y para ver a mi familia.

La mirada de Ruiz podría haberlo atravesado.

—Ya protegió a unos traidores en cierta ocasión.

—Sí, fue la arrogancia de ustedes la que me empujó a ello —replicó Jack.

—¿Qué?

—Escúcheme, Ruiz —amenazó, apuntando al español en la cara con un dedo—. Jamaica es mi territorio. Poseo la mitad de la isla. ¿Cómo se atreven a venir a mi isla a matar a alguien sin mi permiso? Si hubieran mostrado respeto y hubieran acudido a mí —dijo, señalándose a sí mismo—, se los habría entregado solo con que me lo hubieran pedido.

Ruiz lo miró con incredulidad.

Sin dejar de sostenerle la mirada, Jack bajó la mano a un costado, donde tenía preparadas las armas por si las necesitaba.

—¿Me está diciendo que protegió a Bolívar y a sus hombres y provocó el odio de la Corona española solo por su… orgullo obstinado?

—Exacto —dijo él lanzando un bufido—. Llámelo obstinado si quiere, pero, demonios, usted es español. Ustedes saben qué es el orgullo. Si un hombre no tiene orgullo, no tiene nada.

Ruiz arqueó una ceja.

—A mí me importa un comino la política. —Jack lo miró frunciendo el ceño con aire cínico—. Libertadores, patriotas… Por mí, pueden pudrirse todos. Yo solo creo en los beneficios. Pregúntele a cualquiera.

Ruiz parecía realmente desconcertado.

Jack lo miró fijamente, con la esperanza de parecer el corsario implacable que había sido años atrás, el hombre que había levantado un imperio a partir de un solo barco.

Por fortuna, Ruiz se estaba echando atrás poco a poco, probablemente porque lo que Jack le acababa de decir era una verdad a medias y no una mentira. Él no habría entregado a Bolívar a los españoles, pero se había sentido desairado y se había puesto hecho una furia cuando se enteró de que Ruiz y sus hombres se habían atrevido a desembarcar sin consultárselo.

Solo el orgullo lo había llevado adonde estaba.

El asesino examinó a Jack con aire indeciso mientras meditaba su respuesta.

—¿Sabe quién podría ser el agente? —preguntó al final—. Sé que siempre ha estado bien relacionado en esta ciudad.

Él se encogió de hombros.

—No tengo la más remota idea, pero si lo supiera, le aseguro que le haría pagar cara la información a su rey.

—Tal vez eso pudiera arreglarse. Si se entera de algo, dígamelo.

—Sin demora —dijo Jack alargando las palabras, y puso los brazos en jarras una vez más.

Ruiz lanzó una mirada a la ventana de la suite justo cuando Eden pasaba por delante.

—Es muy hermosa —dijo en tono de amenaza velada—. Tiene buen gusto.

—Y buena puntería —añadió él en voz baja, tamborileando con los dedos sobre la culata de la pistola que llevaba en el costado.

—Yo también —respondió Ruiz.

Se separaron con hostilidad, y Jack regresó al interior del hotel.

—¿Todo va bien? —preguntó Eden enseguida, enderezándose sobre la bandeja con refrigerios que había llegado.

Él asintió con la cabeza.

—Trahern.

Su ayudante dedicó una pequeña reverencia a las damas y se retiró para reunirse con Jack en la otra habitación.

—Escucha, Ruiz anda detrás de mí —le dijo con evidente preocupación—. No me quitará ojo. Podría ir a por él, pero sería demasiado evidente. A estas alturas ya habrá comunicado sus sospechas sobre mí al embajador. Si Ruiz desapareciera, yo sería el primero al que buscarían.

—Estoy de acuerdo. —Trahern se encogió de hombros—. De todas formas, no creo que sea necesario que se deshaga de él. Él lo conoce a usted, pero dudo que se haya fijado en mí. Solo tiene que decirme qué quiere que haga, y yo me encargaré de ello.

—Muy bien. —Jack le dio una palmada en el hombro—. Sabía que podía contar contigo.

Trahern sonrió.

—Siempre.

Jack fue a servirse una copa.

—Voy a necesitar que desempeñes un papel más importante en la coordinación de todo mientras yo distraigo a Ruiz y a quien pueda estar vigilándome.

—Hecho. Solo tengo una pregunta.

—¿Sí?

—¿Qué voy a conseguir?

Jack se volvió hacia él arqueando las cejas.

—¡Vaya, Christopher! ¿Qué es esto? ¿Codicia? ¿Ambición? ¿Interés propio? Me alegro mucho de que por fin se te estén pegando mis malos hábitos. Ya era hora.

El muchacho se encogió de hombros, aunque sus ojos danzaban con picardía.

—Supongo que si me quedo el tiempo suficiente, me dará usted la oportunidad de hacer fortuna para poder casarme.

—¿Seguro que es lo que quieres? Es más duro de lo que parece.

—Amelia… —susurró Trahern, señalando con la cabeza fervientemente en dirección a la otra estancia—. Es un ángel.

—Es un encanto —asintió él, aunque no pudo evitar reírse entre dientes—. ¿Hace cinco horas que conoces a esa chica y ya estás pensando en el matrimonio?

Trahern resopló.

—No pienso esperar a ser tan viejo como usted para casarme.

—No soy viejo, insolente. Vamos, ponte en marcha. Tienes trabajo que hacer.

—Primero tengo que despedirme de la señorita Northrop —le comunicó, dirigiéndose a la puerta sin prisa.

Jack lo miró moviendo la cabeza con gesto de incredulidad. Trahern volvió al salón y se despidió de las damas de forma ceremoniosa.

Poco después, Jack llevó a Eden aparte y le contó lo que había ocurrido. La previno contra Ruiz y le dijo que si veía cerca a un español moreno, no dejara que se le aproximara y huyera inmediatamente hasta ponerse a salvo.

Jack creía haber anulado la amenaza dirigida a Eden por parte de Ruiz, pero en lo tocante a la seguridad de su mujer había que tomar muchas precauciones. Por suerte, dentro de lo que cabía, su mujer era capaz de evitar el peligro mucho mejor que la mayoría de las mujeres, gracias a su estancia en la selva. Le tranquilizaba saber que la joven sabía lanzar un cuchillo igual de bien que Ruiz.

—Bueno —dijo Eden, atrayéndolo más hacia sí por las solapas del chaleco y dedicándole una sonrisa maliciosa—. Si esta noche no vas a escabullirte para hacer tu trabajo secreto, puedes gozar del privilegio de acompañarnos a mi prima y a mí a una fiesta.

—Ajá —dijo Jack, en tono esquivo—. ¿Qué fiesta?

—Esta. —Ella sacó una invitación de detrás de la espalda—. Es una fiesta con cena y partida de cartas. Jacinda dice que va a ser muy animada.

—Entiendo. ¿Así que vas a aprender a jugarte todo mi dinero? —le preguntó él, al tiempo que rodeaba su esbelta cintura con los brazos.

—No te preocupes. Ganarás más.

—Eres una picaruela —la reprendió él cariñosamente. A continuación bajó la cabeza—. Si me das un beso, trato hecho.

Ella hizo lo que le pidió juntando sus labios de satén dulcemente con los de él.

El beso derritió a Jack. La miró fijamente, olvidándose casi de dónde estaba, de qué día era y de los aburridos detalles prácticos de la vida. Pero cuando Eden le dedicó una sonrisa descarada, como si le hiciera gracia su mirada melancólica, él reaccionó.

—No sabrás por casualidad si mis hermanos van a ir esta noche.

—Sí, van a ir. He recibido mensajes de Jacinda y de su excelencia la duquesa, y también de Alice y Miranda. Van a ir todos, excepto Alec y Becky. Jacinda me ha dicho que Alec no quiere estar cerca de una partida de cartas —dijo ella en tono pensativo—. Los Strathmore tampoco irán. Lizzie prefiere quedarse en casa con el bebé, y lord Strathmore está trabajando en un proyecto de ley que quiere que apruebe el Parlamento.

—¿Has dicho que los gemelos van a ir?

—Sí.

—Bien —murmuró él, asintiendo con la cabeza.

Tenía intención de reclutarlos como sus principales aliados, si bien el marido de su hermana, Rackford, también podía ser de utilidad en calidad de guardián de su esposa. Jacinda le había contado entre susurros la verdad sobre el origen de su marido, y se podía decir que era todavía más sombrío que el suyo.

—Me alegro mucho de que hayas preguntado si tus hermanos van a estar presentes, Jack —dijo Eden con una sonrisa cordial, deslizando los brazos alrededor de su cuello—. En el fondo sabía que sí que te importa tu familia.

—Tú eres mi familia —susurró él—, y lo cierto es que tengo un motivo oculto para preguntarlo.

—¿Tú? Jamás.

—Me temo que dentro de poco voy a tener que marcharme a Suramérica, cariño. —Le metió un mechón de pelo detrás de la oreja con delicadeza—. Tengo intención de confiar a mis hermanos el cuidado de mi más preciado tesoro mientras esté fuera. —La besó en la frente, y la pasión se encendió entre ellos.

—Oh, Jack —susurró ella, inclinando la cabeza hacia atrás para ofrecerle los labios. Pero cuando él bajó la cabeza para aceptarlos, oyeron que su prima Amelia se movía en la otra habitación y se detuvieron.

Jack lanzó un suspiro desde lo más profundo de su ser y la soltó antes de que ella lo apartara a un lado; a continuación, se propuso demostrar que un completo malnacido podía ser todo un caballero cuando la ocasión lo requería.

Durante la siguiente hora aproximadamente, permaneció sentado distraídamente frente a las mujeres mientras les servían té y pasteles en la mesita situada entre ellos. Aunque no lo demostraba, se estaba divirtiendo con su cháchara, y escuchaba en amigable silencio cómo las dos encantadoras primas hablaban con entusiasmo de las noticias de la familia y de los cotilleos del pueblo.

Por la noche, las llevó a la fiesta.

Mientras Jacinda enseñaba a Eden a jugar al whist a un penique el punto, Jack llevó a los gemelos y a Rackford en privado a una tranquila habitación de la enorme casa de su anfitrión y les reveló su misión, tras hacerles jurar que guardarían el secreto.

Sabía que precisamente a Damien no iba a hacerle gracia el carácter ilegal de la misión, pero de entre todos sus hermanos, resultaba lógico encargar la protección de Eden al héroe de guerra.

Sin embargo, primero tenía que comunicar su postura a sus hermanos.

—Sé que el gobierno ha promulgado recientemente un decreto que prohíbe a nuestros veteranos alistarse en el ejército del Libertador. Una medida cobarde, en mi opinión. Creo que esta causa es justa —dijo sinceramente, hablando con el corazón—. La victoria en Waterloo estuvo muy bien, pero vuestro ídolo, Wellington, hizo que volviera a acceder al trono de España un rey incompetente, y la gente de Suramérica es la que tiene que padecerlo. Voy a llevar a Bolívar las tropas que necesita para librarse de la tiranía de los Borbones. Si nuestro gobierno lo considera tiranía, que así sea. No os pido que os involucréis; puedo imaginar qué pensáis. Lo único que os pido es que mantengáis a mi mujer a salvo mientras yo estoy fuera, pues ahora es vuestra hermana, y por mucho que desaprobéis mi conducta, ella no tiene la culpa de nada.

—Por supuesto que lo haremos, Jack —dijo Lucien sin pestañear.

Damien se quedó callado un momento cruzado de brazos.

—Da la casualidad de que sé que Wellington estaría de acuerdo contigo sobre tu causa —dijo despacio tras una larga pausa.

—¿Qué?

Damien se rascó la mejilla y dedicó una pequeña sonrisa de arrepentimiento a Jack.

—Ya me has oído. Las consecuencias no fueron intencionadas, Jack. Teníamos que detener a Napoleón. Que España volviera a estar reinada por los Borbones era ajeno a nuestra voluntad. Según tengo entendido, al Duque de Hierro también le gustaría ver ganar a Bolívar. —Asintió con la cabeza—. Hablaré con él.

—Oh, no sé… —Jack lo miró asombrado—. ¿Wellington apoya la causa?

—Públicamente no, por supuesto. Pero con los años nos hemos hecho muy amigos, y estoy seguro de que por lo menos podrá hacer algunas propuestas pertinentes.

—Puede ser —dijo Lucien en voz baja.

—¿Es de confianza?

—Jack, es Wellington. —Damien resopló—. Tiene más poder en la ciudad que el regente.

Lucien dio una palmada en el hombro a Jack.

—Y yo estaré con la oreja pegada en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Si me entero de algo relacionado con tu amigo Ruiz o sus planes, te lo diré.

—Por cierto, Luce, ¿qué haces exactamente para el gobierno?

—Oh, es muy pesado. —Sus ojos plateados brillaban como la hoja de una espada—. No quiero aburrirte con los detalles.

Rackford aportó su ayuda.

—Yo conozco a algunos muchachos de los barrios bajos que controlan las bandas de Seven Dials. Ellos podrían mandarte más hombres.

—Excelente. Mi ayudante, Christopher Trahern, va a ocuparse de ese asunto. Dale sus nombres, ¿quieres?

Rackford asintió con la cabeza.

Después de beber una ronda de coñac, volvieron junto a sus mujeres, que estaban jugando a las cartas, rodearon la mesa y pasaron a hacerse cargo de la partida con sus consejos.

—Billy, ¿quieres jugar en mi lugar? —exclamó finalmente Jacinda, indignada.

—Solo estoy intentando ayudarte con tu estrategia —respondió él.

—Jugamos solo por diversión, no para ganarnos entre nosotras.

—Habla por ti —dijo Eden alargando las palabras con una sonrisa pícara, y Jack se echó a reír.

A medida que pasaban los días y el sol alcanzaba la plenitud de abril, Eden vio cómo su vida cotidiana se convertía en la materia de sus antiguos sueños; los mismos que habían sido objeto de burla de su padre en la selva.

Llevaba ropa increíble. Tenía montones de nuevos amigos.

Había alcanzado cierta celebridad en la selecta Sociedad Femenina de Botánica y de Horticultura, gracias a las hazañas botánicas de su famoso padre.

En la primera reunión, a la que había asistido con Alice, la esposa de Lucien, docenas de mujeres inglesas aficionadas a la botánica habían escuchado con mucha atención y pequeños suspiros de envidia cómo Eden describía sus excursiones a las copas de los árboles y su estudio de las orquídeas, las diversas especies de palmeras y las bromelias.

Sus charlas informales sobre la botánica de la zona tórrida provocaron un repentino furor por construir invernaderos privados para cultivar especies tropicales en condiciones artificiales.

A Eden le alegraba pensar que, a su humilde manera, había cambiado el aspecto de Londres, ya que la ciudad indudablemente había cambiado el de ella. Si su padre hubiera aparecido entonces, se habría preguntado quién demonios era.

Iba de compras y gastaba una fortuna en adornos; conducía su elegante carruaje por Hyde Park a la hora del paseo acompañada por Amelia, más una doncella y un lacayo que se ocupaban de ella. Dio las gracias a su marido con un beso por comprarle la mansión de Derbyshire.

Entretanto, ella y Jack se estaban convirtiendo en unos verdaderos habituales de la sociedad, ya que ella lo arrastraba a todas partes y, aunque él solía quejarse de camino a uno u otro acto y hacía algunos comentarios cínicos —ante los que ella tenía que hacer esfuerzos para no reírse—, era lo bastante atento para acompañarla.

A ella no se le escapaba la forma en que las demás mujeres miraban a su marido en aquellos actos, ni le pasaba por alto el sutil ambiente de adulterio de la alta sociedad. Coquetear con los cónyuges de las demás personas parecía ser el principal objetivo de la frenética actividad social. Se trataba de un aspecto del mundo de la clase alta con el que ella no había contado. ¿Acaso nadie estaba felizmente casado?

Ella hacía todo lo posible por pasarlo por alto. Afortunadamente, nadie coqueteaba con ella. Nadie, claro está, que supiera el nombre de su marido.

A medida que se acercaba la temporada alta llegaba más gente. Su vida se había convertido en un auténtico torbellino social. Supo que había conseguido notoriedad cuando ella y Jack aparecieron mencionados por primera vez en la sección de sociedad del Morning Post. Al igual que su marido, a Eden se la consideraba una «persona original».

La semana siguiente iban a celebrarse unas carreras de caballos en Ascot que, a decir de todos, iban a ser estupendas, pero el acontecimiento que Eden esperaba por encima de todo era el gran baile de la noche del sábado.

Su primer baile de verdad en Londres.

Contaba las horas y practicaba pasos de baile. El vestido que había encargado para el acontecimiento sin duda iba a deslumbrar a todas sus nuevas amigas y también a su marido, pero todavía quedaba una semana entera de diversión por disfrutar antes de que llegara aquella noche mágica.

El lunes habían visitado Derbyshire y luego habían asistido a la partida de cartas. El martes por la tarde ella acudió a una suntuosa fiesta al aire libre, o fête champêtre, en la casa de campo de lady Madison a orillas del Támesis. El miércoles por la noche se celebró una fiesta después del teatro en la que hicieron acto de presencia brevemente los actores más famosos de Londres, en la que desplegaron su encanto mientras se mezclaban con sus ricos admiradores y los mecenas de las artes más generosos.

El jueves por la tarde, Jack la acompañó a un partido de polo, tras el cual tuvieron que volver y cambiarse de ropa a toda prisa para llegar a tiempo al concierto de música de cámara que tenía lugar aquella noche en Holland House.

Sin embargo, el viernes por la noche sobrevino el desastre cuando Eden se dio cuenta de que no encontraba por ninguna parte a su astuta doncella francesa, Lisette. Ya habían mandado su respuesta en la que confirmaban que iban a asistir a la recepción que se celebraba en casa de lady Draxinger. Tenían que ir.

Naturalmente, Eden no tenía ni idea de qué era una recepción, pero estaba dispuesta a descubrirlo. Lo único que sabía en aquel momento era que había llegado la hora de empezar a vestirse y no tenía a su doncella para que la embelleciera… ¡Qué horror!

Dando grandes zancadas atravesó la suite hasta el salón haciendo ondear su bata de seda tras de sí.

—¡Jack!

—¿Sí?

Él ya se había vestido de blanco y negro con sus galas de etiqueta y estaba echado en la tumbona leyendo el periódico con aburrimiento. La miró bostezando.

—¿Has visto a Lisette? ¡Ha desaparecido!

Él hizo una pausa.

—Ah, sí. Lisette.

—¡No la encuentro por ninguna parte!

—Claro. Esto… sí, Lisette, querida. Lo siento, me he olvidado de decírtelo. —Él se incorporó y bajó los pies al suelo—. Se ha ido.

—¿Se ha ido?

—Sí. La despedí esta tarde.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Él dejó el periódico a un lado.

—Nos estaba robando.

Eden se quedó boquiabierta.

—La pillé intentando llevarse tus perlas —dijo Jack.

Ella frunció el entrecejo de puro desconcierto.

—¿Pillaste a Lisette robando mis perlas?

—Sí.

—¡Oh! ¡Qué horror!

—Lo sé.

—¿Y qué voy a hacer? ¡Tenemos que estar en casa de los Draxinger dentro de una hora!

—Cariño, seguro que alguna de tus doncellas puede ayudarte con el vestido.

—Pero ¿quién me arreglará el pelo? —gritó ella.

Él se quedó mirándola hasta que Eden reparó en lo boba que parecía.

—Oh, Jack.

Ella se acercó a él y le acarició la cabeza suavemente, y acto seguido se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—¿Qué haría yo sin ti?

—Eso mismo me pregunto yo —murmuró él—. A lo mejor olvidarías quién eres.

Ella bajó la vista, escarmentada.

—Todo está siendo tan emocionante… Supongo que a veces… me dejo llevar un poco por el entusiasmo.

Él le cogió la mano y la miró seriamente.

—Quedémonos en casa esta noche —susurró—. Quiero que estemos los dos solos.

Eden se estremeció de deseo por él. Conocía aquella mirada ardiente, y la adoración absoluta de los ojos de Jack le llegó al alma. Qué suerte tenía de que la quisiera tanto. Al darse cuenta de ello, recordó lo mucho que había echado de menos su amor. Después de todos aquellos días de rechazo, supo que lo deseaba de nuevo.

—¿No podríamos al menos hacer acto de presencia? —murmuró ella al tiempo que le acariciaba el pelo—. Dijimos que iríamos, y sería de mala educación no aparecer sin dar ninguna explicación.

—Está bien. Sabes que no sé decirte que no.

Ella sonrió.

—Además, me muero de ganas de saber qué es una «recepción».

—Es un latazo —gritó él mientras ella volvía a toda prisa a su habitación y llamaba con la campanilla bruscamente a las otras doncellas.

Jack lanzó un suspiro y cogió el periódico de nuevo. No tenía por qué contar a su mujer el verdadero motivo por el que había despedido a su sensual doncella francesa.

Ese mismo día, cuando Eden había ido a la Sociedad Botánica, Jack se había quedado trabajando en su escritorio del salón revisando la correspondencia; no había oído cómo Lisette se aproximaba por detrás, pero se quedó paralizado al notar una suave caricia femenina en el hombro. Supuso que era Eden, que por fin había decidido acercarse a él, y reaccionó de inmediato girándose, pero se encontró con la ayudante de su esposa.

—Milady ha salido —murmuró Lisette, acercándose—. Me preguntaba si milord podría necesitar algo.

Antes de que Jack pudiera contestar, ella ya había empezado a masajear sus hombros tensos; situándose detrás de la silla, apoyó sus grandes pechos en la cabeza de él.

—Estas manos pueden hacer otras cosas además de bonitos peinados —susurró.

Jack se quedó inmóvil.

Privado de sexo por Eden, tenía que reconocer que había mirado a Lisette… una vez. Por desgracia, ella era francesa y le bastaba con una señal. Ella lo sabía.

Pero qué demonios, pensaba Jack; estaba casado, no muerto. Antes de que Eden entrara en su vida, Lisette era exactamente la clase de mujer astuta y sagaz que habría escogido para divertirse en un puerto lejano. Era todo feminidad y curvas, y tenía unos ojos profundos y sugerentes; una criatura de ardiente sensualidad.

Sabía que no debería haberla contratado.

Pero estaba muy bien recomendada después de haber trabajado para varias damas de la aristocracia, y él había pensado en Eden, que no sabía nada de la alta sociedad. Su esposa iba a necesitar toda la ayuda posible, y Lisette parecía una mujer que sabía desenvolverse en el mundo.

Su firme caricia le indicaba que también sabía desenvolverse con el cuerpo de un hombre. Jack se había estremecido al notarla.

—Es un crimen que un hombre como usted esté siempre abandonado —le susurró al oído, masajeándole los hombros—. Ella no le merece.

Él se apartó, negándose a considerar la posibilidad del adulterio.

—Déjame. Y no vuelvas a hablar mal de tu señora nunca más.

—Sé que usted la quiere, aunque ella no quiera compartir su cama. Pero milord, no tiene por qué sentirse culpable. Si solo me la mete en la boca no cuenta.

Él se levantó y se alejó de ella.

—Estás despedida. No quiero verte cerca de mi mujer. Vete.

—¿Qué?

—Recoge tus cosas y vete.

Ella le lanzó una mirada asesina.

—Te escribiremos una carta de recomendación. Y ahora, fuera de mi vista.

Ella le susurró unas palabras al salir.

Después de que ella se hubiera marchado altivamente, Jack había intentado volver al trabajo, pero al cabo de unos minutos tiró la pluma, derrotado. Atormentado por la necesidad de sexo, se levantó del escritorio y salió al balcón, haciendo un esfuerzo por dominar su ávido deseo.

Entonces decidió que aquella era la noche.

Después de la absurda recepción en casa de lord Draxinger, ejercería sus derechos como marido. Bastante humillante era que los criados estuvieran empezando a percatarse de que su esposa se negaba a dejarle meterse en su cama. Había prometido que esperaría una semana para tomarla, pero cinco días era lo máximo que podía aguantar.

Cuando a Eden por fin se le ocurrió qué hacer con su pelo, fueron a la recepción, que encontraron absurdamente abarrotada.

Cientos de invitados se hallaban hacinados en la imponente casa de Hanover Square, de modo que resultaba prácticamente imposible moverse.

La alta sociedad tenía muchos rituales estúpidos, pero a Jack siempre le había parecido que las recepciones eran la mayor pérdida de tiempo del mundo. El acto conllevaba una larga y tediosa procesión por el vestíbulo y la atestada escalera hasta que por fin les llegaba el turno de presentar sus respetos a los anfitriones. Una vez hecho esto, los invitados simplemente se daban la vuelta y volvían a salir en fila.

Algunas noches podían celebrarse tres o cuatro recepciones populares al mismo tiempo. Por lo que Jack pudo deducir, la finalidad del acto era conversar con los demás invitados mientras todos esperaban en fila, pero en su opinión era una tortura absoluta.

Sin embargo, aquella recepción en concreto logró mantener su atención, ya que a pesar de lo atestada que estaba, le permitió gozar del cuerpo flexible de Eden arrimado de nuevo a él durante media hora larga.

Debido al movimiento en tropel de la multitud, quedó apretujado contra ella en una oleada de calor. Era el mayor contacto que tenían desde lo que parecía una eternidad, y por fin notó que Eden reparaba en él.

En tanto que marido de ella, tenía todo el derecho a colocarle las manos en la cintura para evitar que cayera mientras subían lentamente por la abarrotada escalera.

Se vieron empujados contra la pared, de modo que solo Eden se dio cuenta de que su forma de agarrarla se parecía más a una caricia. Le lanzó una mirada por encima del hombro, abriendo los labios de forma juguetona. Arqueó la espalda un poco, lo justo para que nadie se diera cuenta, y empujó sutilmente sus nalgas contra la entrepierna de Jack.

Él lanzó un gemido y deslizó la punta del dedo por el pequeño hueco de la parte superior de los largos guantes de Eden. El corazón le palpitaba aceleradamente.

—Salgamos de aquí.

Ella volvió la cabeza como si fuera a besarlo, pero sabía tan bien como él que dos personas no podían besarse en medio de uno de aquellos actos. Al menos, sin provocar un escándalo con todas las de la ley.

Estaban suspirando el uno por el otro, y la multitud no se daba cuenta. Qué divertido, tener una aventura con su propia esposa.

—¿Cómo vamos a salir? —susurró ella.

Alabado fuera el Señor, aquello no era un no.

Jack miró hacia abajo en dirección a la escalera y maldijo entre dientes al ver que estaban atrapados. No podían hacer nada salvo soportar aquel desesperante ritual hasta que por fin pudieran escapar. Y entonces…

Él recorrió la columna de Eden con sus dedos enguantados y le provocó un escalofrío.

—Bonito vestido —susurró. Le llegaba por los hombros. A Jack le gustaba la curva pronunciada de la parte de atrás. Le rozó el lóbulo de la oreja con los labios—. Estoy deseando arrancártelo.

Ella contuvo la respiración al oír su pícaro susurro, pero su estremecimiento juvenil estimuló a Jack. Al fin y al cabo, no eran más que palabras pronunciadas lo bastante alto para que las oyera su amor.

—Voy a tumbarte y a lamerte cada centímetro de piel de la cabeza a los pies. Te daré tanto placer que creerás que te has vuelto loca, y luego te lo haré otra vez. Y otra… y otra.

Ella dio una sacudida.

A Jack se le ocurrieron algunas ideas más que le susurró mientras subían lentamente la escalera, pero le palpitaba el corazón y apenas podía lograr que su erección bajara.

Sería una bonita imagen para mostrar a los Draxinger.

—¿Estás mojada? —preguntó.

—Basta —dijo ella riéndose entre dientes—. Casi es nuestro turno.

—Tiene que haber una habitación de sobra en este sitio donde tú y yo podamos…

—¡Chis!

—¿Qué? —dijo él en tono cansino—. Drax es amigo de Alec, así que dudo mucho que sea un hombre virtuoso. Él sabe de qué va la cosa.

—Y también lo van a saber los demás. Espera a que lleguemos a casa.

—¿Me lo prometes?

—Si te portas bien.

—En ese caso… —Él le susurró las palabras al oído con picardía—. Me portaré como un ángel.

Cuando por fin llegaron donde estaban sus anfitriones, la visita fue extraordinariamente breve. Eden hizo una reverencia, Jack se inclinó, y a continuación salieron a toda prisa luchando contra la marea humana que entraba. A Eden le dio la impresión de que Jack apartaba de un empujón a algunas personas y luego sonreía como si hubiera sido un accidente.

Regresaron rápidamente al hotel para hacer el amor, y aunque antes de que salieran del carruaje ella ya estaba tremendamente excitada —de hecho, solo deseaba que aquel hombre delicioso le hiciera todas las cosas pecaminosas que le había prometido—, la parte racional de Eden todavía no estaba del todo segura.

Llegaron a la gran mesa de caoba del oscuro comedor, donde pasaron directamente a los postres. Él ascendió con la mano por su falda, dándole placer, mientras Eden besaba el hermoso torso desnudo tras haberle abierto la camisa rompiéndola, y acariciaba sus fuertes brazos y su firme espalda a través del fino linón blanco.

Él sonrió entre beso y beso, embriagado, al tocar el néctar que empapaba la cara interna de los muslos de ella.

—Mi linda esposa —susurró—. Ahora voy a tomarte.

—Jack, espera.

—Mmm, se acabó esperar. Ahora. —La besó de nuevo, inundando la boca de Eden con la caricia aterciopelada de su lengua.

—Jack… quiero entregarme a ti —dijo ella jadeando cuando él la dejó para que tomara aire—. Pero…

—Pero ¿qué? —bromeó él, frunciendo el ceño cariñosamente.

—Ne… necesito saber que esta vez vas a ser tan sincero… y abierto conmigo como yo lo he sido contigo, Jack. Solo quiero saber… ¡oh!… que mis sentimientos son correspondidos.

—Pues claro que sí, cielo.

Costaba concentrarse cuando él le besaba el cuello de aquella forma, pero de algún modo Eden logró abstraerse.

—Entonces… dime el verdadero motivo por el que querías dejarme en Irlanda.

Él se detuvo. Levantó la cabeza y la miró sorprendido.

—Debes de estar bromeando.

Ella tenía el pecho palpitante, pero su mirada era totalmente seria. Cuando Jack comenzó a inclinarse de nuevo para darle otro beso, quitándole importancia con una sonrisa encantadora en los labios, ella le puso la mano en el hombro para demostrarle que hablaba en serio.

—Por Dios. No irás a empezar otra vez, ¿verdad?

—¿Por qué no querías que estuviera contigo? Dímelo.

Él buscó las palabras.

—Eden, ya no importa.

—A mí sí me importa.

—Lo que yo temía no se ha cumplido, así que ¿quieres hacer el favor de dejarlo?

—¿Qué temías?

—¡Déjalo ya! —exclamó él—. Cariño, sé que te sentiste dolida, pero me di cuenta de mi error y lo corregí. ¿No basta con eso?

—Soy tu mujer. Tengo derecho a saber lo que te pasa por la cabeza.

Él puso los ojos en blanco.

—¿Y no se te ha ocurrido que yo tengo derecho a tener pensamientos privados? ¡No quiero hablar de eso! Y menos ahora. Maldita sea, bésame.

Ella apartó la cabeza, lanzándole una mirada dura de reojo.

Él se incorporó.

—No puedo creerlo.

Ella hizo otro tanto y volvió a subirse la manga filipina de su vestido desabotonado por el brazo.

—¿Qué intentas ocultar?

—Escucha, te necesito. Haz el amor conmigo. Ahora mismo. —Jack alargó la mano y se puso a juguetear con la pequeña hendidura que ella tenía en la clavícula, dibujando un diamante con la punta del dedo. A continuación bajó la mano a su muslo—. Si sigues haciéndome daño de esa forma, me perderás —susurró.

Ella se apartó con expresión de espanto.

—¡Jack!

—Lo digo en serio. Tienes que parar, Eden. —La agarró del hombro con suavidad y la miró a los ojos fijamente—. Siento que te estoy perdiendo. Últimamente apenas te reconozco, y no estoy seguro de que tú misma te reconozcas. Estoy preocupado por ti. Estás cambiando. Me gustaba cómo eras antes, el bicho raro de la selva, no alguien como el resto del mundo —susurró—. Totalmente única.

—No estoy cambiando.

Él tomó su rostro entre las manos.

—Sí que estás cambiando —susurró él en tono urgente—. Y me aterra pensar que yo soy el único responsable. —Le apretó el hombro de nuevo—. Vuelve conmigo.

Se miraron fijamente el uno al otro durante largo rato.

Sin pronunciar palabra, Eden alargó la mano hacia Jack. Él la atrajo hacia sí y la abrazó. Permanecieron abrazados en silencio unos minutos, y ella pensó en lo que él había dicho. No le gustaba el molesto remordimiento que sentía.

—Puede que últimamente esté probando cosas nuevas, pero… soy feliz. —«Eso creo.»

—¿Feliz? —Él se apartó, como si su afirmación le hubiera enfurecido—. ¿Cómo puedes serlo cuando hay este abismo entre nosotros? ¿Feliz? ¡Yo no lo soy! Pero a lo mejor tú no te preocupas por lo nuestro como yo.

—¡No digas eso, Jack! Sabes que sí me preocupa —insistió ella suavemente, cogiéndole la nuca con la mano—. Tú lo eres todo para mí.

—Pues demuéstramelo. Demuéstrame tu amor. Acuéstate conmigo, Eden. Te quiero tanto que esto me está matando.

—¡No lo entiendes! —Ella retiró la mano—. Estuviste a punto de dejarme una vez… no, dos, si contamos la de Venezuela. ¿Cómo voy a confiar en ti y a entregarme si ni siquiera estás dispuesto a contestar una simple pregunta?

—¿Cómo? Yo te lo diré. Para empezar, te salvé la vida. Te doy todo lo que deseas, te quiero como no he querido a nadie en mi vida… ¿y ahora quieres poner condiciones para hacer el amor conmigo? Soy tu marido —dijo él, con un dejo tembloroso de dolor y furia en su voz grave—. ¡No puedes seguir rechazándome!

—Pero, Jack…

—Nada de peros. ¡Deja de castigarme! Ya te he dicho que lo reconozco: me equivoqué. ¡Pero he hecho todo lo posible por compensarte, así que deja de jugar! ¿Qué más quieres?

—¡La verdad! —gritó ella—. ¡Si hablaras conmigo, por lo menos lo entendería! ¿Por qué te comportas de forma tan evasiva? ¿Qué es eso tan grave que tienes que esconder que ni siquiera te permite contarme tus motivos?

—¿Sabes qué? Olvídalo —dijo él, apartándose de la mesa—. Esto son tonterías. Cuando quieras volver conmigo a la cama, dímelo. Estoy cansado de suplicarte.

Cogió su chaqueta de trabajo indignado y salió del comedor dando un portazo.

16

Dolido, furioso y sintiéndose totalmente rechazado, Jack se volcó en el trabajo, como hacía siempre. Fue directamente al despacho del almacén de su empresa situado a orillas del río, donde encontró a Trahern al cargo de todo; el trabajo iba sobre ruedas. Entró, saludó a su perro —le alegró que por lo menos alguien lo apreciara—, y luego pidió a Trahern un informe de los últimos avances.

—Excelentes noticias, capitán. —El joven teniente parecía desenvolverse perfectamente con su nueva responsabilidad. Se le veía más derecho y con más confianza—. ¿Se acuerda de los tipos que su pariente, lord Rackford, me mandó que viera? Pues mi reunión con ellos ha dado como resultado otros setenta reclutas. Lo que hace un total de trescientos solo en Londres. Si todos los que se han alistado se presentan al final, llevaremos a Bolívar una brigada entera, tal como prometimos.

—Buen trabajo, Trahern.

—Gracias, señor. Hoy también hemos recibido noticias de Irlanda y de Cornualles. Están prácticamente listos.

—Bien. ¿Cuándo podremos marcharnos?

—Mientras hablamos, las provisiones se están cargando a bordo. —Trahern señaló con la cabeza en dirección al río, más allá de las amplias puertas similares a las de un granero, donde el Vientos de fortuna se hallaba orgullosamente anclado.

Jack contempló la embarcación pensativamente; estaba ansioso por zarpar otra vez y librarse de la desesperante sociedad y de la irritación que le provocaba intentar que Eden lo entendiera. Por lo menos en el mar sabía a qué atenerse.

—Tardaremos entre ocho y diez horas más en terminar de cargar —continuó Trahern—. Mientras tanto, tendremos que avisar a los hombres. Necesitarán un poco de tiempo para despedirse, pero en general, a esos muchachos no les queda nada aquí. Yo diría que seguramente podremos levar anclas dentro de cuarenta y ocho horas. Lo único que falta es que lord Arthur cargue el resto de las provisiones en el Intrépido, pero siempre puede alcanzarnos más adelante.

Jack se mostró de acuerdo asintiendo con la cabeza.

—Él no tiene por qué retrasarnos. Puedo pedir a Lucien que ate los cabos sueltos con él cuando llegue aquí.

—¿A qué vienen esas repentinas prisas por zarpar? —preguntó Trahern, volviéndose hacia él—. ¿Problemas con Ruiz?

—No. —Jack hizo una pausa y bajó la vista—. Todo va bien.

Trahern lo observó.

—Jack, tiene muy mala cara. ¿Qué ocurre?

Él resopló, sacudió la cabeza y empezó a pasearse, harto de todo.

—Debería haberme cepillado a la criada cuando tuve la oportunidad —dijo entre dientes.

—¿Ha reñido con su mujer?

—Creo que voy a pasar el resto de la noche en un burdel, amigo —anunció—. Es una lástima que no puedas acompañarme, pero tienes trabajo que hacer.

Trahern se quedó mirándolo.

—¿Lo dice en serio?

Jack lo miró por un momento y acto seguido lanzó un suspiro de cansancio.

—Acabemos con esto y larguémonos de una vez. Tal vez la ausencia le ablande el corazón.

—Sí —dijo Trahern con cautela.

Cuando se apartó para continuar con su trabajo, Jack se fijó en que su perro se había puesto firme. Rudy estaba mirando la oscuridad en dirección a una torre de cajas de madera que esperaban para ser cargadas en los esquifes.

—¿Qué pasa, chico? —murmuró Jack con una débil sonrisa—. ¿Una gallina?

Los perros solían perseguir gatos, pero su peculiar bull terrier atacaba a las aves de corral.

De repente, Rudy salió disparado del almacén ladrando con saña.

Aquellos no eran los ladridos de un perro que estaba jugando.

Rudy estaba atacando, y Jack se encontraba justo detrás de él.

«Ruiz.»

Solo a un perro atrevido como Rudy se le podía ocurrir atacar a un asesino adiestrado. «Si dispara a mi perro, le arrancaré el corazón.»

Rudy, que era demasiado rápido para dejarse atrapar por un simple humano, había desaparecido en la noche, pero Jack todavía podía oír sus ladridos. Con la pistola en una mano y el puñal en la otra, recorrió pesadamente el largo muelle de madera y se metió en uno de los peligrosos callejones situados entre los almacenes, tras los pasos de los ladridos de su perro.

En el callejón, Jack vio que Rudy estaba intentando saltar por encima de una puerta muy alta; rebotaba como si tuviera muelles y golpeaba la puerta de madera con las patas delanteras. Quienquiera que fuera, debía de haberse escabullido por allí detrás, pensó mientras corría hacia su perro para investigar.

—Abajo, chico. Tranquilo, Rudy. ¿Adónde ha ido?

Jack dio un salto, se agarró a la parte superior de la puerta de madera, subió y se asomó al otro lado. Escudriñó el patio adoquinado situado más allá, pero no vio ninguna señal de movimiento y había pocos sitios donde esconderse aparte de un viejo carro.

Se soltó y cayó al suelo. Echó un vistazo a su alrededor con la pistola preparada, pero al no ver a nadie, se agachó para asegurarse de que su valiente perro estaba ileso.

—Buen chico, Rudy. ¿Estás bien?

Como el bull terrier era blanco, con la única marca de color del círculo negro que tenía alrededor del ojo, Jack reparó inmediatamente en que había algo oscuro en la boca de Rudy. Cuando examinó el hocico del animal, se dio cuenta de que era sangre… y no parecía de Rudy.

—Por todos los santos, lo has pillado —murmuró—. Has mordido a ese malnacido, ¿verdad?

Satisfecho consigo mismo pero agitado todavía, Rudy desplazó el peso de un lado al otro y se sentó meneando la cola; alzó la vista hacia Jack con una amplia sonrisa canina.

—Pequeño bribón —susurró Jack, sacudiendo la cabeza, aunque estaba desconcertado por una pregunta evidente.

Manuel de Ruiz probablemente sabía seis formas de matar con las manos, y un asesino adiestrado no olvidaba jamás sus armas de ninguna manera. Entonces, ¿por qué no había disparado al perro?

La respuesta era sencilla. No podía haber sido Ruiz.

Entonces, ¿quién…?

Jack vio un jirón de tela en el suelo y lo cogió. También había sangre en él. Habría apostado que en aquel momento alguien andaba por ahí con un agujero en los pantalones… sí, y unas marcas de dientes en la pierna.

Se levantó y miró a su alrededor con inquietud. Las orillas del río eran conocidas por ser la guarida de asesinos y ladrones.

Tal vez Rudy simplemente había ahuyentado a uno de los vagos de la zona que se había acercado demasiado al almacén. Se alegraba enormemente de que quienquiera que fuera no hubiera matado a su perro en defensa propia.

—Venga, chico. Vamos a limpiarte.

Rudy regresó al almacén trotando orgullosamente a su lado hasta que apareció Trahern, y entonces el perro se adelantó dando grandes zancadas.

El teniente se quedó boquiabierto al ver el hocico manchado de sangre de Rudy.

—¿Qué ha pasado?

—Parece que teníamos compañía.

—Y Rudy es el anfitrión.

—Límpialo por mí, ¿quieres? Pero dale tiempo. Está un poco alterado.

—¿Ha sido Ruiz?

—La verdad es que no lo sé. Parece poco probable. Él habría disparado al perro.

—Podría haber sido uno de sus secuaces.

—Hum. —Jack reflexionó un momento y luego sacudió la cabeza—. Hablamos de las cosas que eran intocables, pero no me fío de ese canalla. —Asintió para sí—. Será mejor que vaya al hotel a ver a mi mujer.

—¿Y el burdel? —Trahern esbozó una sonrisa.

Jack lo miró entornando los ojos en señal de advertencia.

—Capitán, tal vez debería quedarse en Londres y solucionar los problemas con su mujer —aventuró el teniente, captando la atención de Jack cuando este se volvía para marcharse—. Puedo dirigir la misión yo solo de ahora en adelante.

—Y un cuerno —dijo él distraídamente.

—¿Cree que no puedo conseguirlo? ¿Que no puedo burlar a los navegantes españoles? Entonces es que olvida todas las veces que me he abierto paso sin problemas entre esos condenados piratas de Oriente para salvar nuestros cargamentos de plata.

—Esto es distinto.

—No, no lo es. Conozco esas aguas como la palma de mi mano. Es posible que la marina española tenga cañones más grandes… —Trahern hizo una pausa cuando unos trabajadores les saludaron respetuosamente con la cabeza al pasar, y a continuación siguió en voz más baja—. Pero no son tan peligrosos como los bandoleros a los que me enfrenté en el océano Índico, los que atacan los barcos mercantes. He capitaneado esas travesías, Jack. He dejado atrás y he superado a esos salvajes muchas veces… como usted a mi edad, si se me permite decirlo.

—Pues no se te permite —murmuró Jack.

—Debería quedarse aquí —dijo su amigo de forma contundente—. En este momento tiene demasiado que perder, y yo puedo encargarme de esto. Tiene una mujer que lo quiere. Por fin se ha congraciado con su familia…

—Sí, pero di mi palabra a los rebeldes.

—No prometió que se encargaría de los detalles, señor, sino que reclutaría y equiparía un batallón. Eso significa establecer los contactos y financiar la empresa, que es lo que ha hecho. Un hombre de su posición no tiene por qué supervisar todos los detalles. —Trahern sonrió—. Sobre todo si me tiene a mí.

Jack arqueó una ceja.

—Deje que yo lleve a los hombres a Suramérica por usted —dijo Trahern con firmeza—. Reuniré las tropas y se las entregaré a Bolívar.

—No.

—Jack, conozco esas aguas como la palma de mi mano.

—No es eso.

—Entonces, ¿qué? Ah, ya lo sé —dijo el joven con impaciencia—. ¡No soporta ceder una pizca de control!

—No es cuestión de control —contestó Jack a la defensiva, aunque de forma no demasiado convincente.

—Entonces, ¿qué?

Indeciso, Jack miró el barco anclado en el agua. Su libertad. Su seguridad. Su medio de escape.

—Da igual —gruñó—. Tengo que ir a ver a mi mujer.

—¡Jack!

—Larguémonos de aquí y acabemos con este enredo. ¿Has dicho que necesitabas cuarenta y ocho horas para terminar? Te doy treinta y seis.

—Es usted un verdadero bastardo, ¿sabe?

—Sí, y estoy orgulloso de ello.

Eden no sabía adónde había ido su marido. Solo sabía que estaba enfadado con ella. Aquella tendencia suya a marcharse como un huracán cuando estaban discutiendo era desesperante. No hacía más que dificultar la solución del problema.

Se quedó despierta en la cama, sola e intranquila. Las caricias de Jack habían despertado su deseo, pero seguía preocupada. Pensó en lo que él había dicho: que estaba cambiando y ya no era la de antes. Tal vez había algo de verdad en ello. Pese a haber cumplido una de sus fantasías infantiles, se sentía un poco perdida. Recordaba que Jack la había advertido de ello en el Vientos de fortuna.

«Está bien —reconoció—, puede que haya cambiado un poco, pero nunca he jugado con sus sentimientos.» Se dio la vuelta, preocupada. ¿De veras él pensaba eso?

Oh, ¿adónde había ido? Echaba de menos a su amante y anhelaba que su amor hiciera que volviera a sentirse completa. Él tenía razón. Aquello había durado demasiado. Eden recordó la mirada de decepción y cólera de sus ojos e hizo una mueca de dolor. Ella nunca había querido herirle.

En cualquier caso, la había convencido. Saltaba a la vista que nunca le contaría los motivos por los que había querido dejarla en Irlanda, de modo que lo dejaría correr. ¿Qué otra cosa podía hacer? No merecía la pena hacer daño a Jack.

Los minutos se alargaban, y Eden pasaba las manos por su cuerpo con persistente anhelo. Estaba sola en la cama, y más valía que se acostumbrara. Dentro de poco Jack estaría en Suramérica. Una parte de ella tenía una sensación de abandono casi infantil; no podía entender cómo él era capaz de decir que su amor por ella lo estaba matando y luego dejarla sola durante medio año.

Fuera de su vista, fuera de su pensamiento.

Por lo menos ahora tenía una nueva familia y amigos. Pero sin Jack a su lado para ayudarla a mantener los pies en el suelo, ¿hasta qué punto seguiría cambiándola aquel tipo de vida? ¿Quedaría algo de ella cuando él regresara?

En aquel preciso instante, oyó débilmente el ritmo apagado de aquellas zancadas rápidas y seguras que tan bien conocía. El corazón le dio un vuelco.

Jack había vuelto.

El tenue tintineo de las llaves y el ruido de los cerrojos cuando entró en la suite le recordaron la primera noche que pasó en su camarote a bordo del Vientos de fortuna, después de que el muy granuja la hubiera hecho desnudarse y bañarse delante de él.

Aquella noche ella no sabía cuál iba a ser su destino. Se acordó de su terror e incluso recordó haber fingido que estaba dormida, como si aquello pudiera detener a un hombre con la reputación de Black-Jack Knight.

Sin embargo, él la había tratado con una asombrosa compasión. Caballerosidad. Consideración. Como siempre hacía. Gracias a ello, se había ganado su confianza. Y, efectivamente, seguía confiando en él.

Y lo deseaba más que nunca.

A través del salón situado detrás del dormitorio, oyó cómo sus duras pisadas se aproximaban y avanzaban hacia la puerta.

—¿Eden? —Su voz tenía un tono tenso, como si la estuviera advirtiendo de un peligro—. ¿Estás bien?

Ella levantó la cabeza de la almohada.

—Sí, claro. ¿Qué pasa?

Él atravesó la habitación, registrando los rincones oscuros y los lugares que quedaban en la sombra. Su cuerpo robusto estaba tenso y crispado.

Ella se incorporó en la cama.

—¿Qué ocurre?

—Un momento.

Él salió al balcón, lo inspeccionó y a continuación miró el tejado. Una vez satisfecho, volvió al interior, cerró la contraventana y echó el cerrojo.

—¿Ha estado alguien aquí? ¿Has oído ruidos extraños?

—No, todo ha estado en silencio.

—¿Ha llamado alguien a la puerta?

Ella negó con la cabeza.

—No.

Él hizo una pausa y puso los brazos en jarras. El movimiento abrió su chaqueta de piel negra y dejó a la vista el contorno esbelto de su cuerpo.

—Bien.

—¿Problemas? —preguntó ella con suavidad, pero él la estaba mirando fijamente sentada en la cama, con un sensual anhelo reflejado marcadamente en sus facciones angulares.

Jack apartó la vista.

—Tal vez. —Parecía que hubiera acabado de recordar su juramento de no seguir persiguiéndola. No, había prometido que la próxima vez sería ella la que acudiría a él—. No tengas miedo. Ahora vuelvo. No he visto ninguna señal de que alguien haya estado aquí. Buenas noches.

—Pero, Jack, ¿qué ha pasado?

—Alguien nos estaba espiando en el almacén. Creía que podía tratarse de Ruiz.

—¿Y has venido aquí para protegerme? —murmuró ella.

Él resopló.

Ella esbozó una sonrisa mohína.

—Creía que estabas disgustado conmigo.

—Y lo estoy —dijo él de forma terminante, y acto seguido salió de la habitación para inspeccionar el resto de la suite.

Eden frunció el entrecejo. Oyó que se movía de un lado a otro, abría las puertas de los armarios y cerraba las ventanas. Una lástima, porque aquella ventosa noche primaveral hacía una temperatura deliciosa.

Él no volvió.

Eden salió lánguidamente de la cama y fue a buscarlo.

No estaba en la sala de estar, ni tampoco en su pequeño comedor. Su elegante salón también estaba vacío.

Lo encontró en su habitación sentado en la cama. Sus botas estaban en el suelo y se había dejado caer hacia delante, con los codos apoyados relajadamente en las rodillas. Un puro apagado colgaba de sus labios.

Cuando ella se aventuró en la habitación con cautela, la recorrió con la mirada con un atisbo de insolencia. Su mirada de deseo podría haber perforado el salto de cama de Eden.

Se había quitado la chaqueta de cuero negra y la había arrojado sobre una silla.

—El ambiente está un poco cargado aquí dentro. Ya la has registrado. ¿Puedo abrir un poquito la ventana?

Él gruñó y se encogió de hombros.

Ella se acercó a las contraventanas situadas a su lado del balcón, quitó el cerrojo y las abrió varios centímetros.

—Tú doncella no estaba robando. —Eden oyó su brusco murmullo cuando se encontraba de espaldas a él—. Intentó seducirme.

—¿Qué? —Se volvió con los ojos como platos.

—Sí, es espantoso, ¿verdad? —dijo él alargando las palabras—. Algunas mujeres incluso me encuentran atractivo.

Eden dio varios pasos en dirección a él, horrorizada.

—¿Qué ocurrió?

—Tú habías salido con las mujeres de la Sociedad Botánica. Ella quiso chupármela —añadió Jack, mientras se recostaba lentamente en la cama sobre los codos, poniéndola a prueba con su insolencia como siempre hacía cuando más necesitaba que ella se aproximara a él.

Era una desagradable costumbre que ella había aprendido a reconocer. Cuando más la necesitaba solía rechazarla.

Qué criatura tan terca.

—¿Le dejaste hacerlo? —preguntó ella con rigidez.

—No, la despedí —dijo él, y añadió en tono sereno—: La única que quiero que me la chupe eres tú.

Ella lo miró largamente, consciente de que la estaba provocando. Intentaba escandalizarla para que reaccionara, pero lo único en lo que podía pensar Eden era en cómo se había atrevido aquella mujer a pensar en quitarle a su hombre.

—Entonces —ella se acercó sin prisa—, ¿me has sido fiel?

—Sí. Aunque me trates como a un perro.

—Eso no es verdad.

—Oh, mi dulce lady Jay. —Parecía cansado—. ¿Me quieres o no?

Ella sintió una punzada en el corazón al oír la pregunta y lo miró con ternura. Si se hubiera dado cuenta antes de que él se sentía tan poco querido… Él no tendría ni siquiera que preguntarlo.

Su inequívoca respuesta no necesitó palabras. Se acercó a él y se situó entre sus muslos, agarró la parte delantera de su camisa y le hizo levantarse de la cama para estrecharlo entre sus brazos.

Tomó su mandíbula áspera entre las manos y lo besó en los labios suavemente.

—Lo siento, cariño.

Él tembló de emoción al oír su suave susurro.

Ella se colocó sobre su regazo, le rodeó los hombros con los brazos y lo besó de nuevo.

—Lo siento mucho.

El beso se volvió más intenso. Jack lanzó un gemido. Sonó casi desesperado, como si estuviera convencido de que ella lo excitaría para luego volver a rechazarlo.

Estaba equivocado.

Eden empezó a desvestirse.

—Te quiero —dijo en voz queda contra su cuello, y él echó la cabeza hacia atrás—. Te deseo.

Él parecía incapaz de hablar debido al ardor de su deseo. Ella le levantó la camisa suavemente. Jack deslizó la mano arriba y abajo por la parte de atrás de su pierna, agarrándole las nalgas y estrujándoselas.

—Sé que te he hecho dudar de mi amor —susurró Eden al tiempo que le desabotonaba los pantalones—, pero quiero despejar esas dudas.

Le sacó el miembro e hizo que se retorciera con sus caricias mientras jugaba con él. Cuando él la agarró del hombro y la atrajo hacia sí para reclamar sus labios, le empezó a palpitar el corazón aceleradamente.

Mientras le acariciaba la lengua con la suya, Eden rodeó firmemente su miembro con la mano y se lo tocó, disfrutando de su longitud y su grosor, del suave tacto de su piel más sensible y de sus intensas palpitaciones contra su mano. El bastón de la vida, pensó con intenso placer. Debajo, el escroto estaba tenso debido a la tremenda erección. Deslizó las puntas de los dedos suavemente por su vello oscuro, rodeó sus grandes testículos en actitud juguetona y a continuación dejó de besarlo, mordisqueando su grueso labio inferior con delicadeza.

Él lanzó un gemido cuando ella paró de morderle.

—Dios, quiero devorarte.

Sus dedos dieron con el pezón de Eden a través del salto de cama. Le temblaba la mano.

—No, Jack —dijo ella, provocándolo ardientemente—. Esta vez me toca a mí. ¿Te apetece?

Él lanzó un gemido cuando ella empezó a acariciarle el miembro con más fuerza; había aprendido cómo le gustaba más que le tocara. Parecía que estuviera a punto de derramarse en su mano, pero si su marido quería su boca, la tendría.

Acabó de besarlo, alzó la mirada y contempló sus ojos febriles en actitud interrogativa. Su espléndido pecho palpitaba mientras la observaba con el pelo revuelto. Ella sonrió al fijarse en sus labios hinchados y lo besó de nuevo suavemente. A continuación se levantó de su regazo y se arrodilló en el suelo.

Jack la agarró del brazo por encima del codo y la detuvo. La atrajo hacia él otra vez y la colocó sobre su regazo.

—Méteme dentro de ti. Ahora.

Ella obedeció temblando de impaciencia y, con la mano, orientó el miembro rígido hacia los labios húmedos de su sexo. Jack jadeó de placer y ella contuvo la respiración cuando sus cuerpos se fundieron en uno solo, perfectamente acoplados.

Era como volver a casa.

—Dios santo, Eden.

—Lo sé, cariño. —Ella deslizó los dedos por su cabello ondulado jadeando—. Es maravilloso tenerte dentro. —Entonces le rodeó el cuello con los brazos y empezaron a moverse con lenta y tierna sincronía.

—Te he echado mucho de menos —dijo él—. No sabes cuánto. Me moría por ti.

Jack deslizó sus manos grandes y firmes arriba y abajo por la espalda de Eden a través del salto de cama, moldeando las curvas de su cintura mientras ella lo montaba.

Ella le dedicó una sonrisa ebria, con la mirada brillante de devoción. Luego le acarició la mejilla.

—Eres mío, ¿sabes? —le susurró.

—Sí. En cuerpo y alma.

—Oh, Jack… te quiero.

—Cariño. —Él la cogió por la nuca y la besó.

Minutos más tarde él le agarró las caderas de repente, mientras se sosegaba visiblemente. Cuando ella lo miró, tenía los ojos cerrados y su cara reflejaba un delicioso tormento.

—Maldita sea… No aguanto más. —Jack se rio ligeramente.

Ella se entusiasmó al saber que lo había excitado tanto.

—No te contengas. No pasa nada. Quiero que te dejes llevar.

—Pero yo no quiero que acabe ya.

Ella le rozó la boca con una sonrisa sensual.

—Jack. Vas a tenerme a tu lado el resto de tu vida. No voy a ir a ninguna parte.

—Pero yo sí —susurró él con tristeza mientras la miraba a los ojos fijamente—. Me marcho pasado mañana.

Jack observó cómo ella reaccionaba haciendo un esfuerzo por aceptar la noticia con valentía. Eden sabía que aquel momento llegaría tarde o temprano y había prometido que se enfrentaría a él con coraje, pero un trocito de su corazón murió al enterarse. No quería que él se marchara, pero se negaba a quejarse; ya le había dado suficientes quebraderos de cabeza. Le acarició el pelo y le besó la frente.

—Pues entonces tendremos que aprovechar al máximo el tiempo que tenemos —susurró.

Él asintió con la cabeza despacio y a continuación siguieron haciendo el amor con las frentes apoyadas, adorándose, gozando de su pasión. Después de haber estado privados tanto tiempo el uno del otro, no tardaron en alcanzar el orgasmo; encendidos y empapados de sudor, jadeaban y penetraban en el alma del otro con la mirada. El color azul aguamarina de los ojos de Jack la perseguiría siempre en sus sueños; aquel hombre poseía un trozo de su corazón que nunca podría recuperar.

Una vez que la tormenta de amor dio paso al brillo cálido de la satisfacción, se metieron debajo de las sábanas para dormir juntos y disfrutar de la sensación de sus cuerpos desnudos entrelazados de la cabeza a los pies. Eden apoyó la cabeza en el pecho de Jack. Él le rodeó los hombros con los brazos pesadamente.

Ella observó cómo él dormitaba con una expresión de dicha en el rostro.

—¿Sabes? —murmuró, acurrucándose contra él—. Acabo de descubrir una cosa sobre mí misma.

—¿De qué se trata?

Ella acarició lentamente su vientre escultural.

—Creo que, en parte, el motivo por el que me alejé de ti antes es porque sabía que tenías que marcharte.

—¿Sí?

—Supongo que estaba intentando protegerme del dolor de tu partida. —Lo miró con arrepentimiento—. Creía que si evitaba quererte con locura, no me dolería tanto cuando te marcharas.

Con suavidad, él tiró de su barbilla hacia arriba.

—Cariño, no quiero que sufras.

—Lo sé. No me pasará nada —prometió ella, y a continuación se acurrucó de nuevo contra él—. Tú vuelve sano y salvo lo antes posible.

—Lo haré.

—Bien, porque, Jack… —Eden hizo una pausa y respiró hondo—. Creo que estoy embarazada.

El barco de los malditos por fin había llegado a Londres. Atado y amordazado en el camarote por su negativa a ayudar a Connor a localizar a Eden, el doctor Farraday aguardaba aterrado a que el desquiciado australiano regresara.

Connor se había ido hacía unas horas a realizar su incursión en el mundo civilizado. Sus intenciones eran declaradamente simples: encontrar a Eden y matar a Jack Knight.

Victor rogaba con toda el alma que no hubiera logrado ninguno de los dos objetivos.

Previamente, Connor, el actual capitán de aquel barco infernal, había pedido a Victor que lo llevara a los lugares en los que podría encontrar a Eden, pero aunque tenía una ligera idea de dónde podía hallarse, lo último que quería era conducir a un loco directamente hasta su hija.

Por lo que respectaba a Jack Knight, tendría que cuidar de sí mismo. Debido a la fama de su familia, era un hombre bastante fácil de localizar en el centro de Londres. Incluso Connor, a pesar de su terror por los lugares civilizados, sería capaz de encontrarlo.

Por suerte, Jack Knight era uno de los pocos hombres que en opinión de Victor tenía alguna posibilidad contra Connor, quien se había endurecido todavía más con el viaje.

Puesto que ninguno de ellos sabía dónde podía estar Eden, la opción más evidente era empezar por Jack.

Sin embargo, aquel hombre merecía que lo advirtieran, y a Victor le ardía la sangre al ver la posibilidad de ayudar tan cerca y al mismo tiempo tan lejos.

Desde el lugar del río en el que se hallaba amarrada la fragata, y a través de la portilla del atestado camarote, podía ver el almacén con las palabras EMPRESAS KNIGHT, S.A. pintadas en letras enormes. Afortunadamente, las letras eran grandes, pues a Victor ahora solo le quedaba una lente de sus gafas. Sin embargo, ver el cartel no servía de nada. No tenía forma de llegar allí ni de advertir a Jack.

¿Quién sabía si Jack estaría al tanto de dónde se encontraba Eden? Victor no tenía motivos para creer que siguieran juntos, pero rogaba que así fuera, pues sabía en el fondo de su corazón que Jack mantendría a su hija a salvo.

Los gritos apagados de la andrajosa tripulación que se encontraba en la parte superior alertaron a Victor de que Connor había vuelto. Se le aceleró el corazón, pero se preparó, consciente de que su ayudante no tardaría en bajar para informarle de sus descubrimientos, simplemente por costumbre.

Connor entró en el camarote tambaleándose, maldiciendo, sangrando por una pierna y un tanto conmocionado por su expedición al reino de los hombres. Se llevó la mano a la parte trasera del muslo, donde había recibido una herida.

Victor lo miró con aire indeciso. Connor hizo un gesto brusco con la cabeza a uno de sus esclavos. El marinero se acercó y desató la mordaza que Victor tenía en la boca.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó con cautela.

—Un maldito perro me ha mordido. El perro de Jack Knight —añadió ásperamente.

—¿Lo… lo has matado?

—¿Al perro? Por supuesto que no. Jamás mataría a un perro. Victor, ¿por quién me toma? —Connor alargó la mano para coger unas vendas del botiquín de Victor que llevaban con ellos desde la selva—. ¿Cuál de estos ungüentos debería usar para una mordedura de perro?

—Si me desatas, yo mismo te lo pondré.

Connor lo observó largamente.

—No intente hacer ninguna tontería —le amenazó.

A continuación, se acercó a él renqueando con la pierna herida, con una cojera que recordaba mucho a la del capitán borracho que había sido asesinado durante el motín.

Victor se inclinó hacia delante para que su antiguo ayudante, aquel ingrato, pudiera desatarle las manos.

—¿Has visto a Eden?

—Sí. —Connor se quedó mirando al vacío—. Está muy hermosa. La he visto por una ventana.

Se volvió hacia él enérgicamente y le sacudió las cuerdas desatadas de las muñecas.

—¿Estaba bien? ¿Estaba a salvo?

—Eso parecía —reconoció él—. Él la tiene en un lugar llamado hotel Pulteney.

—¿«Él»? ¿Te refieres a lord Jack?

Connor le lanzó una mirada asesina; una evidente respuesta afirmativa.

—¿Lo… lo has matado? —preguntó Victor, conteniendo la respiración.

—No. —Connor suspiró y volvió a su asiento—. Iba a hacerlo. No podía apuntarle bien, así que lo seguí, y me alegro de haberlo hecho.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir? ¿Y a qué te referías cuando has dicho que la «tiene» en el hotel Pulteney? ¿Ha deshonrado a mi hija ese canalla?

—¿Usted qué cree? Es a mí a quien quiere. Y él pagará por todo lo que le haya hecho, créame —dijo Connor, y acto seguido sacó un periódico doblado de su chaqueta—. Aquí dice que están casados. Es imposible que ella haya querido algo así. Él la ha obligado, lo sé. Y va a morir.

—Connor…

—Oh, no se preocupe, padre. No soy yo quien lo matará.

Victor se estremeció al comprobar que la obsesión se había apoderado de su amigo por completo y había confundido su sentido común… ¿o siempre había estado confundido, y él no se había dado cuenta al estar tan absorto en su propio dolor?

De todas formas, ¿a qué hombre en su sano juicio podía metérsele en la cabeza ir a vivir a la selva?

—Estaba pensando en lo mucho que se enfadó Eden después de que la protegí del guerrero que intentó abusar de ella. No quiero pasar por eso otra vez matando a lord Jack y dejando que ella descubra que he sido yo. Así que, por suerte, he encontrado otra forma.

—¿Cuál?

Connor sonrió.

—No sé si debo decírselo. Es usted muy astuto, viejo.

Victor no dijo nada mientras se arrodillaba junto a su botiquín y se subía las mangas, preparándose para tratar la mordedura de perro de Connor.

—Bueno, si crees que no puedes confiar en mí, Connor, que así sea. Solo nos conocemos desde hace… ¿doce, trece años? Eres el amor verdadero de mi hija. Pero yo solo soy su padre…

—Está bien —asintió él, sonriendo ampliamente al oír aquella confirmación de sus fantasías. Se inclinó hacia Victor—. Lo he seguido al almacén. Está justo allí. —Señaló en dirección al ojo de buey—. ¿Lo ve?

Victor entornó los ojos.

—No lo distingo con las gafas rotas —mintió—. Pero te creo.

—Bueno, el caso es que he visto lo que está haciendo. —Se recostó de nuevo—. Nuestro lord Jack está tramando un asunto muy feo.

—¿Qué está haciendo? —murmuró Victor, alarmado.

—Está reclutando un ejército para Bolívar… y a la embajada española seguro que le interesará saberlo. La naturaleza es sabia, Victor. Dejaré que los españoles lo cojan por mí cuando llegue el momento adecuado.

—¿Y… esto… cuándo llegará ese momento, muchacho?

—Pronto. Tan pronto como descubra una forma de llegar hasta Eden. Sé que ella me quiere, pero… está confundida, ¿sabe? Como una cierva herida. Puede que intente enfrentarse a mí, y no puedo permitir que eso ocurra.

—Connor, no debes hacer daño a nuestra Edie.

—Por supuesto que no.

El australiano se inclinó hacia delante, metió la mano debajo de su catre y sacó una de las cajas que contenían sus muestras de la selva.

A Victor le empezó a palpitar el corazón con ansiedad cuando Connor levantó la tapa y examinó la colección de pociones de curare.

—Esta… —murmuró Connor medio para sus adentros.

Victor palideció, pero trató de ocultar su temor.

—Escúchame. Esas pócimas son mortales.

—Esta no. —Connor sacó un pequeño tubo de bambú con una sonrisa plácida—. Es muy suave. Yo mismo la preparé. Es bastante ligera y actúa muy deprisa. La utilizaba para aturdir a los pájaros pequeños y a los animales de los árboles para poder estudiarlos. Un pequeño pinchazo en el dedo y se quedará dormida. Cuando despierte —dijo en voz baja—, volveré a tenerla conmigo, para siempre.

17

La noche del baile hacía un tiempo de perros, pero nada podría haber desanimado a Jack de la magia de su pequeño secreto.

No le habría sorprendido que la gente lo hubiera adivinado. Esa noche caminaba pavoneándose, iba con el pecho henchido y la barbilla levantada. Se sentía completamente invencible, y totalmente enamorado.

El médico había acudido por la tarde y había confirmado el delicado estado de Eden con un considerable grado de certeza.

Iba a ser padre. Después de las innumerables veces que había pensado y había hablado de su deseo de tener un heredero, verlo hecho realidad era algo totalmente distinto. ¡Iban a tener un hijo! No sabía lo mucho que lo deseaba hasta que su mujer se lo había dicho. La idea de que su primogénito llegara en otoño había tenido un efecto sobre su corazón como el de un canario liberado de su jaula.

En cuanto a su lady Jay, se reía, se ruborizaba y lo regañaba por ser excesivamente protector con ella desde que se había enterado de la noticia. Jack debía tener presente que era la misma chica que había dado en el blanco con un machete a diez metros de distancia. Parecía que Eden se estaba tomando el embarazo con calma, como hacía con la mayoría de las cosas.

Por el momento, estaba entusiasmada con su primer baile de sociedad, aunque llegar hasta allí resultó muy difícil.

El baile se celebraba en una majestuosa mansión ubicada en un terreno de varias hectáreas de parque. Una larga fila de carruajes iluminados con lámparas aguardaban bajo el chaparrón para poder acceder a la puerta cochera y dejar a sus pasajeros.

La lluvia había convertido el camino de entrada en un lodazal; oscurecía el pelaje de los caballos y hacía que les irritaran las correas; mojaba las pelucas de los voluntariosos mozos de cuadra hasta que les caía polvo blanco por sus libreas.

Sin embargo, a través del constante aguacero primaveral, las alegres luces que brillaban por las grandes ventanas de la mansión resultaban todavía más incitantes.

Mientras esperaban en la fila de carruajes, Jack señaló a Eden el gran invernadero abovedado situado junto a la esquina sur de la casa y le preguntó si le gustaría que incorporaran uno como aquel a su casa de Derbyshire.

—Iremos a echarle un vistazo —prometió ella, con los ojos brillantes.

De vez en cuando, ella sacudía la cabeza y suspiraba cuando él la miraba. Mientras esperaban, se dedicó a darle golpecitos en el brazo con el abanico y lo besó.

Finalmente llegaron al interior, donde rechazaron educadamente una taza de vino caliente para caldear el estómago en el vestíbulo atestado en el que se apiñaban los invitados.

Los lacayos corrían de un lado a otro con paraguas, mientras los criados del guardarropa recogían la interminable colección de sombreros, chales, pellizas y gabanes de los invitados. Las damas prorrumpían en exclamaciones contra la humedad mientras se apresuraban a cambiarse los zapatos por sus zapatillas de baile para pasar el resto de la velada.

Jack y Eden cruzaron una mirada, ligeramente abrumados. Después de aguardar una eternidad en la cola de carruajes, se desanimaron al ver que tenían que esperar en otra larga cola que subía serpenteando por la espléndida escalera hasta el salón de baile.

Arriba, el mayordomo anunciaba ceremoniosamente cada nueva llegada a la multitud de invitados antes de conducirlos a otra fila en la que los recibían los anfitriones.

Al Jack de antes aquel ritual le habría parecido insoportable, pensó, pero el hecho de entrar con su preciosa mujer del brazo y ver lo feliz que la hacía todo aquello le animó a aguantarlo, incluso el momento ligeramente desesperante en el que anunciaban el nombre del invitado a voz en grito a la multitud. Nunca sabía qué era peor, si que lo miraran fijamente cuando entraba o que su llegada pasara completamente inadvertida.

Se dio cuenta de que no tenía por qué haberse preocupado. En todas partes, la gente se volvía a mirar, pero incluso las caras huesudas de las amedrentadoras grandes damas que controlaban la sociedad se suavizaban ante la refinada belleza de su esposa. Con la mano enfundada en un guante blanco y entrelazada en el pliegue del codo de Jack, Eden se levantó el dobladillo del vestido un ápice y descendió con elegancia por la escalera de la entrada.

Al bajar por la escalera, Jack contempló el radiante salón de baile con placer muy a su pesar. Cientos de velas iluminaban el altísimo espacio, mientras un delicioso rondó de Mozart aligeraba el ruido de las conversaciones con una melodía interpretada alternativamente por la orquesta y el piano.

Se alegró de haber hecho caso a Martin y haberse puesto la ropa que su ayuda de cámara le había recomendado para la ocasión. Eden lo había elogiado y había declarado que estaba muy elegante con su traje de etiqueta blanco y negro. Llevaba una chaqueta de seda negra cruzada con brillantes botones dorados; su chaleco resplandecía tanto como los acantilados de Dover.

Bien afeitado, con las manos enfundadas en unos guantes blancos y el pelo peinado hacia atrás, llevaba el cuello un poco estirado, ya que la rígida corbata que lucía era bastante más formal que las que acostumbraba a usar, anudada según una moda francesa cuyo nombre ni siquiera era capaz de pronunciar. ¿Qué sabía él de aquellas cosas? Pero Martin había dicho que era «el último grito» y le había dado el toque final con un brillante complemento de la caja fuerte: un alfiler de corbata vertical de oro puro con un gran diamante.

Cuando se mezclaron con la multitud, cogió dos copas de champán de la bandeja de un camarero que pasaba, pero Eden rechazó la bebida, mirando con avidez los dulces de la amplia zona con columnas destinada a los refrigerios.

Junto a la fuente de vino con cuatro delfines de plata de los que el Chardonnay manaba a chorros, había otro lacayo con librea que ofrecía dulces a los invitados en una bandeja de plata: jengibre escarchado, regaliz, pastillas de chocolate y un surtido de bombones de colores que imitaban los claros tonos florales de los vestidos de las damas: rosa y azul, verde y blanco, lavanda y amarillo.

Había muchas flores en un jardín inglés, pero ninguna tan hermosa como su pequeña orquídea.

Su cuerpo ágil estaba empezando a mostrar ligeras señales de su estado, aunque no se notaban lo bastante como para que Jack hubiera reparado en ellas la noche anterior, cuando la había tenido desnuda delante de él. Vestida con sus mejores galas, la zona baja de su barriga todavía no resultaba en absoluto visible.

Naturalmente, ella era la mujer más hermosa de la estancia, ataviada con un vestido de lustrosa seda tornasolada como las alas de una libélula: verde claro o lavanda, según el lado por el que las velas iluminaban la exquisita tela. Su brillo contrastaba con la perfección cremosa de la piel de Eden, y las líneas fluidas de la prenda caían en cascada por su figura como una catarata de la selva.

Llevaba su pelo color canela con la raya en medio, su precioso rostro enmarcado por los suaves tirabuzones que le caían a ambos lados, y un moño en lo alto adornado con un racimo de capullos de rosa oscuros. No podía quitarle la vista de encima.

Conmovido por su belleza y deslumbrado ante la certeza de que su primogénito era más que una vaga fantasía, Jack no había experimentado un conflicto semejante en toda su vida.

¿Cómo iba a ir a Suramérica ahora? ¿Cómo iba a echarse atrás? Le había dado su palabra a Bolívar. Miles de personas podían morir si él fracasaba.

No obstante, en caso de que algo fuera mal y retrasara su viaje, desde el clima poco dispuesto a colaborar hasta una posible violenta resistencia por parte de la marina española, no estaría presente en el nacimiento de su hijo… y aquellas cosas no siempre transcurrían sin complicaciones.

Eden también lo necesitaba. Su confesión de la noche anterior le obsesionaba. Ella le dijo que había estado conteniéndose de amarlo desde que se habían marchado de Irlanda no solo porque hubieran reñido, sino también porque sabía que tenía que marcharse. Aquellas palabras resonaban en su cabeza de forma preocupante, y le recordaban al hombre que fue y la forma en que había vivido antes de que ella entrara en su mundo columpiándose en aquella ridícula liana.

Siempre viajando de puerto en puerto, había mantenido a todo el mundo a distancia, sin permitir que nadie se acercara a él; de ese modo, conservaba un prudente desapego respecto a los demás para protegerse a sí mismo. Sabía lo mucho que dolía llevar aquella existencia, y ahora se disponía a imponer el mismo tipo de vida a Eden.

«Tal vez no debería ir. Tal vez debería dejárselo a Trahern.» Pero poner aquella vital misión en manos de un hombre que apenas tenía veintiséis años parecía una locura. Miles de personas podían morir si él fracasaba, y su única posibilidad de ser libres podía verse frustrada. Puede que la mujer y el hijo de Jack lo necesitaran, pero ¿cómo podía ser tan egoísta como para anteponer su vida privada a lo que consideraba justo?

Se preguntaba qué le habría recomendado su tío Arthur. A propósito, ¿dónde estaba aquel viejo diablo? Tal vez las reparaciones del Intrépido habían sido más complicadas de lo que había pensado.

En todo caso, su llegada al salón de baile causó cierto revuelo.

Personas a las que no había visto nunca lo saludaban cordialmente con la cabeza y le sonreían cuando él y Eden pasaban junto a ellos con pasos perfectamente sincronizados. Tanto si era por Eden como si era porque formaban una buena pareja, su esposa despertaba una aprobación que él no habría logrado jamás solo.

Al haberse visto privada de compañía durante tanto tiempo, ella se alegraba realmente de ver a todo el mundo, y debido a ello, nadie se le resistía. Jack percibía los habituales susurros tras los abanicos que se agitaban, pero con Eden a su lado le daban igual. Las infatigables cotillas de la alta sociedad necesitaban una dosis constante de chismes nuevos para mantener sus cabezas huecas en funcionamiento. No tenía importancia.

—¿Qué le has hecho a esta gente, cariño? —murmuró a Eden al final—. ¿Los has hechizado? ¿Has echado hojas de esas en la ponchera?

—¿Por qué dices eso?

—Me están sonriendo.

—Bueno, eso tiene fácil explicación. Para que te enteres, en mis salidas no solo me he dedicado a divertirme. —Le dedicó una sonrisa discreta de soslayo—. También he estado haciendo campaña a tu favor en todos los lugares a los que he ido; me he asegurado de decirle a todo el mundo lo maravilloso que eres.

—¿Maravilloso? —repitió él—. Intentando arruinar mi reputación, ¿verdad?

—Si te refieres a la del terror de las Indias Occidentales, me temo que sí —contestó ella, y a continuación saludó a un par de matronas con turbantes cubiertas de joyas de la Sociedad Botánica, que se acercaron rápidamente a ella para anunciarle algo aparentemente trascendental.

—¡Oh! ¡Querida niña, tenemos una noticia absolutamente maravillosa!

—¿De qué se trata? —preguntó ella, dedicándoles una sonrisa tan radiante como un rayo de sol tropical.

—Hemos hablado con lady Jersey y la condesa Lieven en su nombre. ¿Y sabe qué? ¡Han accedido! —dijo la primera.

La segunda intervino.

—¡La convocarán a casa de una de ellas para entregarle un abono de Almack’s! ¡Sí, es verdad… para ustedes dos!

—¿Van a dejarme entrar en Almack’s? —dijo Jack alargando las palabras.

—Oh, sí, milord. No ha sido fácil convencer a las patrocinadoras…

—Pero yo no quie… —empezó a decir él, pero cerró la boca cuando Eden le agarró el brazo en señal de advertencia. Jack obedeció y se limitó a sonreír—. Gracias —respondió a sus delicadas defensoras—. Son ustedes muy amables.

Las damas de la Sociedad Botánica les advirtieron que no revelaran el secreto.

—¡Pero todavía no deberían saberlo! Tendrán que hacerse los sorprendidos.

—Así lo haremos —prometió Eden—. ¿Verdad que sí, Jack?

—Ajá.

—¡Queridas, han sido ustedes muy buenas hablando con ellas en mi nombre! No tenía ni idea de que se habían ocupado de ello por mí.

—Bueno, bueno. Necesitamos a más mujeres con sentido común.

—Estoy de acuerdo —murmuró Jack.

—Además, los consejos que nos dio para eliminar los pulgones fueron estupendos. ¡Nuestras rosas le deben la vida!

—Oh, no es más que un truquillo de papá —dijo ella con modestia.

—Oh, ¿qué veo? —La mujer de blanco echó un vistazo en dirección a la pista de baile, donde el maestro de ceremonias había realizado el esperado anuncio—. Va a empezar el baile.

—Los dos forman una pareja encantadora —dijo la otra, obsequiándolos con una guirnalda de sonrisas—. Vamos, recién casados. Vayan a bailar.

Eden se volvió hacia Jack con una sonrisa de entusiasmo.

—¿Vamos?

Él parpadeó.

—Hum, Eden…

Las damas les hicieron una reverencia y continuaron avanzando para alternar en otra parte.

«Maldita sea.» Se había olvidado del baile. Se volvió hacia su mujer con extrema inquietud.

—Cariño, tal vez no te convenga en tu estado.

—No seas tonto —susurró ella—. Solo es un baile. No voy a correr una maratón.

No, una maratón habría sido preferible, al menos para él.

Todos los hombres tenían sus limitaciones, y Jack Knight no bailaba.

Había ido a aquel absurdo baile, ¿no era cierto? Y a las veladas, las recepciones, las partidas de cartas y a todo lo demás. Sin duda, había cumplido con su deber. No soportaba decepcionarla, sobre todo ahora, pero en ningún momento había prometido que iba a participar en aquel estúpido arte. Después de haber llegado tan lejos para ganarse el respeto de la sociedad, no estaba dispuesto a salir a hacer el ridículo.

Ni siquiera por Eden.

No sabía bailar y no iba a hacerlo; no lo había hecho jamás y jamás lo haría; de hecho, preferiría sacarse un ojo con el cubierto del pescado a juntarse con esos idiotas que se dedicaban a pavonearse y a seguir aquellos estúpidos pasos. Bailar era una práctica ridícula y demasiado indigna de él para expresarlo con palabras, y estaba seguro de que la mayoría de sus hermanos le habrían respaldado en aquel punto.

Excepto Alec, que siempre había sido el príncipe reinante de la alta sociedad. Vio a su hermano pequeño, que paseaba por el salón, y se le ocurrió endosarle a Eden. Después de todo, Becky, la mujer de Alec, estaba demasiado embarazada para bailar. Él podía quedarse viéndola junto a la pared.

—¿Jack? —insistió Eden.

—Bueno, querida, el caso es que…

—No quieres bailar, ¿verdad? —se quejó ella.

Afortunadamente, parecía más divertida que molesta… al principio.

—No sé —dijo él, rezando para que fuera buena y lo entendiera.

—Oh, eres un león gruñón. Solo te da vergüenza. —Le acarició la cara—. Vamos, no seas aguafiestas.

—¡Alec! —gritó cuando su hermano pasaba por allí.

El pequeño de los hermanos Knight se acercó dando saltos con una sonrisa radiante.

—¡Buenas noches, gente! ¡Pero qué hermosa estás, querida! ¡Un vestido fantástico! Deja que te vea. —Cogió a Eden de la mano y la hizo girar, para que luciera su vestido—. Hermana, por la presente te declaro un diamante de primera calidad.

Ella le dedicó una reverencia riéndose.

—Gracias, lord Alec. ¿Quieres hacer el favor de decirle al patoso de tu hermano que baile conmigo? Está intentando escabullirse.

—Pero ¿qué es esto? Canalla. Bribón. ¿No bailas? ¿Qué crueldad es esta? Es su primer baile.

—Sí, lo sé, pero…

Su voz se fue apagando. «No puedo» era una expresión que rara vez asomaba en el vocabulario de Jack.

Alec lo miró frunciendo el ceño, pero captó su mirada suplicante y se hizo cargo de la situación colocando la mano de Eden en el pliegue de su codo.

—Querida nueva hermana, tienes que bailar conmigo. Sustituye a Becky, ¿quieres? Tú y yo nunca seremos los feos del baile.

Eden lanzó una mirada ceñuda a Jack, pero era evidente que agradecía la oportunidad de no quedar excluida del baile.

—¿Seguro que a Becky no le importará?

—Todo lo contrario. Me retorcerá el pescuezo si te dejo aquí con cara larga al lado de Jack. Ella te adora, ¿sabes?

—Lo mismo digo. —Saludó con la mano a su barrigona cuñada, que estaba sentada junto a la pared.

Becky le devolvió el saludo, y Alec lanzó un beso a su mujer.

—No te preocupes —añadió Alec, dando un golpecito a Eden en la mano—. Cuando Jack vea la diversión que se está perdiendo, cambiará de opinión.

«Puedes esperar sentado», pensó Jack, pero hizo un gesto con la cabeza para animarlos a que siguieran sin él.

—Que os lo paséis bien.

—Bah —dijo Eden.

—Tómate una copa, amigo —añadió el granuja de su hermano mientras se llevaba a Eden—. Te ayudará a desinhibirte.

—Te lo agradezco mucho, pero me gustan mis inhibiciones.

Alec se volvió hacia él una vez más y señaló otra parte del salón de baile.

—Damien está intentando llamar tu atención.

Jack miró en la dirección que le había indicado Alec y vio que el severo gemelo mayor lo estaba observando. Damien llamó a Jack moviendo sus dedos enfundados en unos guantes blancos y este le hizo una señal con la cabeza, encantado de poder tomarse un respiro.

Mientras el baile daba comienzo, Jack empezó a rodear a la multitud para reunirse con el sensato coronel.

Al contrario que con Alec, con Damien no había lugar para charlas superficiales.

—He hablado con Wellington —le murmuró Damien al oído cuando Jack se juntó con él con expresión interrogativa—. No puede hacer nada para ayudarte a reclutar más hombres, pero me ha dicho que si te metes en líos con el gobierno, hará lo que pueda para ayudarte a salir.

—Es alentador. Bien hecho, hermano.

Hablaron con más detalle del encuentro entre Damien y el Duque de Hierro, y luego Damien comentó que todo estaba listo para la visita de Eden. El cuarto de invitados de la residencia de los Winterley estaba esperándola.

Jack apenas podía reprimir las ganas de comunicar la noticia del niño a Damien, pero él y Eden había decidido que esperarían a que toda la familia estuviera reunida, para anunciárselo al mismo tiempo.

Mantener su misión en secreto era fácil comparado con su impaciencia por proclamar la feliz noticia a los cuatro vientos. Buscó otro tema de conversación para ponerse freno a sí mismo.

Se cruzó de brazos y miró a Damien con curiosidad.

—Por cierto, ¿cómo es?

—¿Wellington?

Él asintió con la cabeza; sentía curiosidad por el mortal que se escondía tras la leyenda que aumentaba día tras día del principal héroe de Inglaterra.

Su ídolo era una de las pocas personas, aparte de sus hijos gemelos, Andrew y Edward, capaces de lograr que Damien se deshiciera en elogios. Mientras Jack escuchaba cómo su hermano describía el firme valor, el ingenio mordaz y la lealtad inquebrantable del Duque de Hierro, se dedicó a observar cómo bailaba su mujer.

La había perdido de vista entre la multitud que se arremolinaba, pero cuando volvió a ver su cabello pelirrojo, se sorprendió de que ya no estuviera emparejada con Alec. En lugar de ello, se encontraba realizando un elegante giro frente a un hombrecillo gordinflón y calvo.

Jack frunció el ceño hasta que se dio cuenta de que el majestuoso baile regional que había dado comienzo era una danza con figuras cambiantes en la que los participantes variaban continuamente de pareja en cada nueva estrofa.

Simplemente era un baile, pero aquello no era algo que un marido deseaba ver cuando se disponía a ausentarse de la ciudad durante seis meses.

Mientras seguía mirando, el sinuoso desarrollo del baile separó a Eden del hombre gordinflón y la hizo situarse frente a su siguiente pareja, un individuo alto, delgado y poco agraciado con un chaleco rojo chillón y una sonrisa maliciosa de dandi experimentado.

Menudo petimetre, pensó Jack, sin dejar de mirar, mientras unos celos soterrados corrían por sus venas.

Sin embargo, se alegró cuando Eden lo buscó con la mirada entre la gente y lo localizó junto a Damien.

Ella le dedicó una sonrisa deslumbrante; se estaba divirtiendo tanto que por poco convenció a Jack para que lo intentara.

Él le devolvió la sonrisa con tristeza.

Olvidándose prácticamente de su pareja, Eden sacudió la cabeza y tiró un poco de su falda en dirección a Jack, como si quisiera atraerlo a la pista de baile. Ah, qué tentadora era.

Pero no, pensó Jack, negando con la cabeza en dirección a ella.

Tenía mucho aprecio a su dignidad.

—Dios santo, ¿quién es esa pelirroja espectacular? —murmuró alguien cerca de él.

Jack casi pasó por alto aquellas palabras; apenas las oyó por casualidad cuando una pareja de libertinos de mirada dura pasaron tranquilamente por delante de él, ajenos al peligro que corrían, pues se hallaban totalmente absortos en la evaluación de los diversos encantos de todas las mujeres presentes en el salón de baile.

Los dos hombres continuaron avanzando, alejándose sin prisa, aunque Jack todavía podía oír los comentarios que hacían en voz baja.

—Caramba, es la primera vez que la veo.

—¿Crees que estará casada?

—¿Desde cuándo importa eso?

Se rieron disimuladamente, sin darse cuenta de que Jack los estaba siguiendo con una expresión sombría en el rostro, pero una mano firme lo detuvo al posarse en su hombro.

—Jack. ¿Puedo hablar un momento contigo, por favor?

Se volvió y vio que Lucien lo miraba fijamente con fría determinación en sus ojos plateados. El gemelo menor por lo general estaba tan relajado que Jack supo de inmediato que ocurría algo por su cara de inquietud.

Dejó que se le pasara el arrebato de celos, pero, resentido todavía, juró que si volvía a oír otro comentario parecido, lanzaría a alguien por una ventana.

—¿Qué pasa, Luce?

—Ah, solo es un pequeño… contratiempo sin importancia, pero he pensado que debías saberlo. ¿Te parece?

No sabía por qué al gemelo le parecía conveniente acompañarlo a la pared para contarle lo que pasaba, pero no tardó en darse cuenta de que simplemente era porque Lucien sabía que Jack tenía mucho genio, y la noticia podía ponerlo furioso.

—¿Qué sucede? —Jack permaneció a la espera, con los brazos en jarras.

—Esto… ¿Ayer despediste a una criada? —preguntó Lucien diplomáticamente.

—Sí. ¿Y eso qué importa? —Jack frunció el ceño—. Espera, ¿cómo te has enterado de eso? —No había visto a sus hermanos el día anterior, de modo que no se lo podía haber comentado.

—Me temo que no soy el único que lo sabe.

—¿Eh?

—Supongo que esa mujer, Lisette, fue a vuestra casa muy bien recomendada.

—Sí, había trabajado para otras damas de la sociedad.

—Pues ha estado hablando con ellas desde que la despediste.

—¿Qué?

—Jack… no te sulfures. Ha hecho correr un rumor sobre ti y Eden.

—¡Maldita sea…!

La sociedad no cambiaba.

—No sé lo lejos que ha llegado —dijo Lucien en tono tranquilizador—. Simplemente acabo de oírlo en la otra punta del salón de baile y he pensado que debías saberlo. Cuéntaselo a Eden si te parece conveniente.

—¿Qué dice el rumor? Me muero por saberlo —dijo Jack en tono cínico.

Lucien bajó la vista al suelo.

—La criada ha dicho que… esto… vuestro matrimonio es una farsa y que durante todo el tiempo que trabajó para vosotros, tú y Eden nunca dormisteis juntos.

Jack se quedó con la boca abierta, pero la cerró de golpe, con el ceño fruncido.

—¡Voy a retorcerle el pescuezo! De todas las mujeres rencorosas, mezquinas e intrigantes…

Se enfureció ligeramente ante el desaire implícito que aquello suponía para su masculinidad. ¿Qué le importaba a nadie si no había estado durmiendo con su mujer hasta la noche anterior? Entonces se dio cuenta de que Eden no tardaría en enterarse del rumor. Tenía que protegerla.

La miró con preocupación.

—Gracias, Luce. Con tu permiso, voy a buscar a mi mujer.

Prefería decírselo personalmente a dejar que ella lo oyera de boca de otra persona.

Vio que el primer baile había concluido y parpadeó al descubrir que su esposa se encontraba rodeada de una multitud de elegantes dandis de ciudad.

La imagen lo pilló por sorpresa. «¿Qué demonios…?»

¿Acaso aquellos individuos astutos también habían oído el rumor?

Dios santo.

Algunos de ellos debían de haberlo oído, pensó, lo que explicaría por qué se arremolinaban como un enjambre de abejas alrededor de una flor rara y deliciosa. Si creían que Eden se hallaba atrapada en un matrimonio sin amor con un marido que la desatendía en la cama, darían por supuesto que ella estaba disponible, como era el caso de muchas esposas de la alta sociedad; como había sido el caso de la irresponsable madre de Jack en su día.

Su ira se intensificó al pensar en ello. Sin embargo, Eden no era la sofisticada Georgiana Hawkscliffe, y era demasiado inocente para saber lo que realmente pasaba por la cabeza de aquellos canallas: llevarla a la cama en cuanto él se descuidara.

Jack ya se había puesto en movimiento, preparado para empezar a lanzar gente por las ventanas.

Se percató de que si hubiera bailado con ella, aquello no habría ocurrido.

¿Por qué Eden estaba sonriéndoles?

No sabía qué demonios hacer con relación a aquel rumor. Las disputas de la alta sociedad no eran su fuerte. Tenía que pensar. Tal vez a Alec se le ocurriera alguna idea. En aquel preciso momento, quería salir de allí y llevarse a su mujer con él. Le daba igual si era su primer baile.

Iban a volver a casa.

Cuando se dirigía resueltamente hacia ella, un desconocido moreno y muy bien vestido se cruzó en su camino.

Jack se detuvo.

—Perdone, señor. —Una sonrisa se dibujó en los labios del hombre bajo su fino bigote moreno, pero sus ojos oscuros eran como dagas—. Lord Jack Knight, supongo.

Jack se crispó e inmediatamente se puso en guardia.

—¿Sí?

El español dio un taconazo y se inclinó ante Jack con enérgico garbo europeo.

—Represento a Su Majestad, el rey Fernando de España. Me gustaría mucho hablar con usted… si no le importa.

Un superior de Ruiz.

Jack apretó los dientes y reprimió su impaciencia. Había seis hombres atractivos flirteando con su joven y deliciosa mujer, todos ellos con un linaje indudablemente más aristocrático que el suyo. Y en aquel momento, no podía hacer nada para evitarlo.

«Muy bien.» Que ella se divirtiera, pensó apretando los dientes. Podía aguantar dos minutos más. Por el momento, el embajador español contaba con toda su atención. Estaba atrapado por la misión, por mucho que la mitad de la Cámara de los Lores estuviera sonriendo a su hermosa —y embarazada— esposa, esperando el momento adecuado.

Esperando a que él se marchara a Suramérica.

De modo que allí estaban los hombres de ciudad con chaquetas de Savile Row, pensó Eden. Los elegantes caballeros con los que había soñado en la selva.

Había algo en sus ojos que no le inspiraba confianza; sus sonrisas zalameras y presuntuosas la hacían sentirse incómoda. Mientras permanecía rodeada por ellos y contestaba a sus preguntas corteses con aire distraído, tenía ganas de estar con Jack, pero apenas había logrado salir del corrillo de aquellos hombres excesivamente amables cuando vio a Jack acosado por el español.

Inmediatamente, recordó que él le había advertido que si veía a un español moreno cerca, se alejara. Jack, cruzado de brazos, estaba hablando con aquel hombre; la forma estudiada en que su marido se negaba a mirar en su dirección actuaba como silenciosa advertencia para que Eden no se acercara.

Ella obedeció de inmediato y se marchó a toda prisa de la pista de baile.

Recordó que ella y Jack habían estado admirando el invernadero camino del baile, mientras esperaban en la fila de carruajes; habían hablado de echarle un vistazo juntos. Decidió esperar allí; Jack no tardaría en descubrir dónde podía encontrarla.

Antes de que alguien más pudiera entablar conversación con ella, se escabulló del salón de baile y logró recorrer el laberinto de la enorme mansión y llegar hasta el invernadero.

Nada más entrar en aquel espacio acristalado lleno de árboles, todas sus preocupaciones parecieron aliviarse.

El cristal y los hierros blancos se elevaban en forma de burbuja y culminaban en una hermosa cúpula central que brindaba espacio a los exóticos árboles para que crecieran.

También había palmeras y bambúes gigantescos plantados en enormes macetas y tiestos; sus hojas pinadas llegaban hasta la bóveda central. Había unos cuantos naranjos y olorosos limoneros, un pomelo, así como varias piñas puntiagudas de América.

Abundantes flores rodeaban la imponente columna dórica situada en el borde de la rotonda, coronada por una elegante estatua de la diosa Flora.

Las bombillas de colores que colgaban en ristras aquí y allá conferían un aire mágico a la jungla del invernadero, caldeada con hornos y tuberías cuidadosamente escondidas; un perfecto entorno húmedo para la colección de plantas, arbustos y árboles tropicales de su anfitriona.

Con la noche oscura al otro lado del cristal, los farolillos de colores proyectaban sombras fantásticas con forma de hoja por todas partes y perfilaban las rejas de los incontables parteluces sobre el suelo. Allí la música del salón de baile se oía apagada; más alto se escuchaba la constante sinfonía de la lluvia que tamborileaba en los cristales de las grandes ventanas abovedadas.

Había una fuente de piedra en medio del invernadero, con un amplio borde que formaba un banco circular; Eden se sentó allí. Observó con melancolía un gran pez que nadaba en la fuente. La selva en miniatura le recordaba mucho su vida anterior. Ahora todo era distinto. Echaba mucho de menos a su padre. ¿Nunca iba a ir a Londres?

Se quitó el guante derecho, lo dejó a su lado y se inclinó para remover el agua con los dedos. Mientras esperaba a Jack, rememoró su estancia en el delta del Orinoco… sus encuentros casuales con algún que otro delfín rosado.

Aquella vida quedaba ahora muy lejos.

La lluvia seguía tamborileando en el cristal, y a pesar de algún que otro relámpago, el lugar resultaba verdaderamente agradable. Mientras reflexionaba y jugueteaba con el pez, sintió un leve hormigueo instintivo en la nuca que le hizo abandonar sus recuerdos.

Levantó la cabeza y miró a su alrededor con recelo, sin saber por qué de repente tenía la sensación de que alguien la estaba observando.

Era la única persona que había en el invernadero.

Cayó un relámpago que iluminó el invernadero de color morado y de un cegador tono plateado y parpadeó sobre la estatua de Flora. En aquella fracción de segundo, cuando Eden estaba escudriñando los árboles que atestaban la selva artificial, lo vio.

«Connor.»

Se encontraba fuera del invernadero, observándola a través del cristal, con su pelo rubio pegado a la frente a causa de la lluvia.

Eden lanzó un grito ahogado, pero el relámpago se desvaneció y el mundo situado más allá del cristal volvió a oscurecerse.

Se sobresaltó, con el corazón palpitante. Se llevó la mano sin guante al corazón por un momento. No.

No podía ser.

Seguro que se lo había imaginado. ¿Cómo iba a estar Connor allí fuera, en plena tormenta?

Unos minutos más tarde, otro relámpago iluminó la misma zona donde le había parecido verlo, pero no había nadie. Tras recobrar el aliento, se rio de sí misma.

Debió de ser a causa de su sentimiento de culpabilidad, ya que a pesar de lo mucho que deseaba ver a su querido padre, no había echado de menos a Connor ni una sola vez desde que se había marchado de la selva. Él tenía problemas, pero siempre había hecho todo lo posible por portarse bien con ella. Eden no se había enamorado de él, pero aquello no significaba que otra mujer no fuera capaz de hacerlo. Él era listo y atractivo.

Ahora que ella se había marchado y se había casado con otro hombre, él no tardaría en olvidarse de ella.

En aquel preciso instante, unas pisadas resonaron en las baldosas del invernadero.

—Por algún motivo, sospechaba que la encontraría aquí.

Eden miró en aquella dirección esperando ver a Jack, pero se quedó impresionada al ver que en lugar de su marido, quien estaba allí era el hombre apuesto con el chaleco rojo que había danzado con ella brevemente en el salón de baile.

Sus dientes blancos relucían en la penumbra mientras se dirigía hacia ella tranquilamente, con las manos metidas en los bolsillos.

—No se alarme —dijo—. He visto cómo se marchaba. Querida, una belleza como usted no puede escaparse de un salón de baile sin que nadie se dé cuenta, del mismo modo que el sol no puede esconderse detrás de las nubes sin que abajo el mundo se vuelva apagado y gris. He pensado que podíamos hablar un momento… Dios mío, parece muy angustiada. ¿Puedo ayudarla?

—No, gracias. —Ella se enderezó y se sacudió el agua de los dedos—. Disculpe, ¿nos conocemos?

—Oficialmente, no. Pero estamos relacionados.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Eden alzó la barbilla para mirarlo a los ojos cuando el hombre se acercó a ella sin que nadie lo hubiera invitado, demasiado seguro de sí mismo para preocuparse por ello.

Él apoyó el pie en el banco de piedra de la fuente y colocó el codo sobre su rodilla.

—Acabo de oír que alguien decía en el salón de baile que usted es la hija del famoso doctor Farraday.

—Sí, así es.

Él sonrió ampliamente.

—Mi abuelo fue el patrocinador de su padre durante mucho tiempo.

—¿El viejo Pembrooke? —exclamó ella.

Él se echó a reír.

—¡Sí! Soy su heredero.

—¿Es usted el nuevo lord Pembrooke… el conde libertino? —soltó, y acto seguido se mordió el labio y se ruborizó.

El hecho de que ella conociera su apodo pareció embargarlo de placer.

—¿Sabe? No tengo ni idea de por qué me llaman así. ¿Y usted?

Ella sonrió irónicamente.

—Lord Pembrooke, ¿me creería si le dijera que usted es el motivo real por el que estoy en Londres?

—¿Cómo dice? —preguntó él, visiblemente fascinado por su declaración.

Se agachó lentamente para sentarse al lado de ella. Se inclinó hacia Eden; ella se apartó.

—Usted cortó los fondos de mi padre —le comunicó, aunque no tenía intención de explicarle todos los detalles de su plan original: que había navegado en el Vientos de fortuna para llevar las muestras del trabajo de su padre a Londres, con el fin de enseñárselas al conde libertino y convencerlo de que restituyera la financiación a su padre.

Hacía una eternidad de aquello.

—¿Cortar los fondos de su padre…? —Él fingió ignorar su fechoría—. ¿De verdad lo hice? Seguro que no. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Creo que se estaba construyendo una nueva casa de campo, y al recibir la herencia, dio instrucciones a su procurador para que dijera a todos los artistas y estudiosos que trabajaban para su abuelo que se pudrieran… Creo que esas fueron sus palabras exactas.

—Ah, sí. Ahora me acuerdo.

Él dejó de mentir al darse cuenta de que ella era más lista de lo que parecía. Se dio unos golpecitos en el labio durante un momento de incomodidad. A continuación le dedicó una sonrisa de leve arrepentimiento, se levantó de nuevo y se situó de cara a ella.

—Tal vez podamos hacer algo para reparar esa lamentable situación. Le aseguro que si hubiera sabido que la hija del naturalista era una flor tan poco común, me habría dejado convencer al instante y habría concedido la subvención al doctor Farraday.

—Mi padre no está en manos de nadie, milord, y aunque me alienta saber que habría reconsiderado su decisión por mí, ya no será necesario.

—¿Está usted segura? —murmuró él, mientras su sonrisa pícara se ampliaba de forma sugerente.

—Sí, lo estoy. Verá, mi marido nada en la abundancia. De ahora en adelante, él financiará el trabajo de investigación de mi padre.

—¿De veras? —dijo él, resoplando con arrogancia—. ¿Lo conozco?

—No estoy segura —dijo Eden dulcemente—, pero si quiere, se lo puedo presentar. Está justo detrás de usted.

18

El embajador español no había hecho más que pincharlo con preguntas insultantes, pero durante el tiempo que Jack había tardado en quitarse de encima al hombre y encontrar a Eden, se había dado cuenta de algo terrible relacionado con aquel estúpido rumor.

Si la sociedad creía que Jack no se estaba acostando con su joven y deliciosa mujer, y esta, a su vez, estaba embarazada —y Jack, mientras tanto, se ausentaba durante meses en Suramérica—, la siguiente pregunta que empezaría a hacerse la clase alta era evidente: ¿quién era el padre del niño?

La sola idea de que se llegara a formular aquella pregunta acerca de su hijo legítimo —el niño al que ya quería sin ni siquiera haberle puesto los ojos encima todavía— hacía que a Jack se le revolviera el estómago.

La carga de ser bastardo siempre había sido una cuestión espinosa para él, pero la idea de que a su hijo que todavía no había nacido le ocurriera lo mismo le había conmocionado. Conocía de primera mano el sufrimiento, la soledad y la humillación que aguardaban a su hijo o a su hija si no hallaba una forma de reparar la situación inmediatamente.

Aunque el bebé apenas había sido concebido, ya parecía estar condenado, sin que tuviera culpa de nada, a venir al mundo siendo objeto de la misma sospecha y las mismas dudas que había padecido el propio Jack.

Tachado de bastardo. Convertido en un marginado.

Igual que él.

La injusticia de la situación avivó su sensación de ultraje.

Sería insostenible.

Habría sido preferible encerrar a Eden en la torre más alta de su castillo de Irlanda a permitir que las acciones de su mujer perjudicaran a su hijo antes incluso de que hubiera nacido.

Sí, en cierto sentido se podía considerar que ella tenía la culpa.

Si Eden no le hubiera guardado rencor tanto tiempo y no se hubiera negado a dejarle dormir con ella, Lisette no se le habría insinuado; Jack no habría tenido que despedir a la doncella, y el rumor no habría empezado a circular.

Las condenadas mujeres y su egoísmo, pensó, demasiado enfadado para preocuparse por si estaba actuando de forma irracional.

Su madre.

Maura.

Y ahora aquello.

Costaba pensar que Eden pudiera poseer un ápice de su misma flaqueza.

Su cara había perdido el color mientras recorría el salón de baile en busca de su mujer. La música se había convertido en una estridente disonancia, y Jack se había sentido como si todas las personas que pasaban se lo quedaran mirando, murmurando sobre él.

«Un indeseable.»

No contribuía a mejorar la situación el hecho de que la última vez que había visto a su mujer antes de que lo entretuviera el embajador estuviera rodeada por canallas con mucha labia y solteros intrigantes.

¿Acaso ella no sabía que no era más que carne fresca para ellos?

¿Adónde demonios había ido?

Jack sentía que estaba a punto de desmandarse.

Entonces había entrado en el invernadero y la había visto hablando a solas con otro hombre… y algo se había roto dentro de él.

El Jack «maravilloso» que había sido tan dócil durante las últimas semanas, sin tocarla, y que la había acompañado a todas sus ridículas fiestas, se vio arrastrado bruscamente por una ola enorme.

Arrojado por la borda.

Su lugar lo ocupó Black-Jack Knight, su orgullo brutal y su furioso esplendor. Y fue aquella parte de su persona la que se encontró el desdichado lord Pembrooke cuando se dio la vuelta.

El conde libertino, que llegaba a Jack a la altura de la barbilla, tragó saliva y alzó la vista lentamente.

Jack entornó los ojos.

—Esto… disculpe —dijo Pembrooke con la voz ligeramente estrangulada—. No tenía intención de ofenderle, señor. Tal vez debería irme…

El pequeño zorro pasó por delante de él como una flecha, tratando de escapar. Jack extendió la mano rápidamente y lo cogió.

Lo agarró por la parte trasera del cuello de la chaqueta y la pretina del pantalón, lo levantó del suelo y lo lanzó por los aires a la fuente. El petimetre hizo mucho ruido al caer al agua.

A continuación se sacudió el polvo de las manos.

—No me ofendo.

Jack miró a su mujer, quien se había levantado de un brinco y estaba mirándolo fijamente con la boca abierta de sorpresa. La agarró de la muñeca y tiró de ella en dirección a la puerta.

—¡Jack!

Detrás de ellos, lord Pembrooke, empapado, estaba saliendo de la fuente, escupiendo y maldiciendo.

—¿Qué haces? —gritó Eden—. ¿Te has vuelto loco?

Él no la miró y avanzó con firme determinación.

—Olvídate de él. Nos vamos. Tú y yo vamos a tener una pequeña charla.

—¿Qué demonios…? Espera, el otro guante…

—Déjalo. Nos vamos a casa.

—¡Jack, lo… lo has tirado a la fuente!

—Sí —dijo él. Había sido agradable. Por lo menos, ahora estaba un poco menos furioso.

Ella plantó los pies en el suelo, negándose a ceder.

—¿Qué ocurre?

Él se volvió y le lanzó una mirada fulminante.

—Te diré lo que ocurre, cariño. Tus días de baile han acabado.

—¿Qué pasa? ¿Estás celoso?

—No lo sé. La última vez que te he visto estabas en el salón de baile rodeada de admiradores que te comían con los ojos, luego has desaparecido y ahora te encuentro aquí teniendo una conversación íntima con otro hombre. Creo que tengo derecho a estar un poco molesto, querida.

—¡No era una conversación íntima! Estaba esperándote. Yo no lo he invitado a que viniera aquí… Él me siguió. ¡Me dijiste que si alguna vez te veía con el español, no me acercara! ¡Estaba obedeciendo tus órdenes!

—Él no tenía derecho a hablar contigo sin pedirme permiso.

Eden lanzó un suspiro, puso los ojos en blanco y pareció hacer un esfuerzo por armarse de paciencia.

—¿Sabes siquiera quién es? Tenía motivos para hablar conmigo. ¿Te acuerdas del patrocinador de mi padre…?

—Me da igual —la interrumpió él—. Voy a decirte una cosa. Y quiero que me escuches bien.

Ella escudriñó el rostro de Jack con sus ojos verdes, y adoptó una expresión ligeramente intimidada cuando él le clavó una mirada amenazadora.

—¿Qué?

—Si algún hombre te toca cuando yo esté fuera, es hombre muerto. ¿Me has entendido?

Ella lo miró con dolor en los ojos ante la mera insinuación de que fuera a serle infiel.

Sí, puede que ella se sintiera así ahora, pero seis meses era mucho tiempo; suficiente para que una mujer joven y hermosa empezara a sentirse abandonada y buscara compañía en otra parte.

—Además, no quiero que bailes —le ordenó—. No pienso tolerar que otro hombre toque a mi mujer.

Ella se quedó boquiabierta; su expresión de dolor se tornó en una de desafío airado.

—De acuerdo, señor. No volveré a bailar.

—Bien —dijo él apretando los dientes—. Y ahora vámonos a casa.

Jack se apartó y siguió arrastrándola de la mano como si fuera una niña revoltosa. Algunos sostendrían que las mujeres no eran más que eso. Llegaron al salón de baile y siguieron avanzando a grandes pasos entre la multitud.

—¿Vas a decirme qué pasa? —preguntó.

—Hablaremos en el carruaje.

—Mi primer baile… No puedo creer que la noche ya se haya estropeado.

—Sobrevivirás. Además —añadió él, haciendo caso omiso de su resoplido de indignación—, es la última noche que pasamos juntos antes de que me marche. No tengo el menor deseo de pasarla con estos idiotas. ¿Y tú?

Eden no contestó; estaba demasiado enfadada con él por haberle estropeado la noche.

Tal vez cuando estuvieran solos y él hubiera dado unas chupadas a uno de sus puros favoritos para calmarse, como hacía a veces cuando estaba de mal humor, aquel hombre atendería a razones.

Nunca había imaginado que su marido resultaría ser un hombre tan celoso. ¡Era igual de malo que Connor! Después de la noche anterior, ¿cómo podía pensar que ella tuviera el más mínimo interés en otro hombre que no fuera él? Pero fuera cual fuese el motivo, Jack se había puesto tan nervioso que sabía que era inútil discutir.

Mientras la llevaba a rastras de la mano sin guante a través del salón de baile en dirección a la salida, Eden se fijó en que él iba mirando a todo el mundo, echando mal de ojo a las mujeres que parecían estar cotilleando, y lanzando miradas verdaderamente asesinas a los hombres.

Si no lo conociera tan bien, diría que estaba totalmente paranoico. ¿Qué demonios le pasaba?

Tuvo que levantar el dobladillo de la falda para evitar tropezar mientras él la arrastraba enérgicamente hacia la salida. La muchedumbre que se arremolinaba en el salón se separaba delante de ellos; la mirada feroz de Jack ahuyentaba a los demás invitados de su camino. Eden adoptó una sonrisa de desventura, tratando de aparentar que todo iba bien, pero el ceño fruncido de su marido sin duda indicaba a todo el mundo que ocurría algo grave.

¡Si ella supiera qué era!

Tenía la sensación de que se trataba de algo más que su ataque de ira por el bobo de lord Pembrooke.

Casi habían llegado a la salida cuando una pareja dispar se cruzó en su camino; inmediatamente, Eden pensó que eran padre e hija.

El hombrecillo canoso era frágil y anciano, y llevaba un bastón; acompañándolo con impaciencia mal disimulada iba una elegante morena de ojos oscuros reluciente de diamantes.

Jack se paró tan bruscamente que Eden se dio con la nariz contra su brazo.

—Ay.

Le lanzó una mirada de irritación por no haberla avisado y se fijó en la expresión de conmoción y reconocimiento de su rostro.

Frente a ellos, la reluciente dama reaccionó de forma idéntica. Sorprendida, había abierto sus labios pintados; los diamantes de su diadema centellearon al inclinar la cabeza hacia abajo mientras miraba a Jack detenidamente de la cabeza a los pies, y luego levantó la vista de nuevo.

—¡Vaya, qué sorpresa! —exclamó con voz entrecortada—. ¡Pero si es Jack Knight!

«¡No me digas!», pensó Eden ofendida. A lo mejor ahora le tocaba a ella ponerse celosa. Frunció el ceño al advertir el repentino interés de la mujer por el semental de su marido.

Jack también estaba claramente desconcertado. Se puso tenso y guardó las distancias.

—Desde luego. Ha pasado mucho tiempo. Lord Avonworth. —Dedicó una ligera reverencia al anciano—. Espero que goce de buena salud.

¿Avonworth? Eden intentó recordar aquel título.

La mujer dio unas palmaditas en el brazo a su renqueante padre.

—Lo cuido lo mejor que puedo.

—¿Qué? —gritó el viejo, llevándose la mano al oído—. ¿Quién es usted, joven?

Jack se limitó a mirarlo, como si se estuviera mordiendo la lengua para no contestar lo que le habría gustado decir.

Eden permaneció a la espera, con el ceño fruncido, mientras la mujer recorría el cuerpo de su marido una vez más con una mirada indudablemente lujuriosa.

—Oí que habías vuelto —susurró ella—. Tienes buen aspecto, John. La vida debe de tratarte bien. He oído que tienes mucho éxito.

«¿John?» Eden lo miró, arqueando una ceja.

Él le lanzó una mirada, como si hubiera adivinado sus pensamientos.

—Sí, Maura, me ha ido muy bien en la vida… últimamente, sobre todo. Verás, hace unos meses, este ángel se cruzó en mi camino.

«¿Maura?» ¡Santo cielo! Su primer amor. Al saber quién era, Eden se sintió mucho mejor cuando Jack la atrajo hacia sí, haciéndola partícipe de la conversación.

—Acabo de casarme, y esta es mi esposa. ¿No es preciosa?

Eden le lanzó una mirada de recelo cuando él la rodeó con el brazo. Reconocía aquel tono sedoso y perverso de su voz; hacía mucho que no lo oía, pero siempre indicaba que estaba tramando algo.

Maura digirió la noticia de su matrimonio como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago; sin embargo, logró asentir con la cabeza altivamente.

—Felicidades a los dos.

—Esta es la persona de la que te hablé —le murmuró Jack al oído, hablando lo bastante alto para que Maura también pudiera oírle.

Eden sonrió con incomodidad ante la marquesa, decidida a mostrar al menos cierto tacto en su encuentro.

Pero el tacto era lo que menos deseaba Jack.

Él sonrió, pecaminosamente atractivo y lleno de perfidia.

—Cariño, te presento a lord y lady Avonworth.

Dios mío, pensó ella mientras inclinaba la cabeza respetuosamente. Jack le ceñía la cintura con la mano y la sujetaba tan cerca de él, que no pudo dedicar la reverencia adecuada a la pareja de la alta aristocracia. De hecho, si no la soltaba enseguida, era posible que Eden no consiguiera el bono para Almack’s. A la alta sociedad no le parecían bien aquellas demostraciones de afecto marital.

Él no mostraba la menor intención de soltarla. Al contrario, la agarró todavía más fuerte, de forma más sensual.

Maura tenía el rostro tenso. Sus manos brillaban con la colección de anillos con piedras preciosas que llevaba, mientras se apretaba los dedos y miraba a Eden por encima del hombro.

—Encantadora.

Eden empezó a ponerse colorada ante el arrogante escrutinio al que la estaba sometiendo la mujer, pero Jack parecía encantado de que la mirara largo y tendido.

Su mirada imprudente parecía decir: «Es más joven que tú, más hermosa que tú, más lista que tú, y está embarazada de mí».

—La conocí en los trópicos —le dijo a su antiguo amor, lanzando una mirada ardiente a Eden, como si incluso entonces estuviera deseando ponerle la mano encima.

Eden se sonrojó todavía más. El brillo pirático que había vislumbrado en sus ojos azul turquesa cuando había arrojado a lord Pembrooke a la fuente volvía a relucir… y con más intensidad.

—Fue un viaje de lo más… placentero, ¿verdad, cielo?

Eden pensó que iba a tener que darle un pisotón si él no dejaba de hablar de aquel modo.

Maura pareció incapaz de resistirse.

—Es un poco joven, ¿no?

—¿Tú crees? —contestó él con voz ronca, atrayendo a Eden más hacia sí—. Ven aquí, cariño.

Eden abrió mucho los ojos, pero cuando él le tomó la cara con una mano y le rodeó la nuca con la otra, agarrándola suavemente de forma sensual e ineludible, ya era demasiado tarde para escapar.

Jack inclinó la cabeza y, reclamando su boca delante de todos los presentes, le dio un beso profundo, lento y escandaloso. Eden oyó el grito ahogado colectivo que sonó a su alrededor, pero estaba paralizada.

«Voy a matarlo.»

La atracción que Jack y su pericia como amante ejercían sobre ella siempre tenían un efecto embriagador y debilitador en sus sentidos, pero su mente lógica estaba horrorizada ante aquel escándalo seguro.

El salvaje de su marido sabía perfectamente que aquel sería el resultado. Una escandalosa demostración de ardiente lujuria.

Eden se serenó y le apretó en el pecho con las manos, tratando de detenerlo, pero únicamente logró que la agarrara más fuerte.

«¡Oh, es el diablo en persona!», pensó con furia.

Era exactamente lo mismo que le había hecho el día que se habían conocido en la selva, cuando la besó con toda su alma para hacer rabiar a su padre. Aquel día a Connor le habían entrado ganas de matarlo.

Eden sintió esa misma tentación.

Pero, Dios santo, sabía tan bien…

Tenía sentimientos encontrados. Aquel hombre la desconcertaba. Sabía exactamente por qué él estaba haciendo aquello: era debido a su arrebato de celos.

Si la deshonraba delante de la alta sociedad, no tendría que preocuparse por si ella bailaba mientras él estaba ausente.

No tendría que llevarla a Irlanda para asegurarse de que estaba aislada. «Qué cruel…»

Mientras él le acariciaba el pelo y hurgaba en su boca con la lengua de un modo que la habría vuelto loca si hubieran estado en la intimidad, se le ocurrió un plan.

Había llegado demasiado lejos para dejar que la marginaran de la sociedad por culpa de él. Jack podía actuar como un pirata salvaje si quería, pero ella no pensaba tolerar que la hundiera con él.

—¡Bueno! —pronunció Maura con una voz estrangulada que pretendía aparentar ligereza, mientras Jack terminaba de darle aquel beso desafiante e indudablemente delicioso.

La palabra cayó como una moneda en el insoportable silencio.

Con los ojos ardientes y la piel encendida, Jack lamió los labios de Eden y la miró como si quisiera devorarla en el acto.

Ella se alegraba de haber ido al teatro, ya que ninguna palabra podría haberla salvado en un momento como aquel; ni siquiera intentó hablar, y recurrió al gesto más melodramático del que podía echar mano una dama.

Se llevó la mano a la frente, puso los ojos en blanco y lanzó un suspiro de angustia; a continuación se dejó caer, fingiendo que se desmayaba.

Jack la cogió al mismo tiempo que los curiosos que los rodeaban lanzaban un grito ahogado; estaba convencida de que se lo habían tragado. Todos, por supuesto, menos el pirata de su marido, que se echó a reír, lo que le hizo parecer todavía más malvado por su sorprendente despreocupación.

Eden se hizo la inconsciente obstinadamente cuando Jack la cogió en brazos. Dejó la cabeza colgando contra su hombro izquierdo, mientras el brazo derecho de Jack la llevaba cogida por debajo de las rodillas.

Sin embargo, con el corazón palpitante, contempló la escena a través del velo de sus pestañas. Era difícil determinar si la expresión de sorpresa de Maura era indicio de que estaba consternada o de que envidiaba aquella prueba de embeleso; de hecho, muchas de las damas se abanicaban frenéticamente mientras seguían mirando, haciéndose las escandalizadas.

—¡Oh, pobre chica! —susurraban.

—¡Qué criatura más encantadora! ¡Lo que tiene que aguantar!

—¡Ese bestia!

—Malvado.

Las damas de la Sociedad Botánica miraron ávidamente cómo Jack se llevaba a Eden.

—¿Nos disculpan, por favor? —dijo él secamente—. No pasa nada. No se preocupen. Yo cuidaré de ella —añadió con una sonrisa siniestra.

A continuación, salió pavoneándose del salón de baile con ella en brazos como un dios pagano escapando con su virgen sacrificada… o como Hades llevando a Perséfone para que pasara la mitad del año con él en su inframundo, según lo prometido.

Bueno, por lo menos ahora nadie podía decir que no había pasión entre ellos, pensó Jack con satisfacción mientras llevaba a su mujer por el pasillo que bordeaba el salón de baile.

Llenos de preocupación, unos criados le hicieron señas para que entrara en una tranquila biblioteca tenuemente iluminada que había al final del pasillo, pero él negó con la cabeza cuando le preguntaron si quería que mandaran llamar a un médico.

Los sirvientes rondaban a su alrededor cuando cruzó con Eden una puerta de dos hojas y la dejó con delicadeza en uno de los sofás de cuero marrones.

—¿Coñac? —preguntó.

—Aquí, milord. —Un lacayo sirvió rápidamente un trago a la dama desmayada—. La ayudará a calmar los nervios.

La muy farsante no abrió los ojos.

Jack cogió la copita que le ofreció el hombre y la dejó a un lado; luego, despidió a los criados y cerró las puertas tras de sí con un ruido firme.

Entonces se detuvo, consciente de que acababa de provocar un escándalo. No… dos. También había tirado al conde a la fuente; la noticia seguro que volaría. Y contando el rumor de la doncella, eran tres escándalos.

No tenía muchas ganas de escuchar lo que Eden tuviera que decir sobre todo aquello. Darle un beso tórrido delante de todo el mundo había sido una decisión atrevida, pero era lo mejor que se le había ocurrido en aquel momento. Una prueba concluyente de que, en efecto, conocía a su mujer en el sentido bíblico de la palabra y de que era el padre del niño cuya existencia todos pronto descubrirían.

Por lo menos era un comienzo.

Unido a la lección que había dado a lord Pembrooke en el invernadero, que permitía que todos los hombres se hicieran una pequeña idea de lo que les esperaba si se acercaban demasiado a la mujer de Jack Knight, estaba seguro de que había asestado un golpe demoledor a los rumores y había contribuido a disipar todas las habladurías que pudieran perjudicar la posición de su hijo en el mundo.

Se sentía mucho mejor.

Besar a Eden normalmente surtía aquel efecto en él. A decir verdad, había disfrutado de la oportunidad de mofarse otra vez de la alta sociedad y de hacer que Maura viera personalmente lo que se estaba perdiendo. Esperaba que ella tuviera remordimientos, pero por su parte, él no había sentido ninguno.

Había quedado como un sinvergüenza, cierto, pero no le importaba lo que aquella gente pudiera pensar. Solo le importaba lo que Eden pensara de él. Echó el pestillo de latón de la puerta de la biblioteca, se dio la vuelta lentamente y miró al otro lado de la habitación en dirección a su histriónica esposa, consciente de que había llegado el momento de la verdad.

—Ya puedes abrir los ojos.

—No quiero abrirlos, porque si veo tu cara voy a ponerme a gritar —dijo ella.

Eden se incorporó rápidamente, como si fuera una mujer que se despertara de entre los muertos, y apoyó los pies en la alfombra.

—¿Cómo has sido capaz? ¡Salvaje! —Se inclinó hacia delante en el sofá, con una expresión de ira en su adorable rostro—. ¿En qué estabas pensando? ¡Tú no sueles comportarte así!

Jack parpadeó.

—¿Sabes qué has hecho? Nos has deshonrado. ¡No volverán a invitarnos a ninguna parte!

Él hizo una pausa.

—¿Tan grave sería?

—¡Oh! ¡En mi vida me había sentido tan avergonzada!

—¿Avergonzada? —repitió él en voz baja.

—¡Me has humillado delante de todo el mundo!

Jack no se habría quedado más anonadado si ella hubiera sacado una pistola y le hubiera disparado.

Eden se levantó del sofá como un cohete, cogió la copa de coñac, bebió un trago y empezó a toser inmediatamente, pues nunca bebía alcohol.

Mientras tanto, Jack intentaba entenderla.

¿Avergonzada? ¿Humillada? ¿Ahora le daba vergüenza su amor?

La noche anterior no le había dado vergüenza cuando la había hecho gritar de placer.

Agachó la cabeza y se llevó las manos a los ojos en un intento por despejar su mente, pues sentía que estaba empezando a crisparse.

«Piensa.»

Pendía de un hilo.

Eden estaba enfadada por el beso, y él no lo entendía.

No esperaba encontrarse con aquella charla sobre la humillación, como si en realidad él le diera vergüenza.

Como a su madre.

Como a Maura, que había optado por lord Vejestorio por encima de su devoción juvenil.

Aquello le dolía en lo más vivo.

Tal vez si pudiera explicárselo a ella…

No. ¿Por qué tenía que hacerlo?

Cuando ella dejó de toser y empezó a ir arriba y abajo, despotricando en términos generales sobre lo mal que él se había portado —al lanzar al conde a la fuente, amenazar de muerte a los hombres que coqueteaban con ella y medio forzarla en público—, a Jack le resultó prácticamente imposible seguir sus palabras, y más aún asimilarlas.

De repente se encontraba tan deprimido que ni siquiera se sentía con valor para justificarse. ¿Acaso ella no podía concederle el beneficio de la duda una sola vez? ¿Acaso no podía confiar en que él supiera lo que estaba haciendo?

No merecía aquello, ni tenía tiempo para esperar a que a ella se le pasara el berrinche.

Una cosa estaba clara. «A ella le encanta este mundo, pero yo no pertenezco a él.»

Puede que Eden no entendiera sus verdaderos motivos, pero su ira era contagiosa, pues cuando Jack vio lo furiosa que estaba con él, perdió las ganas de darle explicaciones.

La noche anterior ella le había prometido que estaría siempre con él, pero al parecer solo si acataba sus normas.

Embargado por la emoción que se agitaba dentro de él desde que se había percatado de las consecuencias que el rumor podía tener sobre el niño, y por el dolor del trauma que había sufrido a causa de su desafortunado origen, lo que más necesitaba en aquel momento era la ternura de ella.

Sin embargo, lo que había obtenido era su rabia.

No podía creer que le estuviera chillando.

Era como una traición, mucho peor que haberla encontrado en el invernadero con un conde artero. Su principal aliada, su amada, se estaba poniendo de parte de la sociedad y en contra de él. ¿Por qué?

Tal vez él no estaba pensando con toda la claridad que debía, pero no podría quedarse allí y explicarle los hechos detenidamente, el rumor y todo lo demás. Seguro que ella lo oía de boca de otra persona, pensó, de modo que ya se enteraría.

Lucien se lo podía explicar con todo detalle. Tal vez entonces la hija del genio averiguaría el resto sola.

—¿No tienes nada que decir? —gritó ella, con las mejillas sonrojadas por la ira y el coñac.

Con la cabeza gacha y los brazos cruzados, Jack le lanzó una mirada insolente.

—Podrías haberte esforzado un poco más al devolverme el beso.

—¡Oh! —dijo ella con voz entrecortada—. ¡Tienes suerte de que no te dé una bofetada!

—¿Darme una bofetada? —repitió él en un murmullo amenazante.

—¡Ha sido una canallada! ¡No me arrastres contigo solo porque no quieras formar parte de la humanidad, Jack! Puedes dar la espalda al mundo si quieres, como hizo papá, pero yo no tengo la intención de acompañarte en tu exilio. ¡Ya he vivido esa parte de mi vida, gracias!

Él se quedó mirándola. ¿A ella no se le había pasado por la cabeza que tal vez era la humanidad la que no quería formar parte de él?

—¡Di algo! —le exigió ella.

—Muy bien. Ahora ya sabes por qué quería dejarte en Irlanda —dijo él en voz baja, mirándola fijamente en actitud de reproche—. Sabía que al traerte aquí todo se echaría a perder tarde o temprano. Sabía que ellos se interpondrían entre nosotros, con toda su falsedad, y que yo acabaría como el malo, como siempre. Pero no supe decirte que no, como un bobo. No soporto verte llorar.

—Jack.

—¿Qué quieres que diga? Adelante. Ponte de parte de ellos contra mí. Me lo imaginaba —añadió amargamente.

—No me estoy poniendo contra ti, Jack.

—Claro que sí. —Él lanzó una mirada por encima del hombro en dirección al salón de baile—. Esas personas son las mismas que me echaron al arroyo cuando era un niño. Y ahora su aprobación es más importante para ti que nuestro amor. Pues que así sea. Ya tienes lo que querías de mí. Me has utilizado a mí y a mi familia para entrar en este mundo. Y ahora que lo has conseguido, ya no sirvo para nada, ¿verdad?

Ella escudriñó su rostro con incredulidad.

—Eso no es cierto. No puedes pensar eso de mí. Jack… soy tu familia. Tú mismo lo dijiste hace unos días.

—Pues estaba equivocado. Mi tripulación es mi familia. Mi sitio está con ellos. —Hizo una pausa y se volvió para coger el pomo de la puerta—. Adiós, Eden.

—No se te ocurra dejarme ahora.

—Voy a marcharme —dijo él serenamente, con un extraño dejo de derrota en la voz—. Haz lo que quieras. Baila cuanto te plazca. Volveré en otoño para llevarme a mi hijo cuando haya nacido.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Sobre todo si es niño. Sabes que necesito un heredero para que lleve la empresa. Contrataré a una nodriza para que cuide de él. No tienes por qué venir si no quieres, pero no voy a criar a mi hijo aquí —dijo Jack en tono sombrío—. Me lo llevaré a un lugar lejos de aquí, donde la gente no dé tanto valor al origen de una persona, sino a lo que hace con su vida. Un sitio donde nadie pueda hacerle daño ni haga que se sienta un extraño. A India, quizá, donde vive lord Arthur. La alta sociedad allí es un poco menos rígida. Y siempre me queda Jamaica.

—¿Qué es esta locura? —susurró ella, mirándolo fijamente, con el rostro pálido—. No vas a llevarte a mi hijo.

Por supuesto, como marido suyo, era su derecho legal.

—Puedes tener otro —dijo él en tono suave y cruel—. Estoy seguro de que no te faltarán posibles padres que estarán encantados de complacerte.

—Yo no soy como tu madre, Jack, y no voy a permitir que mancilles mi honor.

Él se quedó callado, observando cómo ella le hacía frente, como siempre. Dios, iba a echarla de menos.

—Tu origen no te da derecho a comportarte como un bastardo —añadió ella.

—Ah, pero lo soy, cariño. Y siempre lo seré.

Tras decir aquello, salió y llamó por señas a uno de los criados que se hallaban entre el grupo de damas de la Sociedad Botánica que se habían reunido para escuchar junto a la puerta de la biblioteca. Las mujeres retrocedieron cuando él salió y se dispersaron como una bandada de pájaros que estuvieran picoteando. Él no les hizo caso.

—Vaya a buscar a mi hermano, el coronel lord Winterley, para que lleve a mi mujer a su casa —ordenó al lacayo.

La puerta de la biblioteca seguía abierta, de modo que se volvió para lanzar una última mirada a su hermosa mujer.

Ella parecía clavada en el sitio, con la cara pálida.

—Ahora irás a casa de Damien —le ordenó él.

Aquellas desangeladas palabras tendrían que servir de despedida. Con un nudo en el estómago, Jack cerró la puerta y se marchó.

Eden se tambaleó de pie mientras la conmoción de su partida le provocaba un escalofrío que le recorrió el cuerpo. Tardó un buen rato en asimilar lo que acababa de ocurrir. ¿Él pensaba marcharse a Suramérica así, sin más?

No. De ningún modo iba a dejar que se marchara de aquella forma. Echó a correr hacia la puerta, pero vaciló al oír los murmullos de preocupación de las damas situadas al otro lado.

¿La despreciarían ahora?

Le aterraba hacerles frente, pues no era ni por asomo tan descarada como Jack, pero se dio cuenta de que no había otra forma. Solo había una puerta, y si quería alcanzar a Jack, tendría que enfrentarse a las mujeres cara a cara. Respiró hondo y cobró ánimo para arrostrar el escándalo.

—Está bien.

En cuanto abrió la puerta, las mujeres empezaron a agitarse.

—Oh, querida niña, ¿se encuentra bien?

—¿Le ha hecho daño? —susurró una.

—No, no —les contestó Eden en tono tranquilizador.

—Debería acostarse. ¿Necesita sales aromáticas?

—No, muchas gracias. Por favor, déjenme pasar. Solo quiero ir con mi marido.

—Todas queremos ir con su marido —comentó secamente una dama aburrida en la parte de atrás, y las demás se rieron disimuladamente al oír su comentario picante.

Eden frunció el ceño en dirección a ella.

—¡Por favor, déjenme pasar! Tengo que hablar con lord Jack.

—¡Pero querida, su comportamiento ha sido escandaloso!

—Sí, lo sé, pero verán, tengo que detenerlo antes de que se vaya…

—¿Y ahora va a abandonarla? —gritaron, consternadas por ella.

—No si puedo evitarlo —declaró ella.

Cuando por fin consiguió salir del grupo de atentas pero entremetidas damas, Eden recorrió a grandes zancadas el pasillo que bordeaba el salón de baile mirando al frente.

Hizo caso omiso de las miradas y mantuvo la cabeza en alto, aunque tenía las mejillas coloradas. Las groseras miradas y susurros le permitieron experimentar de primera mano lo que Jack había padecido toda su vida.

Algunas personas le sonrieron, como si quisieran asegurarle que no la consideraban culpable del escandaloso comportamiento de su marido, pero que obtuviera el perdón solo ella no hizo más que enfurecerla.

No conocían a Jack. Él no era ningún villano. Era su león, su amor. No lo entendían.

«Pero tú, sí —le reprendió su conciencia—, y deberías haber sido más prudente. Deberías haber tenido más consideración con él.»

En pocas palabras, debería haberle devuelto el beso.

Había tenido la oportunidad de demostrarle su lealtad y le había fallado. Le partió el corazón darse cuenta de ello, pero sabía que la acusación de él era cierta. Era desesperante saber que le había hecho daño precisamente en el punto en el que era más vulnerable. A pesar de lo escandaloso de su beso, ahora se sentía traicionado. Por fin, Eden lo entendía.

Pero ¿cómo había podido pensar Jack que prefería a la sociedad antes que a él?

No podía vivir sin él.

Él era el pilar de su vida.

A él le estaba costando creerlo porque nadie lo había amado antes.

Al pensar en ello, Eden comprendió que las palabras que había pronunciado en la biblioteca eran vacías. Ella habría renunciado gustosamente a Londres por él, habría ido a vivir a un palafito en medio de un pantano de la selva, en lugar de permitir que su querido granuja dudara de que lo era todo para ella: su sol, su luna y sus estrellas.

Sí, con Jack en vez de Connor, la vida en la selva habría sido un auténtico paraíso.

Solo rezaba para que no fuera ya un paraíso perdido.

Por culpa de la intromisión de las damas de la Sociedad Botánica, cuando Eden salió por la puerta principal de la mansión y se adentró en la noche, Jack se había marchado.

Un escalofrío le heló el corazón, temerosa de que esta vez él no fuera a volver, a diferencia de lo ocurrido en Irlanda.

La lluvia había cesado, pero el aire era cálido y húmedo. Los árboles y los altos arbustos de los jardines podados seguían goteando, como montículos oscuros de follaje frondoso a la luz de la noche. Algunos faroles colocados sobre elegantes postes emitían unas esferas acuosas de luz anaranjada que apenas ahuyentaban la oscuridad.

Eden se rodeó el cuerpo con los brazos y avanzó aturdida por el camino de entrada, tratando de divisar a Jack. Sus pasos eran como los de alguien perdido en un oscuro bosque; sus pies la llevaron hasta el otro lado del sendero de gravilla. Sus zapatillas de baile estaban empapadas y estropeadas con el suelo mojado, pero le daba igual.

«Jack.»

Oh, aquello no podía estar pasando. La había abandonado.

Se había marchado. Las lágrimas inundaron sus ojos; la cabeza le daba vueltas.

—¡Jack! —gritó al vacío, y a continuación volvió a susurrar su nombre al tiempo que dos lágrimas caían por sus mejillas.

Se había marchado de verdad; la soledad en la selva no era nada comparada con aquello. Todo el mundo parecía desierto.

Se quedó inmóvil, temblando, sin dejar de escudriñar la oscuridad en busca de Jack y reprimiendo un sollozo.

No podían terminar así. Si algo iba mal, era posible que no volviera a verlo nunca. No tendría la oportunidad de decirle lo mucho que lo quería y que lo sentía… otra vez. Oh, el amor era mucho más complicado de lo que parecía.

Aspiró entrecortadamente. Tal vez si se daba prisa podría alcanzarlo antes de que zarpara.

Hizo un esfuerzo por recobrar la calma y decidió pedirle a Damien que la llevara a los muelles de Empresas Knight inmediatamente.

Puede que Jack no quisiera verla, pero le obligaría a escucharla y no lo dejaría hasta que volviera a creerla cuando le dijera cómo se sentía.

No tenía un segundo que perder, de modo que se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al interior.

Cuando se encaminaba hacia la casa, una voz grave pronunció su nombre desde algún lugar situado a su derecha.

—¡Eden!

Contuvo la respiración, súbitamente esperanzada, pero cuando se volvió no vio a nadie.

Escudriñó la zona, sin estar segura de quién había hablado.

Entonces, de entre el denso follaje que bordeaba la mansión, una figura alta y fuerte salió de las sombras y se quedó al descubierto. Ropa sencilla. Una postura cautelosa. Atravesó la hierba húmeda en dirección a ella. A medida que se aproximaba, la luz de un farol brilló en su cabello rubio.

Entrecerró los ojos, sin saber si le estaban engañando de nuevo.

—¿Connor?

—Eden. ¿Eres tú de verdad?

—Connor.

Ella vaciló; se debatía entre echar a correr hacia él, para reencontrarse felizmente con alguien que casi era familiar suyo, y escapar, alertada instintivamente de un peligro indescriptible por la extraña luz que brillaba en sus ojos. Mientras dudaba y no se decidía por ninguna de las dos opciones, permaneció inmóvil; él se reunió con ella en el borde del camino de gravilla dando unas pocas zancadas, y le cogió las manos efusivamente.

Eden tenía una sensación de irrealidad. ¿Había estado mirándola él desde el exterior del invernadero?

—Oh, Eden. No puedo creer que por fin te haya encontrado. ¡Gracias a Dios, estás a salvo!

—¿Qué estás haciendo aquí? —gritó ella, mientras se fijaba distraídamente en la tira de lana oscura que le colgaba del hombro.

—¡Buscándote, por supuesto! Déjame verte. Oh, Edie, estás preciosa —dijo él con reverencia, contemplando su vestido caro y su elegante peinado—. ¡Como las damas de tus revistas! No puedo creer que por fin te haya encontrado.

—¡No puedo creer que hayas venido! —contestó ella—. Me… me pareció verte por la ventana del invernadero… ¡Dios mío, me diste un buen susto! Pero luego desapareciste, y creí que habían sido imaginaciones mías.

—Sí, bueno, lo siento. No quería asustarte. —Connor sonrió—. Los criados no me dejaban entrar. Tuve que asegurarme de que hallaba el lugar adecuado. No fue fácil encontrarte. También vi a lord Jack —murmuró, mirándola fijamente—. Te estaba gritando.

Eden adoptó una expresión de abatimiento y agachó la cabeza.

—Sí, esta noche hemos tenido una pequeña discusión.

—Eden, tu felicidad lo es todo para mí. Me dolería mucho saber que un hombre te levanta la voz.

Ella le sonrió débilmente.

—Gracias, Con. Bueno, ¿dónde está papá? Por favor, dime que él también ha venido.

—Está en el barco amarrado en el Támesis. ¿Quieres verlo? Puedo llevarte ahora.

—¡Claro que quiero! Ahora mismo me dirigía al puerto.

—¿De verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—El hermano de Jack puede llevarnos en su carruaje.

—Espera —dijo él cuando ella empezó a alejarse—. Eden. —La cara de Connor se había ensombrecido y había adoptado una expresión de preocupación—. Será mejor que te advierta que tu padre ha pasado mucho desde que te escapaste.

Ella palideció.

—¿Está bien? ¿Está a salvo…?

El recuerdo de lo que les había hecho padecer le sirvió de reprimenda. Aquella noche iba a ser un ajuste de cuentas en más de un sentido.

—Sí, está a salvo —admitió el australiano.

«Gracias a Dios.» Ella agachó la cabeza.

—Está enfadado, ¿verdad?

—Sí. —Connor asintió con la cabeza—. Un poco. Te echa de menos… mucho. Te necesita, Eden. Te lo ha dicho muchas veces. Mentiría si dijera que no se sintió muy dolido por la forma en que te marchaste.

Se quedó mirándola de aquella forma desconcertante que ella había logrado olvidar hasta entonces.

Eden estaba empezando a desear que le soltara las manos.

—Pero a pesar de todo, todavía te quiere —dijo él con suavidad—. De hecho, si no te tuviera a su lado, no desearía vivir.

La intensidad de su mirada le hizo deducir que Connor no estaba hablando de los sentimientos de su padre en absoluto.

Se apartó de él un poco, lentamente, aunque seguía sosteniéndole las manos, una con un guante y la otra sin él.

—Bueno, yo… me he casado, Connor, y me encantaría ir al barco a ver a papá, pero primero tengo que hablar con mi marido…

—No, ven ahora —dijo él suavemente, en tono persuasivo. Le soltó la mano enguantada, pero siguió sujetándole posesivamente la que llevaba descubierta.

Eden no reparó en cómo él se metía los dedos en la manga rápidamente como un jugador en busca de un as escondido. De repente notó un pinchazo agudo en la piel de la mano sin guante y soltó un grito, al tiempo que apartaba la mano de un tirón.

—¡Ay!

Él volvió a agarrarle las manos con un movimiento veloz como un rayo, como si esperara su reacción.

—Silencio —susurró—. No voy a hacerte daño. Relájate.

Confundida, Eden bajó la vista y vio que tenía un diminuto punto de sangre en la mano, como si le acabara de picar un extraño insecto de la selva.

—Connor, ¿qué ha sido…?

—Toma. Esta noche hace fresco. Esto te mantendrá caliente. —Se quitó el trozo de lana oscura del hombro rápidamente y lo desplegó.

Resultó ser una amplia capa que él le colocó alrededor de los hombros con un movimiento giratorio.

—Gracias, pero no es necesa…rio. —Frunció el ceño, preguntándose por qué le costaba articular las palabras.

—Insisto.

Cuando alzó la vista hacia él con inquietud, desconcertada todavía por la sangre de su mano, la cara de Connor, que la miraba fijamente, se torció en una ola borrosa.

Una distorsión grotesca.

—¿Qué me has hecho? —susurró, horrorizada.

—He venido para llevarte a casa, amor mío.

Cruzó su mente una imagen de los animales a los que Connor solía dejar sin sentido con un dardo mojado en un tranquilizante elaborado con curare. Solía drogar a los animales, los estudiaba y luego los dejaba en libertad cuando se despertaban.

Pero Eden sabía que a ella no la soltaría.

Cuando se le doblaron las rodillas y el mundo empezó a volverse negro, Connor la cogió suavemente. Le colocó la capucha y ocultó su cara mientras la llevaba de nuevo hacia las sombras.

19

Los muelles de Empresas Knight eran un hervidero de actividad mientras la tripulación se preparaba para hacerse a la mar. Todas las provisiones y los materiales estaban a bordo, y la tripulación remaba ahora en los esquifes de un lado a otro, transportando a los pendencieros reclutas al enorme barco cañonero.

Jack hizo señas a Ballast y a Higgins para que pararan el bote. La pareja de marineros saludaron a su capitán con cordial entusiasmo, sin reparar en su humor sombrío. Lo llevaron al Vientos de fortuna, que se hallaba anclado en mitad del ancho y profundo río, y subió a bordo. En el barco había un gran estruendo, pues Brody ya estaba enseñando a los recién llegados la disciplina y el orden que debían respetar a bordo de la embarcación.

—¡Capitán a bordo! —gritó el viejo maestro de armas—. ¡Saludad!

Los muchachos parecieron sorprendidos por la orden, pero obedecieron y lo saludaron de cualquier forma.

Jack les dedicó un gesto seco con la cabeza y se dirigió resueltamente a su camarote de día para recibir un informe del teniente Peabody. Al cabo de una hora más o menos, podrían estar en camino. Pero mientras Jack recorría su barco, asegurándose de que todo estaba perfectamente preparado —y así era, prácticamente—, no tardó en darse cuenta de que al pensar en escapar de Eden por mar había pasado por alto un pequeño detalle.

Cada centímetro del Vientos de fortuna le recordaba ahora a ella.

Desde las profundidades de la bodega de carga, donde había viajado de polizón, al armario de los salvavidas donde la había encontrado; desde el camarote, donde todavía podía verla mirándolo con el ceño fruncido desde la bañera, al lugar de la cubierta en el que había visto cómo caía por la borda durante la tormenta. Ella estaba en todas partes: en su cabeza, en su corazón.

Vio la galería de popa, donde habían hablado por primera vez coqueteando alegremente de tener hijos. Y ahora estaba a punto de hacerse realidad.

En el barco no había ningún sitio donde escapar de ella. Su presencia impregnaba cada estrecho pasillo. Había penetrado en las tablas e iluminado cada centímetro de las velas. Pero donde más intensa era la sensación de que Eden se encontraba allí era en el dormitorio de Jack, donde ella le había ofrecido su virginidad y se habían entregado el corazón el uno al otro.

Fue allí donde Jack encontró el vestido azul de princesa del mar que le había dado para que se lo pusiera cuando llegó al barco sin ropa y ni un solo penique.

Se sentó despacio en su catre y cogió el vestido, acarició la tela y dejó que su suavidad se le escurriera entre los dedos. Se hallaba tan distraído por el confuso anhelo que sentía por ella que había olvidado echar todos los cerrojos de la puerta del camarote cuando había entrado.

A lo mejor ya no los necesitaba nunca más. A lo mejor estaba cansado de cerrar la puerta al mundo.

Cerró los ojos mientras olía el vestido y trataba de percibir una última vaharada de su aroma. «¿Cómo voy a vivir seis meses sin ella?»

Eden.

Su amor se había convertido en el tejido vivo de su vida. Y estaba a punto de romperlo irrevocablemente de tal forma que no sabía si podría remendarse.

De modo que ella le había gritado en la biblioteca de su anfitrión y había perdido los estribos. ¿Y qué? ¿Quién podía culparla? Tenía motivos para estar enfadada. Era su primer baile, y Jack lo había echado a perder. Llevaba años deseando que llegara aquel momento, y la noche se había convertido en un desastre. «Ni siquiera he bailado con ella.» No sabía bailar, pero sin duda Eden merecía que se pusiera en ridículo.

«Oh, ¿qué demonios estoy haciendo?»

Aparentemente, parecía que estaba formando un ejército por una causa noble, pero en el fondo, Jack sabía la verdad: simplemente estaba huyendo.

No porque temiera que Eden no lo quisiera, sino porque sabía que sí lo quería.

Incluso a él le parecía un comportamiento un tanto irracional, y lo era. Estaba intentando justificar su existencia de bastardo realizando grandes hazañas que nadie más podía hacer, pero ahora veía por fin lo que Eden había estado intentando decirle desde el principio. Ya no tenía por qué vivir de aquella forma. «Por fin alguien me quiere tal como soy.»

Para Jack aquello valía más que todo el oro de sus cofres. Por fin había encontrado el único tesoro que el dinero no podía comprar. Pero si se marchaba ahora, se arriesgaba a perderlo.

Se levantó despacio y dobló el vestido para devolvérselo a Eden. Si ella necesitaba un poco de ayuda para recordar quién era, tal vez aquello le refrescara la memoria. Jack sabía que no podía marcharse. Nunca había estado más seguro de algo. Si se marchaba aquella noche, se arrepentiría el resto de su vida.

Salió del dormitorio sintiéndose como si se hubiera quitado un enorme peso de encima y acudió a Trahern para decirle que le cedía el mando de la misión.

El muchacho tenía razón. Jack ya había hecho su parte. Además, había motivos prácticos para no ir, sobre todo ahora, después del escándalo del salón de baile.

Por si no había despertado suficiente interés hasta entonces simplemente por ser Jack Knight, se dio cuenta de que ahora el triple escándalo del conde en la fuente, el rumor de la doncella y, sobre todo, el beso público que Jack había dado a su mujer aquella noche no harían más que desviar toda la atención de Londres hacia ellos.

Aquello hacía que le resultara imposible marcharse sin que nadie reparara en él. En cuanto la sociedad se percatara de su ausencia, todo el mundo preguntaría adónde había ido.

Todo parecería demasiado sospechoso. Eden tendría que dar explicaciones, y él no la había preparado para ello.

Tenía que volver. Ahora, él era un obstáculo para la misión debido a sus reacciones airadas de aquella noche. Su presencia atraería la mirada pública como el haz de un faro iluminando sus actividades ilegales, y no era el único hombre cuyo destino estaba pendiente de un hilo. El alistamiento para combatir en Suramérica estaba prohibido por decreto del gobierno inglés. Si Jack atraía demasiada atención sobre la misión, todos sus valientes reclutas también tendrían que hacer frente a las acusaciones. Tenía que encubrirlos, y la única forma de lograrlo era quedándose.

Además, para volver a Inglaterra a tiempo para el nacimiento de su hijo, tendría que llegar a Suramérica sin contratiempos, ni tormentas, ni calmas, y luego reabastecerse y dar la vuelta inmediatamente para regresar. Sin embargo, para entonces, la temporada de los huracanes ya habría empezado. Si se arriesgaba a navegar en esa época, puede que nunca llegara a ver la cara de su primogénito.

Sabía que había llegado el momento de dar a Trahern la oportunidad de asumir el mando.

Jack simplemente tenía que confiar en que no hubiera olvidado su formación y en que el joven fuera plenamente capaz de concluir la misión sin él, sobre todo con hombres como Peabody, Brody y Higgins a bordo para apoyarle. Al fin y al cabo, el muchacho merecía la oportunidad de hacer fortuna. Si pensaba cortejar a Amelia Northrop en serio, diez mil libras en el banco serían de gran ayuda para convencer al padre abogado de la chica de que aceptara la petición de un joven tan galante y competente. Aquel trabajo también sería útil por ese motivo, según Jack.

El capitán fue a buscar a su brazo derecho con un asomo de sonrisa dibujado en la cara.

En cuanto a él, lo único que quería era volver a abrazar a su querida polizón y rogarle que lo perdonara por haberse portado como un completo patán.

Poco después, llegó a un acuerdo con Trahern tras dedicarle unas últimas palabras de advertencia y darle algún consejo; estrechó la mano de Brody y le pidió al viejo gruñón que cuidara del muchacho como favor personal. Una vez concedida su petición, Jack deseó a sus hombres que tuvieran vientos favorables. Volvió a toda prisa al hotel Pulteney, donde esperaba encontrar a su mujer recogiendo sus cosas bajo la atenta mirada de Damien.

Subió corriendo la escalera, saltando los escalones de dos en dos, pero cuando irrumpió en su suite, estaba a oscuras.

Silencio.

Entró, cerró la puerta tras de sí con aire vacilante y dio unos pasos por la sala de estar, esperando en vano que ella estuviera tumbada en su habitación. Bueno, si no estaba, pensó, solo tendría que volver al salón de baile a recogerla.

—¿Eden?

Más que oír, notó un suave susurro unos metros detrás de él. Por el rabillo del ojo, reparó en que las puertaventanas que daban al balcón estaban abiertas.

Las cortinas ondeaban lentamente con la brisa nocturna. Un criado debía de haber tenido un descuido. Jack sabía que ni él ni Eden habrían cometido aquel error; no en aquellas circunstancias.

De repente se dio cuenta de que la suite no estaba vacía, y no era su mujer quien se encontraba allí. Conocía la sensación de su presencia tan bien como la suya propia.

Concentró sus sentidos en la presencia oculta que detectaba e, inmediatamente, cogió su puñal.

—¿Quién anda ahí?

Ruiz salió de las sombras del rincón, junto a las cortinas que cubrían las puertaventanas.

Otras dos siluetas negras aparecieron en la oscuridad, asesinos adiestrados del equipo que Ruiz había llevado a Jamaica para asesinar a Bolívar y a sus compañeros.

Jack los miró mientras lo rodeaban y rezó a Dios para que Eden siguiera en el baile.

Lo habían descubierto, y lo sabía.

Había sido una buena idea hacer testamento, pensó irónicamente. De todas formas, no perdía nada con hacerse el inocente.

—¿Cómo se atreven a entrar por la fuerza en mis habitaciones? —inquirió, con aspecto agraviado.

—Oh, ¿qué ocurre, lord Jack? ¿Acaso no hemos mostrado el debido respeto?

—¿Qué quieren? —preguntó en tono de aburrimiento.

—Déjese de juegos, Knight —gruñó Ruiz—. Sabemos que es el hombre que buscamos. He estado deseando tener una excusa para matarle desde lo de Jamaica, y ahora por fin se me presenta la oportunidad. Vamos a llevarlo a algún lugar donde podremos hacerlo despacio.

—Bueno, disculpe, amigo, pero yo tengo otros planes. —Jack hizo una pausa y retrocedió ligeramente, aunque tenía a los otros dos detrás de él—. ¿Qué le hace estar tan seguro de que esta vez tiene al hombre correcto?

—Hemos recibido un soplo de un testigo que recuerda haberlo visto en Venezuela a finales de febrero, una fecha que concuerda exactamente con el momento en que sabemos que los rebeldes enviaron a su representante. Su llegada a Londres en el momento justo no fue ninguna coincidencia.

—¿Ah, sí? ¿Y quién les ha dado el soplo? —preguntó—. ¿Quién me acusa?

—Un científico que estaba investigando en la selva.

Jack palideció. No le habría sorprendido que le hubieran dicho que su suegro era el traidor, pero la respuesta de Ruiz fue peor.

—Se llama O’Keefe. Es australiano.

Cuando Jack oyó la respuesta, el tiempo pareció detenerse. Le invadió un terror como no había experimentado en su vida, peor aún que el que había sentido el día que había estado a punto de perder a Eden en el frío océano Atlántico.

Todo se aclaró. Connor O’Keefe le había tendido una trampa. Se había vengado de él, tal como Eden le había advertido.

Jack sabía el siguiente paso del australiano con absoluta certeza: iría a por Eden.

Sí, puede que ya la tuviera.

El corazón le empezó a latir a toda velocidad y rodeó la empuñadura de su arma con los dedos; tenía que salir de allí y salvarla.

Si O’Keefe se la llevaba, puede que volviera a arrastrarla hasta la selva, donde Jack no sería capaz de encontrarla.

Damien debía de estar buscándola, pero su hermano no sabía nada de todo aquello. Jack era consciente de que la salvación de su mujer dependía de él.

El tiempo era primordial.

Pero Ruiz y sus camaradas no tenían intención de dejar que saliera de allí vivo.

Bueno, tal vez no hiciera falta perder tiempo ni derramar sangre enzarzándose en una pelea, pensó, con el pulso palpitante.

—Soy rico, amigos. ¿Les interesaría recibir un cuantioso soborno?

Un puño se estampó en sus costillas por detrás a modo de respuesta: un puñetazo en el hígado. Jack soltó un rugido cuando los tres hombres se abalanzaron sobre él.

—¡Deja de resistirte! Volveremos a la selva y seremos felices —dijo Connor apretando los dientes, mientras la subía del bote de remos a la fragata por la escalera.

Tal vez la dosis no había sido la suficiente, pues el efecto del curare ya había empezado a desaparecer. Si bien la cabeza seguía dándole vueltas, Eden luchaba por su vida.

—¡Eden, sabes que es lo correcto! Eres la única persona que me ha comprendido.

—¡No entiendo esto!

Ella estaba dando patadas y agitándose, pero él era tan fuerte y estaba tan terriblemente decidido que sus esfuerzos no surtían el menor efecto mientras la levantaba hacia la barandilla.

—Estate quieta.

—¡Suéltame! ¡Estás loco!

Recordó la broma que le gastaba continuamente a su padre diciéndole que uno de los dos iba a acabar trastornado por pasar demasiado tiempo en la jungla. Ahora estaba claro a cuál de los dos le había ocurrido.

Connor deliraba por completo, y desde el día de la tragedia del muchacho indígena en la selva, Eden sabía de primera mano lo peligroso que podía ser.

La levantó por encima de la barandilla, y cayó a gatas sobre la cubierta iluminada con antorchas, con una mirada de pánico y el corazón palpitante. Alzó la vista a través del cabello enmarañado y vio las caras lascivas y grasientas de su malvada tripulación.

—¡Atrás! —les gritó Connor mientras saltaba por encima de la barandilla un paso por detrás de ella, y a continuación la ayudó a ponerse en pie en actitud protectora.

Ella se soltó el brazo de un tirón y se volvió para situarse de cara a él.

—Quiero ver a mi padre.

—Y lo verás. No te preocupes. Te lo he prometido, ¿no?

—Esto… capitán —dijo con cautela uno de sus esbirros.

Ella se rio de él.

—¿Te consideras el capitán de esta bañera con agujeros?

Connor la miró en señal de advertencia.

—Si quieres ver a tu padre, más vale que colabores un poco más.

—¿Dónde está? ¿Dónde está papá?

—¡Capitán! —dijo el marinero con un poco más de insistencia.

—¿Qué? —soltó Connor.

El hombre se preparó para recibir un golpe.

—El doctor Farraday ha escapado.

Eden abrió mucho los ojos, pero Connor montó en cólera. Sus hombres se dispersaron por todas partes para escapar de su ira.

—¡Malnacidos inútiles, larguémonos de aquí! ¡Levad anclas! ¡Moveos! Irá a pedir ayuda. ¡No es tonto! ¡En cualquier momento tendremos a la policía encima!

Aprovechando que Connor estaba distraído, Eden se precipitó hacia la barandilla, dispuesta a tirarse al agua de cabeza y nadar hasta la orilla si hacía falta, en lugar de permitir que se la llevaran, pero Connor se dio la vuelta y la agarró del pelo.

Ella gritó y se detuvo; él la cogió del brazo. Cuando dejó de tirarle brutalmente del cuero cabelludo, cogió rápidamente un farol de un gancho que había cerca para iluminar su camino y la acompañó a empujones a la cubierta inferior, con su duro rostro distorsionado por las sombras.

Una vez en la cubierta inferior, la arrojó a un camarote, pero cuando se disponía a cerrar la puerta, ella echó a correr hacia él, decidida a escapar. Connor la atrapó antes de que pudiera escabullirse, la agarró de la cintura y la inmovilizó contra la pared.

—¡Basta! —gruñó—. ¡Esta vez no huirás de mí! Y ahora siéntate y estate callada. Dentro de poco estaremos en camino.

—¿Adónde vamos? —gritó ella—. Quiero ir a casa.

—Te voy a llevar a casa. —Parecía que él estuviera haciendo esfuerzos para armarse de paciencia—. Vas a volver a la selva conmigo y seremos tan felices como antes.

—No quiero ir. ¡Quiero ver a papá!

—Tu padre se ha marchado, Eden. De todas formas, no lo necesitamos. Es débil.

—¡Sácame de aquí! ¡No te quiero! ¿Por qué no lo aceptas?

—Porque te quiero, Eden. Te quiero mucho. ¡Dios, llevo años esperando poder decírtelo!

Él no hizo caso de los arañazos que ella empezó a hacerle en la cara y la llevó en brazos a la cama.

Ella se puso a dar patadas y a forcejear.

—¡Suéltame! ¡Maldito seas, estás desquiciado!

—¡Basta! —gritó él, mientras la arrojaba a la cama y la sujetaba debajo de él.

Eden siguió peleando, pero una profunda desesperación se apoderó de ella. La agarraba con manos de hierro, y su peso resultaba inexorable. Connor sabía llaves con las que era capaz de someter a violentos cocodrilos; ahora la estaba sujetando con los brazos y las piernas. Eden se quedó inmóvil y rompió a llorar.

—Suéltame.

—No —susurró él—. He atravesado el océano para recuperarte. No pienso volver a perderte.

—Nunca he sido tuya.

—Ahora lo eres. —Connor la besó.

Ella se estremeció de repugnancia.

—Tranquila. Cálmate, muchacha —susurró él—. Ya ha pasado.

Ella hizo un esfuerzo por darle un puñetazo, pero no podía moverse ni un centímetro. Él cambió de posición para sujetarla con una mano, mientras con la otra le acariciaba el cuerpo como si aquello fuera a ayudarla a tranquilizarse. Ella se encogió y cerró los ojos apretándolos cuando la mano de él se deslizó con reverencia sobre sus pechos. Connor intentó besarla de nuevo, pero ella apartó la cara.

En lugar de ello, le besó el cuello al tiempo que su mano seguía descendiendo.

—Estás acostumbrada a esto, ¿verdad? Seguramente él te violó durante el viaje por el mar, pero no fue culpa tuya. Ya no importa. Ese hombre lo pagará. El pasado ha quedado atrás, y yo siempre te protegeré. Tú y yo hemos aprendido de los indígenas a vivir solo el presente, ¿verdad?

—Déjame en paz.

Su mano se detuvo en la barriga de Eden. Sus caricias cambiaron; pasaron de la complacencia lasciva a unas palpaciones de tipo científico que presionaban su vientre.

—Estás embarazada.

Ella se quedó paralizada, repentinamente aterrada ante lo que él pudiera hacerle.

Él volvió a palparla.

—Mi enemigo ha colocado esta criatura en tu vientre. —El tono cada vez más siniestro de su voz la dejó helada. Se apartó bruscamente y la dejó en la cama—. No importa. Tenemos una poción que la eliminará de tu cuerpo.

—No me la tomaré.

—Te la echaré por la garganta.

Cuando Connor se levantó de la cama y cogió el farol de camino hacia la puerta, Eden estaba tan horrorizada que fue incapaz de pronunciar palabra.

—Pórtate bien, Eden. No me obligues a atarte. Esa no es la forma en que quiero tratar a mi esposa, pero si no me dejas más remedio, lo haré.

—¿Esposa? —repitió ella de forma apenas audible.

—Sí, esposa.

—Ya tengo marido —susurró ella.

Connor hizo una pausa.

—Está muerto.

Apagó el farol y cerró la puerta de forma terminante.

Eden se quedó inmóvil en estado de conmoción mientras oía cómo encajaban los diversos cerrojos.

Se oyó un sonoro chapoteo en las aguas del Támesis frente a los muelles y a los almacenes de Empresas Knight.

—¡Capitán!

—¿Sí, marinero? —entonó lord Arthur, con las manos juntas a la espalda, mientras inspeccionaba el aferrado de las velas que estaban llevando a cabo sus hombres, después de que el Intrépido hubiera echado el ancla.

—¡Hombre al agua, señor!

—¡Vaya por Dios!

Lord Arthur se dirigió rápidamente a la barandilla y miró por el costado de su barco el origen de los violentos chapoteos procedentes del río.

—No es de los nuestros, señor.

—¡Pero se está ahogando!

—¡Socorro! —gritó con voz ronca el desdichado mientras se abría paso contra la corriente.

—No te quedes ahí parado. Tírale una cuerda —ordenó lord Arthur con su voz distinguida y meliflua.

—¡Sí, capitán!

Inmediatamente, bajaron el arnés a la corriente turbia.

—¡Usted, el de ahí abajo! ¡Agárrese! —mandó lord Arthur desde la barandilla.

El hombre hizo lo que le indicó y enseguida fue izado; cayó sobre la cubierta chorreando y sin contemplaciones.

Lord Arthur frunció el ceño; aquel hombre había ensuciado su inmaculada cubierta de cañones.

—Le entraron ganas de darse un baño, ¿verdad?

—Cogerá un catarro de muerte en esas sucias aguas —murmuró un marinero, ante lo cual al pobre hombre le entraron arcadas.

—¡Es repugnante! —Empezó a toser y a escupir, sin dejar de jadear—. Que Dios les bendiga, señores… ¡Les suplico que me ayuden! ¡No hay tiempo!

—¿Cuál es el problema? —Con un movimiento rápido de los dedos, lord Arthur pidió una toalla que ofreció a su huésped.

El hombre la recibió con agradecimiento, se secó la cara y luego se limpió con cuidado el agua sucia de sus gafas rotas. Lord Arthur lo observó detenidamente y llegó a la conclusión de que el ahogado tenía el porte de un caballero, aunque no era joven; debía de tener cincuenta y tantos años. Demasiado mayor para hacer una tontería como salir a nadar a la luz de la luna, pensó.

—Acabo de fugarme —dijo el hombre de repente; parecía desesperado, y no dejaba de hacer esfuerzos para recobrar el aliento—. Yo… conseguí escapar de ellos sin que me descubrieran. ¡Verán, me tenían retenido contra mi voluntad en esa fragata!

Señaló una embarcación carcomida amarrada a unos cuatrocientos metros río arriba.

—¡Caramba! —murmuró lord Arthur. Se llevó el catalejo al ojo y frunció el ceño—. Es muy sospechoso. Iré a verlo más de cerca…

—¡No, no, olvídese de ellos! ¡Son demasiados, casi sesenta hombres, y todos son asesinos!

—Bueno, ¿y qué desea que hagamos, señor? Déjeme avisar a la policía…

—¡No hay tiempo! Se lo ruego, señor. Tengo que ver a lord Jack Knight, el dueño de estos muelles… un hermano del duque de Hawkscliffe.

—¿Y qué quiere de él? —preguntó lord Arthur, mirando al hombre con suspicacia.

—¡Debo encontrarlo! ¡Mi hija está con él… y corre un grave peligro!

La declaración de angustia paternal captó la atención de Arthur inmediatamente… y su absoluta solidaridad.

Él mismo habría llegado allí antes de no haberse retrasado por un inquietante y críptico mensaje de su hijo mediano, Derek.

Aquel joven granuja nunca escribía a su padre, pues siempre estaba demasiado ocupado embarcado en alguna aventura.

En cuanto Arthur había visto la letra garabateada de Derek, supo que había ocurrido algo grave.

Había recibido el breve mensaje en Portsmouth, mientras esperaba a que concluyeran unas reparaciones menores de su barco. Arthur la había leído tantas veces que ya la sabía de memoria.

Querido padre:

Quédate en Londres. Acudiremos a tu encuentro. Estamos en un pequeño apuro y debemos partir. A Gabriel y a mí nos han pedido que renunciemos a nuestros mandos en la caballería, pero ten la plena seguridad de que hemos mantenido a salvo a nuestra hermana. Georgie llegará primero. La hemos enviado en uno de los barcos de Jack. Yo tengo que quedarme con Gabriel. Resultó herido cuando estaba rechazando a los centinelas del palacio del marajá. Ruega por nosotros. Dentro de poco te lo contaré todo.

Tu hijo que te quiere,

D.

Posdata: Estaría muerto de no ser por ese tipo tan espabilado, lord Griffith. Un hombre estupendo. Creo que le gusta Georgie. Pero ¿no gusta a todos?

Las súplicas de aquel hombre hicieron olvidar a Arthur sus propias penas.

—Se lo ruego, capitán. ¿Me ayudará a salvar a mi hija? Tanto ella como lord Jack corren un grave peligro. ¡Deje que sus hombres me lleven en un bote hasta la orilla para que pueda ir al hotel Pulteney y advertir a Jack de que proteja a Eden! O’Keefe está allí y va a por los dos. Es peligroso —susurró—. Inestable. ¡Hay que detenerlo!

Lord Arthur alzó la barbilla y entornó los ojos, fascinado.

—¿No será usted por casualidad el doctor Farraday?

—¡Sí! ¿Cómo lo ha sabido? —El hombre parecía asombrado.

—Es una larga historia. Se la contaré por el camino. Venga conmigo. ¡Bajad un bote! —gritó a sus hombres, que estaban escuchando a escondidas.

—¡Sí, capitán!

Los marineros se pusieron firmes de un brinco y se marcharon atropelladamente a obedecer.

Los dos veteranos caballeros se dirigieron al hotel Pulteney a toda prisa.

Cuando llegaron y localizaron la suite de Jack, llamaron a la puerta, pero estaba cerrada y no obtuvieron respuesta. Lord Arthur se hizo cargo de la situación.

—¡Apártese, mi buen amigo! —ordenó.

Farraday, que seguía calado hasta los huesos, se quitó de en medio. Fue a buscar una vela del candelabro que colgaba de la pared del pasillo mientras Arthur derribaba la puerta con varios golpes.

Cuando por fin se abrió y la luz de la vela penetró en el interior, los dos hombres se quedaron boquiabiertos al ver los cuerpos de cuatro hombres muertos tirados por la habitación.

Era una escena de destrucción absoluta.

Había sangre en la alfombra y en los muebles. Incluso había salpicaduras en el techo.

—Santo Dios —susurró el naturalista.

Arthur y Farraday entraron estupefactos.

Entonces uno de los cadáveres hizo un movimiento y lanzó un gemido.

—¡Jack!

Lord Arthur vio a su sobrino tumbado en el suelo boca abajo, junto a las puertaventanas.

Los otros tres hombres morenos estaban muertos.

Farraday corrió junto a Jack, lo tocó y le tomó el pulso.

—Está vivo.

En cierto modo, a Arthur no le sorprendió, pero nunca se había alegrado tanto de tener a un médico cerca. Entonces fue Victor el que pasó a dar las órdenes. Le dijo a Arthur que fuera a por agua fría y que buscara paños limpios para usarlos como vendas mientras él daba la vuelta a Jack y examinaba la gravedad de las heridas.

Cuando Arthur vio el daño que habían hecho a su orgulloso sobrino, le hirvió la sangre. Tenía la cara hinchada y ensangrentada. Lo habían apuñalado varias veces, e incluso habían intentado rebanarle el cuello, pero, afortunadamente, solo habían logrado hacerle una fea herida.

Tenía un color terrible, y su piel estaba cubierta de un sudor pegajoso tras la brutal pelea, pero estaba vivo. Arthur se maravilló de la sangrienta victoria de su sobrino. Debía de haber luchado como un león.

Al cabo de unos minutos, los esfuerzos de los dos hombres lograron reanimarlo.

—Toma, muchacho.

Tras aceptar un trago del agua que le ofreció su tío, Jack recuperó el habla por fin.

—Eden —dijo con voz áspera—. O’Keefe… me ha tendido una trampa.

—Eso significa que puede que ya la haya atrapado —susurró Farraday.

La mirada de Jack se posó en la cara de su suegro. Sus ojos de color aguamarina tenían un brillo febril de pura ferocidad.

Ni siquiera Arthur había visto a Jack de aquella forma.

Jack se pasó el dorso de la mano por la boca lentamente y a continuación se incorporó y apoyó el peso de su cuerpo en las manos. Haciendo un repentino y doloroso esfuerzo, empezó a levantarse.

Arthur lo miraba impresionado. Era un espectáculo magnífico: un hombre golpeado y maltratado alzándose del borde de la muerte y la desesperación, como un gladiador medio muerto que se levantara a duras penas de la arena del coliseo para volver a luchar.

Jack se puso en pie, aunque le fallaba el equilibrio. Caminaba serpenteando después de los numerosos golpes que había recibido en la cabeza, pero logró estabilizarse haciendo un visible esfuerzo de voluntad. Tenía la mandíbula apretada.

Se le hinchó el pecho mientras se calmaba inspirando profunda y sonoramente, al tiempo que se le ensanchaban los orificios nasales. La ira ardía en sus ojos.

—¿Dónde está él? —logró decir. Farraday dio un paso atrás, igual de sobrecogido.

—Se lo indicaré.

Resultaba difícil saber cuánto tiempo había pasado en su jaula sin luz. ¿Una hora? ¿Tal vez dos? Eden se negaba a creer que Jack estuviera muerto. Había cambiado completamente de parecer y ahora rezaba para que se encontrara camino de Suramérica para cumplir su misión. Pero a cada momento su desesperación iba a más. No sabía qué hacer. La puerta del camarote estaba totalmente cerrada, y cuando la golpeaba solo conseguía que la amenazaran con atarla y amordazarla, de modo que desistió, consciente de que aquello únicamente limitaría sus posibilidades de escapar.

Se había subido al taburete con tres patas que había frente al escritorio y había intentado pasar por el ojo de buey, pero la apertura era poco mayor que un plato. Era inútil.

Sin embargo, al mirar por la pequeña ventana redonda, Eden se fijó en que no se veía el parpadeo de los faroles del barco reflejado en el agua, ni se oía ningún ruido de órdenes ni gritos de los marineros procedentes de la cubierta de arriba. La fragata surcaba el agua a oscuras y en silencio, como un depredador. Se dio cuenta de que Connor pretendía marcharse sigilosamente.

Acostumbrada como estaba a las noches oscuras en la selva profunda, sabía que podía ver perfectamente sin luz. Ignoraba cuánto tardarían en llegar al mar, pero sabía que si no escapaba pronto de aquel chiflado, sus esperanzas eran nulas. Connor podría llevarla a cualquier parte, y si conseguía arrastrarla de nuevo al Orinoco, no volvería a ver el mundo… ni a Jack.

Eden avanzó a tientas por el camarote, reprimiendo el miedo, en busca de algo que pudiera ayudarla a salir de aquel aprieto. Estaba demasiado oscuro para distinguir la mayoría de objetos que encontraban sus manos, pero de repente, en un cajón del escritorio, descubrió un pequeño cabo de vela con un yesquero incorporado en la base de su candelero de peltre.

Golpeó la piedra sin éxito una y otra vez. Sus manos temblorosas le hicieron perder la paciencia, y maldijo de frustración cuando se raspó el nudillo del pulgar con el borde afilado de la piedra. La agarró más fuerte, totalmente concentrada en aquella sencilla tarea, y de repente oyó un sonido grave y resonante a lo lejos procedente de la oscuridad.

«¡Ta-rá!»

Alzó la cabeza y se volvió ligeramente en dirección al sonido conteniendo la respiración.

Otra vez: «¡Ta-rá!».

Un recuerdo fugaz despertó en su memoria. Había oído aquel sonido antes…

El profundo eco del cuerno del barco atravesaba millas de río.

Corrió al ojo de buey y se subió otra vez al taburete para mirar por la pequeña ventana redonda. Entonces contuvo la respiración al ver un gran barco que se deslizaba lentamente por un meandro grande y ancho situado a cierta distancia detrás de ellos; resultaba difícil determinar a oscuras lo lejos que estaba.

Pero Eden distinguió un detalle que hizo que recobrara la moral súbitamente y se animara.

Los enormes faroles de aceite de ballena iluminaban la llamativa marca roja de la vela mayor que proclamaba que la embarcación era propiedad de Empresas Knight.

¡El Intrépido!

¡Acudían en su rescate! Entonces Connor estaba en lo cierto: ¡su padre había escapado y había ido a pedir ayuda! Con renovada esperanza, se sorprendió con ganas de entrar en acción. No sabía si acudía a rescatarla lord Arthur solo, o también su padre, o Damien y el resto de los temibles hermanos Knight; solo sabía que lo primero era indicarles dónde estaba.

Esta vez, cuando golpeó la piedra, logró que la chispa prendiera al instante en el trapo y lo acercó rápidamente a la mecha de la vela. Se encendió una pequeña llama.

Si Connor pensaba que iban a escabullirse al abrigo de la oscuridad, estaba muy equivocado. Sin embargo, un miserable cabo de vela que emitía poco más que el fulgor de una luciérnaga no bastaría para llamar la atención de sus rescatadores.

Se apresuró a registrar el contenido del desordenado camarote, recorriendo despacio con la luz parpadeante de la vela el conjunto de objetos que había en la estancia. La pequeña y ligera fragata carecía del lujo de las espaciosas bodegas de carga del Vientos de fortuna, pero su cabeza empezó a funcionar rápidamente.

Vio unas redes de pescar.

Tablas de madera de sobra por si el barco resultaba dañado.

Brea para calafatear la cubierta.

«¡Ta-rá!»

Sonrió más ampliamente a medida que un plan cobraba forma en su cabeza. Unos minutos más tarde, con el cabo de la vela encendido a su lado, empezó a dar patadas a la puerta del camarote.

—¡Sacadme de aquí, canallas!

Cada patada que daba hacía que la pierna le vibrara hasta la cadera, pero con menos de diez golpes había logrado sacar a medias la puerta de los goznes; estaba decidida a salir de allí.

Cuando Connor envió a uno de sus esbirros abajo para ocuparse de ella, estaba preparada para recibirlo con las redes en la mano.

—¡Cállate, bribona!

En cuanto el marinero abrió la puerta medio destrozada de un tirón, Eden le arrojó encima un montón de redes y lo empujó con fuerza hacia atrás.

El marinero tropezó mientras forcejeaba con la red y cayó de culo en el suelo del angosto pasillo. Con la llama de la vela, Eden encendió la improvisada antorcha confeccionada con brea y madera, y a continuación salió corriendo del camarote. En el preciso instante en que el marinero se libró de la red, Eden se inclinó con expresión de disculpa y prendió fuego al pasillo, impidiendo que el hombre la persiguiera. Entonces, con la antorcha todavía en la mano, subió por la escalerilla y salió repentinamente a la cubierta.

Mientras la tripulación prorrumpía en gritos, prendió fuego a todo lo que tenía cerca: la barandilla, el timón y la camisa del hombre que intentó agarrarla. El marinero se lanzó al agua chillando para apagar las llamas que lamían su ropa.

—¡Eden! —Connor se dirigió hacia ella resueltamente con una expresión colérica en su duro rostro.

Ella blandió la antorcha formando un arco con intención de mantener a Connor a raya, pero él la agarró del hombro.

Eden cambió la antorcha de mano y la lanzó con todas sus fuerzas a la vela mayor. La vela más extensa de la fragata, de la que dependía la embarcación, se incendió.

¡Ahora los Knight sabrían dónde encontrarla!

Solo había un pequeño problema.

El siguiente paso de su plan consistía en lanzarse por la borda, pero no podía escapar ya que Connor la tenía sujeta con fuerza por los hombros.

Y esta vez estaba enfadado.

—¡Allí! ¿Qué es ese fuego? —gritó uno de los hombres de Arthur, señalando con el dedo.

A Jack se le aceleró el corazón al mirar por el catalejo plegable. Recorrió la cubierta de la fragata con la mirada, y sus ojos se posaron en Eden justo a tiempo para ver cómo arrojaba su antorcha a la vela.

«Buena chica», pensó, orgulloso de su pequeña leona. Entonces Connor O’Keefe la agarró de los hombros, y Jack se puso tenso al ver que forcejeaban.

—Vamos, chica, deshazte de él. Sal de ahí —la instó entre dientes. Los hombres de O’Keefe estaban intentando apagar el fuego. Jack no pensaba dejar que escaparan—. Dispara una bala de cañón por la proa. Eso los distraerá.

—¡Sí, señor!

Jack se reunió con el artillero junto al cañón del castillo de proa; tenía todo el cuerpo magullado, pero hizo caso omiso del dolor. Ajustó la trayectoria y una vez que los miembros de la tripulación hubieron cargado la bala, cogió una antorcha y encendió la mecha personalmente.

El disparo de advertencia atravesó la noche silbando en medio de una lluvia de fuego y trazó un arco sobre la proa de la fragata.

La bala se hundió en el río y despidió una columna de agua en la zona donde cayó. Jack se llevó el catalejo al ojo de nuevo y observó la reacción en la cubierta.

Se produjo una gran confusión. O’Keefe, pillado desprevenido, se dio media vuelta para ver si la bala de cañón había impactado en la embarcación, y Eden aprovechó la oportunidad para soltarse.

Una sonrisa de pirata se dibujó en los labios de Jack cuando la joven echó a correr hacia la barandilla, se subió encima y se tiró de cabeza al río profundo, escapando del barco.

«Qué valiente.»

«Dios, cuánto la quiero.» Las aguas negras la engulleron mientras O’Keefe corría hacia la barandilla gritando su nombre.

—Bajad una lancha —ordenó Jack—. Voy a buscarla. ¿Tío?

—¿Sí, Jack?

—En cuanto ella esté lejos, vuela a ese cabrón por los aires.

—Encantado, muchacho.

—¡Déjeme ir con usted! —le rogó el doctor Farraday—. Jack, no soporto la idea de perderla…

—Yo tampoco. —Jack apartó al científico con delicadeza—. Le traeré a su hija.

Farraday observó angustiado cómo Jack descendía hasta la lancha. En unos instantes estaba remando rápidamente a favor de la corriente, luchando contra la fuerza del río que intentaba arrastrarlo hacia la fragata incendiada. El barco de O’Keefe ardía peligrosamente, y las altísimas llamas se alzaban hacia el cielo nocturno.

Jack tenía que mirar continuamente por encima del hombro mientras remaba para asegurarse de que sorteaba los restos ardientes y los gallardetes en llamas de las velas que caían de lo alto, a medida que la fragata se iba desmoronando.

El humo lo invadía todo y dificultaba la visión. Mientras aplicaba toda la fuerza de sus músculos a los remos y aumentaba la velocidad, se percató con preocupación de que aquella zona del Támesis había sido contenida con muros altos y lisos para evitar las ocasionales inundaciones del río debidas a la marea y por tanto no había orillas embarradas.

Eden se encontraba en el agua, en alguna parte, pero no podía llegar a tierra por ningún sitio. A menos que él la localizara y la subiera a la lancha, no tenía otra opción que seguir nadando en medio de aquella inmundicia.

Mientras se acercaba al muro, Jack oyó un sonido que le heló la sangre en las venas.

¡Bang!

El estallido de un fusil.

Volvió la cabeza y lanzó una mirada, horrorizado, por encima del hombro. A la luz del incendio, vio a O’Keefe junto a la barandilla de la fragata en llamas con un fusil en las manos. Apuntó y volvió a disparar al agua, y a continuación se detuvo para volver a cargar el arma.

«Santo Dios, está intentando matarla.» Jack tomó aire para gritar con la intención de desviar la atención de aquel loco, sin importarle que fuera un blanco fácil al estar expuesto en la lancha.

Pero su grito quedó ahogado por la andanada que hizo impacto en la fragata cuando el Intrépido abrió fuego.

¡Bum!

¡Bum!

El palo mayor crujió y se vino abajo con gran estrépito; en su caída arrastró las cuerdas, las vergas y las jarcias. Jack no sabía dónde se había metido O’Keefe.

Tras rodear la maltrecha embarcación, divisó un rostro pequeño y pálido en el río oscuro. Ella estaba moviendo las piernas tan fuerte como podía, esforzándose por evitar que su cabeza se hundiera en la corriente.

—¡Eden! —Jack gritó su nombre y empezó a remar con todas sus fuerzas.

—¡Jack! —farfulló ella. En medio del humo y de la confusión, Eden oyó que la llamaba y contestó desesperadamente—. ¡Jack! ¡Jack! ¡Estoy aquí!

Estaba debilitándose. El río frío y limoso seguía arrastrándola con su fuerte corriente, mientras que la alta pared no le dejaba espacio para llegar a tierra.

Era todo lo que podía hacer para evitar las náuseas que le provocaban el olor y el sabor del agua; procuraba no pensar en los desechos de un millón de personas, caballos, lonjas de pescado, talleres de cerámica y, lo que era peor, todo lo que se había vertido al Támesis desde la época de los romanos.

Habría preferido a las pirañas.

Tenía mucho frío y trataba de flotar en el agua cada vez con menos esperanza, mientras el río seguía llevándosela en medio de la oscuridad a medida que serpenteaba hacia el mar. La ropa mojada le pesaba, pero nada de aquello tenía demasiada importancia comparado con la isla de restos ardientes que avanzaba a la deriva justo hacia ella conforme la fragata caía en pedazos. No podía nadar lo bastante rápido para quitarse de en medio.

—¡Eden, háblame! ¿Dónde estás?

—¡Jack! —Se dio cuenta de que él no podía verla a causa del humo—. ¡Jack! ¡Jack! ¡Aquí! —gritó con las fuerzas que le quedaban.

En aquel instante él apareció entre la oscuridad y las olas grises, con una furia adusta reflejada en aquel amado rostro mientras conducía la lancha rápidamente hacia ella.

Tras ponerse de pie en la pequeña embarcación, Jack se arrodilló en un costado y empujó un remo en dirección a Eden.

—¡Agárrate!

Una vez que ella lo hizo, aferrándose con todas sus fuerzas, Jack tiró de ella hacia el bote. Se inclinó y le cogió la mano.

—Ya te tengo.

A continuación, empleando su cuerpo como contrapeso para estabilizar la bamboleante embarcación, la subió a la lancha.

Mientras ella se desplomaba sobre el fondo de madera húmedo del bote jadeando sonoramente, Jack volvió a coger los remos y en un abrir y cerrar de ojos apartó la barca a toda velocidad de los restos ardientes que se dirigían hacia ellos.

Eden alzó la vista hacia él y pensó que nunca había contemplado algo tan hermoso.

Cuando Jack se inclinó hacia ella, Eden le rodeó el cuello con los brazos.

—Has vuelto —dijo con voz entrecortada.

—Oh, Eden —susurró él, abrazándola con fuerza—. No podía dejarte. —Sostuvo la cabeza de ella contra la curva de su cuello—. Tranquila, ya te tengo. ¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño?

—Estoy bien con tal de tenerte a ti. ¡Él dijo que habías muerto!

—Casi —dijo Jack tristemente.

Ella se apartó para mirarlo fijamente y a continuación lanzó un grito al ver lo magullado que estaba.

—¡Tienes un aspecto terrible! ¿Qué te ha ocurrido?

—Ruiz. Ya ha pasado.

Pero no era así.

En aquel momento, la lancha se balanceó violentamente. Eden lanzó un grito ahogado, y Jack se puso tenso cuando O’Keefe saltó al bote con un rápido y fuerte impulso de su cuerpo musculoso.

—Hijo de puta —le dijo a Jack, lanzándole una mirada asesina mientras el agua sucia le goteaba por la cara—. Es mía.

Cuando Connor desenvainó el machete de la selva con un terrible susurro metálico, Jack colocó a Eden detrás de él.

—¡No te levantes!

Eden lanzó un grito cuando Connor blandió el machete y trazó un brutal arco con intención de dar a Jack, pero este paró el golpe con el remo y a continuación trató de darle a Connor con él. El australiano se agachó y lanzó otro machetazo a Jack, pero él le agarró el brazo, se lo retorció y se lo levantó por la espalda.

Connor lo miró, momentáneamente asombrado de encontrarse ante un enemigo que estuviera a su altura en cuanto a fuerza bruta.

—Suelta el arma —ordenó Jack.

—¡Vete al infierno!

—Como quieras —murmuró Jack.

Eden se echó a un lado lanzando un grito cuando los dos giraron. Jack estampó la mano de Connor contra uno de los gruesos ganchos de metal que sostenían los remos. Connor soltó el machete emitiendo un sonoro rugido. El arma cayó al río y desapareció. El australiano se quitó a Jack de encima propinándole una patada y le dio con el talón en el estómago, pero Jack se recuperó rápidamente; a continuación se produjo una pelea en toda regla.

Mientras los dos hombres se lanzaban golpes demoledores, Eden no paraba de desplazar el peso de un lado a otro para evitar que la lancha volcara.

Entretanto, el bote navegaba rápidamente de lado río abajo, con un remo desaparecido en la refriega y el otro balanceándose. Eden siguió mirando, angustiada, mientras el corazón le golpeaba con fuerza contra las costillas.

De repente, Connor empezó a estrangular a Jack; apretaba con sus dedos como si fuera un torno y le cortaba la respiración. Al principio, Jack intentó apartar las manos de Connor de su cuello, pero al ver que pasaban unos segundos sin obtener éxito, le dio un puñetazo en las costillas.

El australiano lo soltó. Jack tomó una bocanada de aire y acto seguido asestó a Connor un puñetazo en la cara con tal fuerza que hizo girar al hombre, que cayó de bruces desplomado en el fondo de la lancha.

Antes de que Connor, aturdido, pudiera recuperarse del golpe, Jack se lanzó sobre él y lo agarró de los brazos, se los colocó a la espalda con fuerza y le plantó el pie justo en la columna, sin necesidad de palabras para advertirle de que le partiría la espalda si hacía un movimiento en falso.

Eden agradeció hasta lo indecible que Jack no matara a Connor, al menos delante de ella. Al parecer, él ya había tenido suficientes muertes por una noche.

Con los ojos llameantes y un hilo de sangre que le caía por un lado de su duro rostro, Jack lo mantuvo reducido mientras la policía fluvial se aproximaba a ellos y detenía a Connor.

Ya de vuelta en el Intrépido, Jack no recordaba gran cosa de la pelea que había tenido lugar en el hotel Pulteney. Victor le dijo que sufría una leve conmoción cerebral.

Tenía heridas importantes, aunque caminaba por su propio pie; no empezó a notarlas hasta que la oleada de violencia comenzó a disminuir. Le habían dado tres puñaladas: en la pierna, en el brazo y en el hombro. Tenía la mandíbula un poco dolorida, las costillas magulladas, un ojo morado, un tajo espantoso en el cuello con el que Ruiz había estado a punto de cortarle el pescuezo, y seguramente orinaría sangre durante los próximos días debido al puñetazo en los riñones que había recibido, pero pensándolo bien, no se había sentido tan feliz en toda su vida.

Eden estaba a salvo.

Aquello era lo único que importaba.

Mientras tanto, la policía fluvial estaba recogiendo al resto de los marineros de Connor que habían saltado al Támesis para escapar del barco incendiado. Todos aquellos bellacos estaban siendo detenidos.

Victor y lord Arthur eran interrogados individualmente por agentes de Bow Street y de la policía fluvial con el fin de que proporcionaran información sobre todo lo que habían presenciado aquella noche.

Jack esperaba que Wellington fuera tan influyente como aseguraba y mantuviera su promesa de evitarle problemas legales a Jack en lo referente a su misión. Después de todo, Ruiz y dos de sus secuaces yacían muertos en la suite del hotel Pulteney.

Todavía estaba temblando como consecuencia de aquella violenta noche, pero Eden lo ayudó a calmarse posándole su mano pequeña y delicada. A decir verdad, ella no se encontraba mucho mejor: estaba desaliñada, agotada y calada hasta los huesos del agua insalubre del río.

Pero se hallaban juntos al lado del pasamano de la borda, y dispuestos a no permitir que una fuerza que no fuera de origen divino volviera a separarlos jamás.

—Jack —susurró Eden, volviéndose hacia él—. Quiero decirte que lo siento.

Él la miró y se le hizo un nudo en la garganta al ver su mirada sincera. «Es tan pura…» Entonces negó con la cabeza.

—Soy yo quien debería disculparse por las cosas horribles que he dicho.

—No. Yo sabía que solo lo decías porque estabas dolido, mi amor. —Ella empezó a acariciarle la cara, pero la tenía tan hinchada y dolorida que se detuvo—. No quiero que vuelvas a pensar que me importan más las estúpidas recepciones sociales y todas esas cosas que tú. Te quiero. Eres el centro de mi vida. Sé que te has preguntado si de veras estaba de tu parte por la forma en que últimamente me he comportado… pero estoy de tu parte, y voy a poner fin a todo esto. Te lo prometo. Si te he hecho daño, mi león, lo siento. Podemos marcharnos de Londres si quieres, Jack. Iré allí donde seas feliz.

Él jamás habría imaginado que pudiera enamorarse más de ella de lo que ya lo estaba, pero su inocente promesa lo subyugó definitivamente. Le cogió las manos entre las suyas mientras la miraba fijamente.

—Cariño, tengo que ser sincero. La verdad es que siempre he querido sentirme cómodo aquí. Ya sabes, Londres es mi casa. Nací aquí. Mi familia está aquí. Hace mucho tiempo que huyo de todo esto. Pero tú me has ayudado a comprender que la culpa no solo era de ellos por juzgarme, sino que yo también los rechazaba. Tú me has dado una razón para intentar participar, para intentar formar parte del mundo. Tú me has dado una razón para quedarme.

A continuación le contó brevemente el rumor que Lisette había hecho correr sobre ellos, ya que nadie había tenido ocasión de explicárselo todavía, y cómo aquello le había hecho temer por la futura situación de su hijo.

—Pero Jack, ahora vamos a estar juntos y no permitiremos que nadie trate a nuestro hijo como te trataron a ti —lo reprendió ella con una tierna sonrisa—. Además… —le alisó el pelo acariciándoselo con mucha delicadeza—… no hay nada que temer. Cuando vean a mi bebé, que será tu viva imagen, sabrán quién es el padre.

A él le dolía sonreír, pero sus palabras le arrancaron lentamente una amplia sonrisa.

Ella lo abrazó, rodeándole el cuello y tratando de encontrar una zona en la que pudiera besarlo sin causarle más dolor.

—¡Edie! ¡Edie! ¿Hola? ¡Basta ya, hombre, déjame ver a mi hija!

—¿Papá? —dijo ella en voz baja, volviéndose en respuesta a la llamada, aunque sin dejar de abrazar a Jack. Él sonrió con ternura, observando cómo el rostro de ella se iluminaba ante sus ojos—. ¡Papá! —gritó Eden.

Había estado esperando a que su padre saliera del camarote donde estaba con los abogados y los investigadores.

—¡Edie, mi querida niña! ¡Aquí estoy! —Su padre atravesó la cubierta corriendo en dirección a ella, agitando la mano frenéticamente.

Jack la soltó y se situó a una distancia respetuosa mientras ella corría a los brazos de su padre.

Eden se echó a reír con lágrimas en los ojos.

—¡Papá!

Los dos Farraday, mojados y sucios, se abrazaron con fuerza.

—Oh, papá, siento mucho todo lo que te he hecho pasar.

—No, cariño. Hiciste bien marchándote. ¡Yo rompí mi promesa y me porté como un tonto! Debería haberte hecho caso en muchas cosas. —Tomó su adorable rostro entre las manos y le besó la frente—. Mi chica valiente. Estoy muy orgulloso de ti, Eden. No te arrepientas de nada. Tenías un sueño en la vida y tuviste el coraje de perseguirlo, cariño.

Ella lo abrazó de nuevo.

—Bueno, ya he encontrado mi sueño, papá —dijo Eden al cabo de un largo rato, enjugándose una lágrima. Se volvió y señaló a Jack—. Está justo ahí.

Jack la miró con unos ojos azules tan brillantes como el fuego de San Telmo y el corazón resplandeciente de un amor intenso y tierno.

—No sabe bailar —dijo ella suavemente—, pero podré vivir con eso.

Sosteniéndole la mirada, él dijo de forma apenas audible:

—Puedo aprender.

Epílogo

Jamaica, un año más tarde

La elegante casa de campo de estuco blanco se hallaba emplazada en un soleado acantilado con vistas al mar. La exuberante ladera tropical situada debajo descendía hasta las playas de arena blanca, las aguas color turquesa y las olas susurrantes.

Era la hora de la siesta, y Eden, sentada en una silla de mimbre de la terraza con baldosas rojas, escribía una carta a su prima Amelia.

Tu madre tiene toda la razón: cuando tengas al niño en brazos, te olvidarás de todo el dolor. Además, tienes a tu querido y apuesto Trahern a tu lado, y confío plenamente en que cuidará maravillosamente de vosotros dos.

La brisa arrastraba los gritos de las gaviotas hasta Eden, que ni siquiera se había fijado en la pequeña lagartija verde que corría como una flecha por la curva de la pared. Encima de la terraza, las palmeras se agitaban contra el cielo azul celeste, mientras alrededor de ella los elegantes montones de buganvillas rojas y las delicadas flores de acebo susurraban sacudidas por las brisas del mar.

Últimamente, el abuelo —naturalmente, me refiero a papá— ha conocido a una persona de lo más interesante. Prima, creo que puede haber romance a la vista. La señorita Jane Rossiter es una soltera de la zona con inclinaciones intelectuales y un gran interés por el trabajo de papá. ¡La semana pasada no pudo venir a vernos porque la acompañó al teatro! ¿No te parece muy civilizado por su parte? Todavía hay milagros.

Bueno, ahora que ya estás al día de mis cotilleos, no me prives de los tuyos. ¿Qué es eso que he oído de que los Knight de la India se han dejado ver en Londres últimamente, y que la señorita Georgie Knight ha metido a lord Griffith en cintura? Por favor, envíame cualquier información que puedas averiguar, querida prima.

Pero hoy no solo tengo cotilleos. También tengo asuntos importantes que comunicarte, entre ellos la creación del Congreso de Angostura por parte del Libertador hace tan solo dos meses.

En realidad, los peores momentos de la guerra parecen haber quedado atrás. Durante los últimos meses, se han producido algunas victorias, y por lo visto, tenemos motivos para estar orgullosos de nuestros maridos. Los ingleses que fueron a luchar a Suramérica están ayudando a Bolívar a enfrentarse a la Corona española. Jack cree que dentro de un año o dos Venezuela será libre.

Hizo una pausa en actitud pensativa, y durante unos instantes observó los veleros blancos que navegaban a lo largo del lejano horizonte. Una sonrisa se dibujó en sus labios. A continuación, mojó su pluma en tinta por última vez.

Bueno, queridísima prima, por el momento estas son todas las noticias que se me ocurren. Aquí estamos bien; no, debería decir que somos absurdamente felices, y estamos deseando veros en Londres la próxima primavera. Cuando el pequeño Johnny sea un poco más mayor, tenemos pensado vivir medio año aquí, en los trópicos, y el otro medio en Londres para poder estar cerca de vosotros y de toda la familia. (No se lo digas a Jack, pero me estoy volviendo una consentida.) Como siempre, gracias por mandarme las revistas.

Con todo mi cariño,

EDEN

Mientras firmaba y guardaba los artículos de escritura dentro del escritorio portátil, el enorme diamante de su dedo reflejó la luz del sol y la descompuso en un reluciente arcoíris. Cuando se levantó y regresó al interior estaba en un estado de ánimo relajado y contemplativo.

Recorrió la casa despacio, gozando de su lujo tropical, hasta que llegó a la sala de día y encontró a su apuesto marido tumbado en el sofá, cubriendo con el brazo a su hijo de cinco meses en actitud protectora.

Su león y su cachorro. El pequeño Johnny dormía profundamente sobre el pecho de su cariñoso padre.

A Eden le embargó una tierna adoración. Se apoyó en la ancha puerta redondeada y se cruzó de brazos, contemplándolos con una alegría silenciosa que iluminaba sus ojos. Acurrucado debajo de la pareja, Rudy daba golpes en el suelo con su cola a modo de saludo, pero Eden se llevó un dedo a los labios e hizo callar al perro antes de que despertara al bebé.

Sin embargo, Jack debió de percibir su presencia. Se movió, aunque no lo bastante para perturbar el sueño de su hijo. Volvió la cabeza para mirarla al tiempo que abría sus ojos color aguamarina.

Le sonrió con soñolienta satisfacción; su mirada profunda y serena rebosaba amor.

Amor y gratitud… y un destello malicioso en sus ojos que auguraba algo un poco más atrevido para la noche.

Eden le lanzó un beso y le devolvió la sonrisa.

Estaba deseando que llegara.

Nota de la autora

Querido lector:

Así termina el séptimo libro de la saga de la familia Knight… en cierto modo.

Muchos de vosotros habéis escrito a esta humilde autora pidiéndole que no deje que la serie termine, por lo cual os doy las gracias. Es un auténtico privilegio poder crear un maravilloso mundo ficticio en el que otras personas puedan zambullirse y compartirlo conmigo y entre ellas.

En cualquier caso, la perspectiva de apagar las luces del mundo de la familia Knight por última vez era demasiado triste. A muchos de mis lectores y a mí nos parecía que todavía no había llegado el momento de dejarles marchar.

Así que me estrujé el cerebro y me propuse un nuevo desafío: hallar una forma natural y satisfactoria de ampliar el horizonte de la saga de los hermanos Knight haciendo que todo quedara en familia. Mi imaginación no tardó en dar con los pintorescos primos de los Knight de Londres, una fascinante rama de la familia ducal que había emigrado a la India durante la deslumbrante época del Raj.

Ello no solo augura la aparición de otros dos apuestos hombres de la familia Knight, Gabriel y Derek, sino que además, como regalo especial a mis lectores, presentaré a su hermana Georgie.

Muchas personas me han preguntado si algún día escribiré una novela protagonizada por Georgiana Knight, la duquesa de Hawkscliffe, quien engendró a la variada prole con sus distintos amantes. La respuesta es un no sincero. Mis obras están inspiradas en mis más profundos valores, sentimientos y creencias, y sería incapaz de convertir a la irresponsable Georgiana en una heroína.

Sin embargo, en cierto sentido, la escandalosa duquesa tiene ocasión de hacer borrón y cuenta nueva en el personaje de su hermosa sobrina, la señorita Georgie Knight, quien dentro de poco llegará a Londres tras haber estado a punto de hacer estallar una pequeña guerra en la India. Georgie tiene las mismas agallas, el espíritu aventurero, el valor y la sensualidad que despertaron el interés de los lectores por la duquesa, pero sin haber cometido todos sus dolorosos errores.

Pronto la conoceréis en Su único deseo.

Como siempre, gracias, querido lector, por dejarme entretenerte.

GAELEN FOLEY (Pittsburgh, Pensilvania, 1973) es una escritora de novelas románticas. Nacida en una familia de origen irlandés, se graduó en Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de Fredonia (Nueva York). Al finalizar sus estudios, compaginó durante cinco años su trabajo de camarera por la noche con el de la escritura, por el día. Tras varios intentos fallidos de publicar sus manuscritos, en 1998 publicó El Príncipe Pirata que consiguió un premio del Romantic Times.

Su interés por los poetas románticos, como Wordsworth, Byron y Shelley, la llevaron a estudiar y enamorarse de la época de la Regencia (Inglaterra, a principios del XIX), en la que suele ambientar sus novelas.