A los ojos de la alta sociedad el coronel Damien Knight, duque de Winterley, es uno de los héroes de Inglaterra. Sin embargo, desde su regreso del frente vive en una solitaria casa de campo, apartado de su familia y de su mundo, torturado por los recuerdos de la guerra. Solo el asesinato de un viejo amigo, que le había nombrado tutor de su sobrina, le obliga a salir brevemente de su retiro.

Si Damien esperaba convertirse en el guardián de una tímida adolescente, no puede estar más equivocado. Miranda Fitzhubert es una joven desenvuelta, impetuosa y soñadora que ya ha decidido qué hacer con su vida, una mujer por la que Damien se siente atraído desde el primer momento… aunque su amor sea el único que le está vedado.

La historia de una atracción prohibida pero irresistible.

Gaelen Foley

Corazón de hielo

Saga de los Knight - 3

ePub r1.1

Titivillus 03.05.2024

Título original: Lord of Ice

Gaelen Foley, 2002

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Editor digital: Titivillus

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Para Shauna Summers,

mi maravillosa editora;

Maxwell Perkins está sonriendo en alguna parte.

Y para toda la gente de Ballantine que queda en segundo plano,

por su duro trabajo y su alto nivel de exigencia.

Gracias

Hace un frío ingrato, y estoy abatido.

SHAKESPEARE

Prólogo

Londres, 1814

—Mírate. Otra vez borracho. Eres patético —le dijo lord Hubert a su hermano pequeño.

El mayor Jason Sherbrooke se limitó a soltar una risita insolente a modo de respuesta. Mirando fijamente el fuego, se arrellanó en su raído sillón y dio otro trago a la botella de ginebra.

Mientras se abría camino con cuidado a través del caos que reinaba en la sórdida habitación de soltero del mayor, Algernon Sherbrooke, vizconde Hubert, sacó un pañuelo meticulosamente doblado con sus iniciales y se tapó los orificios nasales para evitar respirar el hedor que flotaba en el aire.

—Que Dios nos ampare, esta habitación huele a queso podrido, a orines o a algo igualmente apestoso. ¿Es que nunca limpias lo que ensucias?

—Desde luego, soy la pulcritud personificada —farfulló Jason.

Algernon frunció los labios. La causa del malestar de su hermano era evidente. Miró la manga vacía de la chaqueta del desaliñado uniforme rojo de Jason. El mayor había perdido el brazo derecho durante la brutal carga de la caballería en la batalla de La Albuera. Había tenido suerte de escapar con vida. Algernon acercó una tosca silla de madera al fuego y se sentó con cautela.

—Tal vez deberías contratar a una criada en lugar de quedarte ahí sentado compadeciéndote de ti mismo.

—Y un cuerno. La última me robó —masculló su hermano.

—No me extraña, teniendo en cuenta dónde vives. —La pensión de Jason no quedaba lejos de los cochambrosos pisos que Algernon poseía, muy en secreto, en una zona peligrosa del East End. Por desgracia, aquella inversión todavía no había rendido los beneficios que él esperaba, pese a que había subido el precio de los alquileres el mes anterior. Le daba igual que solo faltaran quince días para Navidad. Estaba dispuesto a echar a todo aquel que no le pagase el importe completo—. ¿Por qué sigues en esta ratonera? Ambos sabemos que puedes permitirte algo mejor.

Jason lo miró con expresión aburrida.

—¿Qué importa eso?

—¿Acaso no tienes orgullo?

—¿Qué demonios quieres, Algy? Dudo que esta visita se deba a un repentino arrebato de amor fraterno. ¿Te has contagiado del maldito espíritu navideño o has venido por alguna razón?

Algernon escudriñó con recelo el rostro bronceado de Jason, con su desaliñado bigote de color cobrizo. Iba a tener que proceder con cuidado. Incluso estando borracho, su perspicaz hermano no era un hombre a quien se pudiera engañar fácilmente; estaba muy curtido por los años que había pasado en la guerra.

—Tal vez he venido para evitar que te mates con la bebida.

—Pierdes el tiempo. —Mientras alzaba nuevamente la botella, Jason le lanzó una mirada de reojo—. Pero dudo que ese sea el motivo de tu visita.

Algernon le dirigió una mirada penetrante durante un largo rato; luego suspiró dándose por vencido.

—No. No he venido por eso.

—En el ejército respetamos a los hombres que van directos al grano.

—Muy bien. —La delgada cara de Algernon se estiró al hacer una pausa, y sus ojos de color avellana se volvieron todavía más fríos—. Necesito la dote de Miranda.

Los ojos legañosos de Jason se despejaron de la sorpresa.

—Me encuentro en una situación difícil…

—Oh, no. No sigas. Me niego rotundamente.

—Escúchame…

—No hay nada de que hablar.

—¡Jason!

—No te puedo dar ese dinero porque no es mío, Algy, y desde luego tampoco tú puedes gastarlo. Richard se lo dejó a su hija…

—¡Su hija bastarda! Maldita sea, Jason, ella no es una de los nuestros.

—Puede que Miranda sea ilegítima, pero eso no cambia el hecho de que sea la hija de nuestro hermano.

Su hermano mayor, Richard, había sido el vizconde Hubert antes de que el título pasara a Algernon, el segundo en nacer. Richard, que era soltero y muy mujeriego, había muerto sin descendencia legítima; tan solo había dejado una hermosa niña que había tenido con su amante, la famosa actriz Fanny Blair. Pero Fanny murió con él un día de verano en que su barco de recreo se hundió en el lago. Solo sobrevió su hija, Miranda, que por aquel entonces tenía ocho años, tras ser rescatada por un pescador.

—Es nuestra sobrina —concluyó Jason con firmeza.

—No según la ley —dijo Algernon fríamente.

—Pero sí según la sangre.

—No le debemos nada. ¡Deja que se busque la vida!

—Dios, ¿estás oyendo lo que dices? Siempre has sido un cretino insensible.

—¿Cómo puedes ponerte sentimental con esa cría? ¡Su madre no era mucho mejor que una fulana!

—Pues da la casualidad de que a mí me gustan las fulanas —dijo Jason con una sonrisa de satisfacción, cruzando los talones de las botas ante el fuego.

Conteniendo unas palabras de las que sabía que se arrepentiría, Algernon se levantó repentinamente de la silla y se paseó por la abarrotada y mugrienta habitación, pasó por encima de un escabel roto, unas botellas vacías y montones de ropa sucia. Apartó un libro de una patada y se detuvo junto a la pared del fondo, parpadeando mientras se esforzaba por dominar su irritación. Maldita sea, ¿cómo iba a hacer entrar en razón a aquel borracho? Cerró la mano sobre el puño de encaje de su camisa.

—Si acabo arruinado, toda la familia quedará deshonrada, incluido tú.

—No te preocupes, Algy, no te arruinarás —dijo Jason, riéndose entre dientes—. Eres listo como un zorro y tienes los principios de una serpiente. Tengo fe en ti. Encontrarás alguna forma de evitarlo. Pero no quiero volver a oírte hablar en contra de Miranda. Da la casualidad de que le tengo mucho cariño a esa niña.

—Ah. —Algernon se dio la vuelta—. ¿Y cuándo fue la última vez que fuiste a visitarla a la escuela? ¿Hace un año? ¿Dos? ¿Cinco? —le espetó, mientras Jason parpadeaba, visiblemente sorprendido—. ¡Antes de lo de La Albuera, seguro!

Jason le lanzó una mirada de advertencia.

—En la escuela se ocuparán de ella hasta que esté lista para su presentación en sociedad.

—¿Presentación en sociedad? —gritó su hermano—. En primer lugar, es una bastarda y no tendrá ninguna posibilidad de…

—Sí que la tendrá. Para eso está el dinero.

—Pues no va a recibir ninguna ayuda por mi parte —gruñó—. Me aseguraré bien de que ni mi mujer ni mis hijas la saluden en sociedad. En segundo lugar, ¿te has parado a pensar que el momento de esa gran puesta de largo que imaginas ha pasado ya? Miranda tiene diecinueve años. Si te preocupara tanto su bienestar, te habrías dado cuenta de que la edad adecuada para ello fue hace un par de años.

Jason se lo quedó mirando fijamente, sorprendido.

—¡No tiene diecinueve años!

—Sí que los tiene. ¡Despierta! ¡Deja la botella y piensa! Es una mujer adulta, una mujer a la que no puedes pretender hacer entrar en nuestro círculo. La sociedad no la aceptará. ¿No te das cuenta de que sería cruel ponerla en una situación tan incómoda?

—Saldrá adelante, Algy. No conoces a Miranda. Es muy valiente. Además, siempre ha tenido la belleza de su madre. Una cara bonita puede hacer que una mujer llegue lejos en «nuestro círculo».

Algernon hizo un esfuerzo por mantener la calma.

—Escúchame. Si realmente es una buena escuela, habrán preparado a Miranda para que ocupe un puesto de institutriz u otro empleo digno de una mujer respetable y que se ajuste a su posición. Dime, ¿por qué debemos hacernos responsables de la hija bastarda de Richard?

—No hables en plural. Soy yo quien debe hacerse responsable. —Jason movió la cabeza con gesto de disgusto—. Richard sabía que la tratarías como si fuera basura si la dejaba a tu cargo.

—¿Dónde está tu lealtad, maldita sea? ¡Soy tu hermano y me enfrento a la ruina! La cosecha del año pasado fue mala. La bolsa ha bajado…

—Deja que adivine: tienes que volver a cubrir las pérdidas de tu querido Crispin en las mesas de juego.

Algernon lo miró con los ojos entornados.

—Crispin es mi hijo, mi heredero. ¿Pretendes que lo deje a merced de unos prestamistas criminales?

—Entiendo. Así que prefieres quitarle a Miranda la dote, su futuro, para que tu hijo no pierda su reputación en el club. No, Algy. Tú y tu hijo podéis iros al infierno.

—Jason…

—Algy, de todas formas solo son cinco mil libras. Crispin es capaz de perder esa cantidad en cinco minutos. Sin embargo, ese dinero cambiaría el futuro de Miranda.

—Idiota. —Algernon empezó a pasear por la estancia, volvió a sentarse en la silla situada junto a él y examinó intensamente el rostro macilento de su hermano—. ¿Cinco mil libras? ¿Es que no dejas la botella ni para fijarte en tus propias cuentas?

Jason se removió incómodo en su sillón.

—¿A qué te refieres?

—Antes de marcharte a la guerra invertiste la mayor parte del dinero de la herencia en una pequeña empresa llamada Fundiciones Waring, ¿recuerdas?

—Sí, ¿y qué?

—Jason. —Algernon sacudió la cabeza—. Fundiciones Waring consiguió tantos contratos de guerra que la compañía se ha convertido en un imperio. Esas cinco mil libras valen ahora cincuenta mil.

Jason se quedó boquiabierto. Dejó la botella y se quedó mirando a Algernon, estupefacto.

Algernon no pudo evitar esbozar una sonrisa irónica al ver la expresión de sorpresa de su hermano. Quizá ahora el muy tonto entraría en razón. Se hizo un largo silencio, interrumpido únicamente por el silbido del viento invernal en los aleros y el chisporroteo del fuego de la chimenea.

—¿Cincuenta mil libras? —gritó de repente Jason al recobrar el habla.

—¡Sí! ¡Tú lo hiciste, Jason! —susurró Algernon en tono febril—. Tú eres quien merece ese dinero. ¿Ves de lo que eres capaz cuando no tienes el cerebro empapado en alcohol?

—¡Cielo santo, cincuenta mil libras! —Jason echó la cabeza atrás al tiempo que se daba una palmada en el muslo y empezó a reírse como un borracho. Se levantó del sillón, volvió a coger la botella y la alzó alegremente—. ¡Oh, Miranda, muchacha! ¡Cincuenta mil libras! ¡Dios, podrá casarse con un duque! —Pasó por delante de Algernon dando un traspiés, con la cara colorada de la emoción—. Dios mío, es un milagro. —Sacó el macuto del ejército y, empleando torpemente la mano izquierda, empezó a meter algunas prendas de ropa.

—¿Qué estás haciendo?

—¡Me voy a Warwickshire a buscarla a la escuela, eso es lo que voy a hacer! Y si tiene diecinueve años… ¿De verdad tiene diecinueve años? —preguntó, alzando la vista.

Algernon no respondió a la pregunta.

—No vas a ir a ninguna parte.

Jason se enderezó con cautela y dejó lo que estaba haciendo.

—¿Cómo?

—No seas ridículo. Bajo ningún concepto dejaremos una fortuna como esa en manos de una cualquiera.

—Ella no es una cualquiera, Algy. Ya no. —El bigote de Jason se ladeó movido por su sonrisa torcida—. Es la señorita Miranda FitzHubert, heredera. Más vale que lo recuerdes para que no te gire la cara cuando sea duquesa.

Algernon se levantó de la silla, y su expresión se tornó peligrosa.

—Escucha, hermano. Vas a entregarme ese dinero. No pienso quedar deshonrado públicamente por culpa de tu insensata caballerosidad hacia nuestra sobrina bastarda. Pon la cuenta a mi nombre. Cuando me haya recuperado devolveré el dinero, si quieres. Miranda no se enterará.

—Que te jodan, Algy. Prueba en el banco. —La carcajada de Jason se interrumpió bruscamente; Algernon había sacado una pistola, y con sangre fría le apuntaba entre los ojos.

—Mi querido hermano, por lo visto no entiendes la gravedad de mi situación. Necesito ese dinero, Jason. Y lo conseguiré. Dame los documentos y pon la cuenta a mi nombre. Ahora.

Jason miró la pistola con incredulidad y luego a él.

—Maldita sea, ¿te has vuelto loco?

—Nosotros somos parientes. Ella no es nadie.

—Hijo de puta —susurró Jason—. Serías capaz de hacerlo, ¿verdad?

Algernon amartilló la pistola con el pulgar.

—Haz lo que te digo, Jason. Estás borracho. No piensas con claridad. De hecho, no estás en condiciones de manejar el dinero ni a la chica. Como cabeza de familia, yo me haré cargo de todo a partir de ahora.

—Me volarías la tapa de los sesos por cincuenta mil libras, ¿verdad, Algy? Claro que sí. ¡Lo harías sin vacilar! Al fin y al cabo… —Jason hizo una pausa y su rostro se puso tirante con una ira creciente— mataste a Richard para apoderarte de su título, ¿verdad? ¿Verdad? —chilló, mientras los ojos de Algernon refulgían de ira—. No sé cómo lo hiciste, pero conseguiste que el barco de Richard se hundiese en el lago. ¡Gusano traidor! Siempre lo he sospechado, pero hasta este momento no lo sabía con seguridad.

—Me temo que te has vuelto loco de tanto beber, Jason —dijo Algernon, con fría serenidad—. Y ahora sé bueno y dame los documentos.

—¡Ni lo sueñes! ¿Crees que me da miedo una pistola? Durante los últimos cinco años me he cansado de ver los cañones de los mosquetes franceses. ¿Qué diablos me importa? ¡Adelante, aprieta el gatillo, cobarde! No tengo nada que perder.

—No me provoques, Jason —susurró—. Sería una gran pérdida. Soy tu pariente más cercano y sé que antes de ir a la guerra hiciste testamento. Si te matase Miranda pasaría a ser mi pupila; de todas formas, su fortuna acabaría bajo mi control.

—Te equivocas, amigo. ¿Crees que soy tan estúpido como para nombrarte su tutor? —Los labios de Jason se volvieron más finos al esbozar una sonrisa salvaje—. No, hermano, hice ciertas rectificaciones en mi testamento cuando estaba en el ejército… ante hombres en quienes podía confiar. Dime la verdad, Algy. Admite que mataste a Richard y a Fanny y que intentaste también matar a Miranda, y te daré el dinero.

Algernon se lo quedó mirando. El corazón le latía a toda velocidad, pero todavía conseguía controlarse. Bajó lentamente la pistola, aunque sin llevársela al costado. En lugar de ello la detuvo a la altura del corazón de Jason.

—Saluda a Richard de mi parte —murmuró.

La botella de ginebra cayó; sonó un disparo, y el fogonazo de la cazoleta del arma iluminó la cara enjuta de Algernon y sus despiadados ojos. Jason se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo con gran estrépito llevándose las manos al pecho. Algernon bajó la pistola hasta situarla a un lado.

Mientras luchaba por respirar, Jason miró horrorizado las botas impecablemente pulidas de su hermano. El vizconde pasó por encima de él, se dirigió tranquilamente al escritorio de la esquina, abrió el cajón y empezó a buscar entre sus documentos privados.

Aturdido por el dolor y la incredulidad ante la maldad de su hermano, Jason pensó que se estaba muriendo. Luego se maldijo por no haber protegido la herencia de Miranda como debería haber hecho por medio del tribunal de equidad. Pero Richard murió tan de repente, y él estaba tan ansioso por irse a la guerra, que quiso evitar los quebraderos de cabeza de tener que lidiar con la pesada burocracia, y en lugar de ello depositó el dinero en un fondo de inversiones privado a nombre de Miranda. Él mismo se inscribió como administrador.

Ahora ella se encontraba en un terrible peligro. Si Algy había sido capaz de matar a sus hermanos a sangre fría, difícilmente vacilaría en hacer lo mismo con su sobrina ilegítima. Incapaz de detenerlo, Jason se quedó tumbado en el suelo en medio de un charco de sangre.

—Ah, aquí está… Miranda FitzHubert. Dios mío, ¿qué es esto? —Algernon hizo una pausa—. Jason, Jason, ¿qué has hecho? Vaya, es una lástima.

En plena agonía, Jason alzó la vista mientras Algy se acercaba a él lentamente. El vizconde inclinó la cabeza y lo escudriñó. Su cara era un óvalo borroso recortado contra la oscuridad que se apoderaba de la habitación. Su voz parecía extrañamente apagada, y flotaba hasta él con enojo.

—No deberías haber puesto su nombre en la cuenta, Jason. ¿Cómo voy a apoderarme de ella ahora? ¿Te das cuenta de lo que has hecho? Ahora también tendré que librarme de tu querida sobrina.

—¡No! —gritó él con voz ahogada, pero las botas lustrosas de Algernon se alejaron con paso airado y regresaron al escritorio.

Jason permaneció allí tumbado viendo cómo la sangre de su pecho se extendía sobre el suelo y se filtraba por las sucias grietas que había entre los tablones. Horrorizado, se dio cuenta de que su existencia podía medirse ahora en segundos, pero al menos había hecho algo bien, pensó: vio el rostro severo y honrado del guerrero a quien había nombrado tutor de Miranda en su testamento: el hombre más fuerte y duro que conocía, el valiente coronel de su regimiento.

Damien Knight, el conde de Winterley. «Protégela…»

Envió una advertencia desesperada a su querido compañero de armas. Sabía que no se había equivocado en su elección. Damien Knight era todo un héroe de guerra.

Aquel hombre siempre había estado envuelto en un halo de leyenda: un misterioso fulgor de protección divina, como si hubiera nacido únicamente para luchar por el rey, defender a los débiles y proteger a los inocentes. Como un caballero de la antigüedad, era puro de espíritu e implacable en la batalla. Jason le había confiado la custodia de Miranda por el inviolable sentido del honor de aquel hombre; ignoraba completamente que las aterradoras, casi sobrenaturales, dotes asesinas de Damien pudiesen ser necesarias en su papel de tutor.

A medida que empezaba a perder la conciencia, y que el flujo de la sangre disminuía en sus venas, encomendó a Miranda a su amigo; ya no podía hacer nada por sí mismo. Cerró los ojos, sabedor de que era inútil luchar contra el frío que se extendía por sus miembros.

—¿Jason? —La voz seca de Algy sonaba apagada, como si viniera de una distancia cada vez mayor o atravesara un velo tenue y trémulo.

«Ten cuidado con él, Knight. Lo único que puede hacerte daño es un cobarde.» De repente, todos los pensamientos se disolvieron en la placidez que se apoderó de él. Sus ojos mortecinos percibieron una luz interior de una belleza indescriptible. Impotente, débil y herido, se dejó envolver por ella. En realidad, la muerte supuso un alivio para Jason Sherbrooke. La guerra lo había destrozado, había desfigurado su cuerpo y su alma, pero ahora ya no sentía dolor. Cerró los ojos. «Por fin.»

Volvía a casa.

1

Berkshire

Damien Knight, conde de Winterley, blandió el hacha de mango largo por encima de su cabeza con una dura mirada, la dejó caer de golpe con una fuerza salvaje y partió limpiamente por la mitad el tronco colocado de pie. El ruido seco del hachazo atravesó el campo nevado como un disparo y asustó a los mirlos que picoteaban los rastrojos del trigo. Se movía con suavidad. Totalmente abstraído, bajó el hacha, se ajustó uno de sus gruesos guantes de piel y cogió los trozos de madera astillada; luego, los apiló en un montón que durante las últimas semanas había crecido hasta alcanzar unas proporciones amenazantes, como si por mucha leña que recogiera no pudiera encender un fuego que le hiciese entrar en calor. Tras colocar el siguiente leño en el tocón del árbol que le servía de tabla, le asestó un golpe.

Repitió ese movimiento una y otra vez; estaba intensamente concentrado en la tarea, dejando que absorbiera su torturada mente, hasta que vio que algo había captado la atención de su semental en el terreno de al lado.

El caballo blanco era su única compañía en aquel lugar. El animal había estado piafando entre la escarcha, mordisqueando las briznas de hierba que encontraba, pero ahora tenía la cabeza alzada y las elegantes orejas puntiagudas levantadas en dirección al camino. Damien se secó el sudor de la frente con el brazo, apoyó la otra mano en el mango del hacha y entornó los ojos ante el resplandor blanquecino de aquel día de mediados de diciembre, mientras seguía la mirada de su caballo.

El animal soltó un relincho agresivo y echó a correr en dirección a la valla; su cola de color marfil ondeaba como un banderín de guerra. Damien observó un instante al animal con deleite. Debía de hacer un mes que Zeus no llevaba silla de montar. Los dos estaban volviendo a un estado natural, pensó, al tiempo que se rascaba la corta y áspera barba morena que le había crecido en la mandíbula. Sin la menor sorpresa, únicamente con una débil ansiedad, observó cómo su hermano gemelo, lord Lucien Knight, se acercaba a medio galope por el camino de entrada a lomos de su magnífico caballo negro andaluz.

Zeus echó a correr junto a ellos al otro lado de la valla, desafiando al caballo negro que invadía su territorio. Afortunadamente, Lucien era un jinete demasiado diestro para perder el control de su montura.

Damien bajó la barbilla hasta casi tocarse el pecho y soltó un suspiro que formó una nube de vaho en el vivificante y frío aire. Pensó que su hermano venía para comprobar cómo estaba.

No le gustaba que alguien le viera en aquel estado, pero al menos con su perspicaz hermano no tenía que fingir que estaba bien.

Lucien y la que era su esposa desde hacía tres meses, Alice, vivían en Hampshire, a dos horas de la destartalada casa solariega de Damien, que le había sido concedida por el Parlamento junto con su título. En realidad, él no sabía en qué consistía ser conde. Su nueva posición simplemente parecía haberlo convertido en el criado de los condenados políticos. Tras coger los últimos troncos partidos y añadirlos al montón de leña, lanzó una mirada de incertidumbre en dirección a la ruinosa y descuidada mansión que le habían otorgado. Construida con piedra caliza de color gris blanquecino en torno a 1760, Bayley House estaba inspirada en un clásico templo griego con un frontón triangular sostenido sobre cuatro enormes columnas. A Damien le recordaba un mausoleo.

Por dentro también lo parecía, con aquellos enormes suelos vacíos despojados de mobiliario y con el frío suficiente para conservar un cadáver. Tenía la ligera sensación de que el lugar estaba encantado, pero sabía perfectamente que los únicos fantasmas que había habitaban en su interior. No poseía ni el dinero ni la energía para devolverle la vida a aquella casa y arreglarla como era debido, aunque tampoco le importaba especialmente. Era un hombre austero y no necesitaba lujos.

Cuando llegó allí en noviembre, poco después de la conmemoración de la Conspiración de la Pólvora, acampó junto a la chimenea en lo que antaño había sido el salón de la casa. Sus compañeros de regimiento —los pocos que habían sobrevivido— se habían dispersado y habían regresado con sus familias, pero al menos conservaba su equipo, cuyos casi treinta kilos de peso había cargado en la espalda a lo largo de cientos de kilómetros de marchas por Portugal y España. Aquello lo reconfortaba: su tienda; su juego de platos de hojalata para el rancho llenos de rozaduras y abolladuras y su cantimplora de madera; su sobretodo, que hacía las veces de manta; su macuto, que utilizaba como almohada; un poco de queso, galletas y salchichas para alimentarse, y unos cuantos puros. Un soldado necesitaba poco más en la vida, salvo, claro está, alcohol y prostitutas, pero Damien había renunciado a todo aquello en un serio intento por serenar su torturada mente con una vida ascética.

Sin embargo, echaba de menos cien veces más a las chicas que la ginebra, pensó lanzando un suspiro melancólico. Lucien podía quedarse con la refinada dama con la que se había casado; él prefería a las fulanas soeces e indecentes pero que sabían cómo tratar a un soldado. Imaginar a una mujer dulce y dispuesta despertaba las reprimidas necesidades de su cuerpo, pero desechó sus ansias de desahogarse y apartó el hacha mientras su hermano se acercaba. No podía arriesgarse a que algo alterase su precario equilibrio.

La nieve salió volando de debajo de los cascos del caballo negro cuando Lucien refrenó al animal, con expresión animada, las mejillas sonrosadas por el frío y los ojos grises centelleando con el brillo de un recién casado. Se recostó en la silla de montar por un instante, apoyó el puño derecho en la cadera y movió la cabeza mientras miraba a Damien con una diversión sardónica.

—Mi pobre y querido hermano —dijo, con una risita arrogante.

—¿Qué pasa? —gruñó Damien, frunciendo ligeramente el ceño.

—Qué encantadoramente rústico. Pareces un leñador ermitaño. Lancelot, por ejemplo, después de hacerse monje.

Damien resopló.

—Así que te han soltado un par de horas, ¿eh? ¿Cuánto falta para el toque de queda?

—Lo justo para que mi dulce dama se dé cuenta de lo mucho que me adora. Cuando vuelva… —Le lanzó una mirada maliciosa— la bienvenida merecerá la pena. —Desmontó con un movimiento ágil y su lujoso gabán de lana negra se arremolinó tras él. Impecable y elegante, rebosante de la delicadeza del cuerpo diplomático, Lucien se metió la mano en el abrigo y le ofreció a Damien un periódico mientras se aproximaba a él caminando a grandes zancadas.

—Pensé que a lo mejor te apetecía saber qué pasa en el mundo.

—¿Napoleón sigue vigilado en Elba?

—Por supuesto.

—Es lo único que necesito saber.

—Bueno, pues entonces utilízalo para hacer fuego, aunque pareces bien provisto en ese aspecto. ¿Tienes pensado quemar a una bruja? —Lucien miró de reojo la gigantesca pila de leña.

Damien lo observó con expresión irónica y aceptó el ejemplar del London Times sin contestar.

Lucien recorrió su cara con una mirada perspicaz.

—¿Cómo te va, hermano? —preguntó, en un tono más suave.

Damien se encogió de hombros y se apartó, avergonzado por su preocupación.

—Este lugar es tranquilo. Me gusta.

—¿Y…? —Lucien aguardó a que le informase de su estado mental, pero Damien evitó aquella pregunta tácita esquivando la mirada penetrante de su hermano gemelo.

—Hay mucho trabajo, claro está. Hay que reparar las vallas. Vamos a plantar cebada allí —señaló los campos con el dedo—, avena allí y trigo allá en la primavera. —«Si es que llega», pensó.

—Dios, dame paciencia. No te hagas el tonto, por favor. No te he preguntado qué tal está la casa. Quiero saber cómo lo llevas. ¿Has vuelto a tener algún…?

—No —lo interrumpió Damien, lanzándole una mirada de advertencia. No tenía ganas de que le recordaran el infernal delirio, o el brote de locura o lo que diablos hubiera sido, que había sufrido en la conmemoración de la Conspiración de la Pólvora. Ni siquiera soportaba pensar en ello. El estruendo de los cañones de la fiesta y el estallido de los fuegos artificiales le habían jugado una mala pasada a su cabeza: le habían hecho creer que volvía a estar en la guerra. Durante cinco o seis minutos perdió la noción de la realidad; una situación horrible para un hombre perfectamente entrenado para matar.

Cuando pensaba en lo cerca que había estado de hacer daño a alguien se le helaba la sangre. Desde aquella noche se había exiliado en aquel lugar y no tenía intención de volver a dejarse ver en sociedad hasta que se hubiera curado, hasta que ya no supusiera una amenaza para toda aquella gente por la que había sacrificado su inocencia, y hasta que volviera a ser el héroe militar que el mundo esperaba que fuera.

Se dio cuenta de que Lucien lo estaba examinando, escrutándolo con su habitual sagacidad; sus ojos grises lanzaban destellos de inteligencia.

—¿Sigues teniendo pesadillas?

Damien se limitó a mirarlo.

No quería reconocerlo, pero los espantosos sueños de sangre y destrucción eran ahora todavía más frecuentes, como si su confuso cerebro no pudiera librarse con la suficiente rapidez del veneno que lo aquejaba. La ira que sentía era como un río helado, semejante al helado Támesis que rodeaba su propiedad. Sabía que estaba allí, pero lo más extraño era que no podía… sentirla. Era incapaz de sentir cualquier cosa. Suponía que seis años en el frente, soportando el terror, el horror y la angustia, surtían ese efecto en un hombre.

—No deberías estar solo en un momento así —le dijo Lucien con delicadeza.

—Sí, debo estar solo, y sabes por qué. —Evitando la mirada de su hermano, se dedicó a ordenar unos troncos del montón y luego se sacudió algunos pedazos de corteza de sus pantalones de ante.

—Al menos espero que sigas pensando ir a Londres para reunirte con la familia en Navidad.

Damien asintió con la cabeza firmemente.

—Allí estaré. —Mientras el excesivamente jovial príncipe regente se abstuviera de patrocinar otro irritante espectáculo de fuegos artificiales en la ciudad, no veía motivo de preocupación. Nochebuena era una noche sagrada y tranquila; era Nochevieja la que solía ser estridente, acompañada del habitual alboroto, el ruido y los petardos. Para entonces estaría de vuelta en su santuario en Bayley House—. ¿Quieres algo de beber? —ofreció, tras acordarse de mostrarse hospitalario.

—No, gracias. —Lucien se metió las manos en los bolsillos del gabán y apartó la vista, entornando los ojos en dirección al horizonte. Parecía que estuviera vacilando—. En realidad… he venido también por otro motivo, Damien. La verdad es… Oh, demonios —murmuró, cerrando los ojos—. No sé cómo decirte esto.

Damien echó un vistazo a Lucien, sorprendido por su tono adusto. Una punzada de temor le recorrió la columna vertebral al ver la palidez de su hermano y su mirada angustiada.

—Dios santo, Lucien, ¿de qué se trata? —Damien abandonó el montón de leña y se dirigió hacia él, mientras se quitaba los guantes—. ¿Qué ha pasado? ¿La familia…?

—No, todos estamos bien —dijo Lucien rápidamente. A continuación agachó la cabeza y habló con dificultad—. Esta semana estaba por negocios en Londres cuando me enteré. La noticia ha corrido por toda la ciudad. Lo siento mucho, Damien. —Haciendo acopio de valor, alzó la cabeza y lo miró a los ojos—. Sherbrooke ha muerto. Fue asesinado la noche del miércoles.

—¿Qué? —Rápidamente, Damien sintió que se le revolvía el estómago y le entraban náuseas, pero no podía dejar de mirar a su hermano, sin entender.

—Por lo visto fue un robo. El intruso le disparó en el pecho. He venido en cuanto me he enterado. —Lucien lo miró angustiado—. Ya sé que no estás en condiciones de oír algo así, pero no quería que te enterases de otra forma.

Damien notó que el aire le salía de los pulmones con un silbido.

—¿Estás seguro? —logró decir.

Lucien asintió con la cabeza con expresión de dolor.

—Oh, Dios. —Damien se volvió y se alejó unos pasos, luego se detuvo, con la mente en blanco. Se pasó la mano por el pelo y se quedó allí, sin saber qué hacer, observando el inhóspito horizonte y los árboles desnudos del huerto que había en el cerro, negros y retorcidos, y el frío centelleo del río helado. El sol se había escondido detrás de las nubes, y donde antes la nieve relucía, ahora solo había un implacable resplandor blanco.

Se hizo un largo silencio.

Detrás de él, oyó cómo el caballo negro de Lucien resoplaba y piafaba en el suelo con impaciencia principesca. Su hermano murmuró algo en voz baja para sosegar al animal, mientras Damien luchaba en silencio por asimilar el golpe sin caer de rodillas, desesperado. Él creía que ahora estaban a salvo. La guerra había terminado. ¿Cómo había podido olvidar que a la muerte, la vencedora definitiva, nada la detenía?

Se dio la vuelta bruscamente, con el rostro ensombrecido por la furia.

—¿Se sabe quién lo hizo?

—No. En Bow Street siguen investigando. Sospechan de varios ladrones conocidos de la zona. Me he tomado la libertad de enviar a algunos de mis jóvenes socios para investigar el caso.

—Gracias. —Apartó la vista, temblando, con el semblante duro e inexpresivo, pero aun así se sorprendió de lo rápido que había digerido la noticia. Desde luego, a aquellas alturas, la muerte de un amigo ya era casi una rutina, pensó con profunda amargura. Había que llevar a cabo ciertas diligencias y seguir ciertos rituales. Él era el albacea del testamento de Jason. Tenía obligaciones que cumplir. Se aferró a ellas para no perder la cordura.

Sus hombres también lo necesitarían, pensó. Como coronel suyo, le correspondía dar ejemplo de conducta, disciplina y varonil autocontrol. Ellos todavía dependían de él, igual que en el campo de batalla, para poder mantenerse firmes frente al caos y el desequilibrio que todos experimentaban. Media década de sus vidas había transcurrido en un sangriento episodio de horror, y de repente allí estaban, aturdidos de verse nuevamente en la vieja y tranquila Inglaterra; unos salvajes que volvían a la sociedad, donde debían volver a ser unos caballeros. «Por Dios, he sido un egoísta», pensó, cerrando los ojos y maldiciéndose por haberlos abandonado escapando a aquel lugar para lamerse las heridas. Si se hubiera quedado en Londres, si hubiera cuidado mejor de Sherbrooke… «Debería haber estado allí.»

Inclinó la cabeza, atormentado. Era evidente que había permanecido en soledad suficiente tiempo.

Cuando alzó la cabeza, tenía los ojos fríos y grises como una piedra y, al hablar, su voz sonó con el tono uniforme, controlado y apagado de un veterano comandante.

—Supongo que me necesitarán en Londres para el entierro. No era un hombre demasiado unido a su familia.

Lucien recorrió su rostro con una mirada de inquietud, tratando de adivinar sus pensamientos.

—Hay algo más. —Se metió la mano en el chaleco, sacó un trozo de papel doblado y se lo tendió—. El notario de Sherbrooke ha intentado contactar contigo. Le dije que yo te entregaría esto. Parece ser que Jason no solo te nombró albacea de su testamento, sino también tutor de su pupila.

—Maldita sea, lo había olvidado —murmuró Damien, al tiempo que cogía la carta. Rompió el sello y desdobló la misiva sintiendo un escalofrío al recordar la conversación que habían mantenido tras la batalla de La Albuera, en la que Sherbrooke, medio muerto a causa de las heridas de sable, con el brazo derecho amputado, le había rogado que aceptara ser el tutor de su joven sobrina huérfana en caso de que él no sobreviviera. Damien había aceptado.

Embargado por un rápido sentimiento dominante de pérdida, recordó que Sherbrooke solía comprar recuerdos para la niña y que le enviaba a Inglaterra telas de encaje español y collares de todas las ciudades que conquistaban. Pañuelos alegres y coloridos, pequeñas muñecas, zapatillas de satén.

«¿Cómo diablos se llamaba?» Examinó la carta del notario. «Escuela de Yardley, Warwickshire…»

Nunca había visto a la niña, pero sabía que era la hija bastarda que el difunto hermano mayor de Sherbrooke, el vizconde Hubert, había tenido con su amante, una actriz. Antes de la batalla de La Albuera, Sherbrooke le hablaba con frecuencia de la alegre niña y le leía en voz alta las cartas de la pequeña, para regocijo de los oficiales en las comidas. Pero después de quedar mutilado pareció haberla olvidado por completo; se encerró en sí mismo y bebía cada vez más.

«Ah, sí», pensó, examinando la hoja. Eso era.

Miranda.

Igual que la chica de La tempestad, de Shakespeare. «Un extraño nombre para una escolar inglesa», pensó, frunciendo el ceño con severidad. Suponía que la muchacha tendría catorce o quince años… ¿O había dejado atrás aquella edad hacía años?, se preguntó, con un repentino acceso de inquietud. Prefirió no pensar más en ello. Dobló la carta y se la metió en el bolsillo del pecho.

El deber tenía un efecto galvanizante sobre él. Siendo como era un hombre de acción, se había sentido desorientado desde que su regimiento se disolvió al final de la guerra. Guardó para sí sus emociones y las dejó a un lado con la velocidad con que un piquete recogería un campamento y se pondría en marcha. Por primera vez desde hacía semanas tenía un objetivo. Después de todo, sus demonios no podían acosarlo cuando se concentraba en ayudar a otra gente: sus hombres, su nueva pupila. Se dirigiría a toda prisa a Londres, prepararía la ceremonia dedicada a Jason y tranquilizaría a sus hombres después de aquel duro golpe. Con la experiencia de Lucien en labores de espionaje para el Ministerio de Asuntos Exteriores, los dos ayudarían a los agentes de Bow Street a encontrar a la persona que había hecho aquello; luego Damien iría a Warwickshire para comunicarle personalmente a la chica en persona la noticia de la muerte de su tío.

«Maldita sea», pensó tristemente. Aquella sería la peor parte. Preferiría atacar una línea fortificada de enemigos franceses a enfrentarse a las lágrimas de una mujer, fuera cual fuese su edad, pero tenía que hacerlo.

Miró a Lucien, el elocuente y políglota diplomático y espía.

—¿Cómo se le dice a una niña que vio cómo se ahogaban sus padres que la única persona que le quedaba en el mundo ha muerto?

Lucien hizo una mueca y movió la cabeza con disgusto.

—Con delicadeza, amigo mío. Con muchísima delicadeza.

—Dios —susurró Damien, que a continuación apartó la vista y soltó una brusca maldición entre dientes. Juró por Sherbrooke que le daría a aquella chica todo lo mejor, aunque ello significara renunciar a comprar las yeguas de cría con las que tenía pensado iniciar su ganadería de caballos de carreras en primavera. Su sueño, por humilde que fuera.

Pero por encima de todo averiguaría quién había hecho aquello.

—Iré contigo a Londres si lo deseas —se ofreció Lucien, observándolo atentamente.

—Gracias —murmuró él, rascándose la mandíbula desaliñada y suspirando—. Tengo que afeitarme.

Tanto si estaba listo como si no, había llegado el momento de enfrentarse al mundo.

Warwickshire, una semana más tarde

—La comida está asquerosa. Odio a la profesora Brocklehurst. Yo no he nacido para trabajar como una esclava. ¡Ojalá me muriera!

—Oh, Amy, deja de quejarte. Hoy he trabajado el triple que tú y, como ves, no pongo mala cara.

Aquella áspera contestación resonó en el hueco de la chimenea apagada, pero únicamente podía verse un uniforme de color morado, manchado de ceniza, por encima de unas pantorrillas bien formadas enfundadas en unas medias negras de estambre y unas botas cortas llenas de rozaduras.

—Pero tú tienes que hacer la mayor parte —dijo Amy, agitando sus rizos tan rubios como el plumero que sostenía en la mano—. Tú eres mayor. Y más fuerte.

—Y tú más vaga —replicó Miranda FitzHubert, mientras salía de la chimenea arrastrándose hacia atrás, con la nariz tiznada. Se levantó, hizo una mueca y estiró su dolorida espalda; a continuación apartó de un codazo a la niña de doce años que estaba haciendo pucheros y se puso a enjuagar el trapo del polvo en el cubo de agua ennegrecida—. ¡Daos prisa, chicas! —ordenó al resto de muchachas aburridas y apocadas—. Tengo que salir a las cinco, y más vale que nadie haga que me retrase. —Aquella era la noche mágica de cada mes, que hacía que su existencia fuera más soportable.

—Sí, Miranda —murmuraron las otras, sumidas en sus tareas en el aula fría y llena de corrientes de aire.

La mayor parte de las treinta alumnas de la escuela se había marchado para disfrutar de las vacaciones, pero las cuatro chicas que estaban limpiando en ese momento el aula —Miranda, Amy, Sally y Jane— no tenían familia y se veían obligadas a pasar sus deprimentes Navidades en la escuela de Yardley. Formaban un grupo de chicas marginadas —bastardas, huérfanas, hijas de familias pobres— olvidadas y privadas de amor. Para pagar su manutención entre un curso y otro, la directora del colegio, la señorita Brocklehurst, las hacía trabajar en unas tareas que habrían hecho estremecer a una fregona.

—¿Qué creéis que estarán haciendo las otras ahora? —reflexionó en voz alta Sally, mientras limpiaba cuidadosamente el rodapié.

—Oh —suspiró Jane, subida a una silla para limpiar los candelabros de la pared—. Apuesto a que estarán cocinando pasteles con sus madres o comprando regalos para sus padres.

—¿A quién le importa lo que estén haciendo? No entiendo por qué estáis tan tristes. Estamos mucho más tranquilas sin ellas —murmuró Miranda, que empezó a quitar la suciedad que cubría la parrilla de latón de la chimenea.

Mientras tanto, el reloj de la repisa seguía avanzando inexorablemente. Alzó su cara manchada de hollín y le echó un vistazo. ¡Las cinco menos cuarto! ¡Cielo santo, no iba a llegar a tiempo! El telón se levantaba a las seis.

Mientras repasaba mentalmente sus frases por enésima vez, redobló sus esfuerzos, frotando la parrilla de latón con vehemencia hasta que vio el reflejo de sus ojos verdes brillando con determinación en ella.

Metió prisa a las demás. Por fin acabaron de limpiar el aula de arriba abajo y guardaron sus escobas y cepillos. Miranda hizo callar a Amy mientras las chicas pasaban de puntillas por delante de la sala de la directora, donde la señorita Brocklehurst y el señor Reed, el tacaño clérigo que había fundado la Escuela para Chicas de Yardley, tomaban té con las viejas gruñonas de la Cofradía del Altar.

Las chicas subieron la escalera hasta su dormitorio frío y sin muebles situado en la planta superior de la vieja casa de labranza reformada. La luz de la luna entraba formando franjas en la oscura habitación a través de la larga hilera de ventanas de la pared. Miranda recorrió a grandes zancadas la larga fila de catres en dirección a la chimenea encendida que había al fondo del inhóspito cuarto, avanzando con paso ligero, llena de expectación ante su largamente esperada aventura. Echó un vistazo a través del cristal helado y vio que la nieve del día anterior seguía cubriendo con una fina capa los campos de las inmediaciones. Aunque pasaban pocos minutos de las cinco, estaba muy oscuro.

—¿Cómo puede quedarte algo de energía, Miranda? —preguntó Jane, en tono de cansancio, dejándose caer sobre su catre—. Has trabajado como una negra.

—Estoy demasiado emocionada para estar cansada… y demasiado nerviosa —confesó ella. Mientras las demás chicas permanecían inmóviles en sus catres o corrían las cortinas y empezaban a desvestirse con movimientos lentos y cansinos, Miranda fue hacia el crepitante fuego y retiró el caldero del soporte de metal. Llenó una palangana de agua y luego encendió unas velas en la oscura habitación.

Las colocó a su alrededor para que le diesen luz; brillaban como luciérnagas anaranjadas, y su nerviosismo aumentó por momentos. «¿Habrá mucha gente entre el público esta noche?» Esperaba que el teatro estuviese a rebosar. Ella gustaba mucho a los soldados del cuartel cercano. En ocasiones, los viajeros de la posada también acudían en busca de diversión. Tal vez algunos elegantes londinenses estuviesen presentes. ¡A lo mejor les parecía lo bastante buena para trabajar con Drury Lane!, pensó. Bueno, casi.

Se frotó la cara, el cuello y las manos con jabón, se restregó la suciedad de debajo de las uñas y se pasó la manopla mojada por su pelo moreno largo y ondulado para quitarse el hollín. Las chicas la observaban con escaso interés mientras aguardaban a que la señora Warren, la cocinera, les llevara el té y una rebanada de pan rancio a cada una.

Amy se acercó furtivamente a ella con aire petulante.

—¡Quiero ir contigo!

—Ni hablar.

—¿Por qué?

—No dejan entrar a niños.

—Pero yo quiero oírte cantar en la opereta. ¡Quiero verte bailar en el ballet!

—Qué le vamos a hacer —contestó Miranda enérgicamente, mientras se arrojaba sonoramente sobre el catre más próximo, se sacaba las botas negras de lamentable aspecto y se quitaba rápidamente las malolientes medias negras de estambre. Colocó la palangana en el suelo y metió los pies dentro soltando un enorme suspiro de placer; a continuación se sentó otra vez en el borde de la cama, disfrutando del lujo de poder remojar los pies unos minutos. Al fin y al cabo, iba a tener que apoyarse en ellos durante las próximas seis o siete horas, la mayor parte de ellas bailando.

—Tienes tanta suerte… No es justo. ¡Yo también quiero ser actriz! ¡Cuando te marches con la compañía del señor Chipping me moriré!

—Yo no te haría eso, Amy.

—¿De verdad? —La niña se sentó a su lado y la rodeó con el brazo, apoyándose en su hombro como si fuera su fiel hermana pequeña, pero el brillo de sus ojos era travieso.

Miranda le dedicó una sonrisa irónica.

—Si me escapara, ¿cómo sabría mi tío Jason dónde encontrarme cuando venga a buscarme? —«Si es que alguna vez viene», pensó, aunque no pronunció en voz alta aquellas palabras de desconsuelo.

—¿Puedo ponerme un poco de tu carmín, por favor?

—No.

—¿Por qué no?

—Amy, tienes doce años.

—El carmín es malo —anunció Sally, incorporándose en el catre donde se había tumbado.

Amy le sonrió.

—Claro que sí. Por eso a Miranda le gusta. Miranda, cuando seas rica y famosa, ¿me sacarás de aquí?

Su largo cabello moreno se deslizó hacia delante por encima del hombro de Miranda cuando esta se inclinó para lavarse los pies.

—Solo si me prometes que no te quejarás cada día.

—¡Ya no tendré de qué quejarme! —Amy se levantó de un brinco para sentarse en la pesada mesa que había junto a la pared y empezó a columpiar con gracia sus piernas cruzadas a la altura de los talones—. Solo habrá fiestas y bailes y vestidos elegantes y cientos de chicos que me dirán que me quieren.

Miranda la miró con recelo y sacó los pies de la palangana. Estaba secándose los pies y las piernas a toda prisa cuando, de repente, se oyó un espeluznante grito. Todas las chicas se quedaron paralizadas y se miraron las unas a las otras con los ojos como platos.

Amy saltó de la mesa y empezó a dar brincos de pavor.

—¡Oh, no! ¡Oh, no!

Miranda se giró hacia ella.

—¿Qué has hecho esta vez?

—¡Nada! ¡Yo no he sido!

—¡Amy!

—¡FitzHuberrrt! —El rugido de la señorita Brocklehurst subió zumbando por la escalera, seguido al instante de unos pasos que las chicas conocían perfectamente y que temían tanto como el avance de una legión romana.

Miranda, angustiada, echó un vistazo a la puerta del dormitorio y luego a la niña. La cara redonda de Amy estaba pálida, y la pequeña estaba retrocediendo desde la puerta.

—Amy, ¿qué ha pasado?

—¡Ha sido un accidente!

—Maldita sea, Amy. ¿Qué has roto esta vez?

Los enormes ojos azules de Amy se llenaron de lágrimas.

—¡Su estúpido perrito de porcelana!

Todas las chicas de la habitación se quedaron boquiabiertas de miedo.

—Oh, no —susurró Miranda. Se le cayó el alma a los pies.

Las diatribas de la señorita Brocklehurst solían ser interminables. Aquello podía impedir que esa noche llegase a tiempo al teatro Pavilion. Si no se marchaba dentro de cinco minutos, se perdería la llamada a escena. El señor Chipping le había dado el papel principal de heroína en la opereta que se representaba esa noche, El forajido veneciano. Si le fallaba, quizá no volvería a darle un papel tan largo. Él creía que todas las actrices eran unas irresponsables. Miranda no quería demostrarle que estaba en lo cierto.

—Amy, tienes que confesar…

—¡Pero entonces el señor Reed me dará unos azotes! ¡Por favor, Miranda, yo no quería hacerlo! Estaba quitándole el polvo cuando tú fuiste a buscar otro cubo de agua. Se me cayó de la repisa de la chimenea.

—¿Y lo volviste a poner allí? —exclamó Miranda.

—No se hizo añicos; se rompió en cuatro o cinco trozos. Los volví a juntar y los apoyé contra el espejo.

—¡Seguro que estabas demasiado ocupada arreglándote delante del espejo! —dijo Miranda en tono airado.

—¡No, no es verdad, te lo juro! ¡Yo creía que nadie se daría cuenta de que estaba roto! ¡O que la señorita Brucklehurst pensaría que lo había roto ella al cogerlo! ¡Por favor, Miranda, tienes que ayudarme! ¡Me va a matar! —gritó la niña—. ¡Por favor!

—¡Maldita sea! —exclamó entre dientes Miranda. Se dio la vuelta en cuanto la puerta se cerró de golpe sobre sus goznes. Su cuerpo se puso en tensión, acostumbrado a aquel tipo de situaciones.

La señorita Brocklehurst se alzaba de forma imponente en la puerta. La vela que llevaba en la mano iluminaba los ángulos severos de su rostro hombruno, endurecido todavía más por la furia.

—FitzHubert.

La mujer siempre enfatizaba el «Fitz» de su apellido como si deliberadamente quisiera recordarle a Miranda que era ilegítima, pero ella se negaba a avergonzarse de la adorable y extravagante criatura que había sido su malograda madre.

La señorita Brocklehurst alzó de repente en la otra mano la cabeza decapitada de su perrito de porcelana.

—¡Eres una chica mala, cruel y horrible! Sé perfectamente que me odias, pero esto… ¡esto es inaceptable!

Miranda echó mano de sus dotes de interpretación y bajó la barbilla. Juntó las manos detrás de la espalda; la viva imagen del arrepentimiento.

—Le pido disculpas, señora. Ha sido un accidente.

—«Le pido disculpas, señora. Ha sido un accidente» —dijo la mujer, imitándola maliciosamente—. ¿Crees que voy a perdonarte tan fácilmente? —La señorita Brocklehurst echó a andar por la habitación hecha una furia. Dejó la vela en la mesa—. ¡Eres una chica mala, orgullosa e intratable! He intentado, y Dios sabe cómo, hacer alguien de ti, pero nunca dejarás de ser una cualquiera.

Miranda alzó un poco la barbilla. Entornó sus ojos verdes con una centelleante mirada desafiante. «Sí que lo conseguiré.» Puede que, en efecto, fuera mala, orgullosa e intratable, pero llegaría a ser alguien. Ya lo verían. Sabía exactamente qué quería ser; tenía sueños que ellos no podrían destruir. Sueños que la harían llegar lejos, muy lejos de allí.

—No te atrevas a mirarme con esa cara de odio, muchacha —la advirtió la señorita Brocklehurst, pero Miranda estaba demasiado furiosa para obedecer, y la miró con rebeldía.

¡Plaf!

El golpe la pilló con la guardia baja. La cabeza de Miranda se giró de golpe a un lado con la fuerza de la bofetada. Amy reprimió un grito, tapándose la boca con las dos manos.

Tras recuperarse del golpe, Miranda ofreció su otra mejilla insolentemente, como una auténtica cristiana.

La directora la miró con el ceño fruncido al ver el gesto, pero no volvió a pegarle.

—Criatura insoportable. Esta noche te quedarás sin cenar, y mañana también, y al día siguiente también. ¡Si es necesario te mataré de hambre hasta que te sometas! Y te encargarás de los orinales… ¡durante quince días!

«Uf, los orinales, no.» Miranda hizo una mueca y apartó la vista, asqueada.

—Señorita Brocklehurst, si me permite intervenir —dijo una voz nasal de hombre desde la puerta.

Miranda se quedó rígida al instante. Pálida, echó un vistazo mientras el señor Reed, el reverendo, entraba sin prisa en el dormitorio con toda su pomposa indecencia, encantado sin duda de tener una excusa para ver fugazmente a las chicas sin más ropa que sus combinaciones.

Jane cogió su vestido con un grito ahogado, y Sally se metió corriendo debajo de las sábanas, escandalizada, mientras el clérigo la seguía rápidamente con la mirada. Entonces miró fijamente a la pequeña Amy.

Miranda sintió que se le helaba la sangre.

—He dicho que ha sido un accidente —logró decir, con lo que atrajo la atención del pervertido.

El hombre le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Qué es esa impertinencia, FitzHubert? No hables hasta que no se te pregunte.

Ella le sostuvo la mirada, llena de repugnancia. Pese a todo el desprecio y la fanfarronería de la señorita Brocklehurst, la incapacidad para mantener las manos quietas del señor Reed era mucho peor. Y en materia de disciplina, manejar la vara era su pasatiempo favorito. Hacía semanas que no tenía oportunidad de azotar a alguien. Miranda tragó saliva en silencio, temerosa de que el reverendo estuviera ansioso por poner las manos en movimiento.

—Este acto de cobardía revela una seria falta de conciencia moral —comentó, avanzando lentamente hacia ella con paso airado, manteniendo sus pálidas manos de largos dedos colgando a los lados. Tenía el pelo ralo, un pico huesudo por nariz y unos ojos astutos. Alto y enjuto, se hallaba ligeramente encorvado, lo cual contribuía a darle un aire furtivo—. ¿Estás orgullosa de haber cometido este acto de destrucción, FitzHubert?

—El orgullo es natural en ella —dijo la señorita Brocklehurst con desprecio.

—Hum, sí, la vanidad. Eres vanidosa porque los hombres piensan que eres hermosa, ¿verdad, señorita? —Recorrió su cara y su cuerpo con la mirada—. ¿Olvidas acaso que el orgullo es el primer pecado mortal, el pecado que hizo caer a los ángeles?

—He intentado borrar esa mancha de su carácter durante años —intervino la señorita Brocklehurst, asintiendo con la cabeza.

—Al igual que yo, señora, al igual que yo. Desgraciadamente, veo que los dos hemos fracasado —dijo él, mirando fijamente a Miranda con una malicia lasciva—. Además de lo que te ha indicado la señorita Brocklehurst, mañana vendrás a mi despacho después del oficio de las once y recibirás tu castigo de mi mano… en privado.

Miranda se estremeció en lo más profundo de su ser; cerró los ojos y bajó la barbilla ligeramente, pero sabía perfectamente que no debía discutir con él. Aquello solo empeoraría las cosas. «No importa», se dijo con firmeza. Ya había vivido antes la humillación y el dolor de unos azotes. Había vuelto a salvar a Amy. Aquello era lo único que importaba; aquello y la actuación de esa noche. Podría superar la prueba del día siguiente si le dejaban hacer realidad su sueño esa noche.

Al oír sollozar a Amy a unos metros de distancia, temió que la niña se sintiera culpable y acabara confesando. Lanzó a la pequeña una mirada de reojo. «Contén la lengua.»

En ese momento maldijo a su tío Jason. Lo despreciaba más que a la señorita Brocklehurst, y lo detestaba todavía más que al señor Reed, por abandonarla allí e irse a la guerra. Lo despreciaba por ello.

«Patriotismo, ¡bah!», pensó con amargura. Él había ido en busca de aventuras y hacía mucho que se había olvidado de que ella existía. Había dejado a su sobrina bastarda entre dos mundos: el aristocrático, del que había sido miembro su padre, y el de la gente libertina, al que había pertenecido su madre. Ya casi nunca se acordaba de pagar la matrícula de la escuela, como la señorita Brocklehurst le recordaba a menudo. No se diferenciaba mucho de una chica que necesitara caridad, y aquello era todavía más humillante que tener que someterse a la vara. Cerró los ojos y combatió la abrumadora sensación que todo aquello le provocaba. Únicamente al acordarse de la última vez que había pisado el escenario logró respirar.

Hizo un esfuerzo por recordar las caras de las personas que la habían observado con deleite y admiración y que la habían oído cantar con expresiones de embeleso. Naturalmente, sabía que las divertidas funciones y los alegres espectáculos del Pavilion difícilmente se consideraban a la altura del teatro legítimo; si su madre viera aquel lugar alzaría la nariz con el desdén de una diva. El anfiteatro acogía a un público totalmente distinto: ni caballeros ni damas, sino la clase obrera de las industrias, las alfarerías, las fábricas de cerveza y las de tejidos de Birmingham, las personas que cavaban sus canales y la guarnición de soldados instalada cerca de allí. A Miranda le daba igual. Aunque tan solo se tratase de un teatro de tercera, cuando se encendían las luces y recibía los aplausos, se convertía en otra persona, una joven hermosa y despreocupada que hacía a todo el mundo feliz, como su madre. Ella hacía que la gente riera y olvidara sus preocupaciones, y cuando aplaudían y daban vítores e incluso le echaban flores, se convertía por un fugaz instante en una persona querida.

Era lo más cerca que iba a estar nunca de revivir los días felices que había pasado en el resplandeciente mundo de riqueza y privilegios de su padre, cuando era una niña y cantaba y bailaba para entretener a aquellos padres maravillosos que tanto la adoraban. La vida era segura y cálida entonces, llena de la elegancia varonil de su padre y de la alegría de vivir de su madre. ¡Cómo se querían el uno al otro! Si se hubieran casado, pensó con tristeza. Si esa noche pudiera escapar con la compañía de teatro y no volver nunca más a Yardley, donde solo sufría abusos, malos tratos y toda clase de insultos ofensivos…

Sin embargo, sabía qué le ocurriría a Amy si se marchaba. Había visto la forma en que el señor Reed miraba a la bonita muchacha cuando pensaba que nadie lo estaba observando. Miranda había asumido la misión de asegurarse de que mantuviera las distancias, pues ella era la única persona de la escuela que se atrevía a desafiarlo. Aunque el señor Reed y la señorita Brocklehurst minaran su moral cada vez un poco más, se negaba a abandonar a aquella niña de la misma forma que había sido abandonada ella misma.

Tras dictar su sentencia, el señor Reed y la señorita Brocklehurst salieron en altiva procesión. Cuando la puerta se cerró y las chicas se quedaron otra vez solas, se hizo un silencio terrible.

El único sonido que se oía era el llanto tenue y desconsolado de Amy. Las tripas de Miranda rugieron de indignación, tras lo que Amy se puso a llorar más fuerte.

—Puedes comerte mi cena, Miranda. Todo ha sido culpa mía…

—Oh, cállate, Amy. No importa. De todas formas, la comida es horrible.

Miranda agachó la cabeza y se apartó rápidamente para ocultar las lágrimas que le provocaban escozor en los ojos. Se arrodilló junto a su catre, metió la mano debajo del jergón de paja y sacó su traje con cuidado. Lo alzó y le echó un vistazo en un silencio reverente. Le dio un vuelco el corazón; era tan hermoso…, hilado con una vaporosa muselina de gasa de un delicado tono lavanda claro, y bordado con lentejuelas plateadas.

Las demás chicas se colocaron alrededor y contemplando el vestido con mudo asombro, como si se tratase de un misterioso artefacto de otro mundo. Era un vestido para una princesa de cuento de hadas, una niña atrapada entre el mundo de los mortales y el de la fantasía, aunque no pertenecía por entero a ninguno de ellos. Miranda se encogió de hombros y no le dio importancia a aquel pensamiento. Puesto que ya se había lavado antes de recibir su sentencia, se sentó en el catre y se puso rápidamente las medias de color carne que todas las bailarinas y actrices llevaban debajo de la ropa, luego se quitó su vestido de trabajo de color morado, se pasó una manopla por el resto del cuerpo, temblando de frío, y se puso el vestido de muselina sin mangas. Inmediatamente se sintió transformada.

Se dirigió corriendo al espejo y se recogió su abundante y ondulado pelo con una cinta de color lavanda a juego. Mientras tanto, las demás chicas la miraban con creciente asombro. Se puso una pizca de carmín en las mejillas y se frotó los labios con él; a continuación miró a su alrededor en busca de su calzado. Sacó las zapatillas de baile de satén con lentejuelas de debajo del catre, pero en lugar de ellas se puso sus gastadas y pesadas botas, pues todavía le esperaba una larga caminata por la nieve hasta llegar al Pavilion.

Amy observó malhumorada cómo Miranda se ponía su capa por encima del breve vestido lavanda. Miranda le dedicó a su amiga huérfana una sonrisa radiante con la esperanza de demostrarle que no tenía miedo. Amy sonrió débilmente y le abrió la ventana. Jane se subió en una silla y pasó la cuerda que Miranda había robado para emplear como escalera en sus escapadas; estaba atada alrededor de una de las vigas que quedaban al descubierto.

Se asomó a la ventana y planeó brevemente su huida antes de subirse al alféizar y agarrar la cuerda. Enseguida descendió por un lado del edificio, sujetándose a la cuerda como si fuera un diestro marino del almirante lord Nelson. La nieve crujió bajo sus botas cuando se dejó caer al suelo.

Hizo una seña a las chicas para que recogieran la cuerda; entonces Amy le lanzó las zapatillas de baile de una en una. La niña le dijo adiós con la mano tristemente, dejando caer sus rizos dorados.

—¡No olvides bajar a abrir la puerta de la cocina cuando todos se hayan dormido! —le dijo Miranda en un susurro.

Amy asintió con la cabeza y se despidió de ella con la mano.

—¡Mucha mierda!

Miranda le lanzó un beso; cogió una zapatilla en cada mano y echó a correr. La luna brillaba sobre el tejado nevado de la escuela de Yardley, ubicada en Coventry Road, a unos cinco kilómetros aproximadamente de Birmingham, a la vista del río Cole y el canal de Warwick. Era una casa de labranza grande y vieja de forma rectangular construida con piedra gris, con los postigos pintados de blanco y el tejado de pizarra. La escuela y todas sus miserias quedaban en la oscuridad detrás de Miranda a medida que se alejaba corriendo por los campos hacia el norte del pueblo.

Era una noche clara de diciembre, tan silenciosa que parecía estar conteniendo el aliento. Hacía un frío cortante, pero el fulgor plateado de la luna y las estrellas brillaban de un modo mágico sobre la nieve por todos lados hasta donde alcanzaba la vista. El único sonido que se oía eran sus jadeos y las pisadas que daba al correr. Su aliento dejaba tras ella una estela de vaho como el velo de una novia.

Divisó una manada de ciervos que removían la nieve en busca de forraje. Una liebre asustada se cruzó en su camino como una flecha. Finalmente, llegó a un silencioso camino vecinal y giró a la izquierda. Minutos más tarde, cruzaba nerviosamente el puente del río Cole dando rápidos saltos. Detestaba tener que pasar por los puentes. Después de haber presenciado cómo se ahogaban sus padres, no quería tener nada que ver con cualquier masa de agua del planeta. Al otro lado del puente, en Bordesley Green, su aventura adquirió el habitual elemento de peligro. Las hogueras de los vagabundos ardían a lo lejos en el campo. Aumentó la velocidad y corrió todo lo rápido que pudo, rodeando la gran extensión oscura y abierta conocida como «la ciudad del lodo».

Era la plaga de Birmingham: un pueblo en fase de desarrollo formado por criminales, mendigos, carteristas, ladrones y granujas de baja ralea. Habían acampado en el prado, y su insolencia era tal que habían conseguido que el alcalde y los habitantes de la ciudad les dejaran que se quedasen tras amenazar con amotinarse si se negaban. Había una guarnición de soldados que se había instalado cerca de allí para asegurarse de que aquellas malvadas criaturas no rompieran el orden. Miranda sabía que era una imprudencia por su parte pasar por las inmediaciones de su territorio, pero iba a llegar tarde y aquel era el camino más rápido hasta el Pavilion. Se estaba helando con su breve vestido. Por otra parte, ella no se dejaba intimidar fácilmente por nadie.

A medida que se alejaba del espacio oscuro y abierto del prado y se aproximaba al Pavilion, distinguió las luces de gas encendidas del interior del local. El corazón le dio un vuelco de la emoción. Fuera del teatro, la gente se apiñaba por todas partes y hacía cola para comprar sus entradas; la mayoría eran hombres que estaban terminando sus puros antes de entrar a buscar asiento. Corrió hasta el edificio; atrajo sobre sí numerosas miradas y recibió media docena de proposiciones indecentes, pero no hizo el menor caso ni se sintió ofendida, pues sabía perfectamente cómo se ganaban un dinero extra la mayoría de las chicas que se dedicaban a aquel negocio.

Subió pesadamente la escalera de madera de la entrada trasera, con su corazón latiendo a toda velocidad de la emoción. Esa noche iba a ser especial. Podía sentirlo.

Tras recorrer el vestíbulo de la parte trasera, se metió en el camerino con una sonrisa radiante.

—¡Señorita White! —la saludaron los actores, empleando su nombre artístico. No se atrevía a usar su nombre real, pues su tío Jason la estrangularía si alguna vez descubría aquello.

—¡Llegas tarde! ¡Estábamos empezando a preocuparnos! —dijo el payaso con ansiedad.

—Oh, no os fallaría por nada del mundo, queridos —le reprendió ella alegremente, pellizcando su nariz roja de cera. A continuación se quitó su áspera capa de lana.

—Hola, guapa —murmuró Stefano, el primer actor, acercándose a ella sin prisa con una sonrisa afable.

Miranda rechazó su mirada seductora con una risa y se quitó las botas cubiertas de nieve justo cuando el señor Chipping entraba en el camerino como un torbellino. El alegre hombrecillo calvo era el director de la compañía ambulante que viajaba continuamente por Birmingham, Coventry, Leicester y Nottingham.

El señor Chipping le había asegurado con frecuencia que ser hija de la difunta e internacionalmente famosa Fanny Blair la haría subir vertiginosamente al estrellato, si es lo que deseaba. Ya le había ofrecido el codiciado puesto de primera actriz juvenil, de modo que algún día podría llegar a primera actriz, como había hecho su madre por un breve espacio de tiempo en el Liceo de Londres, en el Strand, donde su padre había posado sus ojos en ella por primera vez.

—¡Ah, aquí está! ¡Mi preciosa niña, mi pequeña joya! Ya era hora. Sales dentro de diez minutos.

—¡Me muero de impaciencia! —Rodeó al hombrecillo con los brazos y lo abrazó con una irreprimible espontaneidad. Era un poco más alta que él, y le plantó un beso en su brillante calva—. ¡Lo adoro, señor Chipping! Soy tan feliz… Gracias por darme esta oportunidad.

Él soltó una risita, con los ojos brillantes del cariño que sentía por ella.

—De nada, querida. Sé que no me decepcionarás. —Se volvió hacia sus actores—. Mucha gente lo pasa mal en Navidad. Démosles lo mejor de nosotros. —Estrechó a Miranda por la cintura y la hizo salir del momentáneo arrebato de melancolía que había sentido al pensar que nadie podía odiar la Navidad más que ella. Era el día más doloroso del año—. ¿Estás lista, muchacha? —preguntó el hombre, en tono desenfadado.

Ella se echó los largos rizos por encima de los hombros con una elegancia teatral y lució su sonrisa más deslumbrante.

—¡Siempre!

2

Damien recorrió a medio galope sobre su caballo blanco el amplio camino iluminado por la luna que partía de Stratford y llegó a Birmingham en torno a las siete de la tarde. Al entrar en Bradford Street redujo la marcha, hizo avanzar al animal a trote y miró la floreciente ciudad con curiosidad mientras la atravesaba.

La ceremonia dedicada a Jason en Londres se había celebrado sin contratiempos, pero pronto Damien empezó a subirse por las paredes, impaciente por que los agentes de Bow Street detuvieran al culpable. Hasta el momento ni siquiera disponían de pistas. Finalmente, Lucien lo había convencido de que dejara la investigación en manos de las autoridades y fuera a comunicarle la noticia a su pupila: lo que más temía Damien. Aun así, incluso hacer frente a las lágrimas de la chica huérfana era mejor que quedarse esperando a que pasara algo.

Llegó al imponente Royal Hotel, en Temple Row, y buscó alojamiento para pasar la noche. El encargado se quedó de piedra al leer la firma de Damien en el registro de huéspedes, ya que sabía quién era. Le ofreció la mejor habitación del establecimiento e insistió en que se hospedase gratuitamente en el hotel, pero Damien declinó la invitación y pagó como cualquier otro huésped. Le prepararon una suculenta cena que comió a solas en su habitación.

Tras engullir la comida con la rapidez de un lobo hambriento, se levantó y se acercó a la ventana para contemplar las luces de la ciudad y el campo oscuro que se extendía más allá. En los cristales vio reflejada su imagen espectral y ojerosa. Se quedó mirando largamente la cama por encima del hombro. Estaba tan harto de estar solo y, Dios, tan sediento de sexo…

Ahora que se había aventurado a salir otra vez al mundo exterior, apenas podía creer que hubieran pasado seis semanas desde la última vez que se había acostado con una mujer. El hotel tenía una norma que impedía llevar a prostitutas, pero, demonios, él era el coronel lord Winterley, pensó cínicamente. El personal haría la vista gorda si al héroe de guerra le apetecía que una muchacha calentara su cama aquella fría noche invernal.

«No —pensó estoicamente un momento después—. Disciplina.» Nada de mujeres. Nada de alcohol fuerte. La disciplina lo era todo. Se apartó de la ventana y anduvo con inquietud por la habitación. No podía ceder ante la tentación. Pese a lo mucho que anhelaba que alguien lo acariciara, no podía arriesgarse a desatar sus emociones, ni a perder el control. El problema era que ya no podía confiar en sí mismo, en sus reacciones. Jamás haría daño a una mujer a propósito, pero ¿y si volvía a enloquecer y empezaba a repartir golpes a diestro y siniestro sin querer? Después de lo que había sucedido en la conmemoración de la Conspiración de la Pólvora no se atrevía a jugar con nada que pudiera despertar la bestia que llevaba dentro. Un arrebato salvaje de pasión podía resultar un peligroso catalizador, le convenía evitarlo.

Se quedó junto al pie de la cama, puso los brazos en jarras y lanzó un profundo suspiro. Todavía no era totalmente de noche y pensó que lo que tal vez necesitaba era no aislarse por completo. Había sido agradable ver a sus compañeros en la ceremonia en memoria de Jason. Sabía que su buen amigo el teniente coronel George Morris estaba destacado en Birmingham. Decidió que le haría una visita. Era algo que no entrañaba peligro. Se quitó rápidamente la ropa de viaje y se puso su uniforme, aunque dejó intencionadamente su espada y su pistola. A pesar de que se sentía bastante desprotegido saliendo de noche en una ciudad extraña sin sus armas, todos estarían más seguros si no las llevaba consigo. Sintiéndose de mejor humor al pensar en volver a ver al viejo Georgie, bajó la escalera corriendo y preguntó al conserje la dirección del cuartel local; a continuación partió a pie en dirección al este de la ciudad.

Tal como le habían indicado, se dirigió a Cole’s Hill y bajó por Belmont Row. En cada esquina había una prostituta, cada una de ellas más guapa que la anterior, quienes le murmuraban suaves invitaciones al pasar por delante de ellas, tratando de apartarlo del buen camino. Mantuvo la vista al frente con firme determinación. Al girar a la derecha en Duddeston Street, vio el cuartel y lanzó un suspiro de alivio por haber logrado escapar de la tentación.

Cuando entró, los oficiales de menor rango que se hallaban de guardia lo recibieron con júbilo y comenzaron a aclamarlo. Damien se sonrojó al oír sus alabanzas y preguntó bruscamente por Morris.

—Se ha ido al Pavilion a ver la función —comentó el alférez.

—¿El Pavilion? —dijo Damien.

—Es un teatro que hay calle abajo. La compañía viene una vez al mes. Es lo único que tenemos por aquí para entretenernos.

—Sí, pero tienen a las bailarinas más guapas del país —añadió el otro sargento con una amplia sonrisa.

Damien se lo quedó mirando fijamente. Tragó saliva.

—¿Bailarinas?

—Sí, coronel. Puedo mandar a un muchacho a buscar al coronel Morris.

—No, creo que iré a buscarlo yo mismo —dijo Damien con cautela—. No tengo nada que hacer.

—¡Que se lo pase bien, señor! —le gritaron por detrás, riéndose y guiñándose el ojo entre ellos con complicidad.

Minutos más tarde, Damien compró su ficha de madera pintada en la puerta y entró en el luminoso, estridente y caótico Pavilion Theatre. Parpadeó para protegerse de la luz de tres grandes candelabros que se hallaban encendidos encima de él. En el suelo había una capa de paja para absorber el barro y la nieve derretida de los zapatos de los espectadores. La paja crujía bajo las botas de Damien a medida que se internaba en el concurrido teatro. Desde que vivía en Bayley House se había olvidado de lo que era semejante colorido y clamor. Aquello lo puso en un estado de excitación.

Se quedó en el pasillo de espaldas al escenario, y buscó con la mirada en la doble grada de asientos con forma de herradura a su amigo. Esperaba localizar fácilmente a Morris por su uniforme, pero una tercera parte del público estaba formado por soldados con chaquetas rojas. Frunciendo el ceño con expresión distraída, escudriñó las caras y rechazó a un vendedor de cerveza, totalmente indiferente a las hazañas del héroe con capa y daga del musical gótico que se estaba representando en el escenario. Indiferente hasta que oyó aquella voz.

La voz de ella.

No era la voz estridente de una soprano; aquella mujer tenía una sensual voz de contralto que rebosaba una calidez aterciopelada. Su timbre sonoro y enigmático cautivó sus sentidos y lo dejó paralizado. Desde el estratégico lugar en que se encontraba, apreció el efecto calmante que también ejercía sobre la muchedumbre. Intrigado, se dio la vuelta y vio a la cantante. Se quedó boquiabierto.

Se le hizo la boca agua; los ojos se le pusieron vidriosos, y recorrió con la mirada la silueta alta y escultural de aquella joven belleza. «Maldita sea», pensó, aquella muchacha estaba llena de… curvas deliciosas. Le pareció ver que tenía un exuberante cabello de color chocolate que le caía como una cascada por la espalda, pero estaba tan embelesado con su breve vestido, sus generosos pechos y sus robustas caderas, que tardó al menos dos o tres minutos en levantar su lujuriosa vista hasta su cara.

Entonces le dio un vuelco el corazón. «Santo Dios.» Era increíblemente hermosa; una cara de ángel comparable a su voz de oro. «Rosas sobre nieve», pensó. Unos labios de rubí, una piel suave y unos ojos relucientes como esmeraldas. Aquella llamativa belleza parecía tener poco más de veinte años. Cogió prestado el programa del espectador que tenía al lado y encontró el nombre de la actriz que interpretaba a la heroína de El forajido veneciano. Sin quitarle la vista de encima, le devolvió el folleto al hombre.

«La señorita White.» Esperaba fervientemente que no fuera tan pura como hacía pensar su apellido.

Naturalmente, aquel no era su verdadero nombre. Las actrices nunca utilizaban sus verdaderos nombres, como sabía por su amplia experiencia con mujeres. Aturdido, se sentó en el asiento más próximo y la contempló hipnotizado durante las siguientes dos horas.

Fuera lo que fuese lo que lo afligía, lo olvidó. Daba gusto ver cómo aquella joven interpretaba su papel con entusiasmo, confianza y vivo ingenio. Con un provocativo cimbreo de caderas, podía hacer que todos los hombres del público gritasen de devoción. Damien movió la cabeza, divertido, pero al verla sonreír se quedó deslumbrado. Cuando el número musical terminó, frunció el ceño, pues el escenario parecía desierto sin su presencia. Se arrellanó en su asiento y empezó a balancear la pierna con impaciencia, esperando a que ella regresara. Pidió una jarra de cerveza y observó con gesto arrogante cómo los acróbatas hacían piruetas a un lado y al otro. No encontraba sentido a sus giros, pero el número le brindó tiempo para pensar. Cuando el escenario quedó despejado, había cambiado de opinión.

Tenía que hacerla suya. Al diablo con su juramento. Él era un simple hombre. Uno de sus mejores amigos acababa de morir. ¿Acaso no era suficiente excusa para buscar consuelo en los brazos de una mujer de la noche? Procuraría que su relación fuera lo más breve posible, dejaría velas encendidas por toda la habitación —demonios, incluso le daría una pistola si hacía falta para que se protegiera de él—, pero moriría si no la hacía suya.

Lo tenía todo dispuesto. Por la mañana pasaría por la escuela de Yardley para ver a su pupila y visitaría a Morris en el cuartel por la tarde. Pero esa noche su única misión era conseguir llevar a aquella deliciosa criatura a su hotel y luego ir con ella directamente a la cama.

Seguro que la competición sería encarnizada. Sin duda ella tendría muchos admiradores, pero Damien estaba dispuesto a pagar más de lo se podía permitir e incluso a probar el efecto de su nuevo título con tal de impresionarla.

La joven apareció en la siguiente serie de bailes que cerraba la función de la noche, el gran final. Había una docena de bailarinas en el escenario, pero él no podía apartar los ojos de la belleza morena. Permaneció sentado, hechizado, embargado por un deseo y una expectación crecientes. Mientras esperaba el momento en que pudiera recorrer cada curva de su cara y de su cuerpo con las manos y los labios, examinó a la muchacha desde lejos. Sus mejillas sonrosadas poseían una redondez juvenil que aumentaba la encantadora exuberancia que desprendía. Tenía una barbilla firme y unas cejas morenas muy marcadas que resaltaban claramente frente a su tez color crema, lo que dotaba a su rostro de una expresión de provocativa testarudez. Sí, aquella muchacha tenía algo perverso, y no había nada que le gustara más que una chica traviesa en la cama.

Después de haber perdido toda noción del tiempo, se llevó una profunda decepción cuando el ballet concluyó y las bailarinas abandonaron el escenario con paso ligero, para luego salir otra vez a saludar con el resto del reparto de la noche. La señorita White resultaba todavía más hermosa cuando la multitud empezó a aplaudir. Extendió los brazos elegantemente y a continuación hizo una reverencia como si se hallase en presencia de la reina. Cuando volvió a alzar la cabeza, desplazó la mirada por el público lentamente, disfrutando del momento.

Damien se quedó mirando fijamente las lágrimas que relucían en sus ojos, que contrastaban con su radiante sonrisa de gratitud. «Vives por y para este momento, ¿verdad, preciosa?» Parecía que se empapara de la efusión de la calidez y el cariño del público como una rosa que absorbe los rayos del sol en verano. Mientras permanecía allí sentado, muy quieto, con la barbilla apoyada en el codo, una parte de su corazón que creía muerta sintió una gran ternura por ella, sin que supiera por qué. Su rostro desprendía tanta sinceridad. Damien estaba tratando de averiguar la mejor forma de acercarse a ella cuando de repente la mirada de la joven llegó hasta él… y se detuvo. Sus miradas se cruzaron desde una distancia equivalente a la mitad del luminoso teatro con una fuerza que estuvo a punto de desarmarlo.

Damien no podía moverse. Su corazón latía con fuerza. Apenas podía respirar, impotente bajo el hechizo de sus ojos color esmeralda.

De repente ella apartó la vista, al tiempo que sus mejillas se teñían de un brillante rubor. Rápidamente se recuperó del azoramiento que le había provocado su mirada y lanzó a la multitud un último beso antes de abandonar el escenario con paso decidido.

El telón se bajó y comenzó la caza.

Él ya estaba de pie y recorría el pasillo con paso majestuoso contra el torrente de espectadores entusiasmados. No recordaba la última vez que se había acostado con una chica que se ruborizaba.

La gente se apartaba de su camino de un salto al ver que se acercaba a ellos, con su mirada firme y feroz clavada en la entrada de artistas, como si de una plaza fuerte española se tratase. Cuando vio que todos los hombres eran expulsados del espacio situado entre bastidores, una sonrisa leve y rapaz se dibujó en sus labios.

Puede que ellos se conformaran con un no por respuesta, pero él no pensaba dejar que nada impidiese su conquista. Dejó a la muchedumbre vociferando en la puerta principal y fue en busca de otra entrada.

Cansada pero entusiasmada tras el programa de seis horas de duración, Miranda cogió los tres chelines que le pagaban por la función, se despidió del señor Chipping y de los actores, y salió del camerino comiendo los últimos bocados de una salchicha metida en un bollo. Puesto que se había quedado sin cena por culpa del castigo de la señorita Brocklehurst, estaba muy hambrienta después del ejercicio realizado. Big Dale, el malo o villano de la compañía —que en realidad era un hombretón bondadoso—, le había dejado su petaca llena de buen borgoña para acompañar su sándwich y calentarle el estómago antes de emprender el gélido paseo de vuelta a casa.

Arrebujada otra vez con su capa de lana áspera y calzada con sus botas negras y gastadas, recorrió el estrecho pasillo en dirección a la puerta trasera del teatro para evitar el tropel de hombres, la mayoría de ellos soldados, que exigían, como siempre, que se les presentase a las chicas. A pesar de que aún se sentía exultante por la función, la perspectiva del largo paseo que le esperaba hizo que suspirara cansinamente, pues le temblaban las piernas tras el intenso ejercicio del ballet. Había multitud de granujas que pedían a voces que les dejaran llegar hasta la zona entre bastidores, sabía que la habrían llevado a casa encantados, pero no podía arriesgarse a que alguien relacionase a la señorita White, del teatro Pavilion, con Miranda FitzHubert, de la escuela de Yardley.

Sintió una punzada de terror al recordar la cita que tenía al día siguiente con el señor Reed y su vara, pero se negó a dejar que la ansiedad anulase la sensación de triunfo que experimentaba tras el cálido aplauso que había recibido del público.

«Me adoran», pensó alegremente, dando un gran bocado al sándwich. Abrió la pesada puerta dando un empujón con la cadera y se internó en la fría noche invernal. Algunos copos de nieve aislados se arremolinaban como polillas alrededor del farol fijado a la pared. Cuando se disponía a descender la escalera de madera de la parte trasera del teatro, dejó de masticar de repente y se quedó inmóvil.

Era él.

El corpulento e imponente oficial que la había estado mirando con tanta intensidad. Se hallaba al pie de la escalera, apoyado contra el poste en una postura despreocupada, con una reluciente bota negra sobre el escalón inferior. Tamborileaba nerviosamente con los dedos en el tosco pasamano de madera, con el gabán echado sobre el brazo; alzó la vista, la vio, y dejó de mover los dedos.

Sus miradas se cruzaron. Una vez más, como le había ocurrido en el escenario, su cuerpo reaccionó emitiendo unas oleadas de emoción que recorrían sus terminaciones nerviosas y le provocaban un temblor en el vientre. En el escenario se había ruborizado de la cabeza a los pies, fascinada y al mismo tiempo asustada por su mirada. Aquel hombre le recordaba a un gran lobo que se hubiera acercado sigilosamente a un rebaño de ovejas y hubiera escogido la que le apetecía para cenar, pero Miranda no estaba dispuesta a dejarse devorar. Sabía perfectamente lo que él quería.

Vaciló en el tercer escalón, con el corazón desbocado. Era un formidable guerrero de una austera belleza viril, con una estatura de más de un metro ochenta y una constitución de puro músculo. Un hombre así, que irradiaba su aura de superioridad natural, podría resultar profundamente turbador si no se andaba con cuidado. Decidió que se limitaría a no hacer caso a aquella espléndida criatura, como había hecho con los demás. Le parecía arriesgado exponerse a cualquier tipo de aproximación, sobre todo teniendo en cuenta que no había un alma a la vista. Después de tragar a la fuerza el último bocado de comida, adoptó una expresión de enérgica confianza y reanudó la marcha por la escalera.

—Disculpe. Me gustaría pasar.

Él le dedicó una leve sonrisa diabólica. Sin embargo, en lugar de apartarse, se colocó en el escalón inferior, apoyó las manos en los pasamanos de ambos lados y le cerró el paso con el cuerpo. Y menudo cuerpo, pensó ella, respondiendo a su media sonrisa pícara con una mirada maliciosa. Sus gigantescos hombros estaban rematados con las charreteras doradas de su orgulloso uniforme escarlata. Recorrió con la mirada sus enormes brazos y su esbelta cintura. Los pantalones grises de su uniforme de infantería de invierno ceñían sus largas piernas y desaparecían dentro de unas lustrosas botas negras. Pese a que físicamente resultaba intimidante, no le inspiraba miedo. Bajó lentamente los escalones en dirección a él y al llegar al escalón situado dos peldaños por encima de él, se colocó a la altura de sus ojos.

Arqueó las cejas y lo miró con expectación, aguardando a que se moviera, pero era evidente que no tenía intención de dejarla pasar hasta que no recibiera un poco de atención. Él no dijo nada, pero le dirigió una sonrisa angelical a escasos centímetros de su cara.

Tras forzar una sonrisa a modo de respuesta, Miranda le quitó el tapón a la petaca y bebió un trago de vino, examinándolo con naturalidad. Tenía el pelo negro como la noche, unas facciones imponentes y marcadas y unos ojos de un intenso color gris. Aquellos ojos poseían unas largas pestañas y una mirada sincera y penetrante. Miranda bajó la vista hacia su hermosa boca.

—Hola, señorita White —murmuró él, en un tono grave y sensual.

Rápidamente, ella alzó la vista otra vez hacia sus ojos. Brillaban como plata bruñida. Bastante satisfecha consigo misma por haber captado la atención de semejante espécimen, tapó la petaca con una sonrisa cautelosa.

—Vaya —dijo ella—, es usted un poco atrevido.

—Solo cuando veo algo que me interesa —susurró él, a punto de rozarle la mandíbula con la punta de su nariz patricia mientras aspiraba la fragancia de su piel—. Soy su esclavo, señorita. Solo tiene que decirme en qué puedo servirla.

—¿Mi esclavo? —Una oleada de excitación recorrió todo su ser, pero retrocedió, manteniéndolo a raya con una mirada desafiante—. Bah. —Apartó la vista sacudiendo la barbilla, con el corazón palpitante—. Ni siquiera me ha aplaudido —dijo con altivez.

—¿De verdad?

—Sí, se ha quedado sentado. Le he visto.

—Lo confieso, estaba tan cautivado por su belleza que ni siquiera me he dado cuenta de que la función había terminado. —El hombre sonreía de forma indulgente y la acariciaba con la mirada. Tenía una voz suave, melosa y dulce como un sorbo de brandy. Y ejercía sobre ella el mismo efecto embriagador que dicho licor, incitándola a coquetear un poco cuando debería estar apresurándose a volver a casa. Tenía un encantador acento londinense con un dejo conservador de Oxford; era un verdadero caballero, pensó, no uno de aquellos groseros galanes de Birmingham—. Estaba muy ocupado tratando de dar con las palabras para decirle lo… maravillosa que es usted.

—Entiendo. —Miranda abrió la petaca mientras sus ojos danzaban, bebió otro trago de vino y se mojó los labios—. ¿Y al final ha encontrado las palabras?

Él asintió lentamente con la cabeza, mirando fijamente su boca.

—¿Y bien? Oigámoslas.

Las pestañas morenas del hombre se levantaron rápidamente al mirarla a los ojos.

—Es usted un ángel —dijo suavemente.

Miranda se echó a reír de inmediato.

—Vamos, no sea descortés —la reprendió él, riéndose de sí mismo al tiempo que retrocedía unos centímetros. Miranda observó con regocijo cómo sus viriles mejillas se arrebolaban—. Las palabras tiernas no son mi fuerte.

—No me atrevo a preguntar cuál es su fuerte.

Él se acercó a ella.

—Venga a mi habitación del Royal Hotel y se lo enseñaré —murmuró.

A Miranda le dio un vuelco el corazón, pero negó con la cabeza al oír su pícara invitación.

—Ya está bien, ahora sí que se ha excedido. Discúlpeme, señor. Debo marcharme.

Él no se movió; su sonrisa se tornó maliciosa.

—¿Acaso parezco un hombre que se rinda fácilmente?

Ella intentó pasar rápidamente junto a él, pero fue en vano.

—Puedo que esto le sorprenda, pero resulta que yo soy una chica decente.

—Si me lo creyera, preciosa, me echaría a llorar. —Se acercó a ella todavía más, arrinconándola—. Dime tu nombre, deliciosa criatura. Tu verdadero nombre.

—Señorita White.

—No, ese no es tu verdadero nombre.

—Sí que lo es.

—Oh, vamos.

—Váyase. Yo me marcho a casa.

—Dime al menos tu nombre.

—Snow.

—¿Snow White? —dijo él, lanzándole una mirada de sufrimiento.

—Adieu! —contestó ella de repente, y comenzó a agacharse por debajo de su brazo, pero él se movió rápidamente y la atrapó por el pliegue del codo, y la atrajo hacia sí con una carcajada grave y sonora de pirata.

—Me encantan los desafíos, cielo. —Su rostro duro y angular quedó esculpido por las sombras bajo el farol, mientras elevaba firmemente la barbilla de Miranda con sus dedos enfundados en un guante de piel—. Me parece que no te das cuenta de lo mucho que te deseo.

—¡Señor! —Apenas capaz de recobrar el equilibrio, ella únicamente atisbó sus ojos grises antes de que los cerrara, bajara la cabeza y reclamara su boca. Los labios de él contuvieron su grito ahogado de alarma.

Aquel hombre irradiaba deseo, la envolvía con una electricidad crepitante. Rodeó la nuca de Miranda con la mano y la besó con más intensidad, obligándola con cierta brusquedad a acercar los labios. Gemía como un hombre hambriento mientras saboreaba su boca con un profundo e íntimo anhelo y la sujetaba con más fuerza por la cintura. Cuando ella lo empujó en señal de protesta, él la agarró con mayor firmeza contra su férreo cuerpo, con tal dureza y fuerza, con tal virilidad, que reprimía con satisfacción sus débiles esfuerzos. Miranda sintió que se quedaba sin fuerzas a medida que la lengua de él acariciaba la suya y sus manos le tocaban el pelo, la cara y el cuello. Era agradable sentirse abrazada, llena de ese temerario júbilo que en parte se debía a la soledad y en parte al deseo. Sus besos y sus suaves caricias la cautivaron, haciendo que su cuerpo palpitase hasta que fue incapaz de controlarse. Alzó los brazos indecisa y jadeante, desplazó las manos por la amplia superficie de sus hombros y lo estrechó entre sus brazos.

Un gruñido grave de placer brotó de la garganta de él al recibir su abrazo. Le cogió con delicadeza dos mechones de pelo y dejó que se deslizaran entre sus dedos. Ella acarició con la mano su pecho musculoso y volvió a subir hasta su mandíbula perfectamente afeitada; estaba demasiado embargada por aquella sensación para preocuparse porque ni tan siquiera sabía cómo se llamaba.

Él se detuvo lo suficiente para poder susurrarle entre beso y beso.

—Dame tu calor esta noche, preciosa. Puedes hacerlo por mí, ¿verdad? Te necesito tanto, tantísimo.

Miranda no podía pensar, y mucho menos contestar, extasiada por aquella sensación. Deslizando los dedos por el pelo de él, lo atrajo hacia sí en una petición silenciosa de más besos que él atendió gustoso. Un escalofrío de expectación recorrió todo su ser al notar que él le metía la mano en la parte delantera de la capa.

Mientras chupaba su lengua, se aferró a él embargada de un escandaloso deleite, con el cuerpo tembloroso de ansiedad ante su roce. Era perfectamente consciente de que la mano de él estaba explorando la curva de su cintura y su cadera a través de la muselina; de repente soltó un brusco jadeo de deseo cuando él le estrujó la nalga izquierda. Empezó a masajear sus glúteos con un ritmo que hizo que la pelvis de Miranda se frotara de forma todavía más deliciosa contra sus ingles, mientras la besaba más intensamente con una urgencia cautivadora. Ella estuvo a punto de desmayarse cuando las puntas de sus dedos se adentraron en la hendidura de su trasero e hicieron presión más abajo, acariciando la muselina vaporosa de su vestido contra la zona situada entre sus muslos, cuya humedad Miranda no podía contener. A continuación la masturbó hasta que ella despegó la boca de la suya y emitió un gemido salvaje.

—Oh, Dios, estoy tan excitado… No creo que pueda aguantar —dijo él jadeando.

Ella abrió los ojos lentamente, aturdida y débil, con el corazón desbocado.

El pecho de él se estaba hinchando, y su rostro angular había adquirido un aspecto duro a causa del deseo. Miró en dirección al muro oscuro del teatro, y a continuación le lanzó a ella una mirada especulativa.

—Debajo de esta escalera está oscuro.

—¡No! —dijo ella, con la voz entrecortada y los ojos muy abiertos.

Él le dedicó una enigmática sonrisa, con los labios aún húmedos de sus besos.

—Muy bien. Entonces en el hotel. —La besó en el cuello, y a continuación la soltó despacio y dejó de agarrar su cuerpo posesivamente—. Pediré un carruaje —susurró él—. Espera aquí. —Se apartó de la escalera y se dio la vuelta al tiempo que se pasaba la mano por el pelo.

Tambaleándose y aturdida, Miranda se lo quedó mirando fijamente mientras el hombre se dirigía con paso majestuoso hacia la parada de coches de alquiler.

Pasaron varios segundos antes de que se le despejase la cabeza. «Oh, Miranda, ¿qué estás haciendo?» Cerró los ojos con fuerza por un instante, luchando por recobrar el equilibrio. Repentinamente avergonzada de su lascivia, se alejó de la escalera a toda prisa en dirección al camino oscuro y nevado que conducía a casa. Tenía que escapar antes de que aquel oficial corpulento regresara. Tenía miedo de no poder resistir mucho más tiempo sus dotes de persuasión.

La caminata por la nieve la ayudó a aplacar su pasión. La culpabilidad y la ira rápidamente ocuparon su lugar. No podía creer que hubiera permitido que un completo extraño le hiciera aquello; aunque sí, había disfrutado con ello. Tal vez llevaba la depravación en la sangre. ¿Acaso era tonta?, pensó airadamente. ¿Acaso no podía distinguir a aquella clase de hombres a veinte metros; la clase de canallas de alta cuna sedientos de placer que se divertían persiguiendo a chicas pobres, haciéndoles creer que eran hermosas? Los hombres solo buscaban una cosa. Sobre todo los que llevaban uniforme.

Aquel hombre era un completo egoísta, pensó Miranda soltando un bufido de desdén. Ella no había accedido a su proposición indecente en ningún momento; simplemente él había dado por hecho que ella estaba de acuerdo. ¡Llamar a un carruaje! Menos mal, meditó resoplando. Si él hubiera seguido estrechándola entre aquellos brazos duros como rocas, ella no hubiera escapado tan fácilmente.

—¡Eh! —No tardó mucho en oír el grito de perplejidad del hombre—. ¡Señorita White!

Dando gracias a Dios por no haberle dicho su verdadero nombre, Miranda hizo oídos sordos a sus palabras y siguió caminando.

—¡Señorita White! —volvió a chillar él, en un tono indignado. Tenía la voz de un hombre acostumbrado a dar órdenes y ser obedecido sin rechistar, pero Miranda se limitó a canturrear entre dientes, tratando de fingir que no lo oía desde donde ella estaba.

Por lo visto aquel hombre no se dejaba engañar.

—Maldita sea, muchacha, ¿adónde diablos vas?

—¡A casa! —contestó ella gritando, lanzándole a su aspirante a seductor una mirada por encima del hombro. Su poderosa silueta quedaba recortada por las luces del teatro situadas detrás de él.

—¿Por qué? —rugió él, como si no pudiese entender que una mujer le dijera que no.

Ella se dio la vuelta lo justo para contestarle airadamente.

—¡Porque yo, señor, soy una actriz, no una puta!

—Ah —gritó él, sarcásticamente—. ¡No sabía que hubiera alguna diferencia!

Ella le lanzó una mirada fulminante, se giró y reemprendió la marcha en dirección a la ciudad del lodo.

Damien maldijo entre dientes y el improperio formó una nube de vapor en el aire nocturno. Todavía podía notar el sabor de la joven en la lengua, pero no hizo el menor movimiento por perseguirla. Ella lo había dejado en ridículo, pensó. Finalmente se dio cuenta de que decía la verdad cuando afirmaba que era una chica decente. Él había dado por supuesto que simplemente se había hecho la difícil para sacarle más dinero. Privado de su premio, gruñó entre dientes y se giró, recordando su juramento. «Nada de mujeres. Nada de alcohol.»

Encogiéndose de hombros y olvidando a la joven con irritación, decidió volver al cuartel para ver a Morris, pero la pasión no satisfecha le hizo lanzar una última mirada de anhelo a la chica por encima del hombro. Se encontraba a cierta distancia; avanzaba por el camino con forma de curva y daba grandes y vigorosas zancadas, con la capa negra y el cabello largo ondeando tras ella. Dios, era preciosa, pensó tristemente. «Así que decente, ¿eh? Me alegro por ti, chica. Procura seguir así.» Impulsado por un hábito largamente adquirido, miró más allá de su presurosa silueta y oteó el horizonte, cuando, de repente, vio un fugaz movimiento que le llamó la atención.

Su mirada se posó en la hilera de árboles que había junto al puente que cruzaba el río Cole, medio helado. Mientras observaba, de entre los árboles surgió una figura alta y oscura que contrastaba con la nieve. Se situó en el camino como si estuviera esperándola.

«Maldita sea —pensó, ofendido—. ¡Y un cuerno, decente!»

Por lo visto aquella fulana ya tenía concertada una cita para la noche. Había elegido a otro en lugar de a él. ¿Por qué no se lo había dicho en vez de dejar que se pusiera en ridículo? Movió la cabeza con gesto de disgusto, molesto por el rechazo. Lucien siempre le decía que se dejaba embaucar fácilmente por las mujeres. Como siempre, su astuto hermano había demostrado que tenía razón. «Hazla disfrutar, amigo», pensó indignado, pero cuando se disponía a darse la vuelta, vio que una segunda figura masculina aparecía de entre el grupo de árboles. Y una tercera.

Damien se detuvo, frunció el ceño y se quedó mirando fijamente. Había algo siniestro en la forma furtiva en que los tres hombres salieron sigilosamente de la oscuridad. Haciendo un esfuerzo, consiguió penetrar con la mirada en el oscuro bosquecillo para ver si había más hombres escondidos y distinguió la tenue silueta de unos caballos ocultos entre las zarzas. Se le erizó el vello de la nuca en una señal instintiva de alarma. ¿No le había hablado uno de los alféreces del cuartel acerca de los criminales que se habían instalado en las afueras de la ciudad?

Entre tanto, la señorita White seguía caminando intrépidamente en dirección a ellos como si no supiera quiénes eran. Entonces Damien se dio cuenta de que todavía no podía verlos debido a un pequeño cerro que se elevaba delante de ella. Sus ojos brillaron de temor al ver que los tres hombres se alineaban a uno y otro lado del camino, como si se preparasen para tenderle una emboscada a la joven. «No son sus amigos.» Una energía feroz comenzó a martillearle en las sienes al compás de los atronadores latidos de su corazón.

«Maldita sea, son unos salteadores de caminos.»

Ya se había puesto en movimiento, lanzando su gabán y echando a correr. Se deshizo de las cadenas de urbanidad con las que había cargado durante los últimos meses y lanzó un imaginario grito de alivio. No tenía arma alguna, pero aquello no era ningún problema para un hombre que sabía nueve formas de matar a alguien con las manos. A cada zancada que daba, su foco de atención se volvía más nítido, más increíblemente claro, mientras que su mente ya valoraba el problema con una precisión matemática, mostrándole el ángulo adecuado de ataque.

Aumentó la velocidad a medida que la chica se aproximaba a la cima del cerro, desesperado por interceptarla antes de que lo hiciera la banda de malhechores. Notó que su grado de percepción aumentaba hasta alcanzar el estado apto para el combate, y entonces advirtió que ella se paraba en seco al llegar al final de la elevación. La muchacha había visto a los hombres alineados a lo ancho del camino delante de ella. Damien estaba demasiado lejos para oír lo que le estaban diciendo mientras se acercaban a ella, pero ella se dio la vuelta y echó a correr en dirección al teatro.

«Vamos, vamos», se dijo, moviéndose a toda velocidad, pero no fue lo bastante rápido para detenerlos antes de que la atraparan. Un cuarto hombre montado a caballo salió galopando del bosque mientras los tres hombres a pie la capturaban dando unas pocas zancadas y la agarraban del pelo. La arrojaron al suelo formando una nube de nieve. Ella soltó un grito que se interrumpió cuando uno de ellos le tapó la boca con la mano. Damien contuvo un grito de ira, pues la sorpresa era la única ventaja con la que contaba. Con una mirada asesina en los ojos, perdió de vista momentáneamente a la joven mientras se dirigía hacia la cima como un rayo.

Cuando llegó a lo alto del cerro, vio a un hombre que estaba sujetando las riendas del caballo para que no se moviera, mientras los otros dos agarraban a la chica por las axilas y los tobillos, y la levantan con dificultad para acercársela al hombre del caballo. Ella peleó con ellos valientemente, propinando patadas y arañazos, hasta que el hombre que la sujetaba por la parte superior del cuerpo sacó un cuchillo y la amenazó con él.

Damien sintió que en su interior un ser siniestro abría sus diabólicos ojos rojos, puesto en alerta al ver el brillo plateado del cuchillo; la bestia que llevaba dentro olfateaba la sangre. Un cúmulo de recuerdos cruzó su mente: las noches en el piquete, las cargas con bayoneta. Tenía una percepción distante de lo que le rodeaba, pero aun así clara como el agua, controlada hasta el extremo de una espeluznante tranquilidad; todo parecía moverse lentamente. El mugriento bandido enfundó su arma para levantar a aquella chica poco dispuesta a colaborar; de repente Damien se les echó encima.

Haciendo caso omiso de los gritos del grupo, le dio un codazo al hombre que le apuntaba a la cara con el cuchillo, movió la cabeza rápidamente hacia atrás y agarró a la señorita White por la cintura para evitar que se cayera cuando el hombre se tambaleó de espaldas. El caballo empezó a dar saltos de lado, pero la aterrada muchacha golpeó a Damien en la cara con las uñas, demasiado asustada para ver que se trataba de él.

Él abrió los ojos como platos al ver que una patada de la muchacha impactaba en la barbilla del hombre corpulento que estaba intentando sujetarla por las piernas. Damien la liberó y cargó con ella dos o tres pasos; luego la dejó bruscamente en la nieve y colocó rápidamente su cuerpo entre ella y los atacantes.

El hombre corpulento que había recibido la patada en la barbilla había vuelto a por más. Damien le asestó un puñetazo en la cara con tal fuerza que el individuo se tambaleó y cayó aturdido. Damien miró hacia atrás un instante para ver si la chica estaba bien. Ella se encontraba de rodillas en la nieve y al alzar la vista topó con su mirada. De repente los ojos de la joven reflejaron su descubrimiento: sabía quién era él y que había acudido en su ayuda.

De repente un disparo ensordecedor sonó a varios metros de distancia. Damien vio por el rabillo del ojo el destello de la pistola y notó el impacto de la bala cuando le rozó el bíceps izquierdo y atravesó la manga de la chaqueta roja del uniforme. Lanzó un improperio y se tapó la herida con la mano mientras la chica gritaba: «¡No!».

Con la frente salpicada de gotas de sudor, Damien alzó lentamente la mirada de su brazo sangrante hacia la persona que le había disparado: un hombre enjuto y fuerte y desaliñado con un diente de oro. Sordo a las amenazas y los gritos de los demás hombres, Damien se quedó mirando fijamente por un instante al pistolero en un silencio gélido, mientras el dolor de su brazo disminuía hasta convertirse en una sensación de atontamiento.

El criminal bajó la pistola y empezó a cargarla de nuevo, pero el temor y las prisas le hicieron actuar con torpeza. Damien bajó la mano del brazo herido y se limpió la sangre de la palma en la parte delantera de la chaqueta, mientras el pulso retumbaba en sus oídos como un disparo de cañón. La realidad se agitaba como la bandera del regimiento ondeando lentamente al viento. Y de repente todo se deformó y se resquebrajó. Damien estaba otra vez en España; oía el rugido de las armas a su alrededor, mientras los franceses se lanzaban sobre su batallón. Su confusión disminuyó y se redujo a un objetivo tremendamente simple: destruir.

—Corre —ordenó a la chica con un gruñido grave y brutal, al tiempo que se dirigía hacia el hombre de la pistola con paso airado.

No quería que ella viera aquello.

Todo ocurrió muy rápidamente.

Miranda vaciló, con el corazón palpitante de miedo al ver cómo el extraño de los ojos grises se encaminaba directamente hacia el hombre de la pistola. Se había fijado en la escalofriante expresión que había adoptado su rostro duro y angular tras resultar herido, aunque apenas se había estremecido de dolor. En aquel instante no sabía qué hacer.

Creía que debía obedecer su orden, pero ¿cómo iba a abandonarlo para salvarse ella? Ellos le superaban en número, y él estaba herido. Todo era culpa de ella. Forzosamente algo así tenía que ocurrirle por aventurarse tan cerca de la ciudad del lodo.

No sabía qué querían aquellos cretinos ni cómo sabían su verdadero nombre. Solo sabía que le estaba enormemente agradecida a aquel robusto y atractivo oficial por haber corrido tan galantemente en su rescate. Sin embargo, un instante después, la idea que se había hecho de él como su caballero de la brillante armadura se convirtió en algo horrible. Atacó al pistolero abalanzándose sobre él como un lobo. El hombre gritó, pese a que el soldado no estaba armado. Con tal velocidad que el ojo prácticamente no podía seguirlo, el soldado levantó el puño, con los dedos curvados en forma de un cruel gancho, y golpeó al bandido en la tráquea y le desgarró la garganta con la mano, lanzando el gruñido más aterrador y bárbaro que ella había oído de unos labios humanos.

Miranda se quedó sin aire en los pulmones. Sintió una gran repugnancia al ver cómo arrojaba el cuerpo y se volvía hacia el resto de hombres con el brillo demente de la sed de sangre en los ojos. Los demás invocaron a Dios en vano, al tiempo que retrocedían asustados ante el oficial.

No hizo falta que Miranda recibiera más órdenes. Se levantó dando traspiés y echó a correr tropezando con el dobladillo del vestido en dirección a las luces y la gente de los alrededores del Pavilion. Tenía la mente en blanco. Jamás había visto algo tan horrible, pero, a pesar de la impresión, tuvo la suficiente presencia de ánimo para correr en la dirección correcta.

Se oyó otro grito detrás de ella, pero no era la voz grave del soldado. Se sobresaltó, consciente de que acababa de matar a otro hombre, y acto seguido corrió más rápido hasta que el hombre montado a caballo pasó galopando por su lado sobre su desgarbada montura y la interceptó mucho antes de que llegara al teatro. Entonces volvió a sentirse aterrorizada.

Acorralada como un potro salvaje, se giró y volvió a correr en dirección contraria, hacia el puente que cruzaba el río Cole: el camino de vuelta a Yardley.

Corrió hasta que notó que sus pulmones quemaban, siguiendo un camino serpenteante como un conejo asustado, pero aquello solo le hizo ganar unos segundos. Evitó el encuentro con su temible salvador cuando pasó corriendo por delante de él. Había dos hombres muertos tumbados en el suelo y estaba ocupándose del tercero; le estaba dejando al tipo fornido la cara hecha papilla, en un frenesí de violencia. Parecía que estuviera en otro mundo; ni tan siquiera reparó en ella cuando pasó por delante de él como un rayo en dirección al puente, tratando en vano de dejar atrás al caballo.

—¡Aaah! —Un grito salvaje y colérico brotó de los labios de Miranda al oír la sorda cadencia de los cascos del caballo que avanzaban a toda velocidad detrás de ella.

El jinete se estaba aproximando. Podía oler el caballo y oír el crujido de los arreos de piel. Jadeando fatigosamente con el frío cortante del aire, echó un vistazo por encima del hombro mientras el jinete se inclinaba sobre la silla de montar, equilibrándose para agarrarla.

—¡Ayúdame! —gritó.

Casi podía notar su aliento caliente en la nuca cuando, de repente, el jinete emitió un extraño chillido, se cayó del caballo y se dio de cabeza contra el suelo a escasos metros de ella. Miranda oyó un espeluznante sonido de huesos rotos cuando el hombre aterrizó boca abajo con un cuchillo que sobresalía en su espalda.

Patinó y se paró. Estuvo a punto de caer encima de la cabeza del hombre muerto, pero se quedó exactamente donde estaba. El caballo siguió corriendo, sin jinete, y se marchó a toda velocidad por el puente. Sin atreverse a mirar en ninguna dirección, Miranda se tapó la boca con las dos manos para contener los entrecortados gemidos que brotaban de sus labios. Todo su cuerpo temblaba. Se volvió despacio, obligándose a mirar atrás hacia su violento salvador.

Allí, en el risco iluminado por la luna a varios metros de distancia, con una espada colgada de la mano, se hallaba el único hombre que quedaba en pie; sus enormes hombros subían y bajaban mientras recobraba el aliento. Como si de un guerrero de una leyenda céltica se tratase, permanecía bajo la luz blanquecina de la luna, tras haber agotado toda su furia, rodeado de cadáveres.

Lanzó la espada que había cogido de un enemigo, agachó la cabeza hasta que casi le tocó el pecho, se volvió y se secó la frente con el antebrazo. El suelo que había bajo sus botas había quedado convertido en un terreno fangoso manchado de sangre. Tenía la cara ensangrentada, y el líquido rojo caía mezclado con sudor; su elegante uniforme estaba roto, y tenía el pelo revuelto. Miranda no había visto nunca una criatura más primitiva que aquel hombre erguido y primario.

Se quedó paralizada. El suave borboteo del río Cole resultaba estruendoso en medio de aquel silencio. Como si hubiera notado su mirada de horror y temor reverencial, el extraño de ojos grises giró lentamente la cabeza y la miró a los ojos.

En aquel momento no parecía humano; parecía el ángel de la muerte: hermoso, terrible y completamente inalcanzable, con sus fríos y grises ojos desprovistos de emoción. Por un momento, tras su mirada dura como el diamante pudo atisbar una respuesta distante.

—¿Qué estás mirando?

El sonido de su voz la aterrorizó y resonó por todo su ser con la fuerza y la potencia bruta y estruendosa de una catarata. Miranda se recogió la falda, se dio la vuelta y echó a correr. Cruzó el puente pesadamente con una sensación de irrealidad y atravesó a toda velocidad los campos silenciosos, tropezó con los ventisqueros y huyó a ciegas hacia la escuela de Yardley.

3

A última hora de la mañana el ambiente era inhóspito y reinaba un inquietante silencio mientras el caballo de Damien se abría camino por el sendero embarrado y lleno de baches que conducía a la escuela de Yardley, más allá de la hilera de árboles grandes, sin hojas y con los troncos retorcidos. Unas nubes sombrías flotaban en el cielo como una sucia manta de lana. Al llegar al patio tapiado, detuvo al caballo y desmontó ante la gruesa puerta principal de la escuela. Le dolían mucho la espalda, el cuello y los hombros a causa de la pelea. El brazo donde le había dado la bala le escocía terriblemente, pero, por extraño que pudiera parecer, se alegraba de haber resultado herido, pues al menos sentía algo. De lo contrario, todo se habría reducido a un frío y terrible aturdimiento.

Condujo el caballo al poste situado junto al gastado poyo de montar y echó un vistazo a la casa de labranza grisácea mientras ataba las riendas al aro de hierro. Se dirigió lentamente hacia la puerta principal, pero tras su dura apariencia estaba angustiado por la sensación de inestabilidad que experimentaba cada vez que perdía el control luchando. Aporreó la puerta con la parte inferior del puño, pues se había herido los nudillos durante la pelea.

Mientras esperaba a que alguien respondiera, sus pensamientos volvieron a los acontecimientos que habían seguido a la sangrienta refriega. Volvió al cuartel después de que su damisela en peligro huyera de él horrorizada. Para entonces, afortunadamente, su compañero del ejército, Morris, ya había regresado. Damien relató la agresión y el modo en que él había intervenido, aunque quizá se había excedido. Los oficiales se indignaron al enterarse de la agresión sufrida por la chica del teatro y lo elogiaron por reaccionar rápidamente ante aquella grave situación. Mientras el cirujano del ejército examinaba su herida, el coronel Morris mandó un pelotón de soldados a patrullar los alrededores de Bordesley Green y otro a retirar los cadáveres.

El posterior registro de la ropa de los hombres muertos no proporcionó pistas sobre sus identidades, pero permitió descubrir un extraño tatuaje en el brazo izquierdo del individuo robusto. El tatuaje representaba un ave de rapiña que sujetaba una daga con las garras. Morris dijo que tal vez el bandido había sido marinero en el pasado. Ahora importaba poco. Luego tomaron un trago y brindaron por Sherbrooke, su camarada recientemente fallecido. Morris ordenó a uno de los hombres que llevase a Damien de vuelta al Royal Hotel, tras asegurarle que no tenía por qué preocuparse: todo el incidente sería discretamente encubierto.

—Y dile a esa chica que no vuelva a pasar por allí —añadió Morris con el ceño fruncido.

Pero incluso en el caso de que Damien hubiera sabido dónde buscar a la misteriosa señorita White, no deseaba volver a verla. Se alegraba de no haberle dicho su nombre. No hacía falta que ella supiera que el feroz demente que había acudido en su rescate era el distinguido oficial que la nación había aclamado como a un héroe. Ninguna persona civil podía entender qué era realmente estar en primera línea ni lo entendería jamás; pero aquella chica, fuera quien fuese, se había formado una idea la pasada noche. Solo esperaba que no se hubiera asustado demasiado… No, pensó, mirando al vacío. Estaría perfectamente. Él reconocía a un superviviente nada más verlo. Sin embargo, no conseguía quitarse de la cabeza la cara de la muchacha antes de que se marchara precipitadamente: la forma en que lo había mirado, el terror y la repugnancia de sus ojos le habían devuelto el reflejo del horrible monstruo en que se había convertido. Aquello hizo que se preguntara si no debería morir y hacerle un favor al mundo.

Justo entonces se abrió la puerta que había detrás de él.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor? —preguntó una criada con la cara colorada y redonda.

—Sí. He venido a ver a mi pupila, la señorita Miranda FitzHubert.

Los ojos de la mujer se abrieron mucho bajo la cinta de su cofia. Rápidamente le hizo una reverencia.

—¡Pase, señor! El mayor Sherbrooke, ¿verdad?

El equívoco entristeció a Damien.

—No, señora. Soy el coronel y amigo del mayor Sherbrooke, lord Winterley. He sido nombrado tutor de la señorita FitzHubert.

—Vaya —murmuró la mujer, captando la mirada dura y elocuente de Damien—. Vaya por Dios. Pase, señor. La señorita FitzHubert está en la capilla con las demás chicas. ¿Voy a buscarla?

—No, no hace falta adelantar las malas noticias. —Entró en el sombrío vestíbulo. Inmediatamente reparó en la humedad fría y vaporosa que emanaba de las losas. Puede que aquello no fuera saludable, pensó con el ceño fruncido. Esperaba que la muchacha tuviera una constitución fuerte.

—¿Está disponible el director? Me gustaría hablar con él.

—No, señor, el reverendo Reed es nuestro pastor además de nuestro director. Ahora mismo está celebrando la eucaristía en la capilla. La señorita Brocklehurst, nuestra directora, también está allí, cuidando de las chicas.

—Como debe ser —contestó él con una forzada sonrisa cortés—. ¿Y usted es…?

—La señora Warren. Soy la cocinera, el ama de llaves, la lavandera… Hago un poco de todo. —Abrió la puerta situada a la derecha del vestíbulo y le señaló en aquella dirección con una sonrisa afable—. ¿Le importaría esperar en la sala, señor? No tardarán más de diez minutos.

Él asintió con la cabeza y se dirigió hacia la sala, pero de repente hizo una pausa y lanzó una mirada de reojo a la mujer.

—¿Las niñas entran por la parte de delante, señora Warren? Mi caballo es un poco nervioso. Sería peligroso que se les ocurriera acariciarlo.

—No, señor, las chicas entran por la parte de atrás. Hay un camino de piedra que viene de la capilla.

—Perfecto —dijo él, con una brusca inclinación. Acto seguido pasó por delante de ella caminando a grandes zancadas y entró en la modesta sala.

—¿Le preparo té?

Damien asintió con la cabeza.

—Por favor, señora. Se lo agradecería.

Ella le hizo una reverencia, cerró la puerta de la sala y lo dejó solo. Damien se quitó el gabán, se sacó los gruesos guantes de montar de piel y aguardó nerviosamente. En la chimenea ardía débilmente un fuego que mantenía fría la habitación.

Quienquiera que dirigiera aquel lugar era un tacaño, pensó, mientras miraba la alfombra raída, los muebles descoloridos y la mísera chimenea de carbón, aunque la matrícula de la escuela de Yardley no era barata. Tal vez el centro estuviera mal gestionado. Después de haber dirigido un regimiento en el que los hombres se veían demasiado a menudo privados de comida, calzado o ropa adecuada, por no hablar de la munición, reconocía inmediatamente las señales de las economías expertas. Pero las penurias que los soldados podían soportar sin duda no eran las más adecuadas para unas damas jóvenes y frágiles. Hasta el momento, el centro le había dado una mala opinión, pero la limpieza era intachable. Escudriñó el salón como si estuviera inspeccionando los barracones de sus tropas. Estaba inmaculado.

Finalmente se sentó en el sofá y permaneció tieso como un palo, con la mirada fija hacia el frente y las manos apoyadas en los muslos. Dedicó unos minutos a ensayar mentalmente el doloroso discurso que debía pronunciar a su pupila. Casi no podía creer que dentro de poco él, que no merecía vivir entre seres humanos civilizados, tuviera que consolar a una niña afligida.

Al poco rato las campanas de la capilla empezaron a sonar, indicando el final del oficio. La señora Warren entró con la bandeja del té y la dejó en la mesita situada junto a él. Damien reparó en la mirada que la mujer lanzó por encima de su hombro cuando oyó el sonido de la puerta de atrás que se abría y se escuchó el parloteo de diversas voces agudas. Una voz de hombre más fuerte y pomposa puso fin a las demás tras ordenar que se callasen.

—Debe de ser él —murmuró el ama de llaves, lanzando a Damien una mirada de inquietud.

—¿Señora? —preguntó él.

La señora Warren frunció los labios con determinación.

—Señor, por mucho que le digan, la señorita Miranda es una buena chica. Sí —susurró enfáticamente—, es un ángel, a su manera.

—¡Señora Warren! ¡Señora Warren! —gritó la voz de hombre desde el pasillo—. Vieja tonta, ¿dónde se habrá metido?

Damien frunció el entrecejo. Lanzó una mirada en dirección a la puerta.

La anciana cerró la boca y asintió con la cabeza mirando a Damien con expresión conspiradora, y a continuación salió a toda prisa al vestíbulo.

—¿Sí, reverendo? Tiene visita, señor. Su señoría está esperando en la sala…

—¿Señoría? —exclamó el hombre, y bajó la voz para hablar en un susurro.

Damien se levantó y pensó en las extrañas palabras de la anciana. Oyó el sonido de unos pies que subían con paso ligero la escalera que ascendía desde el vestíbulo, algunos de los cuales supuso que correspondían a su pupila. Intrigado por verla, se acercó a la puerta y alzó la vista, pero solo logró atisbar el dobladillo de unos vestidos de color beis y unas botas claras de piel de cabritilla antes de que las niñas desaparecieran en el piso de arriba.

—Milord, bienvenido a la escuela de Yardley. —El pastor vestido de negro se dirigió hacia él con una sonrisa servicial—. Soy el fundador y el director del centro, el señor Reed. ¿En qué puedo servirle?

Damien notó con desagrado que le picaba la nuca.

—Soy el coronel lord Winterley —dijo, con una mirada imperiosa. Sacó la carta del notario de Jason de su chaleco y se la entregó al hombre—. Lamento comunicarle que el mayor Jason Sherbrooke del regimiento ciento treinta y seis fue asesinado en Londres la pasada semana. He sido nombrado tutor de su pupila, la señorita FitzHubert. Me gustaría verla.

—Desde luego, milord —murmuró el señor Reed, recorriendo el rostro de Damien con una mirada de curiosidad antes de echar una ojeada a la carta. Un momento después, alzó la vista de nuevo y se la devolvió—. Disculpe mi vacilación, milord. Tengo el deber de proteger a las chicas.

—Es un sentimiento que le honra.

El semblante pálido del clérigo se iluminó al oír el tono sereno de Damien.

—¿Quiere pasar a mi despacho, y luego la llamaremos? Traiga el té, señora Warren.

Tras guardarse la carta en el chaleco, Damien lo siguió a través del vestíbulo hasta otra habitación que tenía algunos estantes en las paredes y un imponente escritorio en medio.

—Póngase cómodo, milord. —El señor Reed señaló un sillón de cuero situado enfrente del escritorio, pero cuando Damien se dirigía hacia él encontró otra pieza de mobiliario que le cerraba el paso: un objeto que desató un montón de viejos recuerdos y le provocó un escalofrío de temor. Se detuvo y se lo quedó mirando fijamente mientras se le inflamaba la sangre de ira. Era un reclinatorio con un libro apoyado encima, pero las cintas de cuero que colgaban a los lados revelaban su verdadera utilidad como soporte en el que los estudiantes eran atados con correas para recibir unos azotes.

De niño, en Eton, le habían hecho tumbarse en un aparato similar algunas veces, normalmente cuando se negaba a delatar a Lucien por cometer travesuras.

—Señor Reed. —Miró al pastor, que se había situado detrás del escritorio—. Como haya pegado a mi pupila… —dijo en tono calmado—, le juro que le haré picadillo.

—¡Lord Winterley! Dios mío —dijo, con una risita nerviosa—. Desde luego es usted un hombre de armas. Puede estar tranquilo, el reclinatorio solo sirve para amenazar a las chicas más rebeldes. En realidad no se usa nunca.

La señora Warren lanzó a Damien una mirada penetrante por el rabillo del ojo mientras dejaba la bandeja del té en el escritorio del pastor.

—Gracias, señora Warren —dijo el señor Reed—. Eso es todo. Haga el favor de pedir a la señorita Brocklehurst que haga pasar a la señorita FitzHubert.

—Sí, reverendo. —Tras lanzar a Damien una última mirada de preocupación, la señora Warren salió de la habitación y lo dejó a solas con el director.

«Qué extraño lugar», pensó él, aunque no estaba seguro de si la tensión que percibía se respiraba en la escuela de Yardley o si simplemente se trataba de su propia tensión.

—Bueno. —El pastor apoyó sus huesudos codos en el escritorio y entrelazó los dedos. Su rostro demacrado y cetrino lucía una expresión grave por encima del alzacuellos blanco—. Respecto a su pupila…

—Sí, tengo unas preguntas que hacerle.

—Yo también, milord. Después de usted.

Damien se revolvió en el gran sillón de cuero.

—¿Goza de buena salud?

—Oh, sí, es una muchacha sana y fuerte, milord. Casi nunca se pone enferma.

—Excelente. ¿Es buena estudiante?

—Desde luego es una chica lista, pero…

—¿Sí? —preguntó Damien, ante la vacilación del clérigo—. Por favor, hable con franqueza, señor. Me gustaría conocer el carácter de mi pupila.

—Bueno, en cuestión de temperamento, la señorita FitzHubert es, digamos… obstinada.

—Hum.

El señor Reed bebió un sorbo de té.

—Es muy inteligente, pero no se esfuerza mucho. Verá, milord —dijo, inclinándose hacia delante y bajando el tono—, lo que le hace falta, en una palabra, es disciplina. Como soldado, estoy seguro de que usted aprecia el valor, no, la necesidad de esa virtud.

Damien apoyó el codo en el brazo del sillón y se acarició los labios pensativamente, examinando al director.

—Continúe.

—Tiene propensión a los accesos de furia. Una actitud desafiante. Falta de respeto hacia sus mayores. Tendencia destructiva. Deshonestidad…

—¿Deshonestidad? No apruebo en absoluto a las mujeres que mienten.

—Yo tampoco. Ayer mismo la señorita FitzHubert rompió a propósito una figura de porcelana de la directora y luego intentó evitar el castigo mintiendo.

«¡Santo Dios!», pensó, palideciendo. Su pupila había salido del mismísimo infierno.

—Naturalmente, todo eso es muy preocupante, señor Reed. Envíeme una factura para poder pagar el artículo de la directora.

—Es usted muy amable, señor, pero el problema es la actitud de Miranda, no el artículo propiamente dicho. Debo decir que me tranquiliza que haya venido a reclamarla, pues la señorita Brocklehurst y yo ya no sabemos qué hacer.

Damien lo miró con recelo. ¿Reclamarla? Tal vez aquel hombre le había entendido mal.

—Siento mucho todos los problemas que les ha causado mi pupila, señor Reed. Hablaré de ello personalmente con Miranda, y le aseguro que no volverá a comportarse de ese modo. En su defensa, sin embargo, me gustaría recordarle que el destino ha sido bastante duro con ella: la muerte de sus padres, la ausencia de su tío. Me temo que el mayor Sherbrooke la desatendió demasiado tiempo. Parece que se ha desmadrado.

—Así es, pese a todos nuestros esfuerzos. Tenemos treinta chicas de las que ocuparnos. No podemos dedicar todo nuestro tiempo y energía a cuidar de una.

—Bueno, ahora que Miranda sabe que va a tener que responder ante mí, estoy seguro de que la encontrará más dócil.

El señor Reed se levantó y apoyó las puntas de los dedos en el escritorio. Se quedó mirando por un momento el secante.

—Me temo, milord, que con eso no bastará.

—¿Perdón? —dijo Damien, con un inquietante presentimiento.

—Lo que procede es un acto decisivo.

—¿A qué se refiere?

—A que su pupila ha infringido las normas de nuestra escuela tantas veces que, en otras circunstancias, habría sido expulsada hace mucho tiempo. Lo único que ha hecho que me contenga es saber que no tenía otro lugar adonde ir. Pero, ahora que usted está aquí, lo siento, pero no puedo mantener a la señorita FitzHubert en Yardley.

—¿No estará diciéndome que me la lleve? —exclamó Damien, con el corazón palpitante.

—Milord —dijo el señor Reed, con una sonrisa imperturbable—. Insisto en ello. Su pupila es una mala influencia para las demás chicas. Yo soy responsable de ellas. —Volvió a sentarse con actitud determinada, abrió la tapa del escritorio y empezó a buscar unos papeles mientras Damien farfullaba en señal de protesta.

—¡No puede hacer eso! ¡Entiendo que tiene otras estudiantes en las que pensar, pero también es responsable de Miranda!

—Ya no, señor. —Le lanzó una mirada por encima de la tapa levantada del escritorio—. Ahora lo es usted.

Damien se levantó de un salto y apoyó las manos en el borde del escritorio.

—Mire, amigo. Solo he venido a conocer a la muchacha y a darle la noticia de la muerte de Sherbrooke. Le pido disculpas por su mala conducta, y le doy mi palabra de que cesará en cuanto haya hablado con ella. Pero no me la puedo llevar. Es imposible. Mi familia me espera en Londres para pasar las vacaciones con ellos.

—Bueno, si quiere echarla a la calle, desde luego no es asunto mío. La estoy dejando… en sus manos. —Tras tachar su firma, el señor Reed le entregó un trozo de papel que resultó ser un documento de cesión—. Ahí tiene. Enhorabuena, milord. Estoy seguro de que el mayor Sherbrooke le estaría muy agradecido.

—¡Esto es inadmisible! ¿Acaso le parezco una niñera? ¡No estoy preparado para hacerme cargo de una niña sin tan siquiera saberlo con antelación!

—Mi querido coronel, ¿qué le ha hecho pensar que la señorita FitzHubert es una niña?

Damien se lo quedó mirando alarmado, mientras su corazón latía a toda velocidad.

—¿Qué es entonces, un hada?

—Compruébelo usted mismo. ¡Señorita Brocklehurst! —gritó en dirección a la puerta—. ¡Haga pasar a FitzHubert!

Damien se volvió cuando la puerta se abrió. Una mujer mayor de rostro macilento y facciones duras entró y le hizo una señal con la cabeza.

—Esta es la señorita Brocklehurst —le dijo el señor Reed.

—Vamos —le dijo la directora con aspereza a alguien que se encontraba en el pasillo.

—Y esta —dijo el señor Reed, con un gesto de desaprobación que rayaba en la animosidad— es Miranda.

Entonces entró ella, con la barbilla alzada y sus ojos verdes centelleando, preparada para pelear.

Damien le lanzó una mirada y sintió como si la tierra se tambalease bajo sus pies.

Se quedó paralizado, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Por un segundo se sintió inseguro. No podía ser; era imposible. ¡Su aspecto era tan distinto! Pero cuando sus ojos de color esmeralda toparon con los suyos y se quedó parada a mitad de camino con un grito ahogado de sorpresa, supo que no había ninguna duda. Era la única mujer del mundo a la que no quería volver a ver: la indomable señorita White.

Ella se quedó pálida, y el tono rosado de sus mejillas desapareció mientras lo miraba boquiabierta, presa del pánico. Damien posó sobre ella su mirada de desconcierto, prácticamente incapaz de creer lo que veían sus ojos ante la transformación que había experimentado de sirena ligera de ropa a aquella imagen de inocencia recatada. Iba ataviada con un vestido ligero de color beis y unos pulcros guantes blancos. La exuberante melena morena y ondulada que la noche anterior le caía por la espalda tan abundantemente se hallaba recogida en dos trenzas de colegiala con cintas blancas en las puntas.

—Milord, permítame que le presente a la señorita Miranda FitzHubert —dijo el señor Reed—. Señorita FitzHubert, este es el coronel y conde de Winterley. Su nuevo tutor.

—¿Mi qué? —Ella se quedó sin aliento. Sus ojos fueron del pastor a él, pero Damien solo podía mirarla, sin saber qué hacer.

Los pensamientos de él empezaron a arremolinarse, y las piezas del rompecabezas encajaron con un sonido fatídico. «Una chica decente.» Su negativa a decirle su verdadero nombre. Su difunta madre actriz. El informe que había realizado el señor Reed de su conducta rebelde. La escuela se hallaba tan solo a un kilómetro y medio más o menos del Pavilion. Damien recordó la forma en que ella había recibido el aplauso la noche anterior.

Que Dios le ayudara; la verdad estaba ante sus ojos. Aquella criatura deliciosa, terca e imposible que había lucido su suave cuerpo en el escenario ante él y la mitad de los hombres de Birmigham; que se había derretido en sus brazos y luego lo había dejado plantado en cuanto él se había dado la vuelta; que había estado a punto de ser asesinada por pasar alegremente frente a una banda de criminales; aquel desastre con cara de ángel… era la pequeña Miranda FitzHubert.

Totalmente suya y totalmente prohibida.

«Oh, Dios mío —pensó—. He estado a punto de corromper a mi pupila.» Por primera vez desde hacía años, la tarea que se le había encomendado le hizo vacilar. La deslumbrante imagen de Miranda con su vestido vaporoso de color lavanda cruzó de nuevo su mente junto con el recuerdo de sus labios cálidos y suaves como el satén abriéndose para recibir su beso con una ansiosa inocencia. Se estremeció de temor ante la angustiosa tentación que ella representaba.

—¿Alguien quiere hacer el favor de decirme qué está pasando? —gritó la pequeña embustera, asustada.

Damien recuperó el ánimo y lanzó una mirada al señor Reed.

—Déjenos solos —ordenó.

El pánico hacía que los latidos del corazón de Miranda sonaran como un staccato. Había entrado en la habitación preparada para recibir unos azotes, pero aquello era todavía peor. No podía creer que la bestia de ojos grises la hubiera localizado, pero después de lo que había visto la pasada noche estaba prácticamente convencida de que tenía unos poderes sobrenaturales que solo podía otorgar el demonio. «¡Un conde!», pensó, aterrada. Sabía lo que aquello significaba. Un conde era un hombre que podía hacer lo que quisiera a quien quisiera, entre otras cosas matar a la chusma de los bajos fondos sin el menor reparo. Un conde era alguien rico. Lo bastante rico para apoderarse de la chica que había osado rechazar sus insinuaciones a pesar del dinero y los sobornos.

En la boca del estómago tenía la terrible sensación de que el señor Reed acababa de traicionarla y la entregaba a aquella criatura mortífera; ¿por qué no iba a hacerlo?, pensó, con cara de espanto. Su tío Jason no estaba allí para protegerla.

El director se escabulló como un perro servil, obedeciendo al coronel Winterley sin rechistar. Miranda se mordió el labio para vencer la tentación de rogarle a aquella mezquina criatura que se quedara. Le daba pánico quedarse a solas con su espantoso salvador, pero tampoco podía revelar al señor Reed que ya se conocían, que se habían besado, que estaban unidos por un vínculo de sangre contraído con un sentimiento de culpabilidad. Temía que había llegado el momento de pagar.

Cuando la puerta se cerró se quedaron mirando fijamente el uno al otro.

Miranda recorrió su cuerpo con la mirada, asombrada, pues a la luz del día resultaba todavía más atractivo de lo que recordaba, con la impresionante combinación de su pelo de color negro azabache y sus ojos grises. En las profundidades cristalinas de aquellos ojos todavía podía ver al depredador que acechaba en su interior, pero por fuera todo era preciso, deslumbrante y correcto. Recordó que su uniforme rojo se había roto y manchado de sangre durante la pelea, pero la ropa elegante de civil que lucía ahora estaba perfectamente confeccionada a medida. Llevaba un pañuelo blanco metido con cuidado por dentro del cuello alto de su chaleco gris perla. Vestía un frac azul marino que se ajustaba bien a sus anchos hombros. Sus pantalones color carbón descendían hasta el interior de unas altas botas de montar sin una sola mancha.

—Bueno, señorita FitzHubert, porque supongo que te llamas así —dijo él con expresión distante—; parece que volvemos a encontrarnos. —Dio un paso hacia ella.

—¡No se acerque! —gritó ella, al tiempo que corría a esconderse detrás del gran sillón de cuero—. ¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo me ha encontrado?

—No temas —le ordenó él, avanzando lentamente hacia el sillón—. No voy a hacerte daño.

—No se acerque a mí —le advirtió Miranda, rodeando el escritorio e interponiendo el mueble entre ambos como una barricada—. Si ha venido para asegurarse de que no diga nada de lo de anoche, no tiene por qué preocuparse. No se lo voy a contar a nadie.

—No estoy aquí por eso.

—¡Soy una chica decente! —gritó ella.

—Oh, Miranda, cálmate —dijo él, enfadado—. No he venido a seducirte.

—Entonces ¿por qué le ha dicho al señor Reed que usted es mi tutor? ¡No se va a salir con la suya! Mi tutor es el mayor Sherbrooke del regimiento ciento treinta y seis, ¡y si me pone una mano encima, tendrá que responder ante él!

Una expresión fugaz de angustia cruzó por el rostro del coronel.

—Procura escuchar un momento, Miranda. Estoy aquí precisamente por tu tío Jason.

Ella se quedó paralizada y repasó mentalmente las últimas palabras que había pronunciado.

—¿Cómo sabe su nombre? —inquirió, con un ligero presentimiento—. Tampoco he dicho que fuera mi tío. ¿Cómo lo sabe?

—Tal vez deberías sentarte.

Miranda estaba desconcertada. Sin embargo, había tal gravedad en su rostro que se vio obligada a escucharlo. Se acercó al sillón con cautela y se sentó, preparada para escapar en cualquier instante. Cuando el hombre dio un paso en dirección a ella, se fijó en que llevaba un brazalete negro y frunció el ceño al reparar en la insignia del regimiento de su tío.

Lord Winterley alzó la barbilla y juntó las manos detrás de la espalda.

—Soy el coronel del regimiento ciento treinta y seis de infantería, señorita FitzHubert.

Ella abrió los ojos como platos.

—Fui el comandante del mayor Sherbrooke en la guerra de la Independencia española. Tuve el privilegio de servir con tu tío durante seis años. Él fue mi teniente desde que capitaneé mi primera compañía de fusileros. —Hizo una pausa, y su mirada se volvió ausente—. Nos hicimos buenos amigos. El día que perdió el brazo en la batalla de La Albuera estuve a su lado cuando los cirujanos le cauterizaron la herida.

Ella lo miró fijamente, puesta en guardia. No estaba dispuesta a creer una palabra de lo que dijera aquel hombre, pero parecía como si realmente conociera a su tío. ¿Dónde diablos estaba entonces el muy canalla?, le entraron ganas de preguntarle, pero antes de que pudiera hablar, él continuó con absoluta determinación.

—Jason me pidió en La Albuera que cuidara de ti si él no sobrevivía. Le di mi palabra de que lo haría. Él se recuperó de la herida, como ya sabes, pero nuestro acuerdo en torno a usted se mantuvo.

Ella movió la cabeza, perpleja.

—No lo entiendo. ¿Le ha mandado él que venga a verme? ¿Podré verle pronto?

—No, querida —dijo él, en un tono grave y dulce—. Me temo que debo darte una mala noticia.

Ella se lo quedó mirando y se detuvo en seco ante la solemnidad de su voz. Todo su ser permaneció en silencio, embargado por un temor frío y repentino. Había una nota sombría en el tono de aquel hombre que le puso la carne de gallina, algo que le hizo recordar el momento en que se hallaba en el primer banco de la oscura capilla de la mansión de su padre, balanceando los pies sin tocar el suelo, con dos ataúdes delante de ella: uno blanco y otro ligeramente más grande, de caoba. El tío Jason se había sentado a su lado en actitud protectora, y la había cogido de la mano, mientras personas mayores a las que no había visto nunca desfilaban ante ella: hombres pálidos de cara rígida y señoras con velos negros que murmuraban: «Pobrecilla», a los que el tío Jason daba las gracias por haber acudido.

Miró fijamente a lord Winterley.

—¿Qué pasa? —preguntó, con voz ronca.

—Miranda —susurró él, lanzándole una mirada conmovedora; entonces se puso derecho y pareció armarse de valor. Habló con lenta y deliberada formalidad—. Es mi triste deber informarte de que el mayor Jason Sherbrooke fue asesinado la noche del pasado miércoles, doce de diciembre, durante el robo que tuvo lugar en su domicilio de Londres. Recibió un disparo en el corazón.

Miranda apenas oyó la última parte; notó que su pulso retumbaba en los oídos. Incluso el tono de barítono de aquel hombre parecía apagado. La habitación giraba a su alrededor.

—Lo que le he dicho al señor Reed es cierto. Jason me nombró tu tutor en su testamento. Lo siento mucho, Miranda.

Se hizo un silencio absoluto.

La cabeza le daba vueltas. Miró al hombre sin verlo hasta que sus ojos se pusieron vidriosos. Unos círculos negros estallaron silenciosamente ante su campo de visión. Se agarró al brazo del sillón con tanta fuerza que clavó las uñas en el suave cuero.

—¿Miranda? —Él se acercó con indecisión y se agachó junto al sillón. Examinó su rostro con inquietud—. ¿Te encuentras bien? ¿Mando llamar a la directora para que se quede un rato contigo?

Ella no respondió. No podía.

—Querida, estás muy pálida. —Alargó la mano para tranquilizarla—. Deja que pida sales aromáticas…

—No… me toque —susurró ella, apartándose de él con una sacudida. Se echó atrás, mirándolo con repugnancia, mientras todo su cuerpo temblaba—. Esto… no es verdad. Esto —murmuró— es la treta más cruel y ruin que he visto en mi vida.

Él inclinó la cabeza hacia atrás con expresión de sorpresa mientras ella se levantaba delante de él.

—¡Es usted un embustero! —le espetó Miranda, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Me toma por tonta? ¡Mi tío Jason no está muerto! ¡No sobrevivió a seis años de guerra para luego morir en su casa por el disparo de un ra… ratero! ¡Podía defenderse de cualquier estúpido ladrón!

—Estaba borracho —susurró él.

—¡Mentira! ¡Va a venir a buscarme! ¡Va a venir! ¿Por qué no reconoce lo que de verdad quiere, bestia repugnante? ¡Mi respuesta sigue siendo la misma!

Él se puso en pie, con expresión serena, como si estuviera decidido a hacer oídos sordos a sus insultos y a mostrar compasión.

—Jason era mi amigo. Uno de los pocos que me quedaban. Nunca mentiría sobre algo así. No tengo la mira puesta en ti. Nuestro encuentro de anoche fue pura casualidad. Todo eso ha quedado ahora borrado entre nosotros. Eres mi pupila. Si me hubieras dicho tu nombre anoche, no te hubiera tocado.

—¡No se lo dije, pero me ha encontrado de todas formas!

—No te he buscado, Miranda —dijo él cansinamente—. He estado demasiado ocupado haciendo que me sacaran una bala del brazo. —Metió la mano en el chaleco, sacó una carta doblada y se la entregó—. Toma, si no me crees.

—¿Qué es esto?

—Míralo tú misma.

A Miranda le temblaban tanto las manos que apenas podía desdoblar la carta; su mente se hallaba en tal estado de agitación que casi no podía entender lo que leía. Aun así, logró concentrarse lo bastante para ver que el documento pretendía ser una copia del testamento de su tío Jason y una explicación de su notario.

—Es absurdo. Podría ser una falsificación —dijo, tensa, poniéndole los papeles a lord Winterley entre las manos.

Él se la quedó mirando estupefacto.

Miranda tragó saliva, enfrentándose a él en actitud desafiante, aunque los ojos le quedaban a la altura del alfiler de su pañuelo.

—Si de verdad era tan buen amigo de mi tío, él habría hablado de usted en sus cartas. Solía contármelo todo acerca de sus compañeros, pero nunca mencionó a alguien llamado lord Winterley. ¡Nunca!

—Solo hace un mes que me han concedido el título. Si Jason te escribió alguna vez sobre mi persona, debió de referirse a mí como Damien Knight.

Ella se quedó inmóvil y lo miró fijamente con los ojos muy abiertos, mientras el mundo se tambaleaba violentamente. De repente se puso lívida.

—¿Damien… Knight?

—Ah, así que has oído hablar de mí —murmuró él, entornando los ojos con satisfacción.

—¿Damien, el capitán de la compañía de granaderos? —logró decir ella.

—Antes. Ahora soy coronel.

—¿Damien… el del hermano gemelo?

Él asintió con la cabeza, con alivio.

—Sí, ese debe de ser Lucien.

Miranda se lo quedó mirando sin saber qué hacer. El capitán lord Damien Knight había sido el ídolo de su tío. En sus cartas, los gemelos Knight siempre destacaban, pero Damien, el mayor de los dos, como el príncipe de un cuento, siempre era el héroe de las historias. Damien, que asaltaba los muros de una antigua ciudadela española, que recuperaba los cañones robados por los franceses, que se enfrentaba a peligrosas cargas de caballería, que sacaba a compañeros heridos del campo de batalla bajo una lluvia de fuego de artillería.

—Pregúntame algo sobre Jason, si no me crees. Conozco a tu tío tan bien como a mí mismo. De hecho, también sé muchas cosas de ti.

—¿De mí? —Miranda alzó la vista rápidamente, con la cara pálida—. ¿Como qué?

—Sé que te niegas a aceptar esto porque ya sufriste la pérdida de tus padres —dijo él con suavidad—. Viste cómo se ahogaban.

Ella aspiró y se apartó de él retrocediendo, con el vello de la nuca erizado.

—¿Cómo sabe eso?

—Jason hablaba de ti constantemente. Solía leernos tus cartas durante la cena porque todos sentíamos mucha… nostalgia. —Se dio un golpecito en los labios con expresión pensativa—. ¿Te acuerdas de una muñeca de un bazar de Lisboa que él te mandó una vez? Creo que era una muñeca de una mujer española con una mantilla de encaje.

Ella asintió con la cabeza, sin apenas comprender.

—Yo la elegí para ti.

—¿Qué?

—Bueno, la elegimos mi hermano y yo —se corrigió—. Íbamos a mandarle una a nuestra hermana pequeña y nos acordamos de ti, porque desde la batalla de La Albuera, Sherbrooke estaba, bueno, un poco olvidadizo.

«Sí, lo estaba.»

—¡No! —gritó Miranda, conmocionada, alzando las manos para taparse la boca como si la verdad la hubiera golpeado con una fuerza abrumadora. Era real. No era una siniestra estratagema para seducirla. Su querido tío había muerto.

Apenas consciente de que Damien había posado sus manos sobre ella para calmarla, se sentó en el sillón mientras la cabeza le daba vueltas. No oía las palabras de consuelo que él le susurraba, pero alargó la mano a ciegas para coger su pañuelo cuando él se lo ofreció. Mientras ella lloraba con un dolor lleno de estupefacción, tratando de asimilar la injusticia de la muerte de su tío, Damien se agachó junto a su rodilla como un enorme perro guardián, enfurecido por un sentimiento de protección.

—Encontraré al hombre que lo hizo, Miranda. Te lo juro.

—¿Y qué hará? ¿Matarlo a él también? —gritó ella, al tiempo que las lágrimas caían por sus mejillas—. ¿No se cansa de tanta muerte?

Damien palideció ante su arrebato de furia y la miró fijamente.

—Estoy más cansado de lo que puedes imaginar —dijo, con voz apenas audible, tras hacer una pausa—. Mi amigo ha muerto.

El tono desconsolado de su voz la sorprendió. De repente dejó de llorar al darse cuenta de que no era la única persona en aquella habitación que había perdido a un ser querido. En aquel momento miró a Damien a los ojos y vio que más allá de su belleza de arcángel se ocultaba un alma torturada por el dolor; incluso podía sentir la tensión aguda que él experimentaba y la veía en las líneas anchas y rígidas de sus hombros.

Él la observó con una cautela propia de un lobo, con sus pómulos altos que ensombrecían la superficie lisa y estrecha de sus mejillas, y sus feroces ojos ocultos bajo el movimiento de sus pestañas. Tenía la mirada triste y llena de amargura de un hombre que había perdido a más compañeros de los que podía contar. Ella había perdido a su tío, pero hacía una eternidad que no veía a Jason; aquel hombre había perdido a un amigo que había estado con él en su compañía casi constantemente durante los últimos seis años. Entonces comprendió por qué la noche anterior había ido en busca de una chica que lo consolara.

Cuando las lágrimas asomaron a sus ojos, levantó la mano y tocó la pequeña cicatriz que él tenía al final de la ceja izquierda, y entonces, sin pronunciar palabra, lo estrechó entre sus brazos.

Lo notó tenso y vacilante, mientras los músculos de su espalda se endurecían de una pena llena de rigidez; luego, con expresión indecisa, aceptó su abrazo y deslizó sus brazos alrededor de la cintura de ella. Miranda cerró los ojos apretándolos. Durante varios minutos permanecieron aferrados el uno al otro como dos náufragos arrastrados hasta una costa extraña, los únicos supervivientes de un naufragio. Casi podía sentir la ira que palpitaba dentro de él. Su cuerpo grande y fuerte de guerrero temblaba del esfuerzo que hacía para contenerse. Con una mueca vaga y triste, Miranda apretó la cabeza de él contra su pecho y acarició su cabello moreno y sedoso, calmándolo, olvidando que aquel hombre que estrechaba entre sus brazos podía convertirse en una verdadera máquina de matar en un abrir y cerrar de ojos. También era el hombre que le había salvado la vida.

—Damien Knight, sé que él lo apreciaba mucho —susurró.

De repente él se apartó y la miró fijamente por un instante, con la consternación reflejada en sus facciones angulares, como si su reacción al consuelo que ella le había ofrecido le hubiera confundido. Sus cabezas estaban a escasos centímetros. Desde tan cerca, ella pudo ver el miedo en sus ojos. Sin haberlo previsto, le tocó la mejilla con delicadeza, para consolarlo con una leve caricia.

La mirada de él descendió con anhelo hasta sus labios, y el deseo que Miranda había saboreado la noche anterior volvió a aparecer entre ellos, vivo, eléctrico, como un relámpago. Ella se retiró bruscamente; él alzó la mirada nuevamente a sus ojos, sobresaltado, como si el movimiento de ella lo hubiera sacado del trance. Se levantó murmurando una áspera disculpa, y su expresión vulnerable desapareció. Se apartó y comenzó a andar con inquietud por la habitación. Miranda lo observó con el corazón palpitante.

Un momento después, él se aclaró la garganta.

—Propongo que hagamos un pacto para olvidar lo que ocurrió anoche.

—¿Cómo podemos hacerlo? —susurró ella.

Tal vez él no había oído su pregunta, pues la pasó por alto.

—Te llevaré a Londres, donde pasaremos las Navidades con mi familia. Una de mis familiares será tu acompañante. No te faltará nada. Sé que todo esto te ha afectado, pero tienes una nueva vida por delante. Procura pensar en ello. Tendrás todo lo que desean las jóvenes: vestidos de baile, pretendientes y todas esas cosas. Podrás asistir a numerosos acontecimientos sociales entre Navidad y el día de Reyes. Fiestas, conciertos, bailes. Habrá poca gente de sociedad a estas alturas de año; sin embargo, estoy seguro de que rápidamente te encontraremos un marido adecuado.

—¿Un marido? —repitió ella, sorprendida.

—Por supuesto. —Él se giró, con la barbilla en alto y una expresión cautelosa y distante—. Es lo que Jason quería para ti. En mi opinión ya eres lo bastante mayor. Le di a tu tío mi palabra de que llevarías una vida respetable, y eso es exactamente lo que pienso hacer. Y ahora, si ya estás más serena, ve a recoger tus cosas. El viaje a Londres dura dos días. Coge solo lo necesario. Viajaremos con poco equipaje y mandaremos el resto a Knight House: la casa de mi hermano mayor, el duque de Hawkscliffe. Tengo una hermana más o menos de tu edad que vive también allí. Su institutriz cuidará de ti.

Miranda se lo quedó mirando, sin apenas comprender. Todo estaba yendo muy deprisa.

—Todo va a ir bien, Miranda. Ve a recoger tus cosas —la instó él con suavidad—. No te quedes quieta, querida. Ese es el mejor remedio. Todavía podemos llegar a Coventry al anochecer.

—Evidentemente, debo darle las gracias —dijo ella, haciendo un esfuerzo por expresarse con claridad— por salvarme de aquellos rufianes anoche, por su amistad con mi tío y por su generosa oferta. Pero no deseo ir a Londres. Me quedaré aquí con mis amigas.

No se atrevía a confiarse ciegamente a aquel guerrero elemental; la imagen de él en lo alto del cerro nevado, con aspecto bárbaro e imponente, bañado por la luz de la luna y manchado de sangre quedaría grabada para siempre en su mente. Además, sabía qué le pasaría a Amy en cuanto ella se marchase de Yardley.

Por un instante se planteó contarle a Damien las tendencias antinaturales del señor Reed, pero descartó la idea con un escalofrío. No se sentía con el valor suficiente para contarle a un completo extraño algo tan personal y humillante.

Él movió la cabeza con recelo.

—Eso es absurdo, Miranda. No puedes quedarte aquí. Eres demasiado mayor para estar en la escuela. Ya es hora de cambiar. Fíjate en este deprimente lugar. Es imposible que quieras estar aquí. —Hizo una pausa, apoyando las manos en la cintura—. En mi opinión, la única razón por la que podrías querer quedarte es para seguir yendo a escondidas al Pavilion. ¿Me equivoco?

Ella no dijo nada, furiosa ante su tono condescendiente.

—Miranda, Miranda, parece que tú y yo debemos tener una pequeña conversación. Lo primero es lo primero. —Se dirigió hacia el escritorio del señor Reed y se sentó con expresión despreocupada en una esquina, con un pie apoyado en el suelo. Juntó las manos sobre su muslo y le lanzó una mirada penetrante, como la de un déspota coronel del ejército—. Escucha muy atentamente, querida. Tus días de actuaciones han acabado; ya has recibido tu último aplauso. Puede que estés acostumbrada a engañar a las personas que cuidan de ti y a correr por el campo medio desnuda, pero, mademoiselle, ahora eres mi pupila. No pienso tolerar ninguna insubordinación.

Miranda aspiró indignada y las ventanas de su nariz se hincharon. Alzó la barbilla, pero consiguió refrenar la lengua.

—Ah, no te gusta, ¿eh? —se mofó él—. Puedes enfadarte todo lo que quieras. Pero te aviso de que he convertido a más de doscientos chicos de granja ignorantes y enclenques en soldados disciplinados capaces de dar una paliza a Soult, Massena y al mismísimo Napoleón, así que te aseguro que no tienes posibilidades de ganar. No me das miedo, y ya conozco todos los trucos. Dios, si Jason te hubiera visto en ese estado anoche, te habría metido en un convento. Yo mismo estoy tentado de hacerlo. Pero en vista de cómo han dejado que te desmadres, estoy dispuesto a darte una oportunidad para que empieces de nuevo. De ahora en adelante te comportarás como corresponde a una joven dama respetable. No nos pondrás en evidencia ni a mí ni a mi familia ni al recuerdo de tu tío. ¿Ha quedado claro?

—¡No!

—¿Cómo?

La arrogancia de aquel hombre indignó a Miranda.

—¡Para su información, tengo diecinueve años y no necesito un tutor!

—Ah. No es lo que parecía anoche. Te metiste de cabeza en una situación muy peligrosa. ¿Dónde tenías la cabeza, muchacha? ¿Tienes idea de lo que te podría haber pasado si yo no hubiera estado allí?

Ella resopló y apartó la vista.

—La gente de la ciudad del lodo nunca me había molestado antes.

Damien la cogió de la barbilla de aquella forma firme y delicada que ella tan bien recordaba y la obligó a mirarlo. Miranda se quedó sorprendida ante la reacción instantánea y febril de su cuerpo al contacto de las puntas de sus dedos sobre su piel. Invadida por una mezcla de miedo y deseo se encontró con la mirada brillante de sus ojos grises y se le aceleró el pulso.

—Aquellos hombres te habrían violado y te habrían matado —dijo él, en tono duro pero sereno—. Se llevaron lo que merecían. Siento que tuvieras que verlo, pero no me arrepiento ni por un segundo de lo que hice. Sobre todo ahora que sé que tú eres a quien tengo que proteger. —La suave presión que ejercía en su cara se convirtió en una caricia. Recorrió con el nudillo la línea de la mandíbula de Miranda, hipnotizándola con su roce. Él le sostuvo la mirada contemplándola de forma imperiosa—. No tienes nada que temer, preciosa. Creo que tú y yo nos vamos a llevar… muy bien. Esa gente no sabe cómo tratarte, pero yo sé exactamente qué necesitas.

—¿Y qué es? —preguntó ella en actitud desafiante, aunque su voz salió de forma entrecortada.

—Mano de hierro y guante de seda. Sí —meditó él en un susurro—, con eso debería bastar para domar tus costumbres salvajes.

Ella se sentía débil ante su roce. Las sensaciones que despertaba en ella le causaban asombro y desconcierto. Aquel hombre era la violencia personificada, arrogante hasta el extremo del insulto, pero, aun así, su roce la llenaba de deseo.

La boca sensual de Damien se curvó en una leve sonrisa maliciosa, como si supiera perfectamente el efecto que ejercía sobre ella. Sus ojos relucientes brillaban de forma seductora.

—Vamos, querida. No me hagas esperar. —Cuando la rozó al pasar en dirección a la puerta, Miranda se maldijo por dejar que volviera a salirse con la suya.

Él se volvió hacia atrás con una mano en el pomo de la puerta y a continuación arqueó las cejas débilmente.

—¿Alguna pregunta?

—Todavía no he dado mi consentimiento a nada de esto.

—Tu consentimiento sería bien recibido, pero no es en absoluto necesario.

—¡No puede obligarme a irme con usted contra mi voluntad! No tiene derecho a entrar aquí dando órdenes e intentar controlar mi vida.

—Al contrario, tengo todo el derecho legal a hacerlo. Estás bajo mi autoridad hasta que cumplas veintiún años. O te cases.

—Me da igual. ¡No pienso ir a ninguna parte con usted!

—No te puedes quedar aquí —dijo él de forma terminante—. El señor Reed te ha expulsado.

—¿Qué? —Vaya, así que aquel pervertido ya había planeado librarse de ella: ¡el único obstáculo que se interponía entre él y Amy! Apretó la mandíbula y apartó la vista, con los ojos centelleantes de furia. Sabía lo que tenía que hacer. Si el señor Reed quería que se marchara, se marcharía, pero se iba a llevar a Amy con ella, pensó con absoluta determinación. Las dos juntas alcanzarían al grupo del señor Chipping en Leicester, la siguiente parada de su circuito. Ella aceptaría el papel de primera actriz juvenil, y Amy y ella se podrían mantener con su paga. Pero ¿cómo iba a librarse primero de su temible tutor, ahora que parecía tan decidido a cumplir la obligación que había contraído con su tío?

No podía irse corriendo simplemente y dejarlo atrás. Él era mucho más rápido y fuerte que ella, como había demostrado con su exhibición de valor la noche anterior. De hecho, apenas se atrevía a discutir por miedo a provocar su furia. «Bueno, eres una actriz, ¿no?», se dijo. Podía seguir las formalidades, hacer ver que obedecía. Cuando hubiera logrado inspirarle la suficiente sensación de seguridad, aprovecharía la primera oportunidad que se le presentase para escapar a Yardley y recoger a Amy; entonces podrían alcanzar a los actores del señor Chipping. Con suerte, el poderoso coronel lord Winterley consideraría que no merecía la pena buscar a una chica que no quería tener nada que ver con su mundo aburrido y respetable de normas, normas y más normas.

—Y ahora, señorita FitzHubert —dijo él, juntando las manos detrás de la espalda con un aire de autoridad—, si ya has terminado, ve a poner tus cosas en orden. Date prisa, por favor. Queda poca luz.

De algún modo, Miranda logró dominar su orgullo y asintió con rigidez, mostrando sumisión, mientras le daba vueltas en la cabeza al asunto de la huida. Los ojos de él parpadearon de satisfacción ante su obediencia mientras abría la puerta y la sujetaba para que ella pasara. Miranda alzó la barbilla forzadamente y salió del despacho pasando por delante de él.

Una vez en el pasillo, el señor Reed y la señorita Brocklehurst salieron de la sala que había al otro lado del vestíbulo, donde habían estado esperando.

—Nos iremos en cuanto la señorita FitzHubert haya recogido sus pertenencias —anunció lord Winterley.

—Muy bien, señor —contestó el señor Reed, impresionado ante la rapidez con la que su señoría había conseguido meter en cintura a la rebelde de la escuela de Yardley—. Señorita Brocklehurst, ¿sería tan amable de ayudar a FitzHubert a prepararse para el viaje?

—Con mucho gusto, reverendo.

Observada de cerca por la ruidosa señorita Brocklehurst, Miranda subió al piso de arriba y entró en el dormitorio; vigiló su expresión al cruzar una mirada con Amy. La niña tenía cara de preocupación. Las demás chicas miraban con inquietud. Miranda mantuvo la boca cerrada mientras doblaba sus escasas pertenencias y las colocaba en su bolsa de piel de becerro. No se atrevió a sacar el vestido del teatro de debajo del jergón de paja. Tendría que cogerlo más adelante cuando volviera a por Amy.

—Por favor, señorita Brocklehurst —dijo Amy, incapaz de contenerse—, ¿por qué tiene que recoger sus cosas Miranda?

—Porque hoy se marcha de Yardley, Perkins —replicó la mujer, con engreimiento.

—¿Por lo del perrito? —gritó Amy, horrorizada.

—No, Perkins. El tutor de FitHubert ha venido a recogerla.

Amy observó a Miranda aterrada.

—¿Tu tío Jason ha venido por fin?

—No. Está muerto. Es otra persona —dijo Miranda, tensa, y a continuación lanzó a Amy una mirada firme y alentadora—. Vamos, Amy. Tenemos que ser valientes y enfrentarnos al futuro sin miedo.

—¿Muerto? Oh, Miranda… ¡pero no puedes dejarme!

—Ya es suficiente, Perkins.

—Lo siento, señorita Brocklehurst. —Amy se guardó sus preguntas, pero se dedicó a rondar cerca de Miranda mientras esta se ponía su capa raída y su sombrero y se echaba el bolso al hombro.

—Vamos, señoritas —dijo la directora—. Podéis despediros de FitzHubert abajo.

Encabezadas por la señorita Brocklehurst, las chicas desfilaron tristemente hacia el piso de abajo; Jane y Sally iban detrás de Miranda y Amy.

En el hueco de la escalera, Miranda rodeó a Amy con el brazo y se inclinó para acercarse al oído de la niña.

—Esta noche volveré a por ti —susurró rápidamente—. No te vayas a la cama… y hagas lo que hagas, no te cruces con el señor Reed. ¿Me has entendido?

Amy asintió con la cabeza gravemente.

—Tiraré una piedra a la ventana cuando llegue; entonces tendrás que usar mi cuerda para bajar.

—¿Y adónde iremos? —preguntó Amy, con los ojos muy abiertos.

—Alcanzaremos a los actores del señor Chipping en Leicester y haremos el circuito con ellos.

Amy se quedó boquiabierta.

—¿Lo dices en serio? ¿Yo también voy a ser actriz?

—¡Chis! —Miranda echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que las demás no la oían—. Estoy segura de que el señor Chipping te encontrará un papelito de vez en cuando. ¿Te apuntas?

—¿Que si me apunto? —exclamó—. ¡Sí! ¡Oh, Miranda, estoy deseando salir de aquí! Eres mi mejor amiga, cuánto te quiero…

—¡Chis! Ya sé que estás emocionada, pero no tienes que dejar que se te note. Si Reed o la bruja lo descubren, estamos perdidas. Cuando venga, no te olvides de coger mi vestido y mis zapatillas. Las he dejado debajo del catre para que no los vea Brocklehurst.

Amy asintió con la cabeza con gesto sombrío y a continuación reparó en la presencia de lord Winterley, que estaba abajo, y soltó un grito ahogado.

—¿Ese es tu nuevo tutor? ¡Oh, creo que voy a desmayarme! ¡Es divino!

Miranda puso los ojos en blanco y siguió adelante mientras se colocaba los guantes. Los hombros de Damien parecían todavía más anchos con el gabán puesto. Cuando llegó al pie de la escalera y se reunió con él en el vestíbulo, su tutor la evaluó lanzándole una mirada dura, impersonal como la de un comandante que inspecciona sus tropas. A continuación le cogió la bolsa.

—Le he pedido al señor Reed que manden el resto de tus cosas a Knight House, en Green Park, donde te alojarás.

—Esto es todo lo que tengo —replicó ella, ruborizándose ante su pobreza, pero levantó la barbilla al recuperar su espíritu bravucón.

—Entiendo. —Él se apartó, un tanto desconcertado—. Por aquí, entonces. Desgraciadamente hemos perdido el coche que va de Birmingham a Londres. El recorrido es de unos ciento sesenta kilómetros más o menos, pero hoy podríamos cubrir un pequeño trecho.

Ella lo siguió al exterior, pero al salir al inhóspito patio nevado se detuvo. No había ningún carruaje a la vista, solo un gran corcel blanco que piafaba en el suelo y resoplaba vapor, con el mismo aspecto altivo e intimidante que lord Winterley.

—Tendremos que compartir mi caballo hasta que lleguemos a Coventry —dijo, mientras se acercaba al espléndido animal y empezaba a atar la bolsa a la silla de montar.

Amy salió fuera andando con pasos medidos, caminó de puntillas por la nieve y se colocó delante de ella con una risita conspiradora. La pequeña granuja miró a Damien, luego a Miranda, y le dio un codazo en las costillas.

—Basta —susurró Miranda.

—Deberíamos llegar dentro de dos o tres horas —prosiguió él, ajeno al intercambio de mirada de las jóvenes, pues les daba la espalda—. Nos hospedaremos en la posada. Por la mañana, te dejaré en la diligencia y te seguiré con Zeus. —Acarició al caballo cariñosamente en el flanco y se volvió hacia ella—. ¿Preparada?

—Yo no monto a caballo —dijo Miranda, observando al semental de feroz aspecto con inquietud.

Él se encogió de hombros.

—Pues ahora sí.

Amy soltó otra risita y atrajo la mirada del coronel. Cuando él miró a la niña, Amy le dirigió una sonrisa que hizo que se formasen unos hoyuelos en las mejillas y le hizo una reverencia. Él arqueó una de sus cejas negras como el carbón con severa perplejidad.

—Esta es la señorita Perkins —le explicó Miranda.

La mirada de él se suavizó ligeramente, divertido. Le dedicó a la niña una leve inclinación.

—Mademoiselle.

Amy emitió un pequeño chillido de regocijo y volvió dentro corriendo. Miranda levantó la vista al cielo y pidió a Dios paciencia, pero su tutor se limitó a soltar una risita. Tras desatar del poste las riendas del caballo, se subió a la silla de montar de un salto.

—Vamos. Súbete en el poyo de montar.

Miranda gruñó entre dientes en señal de protesta, pero hizo lo que él le dijo. La piedra chata y cuadrada estaba resbaladiza por el hielo. El conde llevó al caballo hacia el poyo y tendió la mano a la joven, manejando el estribo en dirección a ella con la punta de su negra y lustrosa bota.

—Ya está; cógete de mi mano.

Ella agarró nerviosamente su mano enfundada en un guante y apoyó el pie en el estribo. Él le deslizó el brazo alrededor de la cintura y la montó a la amazona sobre su regazo. Miranda se abrazó a él desesperadamente mientras el caballo se movía a un lado con impaciencia y agitaba la crin sacudiendo la cabeza. Luego, llegó el momento de partir.

Cuando Miranda miró hacia la vieja casa de labranza con el tejado de pizarra y el grupo andrajoso de chicas que le decían adiós con la mano, se le formó un nudo en la garganta. Pese a lo desdichada que había sido allí, en cierto sentido había sido su hogar. Efectivamente, su vida estaba a punto de cambiar, aunque no de la imperiosa forma que su tutor había dictado.

Sin más dilación, lord Winterley guio al paso al caballo hacia el exterior del patio tapiado. Atravesaron el camino bordeado de árboles, que se encontraba lleno de barro, y atajaron por un campo llano y nevado, más allá del cual se encontraba Coventry Road. Cuando emprendieron el camino a través de la extensión abierta, el sol salió por primera vez desde hacía semanas.

Miranda tomó aire mientras su brillante luz transformaba el mundo a su alrededor, como si hubieran retirado de la tierra un velo sucio, restaurando el color azul de la extensa bóveda celeste y blanqueando la nieve de modo que reluciese de nuevo de forma prometedora. Damien chasqueó con la lengua. El trote agitado de Zeus estuvo a punto de hacer que Miranda se cayera del lomo del animal, y soltó un grito de alarma, aferrándose con pavor a la esbelta cintura de él.

La risa de Damien formó una nube de vaho en torno a ella. La agarró más fuerte alrededor del vientre y espoleó al caballo para que avanzase a medio galope De repente, el miedo de Miranda se transformó en asombro. Era como volar. El caballo daba zancadas sin esfuerzo, elevándose por encima de extensiones de metros de terreno. La suavidad del ritmo veloz y balanceante la dejó sin aliento. La nieve salía despedida de los cascos del caballo en forma de plumas relucientes, mientras el viento le picaba en la nariz y las mejillas, tiñéndolas de color rosado. El cuerpo atlético de Damien era fuerte y seguro al contacto con ella.

Cuando Miranda lo miró asombrada, él le lanzó una mirada maliciosa mientras el sol caldeaba su rostro intensamente bronceado, iluminando las profundidades cristalinas de sus ojos de tal forma que adquirieron el color azul claro y puro del cielo.

—Agárrate bien —murmuró.

Miranda abrió los ojos como platos al divisar el seto que había justo delante de ellos. Notó el potente impulso de Zeus y contuvo la respiración, aterrada, mientras se elevaban por encima del seto, para luego aterrizar limpiamente al otro lado. El cuerpo flexible del animal absorbió el impacto con facilidad. Tras dar un pequeño salto por el terraplén, el animal se puso nuevamente en camino, llevándolos hacia un futuro incierto.

4

Cabalgaron largo rato en un silencio incómodo, sin que se oyera entre ellos más sonido que el viento susurrante que soplaba la nieve como si fuera arena del desierto y hacía crujir las ramas cubiertas de nieve de los árboles. Sujetando las riendas a ambos lados de la fina cintura de Miranda, Damien hacía todo lo posible por distraer su mente de la exuberante y cálida suavidad del cuerpo que estrechaba entre sus brazos y de la curva de sus nalgas que se apretaban contra su regazo, balanceándose lentamente contra él con los pasos pesados del caballo. Al contrario de lo que había dicho el director de la escuela, Miranda no resultaba tan difícil de tratar, pensó con cierta suficiencia. En cuanto se había dado cuenta de que él era el que estaba al mando, se había portado como un verdadero ángel.

Al advertir que ella volvía a temblar, se desabotonó el gabán y la envolvió con la prenda, haciendo caso omiso del resoplido de protesta de Miranda. El estado raído en que se encontraba su capa hizo que le entraran ganas de maldecir a su amigo. «Mal hecho, Jason. Mal hecho.» La temperatura estaba bajando, y aquella era toda la ropa que ella tenía para ponerse. Por el amor de Dios, era hija de un vizconde. Deberían haberle dado sus zapatos al trapero hacía mucho tiempo. Al pensar en la habitación llena de vestidos y en la otra llena de zapatos que tenía su hermana de diecisiete años, no pudo menos que mover la cabeza con gesto de incredulidad. Todas las pertenencias de Miranda cabían en una miserable bolsa de piel y, sin embargo, ella no se había quejado. Era un buen soldado, pensó.

La abrazó por la cintura con celo protector; durante el resto del trayecto compartieron el calor de sus respectivos cuerpos. Estaba meditando acerca de los elevados requisitos con los que valoraría a los pretendientes de Miranda cuando la voz de ella interrumpió sus pensamientos.

—Creía que los coroneles tenían que ser viejos.

—Yo soy viejo —dijo él, con una sonrisa—. O al menos me siento viejo.

—Usted no es viejo. Me refiero a que creía que eran mayores.

—La verdad es que tienes razón: puede costar toda una carrera llegar a coronel. Yo tuve la suerte de disfrutar de un ascenso gracias a la reputación de mi familia, pero no me atreví a asumir una autoridad tan grande hasta que no adquirí suficiente experiencia. No hay nada peor que un oficial novato.

—Mi tío Jason me dijo en sus cartas que usted era el capitán de la compañía de granaderos de élite del regimiento ciento treinta y seis.

Él asintió con la cabeza.

—La mayoría de años que estuve en España los pasé ocupando ese puesto, pero después de que mi hermano abandonara el ejército hace dos años, fui ascendido rápidamente a mayor y luego a teniente coronel cuando mis superiores murieron en el campo de batalla. Como ve, los oficiales tienen una tasa de mortalidad terriblemente elevada.

—¿Y eso por qué?

—Siempre se dispara primero a los oficiales. Los soldados rasos están perdidos sin alguien que los dirija.

Ella se estremeció ligeramente entre los brazos de Damien.

—¿A usted no le daba miedo ser un blanco?

—Alguien tiene que dar las órdenes. Claro que estaba asustado. —Se encogió de hombros—. El miedo hace que uno sea mejor soldado. Te acostumbras a él y haces lo que sea necesario. Eso es todo.

—Creo que yo no sería capaz de acostumbrarme. Me escaparía.

—Entonces te tendría que disparar por desertora —contestó él, con humor malsano.

Miranda se volvió hacia él y le lanzó una mirada indecisa por encima del ala de su sombrero, y sus trenzas se deslizaron sobre sus hombros.

—¿Sería capaz de disparar a sus propios hombres por desertar?

Él se limitó a mirarla.

—Oh, Damien —dijo ella, con una mueca.

—Son las normas.

Ella movió la cabeza con gesto de disgusto.

—Es usted un hombre muy duro.

Él no supo si se trataba de un cumplido o un insulto. Entonces Miranda cambió de tema.

—¿Qué tal tiene el brazo?

—No ha sido nada grave.

—Siento mucho lo que le pasó.

—No lo sientas.

—Podrían haberlo matado.

—Tú estás a salvo. Eso es lo único que importa.

Ella se quedó en silencio por un instante, tal vez reflexionando acerca de sus palabras.

—¿Damien? Lo siento… quiero decir lord Winterley.

Al oír su nombre pronunciado por la lengua de Miranda, él sintió una leve y curiosa sensación de placer en la barriga.

—No me importa que me llames Damien —murmuró—, pero solo cuando estemos solos. En público, es mejor que actuemos con más formalidad.

—Entiendo. ¿Qué crees que querían exactamente los hombres de anoche?

La expresión de él se ensombreció. La sujetó con más firmeza sobre la silla de montar.

—Me temo que querían todo lo que pudieran conseguir.

—Pero no me quitaron el dinero. Acababa de recibir la paga del teatro.

—No les dio tiempo. —Damien se detuvo con seriedad—. No creo que fuera tu dinero lo que buscaban. —Se alegró enormemente de haberlos matado.

—Puede ser, pero cuesta creer que unos simples vagabundos de la ciudad del lodo estuvieran tan bien organizados. Incluso tenían caballos.

—Probablemente eran robados. Miranda, ¿reconociste a alguno de aquellos hombres?

Ella se encogió de hombros.

—No. Pero, Damien… —Se volvió y lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos y expresión sombría—. ¿Y si se dedicaban a la trata de blancas? —preguntó en tono confidencial—. Ya sabes, como esa gente que captura a chicas y las vende a los burdeles.

Sorprendido por su mirada seria, Damien se rio entre dientes.

—Oh, Miranda, me parece que has actuado en demasiados melodramas.

—¿Qué quieres decir? —replicó ella—. ¡La señorita Brocklehurst dice que si nos portamos mal, nos hará pasar toda la noche fuera y nos cogerán los tratantes de blancas!

—¿Y tú la crees?

—Sí.

Él le dio un suave y reconfortante apretón en la cintura y se rio en voz queda. Aquella muchacha era una extraña mezcla de fanfarronería, suspicacia e ingenuidad.

—Descuida, Miranda. Si vienen más tratantes de blancas, te defenderé de ellos, te lo prometo. —Y tras decir aquello, chasqueó con la lengua y sonrió al oír la exclamación de alegría de Miranda cuando Zeus enfiló el siguiente tramo del camino a un medio galope veloz y suave.

Pasaban pocos minutos de las cuatro, pero el prematuro crepúsculo invernal ya había hecho acto de presencia cuando llegaron a la posada de Coventry. Miranda estaba acurrucada contra él, medio dormida, en el momento en que la concurrida posada apareció entre las ramas sin hojas de los árboles negros. Unas luces cálidas brillaban en las ventanas. De las chimeneas salían volutas de humo, y el aire de la noche llevaba hasta ellos el aroma de una deliciosa comida, mezclado con el olor a caballo procedente de la cuadra de caballos de alquiler. Zeus relinchó ansiosamente.

Miranda levantó la cabeza del hombro de Damien.

—Ye Olde Red Cow. —El nombre de la posada se hallaba pintado con gruesas letras mayúsculas en la parte superior de la entrada del edificio—. Parece que está lleno. Espero que tengan habitaciones para nosotros.

—Las tendrán —murmuró él.

Detuvo el caballo en el patio de gravilla y bajó de la silla de montar de un salto. Tras pasar las riendas por encima de la cabeza de Zeus, volvió a por Miranda. Cuando ella apoyó las manos en sus hombros, una oleada de deseo recorrió el cuerpo de Damien. Cuando sus pies tocaron el suelo la soltó y se apartó rápidamente de ella mientras un mozo de cuadra se dirigía a toda prisa hacia ellos para atenderlos.

—Buenas tardes, señor. ¿Es un semental?

—Sí. ¿Tienes alguna casilla descubierta en el establo? Necesita estar un poco separado del resto de caballos, si es posible.

El mozo de cuadra asintió con la cabeza con aire de eficiencia.

—Tráigalo por aquí, señor.

Damien lanzó una mirada a Miranda.

—¿Quieres esperar dentro? No tardaré mucho.

Ella negó con la cabeza.

—Iré contigo. —Permaneció detrás, junto al flanco de Zeus, mientras Damien hacía pasar al animal por las amplias puertas de la cuadra.

El establo rebosaba actividad; había al menos dos docenas de mozos de cuadra que se dedicaban a limpiar y cuidar de los incontables caballos de alquiler. La mayoría de los animales, más dóciles, estaban simplemente atados a una larga cuerda, pero se podían solicitar casillas privadas pagando cierta cantidad. Miranda arrugó la nariz ante el olor del recinto, mientras se aflojaba las cintas del sombrero alrededor del cuello y se lo quitaba de la cabeza, dejando que le colgara por la espalda. El enjuto mozo de cuadra acompañó a Damien hasta la casilla situada al final del pasillo, que tenía una vacía al lado; de ese modo, el regio semental dispondría de suficiente intimidad.

Damien despachó al mozo con un gesto de la cabeza y se encargó personalmente de instalar cómodamente a su caballo. Le desabrochó las alforjas y sacó la bolsa de Miranda; luego, formó un pequeño montón con el equipaje de ambos en el pasillo tenuemente iluminado.

—¿Todos los condes se ocupan de sus caballos? —preguntó socarronamente su pupila. Agarrándose a las vigas que subían desde los tablones del suelo hasta el techo, se balanceaba hacia atrás distraídamente, al tiempo que lo observaba.

Damien le lanzó una mirada mientras le quitaba a Zeus la silla de montar y la sacaba de la casilla.

—No le gustan los extraños.

—Pues a mí me parece bastante amistoso.

—Tú le caes bien. Me lo ha dicho —afirmó él, con un brillo en los ojos.

Lo cierto era que le gustaba atender él mismo a su caballo. Lo encontraba relajante. Sacó una almohaza de una de las alforjas y cepilló el lomo de Zeus vigorosamente en la zona donde había estado colocada la silla de montar. Poco a poco se dio cuenta de que Miranda estaba observando cómo movía las manos con movimientos firmes y seguros por el pelaje del animal.

Le lanzó una mirada por encima del hombro con recelo y sintió el ardor de su mirada. Bajó la vista, sorprendido por la fuerza de la atracción prohibida que latía entre ambos. Mientras se apoyaba contra el caballo por un instante, le entraron ganas de pedirle disculpas otra vez por haberle hecho proposiciones deshonestas la noche anterior y haberla besado detrás del teatro como un bandido grosero, pero parecía poco aconsejable sacar el tema. Era mejor olvidarlo. Además, no estaba seguro de arrepentirse del todo.

—¿Por qué tienes un caballo tan travieso?

Zeus giró la cabeza y acarició con el hocico el bolsillo de la chaqueta de Damien en busca de comida.

—Fuera de aquí —murmuró él cariñosamente, apartando la cabeza del noble animal. El caballo resopló con desdén—. Porque algún día será el padre de unos potros magníficos.

—¿Para las carreras?

—O para jugar a polo.

—Tiene una cara bonita —dijo ella.

—¿Has oído eso, amigo? La señorita piensa que estás hecho todo un galán. —Damien agarró el delicado hocico del caballo. En contraste con su pelaje color perla, los grandes ojos marrones del semental se hallaban rodeados de unas sombras más oscuras de tono gris azulado—. Es una belleza, ¿verdad? Se nota su ascendencia árabe. Es medio hanoveriano; de ahí su altura y su velocidad. Pero por parte de madre desciende de los caballos del desierto de los jeques. Tiene una gran resistencia. —Acarició el pescuezo del animal—. Ahora lo único que necesita es una hembra. O un harén, como los jeques —añadió, con una sonrisa juvenil.

Ella se rio suavemente.

—¿Por qué no formas parte del cuerpo de la caballería si tanto te gustan los caballos?

—Precisamente por ello. Ya es bastante terrible ver a los hombres volar en pedazos. Los caballos ni siquiera saben por qué se lucha. —Su sonrisa se desvaneció.

Miranda se sentó a esperar en una bala de heno y apoyó la mejilla en una mano mientras él terminaba de atender rápidamente a su caballo. Cuando por fin Zeus empezó a masticar el grano con un ruidoso placer equino, Damien cogió el equipaje y le hizo a Miranda un gesto brusco con la cabeza para que fuera detrás de él. Ella se apresuró para mantener el ritmo de las grandes zancadas que él daba y lo siguió hasta el exterior, cruzó el patio, subió los pocos escalones que había y atravesó la puerta bajo el cartel que rezaba «Ye Olde Red Cow». Dentro había un agradable bullicio. A la izquierda del alegre vestíbulo pintado de amarillo había un pub oscuro y acogedor; a la derecha, un comedor más tranquilo y elegante.

—¡Señor, señora! ¿Qué tal están? Por aquí, por favor. —Los saludó un hombrecillo cortés desde detrás del mostrador.

Damien se dirigió hacia él, parpadeando ante la luz del modesto candelabro, mientras un portero cerraba la puerta tras ellos para impedir que se filtrara la ráfaga de aire frío que había entrado con ellos. Miranda se quitó los guantes y lo siguió en dirección a la recepción.

El conserje entregó a Damien el registro de invitados.

—Puede firmar por usted y su mujer, señor.

—La señorita es mi pupila —dijo él bruscamente, reprendiendo al hombre con una mirada colérica; a continuación inclinó la cabeza, mojó la pluma en el tintero y estampó su pulcra firma inclinada—. Dos habitaciones, por favor, y necesito reservar una plaza para ella en la diligencia que sale mañana por la mañana hacia Londres.

—Esto… sí, claro, señor. Disculpe el error. —El conserje no parecía convencido del carácter de la relación entre Damien y su joven acompañante. Frunciendo los labios, cogió de nuevo el registro—. Dos habitaciones y un billete a Londres, entonces, señor… ¡Cielos! —El conserje alzó la vista del nombre de Damien que figuraba en el registro—. ¡Coronel lord Winterley! ¡Señor, es un honor tenerlo como invitado!

—Gracias —murmuró él, tirándose tímidamente del pañuelo.

Varios parroquianos habían oído la exclamación del hombre y estiraron el cuello para echarle una ojeada.

Miranda lo observó arqueando una ceja. Él la miró frunciendo el ceño distraídamente, y luego miró a su alrededor con una sonrisa tensa mientras los huéspedes y los empleados situados al alcance del oído lo miraban fijamente y le hacían reverencias. «Ya estamos otra vez», pensó, deseando poder hacerse invisible.

—Buenas tardes —murmuró, saludando educadamente con la cabeza a la gente que se lo había quedado mirando.

Miranda echó un vistazo a los espectadores, con una diversión llena de curiosidad, pero el conserje apenas se pudo contener.

—¡Si me permite decirlo, bien hecho, milord, bien hecho!

—Gracias.

El hombre le entregó un par de llaves numeradas y acto seguido le devolvió los soberanos de oro con los que Damien había pagado el alojamiento y la cena de esa noche.

—Tenga, milord, no puedo aceptar su dinero. Ojalá pudiera darle las mejores habitaciones a usted y a la señorita, pero me temo que ya están ocupadas. Los caminos están muy transitados, con toda la gente que va de aquí para allá de visita por vacaciones.

—No se moleste. Por favor, acéptelo. —Damien volvió a empujar las monedas por el mostrador—. Es lo justo.

El hombrecillo sonrió abiertamente.

—Ni hablar, coronel.

Damien se rio.

—Muy bien. Sírvale a los muchachos del pub una ronda o dos de mi parte.

—De acuerdo, señor, como desee —dijo el maître con una risita efusiva—. Por favor, llámennos si necesitan algo. La diligencia sale mañana a las siete en punto. Empezamos a servir el desayuno a las seis y media. Señorita.

Miranda devolvió al hombre la reverencia.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Damien mientras se alejaban del mostrador y se dirigían a la escalera, seguidos de dos mozos que les llevaban el equipaje.

—Me muero de hambre —contestó ella.

—Instalémonos primero y luego comeremos algo.

Ella asintió con la cabeza, mirándolo de reojo. Sus ojos verdes danzaban ante los reiterados cumplidos de los empleados que se habían quedado en el vestíbulo detrás de ellos mientras subían la escalera.

—Menudo hombre.

—¡Ahí va un auténtico inglés!

—¡La sangre cuenta! —decía la gente.

Él podía notar cómo lo observaban sin perder detalle.

—Dios mío, Damien, no me habías dicho que venciste a Napoleón tú solo —susurró Miranda, cuando llegaron al rellano y comenzaron a subir el siguiente tramo de escalera.

—Pensaba que ya lo sabías —dijo él irónicamente.

—¿La gente siempre te adula así?

—No.

—Sí que lo hace. Simplemente estás siendo modesto —le reprochó ella en tono travieso, examinándolo detenidamente—. Pero tú no soportas todas esas atenciones, ¿verdad? ¿Por qué? Te lo mereces.

—No más que el resto de mis hombres. No más que los que han muerto.

—Bah. No hay nada malo en saludar de vez en cuando si te lo has ganado —dijo ella en tono jocoso.

—Tú eres una experta en eso.

Ella le dedicó una sonrisa contenida en respuesta a su burla.

Cuando llegaron al tercer piso, los mozos les enseñaron sus habitaciones, situadas la una enfrente de la otra a los lados del pasillo. Miranda abrió la puerta de la suya de espaldas a Damien mientras él hacía otro tanto; a continuación, los mozos metieron los bolsos en sus respectivas habitaciones y les encendieron las velas.

—Te esperaré abajo —dijo Damien en el pasillo—. ¿Pub o comedor?

—Elige tú.

Él le dirigió una sonrisita burlona.

—Y pensar que el señor Reed decía que eras una chica difícil.

Esbozando una media sonrisa coqueta, Miranda le cerró la puerta en las narices.

La verdad es que Damien no era tan malo cuando no se dedicaba a dar órdenes o a cortar cabezas. Tras apoyarse contra la puerta y lanzar un suspiro, Miranda se volvió e inspeccionó la reducida pero bonita habitación que su tutor le había destinado. Recorrió con la mirada los robustos muebles de madera de roble y la tentadora cama, la pulcra chimenea de ladrillos encalados y las cortinas con estampado de flores. Apenas podía recordar la última vez que había tenido todo un dormitorio para ella sola. Un recuerdo nebuloso acudió a su mente a través de la bruma de los años: el dormitorio de su infancia en la mansión de su padre en el campo. Recordaba un liviano dosel azul, una cama con volantes y un papel de pared pintado con hermosos pájaros.

Cerró los ojos y dejó caer los hombros lentamente con un sentimiento de pérdida, no solo por la muerte de su tío, sino también por la pérdida de la oportunidad de atravesar la puerta a una nueva vida que Damien le había abierto: una puerta al deslumbrante mundo de elegancia y privilegios de su padre. Lord Winterley se movía en aquel mundo, pertenecía a él. Por un segundo se permitió imaginar qué había más allá de aquel umbral. Londres… Fiestas, bailes, pretendientes. Oh, aquello era lo que realmente quería, pensó con anhelo. El mundo de oropeles de los escenarios no era más que una imitación del beau monde que todavía recordaba a través de la neblina rosada de sus recuerdos de la infancia. ¿Acaso el ferviente deseo de su madre no era ver a su hija convertida en una auténtica dama, algo que ella, la famosa Fanny Blair, no había conseguido?

Sin embargo, incluso en el caso de que Miranda estuviera dispuesta a dejar que Damien la hiciera atravesar aquella puerta y la llevara al deslumbrante mundo de gente elegante que constituía la alta sociedad londinense, una vez allí, ella no conseguiría encajar. No era lo bastante refinada, y aquella discusión consigo misma era una pérdida de tiempo. Su expresión pensativa se endureció.

Su prioridad era salvar a Amy. Hasta que la niña no estuviera a salvo, todo lo demás daba igual: tanto sus sueños de una vida mejor como la vergonzosa atracción que sentía hacia su tutor. Se apartó de la puerta y corrió a arreglarse para la cena.

Cuando volvió abajo media hora más tarde, el ruido de los vítores y las carcajadas masculinas procedente del pub le indicó dónde se encontraba el héroe de guerra sin necesidad de preguntarle al conserje. Sacudiendo la cabeza para sus adentros con diversión, Miranda entró en el oscuro pub y lo vio de inmediato.

Se hallaba sentado a una mesa grande toscamente tallada junto a la chimenea, rodeado de un grupo de individuos típicamente ingleses, sobrealimentados y con las mejillas coloradas, animados por el patriotismo y el alcohol. Lo invitaban a cerveza y le pedían a voces que les contase historias de la guerra. Historias, según apreció Miranda por su sonrisa de incomodidad, que él no tenía ganas de contar.

Mientras se dirigía hacia él caminando a grandes zancadas, la camarera rubia de generosos pechos que trabajaba en la taberna pasó con una bandeja en la que llevaba una ronda de picheles de peltre, se detuvo para decirle algo a Damien al oído justo cuando él estaba mirando más allá de la multitud y vio que Miranda se acercaba. La camarera se aseguró de plantarle los pechos prácticamente en la cara mientras les tendía las pintas, antes de volver corriendo a cumplir con sus obligaciones. Miranda observó por detrás a aquella fresca con el ceño fruncido al tiempo que Damien se levantaba.

—Disculpen, caballeros. Es mi deber acompañar a cenar a esta joven dama.

Los hombres soltaron un gruñido de decepción.

—No quiero interrumpir este momento de diversión —murmuró ella, al mismo tiempo que él le tomaba la mano y la colocaba en el pliegue de su codo.

—No pasa nada, querida. Estar sola en una taberna no es lo más adecuado para una señorita.

Mientras él la sacaba apresuradamente de la taberna en un acceso de culpabilidad, la camarera se cruzó con ellos. La sonrisa de Miranda se desvaneció al advertir la mirada que Damien y la camarera intercambiaron furtivamente; su corazón reaccionó como un erizo que se hace una bola en actitud defensiva al ver la forma ansiosa en que él siguió a la muchacha con la mirada, igual que había hecho con ella la noche anterior, cuando la había tomado por otra clase de mujer. Puesto que era una actriz, fingió que no se había percatado.

Era evidente que él ya había decidido utilizar a aquella chica esa noche. Pero ¿qué más le daba a ella?, pensó con desdén, más molesta de lo que quería reconocer. Si él estaba distraído acostándose con aquella golfa, su huida resultaría todavía más fácil.

«Maldita sea», pensó Damien. Lo había pillado con las manos en la masa concertando una cita secreta con la camarera. Y ahora estaba haciendo pucheros como una esposa celosa, como si no supiera que ella era la culpable de su estado actual de frustración. El dulce tormento de abrazarla sobre su regazo durante tres horas lo había excitado.

Ella se volvió hacia él en el vestíbulo, echando chispas por sus ojos color esmeralda.

—¿Por qué no vuelvo arriba y como en mi habitación y tú te quedas aquí con tu amiguita?

—No sé de qué estás hablando, querida —dijo él, en un tono insulso de superioridad—. Ven, el comedor está por aquí.

Entraron en la estancia, se sentaron y pidieron la cena. Cuando el camarero trajo vino y se lo sirvió, ella seguía sin apenas mirarlo. Damien decidió que no iba a tolerar aquello, que no tenía la intención de arrastrarse, de dar explicaciones. Durante un rato, ella hizo como si él no existiera, castigándole por su falta. Damien no tenía ni idea de por qué se sentía culpable. Apoyó el codo en la mesa y tamborileó con los dedos en el pie de la copa de vino. Ella se dedicó a mirar los mediocres cuadros que había en la pared del otro lado del comedor: acuarelas de paisajes y escenas de la caza del zorro.

—Miranda —dijo finalmente él sin entusiasmo.

—¿Qué? —Ella se volvió hacia él.

Damien le dirigió una media sonrisa de complicidad.

Ella hizo una mueca de desprecio y ocultó su mirada tras sus largas pestañas negras apartando la vista. Bebió un pequeño sorbo de vino tinto. Tras dejar la copa con cuidado, se inclinó por encima de la mesa en dirección a él, moviendo el dedo para que se acercara.

Él la complació.

—Creo que alguien debería advertirte… —dijo ella en un tono remilgado y confidencial—. Muchas de las chicas con las que trabajaba en el Pavilion vendían su cuerpo como tu amiga del pub. Y permíteme que te diga que podrías pillar una enfermedad.

—¡Miranda! —susurró él, escandalizado. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que ninguna de las personas que había cerca la había oído—. No pienso discutir eso contigo.

—¿Por qué no?

—Eres mi pupila.

—Desde luego anoche no pensabas lo mismo —le pinchó ella.

Damien la miró entornando los ojos en señal de advertencia y movió la cabeza con gesto de disgusto. ¡Qué muchacha tan descarada!

—A lo mejor ya tienes la sífilis —dijo ella—. Debía de haber un montón de prostitutas en la guerra. Y parece que tú les tienes afición.

—¡Demonios, niña! No tengo la sífilis —replicó él en un susurro—. Para tu información, tomo precauciones.

Ella arqueó las cejas, disfrutando visiblemente con su turbación.

—¿Qué quieres decir? ¿Que solo te acuestas con vírgenes? —Bebió un sorbo de vino y añadió inocentemente—: Yo soy virgen.

A Damien se le atragantó el vino que estaba bebiendo. ¡La muy granuja estaba jugando con él! ¿Cómo se atrevía?

Ah, ya sabía qué estaba pasando, pensó, recuperándose rápidamente. Si hubieran estado solos, ella no se habría atrevido a actuar de forma tan descarada, pero la presencia de los demás huéspedes de la posada sentados en el comedor la había envalentonado y le permitía no mostrarle el debido respeto. El interés que él había mostrado por otra mujer había picado su orgullo y por eso ella había vuelto a rebelarse, a ponerlo a prueba y a desafiarlo como un recluta engreído e impertinente que no veía por qué tenía que obedecer a su sargento de instrucción. Bueno, al fin y al cabo el director de la escuela se lo había advertido. Damien era incapaz de determinar si le molestaban o le divertían sus celos, pero prefería complacerla a arriesgarse a asustarla de nuevo.

—Me alegro de oírlo, señorita FitzHubert —dijo con suavidad.

—Aunque una vez tuve un novio que estuvo a punto de cambiar eso —comentó ella, con una estudiada indiferencia y los ojos brillantes.

Él frunció el ceño.

—¿Cómo se llamaba?

—Trick.

—¿Qué clase de nombre es ese?

—Un diminutivo de Patrick.

—¿Patrick qué más?

—No me acuerdo. Pero llevaba un uniforme azul. Lo encontraba muy atractivo.

—Estás mintiendo, cariño.

—¿Por qué no iba a tener novio? Quería creer que le importaba a alguien ya que tu querido amigo, el mayor Sherbrooke, se había olvidado de que existía.

Él apartó la vista, incómodo ante su mirada desolada, que contrastaba marcadamente con su falsa sonrisa radiante.

—¿Y qué le pasó a tu novio? —gruñó.

—Me negué a darle lo que quería, y no volvió. Yo tenía dieciséis años. —Bajó los ojos y se quedó muy quieta.

Él movió la cabeza con gesto de disgusto, a punto de estallar.

—Un inútil de la caballería.

Ella alzó la vista con una sonrisa pícara.

—Sí, lo era. Pero besaba bien.

Él apretó la mandíbula y apartó la vista; a continuación volvió a mirarla, totalmente indignado.

—Basta.

—¿Milord?

—Me estás martirizando a propósito.

Ella inclinó la cabeza con una sonrisa inocente.

—Oh, no te enfades, Damien. No besaba ni la mitad de bien que tú. Supongo que tú tienes más práctica.

—Como no empieces a mostrar respeto por tus mayores, te daré unos azotes, jovencita.

Ella se rio de él con una mirada que hacía pensar que tal vez disfrutase con aquello. Sosteniéndole la mirada, bebió lentamente un sorbo de vino. Él la miraba fijamente como un hombre ansioso, medio cegado por el recuerdo de ella con el vestido escotado de color lavanda y la muselina casi transparente que le permitía atisbar imágenes fugaces y tentadoras de sus sensuales curvas. Dios, quería tumbarla y besarle todo el cuerpo de la cabeza a los pies, recorrer cada centímetro de su ser hasta hacerla retorcerse de placer.

La oportuna llegada de los camareros con la cena disipó la tensión. Les sirvieron un festín compuesto de bistecs, pastel de pichón, pudín y un surtido de verduras.

Cuando los camareros se hubieron retirado, Miranda bendijo los alimentos antes de comer. Cerró los ojos, inclinó la cabeza y recitó una breve oración. Mientras Damien la miraba, su proximidad hizo que cualquier pensamiento que pudiera haber tenido relacionado con la camarera desapareciera. Al fin y al cabo, había sido un impulso indigno. Lo sabía perfectamente. Pero cuando Miranda abrió sus ojos verdes y murmuró: «Amén», le ocultó su cambio de opinión en lo referente a la cita.

No hacía falta que ella supiera que ejercía aquel poder sobre él.

Después de la cena regresaron a sus respectivas habitaciones y se desearon buenas noches cordialmente en el pasillo, aunque tan solo eran las siete. Damien afirmó que estaba cansado. Ella no le llevó la contraria, pero sabía la verdadera razón por la que se retiraba tan pronto. Estaba deseando llevar a la fulana del pub a la cama, pensó Miranda, dándole vueltas al asunto mientras se metía debajo de las mantas de la cama, sola.

Agotada debido a la falta de descanso de la noche anterior, se durmió rápidamente, pero la urgencia de su misión la despertó dos horas después. Habiendo cenado mejor de lo que había descansado, salió de la caliente y acogedora cama a las nueve en punto, consciente de que era el momento de llevar a cabo su huida.

Después del altercado con los bandidos de la ciudad del lodo, no le entusiasmaba la idea de realizar el viaje en plena oscuridad, con el frío que hacía y sin la protección de Damien. Pero no tenía opción. Todavía disponía de los tres chelines de la paga del Pavilion, y tras haber montado en el poderoso Zeus, se sentía con el suficiente arrojo para intentar dominar uno de los dóciles rocines del establo. Por muy lento y seguro que fuera el paso de un caballo, sería más rápido que el de sus pies, pero se dio cuenta de que la fama de su tutor podía poner trabas a su huida. Todos los empleados de la posada se comportaban solícitamente con el héroe de guerra y habían reparado en que ella lo acompañaba. Si intentaba alquilar un caballo, los mozos de cuadra probablemente insistirían en retenerla hasta haberlo consultado con él. Aquello no funcionaría.

Parecía que tendría que recurrir a sus dotes de interpretación una vez más aquel día, pensó mientras se arreglaba el pelo delante del espejo desportillado. Tras ponerse la capa precipitadamente y echarse la bolsa al hombro, abrió un poco la puerta y se asomó al pasillo. Al ver que estaba vacío, salió de la habitación a hurtadillas.

Pasó por delante de la puerta de Damien de puntillas y se deslizó en silencio por el pasillo en dirección a la escalera. Adoptando una expresión recatada, se dirigió otra vez al comedor y se detuvo para echar una ojeada en el pub. Cuando vio que Damien no se encontraba allí lanzó un suspiro de alivio, y a continuación frunció el ceño al ver que la camarera rubia se movía a toda prisa entre los hombres con la bandeja.

¿Habían acabado ya su acto de lujuria o aquella golfa todavía no había subido a su habitación?, se preguntó, aunque enseguida se olvidó de ello. No importaba. Ella ya se había despedido de Damien Knight.

Echó una ojeada en el comedor y lo encontró prácticamente vacío. Inmediatamente su mirada se posó en sus objetivos: una pareja de universitarios con la cara llena de granos de unos diecisiete años, acompañados por un tipo ligeramente mayor que parecía un sirviente con un cargo superior. Su tutor, supuso. No los había visto antes.

«Perfecto», pensó. Albergó la esperanza de que los dos muchachos hubieran llegado hacía poco y no supieran que ella se hallaba bajo la protección del famoso huésped que se alojaba esa noche en la posada. Si jugaba sus cartas hábilmente, podrían proporcionarle el transporte que la llevaría de vuelta a Yardley; estaría allí al cabo de dos horas.

Tras buscar entre su repertorio de melodramas una trama que se ajustase a sus fines, la historia de La heredera rebelde acudió a su mente. Ah, sí, pensó, esbozando una sonrisa astuta, aquel era precioso. El señor Chipping había estado a punto de darle el papel de Laura, la heroína, pero la había relegado al puesto de segunda actriz en el último minuto. Había interpretado a Katherine, la prima de la heroína.

Adoptando un aire apesadumbrado, lo cual no le resultaba difícil si pensaba en su tío Jason, entró en el comedor con paso lúgubre y fue a sentarse a la mesita situada junto a la chimenea, llevándose el pañuelo a los ojos de forma llamativa. Los chicos le lanzaron una mirada cuando entró, tal como esperaba que hicieran.

El camarero se acercó a ella, sorprendido de volver a verla. Ella pidió una taza de té con galletas y fingió que no había reparado en las miradas de los dos muchachos. Oyó cómo su tutor los reprendía en voz baja para que dejaran de mirarla boquiabiertos, pero cuando les lanzó una mirada por el rabillo del ojo, vio que él también la estaba observando. Giró la cabeza en dirección a la chimenea, como si quisiera ocultar un lastimero sollozo.

Aquello fue más de lo que uno de los muchachos podía aguantar. Al cabo de un instante, el joven estudiante de Oxford se hallaba de pie junto a su mesa, preocupado y lleno de una juvenil caballerosidad.

—Disculpe. ¿Señorita?

Miranda sabía tanto acerca de las normas básicas de etiqueta como cualquier joven dama. No estaba permitido responder a las palabras de ningún joven al que una señorita no hubiera sido debidamente presentada. Él había hecho exactamente lo que ella quería, pero le lanzó una mirada de recelo y ofensa.

—Perdóneme —dijo él, ruborizándose—. No hemos podido evitar fijarnos en que se encuentra en algún tipo de apuro, y nos preguntábamos… —Al joven se le quebró la voz, que se elevó una octava de forma estridente.

Miranda ocultó su mueca.

—Lo que quiero decir —volvió a intentarlo el muchacho— es si hay algo que nosotros tres podamos hacer para ayudarla.

Ella pestañeó tímidamente y le ofreció al muchacho una trémula sonrisa.

Funcionó. El chico más bajo y el reservado tutor aparecieron en un abrir y cerrar de ojos, rodeándola con sus galanterías.

—Pobre señorita…

—¿Cuál es el problema?

—Son ustedes muy amables. ¡Ya no sé qué hacer! —Provocó unas oportunas lágrimas—. He recibido la noticia de que mi anciana niñera se encuentra en el lecho de muerte. Debo verla. La quiero mucho. Ella no tiene a nadie más. Debo ir a verla, pero mis padres no me lo permiten. Lo confieso, he… ¡he huido para poder llegar a donde está ella a tiempo para despedirme!

—Dios mío, señorita, no ha sido buena idea escapar de sus padres —dijo el tutor, mirándola con el ceño fruncido. Solo tenía unos veintitrés o veinticuatro años.

—¿Por qué se han negado a dejarla ir? —preguntó uno de los muchachos, con los ojos muy abiertos.

Miranda se sorbió la nariz.

—¡No me han dejado ir porque me habían preparado una cita para esta noche con el odioso y viejo… coronel con el que quieren obligarme a casar!

Los dos muchachos se quedaron boquiabiertos, llenos de una candorosa indignación, pero su tutor la miró con escepticismo.

—¿La obligarán a casarse con él en contra de su voluntad? —exclamó el primero.

—¡No me extraña que haya huido! —dijo el segundo.

Se la quedaron mirando sobrecogidos mientras se limpiaba los lagrimales.

—Lo sé, lo sé. Pero lo único que ahora importa es mi pobre niñera. Tengo que llegar al pueblo de Yardley antes de que sea demasiado tarde —dijo ella, con su mejor estilo melodramático. Apartó la taza de té y comenzó a levantarse—. Si me disculpan, caballeros, tengo que seguir adelante.

—¡Deje que le pidamos su carruaje! —dijo el primer muchacho.

—No tengo carruaje.

—Su caballo… —dijo el segundo, ofreciéndose.

—No tengo caballo. No podía arriesgarme a coger uno de los caballos de mi padre por miedo a que me descubrieran.

Los dos jóvenes cruzaron una mirada seria.

—Está bien —dijeron, y a continuación la miraron—. Si nos lo permite, señorita, la llevaremos rápidamente y sin ningún percance al pueblo de Yardley.

—Oh, no puedo abusar de su generosidad —comenzó ella, pero, sorprendentemente, los dos muchachos lograron convencerla.

Damien vio un campo lleno de cadáveres.

Los disparos habían cesado. Los campesinos salían sigilosamente de los rincones y las grietas del polvoriento pueblo español y se dirigían a hurtadillas hacia los campos de batalla de los alrededores. Los cuervos aguardaban en las ramas, graznando ávidamente. Los campesinos se abrían camino cuidadosamente a través de los cuerpos; robaban a los muertos todos los objetos de valor que encontraban y los despojaban incluso de sus ropas. En medio de la niebla que flotaba al amanecer, dejaron a los caídos, tanto a los opresores como a los libertadores, desnudos y privados de su dignidad.

Vio que los soldados amontonaban a sus compañeros fallecidos en fosas comunes a un lado del campo; oyó que alguien pronunciaba su nombre. Era Lucien.

Su hermano lo estaba buscando entre los cuerpos, pero Damien era incapaz de moverse o de llamar a su gemelo o a cualquier otra persona. Poco a poco se dio cuenta de que estaba gravemente herido, atrapado bajo un montón de cadáveres. El ángel que había bajado para llevarlo al cielo se hallaba sentado cerca, encima de la rueda de un carromato, con la barbilla apoyada en un puño y las alas plegadas recatadamente. Tenía un exuberante cabello negro y unos ojos verdes que parecían penetrar en su alma. Se limitaba a permanecer allí observándolo.

«Ayúdame», trató de suplicarle Damien, pero no podía hablar. El ángel parecía estar esperando algo, alguna señal que él no podía darle, pues se hallaba paralizado, medio muerto.

Entonces notó que uno de los campesinos se había acercado a robarle y le estaba tirando de la ropa. El horror se apoderó de él, ahogándolo. No podía moverse para defenderse, como si todos sus miembros se hubieran quedado inmóviles. Intentó gritar, pero estaba mudo. «Quítame las manos de encima, no estoy muerto. Todavía estoy aquí. ¡Todavía estoy vivo, maldita sea!»

De repente se despertó y se incorporó, cubierto de sudor frío. Respiraba de forma entrecortada, emitiendo un ruido ensordecedor en medio del silencio de la habitación oscura como boca de lobo.

Por un instante no supo dónde se encontraba.

Poco a poco su cabeza se despejó, y el cruel pasado volvió corriendo a esconderse debajo de la cama como el monstruo de una pesadilla infantil, soltándolo de entre sus fauces por el momento.

Sacó las piernas rápidamente de la cama y se quedó sentado; luego alargó el brazo en dirección a la mesita de noche para encender una vela. Le temblaban las manos ligeramente; manejó el yesquero con torpeza. El fuego de la chimenea se había apagado, y la habitación estaba helada.

Tras el primer intento fallido por encender una chispa, se dio por vencido y dejó el yesquero lentamente sobre la mesa, con una mirada de pesadumbre ante la futilidad de todo. «Jason, cabrón. Tú sí que tuviste suerte», pensó.

Se frotó la cara con las manos por un instante, y luego se levantó nerviosamente y se puso el chaleco sin abotonarlo ni molestarse en coger el pañuelo. Llevaba el resto de la ropa puesta, pues cuando se quedó dormido era demasiado pronto para retirarse a descansar. Echó un vistazo a su reloj de bolsillo: las nueve y media.

«Miranda.»

Al pensar en ella regresó al mundo de los vivos. Decidió que iría a verla, ya que no estaba de humor para quedarse solo. Mientras a su cerebro todavía lo acosaban imágenes de pesadilla, se le ocurrió pedir té y una comida ligera y luego ir a echar un vistazo a Zeus. Salió de su habitación y cruzó el pasillo para ver si ella quería algo de comer o necesitaba alguna cosa, pero al llamar suavemente a la puerta no obtuvo respuesta.

«Debe de estar dormida», pensó. Empezó a alejarse de allí, dejando que ella durmiera tranquilamente, pero una intuición, o un presentimiento, le hizo detenerse: el mismo sexto sentido que había hecho que la noche anterior se volviera a mirar a tiempo para presenciar cómo los agresores de Miranda aparecían de la oscuridad. Entornó los ojos con suspicacia, volvió hacia la puerta y llamó de nuevo, aunque esta vez un poco más fuerte.

—¿Miranda?

Tampoco obtuvo respuesta.

Aporreó la puerta.

—¿Estás ahí dentro? —Dios, ¿y si le había pasado algo?—. ¡Miranda, contéstame! —Con su sentido de peligro en estado de plena alerta, agarró el pomo y abrió la puerta empujándola. Entonces abrió los ojos como platos. La habitación estaba a oscuras, y la cama apenas estaba arrugada.

Se había ido.

Maldiciendo entre dientes, se dio la vuelta y, sin pensarlo dos veces, cogió la espada de su habitación, sabedor de la tendencia que su pupila tenía a meterse en líos. Un momento después, se hallaba corriendo escalera abajo y cruzando a toda prisa el vestíbulo, ajeno a los huéspedes y a los empleados que se lo quedaban mirando asombrados. Abrió de par en par la puerta principal y se adentró en la oscuridad, con el pecho palpitante y el corazón desbocado.

La ligera nieve que había empezado a caer le dio en la cara al mismo tiempo que su mirada se posaba en la impecable calesa que había en el patio de gravilla. El vehículo todavía no se había puesto en movimiento, pero estaba a punto de partir, pues el mozo de cuadra estaba echando un último vistazo a los arreos. Allí, en el asiento del conductor, acurrucada entre dos jóvenes imberbes, se encontraba su pupila.

Las ventanas de la nariz de Damien se ensancharon al comprender que aquella muchacha había vuelto a dejarlo plantado. Se dirigió al carruaje hecho una furia.

5

—¡He dicho que se aparte! —gritó el primer muchacho.

—¿Quién es ese? —murmuró el tutor.

Pero Miranda no podía hacer otra cosa que mirar, aterrada. La luz de la luna perfilaba la silueta grande de anchos hombros de un hombre situado en el camino con una espada en la mano —un metro ochenta de poderosa y colérica virilidad—, una fuerza hosca y taciturna de destrucción. Su aliento formaba nubes de vaho a su alrededor, envolviéndolo en la niebla como a un guerrero de leyenda.

—¡Alto! —rugió su voz profunda.

—Haga lo que dice —masculló ella, por miedo a que perdiera el control como había hecho la noche anterior.

—¿Lo conoce? —exclamó el segundo muchacho.

—Es… el coronel —dijo ella débilmente.

La calesa apenas se había detenido, pero Damien ya se dirigía hacia ellos con paso airado.

—¡Dijo que era viejo!

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió el tutor.

—¡Espere un momento…! —El primer muchacho tragó saliva y calló mientras miraba fijamente la espada de Damien, cuya punta se había situado de repente a escasos centímetros de su cuello.

—¡Winterley! ¡No le hagas daño; ha sido culpa mía! —gritó Miranda, horrorizada.

—¿Coronel… lord Winterley? —musitó el tutor, atemorizado.

La dura mirada de Damien se desplazó de él a Miranda.

Ella señaló su arma.

—¡Baja… eso! —Sostuvo su mirada, deseando que él lograse dominar su furia.

Lentamente, el furor de la batalla desapareció de sus ojos, pero sus labios se retorcieron y soltó un gruñido orgulloso y desafiante. Bajó la espada, la lanzó de punta al camino embarrado y la clavó varios centímetros en el suelo de tal forma que se quedó donde él la había dejado, sobresaliendo en la tierra y vibrando con la fuerza del movimiento. Sin pensarlo dos veces, estiró el brazo, la levantó en el aire, la sacó del carruaje, y se la echó al hombro.

Miranda empezó a chillar mientras se balanceaba sobre su ancha espalda.

—Dadme la bolsa —gruñó él a los muchachos.

El tutor se la entregó con un temor reverencial.

—Por favor, perdone a los chicos, milord. La señorita nos ha explicado una historia increíble.

—Me lo imagino —dijo él, apretando los dientes, y a continuación se giró en dirección a la posada.

—¡Damien, bájame! —gritó Miranda, sacudiéndose el pelo de la cara, pero la tenía agarrada muy fuerte. Damien se dirigió hacia la espada y la recuperó.

Cargando con ella sin esfuerzo sobre el hombro derecho, y con la bolsa y el arma en la mano izquierda, cruzó el patio avanzando a grandes zancadas y volvió dentro, sin ablandarse en absoluto mientras atravesaba el vestíbulo, pasaba por delante del estupefacto maître y subía la escalera. Ella estaba muerta de vergüenza y temía lo que le hiciese cuando se quedasen a solas. No tuvo que esperar mucho para averiguarlo. Cuando quiso darse cuenta, él ya estaba recorriendo velozmente el pasillo de la tercera planta. Abrió la puerta de la habitación de Miranda de golpe, entró de una zancada y la cerró detrás de él. Tras cruzar la habitación con tres grandes pasos, la lanzó a la cama.

Ella cayó de espaldas sobre el suave colchón y se lo quedó mirando fijamente, con el corazón en la garganta, mientras él se elevaba de forma amenazadora por encima de ella, con aspecto feroz y salvaje; los botones superiores de la camisa estaban desabrochados hasta la altura de su pecho bronceado y palpitante.

—¡Granuja… desagradecida… e insensata! —Se giró y se apartó varios pasos de ella, dándole la espalda.

Ella se calmó y se sentó con cautela, sin atreverse a apartar los ojos de él. Damien agachó la cabeza y apoyó las manos en su esbelta cintura. Asustada, ella se quedó mirando cómo sus enormes hombros subían y bajaban, mientras hacía un esfuerzo por dominar su ira.

—¿Por qué has huido de mí? —preguntó aturdido, sin darse la vuelta—. ¿Acaso he sido injusto contigo?

Ella siguió con su farsa.

—¡Voy a ser actriz, y no puedes detenerme!

Él se giró y le lanzó una mirada colérica.

—¿Crees que a mí me gusta esto? ¿Crees que no tengo nada mejor que hacer que convertirme en tu niñera?

—¡Pues deja que me marche y acabemos con esto!

—¡Ojalá fuera posible, pero tengo una obligación con tu tío! Santo Dios, ¿cómo has podido marcharte con unos extraños?

—Tú también eres un extraño —dijo ella en tono grave y desafiante.

—¿Confías más en ellos que en mí? Cómo no. No confías en mí, ¿verdad, Miranda? Yo solo te he salvado la vida. Solo he recibido una bala por ti. Y por eso te has pasado el día mintiéndome. Eso es lo que estabas tramando, ¿verdad? En cuanto me doy la vuelta, te escapas. ¿Eres demasiado cobarde para enfrentarte a mí cara a cara?

Ella se disponía a protestar, pero él la interrumpió.

—No. No más mentiras. Te comprendo mejor de lo que crees, Miranda. Quieres ser actriz porque deseas recibir aplausos, lo sé. Piensas que al público le importas, pero voy a decirte la verdad sin adornos: esos hombres solo quieren acostarse contigo —dijo él con dureza—. Créeme, los hombres no tienen el menor respeto por la clase de mujer que tú quieres llegar a ser. ¿Dónde estarán cuando tu belleza desaparezca? ¿Sabes dónde acaban las actrices cuando dejan atrás sus años de gloria? En el arroyo, ahí es donde acaban. Olvidadas. Solas. ¿Es eso lo que quieres?

—Tú no sabes lo que yo quiero —logró decir Miranda, con el cuerpo tembloroso tras su diatriba. Había hecho su retrato con una claridad devastadora. Apartó la vista.

—Los aplausos no son lo mismo que el amor, Miranda.

—Para mí se parecen lo suficiente.

—No, te equivocas. ¡Dios, eres desesperante! Tú quieres que alguien te apoye. Que te cuide. Que libre tus batallas por ti. Lo que necesitas es un marido, ¡así que deja de pelearte conmigo, ven a Londres y deja que te encuentre uno!

—¿Por qué te importa lo que yo haga? —Miranda saltó de la cama y se situó frente a él, armándose de paciencia—. ¿Por qué no te metes en tus asuntos? No quiero que me ayudes. No necesito un tutor. ¡Déjame en paz! Como pupila tuya, te absuelvo de toda responsabilidad…

—Tengo una responsabilidad legal contigo que no se suprime tan fácilmente; además, no estoy haciendo esto por ti. Lo hago por Jason.

—Él no está aquí para vigilarte, por si no te has dado cuenta. Está muerto —dijo ella con amargura.

—Vigila tu tono cuando hables de mi amigo —la advirtió Damien—. Una promesa es una promesa, y le di mi palabra. Y ahora dame la llave de tu habitación. Te voy a encerrar hasta mañana.

—¡Y un cuerno! —Miranda se precipitó hacia la mesita de noche donde había dejado la llave numerada y la cogió.

Damien tendió la mano ante ella mirándola severamente con el ceño fruncido.

—Dámela, Miranda.

Ella se la puso detrás de la espalda, mientras el corazón le latía con fuerza.

—No puedes quedártela. No voy a dejar que me encierres.

—¡Deja de portarte como una cría! —Damien intentó coger la llave sujetándola de la muñeca y tratando de separarle los dedos—. ¡Maldita sea, Miranda, no voy a dejar que eches a perder tu vida! —dijo, apretando los dientes mientras forcejeaban—. ¡No vas a ser actriz; serás una mujer respetable, como quería Jason! ¡Ríndete, criatura insufrible!

Tras decir aquellas palabras, la dominó fácilmente y le quitó la llave de la mano.

Ella la soltó emitiendo un grito salvaje.

—¡Te odio!

—Me importa un bledo. —Damien se volvió y se dirigió a la puerta con paso airado—. Te recomiendo que duermas. El coche sale pronto.

Horrorizada ante la idea de quedarse encerrada en cuestión de segundos, lo cual impediría que acudiera en rescate de Amy, Miranda observó cómo él avanzaba a zancadas en dirección a la puerta.

—¡Winterley! ¡No lo hagas!

—No puedo fiarme de ti. No me dejas otra alternativa.

Las lágrimas afloraron a sus ojos.

—¡Espera!

Él se detuvo y le lanzó una mirada de recelo por encima del hombro.

—¿Qué quieres?

Ella tragó saliva, con el pulso acelerado.

—No he huido porque quiera ser actriz.

—Sí, lo has hecho…

—Sí, pero porque no me quedaba otra opción.

—¿A qué te refieres?

—Quiero ir a Londres contigo. Quiero ser una dama. Pero no puedo pensar solo en mí misma. Por eso tengo que ser actriz. Pero primero tengo que volver a la escuela.

—¿Qué? Lo que dices no tiene ningún sentido.

—Oh, Damien —susurró ella, moviendo la cabeza con gesto de disgusto—. En ese lugar las cosas no son lo que parecen. Tú no lo entiendes. Por favor.

—¿Qué pasa, Miranda? —preguntó él, con dureza—. Ve al grano.

Ella cerró los ojos por un momento, temblando. «No puedo creer que se lo vaya a contar.» Pero no tenía otra opción. Probablemente ni siquiera la creyera. Era su palabra contra la del párroco, y ella ya había demostrado ser un tanto mentirosa.

Pero él tenía que creerla. Tenía que hacerlo.

Miranda se preparó, respiró hondo y abrió los ojos, observando con serenidad la mirada penetrante de Damien.

—¿Te acuerdas de la niña de los rizos rubios? Te hizo una reverencia en el patio de la escuela.

Él asintió con la cabeza con escepticismo.

—Corre un grave peligro —dijo ella con voz ahogada.

Él puso los ojos en blanco y comenzó a alejarse.

—¡No! ¡Damien, por favor, escúchame! Tengo que volver a por ella. Tienes razón; hoy te he mentido fingiendo que hacía lo que tú decías. Y he mentido a los chicos del carruaje. Llevaba todo el día planeando volver para rescatar a Amy.

—¿De qué?

Ella sostuvo su mirada en una actitud de súplica austera y silenciosa.

—Del señor Reed.

Damien negó con la cabeza sin comprender.

—¿A qué te refieres?

—¿Tú qué crees? —susurró ella, con tímida fanfarronería, temblando visiblemente.

Sin dejar de mirarla fijamente, Damien volvió lentamente hacia la cama. Puso los brazos en jarras y escrutó su rostro.

—Continúa.

—Él… hace daño a las chicas. No es… natural. Nadie sabe qué está pasando realmente detrás de esos muros. Nos azota con una va… vara. —Cerró los ojos apretándolos con indignación y se forzó a seguir—. Nos… toca. Y se toca él.

Cuando volvió a mirar a Damien, tenía una mirada asesina. Su tutor se sentó en la cama a su lado, frotándose la boca.

—Va a por las niñas pequeñas. Le gustan cuando todavía no tienen pecho. —Una oleada de amargura subió por su garganta—. Creo que es la única razón por la que abrió una escuela para niñas. Hace meses que le tiene echado el ojo a Amy Perkins, pero hasta ahora he conseguido mantenerla fuera de su alcance. Y esta noche, sin mí… —Vaciló, paralizada por el miedo a lo que podía estar pasando—. Oh, Damien, por favor. Tenemos que ayudarla. Solo tiene doce años. Él esperará hasta que las demás chicas se vayan a la cama…

—Yo me encargaré —susurró él. Estiró el brazo, le cogió la mano y la sostuvo un rato entre las suyas—. ¿Me estás diciendo la verdad? Porque voy a poner en juego mi reputación. Voy a arriesgar mi honor.

—Sí —susurró ella, con un sollozo suplicante, y a continuación se enjugó rápidamente una lágrima.

Él posó la mano en su mejilla, mirándola a los ojos ferozmente. Su voz sonó áspera, con una furia latente pero firmemente controlada.

—Nadie te hará daño, ¿me has entendido? Ahora estás bajo mi protección…

Miranda se lanzó a sus brazos antes de que él pudiera terminar y se abrazó a su cuello con fuerza. Se aferró a él, apretando su cuerpo tembloroso contra el suyo. Damien la rodeó con los brazos con indecisión. Le acarició el pelo por un momento y luego se limitó a abrazarla.

—Ángel mío, sé que me tienes miedo después de lo que ocurrió anoche —susurró él—, pero pase lo que pase, puedes confiar en mí. Dame una oportunidad para que te lo demuestre.

Ella cerró los ojos apretándolos, demasiado conmovida por sus palabras para decir algo. Consciente de que el tiempo era primordial, Miranda logró apartarse y lo miró a los ojos.

—Quiero ir contigo —dijo, con voz trémula—. Las chicas me necesitarán.

Él asintió con la cabeza y se levantó, pero ella alargó el brazo para cogerle la mano y lo detuvo.

—Damien, por favor, no quiero que se derrame más sangre. Sé que él se lo merece, pero no creo que yo pudiera soportarlo.

Él se llevó la mano de Miranda a los labios, inclinó la cabeza y le besó la palma.

—No volvería a asustarte por nada del mundo. —Cerró los dedos de ella en un puño con ternura, como para conservar su beso para más tarde. Luego le soltó la mano, se dirigió hacia la puerta y la abrió—. Prepárate. Alquilaré un carruaje. Con un tiro rápido podemos llegar allí en una hora y media —dijo, con el perfil iluminado por la luz del pasillo.

Miranda asintió con la cabeza, incapaz de expresar su gratitud después de haberse quedado sin habla. A continuación, Damien salió de la habitación y la dejó con el puño cerrado contra el pecho y temblado en la oscuridad, con la extraña novedad de tener a alguien de su parte.

Al poco rato avanzaban camino arriba como un torbellino en el ligero y rápido carruaje de cuatro caballos que Damien había alquilado en el establo y que conducía con el dominio firme y frío de un auriga romano. La ira se reflejaba en las anchas líneas de sus hombros y en la máscara lisa e impasible de su rostro. Miranda estaba sentada junto a él en el asiento del conductor, temblando a causa de un mal presentimiento y del frío de la noche invernal, mientras que un mozo de cuadra se hallaba apostado en el portaequipajes. Él conducía a toda velocidad por el camino lleno de curvas. Su duro rostro tenía un aspecto impávido a la luz de la luna, pero el brillo colérico de sus ojos anunciaba a Miranda que el director de la escuela corría un serio peligro.

Cuando por fin salieron del camino y enfilaron el sendero de entrada de la escuela de Yardley, Miranda echó un vistazo con inquietud a la vieja casa de labranza. Las ventanas estaban a oscuras, pero había una luz encendida en la sala de la señorita Brocklehurst. Damien detuvo los caballos, se bajó del asiento del conductor de un salto y avanzó a grandes zancadas hacia la puerta principal. El mozo descendió con dificultad de la parte trasera para ocuparse de los caballos.

Los golpes del puño enguantado de su tutor en la gruesa puerta de roble resonaron a través de la noche. Miranda se quedó inmóvil en el asiento del conductor, con el corazón latiendo con fuerza en su pecho. La cortina de la ventana de la sala se movió, y Brocklehurst miró por el cristal. La visión de la odiosa cara de la directora hizo que Miranda entrase en acción. Tenía que pensar en Amy. No era momento de quedarse paralizada por el dolor y la confusión. Todavía había tiempo para salvar a la niña, y aquello era lo único que importaba. Bajó del carruaje de un salto y echó a correr detrás de Damien para situarse tras él justo cuando la señorita Brocklehurst abría la puerta.

—Lord Winterley, ¿qué le trae…?

—¿Dónde está él? —gruñó Damien.

—Mira en su despacho —dijo Miranda, mientras Damien rozaba a la directora al pasar y atravesaba el vestíbulo.

—¡Reed! —rugió él.

—¿Qué significa esto? —chilló Brocklehurst.

—Lo sabe perfectamente —murmuró Miranda, y a continuación echó a correr hacia el pie de la escalera—. ¡Amy! ¡Sally! ¡Jane! —gritó.

Cuando Damien abrió de par en par la puerta cerrada del despacho del señor Reed, Miranda se quedó inmóvil al oír el grito de Amy procedente del interior. Soltando una maldición, Damien desapareció en el interior de la habitación. Miranda solo se hallaba un paso por detrás de él, pero la señorita Brocklehurst trató de impedirle la entrada.

—¿Qué crees que estás haciendo, señorita?

Miranda apartó a la mujer de su camino de un empujón.

—¡No se acerque a mí! ¡Amy!

Cuando se metió en el despacho, Amy saltó del sofá del señor Reed situado junto a la pared, cruzó la habitación como un rayo soltando un grito histérico, huyendo de allí aterrada, y se lanzó a los brazos de Miranda.

Ella abrazó con fuerza a la niña mientras observaba con una feroz actitud protectora cómo Damien avanzaba hacia el director. El señor Reed retrocedió con la cara crispada en un rictus de miedo, con la camisa arremangada, el chaleco desabotonado, su grasiento pelo revuelto y el alzacuellos desabrochado. Ella y Amy se aferraron la una a la otra y se estremecieron cuando Damien arrojó al hombre contra la pared y le asestó un puñetazo en la cara. Lo levantó y le volvió a golpear. La señorita Brocklehurst emitió un grito ahogado mientras el señor Reed se deslizaba por la puerta, aturdido y con la sangre cayéndole por la nariz.

Damien apretó la mandíbula, con las ventanas de la nariz ensanchadas, invadido por una furia animal, mientras miraba fijamente al hombre semiinconsciente como si estuviera deseando matarlo.

—Ve a buscar a la señora Warren —ordenó a Miranda—. Dile que vaya a Birmingham en el carruaje y que traiga al alguacil y al juez. El mozo de la posada la llevará.

Miranda asintió con la cabeza.

—Ven, cariño —murmuró a Amy, pero la niña se soltó y echó a correr hacia la silueta desplomada del señor Reed.

—¡Ja! —gritó Amy, al tiempo que le propinaba al hombre una patada en la ingle.

Sorprendida, Miranda recogió rápidamente a la niña y la llevó a la cocina para ir a buscar a la vieja cocinera de la escuela Yardley, la señora Warren, tal como Damien había ordenado.

Cuando el alguacil llegó y se llevó al señor Reed esposado, las chicas estaban acurrucadas en el dormitorio, mirándose las unas a las otras, demasiado asustadas para hablar. La señorita Brocklehurst también se vio obligada a acompañar a las autoridades para responder a sus preguntas. La suerte que correrían era un misterio para Miranda.

Las siguientes horas transcurrieron en un confuso ambiente de inquietud. Dos señoras de rostro afable de una organización benéfica infantil se presentaron en la escuela e interrogaron a las niñas; cuando estas les contaron sus sórdidas experiencias movieron la cabeza con gesto de disgusto. Una de las señoras era la mujer del juez; la otra era la hermana del mismo. Miranda no habló mucho al principio, por miedo a las repercusiones en caso de que las mujeres no las creyeran, pero al ver su reacción, empezó a sentir más respeto por la influencia de su tutor. El coronel lord Winterley era un conde y un héroe de guerra particularmente conocido, según dedujo, por su integridad. Ahora las chicas ya no se verían amenazadas por el señor Reed; el gran Winterley había apoyado su causa. Él había visto la maldad del señor Reed con sus propios ojos, y aquello, comprendió Miranda con un temor reverencial, era tanto como decir que el pastor corrupto acabaría con una soga al cuello.

En la planta de abajo, los oficiales confiscaron los libros de contabilidad del señor Reed en base a las sospechas que tenía Damien de que el hombre había estado malversando los fondos, a juzgar por el andrajoso estado de la ropa y el calzado de las chicas, por las habitaciones insuficientemente caldeadas y por el disgusto de la señora Warren ante la pobre calidad de la comida que se veía obligada a preparar, cuando la matrícula del centro permitía sobradamente disfrutar de mejores condiciones.

Finalmente, el héroe de las muchachas apareció en lo alto de la escalera y llamó con cautela a la puerta de su dormitorio. Miranda lo dejó pasar. Damien se sentó con las chicas como si de un león domado se tratase, y les preguntó con delicadeza a una tras otra si se encontraban bien. Amy lo abrazó con fuerza y se echó a llorar sobre su hombro.

Miranda lo observaba en silencio sin perder detalle, tratando de conciliar la imagen de aquel caballero fuerte y bondadoso con el guerrero salvaje que había hecho trizas a cuatro criminales en Bordesley Green. Era el hombre más peligroso con el que se había encontrado y, a su manera, también el más dulce. Luego las damas de la caridad se hicieron cargo de todo.

Acordaron con Damien que era mejor tratar aquel asunto con discreción por el bien de las chicas, que ya habían sufrido bastante. La señora mayor, una viuda sin hijos, insistió en que Amy, Sally y Jane se quedaran en su bonita casa de la ciudad durante el resto de las vacaciones de Navidad. La mujer del juez se ofreció para contratar a profesores nuevos y mandar cartas a las familias de las estudiantes con el fin de explicarles la destitución del señor Reed y la señorita Brocklehurst. Por fin Miranda sentía que podía despedirse de sus amigas sabiendo que estaban en buenas manos; y, para su sorpresa, aquello significaba que era libre para atravesar la puerta a la nueva vida que Damien le había abierto, la vida que su madre quería para ella.

Abrazó a Sally, a Jane y a Amy de una en una durante un largo rato y les prometió que les escribiría desde Londres; luego siguió a Damien hasta el carruaje en un estado de gran agotamiento físico y mental. Eran casi las dos de la madrugada. La diligencia partiría de Coventry al cabo de cinco horas.

Fuera hacía una noche clara y soplaba un aire cortante. Se detuvo y alzó la vista al cielo de color ónice sembrado de estrellas. Se preguntó si detrás de aquellas estrellas distantes que danzaban en lo alto, su tío Jason y sus padres la estarían mirando.

—¿Vienes?

Al oír la pregunta suavemente formulada por Damien, miró hacia él. Estaba esperándola para ayudarla a subir al carruaje, y la luz de las estrellas brillaba tenuemente sobre las facciones esculpidas de su rostro.

Mientras sostenía su mirada en la oscuridad plateada, sintió en lo más profundo de su ser una tremenda e instintiva lealtad hacia aquel hombre por lo que había hecho por ella esa noche. La profundidad de su gratitud le asombró. Él conocía ahora el vergozonso secreto de todo lo que ella había padecido, y aquello era un arma peligrosa en manos de cualquiera. Se preguntó recelosamente qué querría de ella en pago por la deuda que había contraído con él. Pero sus temores apenas afloraron; enseguida se disolvieron por la lógica y la nueva fe que había depositado en aquel hombre. Su tío Jason había elegido bien. Parecía que Damien Knight no quería de ella más que un poco de cooperación para poder cumplir con el deber que le había impuesto su tío.

—Tal vez ahora empieces a confiar en mí —dijo él, y su refinada voz de barítono sonó grave y firme en medio de la profunda quietud del viento invernal.

Miranda se quedó sin habla, incapaz de responder, y lo miró fijamente con una mezcla de anhelo e inquietud. Le había salvado la vida; había salvado a sus amigas; había demostrado que era el héroe que todos proclamaban. Sin embargo, de su garganta no brotaron palabras de gratitud, obstruidas por la fanfarronería que durante tantos años había sido su única defensa.

Se sentía tan rara… Una conformidad silenciosa y femenina se apoderó de ella, junto con la voluntad de dejar a un lado su comportamiento infantil, sus sueños adolescentes con los oropeles de la fama del teatro, y toda su furiosa y obstinada terquedad. En lugar de ello, aceptaría la autoridad de aquel hombre fuerte y justo; su dulzura había empezado a amansarla. La rebelde que llevaba dentro protestó contra ello; aquel no era el destino que ella había imaginado. Pero cuando Damien le tendió la mano, esperando para ayudarla a entrar en el carruaje, no pudo resistirse al impulso de su corazón.

Alzó la barbilla, se puso derecha y se dirigió hacia él.

Algernon, lord Hubert, no podía dormir. Sin embargo, no era su conciencia lo que lo atormentaba, ni los sueños en los que imaginaba qué haría con el dinero cuando hubiera pasado suficiente tiempo para retirarlo de la cuenta de Miranda, sino una inquietud práctica. Los indeseables que había enviado para que se deshicieran de su sobrina bastarda, criaturas de mala fama pero útiles que vivían en una de las casas de pisos de su propiedad, deberían haber vuelto para informarlo y recoger su paga. Pero no habían llegado.

Se hallaba en su despacho con paneles de roble, cuya puerta abierta le ofrecía una visión nítida del vestíbulo. El reloj de pie dio las dos, y Crispin aún no había vuelto de las casas de juego. Al pensar en su hijo tuvo un sentimiento de decepción mezclado con un cariño irreprimible. Quería a su hijo más que a nadie en el mundo, más que a las insípidas de sus hijas Daisy y Parthenia, a las que había dado por perdidas hacía mucho por considerarlas un par de tontas; sí, más incluso de lo que quería a su mujer, con su mirada perdida. Si pudiera contarle a Crispin que estaba haciendo todo aquello por él… Algernon se quedó mirando la llama de la vela mientras su criado permanecía en un rincón con los perros, aguardando su siguiente orden.

Bebió a sorbos un vaso de leche caliente con un chorro de whisky para ayudarle a conciliar el sueño, pero dormir le resultaba todavía más difícil desde que se había enterado por el notario de Jason de que el hombre que su hermano había nombrado tutor de Miranda era nada más y nada menos que el tan temido y estimado coronel lord Winterley.

Algernon había mandado a Birmingham lo más rápidamente posible a los cuatro criminales que había contratado para que llegaran hasta Miranda antes que Winterley, pero la única conclusión que podía sacar es que habían fracasado. Tal vez habían desestimado su encargo y renunciado al dinero prometido, para no tener que enfrentarse al conde de ojos acerados, pensó. Algernon sabía que si Winterley ya se había llevado a Miranda, iba a tener que encontrar otra solución.

—Egann —dijo, lanzando una mirada hacia el rincón.

—¿Sí, amo? Estoy aquí. —Su ayuda de cámara menudo y parcialmente calvo salió de la sombra arrastrando su pie torcido.

—Quiero que vayas a Knight House a echar un vistazo. Si nuestros hombres de Birmingham han fallado, lo más probable es que lord Winterley lleve a mi sobrina a la residencia de su familia —dijo, esbozando una sonrisa de envidia—. Quiero saber cuándo llegan. Sé discreto. No dejes que te reconozcan.

—Entiendo, señor. —Egann hizo una reverencia y se fue cojeando a cumplir sus órdenes.

Algernon se sintió más seguro una vez que su criado de confianza se hubo marchado. Pronto, se dijo, tendría la situación controlada. Al menos no tenía que preocuparse por los agentes de Bow Street que le habían interrogado como parte de su investigación. Los agentes le preguntaron si él y su hermano se llevaban bien. Él les dijo que no estaban muy unidos, pero que siempre habían tenido una relación cordial. Tenían vínculos de sangre, por supuesto.

Algernon respondió a sus preguntas con seguridad, confiado en su posición y en que nadie lo había visto salir furtivamente por la puerta trasera de la casa de huéspedes de Jason y adentrarse en la sórdida zona donde, en su disipada juventud, se había dedicado a vagar por las tabernas de mala muerte, los burdeles y las casas de juego. Había ido allí a propósito en un coche de alquiler y había dejado en casa su elegante carruaje adornado con su escudo de armas para que no lo reconocieran. Que la policía investigara todo lo que quisiera; el caso del asesinato de su hermano menor no se resolvería nunca. Al fin y al cabo, las autoridades no habían conseguido descubrir la verdad acerca de las muertes de Richard y Fanny. Lo cierto era que aquello se le daba cada vez mejor, pensó, dando con satisfacción un sorbo de leche con whisky. El mayor Jason Sherbrooke simplemente era una víctima del horrible barrio en el que había decidido residir.

Justo entonces oyó que la puerta principal se abría con un chirrido y que Crispin entraba dando traspiés, por fin en casa después de haber estado de juerga. Los perros, alegres, salieron corriendo a recibir al atractivo joven de veinticinco años meneando la cola y pisando con las uñas el vestíbulo de mármol. Algernon miró en dirección a la puerta de su despacho con el ceño fruncido.

—¡Hola, hola! ¡Qué bien me he portado! —susurró el muchacho, achispado.

«Gracias a Dios», pensó Algernon. Su buen humor daba a entender que había ganado en las mesas de juego o, en cualquier caso, que no había perdido mucho.

—¡Crispin! —gritó con seriedad.

—¡Ah, padre! ¡Hoy se me ha dado bien! —Entró en la habitación a grandes pasos, mientras la luz de la vela brillaba en su cabello rubio rizado. Luciendo una amplia y pícara sonrisa, dejó un puñado de soberanos de oro sobre el escritorio de Algernon con un ruido seco.

Algernon tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

—¿No te dije que no te acercaras a las casas de juego?

Crispin, que apestaba a humo y a cerveza, le guiñó un ojo con cordialidad, capaz de ver más allá de la desaprobación de su padre.

—Me dijiste que no perdiera. Y eso he hecho. Buenas noches, padre.

Algernon movió la cabeza con disgusto y suspiró.

—Buenas noches, hijo.

Lo que más le fastidiaba era lo mucho que Crispin le recordaba a su hermano mayor, Richard. Era el brillo de sus ojos y la ligereza engreída de su sonrisa. A Crispin no le preocupaba su suerte, pero a Algernon sí. A Algernon le preocupaba todo. Le preocupaban Miranda y lord Winterley. Le preocupaban sus hijas bobas y su mujer inconsciente. Le preocupaba su casa, su título, el último proyecto de ley del Parlamento, las leyes de los cereales, la bolsa, Napoleón y el tiempo; y le molestaba por encima de todo que Richard, el cabeza de familia, no se hubiera preocupado nunca por nada.

Algernon apagó la vela con un soplo y permaneció totalmente despierto en la oscuridad mientras los perros volvían a calmarse en su rincón.

6

Al día siguiente, aunque el cielo tan solo había empezado a clarear con el alba tardía de diciembre, el aire helado de la mañana ya estaba cargado de excitación. El patio de gravilla de la Ye Olde Red Cow estaba rebosante de actividad y podían oírse las alegres voces de los viajeros que acudían a visitar a sus parientes por Navidad, para cuya festividad solo faltaban cinco días. El reluciente carruaje negro aguardaba en el patio con el techo lleno de canastas y cestos, fardos y paquetes amontonados. Su cartel dorado y rojo anunciaba que formaba parte de la línea Star. Los cuatro caballos que componían su tiro piafaban, resoplaban expulsando vaho, y movían nerviosamente sus colas cortadas. El cochero saludaba a los pasajeros que subían al carruaje, mientras el vigilante, con su larga corneta en la mano, subía a su puesto situado en lo alto, cuidando de que nadie tocara el equipaje.

Tal vez se debiera a que había dormido poco, pero Miranda se sintió aturdida al separarse de Damien y salir de la posada para dirigirse hacia el coche, mientras él iba a buscar a Zeus al establo. Tras subir a la diligencia junto a los otros cinco pasajeros, Miranda no tuvo reparos en pedir un sitio junto a la ventanilla, ansiosa como estaba por ver el mundo. Observó cómo Damien sacaba su alto caballo blanco de la cuadra y admiró la facilidad con que se subió al estribo, haciendo que su gabán se arremolinase elegantemente tras él al saltar sobre la silla de montar. Los mozos de cuadra revisaron por última vez los arreos, el cochero hizo sonar su campanilla, y partieron.

Durante un rato se dedicó a intercambiar los cumplidos de rigor con los demás pasajeros, que le contaron sus planes para las vacaciones. Al cabo de una hora el día se iluminó, mientras el sol de la mañana doraba los campos nevados, pero pronto el balanceo rítmico del coche le provocó sopor. Dormitó apoyando la sien contra la ventanilla hasta que la corneta del vigilante la despertó bruscamente, anunciando la primera parada del trayecto: Rugby.

Damien se acercó al coche parado a lomos de Zeus, se inclinó y llamó a la ventanilla.

—¡Despierta! —le dijo, en tono de guasa; su voz profunda sonó amortiguada por el cristal.

Ella le sonrió. Algunos pasajeros bajaron y otros subieron. Los mozos enjaezaron a unos caballos de refresco, y el coche se puso otra vez en movimiento. Miranda lanzó insolentemente un beso a Damien mientras el carruaje tomaba la delantera y lo dejaba atrás, donde él había desmontado para apretar las cinchas de Zeus. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que se acercara a gran velocidad, compitiendo con el coche, y lo superara con facilidad.

Con admiración juvenil, Miranda vio cómo él y Zeus pasaban por delante al galope. Entonces sacudió la cabeza para sus adentros. «Presumido.»

La diligencia no lo alcanzó hasta la siguiente parada. Ella miró por la ventanilla y lo vio apoyado contra el poste donde había atado al semental. Damien brindó por ella con la taza de café que estaba bebiendo y le dedicó un gesto de victoria con la cabeza. Ella se echó a reír, ajena a los curiosos pasajeros que observaban su intercambio de gestos. Salió del coche para estirar las piernas, y él le compró un pastel en el restaurante de la posada, pues se había quedado dormida durante el desayuno. Miranda le preguntó si tenía frío, acarició el pescuezo de Zeus y volvió a subir al coche. Una vez más, se pusieron en camino.

Después de treinta kilómetros, estaba impaciente por escapar del reducido espacio del coche y le rogó a Damien que la dejara montar con él un rato. Él la complació durante el siguiente tramo. Avanzaron por la calzada llana a medio galope mientras él rodeaba firmemente su cintura con el brazo. Miranda se aferró con fuerza a la crin de Zeus, disfrutando de la sensación de libertad; el sol dorado del mes de diciembre brillaba en su rostro y el viento fresco le acariciaba el pelo. En la siguiente parada, Miranda volvió obedientemente al coche, con las mejillas sonrosadas y los ojos centelleantes de regocijo. Se acomodó alegremente en su asiento y reparó en las miradas escandalizadas de la mayoría de las pasajeras, que tenían aspecto de matronas. Rio para sus adentros de su desaprobación. Le divertía dejar que pensaran que Damien y ella eran algo más que un tutor y su pupila.

Veinte kilómetros más adelante, el viaje tocó a su fin en una posada llamada Jolly Rogue, justo a las afueras de Milton Keynes. Si la Ye Olde Red Cow estaba muy concurrida, la Jolly Rogue era un lugar realmente caótico. Probablemente se debía a que se encontraban mucho más cerca de Londres, pensó Miranda. En el patio había una confusa variedad de caballos de alquiler que eran sustituidos por otros, y coches, vehículos de correo y carruajes de todo tipo que iban y venían, mientras de las diversas diligencias que llegaban salían viajeros impacientes y hambrientos. Por desgracia, cuando Damien acabó de atender las necesidades de su caballo y entraron en el vestíbulo les dijeron que no quedaban más habitaciones; en la taberna no había ni un taburete donde sentarse. Miranda aguardó junto a la pared con las bolsas apiladas mientras el coronel lord Winterley se daba a conocer.

Como por arte de magia, unos diez minutos más tarde apareció una habitación. Damien atravesó de nuevo el vestíbulo hacia ella y cogió el equipaje.

—Ven.

—¿Tienen habitaciones para nosotros? —preguntó ella, conteniendo el aliento.

—Una… y solo después de pagar un considerable soborno.

—Ah —dijo ella, tragándose su protesta, pero un leve sobresalto turbó su sensibilidad virginal. ¿Compartirían una habitación esa noche?

No tuvo tiempo de hacer preguntas. Damien la agarró de la muñeca, la llevó a través del atestado vestíbulo y subieron la escalera detrás de uno de los empleados que les iluminó el camino hasta su habitación con un candelabro. Ella mantuvo la boca cerrada y lo siguió, satisfecha de abandonar aquella aglomeración, pues había mucha gente que tendría que pasar la noche en el vestíbulo encima de sus equipajes.

El clamor procedente de abajo disminuyó cuando el lacayo los condujo hasta el oscuro piso superior de la posada con galerías y les abrió la última puerta situada al fondo del pasillo. La habitación no era ni tan grande ni tan bonita como el cuarto donde Miranda había dormido la noche anterior. Al ver la cama, el corazón le empezó a latir con fuerza. Parecía pequeñísima.

El sirviente se retiró.

—Milord. Señora. Dentro de poco les atenderá una camarera. Como en estos momentos el comedor está demasiado lleno, puede que deseen cenar aquí.

—Gracias por el consejo —gruñó Damien, entregándole una moneda al hombre.

Miranda dedicó una sonrisa desvalida al empleado y cerró la puerta. Ligeramente nerviosa, se volvió mientras Damien dejaba las bolsas en un rincón y se quitaba el gabán con cierta irritación. Colocó la chaqueta sobre una silla situada junto a la ventana. Ella se quitó los guantes y el sombrero con cuidado.

—Bueno, todo esto es muy acogedor —comentó Miranda, recurriendo al buen humor para intentar atenuar el ceño fruncido de Damien, aunque se dio cuenta de que estaba agotado.

—¿Acogedor? Desde luego habría preferido dormir en el suelo. Si hay algo que no soporto es la falta de planificación. Si hubiera sabido que ibas a venir conmigo, podría haberlo arreglado todo para conseguir mejor alojamiento.

Ella se rio en voz baja de su ira y colgó el sombrero en la cabecera de la cama, y arrojó los guantes a la mesita que había junto a la pared.

—Tonterías. Aquí estaremos perfectamente. Solo será una noche.

—Supongo. Pero más vale que no le cuentes esto a nadie —la advirtió, dejándose caer en la cama con cansancio.

Miranda se dirigió al otro lado de la cama y se tumbó boca abajo a lo ancho, apoyándose en los codos. Sonrió mientras lo observaba; luego acarició brevemente su sedoso cabello, tranquilizándolo.

—Quédate la cama esta noche. Yo me quedaré en el sillón. He conseguido dormir en el coche…

—No. —Damien tenía los ojos cerrados, pero parecía estar disfrutando del suave roce sobre su pelo—. Siempre puedo acostarme en el establo, si es necesario.

—No seas ridículo. ¿Nuestro héroe nacional?

Él abrió los ojos y le lanzó una mirada sardónica.

Ella tiró de un mechón de su cabello y le dedicó una sonrisa burlona.

—Ya te he molestado suficiente, milord. No permitiré que pases frío con los animales.

Él se limitó a suspirar y volvió a cerrar los ojos.

—No me has molestado, Miranda.

La sonrisa de ella se suavizó mientras observaba cómo la tensión de su rostro angular disminuía con sus caricias.

—Descansa un poco —murmuró—. Yo buscaré a la camarera y le pediré la cena. ¿Qué te apetece?

—Cualquier cosa, siempre que la traigan pronto.

—Hecho. —Miranda se levantó de la cama y le lanzó una mirada cariñosa por encima del hombro; acto seguido fue a buscar a la camarera.

En cuanto ella abandonó la habitación, Damien se despojó rápidamente de su frac y su chaleco, con la intención de emplear los pocos minutos que ella estuviera fuera en limpiarse la herida y cambiar el vendaje del hombro. Estaba cansado y tenía hambre, pero era agradable volver a sentirse necesitado. Vertió agua de un cántaro en la palangana, se sacó la camisa por la cabeza y revolvió en su macuto en busca del rollo de vendas que le había dado el cirujano de la guarnición de Morris.

Cuando se quitó la venda de la herida hizo una mueca de dolor. Un hilo se había quedado pegado en la costra que estaba empezando a formarse. Al notar que le tiraba soltó una maldición. Con las prisas por acabar de limpiar la herida y cambiar el vendaje antes de que Miranda volviera y lo encontrara medio desnudo, optó por no calentar el agua y apenas le dio tiempo de usar el jabón. Estaba envolviéndose el brazo, con el otro extremo de la venda de lino sujeto entre los dientes, cuando llamaron suavemente a la puerta. Se quedó paralizado y le dio un vuelco el corazón.

Ella abrió la puerta y entró.

—La cena está en camino… Dios mío. —Abrió los ojos como platos al verlo de pie, sin camisa, junto a la mesa.

Damien soltó la venda de entre los dientes, con las mejillas arreboladas.

—Si me permites un momento, por favor, tengo que ocuparme de mi herida.

Miranda recorrió lentamente con la mirada su torso desnudo. Ladeó la cabeza con una sonrisa pícara, cerró la puerta y se apoyó contra ella un instante, mirándolo fijamente.

—¿Te importa? —dijo él en tono de mofa, pero al protestar se le soltó el vendaje—. Maldita sea —murmuró.

Ella se rio suavemente y cruzó la habitación hacia él.

—Pobrecillo, déjame que te ayude.

—No necesito ayuda. —Damien observó el tentador cimbreo de sus caderas a medida que se acercaba a él, y luego se obligó a mirar al suelo, dolorosamente consciente de su presencia—. Deberías marcharte hasta que esté presentable.

—Deberías, deberías, deberías. No pienso dejarte ahí sangrando cuando yo he tenido la culpa de lo que te pasó. —Lo hizo retroceder con firmeza y autoridad hasta que Damien apoyó las caderas contra la mesa que tenía detrás—. No te muevas —le ordenó—. ¿Te duele mucho?

—He tenido heridas peores.

Ella alzó el brazo y posó la mano cariñosamente en su mejilla.

—No me lo dirías aunque te doliera, ¿verdad?

—No —admitió él, con una sonrisa triste. No notaba el menor dolor; solo el placer de su roce.

—Bueno, el vino debería aliviar un poco el escozor. Nos traerán la cena de un momento a otro. Por cierto, el menú está compuesto de pato, empanadas de carne de cerdo y rosbif con patatas, así que espero que tengas hambre.

«Me muero de hambre», pensó él. Miró fijamente los labios de Miranda. Cuando ella se situó a su lado y empezó a inspeccionar la herida, vio la extensión de piel color crema de su pecho y captó una fugaz y tentadora imagen de su femenino escote. Tragó saliva y apartó la vista, reprimiendo la tentación con todas sus fuerzas, mientras su corazón latía desbocado.

Miranda hizo todo lo que pudo por ocultarlo, pero desde que había entrado en la habitación se había quedado deslumbrada por la visión de su cuerpo desnudo y bronceado y sus prominentes músculos. La suavidad cálida y sedosa de su piel hacía que las manos le hormiguearan de deseo de acariciarlo, pero contuvo el impulso mientras agarraba un extremo de la venda.

La sujetó sobre la herida.

—Coge esta punta, ¿quieres?

Él colaboró, manteniendo la mirada fija en su rostro.

Miranda enrolló el trozo de algodón limpio alrededor de su increíblemente gran bíceps izquierdo, con la esperanza de que él no percibiera su anhelo por explorar cada centímetro de su espléndido cuerpo. Miranda desplazó discretamente la mirada por el arco liso de su cuello hacia la amplia superficie de sus hombros y su pecho, recreándose en los círculos pequeños y oscuros de sus pezones. Su mirada siguió la hendidura central que descendía por su vientre en medio de los surcos ondulados de sus músculos y terminaba en un ombligo de inefable belleza.

Deseaba cubrir de besos suaves y mordisquitos aquel hermoso pecho y aquel vientre esculpido, y hacerle disfrutar como Trick le había enseñado secretamente tres años atrás. Aquella fantasía fugaz hizo que se sintiera aturdida. No había compartido tales intimidades con nadie desde entonces; en realidad, se había sentido avergonzada de lo que sabía acerca de los hombres: sus cuerpos, sus deseos. A los dieciséis años, cuando era una adolescente confiada, había complacido a su joven y atractivo soldado de caballería porque quería que la amase, pero con Damien era totalmente diferente. Trick la engatusaba constantemente, o la acusaba de no preocuparse por él hasta que ella accedía de mala gana a tocarlo, pero Damien no tenía que hacer nada para que a ella le costase mantener las manos quietas. Él despertaba en ella un profundo y genuino deseo. Observó el efecto de la luz de la vela y las sombras que parpadeaban sobre su torso, pero enseguida despertó de su trance.

—Ya puedes soltar la punta —murmuró, evitando su mirada.

Él obedeció.

—Supongo que te das cuenta de que esto es totalmente inapropiado.

Ella lanzó una mirada cautelosa a su rostro.

—Nadie tiene por qué saberlo.

Damien arqueó una ceja con expresión especulativa.

Miranda se encogió de hombros.

—La gente de abajo cree que soy tu amante.

—Lo sé. Por eso no les he dicho cómo te llamas.

—¿Te aprieta? —preguntó ella, lista para hacer un nudo con la venda.

Él bajó la vista hacia su brazo y flexionó el músculo a modo de prueba. Ella se quedó boquiabierta al ver todo el contorno de su bíceps, apartó la mirada con los ojos muy abiertos, y se ruborizó.

Apretó la mandíbula de golpe.

—Así está bien.

—De acuerdo.

Se aclaró la garganta al tiempo que evitaba su mirada. Mientras ataba los extremos de la venda, las manos le temblaban ligeramente. Él murmuró un agradecimiento en tono grave; ella asintió con la cabeza, recorriendo con una mirada febril su cuerpo duro y liso mientras Damien se alejaba y volvía a ponerse su camisa blanca holgada. Se la dejó desabotonada, tal vez para complacerla.

Miranda se lavó las manos, prohibiéndose mirarlo un segundo más con la boca abierta; de repente unos golpes en la puerta la sacaron de su estado de aturdimiento. Fue corriendo a abrir y dejó pasar a la camarera, que les traía la cena en un carrito para el té. Puesto que solo había un sillón, Damien acercó la mesa a la cama. Miranda se quitó los zapatos de una patada y permaneció sentada con las piernas cruzadas encima del colchón mientras cenaban. La comida y el vino les permitieron devorar algo que no fuera su compañero de habitación y ayudaron a aliviar la persistente tensión.

Comieron sin prisas, pero cuando Damien abrió la segunda botella de vino, el humor de Miranda era retozón. Se quitó las peinetas de marfil del pelo, sacudió el cabello hasta que se estiró del todo y a continuación se reclinó en la cama sobre el codo y apoyó los talones cruzados en el muslo de Damien. A él no pareció importarle.

—Entonces, mi querido lord Winterley —dijo, con pícara alegría, retomando la conversación exactamente donde la habían dejado antes—. ¿Tienes una amante?

—Miranda. —Él la miró de forma inexpresiva y acto seguido apuró el resto de vino.

—Solo lo pregunto porque todo el mundo en esta posada cree que yo lo soy.

—No puedes preguntarme eso. —Él dejó el vaso.

—¿Qué pasa, estás casado? —exclamó ella.

—¡No, no estoy casado! —dijo él en tono de mofa.

—Entonces responde a la pregunta. Yo te he contado lo del soldado de caballería, ¿verdad?

—No tengo una amante.

—¿No? ¿Ni mujer ni amante? Vaya, ¿qué tienes entonces, Damien?

—Solo a una pupila mocosa a la que voy a casar con el mejor postor. —Cogió la botella de vino y rellenó su copa. Estiró el brazo por encima de los platos vacíos y llenó la copa de Miranda; luego rodeó con la mano el tobillo de ella y lo acarició con las puntas de los dedos a través de las medias blancas.

—Ya veo, ¿así que pretendes venderme? —preguntó ella—. ¿Y cuánto crees que puedo valer en el mercado?

—Ni todo el oro del rey Midas podría pagar lo que tú vales, señorita FitzHubert. —Alzó la copa en dirección a ella y a continuación siguió comiendo.

—Bueno, eso es mucho mejor que los tres chelines por noche que ganaba en el Pavilion —respondió ella, satisfecha.

Él la apuntó severamente con el tenedor.

—Cuando lleguemos a Londres no podrás decir nada de eso, ¿entendido? A nadie.

—¿Ni siquiera a mi futuro marido?

—Especialmente a él.

—Pero un matrimonio se basa en la confianza…

—Tonterías, se basa en el dinero y en el progreso de la familia de uno.

—Entonces, teniendo en cuenta que yo no tengo ni fortuna ni familia, no creo que nadie vaya a quererme.

—Sí que te querrán. Tú tienes otra cosa.

—¿Qué?

—Belleza. —La miró fijamente por un instante—. Tienes belleza. —Miranda siguió comiendo, evitando cuidadosamente su mirada.

—Espero que sea suficiente.

—También contarás con el apoyo de mi familia, lo cual es una ventaja considerable. Mi hermano mayor es el duque de Hawkscliffe. El más pequeño, Alec, es actualmente el preferido de la buena sociedad. Conoce a todos los solteros cotizados de Londres. Por cierto, tampoco le cuentes a mi familia lo de tu carrera como señorita White. Si es necesario, yo se lo diré cuando llegue el momento.

—Muy bien. Será nuestro secreto. Como el hecho de que me hicieras proposiciones deshonestas —añadió ella, dándole con la punta del dedo del pie en el vientre.

Él puso los ojos en blanco.

—¿Es necesario que sigas sacando eso a relucir?

Ella rio con una alegría maliciosa, mofándose de él.

—¡Bueno, fue lo que hiciste! ¿Y si yo hubiera dicho que sí? Estuve a punto, ¿sabes? Fuiste muy persuasivo… ¡Es broma! —dijo atropelladamente, al ver que él palidecía ante aquella idea. Miranda no pudo evitar soltar una risita—. Eres tan divertido, Winterley. No hace falta que te sonrojes tanto.

—No me sonrojo.

—Sí, lo haces, pero no es necesario. No eres el primer hombre que me hace una proposición indecente, y sinceramente espero que no seas el último.

—¡Miranda!

—¿Qué? —Le dio a Damien con un cojín.

—¡Descarada! ¿Estás borracha?

—Creo que no. No estoy segura. En Yardley nunca nos daban vino. Me siento feliz.

—¿Feliz? —Él cogió el cojín por una esquina mientras ella le golpeaba otra vez—. ¡Para!

—¡Eres demasiado serio, Winterley! —Estiró la mano para coger otro cojín—. ¡No voy a parar de pegarte hasta que te rías!

Él se apartó del sillón con una sonrisa pícara cuando ella intentó darle otro golpe; luego se abalanzó sobre ella encima de la cama mullida mientras los dos se reían.

—Eres… imposible —la reprendió, con un leve suspiro, al tiempo que apoyaba los codos a ambos lados de su cabeza. Entonces recorrió los pómulos de Miranda con las yemas de los pulgares.

—Difícil, pero no imposible. —Ella lo rodeó con los brazos, disfrutando del peso de él sobre su cuerpo y de la suavidad de su pecho desnudo contra su corpiño—. Todo depende de quien lo intente.

—Eso suena a invitación —murmuró él.

—Puede que lo sea —susurró ella, acariciándole el pelo—. ¿Vas a aceptarla?

Las palabras de ella hicieron que se quedara muy quieto. Su mirada se tornó indecisa.

—No lo sé.

—Piénsalo bien —dijo ella en voz baja, pero él no opuso la menor resistencia cuando ella atrajo lentamente su cabeza hacia abajo hasta que sus labios se tocaron. Cogió la mejilla de él con la mano, rogándole con su roce que no se apartase. Y él no se apartó.

Miranda cerró los ojos, jadeante, saboreando la calidez satinada de su boca contra la suya y el martilleo de los fuertes latidos de su corazón contra sus pechos. Notó el estremecimiento que recorrió todo el cuerpo de Damien, y oyó cómo contenía la respiración; cuando ella abrió los labios y deslizó la lengua en su boca oyó un gemido reprimido.

Él respondió con pasión, abandonó su angustioso control y la devoró con un beso lleno de un salvaje y doloroso anhelo. Ella se rindió dichosamente, acariciando su pelo moreno y sedoso con las manos. «Sí.» Su espíritu se sintió liberado cuando su cuerpo se arqueó debajo de él. Damien empezó a gemir a medida que el movimiento ansioso de Miranda le provocaba una tremenda erección. La falda de ella emitió un susurro al separar las piernas, dejando que el cuerpo de él se posara más cómodamente entre ellas. Podía notar la dura protuberancia de Damien palpitando contra su centro del placer.

Él le agarró un pecho con frenesí, frotando su pulgar de un lado a otro sobre el pezón y haciéndola enloquecer. Ella quería más. Deslizó la mano bajo su camisa y acarició su espalda musculosa, disfrutando de su movimiento ágil mientras se apretaba contra ella. Bajó la mano y aferró sus nalgas compactas a través de los pantalones.

—Oh, Dios, tenemos que parar —gimió él, apartando bruscamente su boca de la de ella, con la respiración entrecortada—. Esto no puede ocurrir.

—Está ocurriendo, Damien. No puedes negarlo —susurró ella, tratando de sujetarlo, pero él empujó hacia arriba y se apartó.

Se sentó en el borde de la cama, pasándose la mano por el pelo.

—No sabes lo que estás diciendo, Miranda. Ahora mismo eres muy vulnerable. Has sufrido mucho estos últimos… —Sus palabras se interrumpieron cuando reparó en que tenía la camisa abierta. Empezó a abotonársela apresuradamente, maldiciéndose entre dientes—. Los dos hemos bebido un poco más de la cuenta. Esto no volverá a pasar.

Ella se incorporó con una punzada de decepción y resentimiento. Sabía que él estaba totalmente sobrio, pero pensó que debía de tener sus motivos para impedir que siguieran adelante. Aun así, no pudo evitar experimentar una vaga y dolorosa sensación de rechazo.

Él le lanzó una mirada de recelo por encima del hombro. Ella se deslizó sobre la cama hasta situarse a su lado. Damien tenía una expresión precavida, con los labios deliciosamente húmedos y ablandados por los besos, pero Miranda podía advertir el anhelo que sentía por ella en sus ojos. Habían adquirido el intenso tono gris azulado de las nubes de tormenta. Bajó la vista, estiró el brazo para cogerle la mano y se la tomó con delicadeza, examinando sus nudillos mientras los recorría con la punta del dedo.

—¿Por qué has parado?

—Eres mi pupila, Miranda.

Ella se detuvo.

—¿Y qué?

Él se volvió hacia ella y la miró a los ojos.

—Eres una chica preciosa. Pero quiero que tengas otras opciones. Si seguimos, yo seré tu única opción.

—Hay cosas peores —dijo ella cautelosamente.

—No me conoces bien —dijo él, y a continuación bajó la vista al suelo—. Además, tu tío Jason me mataría.

Ella soltó una risa suave y triste.

Damien le dedicó una sonrisa comedida.

—Creo que debería irme.

—¿Adónde?

—Encontraré algún rincón en la cuadra donde acostarme…

—¡Damien!

Él se levantó.

—No es ninguna molestia. Probablemente tengan un henil donde pueda…

—¡No! —Miranda le cogió la muñeca con ambas manos—. ¡Quédate! Me portaré bien. Te doy mi palabra.

Él ladeó la cabeza, examinándola con una sonrisa vacilante.

—No sé…

—Estás agotado. En el establo no dormirás como es debido. ¡Qué vergüenza! ¿Qué clase de conde eres? Quédate, aquí se está caliente. Puedes quedarte la cama. Yo dormiré en el sillón.

—Ni hablar. Soy un caballero —dijo él, con vehemencia.

—¡Ah… espera! Tengo el plan perfecto. —Miranda se levantó repentinamente de la cama a toda prisa y se dirigió al montón del equipaje, de donde cogió la venda de algodón que quedaba sin usar. La llevó a la cama y la desenrolló en el medio—. Ten. Puedes quedarte esa mitad de la cama, y yo me quedaré esta. El que cruce la línea lo hará a su cuenta y riesgo.

Él miró escépticamente la cama, dividida perfectamente por el centro, y luego la miró a ella.

—¿De verdad crees que es buena idea?

—Claro. ¿Por qué no? Tengo una fe absoluta en tu honor. Por favor, no duermas en el establo, Damien —dijo ella, en tono zalamero—. Ya me siento suficientemente culpable por el disparo que recibiste. Vamos, yo me quedaré en mi lado y tú te quedarás en el tuyo. Buenas noches. —Tras retirar la colcha, se metió bajo la sábana, apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos con determinación.

Durante los siguientes minutos oyó cómo él andaba por la habitación, como si fuese incapaz de decidir qué debía hacer. Qué criatura tan encantadora y absurda, pensó cariñosamente, divertida, manteniéndose muy quieta para no ahuyentarlo. Justo cuando miró a hurtadillas con un ojo para ver qué demonios estaba haciendo, él apagó la vela de un soplo y ocupó su sitio con cautela al otro lado de la cama. Puso especial cuidado en tumbarse encima de la colcha en lugar de debajo, donde había riesgo de que sus cuerpos se tocaran.

Permanecieron tumbados en la oscuridad durante un largo rato, separados por la colcha y la tira de algodón. La intensa presencia física que tenían el uno del otro se percibía en el ambiente como las cuerdas de un violín tensadas al máximo, pero los dos guardaron un silencio absoluto. La luz azulada de la luna entraba a raudales por la gran ventana.

—Estate quieta —gruñó él, un momento después, y se dio la vuelta para colocarse de cara a la pared.

—Lo siento. —Ella miró su ancha espalda y acto seguido exhaló un suspiro de fastidio al ver que estaba temblando—. No me molesta que te metas debajo de las mantas, Damien, siempre que te quedes en tu lado de la cama.

—No —dijo él, estoicamente.

—¿Por qué no? Sé que estás helado.

—Estoy bien.

—Estás moviendo la cama con tus escalofríos. ¿Cuál es el problema? ¿Te preocupa que yo cruce la barrera? —preguntó ella, en un impetuoso acceso de picardía, y atravesó con los dedos la tira de algodón y se puso a hacerle cosquillas.

—¡Pórtate bien! —la reprendió él, tratando de contener una carcajada, pero cuando le lanzó una mirada por encima del hombro estaba sonriendo—. Buenas noches, Miranda.

Ella retiró la mano, la metió debajo de la almohada y le sostuvo la mirada por un momento con los ojos brillantes.

—Buenas noches, Damien. Que Dios te bendiga.

La sonrisa de él se suavizó en la oscuridad; luego se volvió a apartar y se durmió rápidamente. Al poco rato su respiración se había vuelto más lenta y profunda. Su sonido adormeció a Miranda. Los hombros de Damien subían y bajaban con un suave ritmo. Instintivamente, ella no deseaba otra cosa que acurrucarse junto a él en busca de calor y dormir entre sus brazos durante la fría noche invernal, compartiendo el calor de sus cuerpos.

Se quedó dormida. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando él la despertó hablando entre dientes. No lograba entender sus palabras.

Entornó los ojos fatigadamente y vio cómo él se sacudía con inquietud, como si estuviera teniendo un sueño agitado. Miranda se quedó completamente inmóvil, tratando de discernir sus movimientos en la oscuridad. ¿Estaba temblando? ¿O se movía nerviosamente? Quizá estuviera librando una vieja batalla en sueños. Procurando no rozarle la herida vendada, alargó la mano para intentar calmarlo y le tocó el hombro.

—Damien —susurró.

Pero un instante después, sin saber cómo, él se hallaba encima de ella, empujándole la espalda contra el colchón mientras gruñía, y aplastándola bajo su musculoso cuerpo. Le sujetó las muñecas por encima de la cabeza, la agarró del cuello y empezó a estrangularla.

—¡Damien! —chilló ella, aterrada, respirando con dificultad.

Nunca había visto algo tan espantoso como la cara de él en el instante previo a que despertara.

Inmediatamente, Damien le soltó el cuello.

—Santo Dios. —Se levantó de encima de ella al instante, salió de la cama y empezó a andar por la habitación iluminada por la luna con paso airado.

Miranda se sentó con dificultad, llevándose una mano al cuello.

Él volvió nerviosamente hacia ella, con la cara brillante de un sudor frío y los ojos desorbitados, luminosos a la luz de la luna.

—¿Estás bien? —preguntó, en un susurro angustioso—. ¿Te he hecho daño? Dime que estás bien.

—Estoy… bien. Me has asustado.

Damien agachó la cabeza, con el pecho palpitante.

—¿Qué diablos estabas haciendo? ¿Por qué me has tocado? Podría haberte matado.

Lágrimas de confusión afloraron rápidamente a los ojos de Miranda ante su tono severo.

—Solo intentaba ayudarte. Estabas teniendo una pesadilla.

Él se la quedó mirando fríamente por un instante, sin brindarle unas palabras de consuelo ni una explicación. Se volvió, cogió su gabán del sillón, agarró su macuto y se lo echó al hombro de camino a la puerta.

—Me voy a dormir a la cuadra.

—¡Damien! —Ella salió de la cama con la intención de detenerlo—. No te vayas. Dime qué pasa. Quiero ayudarte.

—No puedes. Nadie puede. Limítate a no acercarte a mí. —Salió de la habitación con paso airado y cerró la puerta tras él con un golpe que resonó en la oscuridad.

7

A la mañana siguiente, el extenso contorno de Londres apareció sobre el brumoso horizonte azul, pero mientras Miranda miraba por la ventana del carruaje la mayor parte de la alegría y la emoción que había sentido el día anterior ante el comienzo de su nueva vida en la gran ciudad había casi desaparecido por su temor acerca del bienestar de Damien.

Permanecía sentada, pálida y pensativa, mientras el resto de los pasajeros mostraban su admiración estirando el cuello para mirar por las ventanas. Kilómetros de edificios se arremolinaban alrededor de la reluciente cúpula de St. Paul. Innumerables chapiteles de iglesias y mástiles de barcos se erguían contra el cielo grisáceo. Había palacios deslumbrantes, llamativas torres y demasiadas calles para poder verlas todas. Pero ella apenas prestaba atención, pues ahora sabía que su tutor, la roca a la que aferrarse en medio del caos, luchaba contra unos demonios de una fuerza terrible. Había visto cómo se asoman a sus ojos la pasada noche, cuando él había estado a punto de estrangularla; los había visto hacer alarde de su poder en Bordesley Green. Y estaba asustada; temía por Damien y, al mismo tiempo, lo temía a él.

Se había armado de valor para hablar con él en cada parada del viaje, pero él se mostraba distante, totalmente retraído, como si hubiera volcado toda su furia sobre sí mismo. Apenas la había mirado y tan solo había pronunciado los habituales cumplidos de rigor, junto con algunos detalles prácticos concernientes a su llegada a Londres. Los intentos de Miranda por hablar de lo que había ocurrido la noche anterior obtuvieron un silencio glacial por respuesta. Cuando ella lo presionaba, él arremetía verbalmente contra ella con el fin de ahuyentarla. Por mucho que lo intentara, no conseguía llegar hasta él.

Nunca se había sentido tan sola.

A medida que la diligencia los llevaba hacia el sur a través de campos ondulados, la antigua capital se aproximaba cada vez más. Los prados tranquilos pronto dieron paso a unas villas más densamente pobladas. Y rápidamente se vieron en medio de la ruidosa y sucia ciudad. Un río de tráfico y personas subía y bajaba por las calles en un veloz torrente avanzando en todas direcciones; los letreros de las tiendas se balanceaban movidos por la brisa, mientras bandadas de palomas revoloteaban por encima de los tejados.

Se oía el ruido de numerosos carruajes y los gritos de los vendedores callejeros con sus carros y cestos, que vendían todo tipo de cosas. La nieve cubierta de hollín se acumulaba en pequeños montones a lo largo de la acera, y las damas calzadas con zuecos se movían con paso ligero de acá para allá. Miranda aspiraba el olor del río y el carbón de miles de chimeneas. La diligencia avanzó ruidosamente por High Holborn hasta el bullicioso cruce con el mercado de Fleet, y pasó por delante de la interminable hilera de casetas deslustradas y ruinosas donde se vendía carne y verduras. Al pasar por delante de la severa fachada de la prisión de Fleet, alzó la vista hacia ella con recelo.

—¡Ahí está el río! —exclamó uno de los pasajeros un momento después.

Ella se volvió justo a tiempo para vislumbrar el grisáceo Támesis por la otra ventanilla mientras giraban a la derecha y se metían en Ludgate Hill, para luego tomar otra curva a la derecha y entrar en un pasaje situado entre dos estrechas tiendas. Se estremeció de alivio al ver que no tenían que cruzar uno de los puentes que pasaban por encima de aquella enorme masa de aguas profundas y traicioneras; el oscuro pasaje los llevó hasta el bullicioso patio de la posada Belle Sauvage, la última parada de su viaje.

Finalmente, la diligencia se detuvo. Un momento después, Miranda bajaba del vehículo mirando a su alrededor, completamente abrumada.

—¡Señorita FitzHubert! —gritó bruscamente la voz de su tutor—. ¡Por aquí!

Ella lo buscó entre el atestado patio de la posada y soltó un suspiro de alivio al divisarlo. Ya había desmontado y estaba esperándola sujetando las riendas de Zeus. Como el viaje ya estaba pagado desde el comienzo del trayecto, recogió su bolsa y atravesó apresuradamente el frío patio en dirección a él. Se fijó en que ya había conseguido un coche de alquiler para ella. Él evitó su mirada al cogerle la bolsa.

Tras ayudarla a entrar en el carruaje, colocó el equipaje a los pies de ella, cerró firmemente la puerta y alzó la vista en dirección al conductor, entornando los ojos para protegerse del resplandor de la tarde.

—A Knight House, en Green Park —ordenó.

—Sí, milord —dijo el conductor, que tras dar un golpe con la fusta, puso en movimiento el carruaje.

Aquel viaje no iba a acabar nunca, pensó Miranda con cansancio. Damien se subió de nuevo a la silla de montar de un salto y adelantó al carruaje, para situarse el primero, como siempre. El caballo movía la cola furiosamente, flexionando su pescuezo blanco con una regia irritación. Al pobre Zeus tampoco parecía agradarle el ajetreo de la ciudad, al igual que a su amo.

Conforme atravesaban la ciudad en dirección al oeste, los alrededores se iban volviendo sensiblemente más tranquilos, más refinados, hasta que el coche se metió en la legendaria St. James Street, que, por lo que ella sabía, se hallaba en el centro del barrio más prestigioso y aristocrático de Londres. Mayfair tal vez era una calle más moderna, pero St. James era sinónimo de antigua familia con dinero y títulos todavía más antiguos.

«Dios mío —pensó, comenzando a preocuparse—, ¿quiénes son las personas con las que me lleva?» Sabía por las cartas de su tío que los ilustres gemelos Knight eran los hijos pequeños de un duque, pero hasta ese preciso momento no se había dado cuenta de la situación. ¿Cómo iba a esperar que unas personas tan altivas llegaran a aceptarla? Cuando el coche de alquiler se detuvo delante de una mansión situada tras unas puertas negras de hierro forjado, apretó la mandíbula.

Un criado ataviado con una librea de color azul marino salió corriendo a responder a la llamada de Damien, abrió de un tirón las pesadas puertas de metal e hizo una reverencia al tutor de Miranda cuando entró. El humilde carruaje en el que iba ella atravesó la imponente entrada y avanzó por el breve camino de acceso, pasó por delante de unos terrenos impecables y se detuvo frente al enorme palacio barroco que se alzaba ante ella con magnificencia. La mansión, que tenía unas impresionantes vistas a Green Park, poseía un pórtico redondeado con columnas y una pesada araña de hierro.

Miranda se lo quedó mirando deslumbrada. En cuanto el carruaje se detuvo, la puerta se abrió y apareció un mozo de cuadra con una peluca blanca que soltó el escalón del vehículo y le hizo una reverencia.

—¿Me permite ayudarla, señora? —preguntó, ofreciéndose, al tiempo que extendía una mano enfundada en un guante blanco.

Miranda miró fijamente al criado, preguntándose si estaba soñando. Tras aceptar cautelosamente la ayuda del sirviente, bajó del coche mientras Damien pagaba al conductor.

—¿Me permite coger su bolsa, señora? —dijo el criado, inclinando la cabeza.

—No…, gracias. —Ella aferró su maltrecha bolsa de piel contra su pecho mientras alzaba la vista hacia Knight House con los ojos muy abiertos y un temor reverencial. En las enormes ventanas del primer piso se reflejaba el cielo y el parque invernal situado más allá. Unas estatuas de tamaño natural se hallaban colocadas a intervalos regulares a lo largo del borde del tejado. Detrás de ella, Damien dejó a Zeus en manos de uno de sus mozos de cuadra.

Pasó por delante de ella como si para él pasear despreocupadamente por aquel regio lugar fuese lo más normal del mundo. Se detuvo en la escalera ancha y breve que ascendía hasta el pórtico y se volvió hacia ella.

—¿Vienes?

Miranda se dio cuenta súbitamente de que lo estaba mirando todo como una pueblerina. Se sacudió de encima su aturdimiento y echó a correr tras él.

Incluso el mayordomo que abrió la puerta y los recibió parecía de una posición muy superior a la de ella. Era alto y flaco, y tenía unos pómulos marcados y unas patillas grises de aspecto solemne. Ella le lanzó una mirada de absoluto terror, pero nada más entrar en el vestíbulo oyó una hermosa música de piano que llenaba la casa.

Siendo como era una amante de la música, aquello calmó un poco sus nervios. Alguien estaba tocando con maestría una preciosa sonata de Haydn. Inconscientemente, se acercó a su tutor y se quedó mirando asombrada el inmenso espacio del vestíbulo blanco de mármol. En lo alto relucía la araña de luces más suntuosa que había visto en su vida, cargada de cristales pulidos. Una escalera con forma de curva parecía subir flotando al siguiente piso. A la derecha de la puerta había una antigua y reluciente armadura, con joyas incrustadas tan brillantes que parecían caramelos.

—Buenos días, señor Walsh —dijo Damien al mayordomo—. Supongo que mi hermano está en casa.

—En efecto, milord. Su excelencia está al piano.

—¿Y la duquesa? —preguntó, quitándose el gabán.

—En el salón amarillo, tomando té con lady Lucien. ¿Anuncio su llegada?

—No es necesario.

—Muy bien, señor. Su habitación está preparada. Confío en que lo encuentre todo a su gusto.

—Gracias. Procure que la señorita FitzHubert tenga una habitación preparada, ¿quiere? Es mi pupila, acaba de salir de la escuela. Miranda…

Miranda, que únicamente escuchaba a medias, miraba a su alrededor con asombro. Damien la sacó de su estado de deslumbramiento quitándole la bolsa de las manos. Se la entregó al mayordomo, mirándola con el ceño fruncido para que prestase atención.

—Miranda, este es el señor Walsh. Él es el hombre al que debes acudir si necesitas algo mientras estés aquí.

El mayordomo le hizo una reverencia.

—Señorita. ¿Me permite coger su chal?

—Sí, gracias. —Ella le entregó sumisamente su tosca capa de lana, y acto seguido se encogió al verse en el espejo de cuerpo entero que había junto a la pared. Vestida con su sencillo uniforme beis de los domingos, arrugado tras dos días de viaje, tenía un aspecto lastimosamente humilde y parecía fuera de lugar en aquel lujoso entorno. Su habitual confianza se tornó en vergüenza ante su pobreza. Las criaturas refinadas que residían en aquel paraíso terrenal sin duda se horrorizarían al verla. Temía el momento de conocerlas.

—Vamos, querida —dijo Damien enérgicamente—. Es hora de que conozcas a tus hadas madrinas. —La cogió de la muñeca y la hizo subir la escalera flotante y curvada hacia el piso principal.

Ella se dejó llevar para no quedarse atrás mientras él la conducía por el pasillo y la hacía pasar por delante de puertas blancas de dos hojas y bustos de mármol sobre pedestales. La exquisita cascada de notas rápidas aumentó hasta llegar a un crescendo y se desvaneció cuando pasaron por delante de la puerta cerrada de lo que debía de ser la sala de música.

—¿Quién está tocando? —susurró ella, reverentemente.

—Mi hermano mayor, Robert, el duque de Hawkscliffe —contestó él, mirando al frente mientras avanzaba por el pasillo, tirándole de la mano—. Los tories deben de haberle puesto de mal humor. Siempre toca de esa forma cuando está harto de la política.

—¿Y esta es su casa?

—Así es. Y estás a punto de conocer a su mujer. —Tras pronunciar aquellas palabras, se desvió hacia la derecha, abrió la siguiente puerta que encontraron y asomó la cabeza con cautela en la habitación.

—¿Bel?

—¡Winterley!

—¡Por fin! Entra, entra, mi querido cuñado. Ya pueden empezar las Navidades.

Situada detrás de él en el pasillo y hecha un manojo de nervios, Miranda solo pudo oír a las dos mujeres que saludaban a Damien.

—Alice, me alegro de verte —dijo él cordialmente, tras abrir más la puerta—. He traído a alguien para que os conozca. Vamos, Miranda.

Manteniendo la barbilla alzada, con las manos cerradas a los lados, se colocó rígidamente en la puerta. Dos damas no mucho más mayores que ella se hallaban sentadas en el sofá que había en medio del salón, con un servicio de té y unas tartas distribuidas por la mesita situada ante ellas. Las dos se la quedaron mirando con una sorpresa no exenta de curiosidad.

—Acércate más —la animó Damien.

Intimidada, Miranda obedeció y dio unos pasos hacia el interior de la habitación.

—Bel, Alice, permitidme que os presente a mi pupila, la sobrina del mayor Sherbrooke, la señorita Miranda FitzHubert. Miranda, esta es la duquesa de Hawkscliffe y lady Lucien Knight.

Miranda hizo una reverencia a las familiares de Damien y bajó la vista, avergonzada. Eran unas criaturas tan encantadoras y elegantes… Ella quería que la aceptaran, pero lo cierto era que tenía pocas esperanzas de que ocurriera.

—¿Esta es tu pupila? —exclamó la duquesa. Tenía veinticinco años aproximadamente y estaba embarazada de pocos meses; su vestido de cintura alta cubría su barriga ligeramente abultada. Era hermosa y grácil, con la piel lechosa y el cabello rubio trigueño recogido en un moño poco apretado.

Miranda lanzó una mirada desesperada a su tutor.

—Discúlpeme, señorita FitzHubert —se corrigió la duquesa alegremente—. Teníamos la impresión de que la pupila de Damien era tan solo una niña.

—Como podéis ver, estábamos equivocados. Necesito ayuda —dijo él de forma rotunda—. Ni siquiera sé por dónde empezar. La acompañante, la ropa, las presentaciones. Bel, Alice. —Les lanzó una mirada suplicante digna de un niño.

Ellas se echaron a reír.

—Pobre Winterley. Sentaos los dos a tomar té —ordenó la duquesa con una sonrisa—. Veamos qué se puede hacer.

Miranda lanzó una mirada vacilante a Damien. Él señaló con la mano la butaca de orejas que había enfrente de las mujeres. Ella se sentó lentamente, moviéndose con cuidado.

—Siento lo que le ocurrió a su tío, señorita FitzHubert —dijo lady Lucien amablemente, dándole la vuelta a una taza de té y sirviéndole a Miranda—. Conocí al mayor Sherbrooke, aunque no mucho. Era amigo de mi hermano.

—Gracias, milady —dijo ella, titubeante. Evidentemente, el título de la segunda mujer indicaba que estaba casada con el hermano gemelo de Damien, Lucien. La duquesa era una mujer bellísima: una diosa serena y pálida. Pero la mujer de Lucien era más delicada: una criatura menuda, etérea y hermosa con el cabello del tono dorado rojizo de una puesta de sol y los ojos del color azul más intenso que Miranda había visto jamás.

Damien rechazó con la mano la taza de té que lady Lucien le ofreció e hizo un breve y adecuado relato de su llegada a la escuela Yardley. Al descubrir que su pupila era tan mayor, dijo, le había parecido absurdo dejarla allí, aunque no le había dado tiempo a hacer los preparativos necesarios. No les contó nada del violento episodio de Bordesley Green, del arresto del director de la escuela ni de que los dos hubieran compartido la cama en una posada durante un rato. Lady Lucien, por su parte, se mostró horrorizada al oír que Miranda había tenido que sufrir el ultraje de viajar en una diligencia pública.

—Como podéis ver, está en edad de casarse —continuó Damien—. Mi responsabilidad es asegurarme de que se sitúe bien, pero, francamente, me siento perdido. Es un terreno de mujeres. Por eso necesito vuestra ayuda. Necesito verla debidamente vestida, calzada, acompañada y casada —dijo—. Un compromiso antes de la noche de Reyes sería ideal.

—¿Por qué tanta prisa?

—Porque no tiene otro sitio adonde ir —dijo él de forma directa.

Sus palabras, aunque crueles, eran ciertas. Miranda bajó la vista y sintió una punzada en el corazón. La compasión que desprendían aquellas mujeres mientras la miraban era más de lo que ella podía soportar. Se sentía indefensa. Nuevamente, no era más que una niña necesitada de caridad, una huérfana no deseada y rechazada por extraños. Aquella vulnerabilidad era terrible, pero ya no le quedaba un ápice de fanfarronería. Mantuvo la cabeza gacha y rogó con el corazón palpitante que no la despreciasen. No podría soportar ser víctima de un humillante rechazo delante de Damien.

—Entiendo. En primer lugar, he dado permiso a la institutriz de las chicas para que se vaya a casa con su familia durante las vacaciones. —La duquesa apoyó el codo en el brazo decorado con volutas del sofá y lanzó una mirada perspicaz a Miranda—. En segundo lugar, me gustaría saber lo que la señorita FitzHubert tiene que decir de todo esto.

Ella alzó la vista con inquietud.

—No quiero ser una carga, excelencia. Haré lo que lord Winterley considere oportuno.

Las jóvenes y bellas esposas se miraron la una a la otra con picardía.

—¿Tú qué dices, hermana? —preguntó la duquesa—. ¿Aceptamos el desafío?

—Adelante. —Alice alzó su barbilla respingona y se volvió hacia Miranda con una floritura—. ¡Brindemos por usted, querida! Winterley tendrá trabajo para mantener a todos sus pretendientes a raya.

Una sonrisa cruzó lentamente por el rostro de Miranda. Embargada de una alegría vacilante, lanzó una mirada a Damien y descubrió que la estaba mirando fijamente. Él adoptó rápidamente una expresión de aburrimiento y apartó la vista, apoyándose en el sillón, pero mientras permanecía de perfil respecto a ella, aparentando indiferencia, un rubor asomó a sus mejillas bronceadas por encima de la raya limpia y blanca de su pañuelo.

Esa noche, tras la cena improvisada que Bel ofreció para presentar a Miranda al resto de la familia, Damien se quedó en el salón observando cómo los demás jugaban a las charadas. Solo Robert se mantenía al margen junto a él, sonriendo de vez en cuando ante sus gracias, lanzando una mirada por encima del Times y bebiendo a sorbos su oporto con una tranquilidad patriarcal. Lucien y Alice habían acudido desde su elegante residencia en Upper Brooke Street y habían llevado a su sobrino de tres años, Harry, al que estaban criando. Harry se había convertido en el preferido del clan Knight y corría de una tía a otra recibiendo mimos y besos. Incluso Alec, el libertino hermano pequeño de cabello dorado, los había honrado con su exclusiva presencia en aquella ocasión, llegado de su moderna residencia de soltero en Curzon Street para cenar con ellos en lugar de hacerlo en su club. Entre los gritos de emoción de su hermana de diecisiete años, Jacinda, los intentos por jugar de forma ordenada de su dama de compañía, Lizzie Carlisle y los comentarios ingeniosos y algo irreverentes de Alec, la noche se había convertido en algo parecido a una fiesta.

Sin embargo, Damien permanecía sentado junto al fuego en silencio, observando cómo Miranda jugaba. El coronel tenía un brillo posesivo en los ojos y una sonrisa radiante de gratitud en su rostro sincero y hermoso ante la cálida recepción que le habían brindado en Knight House. Dios, aquella muchacha era un bálsamo para su alma. Lo llenaba de satisfacción ver la naturalidad con la que encajaba en su familia. No había tardado mucho en superar su timidez, y una vez que lo había conseguido los había cautivado a todos con facilidad.

Bel y Alice la iban a llevar de compras a Bond Street al día siguiente; él debería prepararse a contraer algunas deudas. Sabía que probablemente los comerciantes y vendedores le extenderían un crédito casi ilimitado gracias a su título. Les pagaría lo que les debiese con el tiempo. Claro que también existía la posibilidad de aceptar un préstamo de Robert, pero Damien nunca le había pedido a ningún hombre que resolviese sus problemas por él y no tenía intención de empezar ahora.

De todos modos, le había dicho a sus cuñadas que no pensaba insistir en que Miranda vistiese de negro durante los siguientes tres meses si ella no lo deseaba. Aunque aquel era el período habitual de luto por la muerte de un tío, en su opinión, este la había desatendido hasta un extremo que excedía el mero olvido, y ella había sufrido terriblemente debido a ello. Además, como Bel había señalado cuando hablaron de ello, una chica tenía que aspirar a lo mejor cuando se trataba de buscar marido. A él le parecía cruel vestir toda de negro a un alma tan llena de colorido cuando sabía perfectamente que nunca antes había tenido ropa bonita. Quería que ella fuera feliz.

Por el momento, él la encontraba preciosa con uno de los vestidos de cena de la duquesa. Aunque era demasiado corto en las mangas y alrededor del dobladillo, el satén azul marino realzaba el esplendor del color esmeralda de los ojos de Miranda y hacía que su piel brillase como nata fresca. Con su reluciente pelo negro, destacaba de forma exótica entre las esposas de sus hermanos, que tenían el cabello claro, su hermana de pelo rubio dorado y Lizzie, con sus mechones de color castaño claro.

Mientras observaba cómo ella se reía, su mente comenzó a vagar. Se había distanciado de ella desde la noche anterior, y por mucho que la deseara, tenía intención de que las cosas siguieran así. Ese día, durante el viaje, ella había intentado aproximarse a él en varias ocasiones, pero él, estoicamente, había hecho caso omiso de sus ruegos para hacerle saber qué pasaba. ¿Cómo podía tan siquiera preguntar? «Podría haberla matado», pensó por enésima vez desde que había ocurrido el incidente. Aquella idea le producía horror. Tuvo un escalofrío al pensar en lo cerca que había estado de apagar su vida antes siquiera de saber lo que estaba haciendo.

No debería haberse quedado en aquella cama con ella, pensó con dureza, apartando la vista para mirar el fuego en actitud pensativa. No debería haber permitido que entre ellos hubiese tal grado de familiaridad. No podía creer que la hubiera vuelto a besar, sabiendo que era su pupila. La primera vez —detrás del teatro— tenía una excusa. La había confundido con una vulgar fille de joie, y ella había hecho muy poco para sacarlo de su error. Entonces no tenía ni idea de quién era ella, pero la noche anterior, sabiéndolo perfectamente —y estando totalmente sobrio, contrariamente a lo que le había dicho a ella—, había vuelto a probar sus labios. No había podido evitarlo.

Cerró los ojos por un momento ante el recuerdo tortuoso de la ardiente reacción de Miranda, de su cuerpo arqueándose debajo de él, de sus suaves brazos rodeándole el cuello con fuerza. Todavía podía notar su sabor en la lengua, pero se negaba a escuchar la voz del instinto que le hacía hervir la sangre y le decía que ella le pertenecía, que tenía derecho a ella porque le había salvado la vida. Le había prometido a Jason que le buscaría un buen marido, y eso iba a hacer, pero él no era ese hombre. No importaba lo que ella sintiera por él. Había jurado que la protegería; incluso de la bestia que llevaba dentro. Las emociones que estaban naciendo en su interior, como pequeños brotes tiernos en aquella tierra helada que era su corazón, estaban condenadas a marchitarse. Él no podía amar. No encajaba en absoluto en la sociedad. Había hecho de la guerra y la victoria su razón de ser, y ahora se hallaba atrapado dentro de la armadura de hierro que él mismo había forjado.

Después del desastre de la pasada noche, se moría de ganas de dejarla al cuidado de su familia y que ellos supervisasen su noviazgo para que él pudiera retirarse a su santuario en Bayley House, pero a pesar del intenso tormento que ello le causaba, no podía abandonarla. Si su belleza no había hecho ya de ella el objetivo de los hombres apasionados, como hija de una famosa actriz, sin duda atraería a los canallas más inmorales de la sociedad, movidos por intenciones deshonestas: hombres para los que el placer era el único fin en la vida. Intentarían ponerla a prueba para ver si era tan ligera de cascos como su madre, pero con el temido coronel lord Winterley a su lado, vigilándola, no se atreverían. Sabrían que insultarla sería un suicidio.

Justo entonces, el mayordomo entró sigilosamente en el salón y se inclinó discretamente para susurrarle algo a Lucien al oído. Este asintió con la cabeza y dejó con delicadeza a Harry en brazos de Alice, pues tenía al niño colgado del cuello. Mientras el ruidoso juego proseguía, Damien apoyó la mejilla en el puño y miró con curiosidad cómo su hermano gemelo salía de la habitación.

Unos minutos más tarde, Lucien regresó e hizo una señal con la cabeza a Damien desde la puerta para que se reuniese con él. Damien se levantó y salió de la habitación avanzando a grandes zancadas con el ceño fruncido.

En el pasillo encontró al ayudante de Lucien del Ministerio de Asuntos Exteriores, el joven e intrépido agente secreto Marc Skipton.

Damien saludó a Marc con la cabeza mientras Lucien cerraba la puerta del salón sin hacer ruido.

—¿Qué pasa?

—Han detenido a alguien relacionado con el asesinato de Sherbrooke —dijo el joven con seriedad—. El sospechoso es un conocido ladrón y atracador de la zona. Lo tienen en la celda del juzgado de primera instancia, pero tenemos que darnos prisa. Dice que tiene una coartada, y no sé si podrán mantenerlo encerrado.

Los ojos de Damien emitieron un brillo vengativo. Sabía que Lucien había estado ejerciendo mucha presión sobre los agentes de Bow Street para que encontrasen al asesino de Jason. Parecía que sus esfuerzos habían valido la pena.

—Cogeré mi abrigo.

Al poco rato los tres hombres entraban con paso resuelto en el tribunal de Bow Street, pero Lucien sujetó a Damien del brazo y le hizo mantenerse un paso por detrás cuando los agentes los condujeron más allá de la pequeña sala de justicia, que se hallaba concurrida incluso a esas altas horas de la noche, y los llevaron por el pasillo oscuro que conducía a la celda.

—Procura no excederte con él, demonio —dijo Lucien entre dientes—. Ese hombre solo ha sido acusado; no ha sido declarado culpable.

—Entonces que demuestre que es inocente. —Damien se soltó con una expresión siniestra y siguió al carcelero con paso airado.

—Se llama Michael Boynton, milords. —El agente dejó su lámpara de aceite en un gancho situado junto a la puerta.

Damien miró a través de los barrotes de metal, a la luz de la linterna, y vio a un hombre delgado, enjuto y desaliñado que rondaba los treinta. El preso tenía un rostro pálido pero desafiante.

—Se le conoce como «Rooster» —continuó el carcelero—. Reside en Seven Dials, no muy lejos de donde vivía el mayor Sherbrooke. Hace mucho tiempo que buscamos a este canalla por robo y allanamiento de morada. Ahora parece que ha pasado al asesinato.

—Yo no he matado a nadie —gruñó el hombre larguirucho y desaseado—. No tenéis derecho a molestarme.

—¿Dónde estaba, señor Boynton, la noche del miércoles doce de diciembre? —preguntó Lucien con serenidad.

—¿Quién demonios eres tú, mi abogado?

El agente golpeó los barrotes con su porra.

—¡Vigila esa lengua!

—Contesta la pregunta —ordenó Damien, apretando los dientes.

Boynton desplazó la mirada con inquietud de un gemelo al otro.

—Estaba en casa de mi hermano cenando con él, su mujer y sus hijos. ¡Enseguida vendrá a responder por mí!

—A responder por usted —repitió Lucien con escepticismo.

—¿Y por qué deberíamos creerlo? —preguntó Damien, con la vista teñida de rojo por la sed de venganza. Apoyó los codos en los barrotes transversales, clavando una mirada agresiva al hombre encarcelado—. Déjeme entrar, agente. Solo necesito un par de minutos.

—¡No dejéis que ese chalado se acerque a mí! —gritó el preso, andando nerviosamente a lo largo de la pared del fondo de la celda.

Damien soltó una carcajada grave y salvaje.

—Eres hombre muerto, Boynton. Te veré ahorcado.

—Ya basta —murmuró Lucien, apartándolo de los barrotes—. Su hermano acaba de llegar. Mira.

Damien se volvió y al ver que un joven pastor anglicano de aspecto inquieto con un alzacuello blanco venía corriendo por el pasillo, se le cayó el alma a los pies.

—¿John Michael? ¿John Michael?

—¡Andrew, estoy aquí! —chilló el preso.

«¿Su coartada es un maldito cura?», pensó Damien, sorprendido.

El pastor se metió a toda prisa entre ellos y pasó rozándolos para acercarse al carcelero.

—John Michael, ¿estás bien?

—Sácame de aquí, Andrew. ¡Me acusan de un asesinato que ocurrió la noche que estaba en tu casa! ¡Díselo, Andrew! ¡Díselo!

El pastor se volvió hacia el carcelero lleno de angustia.

—Es cierto. Mi hermano no podría haberlo hecho. Estaba conmigo, mi mujer y mis hijos. Quiero hablar inmediatamente con el juez, por favor. ¡Todo esto ha sido un terrible error!

El carcelero lanzó una mirada a Lucien con desconcierto.

—Bien… Ahora mismo, reverendo. Veré si puedo conseguir que el juez escuche su versión de la historia antes de que trasladen a su hermano a Old Bailey.

Damien sintió que su genio se encendía como un volcán en erupción.

—No pueden soltar sin más a esta sabandija.

—Si se ha cometido un arresto improcedente, sin duda pueden hacerlo —dijo el joven sacerdote, volviéndose hacia él con indignación—. No pienso dejar que lleven a mi hermano al patíbulo solo para que un agente de la justicia pueda ganar una recompensa. ¿Qué interés tienen ustedes en esto, caballeros, si me permiten la pregunta? —Miró agresivamente a Damien y luego a Lucien.

—Mi hermano era amigo íntimo de la víctima —dijo Lucien tranquilamente, señalando a Damien con la mano.

El joven se volvió hacia él.

—Lo siento mucho, señor, pero puedo asegurarle que mi hermano no podría haberlo hecho. Tal vez John Michael no sea la mejor oveja del rebaño de Dios, pero esa noche estaba bajo mi techo, en mi mesa, y estoy dispuesto a jugarme mi reputación.

—¡Maldita sea! —estalló Damien, perdiendo la paciencia.

—¡Señor! —exclamó el pastor.

—¡Déjeme con él, carcelero! ¡Le enseñaré lo que es la justicia!

—¡No te acerques a mí!

—¡Damien! —Lucien lo separó de los barrotes de un tirón al ver que metía el brazo entre ellos para agarrar al preso—. ¡Tranquilízate! ¡Él no lo hizo! —Lucien lo apartó de la celda de un empujón, con la cara encendida de la furia—. Cálmate. No es el hombre que buscamos. Sabes tan bien como yo que está diciendo la verdad.

Damien se liberó de la presión que su hermano le ejercía en el brazo, se volvió y se marchó.

—¿Adónde vas? —gritó Lucien detrás de él, mientras Damien recorría el pasillo como un huracán.

—A casa —dijo él, con un movimiento brusco de mano, sin volver la vista atrás.

Lucien se detuvo. Damien percibió la impaciencia que provocaba en su hermano.

—¿No quieres venir en el carruaje con nosotros?

—Iré andando —gruñó.

Abrió la puerta de un empujón y salió al exterior con paso airado, mientras su pulso se aceleraba por la decepción y el disgusto. Se pasó la mano lentamente por el pelo.

Fuera hacía una noche fría y negra como boca de lobo. La calle estaba en silencio, y solo se oía el ruido de algún que otro carruaje. Damien levantó el cuello de su gabán y empezó a caminar con la esperanza de que aquello calmara su ira y su impaciencia. Se sentía impotente con relación a la muerte de Jason, y no soportaba aquella sensación. Avanzó a grandes zancadas por la oscuridad de la calle mientras, encima de él, las luces brillaban en las ventanas de los pisos superiores de los edificios de fachada lisa.

Oyó voces y olió el aroma acre del café al pasar por delante de una atestada cafetería situada al otro lado de la calle. Cuando llegó al cruce, la brisa nocturna le revolvió el pelo e hizo ondear su abrigo. La luz de la solitaria farola de la esquina se reflejó en la nube de vaho de su aliento. Miró a la izquierda y vio el teatro Drury Lane a escasa distancia. Debía de estar representándose una obra, pues la calle estaba llena de carruajes que aguardaban. «Debería haber llevado ahí a Miranda», pensó, y a continuación echó a andar en la otra dirección.

Al final de Russell Street se encontraba Covent Garden. Los sórdidos mercados del centro de la plaza se hallaban a oscuras y en silencio, pero bajo la lúgubre sombra de la iglesia de St. Paul, las casas de juego estaban haciendo un buen negocio. Había jóvenes golfos en estado de embriaguez, que iban y venían, y se chillaban unos a otros de forma bulliciosa, pero cuando Damien entró en la plaza, allí donde miraba solo veía prostitutas. La mayoría de ellas tenían sus habitaciones en las altas casas adosadas que flanqueaban la plaza.

Había una gran variedad de rameras, desde neófitas increíblemente jóvenes a curtidas veteranas del oficio. Las había rubias y morenas; bajas y altas; delgadas y rollizas; pintadas y descaradas, como flores llamativas y venenosas. Pasó despacio por delante de ellas, mirándolas agresivamente una a una; pensó que no podía soportar más aquella maldita abstinencia. Él era un hombre. Aquello era lo que le convenía, lo único que serviría para aliviar el mal que le afligía.

Se paró delante de una voluptuosa pelirroja que escogió casi al azar. Se quedó mirándola, manteniendo su desesperación firmemente controlada. Esperó a que ella tomara la iniciativa e hiciera desaparecer su terrible e incesante soledad.

—Parece que necesitas una amiga —murmuró ella, separándose de la pared en la que había estado apoyada—. ¿Quieres venir conmigo?

Él asintió con la cabeza de forma prácticamente imperceptible.

—Por aquí. —Lo cogió de la mano.

Damien dejó que lo llevara por la oscuridad hacia la puerta situada bajo unas arcadas abovedadas de estilo italiano. Vaciló en el umbral, sin saber por qué, pero ella se volvió hacia él y le miró la cara.

—Eres guapo. Pero ¿por qué estás tan triste? —La mujer estiró la mano y le tocó la mejilla, pero todo su ser se rebeló ante la perspectiva de hacer el amor con ella.

Apartó la vista y bajó las pestañas; acto seguido, se metió la mano en el bolsillo y le dio unas cuantas guineas.

—Lo siento. He… he cambiado de opinión.

—¿No te gusto? —preguntó ella, aceptando las monedas.

—No, eres muy guapa. Quédatelo.

—Entonces sube arriba, cariño. ¿Por qué no me das una oportunidad? Puedo darte placer…

Pero él ya se estaba alejando, apretando con fuerza la mandíbula tras darse cuenta de que la única mujer que deseaba tocar era Miranda. Recorrió la ciudad a grandes zancadas durante una hora, tratando de dominar el anhelo que sentía por ella. Finalmente, pareció despejar su confusión con el paseo y alcanzar cierto equilibrio y serenidad. Cuando por fin subió la escalera de Knight House, el corazón le dio un vuelco al preguntarse si ella seguiría en el salón.

El mayordomo de la noche lo recibió; el señor Walsh se había ido a la cama. La casa estaba prácticamente a oscuras y reinaba en ella un gran silencio. Damien se quitó el gabán, cogió una vela que le dio el criado y subió la escalera, intentando fingir que no estaba decepcionado por haber perdido la oportunidad de darle las buenas noches a su pupila. Una vez en lo alto de la escalera del tercer piso, se dirigió hacia la habitación de su juventud y, de repente, se detuvo. Se volvió poco a poco, mirando por encima del hombro.

Sintió una irresistible atracción y amortiguó el sonido de sus pisadas mientras andaba por el oscuro pasillo. Se había fijado con anterioridad en la habitación que le habían dado a Miranda. Ahora se veía una débil luz brillando trémulamente bajo su puerta.

El corazón empezó a latirle con fuerza en medio del silencio de la casa cuando estiró el brazo para coger el pomo de la puerta, pero su mano se detuvo antes de llegar a él. No debía asustarla. Llamó suavemente a la puerta tres veces.

No obtuvo respuesta.

Aquello le sorprendió. Al instante, su mente recordó la última vez que había llamado a la puerta del dormitorio de Miranda: en la posada, donde ella había tratado de huir de él. ¿No habría vuelto a intentar aquella treta? Sin pensarlo dos veces, giró el pomo y abrió la puerta.

—¿Miranda?

Su voz se apagó hasta convertirse en un susurro en la última sílaba de su nombre.

Estaba profundamente dormida. Había una vela consumida hasta el cabo sobre la mesita de noche y un libro de etiqueta manoseado posado sobre el pecho. Su visión hizo que a Damien le diese un vuelco el corazón. Entró en la habitación y cerró la puerta sin hacer ruido.

«Despiértate.» A medida que se acercaba a ella notaba los latidos del corazón en las arterias del cuello. Se quedó junto a la cama mirándola, deslumbrado. Llevaba puesto un camisón blanco de muselina con encaje alrededor del escote y las muñecas. Se hallaba envuelta de cintura para abajo en una manta escarlata con bordados dorados, pero a la altura del pecho, donde la combinación le quedaba tirante, pudo ver el contorno de color rosa claro de su pezón. Deseaba besarlo y acariciar con la boca la suave vena azul de su muñeca, que tan dulcemente tenía colocada junto a la mejilla.

Su abundante cabello negro se derramaba de forma exuberante sobre la almohada y brillaba a la luz de la vela. Sus largas pestañas negras descansaban posadas como delicados abanicos sobre sus mejillas color crema matizadas de un tono rosado. Sus labios color rubí se encontraban ligeramente abiertos, y su pecho subía y bajaba plácidamente. Damien deseaba posar su cabeza allí. Se arrodilló lentamente junto a ella, deseando que se despertara. «Esta noche me siento débil, Miranda. Por favor.» Su resistencia era tan fina como la hoja de una navaja, y el ansia y la soledad ejercían una gran presión sobre él. Sabía que si ella se despertaba y lo encontraba allí, lo tomaría entre sus brazos. Se acostarían y se besarían hasta que sus cuerpos ardieran, y entonces harían el amor.

Ella seguía durmiendo.

Él no la tocó, pero su simple proximidad pareció aliviar su dolor. Los demonios que se escondían dentro de él se calmaron con el ritmo pausado de la respiración de Miranda; al cabo de un rato, volvió a ser él. La miró un instante, apagó la vela de un soplo y se marchó.

—Han llegado, milord, como usted dijo —informó Egann cuando Algernon entró en su despacho tenuemente iluminado—. ¿Qué quiere que haga ahora?

Algernon acababa de llegar a casa, tras llevar obedientemente a su mujer y sus insulsas hijas a ver la divertida obra que se representaba en el teatro Drury Lane. Egann había estado esperando ansiosamente para darle la noticia. El vizconde se sentó a su escritorio y se acarició la barbilla pensativamente.

Qué noche tan extraordinaria estaba viviendo. Todo estaba saliendo exactamente como él había esperado. Para su consuelo, ninguno de sus amigos del club —de hecho, ni siquiera su mujer— sospechaba aún que estaba al borde de la ruina. Había conseguido engañarlos a todos, pero la presión a la que estaba sometido era terrible, y ahora, por fin, la fortuna de su sobrina estaba a su alcance. Sabía que Knight House —con sus vallas, puertas y perros guardianes— estaba increíblemente bien protegida, pero ella no podía quedarse encerrada allí para siempre; por otra parte, su tutor era un hombre de hierro, pero el héroe de guerra no podía pasar cada minuto del día con la chica. Sería poco correcto.

—Vuelve a Knight House y espera —ordenó con serenidad—. Debemos seguir vigilando hasta encontrar nuestra oportunidad. —Se detuvo—. ¿Serás capaz de hacerlo, Egann? Los cuatro hombres que mandé a Birmingham me fallaron, pero si dudas contrataré a otra persona.

—Cuente conmigo, amo.

—Tendrás que ser cruel.

Egann sonrió maliciosamente.

—Puedo ser cruel, como bien sabe su señoría.

Algernon sonrió. Tanta lealtad… ¡y le costaba tan poco!

—Entonces pon manos a la obra. —Se inclinó hacia delante y entrelazó los dedos, apoyando los codos en el escritorio—. Quiero saber todo lo que hace la chica, adónde va y cuándo. Todo depende de que aprovechemos el momento en el que su tutor no esté a su lado. Entonces deberemos atacar sin vacilar… y deberá parecer un accidente, Egann. ¿Lo has entendido?

Egann asintió con la cabeza con mirada malévola.

Algernon advirtió la determinación de su criado en su ardiente mirada y asintió a su vez.

—Vete.

Egann hizo una reverencia y salió del despacho cojeando. Algernon observó cómo se iba, con los ojos entornados de satisfacción y confianza.

Pronto tendría cuarenta mil libras de las que podría disponer como considerase oportuno y su vida volvería a la normalidad, se dijo. Por el momento pensó que era irónico que una criatura débil y humilde como Egann fuese a interponerse en el camino del poderoso lord Winterley. Una sonrisa fría curvó su boca.

«Pronto.»

8

A primera hora de la mañana del día siguiente, la peluquera de la duquesa, una francesa menuda y altiva, llegó a Knight House con todo el esplendor de un dignatario de visita. Con la pasión de una artista, cortó cinco centímetros los largos mechones de Miranda, le recortó el pelo alrededor de la cara, luego recogió la mata en un moño y le rizó los finos cabellos que enmarcaban su rostro en unos fantásticos tirabuzones. Mientras tanto, la doncella de la duquesa le limó y le pulió las uñas, les dio una pulcra forma ovalada y luego usó diversas cremas de refinadas fragancias para eliminar los callos que tenía de fregar el suelo y las cazuelas de la escuela.

Una vez lista, la duquesa y lady Lucien llevaron a Miranda a Bond Street, acompañadas de la joven lady Jacinda y la simpática señorita Carlisle. Cuando llegaron a las tiendas lujosamente amuebladas, las mujeres empezaron a equiparla de la cabeza a los pies en las sombrererías, las corseterías, las calceterías, las guanterías, las mercerías y las zapaterías. A Miranda, que disfrutaba de la atención que se le prestaba, no le importaba en absoluto ser medida, pinchada y zarandeada, pues cuando la duquesa de Hawkscliffe entraba en una tienda con su séquito, el establecimiento prácticamente se cerraba al resto de clientas. El personal atendía el menor deseo que ellas tuvieran.

Haciendo gala de una gran experiencia, le encargaron una docena de vestidos informales: vestidos para la mañana, para andar, para la tarde y para las visitas; un elegante traje de montar de color marrón; unos cuantos vestidos de paseo, vestidos para cenas y otros de telas más lujosas que combinaban con joyas para la ópera. Luego llegó el turno de los complementos. Orientándola en sus elecciones, sus dos benefactoras pidieron diversos tipos y colores de guantes de piel de cabritilla, zapatos, exquisitos escarpines de seda y delicadas zapatillas de baile, botas, un par de zuecos para el tiempo inclemente; una preciosa pelliza forrada con piel de armiño para sustituir su tosca capa de lana; sombreros y gorros de todas las formas y tamaños; una generosa cantidad de hermosas prendas de ropa interior de lino y medias blancas de seda. Pero lo más divertido de su excursión de compras fue encargar los vestidos de baile. La duquesa determinó que Miranda necesitaría al menos dos o tres vestidos formales de noche. Con sus lujosos tejidos de satén y terciopelo, los dos vestidos de baile costaban tanto como el resto de cosas juntas.

Por el bien de su orgullo, Miranda esperaba que su tío Jason le hubiera dejado una suma de dinero con la que pagar su nuevo vestuario, pero no tuvo el valor de preguntar. Estaba aprendiendo poco a poco las normas de su nuevo mundo, y parecía que el dinero era otro de esos temas verboten de los que una dama distinguida no hablaba. La duquesa y lady Lucien actuaban como si su carísima ropa nueva fuera gratis.

Lady Jacinda consiguió engatusar a la duquesa para que le dejara encargar un vestido nuevo, de modo que, mientras le estaban tomando las medidas, Miranda pidió permiso para ir a la paragüería por delante de la cual habían pasado antes. Quería comprar una bonita sombrilla rosa que había visto expuesta en el escaparate para mandársela a Amy a Yardley como regalo de Navidad. Después de todo, Damien le había asignado una paga de tres guineas semanales para que se las gastase en lo que quisiera. Todo un exceso, pensó alegremente. La duquesa le dio permiso para que se fuera, y la señorita Carlisle, que insistió en que Miranda la llamara Lizzie, se ofreció a acompañarla. El lacayo ataviado con la librea azul marino de los Hawkscliffe las escoltó para su comodidad y protección. Las chicas salieron de la tienda, dejando que las costureras hicieran su trabajo y las dos jóvenes y elegantes damas cedieron ante los deseos de lady Jacinda, con su cabello dorado y sus mejillas como manzanas.

A Miranda le caía muy bien la estudiosa, modesta y siempre alegre Lizzie Carlisle. Aunque tenían caracteres muy distintos, poseían muchas cosas en común: su categoría inferior respecto al aristocrático clan de los Hawkscliffe; su edad; y que ambas fueran pupilas de la familia Knight.

El padre de Lizzie había sido el administrador de la propiedad del duque, como habían hecho sus antepasados durante varias generaciones. Al morir su padre quince años atrás, Lizzie fue acogida por la familia de su tutor. Cuando ella y lady Jacinda eran tan solo unas niñas en el jardín de infancia, se convirtió en su compañera de juegos y la acompañante designada para la hermana pequeña de la familia Knight.

Desde la llegada de Miranda a Londres, Lizzie se había convertido rápidamente en su amiga, su aliada y, en ocasiones, su guía en el extraño mundo de los aristócratas londinenses. Cuando las dos se quedaron solas, sintió que podía relajarse un poco, pues había estado esforzándose mucho por portarse lo mejor posible.

Charlaron distraídamente mientras curioseaban por Bond Street, seguidas a una respetuosa distancia de varios pasos por el lacayo. Miranda se lo estaba pasando en grande, pero de vez en cuando notaba un extraño hormigueo en la nuca, como si alguien la estuviera observando.

Echó un vistazo por encima del hombro despreocupadamente. La calle estaba llena de gente rica que compraba regalos de Navidad, pero no advirtió nada fuera de lo normal. El sol invernal de última hora de la mañana lanzaba destellos en los escaparates de las tiendas mientras faetones, calesas y otros elegantes vehículos subían y bajaban a toda velocidad por la angosta calle. Había grupos de jóvenes disolutos, a los que Lizzie llamaba «los gandules de Bond Street», que se dedicaban a vagabundear por aquí y por allá, riendo, fumando y mirando groseramente a través de sus monóculos a las chicas que pasaban. Los muchachos se rieron de la reprimenda que les dio el lacayo y sonrieron ante las miradas frías y ceñudas de Lizzie.

Miranda se limitó a mirarlos con curiosidad. Se preguntaba si aquella era la clase de estúpidas y odiosas criaturas que Damien esperaba que aceptara como pretendientes. Al pensar en su tutor exhaló un suspiro.

No lo había visto mucho desde que habían llegado a Londres. Damien estaba haciendo un espléndido trabajo en cuanto a mantener las distancias entre ambos. Miranda tenía suerte si lo atisbaba en las comidas, pero en esas ocasiones siempre había otras personas delante, e indudablemente aquella era la intención de Damien. No estaba dispuesto a darle la oportunidad de hablar con él de lo que había pasado entre ellos. Habían pasado casi cuarenta y ocho horas desde que él se abalanzó accidentalmente sobre ella después de aquella pesadilla y, aun así, seguía sin hacerle caso.

Bueno, aquello no era del todo cierto, admitió, pero apenas la miraba. No se acercaba a ella a menos de un metro de distancia; solo hablaba con ella cuando era inevitable, y en esas ocasiones lo hacía con una cortesía fría y distante que la sacaba de quicio. Se sentía muy indefensa, y lo echaba de menos terriblemente. Estaba muy preocupada por él. Era evidente que a aquel hombre que tanto había hecho por ella le ocurría algo. Le había salvado la vida a ella y a sus amigas. Le había cambiado la vida. Tenía que ayudarlo de algún modo, como él la había ayudado a ella; pero primero tenía que encontrar una forma de derribar el muro invisible que él había erigido a su alrededor con el propósito, según parecía, de excluirla. Tenía que andar con pies de plomo si no quería hacer algo mal y ahuyentarlo una vez más.

Al llegar a la pintoresca paragüería, entraron y Miranda le compró la delicada sombrilla a Amy.

—Le va a encantar. Ojalá pudiera ver su cara cuando lo abra —exclamó, sonriendo a Lizzie mientras volvían al exterior.

—¿Te importa si entro un momento en la librería? —preguntó esta última, mirando con ansia el establecimiento del librero. La oscura y estrecha tienda se hallaba llena de estanterías abarrotadas de volúmenes.

—En absoluto. —En la acera situada ante ellas había un expositor con libros y un soporte plegable con grabados de varios colores en venta, colocados justo en la entrada de la tienda para atraer a los clientes. Miranda asintió con la cabeza al verlo—. Creo que echaré un vistazo a esos grabados y veré si encuentro uno para regalárselo a lord Winterley por Navidad. Ha sido muy amable conmigo.

—Muy bien. No tardaré. —Lizzie hizo un gesto con la cabeza y entró en la tienda.

El lacayo se quedó cerca de la puerta, sin quitar ojo a ninguna de las dos jóvenes a su cargo. El bolso de Miranda se balanceaba en su muñeca mientras miraba los grabados en busca de un dibujo que pudiera gustarle a Damien, tal vez uno de un caballo. Situada cerca del bordillo de la acera, hojeando distraídamente las pinturas y las acuatintas, estaba tan absorta en sus pensamientos y tan hipnotizada por el ruido del tráfico que no oyó el gran estruendo que producía un gran coche negro que se precipitaba calle abajo directamente hacia ella.

—Señorita FitzHubert, disculpe, tal vez debería separarse de la calle… —dijo el lacayo.

Ella alzó la vista distraídamente. El hombre dio un paso en dirección a ella, con el rostro cada vez más pálido a medida que el alto coche viraba bruscamente hacia ella, pillándola totalmente por sorpresa.

—¡Cuidado! —gritó un transeúnte.

Ella solo vislumbró durante unos segundos la horripilante imagen de un conductor feo, pequeño y arrugado que fustigaba a los caballos como si estuviera intentando atropellarla intencionadamente. Un coro de voces masculinas gritó desde el otro lado de la calle. Miranda se apartó de un salto y chocó con el lacayo mientras el carruaje subía a la acera sobre dos ruedas y desperdigaba las acuatintas y los libros del soporte por el suelo.

El lado del carruaje no la rozó por milímetros; pasmada, notó la corriente de las pesadas ruedas que se agitaban como piedras de moler. El coche se estremeció sobre las ballestas al volver a caer sobre las cuatro ruedas, siguió a toda velocidad y desapareció tras el recodo de la calle.

Diversos jóvenes se acercaron corriendo a Miranda desde todas las direcciones; la hallaron conmocionada y pálida.

—Mademoiselle, ¿está herida?

—¿Necesita ayuda?

Para su consuelo, Lizzie salió corriendo de la tienda.

—¡Miranda! ¿Qué ha pasado? —gritó, abrazándola.

—Un maldito coche ha estado a punto de atropellar a esta pobre y encantadora criatura —declaró indignado uno de los jóvenes disolutos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Lizzie, escudriñando su rostro con inquietud.

—Creo que sí —dijo Miranda, pero tragó saliva al darse cuenta de lo cerca que había estado de acabar aplastada por los cascos de los caballos o arrastrada bajo las pesadas ruedas.

—¿Alguien ha visto la cara de ese condenado cochero? —inquirió un joven fornido, mientras otro se atrevía a reprender al pobre lacayo, como si él hubiera tenido la culpa.

—En absoluto —contestó un tipo rubio y larguirucho—. Es evidente que el patán ha perdido el control de los caballos. A menos, claro está, que alguien esté intentando matarla a propósito —dijo en tono de guasa, tratando de arrancarle una sonrisa, pero Miranda palideció todavía más al recordar el terrible episodio de Bordesley Green.

—Creo… creo que no —dijo débilmente.

—¡Oh, por el amor de Dios! No la asuste todavía más, ¡a quién se le ocurre! —exclamó Lizzie en tono de reprimenda, con la expresión autoritaria de una institutriz—. Ya pueden marcharse todos, gracias. A mi amiga no le pasará nada.

Los gandules de Bond Street se retiraron de mala gana con sus mejores deseos. Miranda les dio las gracias con un gesto de la cabeza; se sentía como una estúpida pueblerina por verse envuelta en un absurdo accidente como aquel. Sin embargo…

Se volvió con inquietud hacia Lizzie y bajó la voz.

—¿Crees que ese hombrecillo realmente podría haber intentado atropellarme?

—Oh, no hagas caso a esos idiotas, querida. Es una tontería —la recriminó Lizzie, dándole unos golpecitos en el hombro—. En Londres todos conducen como locos. Solo que todavía no estás acostumbrada. ¿Volvemos a la costurería a ver si sus señorías están listas para ir a casa? En mi opinión, no nos vendría mal un té.

Miranda asintió con la cabeza.

—No le cuentes esto a lord Winterley, por favor. —Angustiada, desplazó la mirada de Lizzie al lívido lacayo. Más allá de la vergüenza que sentía por haber sufrido ese accidente, no quería disgustar a Damien ni hacer que se enfureciese en el precario estado en que se encontraba.

—Creo que deberíamos decírselo, pero si no quieres que se lo contemos, yo no lo haré —dijo Lizzie a regañadientes.

—Yo tampoco, señorita —añadió el criado, con aire de alivio.

Miranda cayó en la cuenta de que Damien probablemente culparía al pobre lacayo del incidente, como había hecho aquel joven, por lo que se alegró de salvar a aquel hombre de la aterradora ira de su tutor.

Acto seguido, Lizzie recuperó la sombrilla de Amy, que había salido volando de la mano de Miranda. El papel crepé se había roto, pero la sombrilla estaba intacta, para su gran alivio. Antes de que se fueran, Lizzie ayudó al librero a recoger los maltrechos volúmenes. El hombre se quejó amargamente al ver las páginas rotas y la tinta borrosa al contacto con la nieve mojada, pero apenas pareció preocuparle que una mujer hubiera estado a punto de morir aplastada por un carruaje que se había dado a la fuga enfrente de su establecimiento.

Todavía afectada, Miranda regresó con Lizzie a la costurería, donde la duquesa y lady Lucien estaban dando a la modista principal las últimas instrucciones. Miranda estaba fuera de peligro y esperó en silencio mientras el lacayo iba a por el carruaje, pero, muy a su pesar, no lograba quitarse de la cabeza el absurdo comentario del joven. Se frotó los brazos para protegerse del frío. «Ojalá Damien estuviera aquí.»

Al día siguiente por la noche, Miranda vivió su primera experiencia con la alta sociedad durante una velada en el teatro Drury Lane. Conociendo su carrera secreta en el Pavilion, Damien observaba a su pupila con divertida complicidad. Miranda se hallaba sentada, embelesada, entre Alice y Bel, sus obedientes acompañantes. Robert y Lucien también habían acudido a ver la representación navideña. Robert estaba de pie al fondo de su palco, charlando en voz baja con sus amigos del partido whig que se detenían brevemente mientras hacían la ronda de visitas a los palcos; entretanto, Lucien sostenía unos gemelos de teatro a la altura de los ojos, con los que examinaba con hastío al público en lugar de observar a las bailarinas vestidas de copos de nieve que había sobre el escenario.

Damien lo comprendía perfectamente. La representación —sus espectáculos, canciones y pantomimas— era una función francamente ridícula, razón por la cual le parecía mucho más interesante contemplar a Miranda. Intentó no pensar en la decepción que le producía que la policía todavía no hubiera atrapado al asesino de Jason. «Rooster» había sido puesto en libertad bajo la custodia de su hermano, el pastor. Habían cogido al hombre equivocado, se dijo, pero con el tiempo cogerían al culpable. Tenía que creer en ello. A continuación apartó de su mente aquellos sombríos pensamientos y volvió a centrar su atención en Miranda.

Cualquiera habría dicho que la noche en el teatro Drury Lane era el momento más emocionante de su vida. Un asombro infantil se reflejaba en su rostro; todas las emociones resultaban visibles en sus ojos, en el rubor rosado de sus mejillas, en sus fugaces sonrisas de embeleso. Su visión divertía a Damien de un modo distante y, al mismo tiempo, lo embargaba de ternura y calidez. Quizá no fuera más que el síntoma de una mala digestión, pensó con sorna. Desde luego, el dispendio de sus ahorros había dado unos notables resultados. Recorrió el cuerpo de Miranda con una mirada furtiva. Ella era un diamante en bruto, pero Bel y Alice la habían pulido con sus esfuerzos hasta convertirla en una deslumbrante belleza.

Llevaba puesto el primero de los vestidos nuevos que había llegado de la costurería. Bel debía de haber sobornado a la modista para que trabajara con rapidez, pensó, pues no podía menos que asombrarse ante la gran cantidad de costureras que debían de haber hecho falta para terminar el vestido con semejante celeridad. En cualquier caso, Miranda estaba radiante. El terciopelo verde oscuro daba un brillo adicional al color esmeralda de sus ojos, mientras que su escote bajo con forma de corazón no dejaba de atraer la mirada de Damien. Bel le había prestado un bonito crucifijo con una cadena de oro. En contraste con el color crema de su piel, la joya relucía con la iluminación brillante del teatro mientras descansaba en el valle situado entre sus deliciosos pechos.

Damien apartó la vista de nuevo y cambió de postura con impaciencia en su asiento. Se cruzó de brazos y a continuación se quitó de un golpecito una hebra de la manga escarlata de su uniforme. Al oír unas carcajadas detrás de él, lanzó una mirada poco amistosa a los amigos whigs de Robert, y luego hizo como si no existieran. No le entusiasmaban sus ideas antipatrióticas. Al fin y al cabo, era el partido que había protestado por el gasto y la duración de la guerra; como si Inglaterra hubiera podido cerrar los ojos ante lo que estaba pasando a escasos kilómetros al otro lado del canal, mientras Napoleón se apoderaba de todo el continente.

Afortunadamente, su hermano se había hecho independiente después de abandonar el partido tory hacía meses. El interés de Robert por las ideas de los whigs se centraba en sus esfuerzos por las reformas humanitarias, como la educación de los niños pobres, cosas a las que Damien no tenía nada que objetar.

Cuando llegó el entreacto, se preparó para sufrir el ataque de los solteros más cotizados, que llenaron su palco con el pretexto de ofrecer sus respetos al duque y a la duquesa, pero que claramente deseaban ser presentados a la bellísima joven vestida de verde. Bel y Alice realizaron encantadas dichas presentaciones, para gran disgusto de Damien.

Al poco rato, Miranda estaba dando audiencia con la desenvoltura de una experta coqueta, mientras Damien permanecía sentado a su lado, con los brazos cruzados, frunciendo el ceño y guardándose para sus adentros lo que sospechaba que eran celos, o al menos un deseo de posesión no satisfecho. Parecía que la experiencia de casar a Miranda sería tan distinta de sus expectativas como la equivocada idea que la mayoría de los hombres se hacían de la guerra.

Los jóvenes no perdían detalle de lo que ella decía y expresaban en voz alta su asombro de no haberla visto antes. ¿Era de fuera? Damien les informó lacónicamente que había estado en la escuela. Les dijo que era su pupila, la sobrina de Sherbrooke, pero no entró en los detalles de su familia. La sociedad no tardaría en descubrir quién era ella exactamente, y entonces su propia reputación dentro de la sociedad se pondría a prueba.

Una vez que la primera ronda de solteros obtuvo acceso a ella por medio de sus acompañantes, el palco se llenó de otros jóvenes, que presentaban a sus amigos a Miranda.

—¿Qué tal está, señorita FitzHubert? —dijo un recién llegado, inclinándose sobre la delicada mano enguantada de la joven—. Espero que se encuentre mejor. ¿Qué pasa, no se acuerda de nosotros?

—No creo que se acuerde de nosotros, Ollie —dijo su compañero, con una sonrisa. Era un joven rubio, larguirucho y de una palidez anémica que contrastaba con su amigo moreno, corpulento y rubicundo—. Después de todo, se quedó bastante impresionada.

Miranda abrió la boca para hablar, pero «Ollie» se le adelantó.

—Ayer estábamos en Bond Street cuando estuvo a punto de ser arrollada por aquel carruaje —le dijo—. ¡Caramba, faltó poco! Espero que se encuentre mejor.

—Estoy… perfectamente, gracias —dijo ella débilmente, lanzando a Damien una mirada culpable.

Él entornó los ojos y miró a su pupila de reojo.

—¿A qué se refiere este caballero, querida? —preguntó, en tono suave pero imperioso.

Miranda se ruborizó rápidamente.

—Ayer tuve un pequeño… contratiempo cuando estaba fuera.

—Cuéntamelo.

—Fue culpa mía… —intentó responder, pero él no iba a hacer caso de nada de lo que dijera.

—¡Ni hablar, querida! —protestó Ollie—. Fue culpa de aquel conductor inepto. —Miró a Damien, asumiendo la tarea de explicarlo—. Milord, espero que aquel lacayo inútil fuera despedido después de su incompetencia para cuidar a la señorita. Yo lo habría echado en el acto.

Damien lo miró de forma inquisitiva.

—¿Y quién es usted?

—Oliver Quinn, milord, a su servicio. Este es el señor Nigel Stanhope. —Realizó un gesto brusco con la cabeza en dirección a su amigo, quien hizo una reverencia a Damien con una sonrisa de infortunio. A diferencia del joven fornido, el delgado pareció darse cuenta de que su amigo podía haber ofendido al famoso coronel lord Winterley por atreverse a reprocharle cómo se ocupaba de proteger a su pupila.

O, en aquel caso, cómo había fracasado.

—Entiendo.

—Ojalá hubiera tenido mi caballo, se lo aseguro —siguió fanfarroneando el joven—. Habría seguido aquel carruaje y habría averiguado quién era aquel conductor.

—Es usted muy galante, señor Quinn —dijo Miranda, con una sonrisa de incomodidad. Poco después consiguió librarse de él cuando sonó la señal que ponía fin al entreacto.

—¿Qué pasó? —preguntó Damien en voz baja, inclinándose hacia ella mientras los jóvenes petimetres salían del palco.

—No fue nada, de verdad —contestó ella en un susurro—. Ayer, cuando estaba de compras en Bond Street, un coche fuera de control me pasó un poco cerca. No sabía que en la ciudad condujeran como locos.

—¡Miranda!

—No corrí ningún peligro, milord.

—Suena como si hubieras podido resultar gravemente herida.

—No, no, yo no estaba en su camino. Por eso no te dije nada. No hay por qué preocuparse.

—En la ciudad hay que estar alerta, Miranda. Esto no es el pueblo de Yardley.

—Ahora lo sé. Sé que soy una pueblerina, pero me acostumbraré. Por favor, no te enfades.

Él apretó la mandíbula, maldiciéndose por mantener las distancias entre ambos cuando con ello había podido ponerla en peligro. «Esto es insoportable. Si me acerco a ella estoy perdido, y si no, también.»

—Debería haber estado contigo —dijo entre dientes.

Ella agitó su abanico prestado.

—No, no deberías.

—¿Por qué no? —replicó él.

—Porque estaba comprándote un regalo de Navidad. Y si hubieras estado allí, no habría podido darte una sorpresa.

Su respuesta lo pilló desprevenido. Al verla sonreír, la miró a los ojos, bajó la vista y movió la cabeza con gesto de incredulidad; notó que sus mejillas se sonrojaban ligeramente. Tal vez mantenerla lejos de él no fuera lo correcto, sino simplemente lo más fácil. ¿Qué sabía él? Pese a ser un hombre acostumbrado a enfrentarse a situaciones peligrosas, aquella muchacha tenía el poder de hacer que se sintiera como un perfecto inepto.

—No dejas de sorprenderme —murmuró él.

—Ah. Pues todavía no has visto nada —susurró ella, lanzándole una mirada pícara; a continuación volvió a acomodarse en su asiento para ver el espectáculo.

Al día siguiente por la tarde, la nieve caía de nuevo sobre Londres, pero en el interior de la mansión, el olor deliciosamente acre de la canela y el clavo de la cerveza especiada que hervía a fuego lento en la cocina impregnaba todas las habitaciones. Miranda disfrutó del placer de ayudar a la duquesa, a Lizzie y a lady Jacinda a decorar las estanterías y las repisas de las chimeneas para la celebración privada de Nochebuena que la familia iba a realizar el sábado por la noche. Las mujeres adornaron juntas las repisas de todas las chimeneas con ramas de hoja perenne, piñas y manojos de bayas de acebo atados con lazos dorados. Colgaron coronas en las puertas y pusieron luces en las ventanas.

Miranda cubrió con cintas y muérdago la imponente reproducción del águila francesa que Damien había atrapado en plena batalla. La duquesa había mandado al mayordomo que atara una ramita de muérdago en el piano de su marido para darle una sorpresa; entonces a Jacinda se le ocurrió la idea de realizar una función teatral en el salón después de la cena del sábado por la noche. Miranda aportó numerosas ideas y ayudó a Jacinda a planear las diversiones de la velada.

Mientras se movía atareada por el salón, colocó algunas ramas más en la repisa blanca labrada, en honor a la mujer del cuadro colgado encima de la chimenea. Le habían dicho que se trataba de un retrato de la madre de Damien, Georgiana, la última duquesa de Hawkscliffe. Miranda examinó el retrato por un momento. Engalanada con una alta peluca blanca y un vestido con miriñaque, la difunta duquesa parecía una persona digna de ser tenida en cuenta. En el ángulo de su barbilla se adivinaba el orgullo de aquella mujer, en sus profundos ojos azules, una misteriosa y chispeante inteligencia, y un ácido sentido del humor en el retal de seda con forma de estrella colocado ingeniosamente junto a su boca sensual.

Justo entonces apareció el señor Walsh para anunciar, para regocijo de Miranda, que habían recibido más prendas de su nuevo vestuario de las tiendas de Bond Street. Los criados llevaron las finas cajas blancas al elegante dormitorio que le habían asignado, y Lizzie y Jacinda subieron corriendo la escalera para ver las prendas terminadas. Miranda levantó rápidamente las tapas y retiró con cuidado el papel crepé, dejando a la vista tres vestidos de mañana colocados uno detrás de otro.

—¿Qué hay en esta? —preguntó Lizzie emocionada.

Miranda abrió la cuarta caja y contuvo la respiración.

—El vestido de paseo, creo. ¡Parece como si ya fuera Navidad!

—Abre esta —la instó Jacinda, deslizándole la última caja por abrir sobre la cama.

Ella levantó la tapa y sacó con delicadeza el vestido de la caja.

—¡Oooh! ¡Mi traje de montar!

—Entonces tal vez haya llegado el momento de que recibas tu primera clase de equitación —dijo una voz grave desde la puerta.

El corazón le dio un vuelco al reconocerla. Apretó el elegante corpiño marrón contra su pecho y al volverse descubrió a Damien apoyado despreocupadamente en la puerta, con el pulgar en el bolsillo del chaleco. Parpadeó. ¿Estaba soñando o realmente había ido a buscarla?

—¿Lo dices en serio?

Él asintió con la cabeza.

—Tu educación no estará completa hasta que no seas capaz de dominar un caballo.

Una sonrisa cruzó lentamente la cara de Miranda.

—Ahora mismo voy. ¿Quieres ver mi ropa nueva?

Él se encogió de hombros tímidamente como un muchacho y entró en la habitación; se dedicó a asentir con la cabeza con un interés probablemente fingido mientras ella le iba enseñando sus nuevos vestidos. Luego se marchó para que ella se pudiera cambiar.

Poco después, Damien la llevó a Green Park para que recibiera su primera clase de equitación. Ella no dejaba de lanzarle miradas joviales. No podía creer que él hubiera ido a buscarla. Le ponía nerviosa la idea de montar a caballo, pero en aquel momento le daba igual si se partía el cuello. Merecería la pena: por fin Damien quería estar con ella.

Con la ayuda de un mozo de cuadra, el coronel lord Winterley se puso manos a la obra: le explicó los detalles de la silla de montar, que era traicionera. Finalmente, la aupó al animal más dócil que había en el establo del duque: un apacible poni de purasangre llamado Apple-Jack. Como era una chica alta, las piernas le colgaban cómicamente del poni barrigudo mientras avanzaba pesadamente por la nieve blanda.

—¿Se está riendo de mí, señor? —preguntó a su tutor, al fijarse en la ligera contracción de una de las comisuras de su hermosa boca.

—En absoluto, querida.

Pero al volver a mirar hacia delante oyó una carcajada nítida. Apenas le importaba. Su corazón estaba contento. Si era necesario hacer el ridículo para poder estar con Damien un rato, lo soportaría encantada.

Él mantuvo a Apple-Jack sujeto con una cuerda mientras Miranda avanzaba a un trote desafiante trazando un gran círculo. Dando botes, sin la menor dignidad, ella luchaba por dominar las riendas y no dañar al caballo en su sensible boca, mientras trataba de mantenerse centrada en el asiento. Cada vez que daba una vuelta alrededor del círculo, no podía evitar lanzar una mirada a Damien. La nieve parecía caer más suavemente en torno a él. Tenía copos pegados a su pelo moreno y adheridos a su abrigo de lana. A medida que transcurría la media hora de instrucción, se aplicó con el fin de obtener otro codiciado elogio de su maestro de equitación, pero su corazón estaba exultante: ella y Damien volvían a hablarse, y todo iba bien.

Cuando la lección concluyó, Miranda procuró no quedarse más tiempo de lo debido con Damien; como el señor Chipping solía decir siempre a sus actores: «Dejadlos con ganas de más». El mozo mantuvo la puerta abierta mientras entraban nuevamente en la propiedad. Miranda le dio las gracias a su tutor por la clase y aceptó su oferta de darle otra al día siguiente; luego se separó de él en el patio de gravilla. Aquello pareció sorprenderlo. Escrutó el rostro de Miranda por última vez mientras ella le hacía un gesto grácil con la cabeza y se volvía en dirección a la casa. Mirando con desconcierto por encima del hombro, Damien llevó de nuevo a Apple-Jack al establo.

Eufórica por su éxito y por el efecto del aire fresco, Miranda se quitó su sombrero de montar con velo mientras se dirigía hacia la casa avanzando a grandes zancadas; arqueó las cejas al ver a lord Lucien apoyado contra la balaustrada de piedra de la terraza que había en la parte trasera de la casa. Sus ojos grises centelleaban mientras observaba cómo ella se acercaba a él. Se dirigió hacia ella rodeando la estatua de piedra cubierta de nieve de un querubín de mirada vacía. Con las manos en los bolsillos, le dirigió una sonrisa maquiavélica que la hizo sentir un tanto incómoda. Miranda supo que había estado allí el tiempo suficiente para verlos a Damien y a ella juntos en el parque situado detrás de la propiedad.

—Buenas tardes, milord —dijo.

—Hola, señorita FitzHubert —dijo él, alargando las palabras.

—¿Está esperando a Damien… quiero decir, a lord Winterley? —se corrigió ella apresuradamente, pero ya era demasiado tarde.

Él arqueó las cejas ante su equivocación.

—Así que Damien, ¿eh?

Ella se apartó bruscamente y tragó saliva, con el corazón palpitante.

—Perdóneme. Ha sido un error. Si me disculpa, tengo que cambiarme para la cena…

—No, querida. Concédame un momento de su tiempo, por favor. Todo esto me resulta muy curioso. —Se acercó a ella con mucha calma por detrás y bajó la voz hasta hablar en un murmullo—. He empezado a hacerme preguntas. ¿Qué hay exactamente entre usted y mi hermano?

—Le aseguro que no sé a qué se refiere. —Su corazón latía a toda velocidad.

—Miranda —dijo él en tono recriminatorio—. ¿Cree que estoy tan ciego como el resto de la gente?

—Ha sido un simple error —repitió ella, con la boca seca.

—No tan simple, creo. —Él se detuvo—. Usted no sería capaz de mentirme, ¿verdad? Eso sería muy feo. Además, ¿sabe que soy un diplomático, señorita FitzHubert, entrenado para desentrañar la verdad y sacarla a la luz? Ya ve, no puede esconderme nada.

El cuerpo de Miranda se puso tenso. Comprendió alarmada que la habían pillado. Al parecer, sus dotes de interpretación no habían bastado para engañar a lord Lucien. Sin saber qué decir, se volvió lentamente y se obligó a enfrentarse a su mirada escrutadora. Él examinó su expresión vulnerable por un instante con una mezcla de compasión y diversión.

—¿Damien sabe que está enamorada de él? —preguntó.

Ella le lanzó una mirada, sin saber qué hacer, y luego negó la cabeza, desesperada.

—Oh, no lo sé. No sé nada. Ni siquiera sé si estoy enamorada de él. Por favor, no se enfade conmigo. No puedo evitarlo. ¿No irá a decírselo a él, verdad? ¿Me promete que no lo hará?

—No le prometeré nada hasta que no lo sepa todo. ¿Por qué dice que no está segura? A mí me parece bastante obvio.

—¿Qué sentido tiene? —exclamó ella, levantando las manos y volviendo a dejarlas a los lados—. Él está muy por encima de mí, lo sé perfectamente. No tengo la mira puesta en su hermano, milord, si eso es lo que le preocupa. Puede que haya cierta… afinidad entre nosotros, pero sé cuál es el lugar que me corresponde. Él es un conde y un héroe. Yo ni siquiera soy hija legítima.

—Está usted diciendo tonterías, señorita FitzHubert. Venga. —Le ofreció su brazo—. Dé un paseo conmigo por la galería e intentemos solucionar esto.

Ella exhaló un suspiro de rebeldía, pero obedeció, estremeciéndose al saber que sus indecorosos sentimientos hacia su tutor, y los de él hacia ella, habían sido descubiertos. Lord Lucien no parecía precisamente enfadado con ella, pero estaba tremendamente decidido a desvelar sus secretos, como si pretendiera ponerla a prueba. Dejó que la condujera de nuevo a la casa, y una vez allí pasearon lentamente por la larga y estrecha galería desde cuyas paredes miraban solemnemente los retratos de los antepasados de la familia Knight.

Empezó a hacerle preguntas, y tras un momento de indecisión inicial, Miranda se lo contó todo. No podía hacer otra cosa. Él era un hombre de mundo perspicaz al que ya no le sorprendía nada y a quien resultaba imposible engañar. Le hizo unas preguntas tan perspicaces que parecía que le leyera el pensamiento. No podía entender cómo Alice era capaz de manejar a aquel hombre con tanta facilidad. Pero había visto el fuerte vínculo existente entre los gemelos, y comprendió que si alguien sabía cómo ayudar a Damien a combatir sus demonios era Lucien.

Aunque a regañadientes, puso las cartas sobre la mesa con la esperanza de que él pudiera interpretarlas mejor que ella. No le ocultó nada: su carrera como la señorita White; la confusión de Damien al tomarla por una prostituta; el ataque que había sufrido en Bordesley Green por parte de los bandidos y la forma salvaje en que Damien había acudido en su rescate; el modo en que la había defendido a ella y a sus amigas del señor Reed en Yardley; y, por último, su violento despertar la noche que habían compartido cama en la posada.

—¿Está segura de que eso es todo lo que pasó en aquella cama? —preguntó él en tono calmado.

—¿Todo? Estuvo a punto de estrangularme, milord. Me parece que ya es suficiente, ¿no cree?

Él le dio la razón asintiendo con la cabeza.

—A pesar de ello, no parece enfadada con él.

—¿Cómo iba a estarlo? Él no tiene la culpa. Lo único que quiero es ayudarle. Sin duda usted se da cuenta de que se lo debo. —Ella suspiró y movió la cabeza con disgusto—. Si supiera que le he contado todo esto, se pondría furioso.

—Miranda, hay algunas cosas que debería saber acerca de Damien. Venga. —La ayudó a sentarse en el banco situado al fondo de la galería de cuadros y luego tomó asiento a su lado.

Ella se volvió hacia él, prestándole toda su atención.

—Mi hermano participó prácticamente en todos los episodios importantes de la guerra. Yo estuve allí y vi la siniestra transformación que se produjo en él. Por ejemplo, dirigió a los grupos de asalto en Ciudad Rodrigo y Badajoz. Solo un puñado de los hombres que sirvieron en esos grupos vivieron para contarlo. Usted lo ha visto en acción, así que sabe que es un terrible espectáculo. Puede que haya oído hablar de la insurrección que se produjo entre nuestras tropas después de que la fortaleza de Badajoz fuera asaltada. Damien dio caza y ejecutó a aquellos de sus hombres que se habían dedicado a violar y saquear en la ciudad. Se comportó de forma brutal. Se sintió traicionado por sus propios hombres, y sospecho que se sintió personalmente responsable de perder el control sobre ellos durante aquellos tres días; pero para entonces se había producido una guerra a pequeña escala entre los oficiales y los soldados rasos.

—Por lo visto fue una experiencia muy desagradable.

—Lo bastante desagradable como para desilusionarme totalmente con respecto a la guerra que se estaba librando, pero esa es otra historia —dijo él, con suavidad—. Todo aquello estaba empezando a afectar a Damien. La carnicería, el dolor, la impotencia y la ira que un oficial siente ante su incapacidad para proteger a los hombres que le han confiado sus vidas. Aquello empezó a cambiar a Damien, como puede imaginar, pues él es un líder en el mejor sentido de la palabra. Se preocupa como hacen pocos hombres. Por eso, allí donde va, la gente acaba adorándolo. Puede que parezca un hombre duro, pero es todo corazón… y yo vi cómo ese corazón se partía en la guerra de la Independencia, Miranda. Vi cómo se refugiaba del dolor en la apatía, como si fuera el capitán curtido de una banda de mercenarios sedientos de sangre. Intenté que no perdiera su lado humano, que siguiera siendo civilizado, intenté razonar con él. Él se ofendió por ello. —Movió la cabeza con gesto de disgusto—. Para él era más fácil hacer su trabajo volviéndose insensible a todo. Y se le daba bien. Dios, se le sigue dando bien. Ha nacido para ello, ¿sabe? Es valiente y malo como el demonio.

—Lo he visto —murmuró ella, asintiendo con la cabeza.

—De todos modos, después de lo de Badajoz, yo ya no pude soportar más aquella locura. Decidí renunciar a mi graduación de oficial en el ejército e ingresar en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Intenté hacer que Damien viniera conmigo antes de que la guerra destruyera lo que quedaba del hermano que yo conocía, pero él se negó a oír hablar de ello. Tuvimos una gran discusión. Él me llamó cobarde por marcharme, si mal no recuerdo, pero aquello no me disuadió. Para mí, servir donde pudiera ser más útil era cuestión de conciencia. Pero la gran pregunta que me ha obsesionado desde entonces es: ¿hasta qué punto empeoró Damien a causa de mi ausencia?

Lucien se detuvo, y Miranda se lo quedó mirando, perpleja.

—Durante mucho tiempo —continuó—, él no quiso tener nada que ver conmigo, así que sé lo bien que se le da excluir a una persona, sobre todo a aquellas que lo quieren. Por ese motivo le voy a dar esto. —Metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó una pequeña llave oxidada que colocó en la mano de Miranda, y le cerró los dedos en torno a ella con delicadeza—. Úsela solo en caso de emergencia.

A Miranda le dio un vuelco el corazón, y a continuación miró a lord Lucien con los ojos muy abiertos.

—¿Qué abre?

Él sorteó la pregunta con una sonrisa críptica.

—Lo importante es que tiene su atención, y eso es más de lo que puedo decir de cualquier otra mujer que haya visto con él. Anímese: ninguna de ellas ha demostrado valer tanto como usted, de lo contrario no estaríamos aquí sentados. Él la necesita, Miranda. Puede que usted sea su última esperanza. Yo solo soy su hermano. No puedo hacer por él lo que usted.

—¿Y qué puedo hacer yo? —preguntó ella, en voz queda.

—Quererlo, chérie. Le doy mi bendición. —Y tras decir aquello, se inclinó hacia delante y la besó en la frente.

—Se lo agradezco, milord, pero no creo que pueda recibir su bendición —dijo ella, un tanto triste, sosteniendo su mirada mientras él se apartaba con expresión divertida—. Sé lo que soy. No soy refinada como la duquesa, ni correcta y formal como su esposa, lady Lucien… ¿Milord? —Él se había levantado y se estaba alejando lenta y despreocupadamente. Ella se lo quedó mirando, desconcertada—. Milord, ¿adónde va?

Él no respondió. Simplemente siguió caminando. ¡Qué hombre tan raro e irritante!

—¿Lord Lucien? ¡Espere! ¿Cómo voy a hacer que él me quiera?

Él agitó la mano con un gesto despreocupado, dirigiéndose tranquilamente hacia la gran puerta abierta.

—Eso es asunto suyo, Miranda. Desde luego no pienso quedarme ahí sentado escuchando su letanía de excusas para hacerme creer que es imposible.

—Pero ¿y si me acerco a él y vuelve a resultar peligroso? Ya le he dicho lo que pasó en la posada. Podría haberme matado.

—Hágale frente, muchacha —dijo él enérgicamente—. Haga frente a esos demonios que lo acosan, al igual que cuando se enfrentó a los franceses. Usted es una luchadora, Miranda. Lo supe en el momento en que la vi, así que luche para traer a mi hermano de vuelta con nosotros. Olvídese de la virtud y el refinamiento; en esta batalla su coraje es lo único que mide lo que vale.

Miranda dejó caer los hombros, abatida. No la estaba ayudando.

—¿Ni siquiera me va a decir qué puerta abre esta llave?

La risa pícara de lord Lucien sonó detrás de él, rebotando en el suelo entarimado y las largas paredes de la galería antes de que desapareciera por la puerta.

—Ya lo descubrirá, chérie. Si lo desea lo bastante, lo descubrirá todo en su momento.

9

Al día siguiente, cuando llegó Nochebuena, lord Lucien propuso dar un paseo en trineo antes del banquete. Quería enseñarle al pequeño Harry la iluminación de las magníficas casas del barrio y de St. James Square. El duque y la duquesa se quedaron para charlar con el padre de Belinda, el doctor Alfred Hamilton. Al poco rato Miranda llevaba su nuevo abrigo y sus guantes mientras los caballos con campanas tintineantes en los arreos los llevaban a toda velocidad por la nieve.

En el trineo cabían solo seis personas, pero se metieron ocho apretujándose, y una vez dentro se pasaron entre ellos botellas de ponche para mantenerse en calor. Hacía una noche oscura, pero las estrellas brillaban en el negro cielo aterciopelado. El pequeño Harry iba sentado entre Lucien y Alice; lady Jacinda y Lizzie se hallaban a los lados del apuesto lord Alec; mientras que Miranda permanecía arrimada a Damien.

Al pasar por Hyde Park, Lucien les pidió que dejaran de reírse y mandó al conductor que se detuviera en medio del parque desierto; los compases de lo que parecía un coro de ángeles llegaron hasta ellos, flotando suavemente a través del helado lago Serpentine. En alguna parte se estaba oficiando una misa nocturna. Incluso Harry permaneció en silencio con los ojos muy abiertos mientras escuchaban la melodía celestial de un viejo y conocido himno. A Miranda le dio la impresión de que aquel momento quedaba suspendido en el tiempo de forma extraña.

«Noche de paz, noche de amor, todo brilla en derredor…»

Deseó retener aquel momento —el precioso y esquivo sentimiento de pertenencia— para siempre. Miró a Damien, que estaba mirándola.

«… brilla la estrella de paz.»

Ella le cogió la mano; él apretó brevemente sus dedos y luego la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí para darle calor. Un silencio intenso se apoderó del alegre grupo mientras la delicada música se desvanecía.

Damien ordenó en voz baja al cochero que reemprendiera la marcha.

Jacinda se quedó mirando con anhelo el lago helado.

—Tenemos que acordarnos de ir a patinar antes de que el hielo del Serpentine se derrita. Lizzie, Miranda, ¿qué os parece si vamos el lunes?

Miranda se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Yo no, gracias.

—¿Por qué no? —protestó la muchacha—. Es divertido.

—Y un buen ejercicio —intervino Lizzie.

—¿Por qué no lo pruebas? —le preguntó Damien en tono íntimo, con los ojos brillantes. A nadie parecía importarle, ni tan siquiera llamarle la atención, que la estuviera rodeando con el brazo.

Ella se estremeció.

—No, gracias. —Ninguno de ellos podría conseguir que superase su fobia al agua.

Al poco rato vieron la iluminación de Apsley House, el majestuoso palacio de Buckingham y Carlton House, la residencia del príncipe regente, tras la mampara formada por sus columnas de estilo italiano.

Una vez de vuelta en Knight House, bebieron vino caliente en el salón hasta que el señor Walsh, que lucía un clavel rojo en el hojal que a duras penas añadía un toque festivo a su aspecto solemne, anunció que la cena estaba servida. Sus excelencias tomaron la delantera, seguidos de Lucien y Alice. El anciano señor Hamilton ofreció a lady Jacinda su endeble brazo; Lizzie fue acompañada por Alec, incapaz de contener en ningún momento del recorrido su adoración por el pícaro rubio. En último lugar, Damien le ofreció el brazo a Miranda y la acompañó a cenar. La araña de luces resplandecía en lo alto; la habitación poseía el leve perfume de las ramas de hoja perenne. Miranda nunca había visto una mesa tan espléndida. Estaba adornada con cubiertos de plata y una exquisita vajilla de porcelana, metros de damasco blanco y velas relucientes cuyas llamas se reflejaban en los grandes espejos de las paredes.

Todos se cogieron de las manos alrededor de la mesa cuando el joven y atractivo duque bendijo la mesa dando gracias a Dios por la ofrenda de su hijo en aquella noche sagrada; por la victoria de su país y la paz lograda tras veinte años de guerra; y por volver a estar, por fin, juntos en Navidad. Su oración hizo que a Miranda se le formase un nudo en la garganta, pese al poco tiempo que hacía que conocía a aquella gente. Bajó la vista hacia su reluciente plato de Sèvres y luego miró a Damien cuando él le apretó suavemente la mano.

Por encima de todo, daba gracias a Dios por contar con aquel tutor: su ángel de la guarda, como a veces pensaba en él.

—Y que nuestro hijo tenga salud —añadió la duquesa en voz queda.

—Amén —dijo su marido, inclinándose para besarla en la mejilla.

—Y que Dios bendiga también a Jack, dondequiera que esté —agregó Jacinda, lanzando una mirada breve y melancólica a sus hermanos alrededor de la mesa.

—Que Dios bendiga a Jack —repitieron Lucien y Alec, pero Robert y Damien guardaron silencio y cruzaron una mirada adusta.

La duquesa hizo una señal con la cabeza a los lacayos, y empezaron a servirles.

—¿Quién es Jack? —preguntó Miranda con cautela.

—Es nuestro hermano —contestó Alec, en un tono dulce y distante—. Es el segundo, después de Robert.

—¿No ha podido venir esta noche?

—No vive en Inglaterra —dijo Lizzie, con delicadeza, lanzándole una mirada de advertencia.

El tema del hermano ausente parecía ser un asunto incómodo, de modo que Miranda lo abandonó y centró su atención en la cena, que resultaba suntuosa incluso para el nivel de Knight House. Una sopera de plata con sopa de guisantes ocupaba el lugar de honor en el centro de la mesa. A un lado había un pavo asado con salsa de apio; al otro, bacalao y una abundante y colorada espalda de cordero. Un pastel de carne picada y unos filetes de cerdo con salsa ácida adornaban un extremo de la mesa; en el otro había lenguado frito, un plato que a Miranda no le gustaba, y dos pollos enteros con brócoli. Y aquel era tan solo el primero de tres platos.

—Ninguno de los vestidos nuevos me va a volver a entrar —les dijo, riéndose.

—Más vale que no sea así —murmuró Damien, lanzándole una mirada guasona de reojo.

Después vinieron unos hojaldres de manzana y unas perdices que todavía tenían cara de susto, dispuestas en el plato como si estuvieran vivas; orejas de cordero picantes; y galantina. El esturión con escamas estaba guisado a la perfección, y casi tan bueno como la liebre con champiñones. Miranda dio un bocado a una sabrosa tarta. Estaba deliciosa, pero no podía seguir. Recordó con asombro que hacía menos de quince días algunas veces lo único que tenía de cena, siempre que no estuviera castigada sin comer, era un mendrugo de pan correoso y una taza tibia de té.

De nuevo, los cuatro lacayos vestidos con librea que había apostados en cada rincón dieron un paso adelante, quitaron la mesa, limpiaron con cuidado las migas y rellenaron las copas de vino. La mente de Miranda empezó a vagar. Examinó las caras de los comensales sentados alrededor de la mesa, las memorizó, llena de agradecimiento, y disfrutó de las maravillosas sensaciones que le había brindado aquella noche.

Disfrutaba particularmente observando a Damien y a sus altos y atractivos hermanos. Aunque poseían cierto aire de familia, le sorprendió que no se parecieran más. Robert, el mayor, tenía unos treinta y tantos años, el pelo negro azabache con canas plateadas en las sienes y unos penetrantes ojos marrones. De no poseer aquella sonrisa tan afable, Miranda se habría sentido terriblemente intimidada por el duque. No necesitaba saber cuántas propiedades tenía ni cuántos escaños controlaba en el Parlamento para sentir su aura de poder, aunque cuando miraba a su mujer se le veía locamente enamorado de ella.

Después miró a lord Alec. «Menudo granuja.» Sacudió la cabeza para sus adentros con una sonrisa irónica. Lo adoraba, pues ambos tenían un carácter parecido: los dos eran personas extravagantes y provocativas a las que les gustaba ser el centro de atención. Era el pequeño de los hermanos Knight y el preferido de la alta sociedad, según Damien. A Miranda no le extrañaba. Lord Alec era muy guapo y lo sabía. Hablaba con un ingenio franco y mordaz y, como todo buen árbitro de la moda, disfrutaba de su propia excentricidad: se ponía colores chillones y llevaba el pelo de un tono dorado oscuro a la altura del hombro, recogido en una coleta. Era el tipo de hombre por el que ella tomó a Damien la noche que se conocieron: un buscador de emociones de alta cuna sediento de placer.

Sabía que se había ganado la aceptación de aquel calavera principesco, y le daba la impresión de que se trataba de un raro privilegio. Cuando Alec le ofreció presentarla a todos sus amigos con el fin de que encontrara marido, Damien dijo inmediatamente: «No, gracias». Alec se echó a reír. A ella no le cabía la menor duda de que cuando aquel seductor no estaba bajo la severa mirada de Robert se convertía en un pícaro.

Finalmente, volvió la vista hacia Lucien. No se cansaba de mirar a los gemelos, fascinada por su idéntico aspecto. Un hombre tan increíblemente atractivo como él habría llamado la atención, pero con su brillante cabello moreno y sus ojos grises, el efecto resultaba irresistible. Parecían una pareja de arcángeles, pensó, mientras los lacayos traían otro plato y le colocaban una medialuna y unas alondras en conserva a los lados.

Sintiéndose aventurera, probó el paladar de buey con salsa de grosella roja y el estofado de cangrejos de río. Damien bebió un sorbo de vino y observó de reojo cómo ella comía unas ostras fritas con un delicado cubierto de pescado. Miranda se limpió los labios tímidamente con su servilleta.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Él miró las ostras con un brillo en los ojos.

—Nada, querida. Vamos, come.

Ella le obedeció, aunque poco después iba a ser incapaz de moverse. Comió con pocas ganas la fruta que se sirvió al final de la cena, peras y naranjas de la China, y los pequeños bizcochos de limón para refrescar la boca.

—Me temo que todos vamos a arder en una hoguera por gula —comentó Jacinda, apartándose de la mesa con un leve gemido.

—Pues yo, por una vez, no me arrepiento en absoluto —contestó el doctor Hamilton con una risita.

Al final, las damas se retiraron al salón mientras los hombres se quedaban en la mesa para fumar y tomar una última copa de oporto.

—No tardéis —ordenó la duquesa a su marido, a su padre y a sus cuñados—. Hay que abrir los regalos.

—Sí, señora —respondió Robert, dedicándole una sonrisa cómplice.

Mientras seguía a Alice, Miranda volvió la vista atrás hacia Damien. Una vez más lo sorprendió mirándola, con una expresión tan tierna como cautelosa; entonces el lacayo cerró la puerta que los separaba.

Aquel era el momento que Damien había estado esperando, el momento por el cual se había endeudado; el momento en que por fin podría demostrarle a Miranda sin la menor duda que todos se preocupaban por ella. Su pupila había procurado no llamar la atención mientras los demás intercambiaban regalos, algo inusual en ella. El contorno redondeado de sus hombros, la forma en que retorcía las manos nerviosamente sobre el regazo, cada centímetro de su cuerpo manifestaba su incomodidad mientras aguardaba a que empezaran las actividades de recreo. Era evidente que en aquel momento se consideraba una intrusa en medio de la celebración de su familia, pero Damien la hizo levantar de su asiento en un rincón y la llevó hasta donde estaban ellos.

—Ven, tengo algo para ti.

Las mejillas de Miranda se tiñeron de un intenso color rojo.

—Oh, Damien… quiero decir, lord Winterley… no debería haberse tomado la molestia.

—Damien —la corrigió él en voz baja, a pesar de que los demás le oyeron—. Pues me la he tomado. Siéntate.

Ella le lanzó una mirada azorada aunque llena de adoración y se sentó en la otomana situada junto al asiento de Bel.

—Primero esto —dijo él, entregándole una cajita de terciopelo. Ella la miró con indecisión—. Vamos —murmuró, con dulzura.

Ella levantó la tapa y se quedó mirando reverentemente la medalla del regimiento con una inscripción dedicada al mayor Jason Sherbrooke, concedida por su valor en la batalla de Busaco.

Alzó la vista hacia él con unas lágrimas cristalinas brillando en sus ojos color esmeralda.

—Gracias.

—Jason quería que la tuvieras tú. No se ha ido lejos de nosotros —añadió, con suavidad.

Ella asintió con la cabeza; parpadeó delicadamente con sus largas pestañas negras para contener las lágrimas.

—Vamos a ver. Parece que el propietario de estos regalos todavía no los ha reclamado.

Ella lo miró con suspicacia, y él le dirigió una sonrisa pícara, prácticamente ajeno a la presencia del resto de personas que había en el salón radiantemente iluminado.

Lucien y Alice le regalaron un bonito juego de escritorio de piel provisto de tarjetas de visita y papel de escribir, tinta de color añil y unos excelentes artículos de escritura. Bel le regaló un collar de perlas blancas con unos pendientes a juego. Lizzie había bordado las iniciales de Miranda en un juego de tres delicados pañuelos. Jacinda le regaló un abanico para el teatro hecho con plumas y que llevaba unas pequeñas lentes de teatro metidas en el mango. Alec la obsequió con un enorme manguito de piel de marta muy elegante. Le había regalado uno de armiño a Jacinda y uno de conejo blanco a Lizzie. Incluso el señor Hamilton le había traído un presente: un libro de versos de sir Walter Scott, firmado por el autor, que había cenado a menudo en la mesa de Robert.

Por último, Damien le entregó un trozo de papel doblado tres veces y sellado con una gota de cera roja marcada con su anillo de sello.

Miranda lo abrió rasgándolo con las manos ligeramente temblorosas y leyó el mensaje. Miró a Damien con los ojos muy abiertos.

—No puede ser.

Él sonrió.

—¿Qué pone? —exclamó Jacinda.

—¡Damien me ha comprado un purasangre! —gritó ella, levantándose de un salto.

—Sí, de una raza excelente. —Él sonrió satisfecho—. Es una yegua que mide dieciséis palmos de altura, del linaje de Eclipse. Es muy dócil y se mueve de maravilla. La traerán pasado mañana. Confío en que para entonces estés lista para dejar a Apple Jack.

—¡Oh, Damien, no puedo creerlo! —Se lanzó de su asiento, le echó los brazos al cuello y lo abrazó muy fuerte. Rodeándole todavía con el brazo, se volvió hacia los demás con lágrimas en los ojos—. No sé qué decir. No sé si debería aceptar unos regalos tan bonitos… aunque, por otra parte, no creo que pudiera soportar tener que devolverlos. Nunca he pasado unas Navidades así. No sé cómo puedo agradecérselo. Ustedes me han acogido. Todos han sido tan generosos y tan extraordinariamente amables conmigo… y yo no tengo nada que darles a cambio —dijo, con voz entrecortada, rompiendo a llorar mientras los demás la miraban cariñosamente.

Damien se rio suavemente a modo de reproche y le sujetó la cabeza con dulzura contra él.

—No pasa nada, querida. Nuestra intención no era hacerte llorar.

—Claro. Lo siento —dijo ella, sorbiéndose la nariz. Mientras contenía las lágrimas, forzó una sonrisa trémula, aferrada aún a él. Miró a Robert—. Excelencia, ¿puedo pedirle un favor?

—¿De qué se trata, señorita FitzHubert?

Ella se soltó de Damien y se acercó a toda prisa a su hermano mayor, y se inclinó para susurrarle algo al oído.

Cuando volvió a enderezarse, el duque le sonrió.

—Magnífica idea, querida. ¿En qué clave?

—En clave de do.

—Muy bien. Familia, me complace anunciar que la señorita FitzHubert nos va a ofrecer una canción —dijo él alegremente, poniéndose en pie.

Todos exclamaron de satisfacción ante la noticia, mientras Robert la acompañaba hasta su reluciente piano de cola Broadwood.

—Espero que les guste. No es gran cosa, pero es lo único que puedo ofrecer —dijo ella, con las mejillas casi tan rojas como las rosas carmesíes que estaban colocadas en un jarrón sobre el piano.

Mientras Robert tocaba unos compases introductorios, Damien observó a Miranda, deslumbrado por su dulce rostro y sus ojos brillantes. En su vida había visto a una chica más hermosa ni más encantadora. La experiencia que había adquirido actuando bajo el seudónimo de señorita White le vino a la perfección a la hora de cantar ante ellos, pues su porte era tan perfecto como su tono de voz. La canción que eligió fue el viejo himno navideño «What Child Is This?» con la melodía de «Greensleeves».

A punto de estallar de orgullo al verla, Damien se deleitó con su voz de contralto suave y sonora, como había hecho la noche del Pavilion.

Cuando su interpretación concluyó, la familia de Damien permaneció un momento en un silencio lleno de fascinación, como si Miranda los hubiese hechizado, pero Damien, de pie tras ellos, recordó las coquetas palabras que ella pronunció la noche que se conocieron: «¡Bah! Ni siquiera me ha aplaudido».

Empezó a aplaudir lenta y sonoramente desde el fondo de la habitación.

Ella alzó la vista y se encontró con su mirada; a continuación miró a su alrededor y se ruborizó, embargada de gratitud, al ver que los demás se unían a Damien. El aplauso ejerció efecto en aquella adorable rosa. Miranda pareció crecer varios centímetros delante de los ojos de él.

—¡Ha sido maravilloso! —exclamó Alice.

—¡Brava! —gritó Alec, por encima de los demás, sonriendo ampliamente a Damien, asombrado por su talento.

—Son muy amables. —Miranda les dedicó una pequeña reverencia y volvió a su asiento de un brinco, pero un momento después la hicieron volver para cantar un bis.

Era medianoche cuando Miranda se metió en la cama en medio de un delirio de felicidad. Tras quitarse las peinetas y las horquillas, se recogió el pelo en lo alto mientras la doncella le desabrochaba el vestido de la cena; luego se puso el camisón por la cabeza, bostezando de satisfacción con los ojos llorosos. Eran las mejores Navidades de su vida, pero aquel hecho no tenía nada que ver con los regalos que le había dado la familia Knight. El verdadero regalo era el esfuerzo que habían hecho por acogerla y aceptarla entre ellos. Toda su vida había sido una extraña como su madre, por lo que nunca había experimentado un sentimiento de pertenencia semejante; desde luego no en Yardley. No quería abandonar nunca aquella sensación.

La doncella le hizo una reverencia en la puerta antes de marcharse. Miranda le deseó feliz Navidad y le dio las buenas noches. Invadida por una profunda sensación de bienestar, se sentó en la cama y cerró los ojos por un momento con una sonrisa de deleite.

«No puedo creer que me haya comprado un caballo.» Volvió a abrir los ojos de golpe y miró el grabado de una carrera de caballos, enrollado con un trozo de cinta verde al que le había hecho un lazo. Era un regalo tan modesto que le había dado vergüenza dárselo delante de los demás. Se mordió el labio inferior pensativamente, miró la puerta del dormitorio e inmediatamente después decidió dejárselo en su habitación antes de que él subiera. Después de todo, había prometido darle una sorpresa.

Se puso de pie de un salto y se acercó sigilosamente al tocador, cogió el grabado y luego vaciló. Tras recoger rápidamente la pequeña llave que lord Lucien le había dado el día anterior, salió a hurtadillas de su habitación y sin hacer ruido recorrió el pasillo contando las puertas. Se había fijado hacía unos días dónde se encontraba la habitación de su tutor: exactamente ocho puertas más adelante después de girar por el pasillo.

Notaba el mármol frío bajo los pies; pisó la lujosa alfombra persa y avanzó hasta el centro de la misma. Había velas encendidas aquí y allá a lo largo del oscuro pasillo que parpadeaban con la corriente. Sujetando el rollo en una mano y la llave en la otra, se acercó sigilosamente a la puerta de la habitación de Damien y entró sin hacer ruido.

Resultaba difícil ver algo con la luz plateada de la luna, pero por lo que pudo distinguir, su cuarto era relativamente espartano comparado con la opulencia del resto de la casa.

«Mi soldado», pensó cariñosamente. Posó el grabado adornado con cintas en su almohada y se quedó mirando la cama; por un momento notó un cosquilleo de deseo en el vientre. Dios, echaba de menos sus besos. Miró la llave que tenía en la mano, se dirigió de puntillas hacia la puerta y la probó en la cerradura.

«Demasiado pequeña.»

No era de allí. Frunció el ceño. ¿Qué demonios abría? Echó un vistazo a su alrededor furtivamente, sin pensar que estaba fisgoneando de forma descarada, y divisó una delicada caja de caoba en la cómoda.

«Ajá.» Pero cuando probó la llave en la cerradura, descubrió que era demasiado grande.

De repente, una carcajada masculina la sobresaltó desde el exterior, debajo de la ventana del dormitorio de Damien. A continuación se oyeron chillidos y gritos de alegría y unos ladridos de perro.

«¿Qué diablos es eso?» Miranda frunció el ceño, totalmente desconcertada. Parecía como si la casa estuviera siendo atacada por salvajes.

Sabía que tenía que salir de allí antes de que alguien la descubriera, pero aquellos sonidos la atrajeron irresistiblemente hacia la ventana. Cuando miró entre las cortinas, abrió los ojos como platos. Se tapó la boca con la mano.

Santo Dios, ¿estaban borrachos? No daba crédito a lo que veían sus ojos.

En los jardines había estallado una alegre e imponente batalla de bolas de nieve entre los cuatro hermanos Knight. Corrían por la terraza persiguiendo a lord Alec, quien sin duda había iniciado el combate, chillando como salvajes. Se escondían detrás de los árboles pelados, saltaban por encima de los parterres con plantas de hoja perenne y se enfrentaban entre ellos como niños grandes sin sus abrigos, mientras las bolas de nieve pasaban silbando de un lado a otro. Al principio pensó que los gemelos se enfrentaban a Robert y Alec, pero no tardó en darse cuenta de que todos iban contra todos. Entretanto, los grandes perros guardianes del duque brincaban y ladraban alrededor de ellos, meneando la cola mientras intentaban atrapar las bolas de nieve entre sus fauces.

Sin previo aviso, Alec soltó un grito de guerra como si fuera un guerrero escocés y cargó contra Lucien abalanzándose sobre él. Mientras iban rodando por el suelo, Robert impidió la victoria de Alec metiéndole nieve en la parte de atrás de la camisa; Damien, riéndose, acudió a su vez al rescate de su hermano menor derribando a Robert al darle una patada en las piernas por detrás. El duque se cayó soltando un aullido; a continuación, los otros se pusieron a pelear entre ellos. La nieve volvió a volar por los aires, y la refriega se trasladó a la vuelta de la esquina de la casa, donde Miranda ya no podía ver.

Una vez que se hubieron marchado, parpadeó, estupefacta. ¿Le habían engañado los ojos? O bien la Navidad sacaba al niño travieso que llevaban dentro o estaban completamente locos, pensó, con los ojos centelleantes, pero sintió alegría en el corazón. Al alzar la vista al cielo nocturno, pidió un deseo a una estrella: conseguir el amor de Damien y formar parte de su familia para siempre.

Tras retirarse sin hacer ruido, volvió a su habitación y se acurrucó con satisfacción, sintiéndose más segura y querida de lo que se había sentido desde que sus padres habían muerto.

Holland House, en Kensington, era una majestuosa mansión de la época de Jacobo I, construida con ladrillos de color marrón oscuro y bordeada de tuberías blancas. Se hallaba adornada con velas, cintas y lazos para la fiesta de Navidad. Desde el parque circundante, a Miranda le pareció un palacio recargado hecho con pan de jengibre. Había recibido su vestido de baile de satén rojo tan solo una hora antes de subir al carruaje de los Hawkscliffe para acudir a su primer baile.

Mientras el coche avanzaba por el camino de entrada iluminado por un farol, Damien y el duque discutían distraídamente acerca de las tendencias políticas de sus anfitriones, pues lord y lady Holland eran los principales representantes de la sociedad whig, mientras que Damien era un firme tory. Afortunadamente, los miembros de ambos partidos estaban totalmente dispuestos a relacionarse entre sí, ya que seguían unidos por su elevada posición social.

Una vez que el reluciente coche negro se detuvo frente a la atestada entrada de Holland House, Miranda lanzó una mirada a Damien y lo encontró irresistiblemente atractivo con su uniforme de gala. Cuando él la ayudó a bajar del carruaje y luego la acompañó por la gran entrada, un paso por detrás del duque y la duquesa de Hawkscliffe, el corazón empezó a latirle a toda velocidad con una mezcla de alegría y miedo a meter la pata a partes iguales.

Prácticamente incapaz de creer que ella, la niña rebelde de la escuela Yardley, estuviera yendo realmente a un auténtico baile de sociedad, Miranda se aferró al brazo de Damien y ocultó su aturdimiento. Con los ojos muy abiertos y el deseo de portarse lo mejor posible, entró siguiendo la fila en el abarrotado vestíbulo, donde los invitados se habían reunido con gran alborozo. Allí se saludaban unos a otros mientras entregaban sus abrigos, sombreros y chales a los lacayos. Algunas de las damas se habían sentado en el banco situado junto a la pared y cambiaban sus sólidos zapatos de abrigo por delicadas zapatillas de baile, mientras los criados de librea ofrecían a cada invitado recién llegado una taza de delicioso vino caliente para poder entrar en calor antes de subir con la nariz colorada al salón de baile.

Miranda dejó que uno de los lacayos de los Holland cogiera su pelliza con forro de piel y el lujoso manguito que lord Alec le había regalado por Navidad, y a continuación siguió el ejemplo de la duquesa y aceptó una taza de sopa. Solo dio unos pequeños sorbos antes de asentir con la cabeza y subir directamente a la fiesta.

Al entrar fueron anunciados a la concurrencia por encima de la música de la orquesta de cámara y del estrépito de la fiesta que se estaba celebrando. En sus diecinueve años de vida, Miranda no recordaba haberse sentido más orgullosa que en el momento de entrar en el extenso salón de baile del brazo de su distinguido tutor.

La larga galería estaba adornada con guirnaldas de ramas de hoja perenne, y en cada una de las puertas talladas y las relucientes arañas de luces colgaban ramilletes de muérdago. Al otro lado de las ventanas, la nevisca caía sobre la tierra como la capa de azúcar que brillaba en la espléndida tarta de ciruelas, entronizada sobre un plato de cristal en el centro de la mesa profusamente surtida de comida.

En compañía de Hawkscliffe y Damien, la duquesa condujo a Miranda hacia la anfitriona, una mujer fornida con el pelo moreno y rizado y unos ojos brillantes que relucían con una intensa agudeza. A medida que se acercaban, Miranda se sorprendió al oír cómo lady Holland le contaba a otra invitada que ella y su marido habían mandado tarros de mermelada y cajas de libros a Napoleón a Elba como regalo de Navidad. Incrédula, lanzó una mirada interrogativa a Damien. Él no reparó en su mirada, pero ella supo que había oído el comentario jactancioso de la mujer, pues se puso tenso conforme se aproximaba a ella.

Cuando lady Holland dejó a su invitada y se volvió hacia ellos para darles la bienvenida, la duquesa le presentó a Miranda. Esta hizo una reverencia y le agradeció a la baronesa que le hubiera permitido acudir al baile. La baronesa le lanzó una mirada superficial, asintió con la cabeza y entabló una conversación con los Hawkscliffe justo cuando lord Lucien y su esposa se dirigían hacia ellos abriéndose paso entre la multitud.

Una vez que los recién casados saludaron a la anfitriona, los cuatro se separaron del pequeño grupo de gente que reía alrededor de lady Holland. A los gemelos los acosaban las personas que se reunían en torno a ellos y los saludaban. Alice también parecía conocerlas a todas. Miranda se quedó junto a Damien, procurando que su incomodidad no resultara demasiado visible. No habría sido difícil iniciar una conversación con alguna de las personas que le iban presentando en rápida sucesión, pero le aterraba infringir accidentalmente alguna norma de decoro que no figurase en su libro de etiqueta. Estaba deseosa de no poner en evidencia a la familia Knight, sus protectores.

—¡Griff! —exclamó Lucien, estirando el brazo entre el gentío que los rodeaba para tirar de un hombre alto y atractivo vestido formalmente de blanco y negro—. Dios mío, Demonio, ¿has visto quién está aquí? —Rodeó con el brazo al hombre, que tenía un mechón de pelo castaño ondulado que le caía por la frente. Poseía unas facciones esculpidas con precisión y unos ojos marrones que brillaban con unas motas doradas—. ¡No puedo creer lo que ven mis ojos!

—Santo Dios, Ian, ¿eres tú de verdad? —Con idéntica sorpresa y regocijo, Damien dio un paso adelante y estrechó la mano del hombre.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo el hombre—. Enhorabuena por el título, Damien… ¿o debería decir lord Winterley?

Damien se rio modestamente.

El hombre, cortés, lanzó una mirada a Lucien con una media sonrisa.

—Siento no haber podido ir a tu boda, amigo. Acabo de llegar de Viena.

—¿Has cruzado los Alpes a estas alturas del año? El viaje por tierra ha debido de ser un infierno.

—Más bien, un infierno helado. —Su amigo se encogió de hombros—. No tenía alternativa. Mi hijo estaba enfermo.

—¿Y Catherine no podía cuidar de él sin ti? —preguntó Damien, con una sonrisa cómplice.

Lucien hizo una mueca.

—Disculpa a mi hermano, Ian. Creo que nadie se lo ha dicho. Damien, lady Griffith falleció hace dos años.

Miranda y Alice, que estaban presenciando la conversación, abrieron la boca sorprendidas, pero en los ojos de color ámbar oscuro del atractivo hombre solo se advirtió un fugaz atisbo de dolor.

—Oh, Dios mío. —Damien se quedó desolado ante su metedura de pata, completamente atónito—. Griff, lo siento mucho. No tenía ni idea…

—No pasa nada —murmuró el hombre—. Has estado combatiendo en una guerra.

—¿Qué pasó? —preguntó Damien, sin saber qué decir—. ¿Estaba enferma?

—Murió en un parto —contestó él, y acto seguido bebió un trago de vino, apartando la vista en dirección al salón de baile. Su mirada recorrió a Alice y se posó en Miranda.

Se la quedó mirando con sobriedad.

—Espero que tu hijo se haya recuperado —dijo Lucien gentilmente.

Una sonrisa sardónica torció la boca del hombre.

—Sarampión. Está mejor, gracias. Pero basta ya de conversaciones tristes. Decidme cuál de estas bellezas corresponde a cada uno.

—Esta es mi mujer, Alice —dijo Lucien, con orgullo, volviéndose hacia la rubia menuda—. Cariño, permíteme que te presente a nuestro amigo de la niñez Ian Prescott, lord Griffith. Su familia ha sido propietaria de la finca contigua a Hawkscliffe Hall durante siglos.

Lord Griffith hizo una reverencia.

—Señora. Seguro que no hace falta que le diga lo extraordinario que es el hombre con el que se ha casado.

Alice le sonrió y a continuación miró de reojo a su marido.

—Desde luego, milord. Tiene sus momentos.

—¿Y usted, monsieur conde? —preguntó a Damien, en tono amistoso y de guasa—. ¿Es esta tu mujer? Porque no he recibido la invitación de boda…

—¡No! No. Ella es… es mi pupila, la señorita FitzHubert. Es la sobrina de uno de mis últimos oficiales fallecidos. Señorita FitzHubert, permítame que le presente a lord Griffith. Como ha dicho Lucien, cuando no éramos más que unos críos, muchos días de verano nos dedicábamos a pasear con este canalla por los páramos del norte.

Lord Griffith hizo una reverencia a Miranda y cruzó de nuevo la mirada con la de ella con una sutil muestra de interés.

—Señorita FitzHubert. Lamento su pérdida.

—Y yo la suya. Encantada de conocerlo, milord. —Ella le dedicó una humilde reverencia.

Justo entonces el duque y la duquesa se unieron otra vez a ellos. Hawkscliffe saludó a lord Griffith con el mismo entusiasmo que habían mostrado los gemelos. Una vez que le hubo presentado a su mujer, las dos jóvenes se ocuparon del asunto que les ocupaba.

—Caballeros, mientras ustedes rememoran su juventud desperdiciada, nosotras vamos a presentar a la señorita FitzHubert a los invitados —anunció Alice, entrelazando su brazo con el de Miranda con determinación.

—Que os lo paséis bien —dijo Lucien con suavidad.

—Pórtate bien —ordenó Damien.

Durante la siguiente hora, Alice y Belinda la enseñaron a moverse por la alta sociedad, y pronto Miranda se encontró desempeñando con naturalidad su papel. Tuvo que echar mano de todas sus dotes interpretativas para ocultar su nerviosismo, pero con sus dos protectoras flanqueándola, consiguió salir airosa. Estaba inquieta, y con razón, ante la recepción que le depararía la sociedad al ser hija ilegítima y únicamente medio aristócrata por parte de padre, pero conoció a muchas personas que hicieron un gesto de aprobación con la cabeza al oír hablar del difunto lord Hubert, su padre. Se comportó con tal docilidad y recato que incluso la señorita Brocklehurst se habría sorprendido.

Luego, para alivio suyo, se anunció el comienzo del baile. Se volvió y sintió que el corazón le daba un vuelco al ver que Damien se dirigía hacia ella a grandes pasos entre la multitud.

—Ven —le ordenó cuando llegó a su lado. Colocó la mano de Miranda en el pliegue de su musculoso brazo.

—¿Quieres bailar conmigo? —exclamó ella, conteniendo la respiración.

—Es solo una formalidad —dijo él, en tono altivo—. Ninguno de los presentes podrá hacerlo hasta que yo lo haga. Además, lady Holland nos tenía agarrados a Lucien y a mí y estaba fanfarroneando otra vez de su amigo Bonaparte. Intolerable —murmuró entre dientes.

La situó en el sitio correcto para el baile sin responder a su pregunta. Se colocaron cada uno en su lado, de forma que las damas quedasen de cara a los caballeros.

Él ejecutó un saludo y una retirada con tal corrección que cualquiera habría pensado que estaba realizando unas maniobras militares. Miranda sonrió a Damien y le arrancó una sonrisa cuando volvieron a juntarse. Posó sus manos en las de él y dio una vuelta con Damien en el centro; él la soltó y ambos volvieron a sus puestos a tiempo para el siguiente compás. Los dos observaron con deleite y aguardaron la siguiente figura mientras las parejas alternas realizaban unos pasos majestuosos y luego se soltaban y giraban en torno a las parejas que estaban quietas, que repetían entonces sus movimientos. El baile avanzó y sonó el divertimento. Se cogieron de las manos con sus vecinos, Lucien y Alice, y luego giraron los cuatro realizando una figura; más tarde acabaron otra vez juntos en una romántica vuelta. Mientras giraban despacio, mirándose fijamente a los ojos, ella permanecía ajena a todo excepto a él. Por un segundo, la música pareció sonar muy lejana. Miranda solo notaba su roce, su mano posada en la de ella… y el recuerdo de la sensación de sus brazos rodeándola, sus manos acariciándola, su boca cautivando la suya con el beso más íntimo que jamás había sentido o tan siquiera imaginado. Luego el momento pasó con la misma fugacidad con que se había presentado. Se retiraron a los lados y el baile prosiguió.

Más tarde bailó con lord Griffith y luego con Alec, que apareció tarde pero elegantemente vestido. También concedió bailes a algunos jóvenes oficiales del regimiento que habían conocido a su tío. Hizo todo lo que pudo por forzar una sonrisa cuando se topó con los muchachos que habían corrido en su ayuda en Bond Street y que se presentaron la noche de la función en el Drury Lane como Ollie Quinn y Nigel Stanhope.

Cuando los dos le pidieron un baile, no vio ninguna forma elegante de escapar, pese a que el grosero Ollie Quinn no dejaba de devorarla con los ojos. Sin embargo, aquello no le molestaba tanto como ver a Damien levantarse obedientemente para bailar con otras damas. Naturalmente, él no podía hacer nada a riesgo de mostrar una imperdonable mala educación, pero aun así sentía una punzada de celos. Finalmente escapó del señor Quinn y el señor Stanhope y aceptó la invitación de Alec para visitar la mesa del refrigerio con él y lord Griffith. La duquesa embarazada ya se encontraba allí, picando de los suntuosos platos ofrecidos; Lucien y Alice estaban bailando.

Miranda se unió a la duquesa y, a instancias de ella, probó la piña por primera vez en su vida. Aquella fruta con la parte superior puntiaguda era el colmo de la extravagancia, un símbolo de hospitalidad importado de algún lugar exótico y soleado. Exclamó con fervor al probar la fruta jugosa y de sabor fuerte y picante hasta que lord Griffith, que la estaba observando, se echó a reír abiertamente de su entusiasmo.

—¿Dónde la encontró Damien? —preguntó, mirándola con un creciente interés que se reflejaba en sus raros ojos de tono ámbar oscuro y dorado.

—Jamás lo diré —contestó ella, con una sonrisa áspera, y acto seguido se volvió para inspeccionar la comida más tradicional dispuesta a lo largo de la mesa—. ¿Usted no come nada, milord? ¿Cómo puede resistirse? Todo tiene una pinta deliciosa.

—Ya lo creo —murmuró él, lanzándole una mirada.

Tras hacerse a un lado, Alec miró a lord Griffith y a ella, y a continuación arqueó una ceja e hizo una leve señal de aprobación con la cabeza. Miranda se ruborizó ligeramente, le lanzó una mirada recriminatoria y volvió a centrar su atención en la comida. Con los nervios por el baile, apenas había comido en todo el día, pero ahora que se había adaptado al entorno, encontró allí muchas cosas tentadoras: diferentes variedades de cremas, el típico pudín de Navidad, numerosas tartas y bandejas de delicadas galletas, festivas camuesas rojas y gajos de naranja, así como innumerables pasteles de carne y carne en gelatina para aquellos que deseaban tomar una cena ligera. Lord Griffith se apartó para hablar con unos invitados que lo habían saludado, y Miranda probó una crema de almendra. Justo cuando se disponía a llevarse a la boca otra cucharada, alguien le dio un golpecito en el hombro.

Ella se giró; entonces abrió los ojos como platos y su rostro palideció. Ante ella se hallaba un joven oficial de la caballería con el pelo castaño claro y lacio que lucía las insignias del regimiento undécimo de la Guardia de Dragones. Sus altos pómulos se afilaban hasta llegar a una barbilla estrecha y ligeramente partida. La juvenil sonrisa de satisfacción que tan bien recordaba seguía en aquella boca lasciva, pero los ojos de color verde oscuro se habían vuelto más duros.

—¡Trick! —dijo ella en voz baja.

—Hola, gatita. —El joven arqueó la ceja con aquella expresión satírica que a ella antes hacía que se le acelerase el corazón, pero que ahora le pareció totalmente ensayada y calculada.

Ella se lo quedó mirando, asombrada. «Ha cambiado.» No podía creer lo desmejorado que estaba su antiguo novio. Tenía el pelo grasiento y revuelto. Apestaba a alcohol y le costaba mantenerse en pie.

—Dios, mírate. ¿Cuándo te has convertido en una diosa? ¿Dónde has aprendido a bailar tan bien? Caramba, estás guapísima —susurró, articulando las palabras con dificultad.

—Y tú necesitas afeitarte —contestó ella, cruzándose de brazos.

Él se tocó la áspera barba incipiente que lucía en la mandíbula.

—Hace dos días que no paso por casa. He ido de fiesta en fiesta. ¿Qué haces tú aquí? Estás muy lejos de Birmingham… y de aquel establo donde solíamos quedar. —Le dedicó una sonrisa que hizo que a Miranda se le pusiera todo el cuerpo rígido de inquietud—. Espero que no lo hayas olvidado.

Ella apartó la vista y se ruborizó.

—Por favor, no hables de eso.

—No te avergüences, cielo. Conservaste bien tu virtud. Dios sabe que lo intenté todo menos tomarte a la fuerza.

Ella miró a otra parte, sintiendo que una oleada de dolor e ira recorría todo su ser.

—Ya lo creo que sí. Incluso me prometiste matrimonio.

—Te habría prometido cualquier cosa con tal de levantarte la falda. ¿Qué puedo decir? Era joven e insensato.

—Yo también —susurró ella.

Él arqueó una ceja, disgustado y luego se tambaleó con una ebria y arrogante indiferencia.

—Sabes demasiado bien que no puedes tomarme en serio, Miranda. Sabías que me iba a ir a la guerra. ¿Por qué estás tan resentida? No te lo pasaste tan mal.

Ella cobró ánimo.

—Adiós, Trick. Nuestro encuentro ha durado demasiado.

—¡Vaya, qué fina te has vuelto! —La agarró del brazo y la retuvo—. ¿Acaso ahora eres demasiado buena para mí?

—Trick, pedazo de cretino, siempre he sido demasiado buena para ti. Suéltame.

—No te vayas. Puede que ahora te hayas vuelto fina, pero recuerdo cuando no eras mucho mejor que una campesina. Tienes que reconocer que nos divertimos, Miranda. ¿Qué te parece si recordamos los viejos tiempos?

—Cuando las ranas críen pelo. —Ella lanzó una mirada desdeñosa a la mano enguantada que la tenía sujeta por la parte superior del brazo—. Suéltame, Trick. Te estás jugando la vida.

Él se burló de Miranda.

—Que yo recuerde, la última vez que te puse la mano encima tu tío no me lo impidió, así que ¿por qué iba a…? —Sus atrevidas palabras se interrumpieron y su rostro palideció. Le soltó el brazo y dio un paso atrás, con la mirada fija en un punto situado justo detrás de ella.

—Miranda, querida, tienes que presentarme a tu amigo.

Al oír la voz de Damien, una sensación de alivio invadió a Miranda. Echó un vistazo por encima del hombro y lo vio detrás de ella, con el cuerpo tenso listo para pelear, pero antes de que pudiera preocuparse por que se produjera un estallido de violencia en medio del salón de baile, Damien cambió de táctica.

Tras acercarse a ella por detrás hasta que sus cuerpos se tocaron, se inclinó sobre Miranda en actitud protectora, colocó una mano delicadamente en su cintura y entrelazó sus dedos con los de ella con la otra. Acariciándole la sien con la boca como el más devoto amante, se crispó con expresión peligrosa y sostuvo la mirada de Trick con los ojos entornados.

Miranda permaneció abrazada suavemente por su tutor, desconcertada pero a la vez emocionada ante su evidente muestra de afecto posesivo.

—Mi… milord, este es el capitán Patrick Slidell, del regimiento undécimo de la Guardia de Dragones. Seguro que recuerda que le hablé de él.

—Sí, claro. Así que este es «Trick» —meditó él en voz alta, empleando un tono suave. Examinó al hombre como si fuera un insecto en un microscopio al que estuviera planteándose aplastar.

—Trick, este es mi nuevo tutor, el coronel lord Winterley. Supongo que habrás oído hablar de él.

Trick saludó a Damien tartamudeando, presentó sus disculpas apresuradamente y huyó. Soltando una risa siniestra y grave, Damien soltó la cintura de Miranda, pero siguió agarrándola con la otra mano. Ella se volvió hacia él y soltó un suspiro de alivio.

—Me has asustado. Creía que ibas a matarlo.

—E iba a hacerlo —dijo él secamente, colocando la mano de ella en el pliegue de su codo—. Y ahora, si me lo permites, he venido para reclamarte y bailar contigo otra vez.

—Será un honor. —Mientras la acompañaba a la pista de baile, ella lo miró con adoración. Damien le dirigió una mirada íntima a modo de respuesta, y de repente ella se alegró enormemente de que Trick nunca hubiera cumplido su propuesta de matrimonio.

Se unieron al grupo recién formado y ocuparon de nuevo sus puestos el uno enfrente del otro. Miranda disfrutó de cada instante del segundo baile que compartieron, consciente de que no habría más esa noche. Sabía que a una dama joven no se le permitía bailar tres veces con el mismo caballero una sola noche. Se deleitó con el movimiento y la refinada belleza de los vestidos de las damas mientras daban un paso adelante en una hilera y giraban alrededor de sus compañeros elegantemente vestidos, haciendo arremolinar las telas de seda clara y reluciente satén. Tenía la mano apoyada levemente en la de Damien, y él la estaba observando sin perder detalle, sonriéndole cariñosamente, cuando de repente, a escasa distancia detrás de ellos, alguien descorchó una botella de champán.

El tapón saltó emitiendo un ruido seco similar a un disparo; Damien se quedó paralizado ante los ojos de Miranda. Se dio la vuelta en medio del baile, escudriñando a la multitud, rozándose el costado con la mano como si quisiera coger una espada que, afortunadamente, no llevaba encima.

—¿Lord Winterley? —gritó ella con inquietud por encima de la música.

Cuando Damien se giró de nuevo hacia ella, su rostro era severo y estaba pálido, y su mirada se hallaba a miles de kilómetros de allí. Era la misma mirada salvaje que ella había visto en sus ojos en Bordesley Green y la noche de la posada, cuando había estado a punto de estrangularla.

El baile prosiguió y empezó a volverse caótico con Damien allí parado como si de repente se hubiera perdido. Miranda lo miró con expresión de impotencia, ensordecida por el martilleo del pulso en sus oídos. Si no hacía algo, él sufriría una humillación. La gente estaba empezando a mirar.

«Piensa rápido», se dijo.

—¡Ay! —gritó Miranda súbitamente, llevándose la mano al tobillo—. ¡Ay, ay! —Sus gritos quejumbrosos desplazaron la atención de los bailarines de Damien a ella—. ¡Oh, me he torcido el tobillo! ¡Qué torpe soy! —continuó, recurriendo a sus dotes de interpretación, aunque sabía que estaba quedando como una completa estúpida—. Milord, ¿sería tan amable…?

—Por supuesto —dijo él bruscamente, arrancado de su siniestro hechizo por los gritos. La bestia se desvaneció de las brillantes profundidades de sus ojos. Con su ancha espalda erguida y luciendo una deslumbrante corrección en todo su esplendor marcial, no se vio ninguna señal del dolor y la confusión que, como bien sabía Miranda, se agitaban en su interior.

Apoyada en el brazo de él, que le aseguró que pronto se encontraría perfectamente, Miranda avanzó cojeando mientras Damien la sacaba del salón de baile y la llevaba al pasillo lo más rápido posible. Ella mantuvo la farsa, recorriendo con dificultad un breve trecho del pasillo con su ayuda. El espectáculo que había dado en su primer baile de sociedad le disgustaba bastante, pero si con ello había ayudado a que su tutor salvase las apariencias, había merecido la pena.

Finalmente, entraron discretamente en una alcoba, dominada desde su pedestal por una diosa de mármol de estilo clásico. Alguna persona ocurrente había dejado colgada una ramita de muérdago en los dedos elegantemente colocados de la estatua.

En cuanto se quedaron solos en la alcoba, Miranda se volvió hacia Damien.

—¿Estás bien?

—Tú eres la que te has hecho daño. Siéntate —le ordenó él, evitando su mirada penetrante—. Tienes que descargar el peso del tobillo. ¿Te traigo hielo?

—Oh, Damien, estaba actuando —dijo ella con impaciencia, apartando la mano de él, que estaba intentando ayudarla a sentarse en el banco con cojines situado a sus espaldas.

Él la miró por un segundo y su fría máscara se cayó; a continuación, sus anchos hombros se desplomaron. Agachó la cabeza.

—Gracias —murmuró.

—De nada. —Ella lo miró fijamente, angustiada—. Estoy aquí por ti, Damien. Todo saldrá bien.

—No, te equivocas —contestó él, pasándose la mano por el pelo—. Me estoy volviendo loco, por si no te has dado cuenta.

Ella emitió un sonido suave de compasión y empezó a acariciarle el antebrazo.

—No permitiré que te vuelvas loco.

—¿Quieres parar? —gritó él, apartándole la mano de un golpe—. ¡Deja de tocarme!

Ella dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos.

Él le lanzó una mirada colérica.

—Te agradezco lo que acabas de hacer por mí, pero, por Dios, reserva tus caricias para otro, alguien que no sea una amenaza para tu seguridad. Tu futuro marido, por ejemplo.

Los ojos de Miranda brillaban de dolida sorpresa ante su arrebato.

—Damien…

Él la agarró de los hombros y buscó sus ojos con una ardiente desesperación.

—¿No ves que me lo estás poniendo más difícil? ¿Por qué me tientas? —susurró—. Ya tengo la cabeza lo bastante confundida como para que intentes seducirme. Si te importo algo, vuelve a ese salón de baile y escoge marido para que pueda irme a casa y acabar con esta tortura.

—Pero tú eres el único que me interesa.

Las palabras brotaron traicioneramente de los labios de Miranda mientras sostenía su feroz mirada, sin apenas atreverse a respirar. Sus palabras parecieron herir a Damien como un estoque en el corazón. El dolor se reflejó fugazmente en las profundidades aceradas de sus ojos; luego su rostro se endureció con la determinación de un guerrero.

—Eso es imposible.

—Feliz Navidad, Damien —susurró ella, parpadeando para reprimir las lágrimas mientras él se marchaba con paso airado y la dejaba sola debajo del muérdago.

10

Al día siguiente Damien recibía en el salón al joven y grosero señor Oliver Quinn, el hijo de un rico comerciante. Mientras Damien le clavaba una mirada penetrante con los brazos cruzados, al muchacho le caían gotas de sudor por su cara rolliza y colorada hasta deslizarse entre su pañuelo.

—Como ya le he dicho, milord, considero a la señorita FitzHubert una dama suma… sumamente extraordinaria y hermosa. No me importa en absoluto que sea hija bastarda, ni tampoco a mi padre —farfulló Ollie, humedeciéndose los labios nerviosamente—. Vestiría a la última moda y gozaría de todas las comodidades que pudiera desear.

Damien se acarició la mandíbula.

—Hum —gruñó, volviéndose para mirar por la ventana situada detrás de él a la elegante joven que estaba entrenando a su yegua en Green Park.

Dos mozos de cuadra cuidaban atentamente de Miranda, pero Damien se habría sentido mejor si él mismo se hubiera quedado allí a vigilar. Ella era todavía una jinete inexperta y no estaba acostumbrada a su nuevo caballo.

Ese mismo día, Milady’s Fancy, la magnífica yegua purasangre, había sido traída desde Tattersall’s por dos adiestradores. Damien jamás olvidaría mientras viviera el asombro reflejado en la cara de su pupila al posar sus ojos por primera vez en el alto caballo de patas largas que él le había comprado. Los dos observaron cómo el mozo ejercitaba a la impecable yegua purasangre. Pese a que la relación entre ellos seguía siendo tensa después del incómodo episodio de la noche anterior, la presencia de los mozos de cuadra evitó las preguntas íntimas que temía que ella quisiera hacerle. Él se mantuvo a su lado y le dio numerosas indicaciones acerca de cómo tratar al animal y prestar atención a los pequeños detalles que revelaban la siguiente reacción de la yegua; y es que cada caballo tenía su propia personalidad, y las yeguas podían llegar a resultar especialmente revoltosas. Luego la ayudó a montar y la observó un rato, contemplando con satisfacción que caballo y jinete formaban tan buena pareja como él había previsto. Fancy era lo bastante fogosa para entretener a Miranda, pero aun así era un animal seguro y bastante dócil. Sin embargo, el deleite y el orgullo que le producía observar las crecientes aptitudes de Miranda como jinete se veían empañados por la certeza de haber herido sus sentimientos la noche anterior.

Ella no le había dado muchas más opciones. Sin duda él podría haber tenido más tacto, pero su ridícula reacción ante el sonido del simple tapón de una botella de champán le había recordado de nuevo, por si lo había olvidado, que no estaba en condiciones de hacer de amante cortés; que, en el fondo, él era y siempre sería una criatura diabólica, nacida en el campo de batalla, sedienta de sangre y hecha para la muerte y la destrucción. No debería haber pasado por alto las señales de advertencia de esa noche, pensó, recordando el trueno colérico que había retumbado en el cielo oscuro de su mente al ver que Trick Slidell agarraba a Miranda del brazo. En aquel momento lo único que deseaba era derramar sangre, sabedor de que aquel era el canalla que había roto su tierno corazón, quien le había hecho unas promesas que no tenía intención de mantener, quien le había puesto las manos encima y la había utilizado para su propio placer.

Damien había luchado con todas sus fuerzas para refrenar su ira, pues, por encima de todo, no quería asustarla de nuevo. En aquel caso se obligó a actuar con docilidad por ella, pero después del suceso de la botella de champán, volvió a acordarse de que no siempre podía controlar sus demonios. Aquello le había hecho enfrentarse a la dura realidad; si le importaba Miranda solo tenía una opción: casarla con alguien respetable.

Aquella persona, sin embargo, no era Oliver Quinn.

—De modo que, ejem, mi padre me ha dado permiso para ofrecer cuatro mil guineas de dote por ella —dijo juiciosamente el joven corpulento, aclarándose la garganta—. Debe reconocer que no es una suma despreciable para una chica sin familia ni dote.

Por un momento, Damien no contestó y mantuvo su rostro inexpresivo mientras hacía un esfuerzo por dominar el impulso de darle una patada en el trasero a aquel dandi inútil.

—Señor Quinn, en mi opinión su oferta parece un tanto prematura.

—¿Señor?

—Dudo que haya hablado más de diez minutos con mi pupila.

—Ya tuvimos ocasión de ello.

—Es demasiado pronto para que usted sepa si le conviene…

Sus palabras se vieron interrumpidas por un grito procedente del otro lado de la ventana. Damien se volvió, miró fuera, y su corazón se paralizó de horror al ver a la yegua cruzar el parque a toda velocidad, mientras Miranda se aferraba al animal como si le fuera la vida en ello.

—¿Milord? ¡Milord! —gritó el muchacho detrás de él, pero Damien ya estaba fuera de la habitación, bajando la escalera antes de que Ollie pudiera tan siquiera reaccionar.

Salió a toda velocidad y atravesó el patio, con el corazón latiéndole frenéticamente.

—Milord, ¿qué ocurre? —gritó uno de los mozos de cuadra, corriendo en dirección a él.

—El caballo de Miranda se ha desbocado.

Tiró de la puerta de hierro forjado hacia atrás y entró en el parque a toda prisa con la boca seca. Vio que Miranda había soltado una de las riendas; él sabía que si se caía de la traicionera silla de montar, podría partirse el cuello fácilmente. «Que Dios la proteja.» Le había dicho lo que debía hacer en caso de que el caballo se asustara mientras estaba encima. Corrió tras Miranda y se fijó en que había recordado su consejo.

Aun siendo torpe, la acción de la jinete resultó efectiva. Tiró de la rienda izquierda con todas sus fuerzas. La yegua forcejeó con ella, arqueando la cabeza a un lado mientras continuaba cargando hacia delante, pero a los pocos pasos el caballo se giró. Miranda se agarró con fuerza, manteniendo el equilibrio milagrosamente. Finalmente, hizo correr en círculo a la yegua, dando vueltas cada vez más cerradas hasta que el caballo se calmó.

El animal se quedó con las patas temblorosas y el pelaje cubierto de sudor. Damien redujo la velocidad a medida que se acercaba para evitar volver a asustar a la yegua. Cuando Miranda lo miró, tenía la cara pálida. Se le había caído el sombrero de montar, y la cincha se había aflojado, mientras que la silla de montar colgaba un tanto ladeada del lomo del caballo.

—Tranquila, tranquila, chica —murmuró Damien, dirigiéndose tanto a la mujer como a la yegua, al tiempo que agarraba rápidamente la rienda que se había caído y cogía la brida.

El mozo de cuadra se encontraba a escasos pasos detrás de él y cogió la brida del caballo, con lo que Damien pudo dirigirse rápidamente hacia Miranda. Ella se deslizó de la silla de montar sujeta por él; todo su cuerpo temblaba. Él la dejó en el suelo para que sus pies pudieran tocar tierra firme; entonces la abrazó con fuerza. Podía notar cómo su corazón latía acompasado con el suyo.

Se retiró bruscamente y sostuvo su rostro entre sus manos trémulas, mirándola intensamente a los ojos.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, pálida.

—¿Qué ha pasado? —inquirió él, casi con dureza.

—No lo sé. Al… algo la ha asustado.

Sin dejar de estrechar a Miranda entre sus brazos en actitud protectora, Damien se volvió hacia el mozo con una mirada colérica.

—Aparta a ese animal de mi vista. Llévalo otra vez al establo o acaba con él.

Miranda alzó la vista hacia él con miedo. Damien la rodeó con el brazo, mudo de rabia, con una mezcla de furia y temor. A continuación la llevó otra vez a la casa, donde ordenó a Ollie Quinn que se marchara.

Por la noche, Miranda se envolvió con su pelliza y salió sigilosamente por la parte trasera de Knight House en busca de Damien. Todavía se sentía un poco dolida por el rechazo de la noche anterior, pero la preocupación que él había mostrado por su seguridad ese día tras el accidente con el caballo había renovado su esperanza de llegar hasta él. En cualquier caso, no podía separarse de Damien, aunque él se lo hubiera pedido, medio rogado y medio ordenado la noche anterior. Con su aliento formando una nube de vaho en el aire frío, cruzó a hurtadillas el patio de gravilla y pasó a toda prisa por delante de la cochera hasta llegar al establo, donde la luz de una linterna asomaba al exterior nevado a través de una rendija de la puerta.

Cuando entró en el establo, con el corazón acelerado por la expectación, el único sonido que se oía era el ruido rítmico de los caballos, que rumiaban el grano. El aroma dulcemente acre de la avena se mezcló en sus fosas nasales con los agradables olores a caballo, cuero y heno. Un gato a rayas salió corriendo de entre las sombras y frotó su cuerpo ágil contra las piernas de Miranda, pero todos los mozos se habían ido a cenar al comedor de los criados. Se inclinó para acariciar la cabeza del gato un momento y luego volvió a enderezarse y avanzó lentamente por el limpio pasillo hacia la cuadra de Fancy.

Allí estaba Damien, justo donde ella esperaba encontrarlo. Se volvió y la miró a los ojos seriamente, con su rostro angular iluminado por la linterna que tenía encima. En sus ojos grises había una mirada de preocupación. La saludó inclinando ligeramente la cabeza, pero no dijo nada, y se dobló para pasarle las manos a la yegua por la pata delantera.

Con un tenue murmullo, ordenó a Fancy que levantara el casco y lo sujetó firmemente contra su muslo. Inspeccionó el casco detenidamente y luego lo soltó y volvió a erguirse. La yegua hizo un ruido con el hocico y se separó de él para comer un poco de heno.

—¿Está bien?

Damien asintió con la cabeza, le dio unas sonoras palmaditas al animal en el lomo, bajó la cabeza y se quitó los gruesos guantes de piel.

—¿Qué tal estás?

—Ahora estoy bien. He tomado un baño caliente que me ha aliviado el dolor del hombro y el cuello. La verdad es que estoy bastante orgullosa de mí misma —dijo Miranda, tratando de arrancarle una sonrisa—. No me caí y conseguí pararla, ¿no es así?

Él le dedicó una sonrisa triste, mientras la linterna proyectaba la sombra de sus pestañas sobre sus altos pómulos.

—¿Sigues queriendo devolver a Fancy al lugar del que ha venido? —preguntó ella, apenada—. No quería hacerme daño. Estoy segura de que fue culpa mía. —Miranda no sabía qué había hecho ella para asustar a la yegua de aquel modo. Habían congeniado perfectamente y estaban trotando tranquilamente en círculo cuando de repente su encantadora yegua se volvió loca.

Damien miró al caballo.

—Supongo que se le puede perdonar un momento de mala conducta; siempre, claro está, que a ti te siga pareciendo bien.

—Me lo parece. La adoro. Toma, chica —dijo Miranda en voz baja. La yegua se acercó a ella en busca de terrones de azúcar y lamió la mano que ella había estirado entre los barrotes de metal—. Dice que lo siente. Promete que no volverá a hacerlo. Simplemente, no se ha acostumbrado del todo a su nueva vida.

—¿No te dará miedo volver a montarla? —preguntó él, con aprobación.

—Claro que no. Conseguí dominarla, ¿no? Reconócelo: estuve espléndida. —Le dirigió una amplia sonrisa, y él sonrió tristemente—. Sé que te estás culpando por esto porque tú me la compraste, pero tú no has tenido la culpa, Damien —dijo ella, en tono tímido y tierno, evitando su mirada al tiempo que acariciaba la testuz del caballo—. Nadie ha sufrido ningún daño.

Él se acercó a la puerta de la cuadra, pero en lugar de abrirla se agarró a los barrotes de metal y apoyó la frente contra ellos. La miró fijamente por entre los barrotes como un preso que mira hacia el exterior desde su celda. Miranda permaneció a la espera, escudriñando sus ojos.

Su mirada era tan reservada y tan llena de nostalgia…

—¿Qué pasa?

Él suspiró.

—Oliver Quinn quiere casarse contigo. ¿Tienes algún interés?

Ella lo miró alarmada.

—No.

La boca de Damien se curvó en una sonrisa cínica.

—No temas. Eso mismo le he dicho yo. Pero habrá más. Muchos más, diría yo.

Ella se puso rígida y apartó la vista de su hermoso rostro.

—Ya sabe a quién pertenece mi afecto, milord.

—Miranda —dijo él, angustiado.

—No lo entiendo. —Ella se volvió hacia él—. Sé que no te soy indiferente. ¿Por qué sigues apartándome de ti?

Él la miró a los ojos.

—¿Tú qué crees? —le preguntó él, y esperó su respuesta.

—Creo que tiene que ver con tu problema… tu confusión de anoche, tus pesadillas. Lo mismo que te hizo atacarme aquella noche en la habitación de la posada. —Se detuvo, sin saber a ciencia cierta hasta dónde podía hablar—. Yo… yo vi algo en tus ojos aquella noche, en Bordesley Green… —Su voz se fue apagando al recordar el incidente.

—¿Qué viste? —murmuró él, observando la cara de Miranda atentamente.

—Algo terrible. Una… parte infernal de ti. —Lo miró sombríamente—. Guarda relación con la guerra, ¿verdad?

Él negó con la cabeza lentamente.

—Maté a muchísimos hombres. Hice correr un río de sangre con mi espada, y ahora debo pagar por ello.

—Lo hiciste por tu país.

—Disfrutaba con ello. —Sus ojos brillaban con un tono gris metálico mientras la miraba desde detrás de los barrotes. Su rostro se veía ensombrecido por la oscuridad del establo—. No me conoces, Miranda. O quizá prefieres no creerlo.

—Yo creo en tu bondad, Damien.

Se miraron fijamente durante un largo rato. Miranda podía oír cómo los latidos de su corazón resonaban en sus tímpanos.

—Quiero ayudarte como tú has hecho conmigo —dijo ella.

—Si quieres ayudarme, olvídate de mí. Tu mejor opción es lord Griffith, pero creo que ya lo sabes. Es un buen hombre.

Ella escudriñó su rostro sintiéndose traicionada.

—No me interesa lord Griffith. ¿No entiendes lo que estoy intentando decirte? Estoy enamorada de ti, Damien.

Él apoyó la cabeza contra los barrotes con una leve mueca de dolor.

—¿Por qué me haces esto? Dios, no puedo arriesgarme a hacerte daño.

Ella agarró los barrotes y le lanzó una mirada llena de resolución.

—¿Qué crees que me ocurrirá? ¿Por qué estás tan asustado? Dímelo. Ya sabes lo peor que me ha pasado en la vida. No puede ser peor que lo que me hizo el señor Reed. Habla conmigo. ¿Por qué no podemos estar juntos?

Damien cerró los ojos con una expresión de dolor, y luego consiguió pronunciar unas palabras en tono vacilante.

—Algo ocurrió la noche de la conmemoración de la Conspiración de la Pólvora, Miranda. Las salvas de los cañones, los fuegos artificiales… No puedo explicarlo. —Abrió los ojos haciendo un esfuerzo y la miró desesperado—. Me olvidé de dónde estaba. Me encontraba en Knight House, con Alice y Harry, mientras Lucien había salido a hacer un recado… Me había pedido que cuidara de ellos… y algo saltó dentro de mí.

—¿Saltó?

—Creí que estaba otra vez en la guerra. No me preguntes qué pasó, porque no lo recuerdo. Lo único que sé es que cuando volví en mí, tenía un cuchillo en una mano y una pistola cargada en la otra. No recuerdo haberlas cogido. ¿No te das cuenta? Podría haber hecho daño a alguien, Miranda. Podría haber matado a alguien. No solo a Alice, una mujer indefensa. Podría haber hecho daño a Harry. Podría haber hecho daño al niño —susurró, y su voz se quebró de angustia.

Deseosa de estrecharlo entre sus brazos para consolarlo, Miranda cogió el pestillo de la puerta y comenzó a abrirla, pero él la detuvo cogiéndole la muñeca entre los barrotes.

Damien dirigió rápidamente su mirada asustada al rostro de ella.

La miró intensamente.

—Entra en casa. Ya sabes mis motivos. Ahora vete.

—No —dijo ella, con suavidad—. Quiero ayudarte.

—No quiero tu ayuda.

—Yo tampoco quería la tuya al principio, pero tendrás que confiar en mí. Es lo correcto. Déjame abrazarte.

—No te acerques a mí —susurró él.

—¡Deja de apartarme de ti! —gritó Miranda, con el rostro encendido.

—¿Qué crees, que puedes cuidar de mí hasta que me cure, como si tuviera un resfriado? —Se rio sarcásticamente—. Lo único que conseguirás es que te hunda conmigo. Esto no tiene cura. Deberías saberlo. Lo he probado todo.

—¡Tú solo! No has probado a dejar que alguien te quiera y cuide de ti.

—No lo necesito. Nunca lo he necesitado.

—¡Eres tan arrogante! —susurró ella, indignada—. Dios no quiera que el gran Winterley necesite alguna vez a alguien. ¡Estúpido! Eres como un león con una espina clavada en la zarpa que muerde a la persona que va a ayudarlo.

—Podría hacer mucho más que morderte, querida. Podría meter las manos entre estos barrotes y partir tu precioso cuello. ¿No te das cuenta?

—No me asustas —dijo ella—. Preferiría correr el riesgo antes que dejarte ahí solo. No eres el único que ha mirado a la muerte a los ojos, Damien Knight. Yo vi cómo mis padres morían y no pude hacer nada para ayudarlos, pero, por Dios, no pienso perderte a ti. Tienes que intentarlo. Tienes que luchar contra esto… pero no solo. Eres un soldado; sabes que nuestro ejército no podría haber ganado sin que los hombres coordinaran sus esfuerzos.

—Los hombres. Exactamente. No exponemos a las mujeres a esa clase de peligros.

—¿Por qué tienes que ser tan testarudo? Es imposible que estés tan loco, o mi tío Jason no te habría nombrado mi tutor.

—Él no lo sabía. Lo oculté —gruñó él—. Se lo he ocultado a todos. Solo Lucien lo sabe. Alice se lo imagina, porque estaba allí, pero tú eres la única que ha visto la desagradable verdad sin adornos.

—Entonces es evidente que yo soy la única que puede ayudarte.

—Dios, ¿por qué te niegas a escuchar? —rugió él, apartándose de la puerta de la cuadra con un brusco movimiento que asustó a la yegua—. ¿Qué hace falta para que te lo metas en la cabeza? Te he contado la verdad. No puedo dejarlo más claro.

—Sí, me la has contado —replicó ella con firmeza—, y te digo que vas a necesitar una razón mejor para librarte de mí.

—¿Una razón mejor? —exclamó él.

—Sí, porque sigo diciendo que podemos superar esto juntos. Sé que podemos.

—Muy bien, entonces, a ver qué te parece esta: estás por debajo de mí, Miranda. ¿Que cómo es eso? No tienes un céntimo y eres hija ilegítima, y yo soy un conde.

Hay ciertas cosas que no se le pueden decir a una persona; Damien sabía qué podían significar aquellas palabras para Miranda, alguien que hasta el día que había llegado a Knight House había sido rechazada en todas partes debido a su ascendencia mixta. Para él aquellas palabras eran su último recurso, y habían sido escogidas con una precisión letal. Observó cómo el coraje de ella se venía abajo y la luz de la fe depositada en él se extinguía en sus ojos, pero ya no podía retractarse de lo que había dicho, del mismo modo que un salteador de caminos no puede hacer retroceder una bala disparada con puntería. Lo único que podía hacer era quedarse allí, mudo de dolor ante la herida que le había infligido, pero manteniéndose firme por el bien de ella, y hacer frente al torrente de remordimientos que empezaba a ahogarlo.

Ella digirió lentamente aquel comentario cruel y cortante. Guardó silencio durante un largo rato, escrutando el rostro de Damien. Luego apartó la vista y tragó saliva.

—Tiene razón —dijo, con la voz un tanto entrecortada pero firme. Asintió con la cabeza rígidamente—. Es algo que no puede negarse. Perdóneme, lord Winterley. No le molestaré más.

Inmediatamente se giró, ligeramente aturdida y se marchó rápidamente por el pasillo del establo.

Él se armó de valor para reprimir el impulso de ir corriendo tras ella, cogerla en brazos y no soltarla jamás. Miranda salió sigilosamente. Una vez que estuvo fuera de su vista, Damien oyó cómo aceleraba el paso en dirección a la casa. Cerró los ojos y agachó la cabeza lleno de sufrimiento, mientras Fancy le acariciaba el bolsillo de la chaqueta con su suave hocico.

—¡Chapucero incompetente! —rugió Algernon, dándole una bofetada en la oreja a su criado.

Egann soltó un aullido al recibir el golpe y se marchó corriendo al otro lado del despacho, tropezó con su pie cojo y se cayó al suelo gimoteando.

—Lo siento, milord. Hice lo que usted me dijo…

—Yo no te dije que fallaras, y es lo que has hecho. Dos veces. Eres un inútil. Levántate y deja de lloriquear. Tengo que pensar. —Algernon anduvo por la estancia, furioso y con los brazos en jarras. La cautela puesta en su objetivo peligraba con cada nuevo revés, pero aún peor era el traicionero alivio que sentía ante el fracaso del segundo intento de Egann por acabar con la vida de su sobrina.

Algernon había visto por fin a Miranda FitzHubert con sus propios ojos en la fiesta navideña de lady Holland, aunque había mantenido las distancias y se había marchado antes de que ella o cualquiera de los temibles hermanos Knight reparasen en su presencia. Temblaba invadido por extrañas sensaciones mientras su mente se veía acosada por la visión de aquella joven y alegre belleza: tan llena de vida, lozanía y entusiasmo. Nunca había visto a una criatura más exquisita y elegante. Era una diosa de Botticelli, con sus risueños ojos verdes, sus mejillas rosadas y redondeadas, y los rizos negros que caían primorosamente por sus hombros. Rebosaba salud; sí, pensó, había nacido para dar a luz hermosos y robustos niños. Tenía la alegría de Fanny y el ardor de Richard.

«Fanny.»

En otro tiempo Algernon Sherbrooke amó a Fanny Blair. A los veinticinco años se propuso conquistar a la famosa actriz y convertirla en su amante. Fue muy atento y concienzudo, pero justo cuando ella empezaba a acercarse a él revoloteando como una mariposa exótica, apareció su hermano mayor, Richard, con su encanto y su popularidad, su fortuna, su atractivo y su título. Richard se la arrebató cruelmente de las manos. Y aquella zorra se fue con él de buena gana.

Más tarde, Richard y ella intentaron explicarle los sentimientos que tenían el uno por el otro de un modo que no le hiriera, pero Algernon se limitó a tragarse su humillación y aceptó su unión ilícita con caballerosa elegancia… aparentemente. Aquel día aprendió una lección acerca del amor. Era una mala inversión.

Pero ahora la joven y deliciosa Miranda estaba allí. Deseaba no haberla visto, pues desde el momento en que posó sus ojos sobre ella, había estado luchando consigo mismo para encontrar otra forma de conseguir su propósito. Los sentimientos que aquella muchacha despertaba en él, su tío, eran espantosos por motivos obvios, ya que avivaban las brasas de una pasión que él creía extinguida desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, ella hizo que reparara en el viejo solitario en que se había convertido, aunque solo tenía cuarenta y cinco años. «Qué gran pérdida», pensó melancólico mientras andaba por su despacho.

—Amo… —comenzó Egann, dócilmente.

—Cállate.

Justo entonces los perros empezaron a armar alboroto en el vestíbulo. Algernon se dirigió hacia la puerta del despacho con paso airado y la abrió de golpe, preparado para ordenar al mayordomo que hiciera callar a aquellos condenados animales.

Para su sorpresa, descubrió que el motivo de aquel estrépito era la llegada de su hijo favorito, Crispin. Algernon entornó los ojos al ver que Crispin intentaba pasar por delante de él sigilosamente y subir la escalera sin ser visto.

—Crispin. ¿Qué modales son esos, muchacho?

Su hijo se detuvo con un sombrero de copa en la mano y se volvió hacia él rascándose la ceja.

—Esto, hola, padre.

Era muy raro ver a su hijo a una hora tan temprana de la noche.

—¿Esta noche cenas en casa? —preguntó, recelosamente; entonces su rostro palideció. Vio el pálido semblante de su hijo y le entraron ganas de vomitar—. Has estado en las casas de juego, ¿verdad? —inquirió, con voz trémula—. ¿Cuánto?

—Padre…

—¿Cuánto has perdido? —rugió, sin importarle si le oían los malditos franceses al otro lado del canal.

Él esperaba las habituales negativas, las excusas y los pueriles intentos de engatusarlo, pero supo la gravedad de las últimas pérdidas de su hijo al ver que Crispin arrojaba su elegante sombrero al suelo, se sentaba en el escalón inferior y escondía la cara entre sus manos en una postura de absoluta desesperación.

—Oh, canalla despreciable —susurró Algernon.

—Lo siento, padre —logró decir su hijo—. Mil libras. Lo he perdido todo.

Furioso, Algernon agarró a su hijo del brazo, lo metió a rastras en su despacho y cerró la puerta de golpe detrás de él.

Al momento oyó a su mujer llamando tímidamente a la puerta.

—Milord, ¿está nuestro hijo con usted?

—¡Déjanos! —bramó él a través de la puerta. Con las manos temblorosas, hizo sentarse de un empujón a su encantador y malcriado hijo en el sillón.

Egann se acercó a Crispin arrastrándose y se agachó como un perro junto a las botas pulidas del muchacho: las mejores que el dinero podía comprar.

Crispin apoyó el codo en el brazo del sillón y se pasó la mano por sus rizos dorados como un ángel recién caído.

—Soy un fracasado, un perfecto fracasado —susurró, llorando todavía—. Lo sé, padre. Está visto que no puedo hacer otra cosa.

—Sí —gruñó Algernon, en sus narices—, eres un fracasado. Has llevado a esta familia al borde de la ruina. Espero que no hayas ido a pedir un préstamo a otro de esos usureros, porque no puedo devolverlo. ¿Lo entiendes, Crispin? Me has arruinado. Has arruinado a tu padre.

Los ojos azules de Crispin estaban llenos de lágrimas.

—Yo lo solucionaré, padre. Pensaré algo. Encontraré trabajo…

—¿Trabajo? —Le dio un bofetón en la cara—. ¿Qué crees que somos, gentuza de clase media?

Crispin alzó la vista, sorprendido, con su cara de querubín mojada por las lágrimas y roja de la bofetada.

De repente, Algernon apuntó a su hijo en la cara con el dedo en señal de advertencia, con el corazón acelerado ante la idea que se le acababa de ocurrir.

—Te diré exactamente lo que vas a hacer, hijo mío, y si pronuncias una sola queja, te dejaré con los usureros para que te exijan todo lo que les debes, que es lo que mereces.

—Lo que sea, padre —susurró el muchacho.

—Hay una chica. Una heredera. Tiene una fortuna, Crispin, una fortuna que solo yo conozco… y Egann, y ahora tú.

Crispin se pasó la lengua por los labios.

—¿Una… fortuna importante?

Por fin el muy tonto hacía una pregunta inteligente. Los labios de Algernon se volvieron más finos al esbozar una sonrisa salvaje.

—¿Te parece importante la cantidad de cincuenta mil libras?

Su hijo abrió los ojos como platos.

—Puede que Dios te haya dado el mismo sentido común que a una gallina, hijo mío, pero te ha dado belleza. Vas a cortejar a esa chica y la vas a conquistar, o estamos acabados, Crispin. ¿Lo entiendes? Tú, tu madre, tus hermanas y yo. Estoy hablando de la cárcel de deudores.

El horror y más tarde la determinación se reflejaron en el rostro juvenil de su hijo.

—La conquistaré, padre. Aunque sea lo último que haga.

—Está bien protegida. Tiene muchos pretendientes.

—Como si es la hermana virgen del sultán o, mejor aún, está encerrada en una torre de marfil con una horda de soldados para protegerla. Juro que la conquistaré. Sé que te he fallado en el pasado, padre, pero esto puedo hacerlo. Tú solo dime quién es y la haré mía.

Sus ojos color avellana se endurecieron de satisfacción.

—Es tu prima bastarda, Crispin. La señorita Miranda FitzHubert. Y no quiero oír ni una palabra acerca de que está pasado de moda el matrimonio entre primos carnales. Así que como se te ocurra decirlo, te tiraré por esa ventana. Es una tradición aristocrática y es perfectamente legal.

Crispin escrutó los ojos de su padre.

—He oído hablar de esa chica. Dicen que es preciosa.

Algernon no hizo ningún comentario.

—¿Es la pupila del coronel lord Winterley? Su hermano, lord Alec Knight, es un buen amigo. Puedo conseguir que me la presenten por medio de él…

—No. Harás exactamente lo que yo te diga. Por encima de todo, no queremos parecer demasiado impacientes. Ya veo que tendré que llevar todo este asunto por ti desde el principio hasta el final.

—¿Padre?

Algernon meditó por un momento examinando la pared del fondo con expresión ausente; luego asintió con la cabeza y habló rápidamente entre dientes, como si se dirigiera a él mismo.

—Mandaremos a tu madre y a tus hermanas a hacerle una visita, sí, las mujeres primero. Les parecerá demasiado sospechoso si voy yo. Tú las acompañarás. Luego la invitaremos a cenar. Una recepción formal. Por supuesto. Somos familiares suyos, ¿no? Es conveniente que la aceptemos, aunque sea ilegítima.

—Si la familia Knight le ha dado su bendición, no podemos hacer otra cosa.

—Exactamente. Por fin empiezas a ver las cosas a mi manera. Y, Crispin, cuando venga a cenar…

—¿Sí, padre?

—Deslúmbrala, si sabes lo que te conviene. —Y lanzándole una dura mirada de advertencia, se enderezó, dio la espalda a su hijo y salió del despacho para dar órdenes a su boba e insulsa mujer.

Poco después de que Miranda saliera del establo, Damien recobró el dominio de sí mismo y ensilló uno de los caballos castrados más dóciles de Robert; no tenía ganas de pelearse con su fogoso semental. Mientras guiaba al caballo por las oscuras calles con destino a la casa de Lucien en Upper Brooke Street, apartó de sus pensamientos la dolorosa conversación que habían mantenido él y su pupila y se centró en las sospechas que habían empezado a cobrar forma en su cabeza antes de que Miranda entrara en el establo.

Aquel caballo no debería haberse desbocado con ella encima. Él había puesto especial cuidado en asegurarse de que la yegua tuviera un temperamento templado, pero ese día el animal había echado a correr como si lo hubiera picado una abeja o le hubieran lanzado un pequeño proyectil como una piedra o un guijarro con un tirachinas. Había examinado a la yegua de la cabeza a los cascos, pero no había encontrado ninguna señal o herida que hiciera pensar en esa clase de agresión. Naturalmente, habría sido necesario tirarle lo que fuera con fuerza, para penetrar el grueso pelaje protector.

Preguntó a los mozos de cuadra que habían estado vigilando a Miranda, pero no habían advertido nada fuera de lo normal, aunque aseguraron que ella tampoco había hecho nada para asustar al caballo. Sin embargo, últimamente los accidentes fortuitos y los contratiempos eran demasiado numerosos para descartarlos como simples coincidencias. Por ridículo que sonara, estaba empezando a preguntarse si alguien quería hacer daño a Miranda. Primero había sido atacada en Bordesley Green por unos hombres a los que él había tomado por bandidos de la ciudad del lodo; luego había estado a punto de ser atropellada por un carruaje en Bond Street, de nuevo bajo la apariencia de un accidente; y ahora su dócil yegua se había desbocado con ella montada y había echado a correr como un rayo. No tenía sentido. Por ese motivo se dirigía a hablar con Lucien.

Aquel tipo de intrigas eran justamente las que dominaba su hermano espía, y Damien era el primero en reconocer que últimamente su capacidad para pensar estaba algo mermada. Pensaba hablar de todo ello con su hermano; en el peor de los casos, Lucien lo tranquilizaría diciéndole que simplemente sufría una paranoia sobreprotectora.

Las dos únicas personas que podían tener motivos para odiar a Miranda eran el señor Reed y la señorita Brocklehurst, de la escuela de Yardley, por haber revelado los abusos que habían estado sufriendo las estudiantes, pero su implicación parecía poco probable; la cronología de los incidentes no coincidía. El ataque en Bordesley Green había ocurrido bastante antes de que él entregara al director a la justicia. En realidad, los peligros habían comenzado a cernirse sobre ella poco después de la muerte de Jason.

La hipótesis en la que pensaba lo dejaba helado. ¿Era posible que fuese detrás de Miranda la persona que había asesinado a Jason? Pero ¿por qué? Sin duda, su trastornado cerebro le estaba jugando malas pasadas, pensó, pero al menos había logrado ocultarle a ella sus inquietudes. Por encima de todo, no quería alarmar a la chica. Le preocupaba un poco dejarla sola en aquel momento, si es que realmente alguien estaba intentando hacerle daño, pero sentía que estaría más segura tras las imponentes puertas de Knight House, con media docena de perros guardianes y más de tres docenas de criados de personal para velar por ella. Además, Robert se encontraba en casa, y Damien no esperaba estar fuera más de un par de horas.

Al llegar a Upper Brooke Street, frente a la elegante residencia urbana de fachada lisa de Lucien y Alice, con su puerta exquisitamente labrada, sus lámparas de latón y sus delicados balcones de hierro forjado en las ventanas superiores, bajó del caballo de un salto y llamó a uno de los mozos de cuadra de Lucien. Tras dejar al animal con el criado, el señor Hattersley, el espléndido mayordomo de Alice, lo hizo pasar al vestíbulo.

El hombrecillo calvo recogió su abrigo y lo invitó a esperar arriba mientras él iba a buscar a lord Lucien. Damien subió al salón y se puso cómodo. Sin embargo, al ver que pasaba un cuarto de hora y Lucien seguía sin aparecer, preguntó con impaciencia al mayordomo.

El señor Hattersley se sonrojó y balbució que lord Lucien le había gritado desde el interior de los aposentos de su esposa que acudiría en breve.

«Malditos recién casados», pensó Damien. El señor Hattersley le ofreció brandy, y él lo aceptó, junto con el ejemplar del día del Times. Hojeó el periódico, tratando de borrar de su mente la mirada abatida de los hermosos ojos verdes de Miranda después de que él acabase de forma implacable con cualquier esperanza de futuro entre ambos.

Finalmente, Lucien entró en el salón descalzo y sin más ropa que unos pantalones negros y un amplio batín de seda de color naranja oscuro. Llevaba la prenda abierta sobre el pecho desnudo, ondeando tras él con la elegancia de una llama, y tenía la piel encendida, el cabello revuelto y los ojos brillantes como el peltre. Su sonrisa perezosa reflejaba satisfacción y una total relajación.

Damien lanzó una mirada a su hermano y recordó nuevamente lo necesitado que se encontraba.

—Te ha llevado bastante tiempo —comentó, con una mirada ceñuda.

Lucien se rio entre dientes, suspiró y se sirvió un poco de brandy.

—Que me cuelguen si esta noche no he concebido un hijo. —Bebió el brandy de un trago y se volvió hacia él lánguidamente—. ¿Qué te trae a mi nido de felicidad conyugal, hermano?

—Necesito de tus conocimientos.

—¿Qué ocurre?

Damien dobló el periódico, lo lanzó sobre el sofá situado junto a él y se puso en pie.

—Creo que alguien está intentando hacer daño a Miranda.

Lucien frunció el ceño. Damien le contó cómo se había desbocado la yegua y luego rememoró toda la historia, empezando por el ataque en Bordesley Green. Le habló de los delitos que el director de la escuela había cometido con las chicas de Yardley, por si a Lucien le parecía que podía ser la fuente de los problemas, así como del misterioso carruaje descontrolado que había estado a punto de atropellar a Miranda en Bond Street.

—Miranda me contó lo de los hombres de Bordesley Green —comenzó Lucien.

—¿Cuándo? —lo interrumpió Damien, sorprendido.

—Hace un par de días. Quería hablar con ella a solas.

—¿Para qué?

Lucien sonrió de forma angelical.

—Para ver si era lo bastante buena para ti, naturalmente.

Damien lo miró frunciendo el entrecejo en señal de advertencia.

—Fue un interrogatorio exhaustivo. ¿No quieres saber mi veredicto?

—No.

Lucien se encogió de hombros y no le hizo caso.

—Me dijo que los hombres que la habían atacado eran unos bandidos. ¿Tienes algún motivo para suponer otra cosa?

—Bueno, son demasiadas coincidencias, ¿no te parece? Sobre todo teniendo en cuenta que esos accidentes empezaron a ocurrir poco después del asesinato de Jason: un asesinato cuyo responsable todavía no ha sido descubierto.

Lucien se acarició la mandíbula.

—¿Estaba Jason implicado en alguna actividad ilegal o indecorosa antes de su muerte? Ambos sabemos que últimamente abusaba de la bebida. A veces los hombres pueden desviarse del buen camino…

—Jason no… Desde luego no cometió ningún acto criminal. Había unas cuantas putas que lo visitaban a menudo, eso es todo.

—¿Sabes quiénes son esas mujeres?

—Los de Bow Street ya las han interrogado. Estoy seguro de que no tienen nada que ver con esto.

—Recuerdo que después de que te reunieras con el notario de Jason, al acabar el funeral, mencionaste la consternación que te había producido enterarte de que Jason había gastado las cinco mil libras que el padre de Miranda le había dejado.

—Sí.

—¿En qué las gastó?

Damien miró hacia la puerta, dándole vueltas a la cabeza.

—No lo sé. Vivía en un cuchitril. Apenas jugaba. No era presumido. ¿Quizá en mujeres? Aunque no parece muy probable. Son prostitutas de la calle, no cortesanas.

Lucien movió la cabeza con gesto de disgusto y empezó a andar por la habitación.

—Tienes razón. Algo no cuadra. Todo esto parece muy raro. Vuelve a empezar desde el principio. Quiero saber todos los detalles que recuerdes, por pequeños o insignificantes que sean.

Damien hizo todo lo posible por reconstruir una versión más completa para su hermano; contestó a las rápidas preguntas de Lucien en la medida en que se lo permitía su memoria. Se rascó la ceja, devanándose los sesos, mientras Lucien le preguntaba por el teatro Pavilion, cómo era el público, si sabía si el señor Reed tenía familia que pudiera querer venganza, y la relación de Miranda con Trick Slidell. ¿Le había hablado de algún otro novio? No, contestó él.

—¿Y los hombres que mataste en Birmingham?

—¿Por qué sigues volviendo a ese tema?

—Compláceme. ¿Eran cuatro, dices?

—Sí. Iban armados con pistolas y cuchillos —repitió Damien cansinamente—. Uno tenía una espada. Todos tenían caballos, de ahí que lo primero que pensé era que eran asaltadores de caminos.

—Parece una conclusión lógica. ¿Pudo identificarlos el coronel Morris?

—No.

—¿Qué aspecto tenían?

Damien se encogió de hombros y le lanzó una mirada sombría.

—Ah, les pegaste tanto que los dejaste irreconocibles. Bueno —dijo Lucien, con los ojos brillantes por la intriga de aquel misterio—. ¿Oíste sus voces lo bastante para reconocer algún acento?

—En general tenían un acento de clase baja, creo. No pude identificar ninguna región concreta.

—¿Tenían aquellos pobres desgraciados algo que permitiera distinguirlos?

—Déjame pensar. —Damien estuvo tan inmerso en su papel de guerrero que le costaba recordar detalles específicos—. Creo que uno tenía un diente de oro. Otro tenía un tatuaje de un águila o algo parecido.

—¿Un águila?

—Un águila o un halcón. Tenía algo entre las garras. ¿Qué demonios era? —Chasqueó los dedos al recordar la imagen—. Una daga. Eso es. Era un ave de rapiña sujetando una daga entre las garras.

Lucien se quedó muy quieto.

—¿Estás seguro? ¿Lo viste claramente?

Damien asintió con la cabeza, nervioso.

—Lo vi perfectamente antes de que enterraran a ese cabrón. ¿Por qué?

Lucien hizo una pausa, dejó su copa, y a continuación miró a su hermano con los brazos en jarras.

—Es la insignia de una banda de criminales que tienen su base en el East End, no muy lejos —dijo, lentamente— de donde Jason fue asesinado.

11

A Damien se le erizó el vello de la nuca al intuir el peligro, pero su voz se mantuvo firme.

—¿Cómo se llaman?

—Los Raptors.

—Hagámosles una visita.

Lucien lanzó una mirada siniestra al rostro de su hermano, consciente de que si se negaba, Damien iría solo. Asintió con la cabeza resueltamente y fue a vestirse.

—Por cierto, ¿cómo es que conoces las bandas de Londres? —preguntó Damien poco después, mientras Lucien le lanzaba una espada por la empuñadura. Damien la cogió en el aire y también aceptó una pistola que le ofreció su hermano.

—Para tu información, de vez en cuando usamos a esa gente como confidentes —contestó Lucien, sujetándose su espada con una correa.

Después de que lo retiraran de su cargo «diplomático» en Europa tras la caída de Napoleón, Lucien había sido destinado a una operación de contraespionaje que se estaba llevando a cabo. Aquello lo puso en contacto con muchos personajes indeseables. Damien reconocía una cosa a favor de su hermano: por el bien de su país, Lucien no temía comportarse de un modo que a muchos hombres de su clase, obsesionados con el honor, les habría parecido despreciable. Únicamente la virtuosa influencia de Alice había impedido que Lucien se contagiara de la oscuridad con la que flirteaba.

—Hay ciertas actividades de algunos individuos de esa clase con las que, dentro de lo razonable, hacemos la vista gorda —explicó—. En concreto, hay un joven asesino que se muestra muy comunicativo cuando necesito información. Ha sido condenado a la horca, pero yo lo he puesto en libertad. Me resulta más útil vivo. Se le conoce como «Billy Blade».

—¿Billy Blade? —repitió Damien, en tono receloso, mientras se metía la pistola en la pretina de los pantalones.

Lucien le dedicó una sonrisa astuta.

—Si te dijera su verdadero nombre, cosa que no puedo hacer, te sorprenderías.

—¿Quién es?

—Lo siento, no puedo decírtelo, amigo. Basta con decir que Billy Blade lidera una banda rival conocida como los Tomahawks.

—¿Son peligrosos?

—Ya lo creo. Él sabrá qué pasa con los Raptors. Esas bandas se espían entre ellas como si fueran países y controlan pequeños distritos como señores medievales. Tienen sus propios ejércitos, sus mercados negros, sus códigos de conducta. Amigo, estás a punto de entrar en una Inglaterra por la que no sabías que hubieras estado luchando.

Damien se encogió de hombros mientras salían hacia el carruaje con paso majestuoso.

—Mientras sean sobornables…

—Es su rasgo más atractivo. —Lucien hizo tintinear el saquito de piel con monedas que llevaba consigo a tal fin—. También son territoriales, traidores como ratas y extremadamente peligrosos, así que no pierdas los estribos. Déjame hablar a mí.

—Es lo que llevo haciendo desde que teníamos cuatro años —murmuró Damien.

Como por arte de magia, Lucien hizo aparecer a dos de sus jóvenes agentes secretos, Marc Skipton y Kyle Stewart, para que los llevaran a la jungla de ladrillos y cemento del East End y vigilaran el carruaje mientras ellos se reunían con el misterioso dirigente de la banda. Sin más, se subieron al coche negro camuflado de Lucien y se pusieron en camino.

La luna creciente flotaba sobre los oscuros tejados, mientras debajo, la corrupción y la constante amenaza de la violencia infestaban el laberinto de calles sin nombre de las zonas más pobres de Londres. El peligro acechaba en las ruinosas casas de vecinos y los callejones sombríos cubiertos de inmundicia. Siguiendo aquella maraña hedionda e inhabitable de pobreza, enfermedad y degradación, no tardaron en llegar a una bulliciosa taberna, donde una multitud grosera y borracha se había reunido para apostar en una pelea de perros.

Lucien hizo señas a Damien para que saliera del carruaje e indicó a Marc con un gesto de la cabeza que siguiera adelante, tras haber acordado dónde se reunirían al cabo de media hora. Con todos sus sentidos en estado de alerta, Damien siguió a su hermano, que avanzaba delante de él. Rodearon un edificio donde unos hombres fornidos estaban cargando cajas de madera precintadas en un carro.

—Artículos robados —explicó Lucien entre dientes—. Roban en Londres y venden lo que pueden en el norte y en el sudoeste de Inglaterra, donde es más difícil rastrear los objetos.

—Qué bonito —murmuró Damien.

—¿Quién anda ahí? ¿Qué queréis? —gritó en tono agresivo uno de los hombres corpulentos, al ver que se acercaban.

—Estoy buscando a Blade. ¿Está aquí?

—Puede ser. —El hombre puso los brazos en jarras y les cerró el paso—. ¿Quién lo pregunta?

—Dile que Lucifer está aquí.

Damien lo miró de reojo, con siniestra diversión. Antes de entrar en el ejército, cuando eran jóvenes y desmadrados, los gemelos Knight habían sido apodados Lucifer y Demonio por sus compañeros de juerga. Una vez en la milicia, habían conservado los motes, que habían adquirido un nuevo significado tras descubrirse sus respectivos talentos para la batalla. Lucien había dirigido la rápida y sigilosa compañía de infantería ligera del regimiento, integrada por expertos tiradores y exploradores que podían moverse como fantasmas sobre el terreno; Damien había capitaneado a los firmes y resueltos granaderos, los soldados de asalto del regimiento, los primeros en todas las batallas.

—Lucifer, ¿eh? ¿Y quién es ese? —El hombre señaló a Damien con la cabeza.

—Es Demonio —dijo su hermano, con suavidad—. Ve a decirle a Blade que estamos aquí.

Damien permaneció junto a él, preparado, mientras su hermano miraba fijamente al bruto.

—Esperad aquí —gruñó el hombre, tras un momento de tensión. Se adentró en las sombras con paso desgarbado y desapareció por la puerta. A los pocos minutos, regresó y les hizo señas para que se acercasen—. Blade dice que os recibirá.

—Qué honor —murmuró Damien, entre dientes. Lucien avanzó delante de él.

Mientras examinaba el lugar tras entrar por la parte trasera, Damien contó mentalmente a los hombres que cargaban carros o simplemente holgazaneaban por la zona. Quince. Contó otra docena cuando el tipo corpulento de movimientos pesados los condujo al sórdido despacho que había detrás de la taberna y los llevó por una escalera estrecha hasta el segundo piso. Recorrieron un angosto pasillo con pintura desconchada en las paredes hasta la habitación del fondo, donde los hicieron pasar ante el ilustre cabecilla de la banda.

—Billy. —Lucien lo saludó con su sonrisa más encantadora.

Damien ocultó su asombro. Blade era jovencísimo, apenas debía de tener veinticinco años; pero la vida en aquel lugar era corta, desagradable y brutal. Vestido con una fanfarrona extravagancia, era un joven atractivo con ojos perspicaces y una cínica sonrisa burlona. Iba ataviado con unos pantalones negros de piel, no lucía pañuelo y llevaba una chaqueta holgada de terciopelo negro gastado con un clavel rojo en el ojal. Bajo la chaqueta, un llamativo chaleco rojo y morado y una camisa sucia de lino natural ceñían su cuerpo esbelto y fibroso. Unos gruesos anillos, algunos de ellos con joyas engastadas, relucían en sus ágiles dedos mientras jugueteaba con su daga, despejando con su mirada de advertencia toda duda acerca de quién era el gallo del corral. La cadena de oro puro de un reloj de bolsillo centelleaba sobre la tela chillona y fina de su chaleco y desaparecía en el bolsillo de la prenda, como una descarada invitación a que cualquiera de sus colegas delincuentes intentase quitársela.

No se molestó en levantarse cuando entraron, pero dio una patada a la silla situada frente a él en dirección a Lucien, ofreciéndole asiento con un gesto insolente de cabeza.

—Caramba —dijo el muchacho, alargando las sílabas y desplazando la mirada de la cara de un gemelo a la del otro—. Hay otro igual que tú, Luce. ¿Sois gemelos?

Lucien asintió con la cabeza.

—Mi madre era gemela. Aunque no idéntica. ¿Quién nació primero?

—Demonio —dijo Lucien, señalando a su hermano con la cabeza—, pero esto no es una visita social, Blade. ¿Podemos hablar en privado?

Blade se rio ligeramente en tono burlón, pero lo complació despachando a varios de sus siniestros compinches con un movimiento principesco de la mano, y manteniendo tan solo a dos que tenían un amenazador aspecto.

Cuando la puerta se cerró, la dura mirada del muchacho se trasladó de ella a Lucien.

Lucien dejó el saquito de monedas en la mesa situada entre ellos.

Blade lo cogió y lo sopesó en la palma de la mano.

—Si has venido por lo del tipo del ejército, ya te he dicho que nadie ha visto nada. Arrestaron a Rooster, pero ya lo han soltado.

Lucien asintió con la cabeza.

—Ya lo sabemos. No, he venido a preguntarte por tus viejos amigos, los Raptors.

Blade gruñó y entrecerró los ojos.

—¿Qué pasa con ellos?

—Cuatro de ellos aparecieron muertos en Birmingham. ¿Lo hicieron tus hombres?

Damien se dio cuenta de que su hermano estaba poniendo a prueba al joven delincuente. Blade lo miró fijamente durante un largo rato; luego negó con la cabeza y miró a sus dos compañeros, que rieron entre dientes al enterarse de la noticia.

—Esos hijos de puta. Ojalá hubiéramos sido nosotros.

—¿Sabes qué estaban haciendo allí?

—No —dijo él, con un brillo malvado en los ojos. Bebió un trago de su petaca y se limpió la boca con el dorso de la mano—. Pero dame un par de días y lo averiguaré.

A la mañana siguiente, Miranda fingió tener dolor de cabeza; se sentía demasiado humillada por el rechazo de Damien para salir de su habitación. Era una chica que se enorgullecía de no llorar nunca, por lo que no quería que él le viera los ojos rojos y la nariz taponada, pues entonces sabría que había estado llorando toda la noche por él. Su amor propio ya había sufrido bastante sin aquella vergüenza añadida.

Sin embargo, sabía que se lo merecía. Aquello era lo peor de todo. Como una temeraria recolectora furtiva en un huerto, había intentado coger la fruta prohibida que colgaba a demasiada altura sobre su cabeza y se había caído al suelo por su insensatez.

Él era un conde y un héroe nacional. Ella no tenía dinero y era hija ilegítima. La ropa elegante que le habían ofrecido para que se vistiera y la elegante mansión habían hecho que olvidara quién era, pero él la había puesto otra vez en su lugar. Como el señor Reed y la señorita Brocklehurst se habían esforzado por enseñarle, ella no era nadie. No volvería a olvidarlo. Pese al cariño que le había tomado a la gente de Knight House, las contundentes palabras de Damien le habían recordado que en realidad aquel no era su sitio, del mismo modo que tampoco lo había sido Yardley.

Mientras andaba por la habitación, se planteó la posibilidad de huir y probar fortuna en uno de los grandes teatros de Londres, pero ahora que la alta sociedad la había visto con la familia Knight, lo único que conseguiría sería perjudicar la imagen de aquellas personas, y no era la mejor forma de corresponder a su amabilidad.

Solo deseaba que Damien le hubiera dicho la verdad desde el principio en lugar de intentar convencerla de que se estaba volviendo loco con un montón de tonterías. Después de haber visto por sí misma los demonios que se ocultaban en sus ojos, sabía que él tenía un problema grave, pero era estúpido decir que no había cura para ello. También deseaba que él hubiera dicho lo que pensaba antes de que ella se le declarase como una cría locamente enamorada.

Justo entonces alguien llamó educadamente a la puerta de su habitación.

—¿Quién es?

—El señor Walsh, señorita.

Abrió la puerta y miró inquisitivamente al alto mayordomo de aspecto solemne.

—Buenos días, señor Walsh.

El hombre inclinó la cabeza.

—Disculpe mi intrusión, señorita FitzHubert. Han venido unas personas a visitarla. Sé que no se encuentra bien, pero en este caso concreto pensé que a lo mejor le apetecía verlas. —Con una expresión de seriedad llena de ternura, le tendió una tarjeta de visita en su bandejita de plata—. Les diré que se vayan en el acto si no se siente con ganas.

Miranda cogió la tarjeta de la bandeja y miró el nombre grabado en ella. «Anne Sherbrooke, vizcondesa Hubert.»

—Mi tía —dijo en voz baja, con los ojos muy abiertos. ¡Vaya, era la mujer de su tío Algernon! Su tío Jason había mencionado alguna que otra vez a su hermano mediano, Algernon, que se había convertido en lord Hubert después de la muerte de su padre; el tío que no deseaba tener nada que ver con ella debido a su condición de bastarda. Su tío Jason siempre había dicho que «Algy» era frío como un témpano.

—Su señoría ha traído a sus hijas con ella —añadió el señor Walsh.

—¿Tengo primas? —exclamó ella, con los ojos muy abiertos.

—Desde luego, señorita, son tres: dos jóvenes damas y un caballero.

—¡Tres primos! Oh, creo que tendré que bajar a verlos —murmuró, y su corazón empezó a latir con fuerza a causa del nerviosismo, aunque no podía evitar sonreír con cierto cinismo. Tenía sentido. Ahora que había demostrado que podía desenvolverse en sociedad, sus familiares debían de haber estimado prudente conocerla. Estaba tentada de burlarse de ellos, pero en su corazón apareció un rayo de esperanza ante la posibilidad de encontrar finalmente un lugar entre sus parientes.

—¿Aviso a su excelencia de que necesita refuerzos? —preguntó el mayordomo con delicadeza.

Ella dirigió rápidamente la mirada hacia la cara arrugada del hombre.

—Es usted un encanto, señor Walsh. Estaría eternamente agradecida si la duquesa me acompañara.

Él le dedicó una sonrisa de complicidad y asintió con la cabeza.

—Ah, señor Walsh —dijo Miranda, cuando él se disponía a cerrar la puerta. Cogió la llavecita que lord Lucien le había dado y se la enseñó—. ¿Por casualidad sabe qué abre esto?

—Hum, ¿me permite?

Ella se la entregó. El mayordomo la sujetó y la examinó detenidamente; luego negó con la cabeza.

—Me temo que no la reconozco. —Se la devolvió a Miranda.

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias.

El hombre hizo una reverencia y se dirigió a buscar a la duquesa. Miranda se apresuró hacia el espejo y se alisó el pelo. Todavía tenía los ojos un poco rojos, pero ya no estaban hinchados. Pensó en ponerse un vestido más elegante, pero luego descartó la idea. Tenía que aparecer tal como era. No pensaba molestarse en intentar impresionar a las mismas personas que habían dejado que se pudriera en Yardley mientras su tío Jason estaba en la guerra.

Unos minutos más tarde entraba en el salón con la duquesa de Hawkscliffe a su lado. El cuerpo de Miranda estaba rígido y tenía las palmas de las manos sudorosas de los nervios, pero su protectora se mostró tan serena como siempre cuando sus invitados se levantaron de sus asientos y las saludaron. Su primera impresión fue de profunda sorpresa: la madre y las dos hijas iban vestidas de negro, de luto por su tío Jason, según dedujo. El joven llevaba un brazalete negro.

Inmediatamente se avergonzó de haber elegido un vestido de colores alegres, y de no seguir la norma que imponía un luto de tres meses. Por otra parte, pensó con el corazón palpitante, en vista de su condición de hija ilegítima, tal vez sus familiares valorasen que se distanciase de la familia al no vestir de luto por su pobre tío Jason. Como familia legítima, podían estimar que era un derecho exclusivamente suyo. En cuanto a lady Hubert, Miranda estaba predispuesta a temer a la tía que la había rechazado junto con el témpano de su tío, pero lady Hubert parecía todavía más nerviosa que ella. La vizcondesa, de cincuenta años, era una mujer menuda como un pájaro, con una piel que parecía de papel y aspecto de fragilidad. Sonrió débilmente a Miranda, pero ni siquiera su sonrisa hizo desaparecer su permanente expresión de vago y angustioso abatimiento. Miranda le hizo una reverencia; instintivamente, sintió lástima por aquella mujer.

A continuación lady Hubert le presentó a sus hijas, las honorables señoritas Daisy y Parthenia Sherbrooke, un par de chicas orgullosas y pálidas con los labios apretados que pusieron los ojos en blanco al oír a su desdichada y nerviosa madre. Miranda las saludó con la cabeza, incómoda ante la forma en que sus miradas la diseccionaban como un escalpelo.

Por último, le presentaron a su hermano mayor, de aspecto libertino, el honorable señor Crispin Sherbrooke, un joven y espléndido dandi vestido con un chaqué de color verde botella y unas relucientes botas negras de montar. Tenía unos rizos dorados y un pícaro brillo en los ojos, y la perfección de su pañuelo blanco la hizo sospechar que su ayuda de cámara había invertido una eternidad en arreglárselo.

Bastante divertida ante su visión, Miranda le dedicó una reverencia, pero Crispin le tomó la mano y se inclinó sobre ella para besarle galantemente los nudillos.

—Hola, primita —murmuró, dirigiéndole una amplia sonrisa como si la conociera de toda la vida.

Ella sonrió con gratitud, sintiendo que acababa de encontrar al amigo que tanto necesitaba.

Al día siguiente por la noche, Damien acompañó a Miranda a un concierto privado de música de cámara celebrado en casa de unos viejos amigos, lord y lady Carteret. Con los brazos cruzados, Damien se recostó en su asiento y trató de hallar consuelo en los intensos compases de una pieza para instrumentos de viento de Mozart que inundaba el salón iluminado por una araña de luces. Sin embargo, por más que lo intentó, le resultaba imposible relajarse cuando su instinto de protección se hallaba en semejante estado de alerta. Todavía esperaba a que aquel granuja, Billy Blade, le informase acerca de los hombres que había matado en Birmingham.

Después de la visita de los gemelos al East End el lunes por la noche, Damien se detuvo en el Guards’ Club, el club de caballeros para militares. Allí se reunió con algunos de sus oficiales del regimiento con los que tenía más confianza y obtuvo toda la ayuda necesaria para garantizar la seguridad de Miranda cuando decidiera sacarla de Knight House. Sus hombres se comprometieron firmemente a prestarle ayuda, pues se trataba de la sobrina de Sherbrooke, y el mayor había sido uno de los suyos. En aquel preciso momento se hallaban repartidos por el salón ocupando posiciones estratégicas, vestidos elegantemente con sus uniformes escarlata, listos para entrar en acción en caso de que apareciese la menor señal de otro misterioso «accidente».

Miranda desconocía por completo el empeño que estaban poniendo en protegerla; de hecho, no tenía ni idea de que él sospechara que podía estar en peligro. Aquello era exactamente lo que Damien quería, al menos hasta que supieran algo con certeza. Ya era suficientemente grave que él le hubiera hecho daño. No deseaba asustarla innecesariamente con la posibilidad de que fuera el objetivo de un asesino.

La noche anterior, él había buscado excusas para que Miranda se quedara en casa en lugar de asistir a un gran baile en el salón Argyle que ella llevaba días esperando. Aquel edificio era bastante grande, público y difícil de proteger, incluso con la ayuda de sus hombres. Resultaba demasiado fácil para cualquier persona comprar una entrada y obtener acceso al baile. Un concierto privado en casa de un buen amigo era mucho más seguro, con un número más reducido de invitados cuidadosamente escogidos; por ese motivo había cedido esa noche.

Al fin y al cabo, pensó, con un resentimiento dirigido hacia sí mismo, él le había ordenado que encontrara marido. Y difícilmente podría cumplir su mandato si seguía manteniéndola encerrada con llave tras las puertas de Knight House. Su mirada se vio nuevamente atraída hacia ella de forma irresistible y sus ojos se llenaron de amargura.

Griff parecía estar haciendo grandes progresos. Sentado al otro lado de ella, el marqués viudo se inclinó y le susurró algo al oído una vez más. Ella asintió con la cabeza en una aparente muestra de conformidad hacia el comentario que él había hecho acerca de la interpretación.

Damien ocultó su ceño ligeramente fruncido y volvió a centrar su atención en los músicos. Por cierto, ¿dónde diablos estaba Alice?, pensó, ligeramente malhumorado. No estaba haciendo muy bien de acompañante, o de lo contrario habría reparado en que su viejo amigo se estaba acercando demasiado a ella. Lanzó una mirada por encima del hombro a Lucien y a su mujer, que se hallaban sentados justo detrás de ellos. Tal vez estuviera exagerando, pues Alice era una mujer de elevados principios morales y no parecía preocupada por las atenciones que lord Griffith dedicaba a la chica.

Suspiró emitiendo un gruñido y, con los brazos cruzados, empezó a dar golpecitos con los dedos sobre sus bíceps pacientemente. De todas formas, mejor que fuese Griff y no un tipo como Ollie Quinn, aunque lo cierto era que la adoración masculina que seguía a su sensual pupila allí donde iba estaba empezando a molestarle.

Incapaz de evitar mirarla furtivamente una vez más, sintió una extraña opresión en el pecho al advertir que Miranda estaba en parte apenada y en parte nostálgica. Estaba tan hermosa esa noche… Él no habría pensado que aquel discreto color rosa perla la favorecería tanto, pero su vestido de seda resplandecía a la luz de las velas, y su tono claro hacía que el verde de sus ojos pareciera todavía más brillante y profundo. La suave y tierna curva de la parte superior de sus brazos le tentaba hasta extremos insoportables; deseaba rozar con sus labios aquel pequeño trozo de piel desnuda situada entre los encantadores hombros abombados del vestido y los altos guantes blancos. Aquella inocente zona parecía mucho más permisible que el espléndido pecho que asomaba por encima del escote del vestido. Apartó la vista angustiado. Sabía que él mismo había provocado aquella situación, pero no había previsto lo frío que podía llegar a resultar el mundo cuando alguien tan alegre y cálido como Miranda FitzHubert lo trataba con fría reserva.

Cuando la actuación concluyó, se levantó y fue a echar un vistazo a sus colegas oficiales. Cada uno de ellos le informó discretamente de que no había visto nada fuera de lo normal. Satisfecho, cogió una copa de vino de la bandeja de un camarero que pasaba por delante justo cuando Griff se acercaba a él tranquilamente con una sonrisa. Damien no esperaba el acceso de hostilidad teñida de celos que sintió cuando su viejo amigo se unió a él y entrechocó su copa con la suya.

—Salud.

Damien forzó una sonrisa tensa y apartó la vista para librarse del extraño impulso. Tras recuperar el ánimo, miró a Griff en actitud interrogativa.

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué?

Damien lo miró arqueando una ceja.

—Ah. Es posible —murmuró Griff, con una media sonrisa guasona—. Muy posible, de hecho. Es encantadora.

—¿Qué es lo que te detiene? —preguntó él, con su habitual franqueza de soldado.

—¿Tantas ganas tienes de librarte de ella?

Damien apretó la mandíbula juiciosamente por un momento, y a continuación alzó la barbilla.

—Quiero verla bien situada en la vida. Eso es todo.

—Entiendo. Bueno, es demasiado pronto… para mí, y sospecho que para ella.

—No esperes demasiado. Mira —gruñó Damien, señalando con la cabeza en dirección a Miranda y Crispin, que se hallaban uno al lado del otro, admirando un espléndido paisaje de Turner que había en la pared—. Los primos vuelven a tener las cabezas pegadas.

Griff rio entre dientes.

—Jason siempre decía que ese muchacho era tonto —murmuró Damien—. ¿De qué demonios puede estar hablándole con tanto entusiasmo? ¿Tú qué crees?

El marqués se encogió de hombros distraídamente, haciendo girar el vino en su copa.

—¿Quién sabe?

—¿No vas a hacer nada? Ese muchacho podría ir a la caza de ella.

—Que intente cazarla. Puede encargarse de él. Y mejor, tal vez, que la mayoría de las damas de este salón. Ella es auténtica —declaró Griff—. La encuentro refrescante.

—Pues si es tan condenadamente refrescante, a lo mejor deberías acercarte e interrumpirlos.

Griff lo miró de reojo.

—¿Qué? —preguntó Damien, un tanto desconcertado por la penetrante mirada de su amigo.

—Puede que Crispin Sherbrooke esté enamorado de ella, pero no es él quien me preocupa. —Griff le lanzó una mirada dura y a continuación se alejó despacio para mezclarse educadamente con los invitados.

—¿De verdad no lo sabes? —preguntó Crispin. Sus ojos azules brillaban con un malicioso regocijo—. Oh, es una historia demasiado buena.

—¡Cuéntamela! —dijo Miranda, riéndose entre dientes.

—Tal vez debería hacerte esperar hasta que vengas a cenar a nuestra casa mañana por la noche.

—Si lo hicieras, serías un canalla despreciable. ¡Cuéntame el rumor!

—Te vas a escandalizar —la advirtió él, en tono festivo.

—No, no me voy a escandalizar.

—Tu tutor me cortará la cabeza si se entera de que te lo he contado.

—No diré una palabra. Crispin, me estás martirizando. Cuéntamelo.

—Está bien, pero solo porque eres muy guapa. El hermano mayor, el duque de Hawkscliffe, y esa preciosa criatura, lady Jacinda, son de sangre auténtica. Pero el resto, ese demonio, lord Jack, los gemelos, y mi bon ami, Alec, son intrusos, el resultado de los pecadillos de su madre. Todo el mundo lo sabe.

—¡No! —exclamó ella en un susurro, dándole un golpecito con el abanico.

—Juro por mi vida que es cierto. —Los ojos de Crispin danzaban mientras bebía un sorbo de vino—. Su madre, Georgiana, tenía tantos amantes que la conocían como la Zorra Hawkscliffe.

Miranda se quedó boquiabierta, debatiéndose entre la fascinación y la culpabilidad de escuchar aquel chisme acerca de las personas que tan amables habían sido con ella.

—¿Quién es el verdadero padre de los gemelos? —susurró.

—Ma petite, ¡eres tan inocente! ¿Es que no sabes nada, tontorrona? Su padre es el viejo enamorado de Georgiana, el marqués de Carnarthen.

—¿Está aquí?

—Está muerto. Era un militar galés de alta graduación. Estaba tan enamorado de Georgiana, la mujer de otro hombre, que no se casó nunca y murió sin dejar descendencia legítima.

—¡Oh, qué triste!

—Por eso el Parlamento nombró a tu tutor lord Winterley —continuó Crispin, en un susurro cómplice—. Carnarthen era muy poderoso y querido. Dado que es el mayor de los dos gemelos, Damien es en realidad el hijo primogénito de lord Carnarthen. Puesto que el título de Carnarthen quedó sin validez después de su muerte, algunos de sus amigos del Parlamento se juntaron con el propósito de crear un nuevo título y concedérselo a Damien para que la línea de sangre no se perdiera.

—¡Yo creía que lo habían nombrado conde por sus victorias en la guerra!

—Por Dios, conde no. Incluso los mejores hombres de Wellington solo fueron ascendidos a vizcondes.

—«Solo vizcondes» —dijo ella alegremente, en tono de burla—. Para ti es muy fácil decirlo. Algún día serás uno de ellos.

Los dos se rieron, pero la ira y la sorpresa empezaron a bullir dentro de Miranda. ¡Qué cara más dura!

Aquel sinvergüenza le había partido el corazón por ser hija ilegítima, ¡y resultaba que él también era un bastardo! Con los ojos centelleantes, escudriñó la habitación hasta que lo divisó, vestido con su elegante uniforme escarlata.

Estaba solo y la miraba fijamente.

Cuando sus miradas coincidieron, Miranda sintió la habitual e intensa sorpresa del impacto. Tras lanzarle una mirada fulminante, apartó la vista e hizo uso de sus dotes de interpretación para soltar una risa alegre. Se cogió del brazo de su primo y fue a admirar el siguiente cuadro.

Al día siguiente por la noche, Algernon recorría con la mirada la larga mesa de su comedor, esbozando para sus adentros una sonrisa siniestra de complacencia. No solo podía enorgullecerse de tener sentadas a su mesa esa noche a algunas de las personas más célebres de la alta sociedad como el gran lord Winterley y su hermano mayor, el poderoso duque de Hawkscliffe y su radiante esposa —que hicieron de aquella noche todo un éxito social para un hombre por lo general poco popular como él—, sino que, lo que era más importante, su hijo estaba desempeñando su labor a la perfección. Después de todo, podía sentirse orgulloso de aquel muchacho. Gracias al parentesco entre familias, Crispin había logrado sortear las defensas que Winterley había montado en torno a su pupila para mantener a raya a los pretendientes.

Sentado frente a la hermosa Miranda, Crispin estaba absolutamente encantador. Incluso había hecho reír a la duquesa. El único que no parecía impresionado por el ingenio del joven era Winterley. Con una expresión severa y adusta, y sentado junto a Miranda con los hombros rígidos, el conde era una presencia sombría y siniestra en la mesa. Al recordar el lamentable estado en que se encontraba Jason antes de abandonar este mundo, Algernon no se sorprendió en absoluto.

Servir en el ejército era un mal negocio, pensó, y a continuación pasó por alto la oscuridad que rodeaba al coronel y lanzó otra mirada subrepticia a Miranda.

Tal vez ella se percató del examen a que estaba siendo sometida, pues alzó la vista hacia él —toda timidez y pureza— y lo miró nerviosamente a los ojos. Ah, le encantaba. Aquellas mejillas tan rosadas y aquellos ojos tan verdes. Su piel era tan deliciosa como los pétalos de un lirio. El corazón empezó a latirle más deprisa a causa de la euforia. Pese a estar seguro de que nadie se fijaba, Algernon le sostuvo la mirada un segundo más de lo conveniente y acto seguido se pasó la lengua por los labios y, muy pacientemente, bebió un sorbo de vino.

Al día siguiente, temprano, Damien se encontraba en el camino de entrada de la casa conversando con el jefe de los mozos de cuadra, un antiguo y diminuto jockey que estaba encaramado encima de Zeus, y que había llevado al caballo a galopar a Hyde Park. Hacía un día de diciembre radiante: el sol invernal brillaba en la nieve y en el azul celeste del cielo.

—Sí, está en buena forma, milord —informó el hombrecillo, dando una palmada sonora al caballo en el pescuezo flexionado.

—Me alegra oírlo —contestó Damien, satisfecho con el buen estado del semental.

Le habría gustado sacar a Zeus personalmente, pero no quería dejar a Miranda sin protección un solo segundo. Por suerte, desde que Fancy se había desbocado hacía cuatro días, no había habido accidentes ni contratiempos. O bien su celo a la hora de vigilar a su pupila estaba dando buenos resultados, o todo el peligro estaba en su cabeza.

Había permitido que Miranda asistiera a la cena de la noche anterior porque era importante, aunque desagradable, que conociera a sus familiares, pero sabía que ella era demasiado lista para dejarse engañar en lo tocante a los motivos de los Hubert. Si no hubiera recibido el apoyo de la familia de Damien, o si no hubiera causado tan buena impresión en la sociedad, su tío y su tía habrían seguido fingiendo que ella no existía. Eran, simple y llanamente, unos arribistas sociales. Y en cuanto a sus primas, las dos altivas muchachas se habían pasado toda la noche mirándola con desdeñosa envidia; cuando no los miraban a Robert o a él, claro. Crispin era el único que parecía sentir verdadera simpatía por Miranda, pensó Damien justo cuando empezó a armarse un jaleo ante las altas puertas de hierro forjado de Knight House.

—¡Circula! Aquí no se te ha perdido nada —estaban diciendo los porteros.

Damien se puso en alerta de inmediato y miró en aquella dirección. No podía ver al visitante, pues los sirvientes le cerraban el paso. Lanzó una mirada al mozo y le hizo una seña con la cabeza para que se fuera. El antiguo jockey hizo girar a Zeus y lo llevó a paso lento alrededor de la casa en dirección al establo, al mismo tiempo que un silbido agudo hendía el aire.

—¡Sí! ¡Señoría! —gritó alguien desde las puertas—. ¿Quiere dejarme pasar o no?

Damien se acercó, frunciendo los labios con desdén. Era aquel muchacho, Billy Blade. Se había agarrado a los barrotes de hierro forjado y se apoyaba distraídamente contra la puerta, con la boca estirada en una sonrisa satírica de hastío que posiblemente era la visión más insolente que Damien había contemplado en su vida.

A aquel joven no le habrían venido mal unas cuantas semanas de disciplina militar, pensó Damien con el ceño fruncido en actitud severa.

—Dejadlo pasar —ordenó a los porteros.

—¿Señor? —Los sirvientes se volvieron hacia él con cara de sorpresa.

Él asintió secamente con la cabeza.

—Hacedlo.

—Sí, después de todo tiene un poco de sentido común.

Blade se apartó de la puerta, se subió los pantalones negros de piel mientras esperaba, y a continuación atravesó las puertas con paso fanfarrón. Se tocó su sombrero con escarapela para saludar a los porteros, quienes lo miraron con recelo.

—Tiene mucho descaro presentándose aquí —gruñó Damien.

—¿Qué quería que hiciera? ¿Arañar la puerta de los criados? —replicó el muchacho.

—Debería haber ido a casa de Lucien. Es a él a quien conoce. No a mí.

—Lo he intentado, pero no está en casa. Usted vino pidiéndome ayuda. Y estoy aquí para dársela, pero si no va a portarse como un caballero, me llevaré mi información a otra parte.

—Venga por aquí, criatura detestable —murmuró Damien entre dientes.

Blade se rio, divertido, y lo siguió por la puerta principal. Al menos tuvo el detalle de quitarse el sombrero.

—No está mal. No está nada mal —comentó, mirando a su alrededor el reluciente vestíbulo de mármol de Knight House, aunque no parecía demasiado impresionado.

—¿Es esta su casa?

Aquel gallito probablemente estaba examinando el lugar con la esperanza de cometer un futuro robo, pensó Damien.

—No, es de mi hermano. Por aquí, señor Blade.

Lo llevó al pequeño despacho situado en la parte trasera del primer piso. En aquella estancia el mayordomo y el ama de llaves se ocupaban de la administración de la casa. Ofreció a Blade una silla de madera separada de la caja fuerte del mayordomo. Pero en lugar de sentarse, el muchacho puso el pie en la silla y apoyó el brazo sobre la pierna flexionada. Su expresión se endureció.

—Yo diría que tiene problemas, jefe.

—¿Qué ha descubierto?

—Primero déjeme hacerle una pregunta. ¿Mató usted a esos cuatro cabrones en Birmingham?

Damien consideró que era mejor no responder.

Blade sonrió.

—Eso no me ha parecido un «no». ¿Cómo lo hizo? Yo he matado a dos de una vez, pero nunca a cuatro.

Damien no pudo reprimir una sonrisa sesgada.

—Todo es cuestión de ritmo.

—Ritmo. Eso es. Bueno, vamos a ver. —Los ojos perspicaces del muchacho adoptaron una mirada severa—. Esto es lo que sé. Esos cuatro cerdos a los que liquidó en el norte fueron contratados en Londres por un hombre rico hace más o menos tres semanas. Nadie sabe el nombre del tipo, pero circula el rumor de que es el dueño de unas casas de pisos de Seven Dials.

—¿Para qué los contrató exactamente?

Blade negó con la cabeza.

—El resto de la banda no lo sabe. Lo único que dijo ese hombre es que necesitaba que le «hicieran un trabajito» en el norte. Les iba a pagar cien guineas a cada uno.

—Una suma nada despreciable —murmuró Damien. Un escalofrío le recorrió la columna al comprender que, en realidad, aquellos cuatro hombres habían sido enviados en busca de Miranda; ignoraba si para secuestrarla o para matarla.

Se estremeció al darse cuenta de lo cerca que aquello había estado de ocurrir. Si su instinto no le hubiera hecho girarse por última vez para mirarla, no habría podido salvarla. Debían de haber estado vigilando la escuela, esperando la ocasión adecuada. Sin duda, aquella oportunidad para atraparla les había causado desconcierto, teniendo en cuenta el firme control que la señorita Brocklehurst ejercía sobre las chicas en Yardley. Y al salir precipitadamente para dirigirse al teatro aquella noche, Miranda debía de haberlos pillado con la guardia baja.

Indudablemente, el enemigo tenía más secuaces vigilando Knight House en aquel preciso momento, pensó Damien sombríamente. Lo primero que se le ocurrió fue llevársela a una de las fincas apartadas que su familia tenía en el campo, pero descartó la idea. Estaría más segura allí, en Knight House, en el centro de Londres, donde contaba con muchos ojos fieles que podían velar por ella. Allí las defensas ya estaban dispuestas, y sus oficiales del regimiento se encontraban a mano para prestar ayuda en caso necesario.

Se acarició la mandíbula pensativamente.

—Entonces, ¿cómo puedo averiguar quién es ese hombre? —dijo, pensando en voz alta.

—Eso se le dará mejor a Lucien que a mí —contestó Blade—. La mayoría de esos miserables edificios son propiedad de hombres con grandes apellidos y títulos que se esconden detrás de los hombres encargados de sus negocios, quienes tienen órdenes de no revelar la identidad de su patrón. La discreción es una virtud en la parte de la ciudad donde vivo.

—¿Se ha enterado de si ese hombre ha contratado a más miembros de la banda para que terminen el «trabajito»?

Blade negó con la cabeza firmemente.

—No. Sería demasiado arriesgado, ¿no cree? Además, si el primer grupo falló, ¿por qué iba a volver a recurrir a ellos? Yo en su lugar cambiaría de táctica.

—Ya lo ha hecho. El muy cobarde ha intentado atropellar a una chica con un carruaje —murmuró Damien, pensando de nuevo en voz alta.

Blade soltó un tenue silbido.

—Eso es mezquino. No lo envidio, coronel. No hay nada peor que un enemigo que se niega a dejarse ver. Venga a verme otra vez si puedo ser de ayuda.

Al oír sus palabras, Damien posó sus ojos en el rostro de Blade, pues por un instante pareció como si el marcado acento barriobajero del muchacho hubiera desaparecido y dejara paso a un tono más refinado. Desde luego, el joven no se dio cuenta de que había dejado ver aquel curioso rasgo. Damien reparó en que los pómulos marcados del muchacho y su boca mohína revelaban un posible origen noble.

—¿Siempre ha vivido en Seven Dials, señor Blade?

Inmediatamente, Blade volvió a adoptar su sonrisa comedida. Bajó el pie de la silla justo cuando un trío de voces agudas procedente del vestíbulo llegó hasta ellos.

Damien oyó la voz enérgica de su hermana.

—Señor Walsh, por favor, dígale a su excelencia que volveremos dentro de una hora. Vamos a dar un paseo por el parque.

Damien se levantó de su silla de un salto y salió del despacho avanzando a grandes zancadas con la intención de detenerlas.

—¡Miranda! —gritó bruscamente. La muchacha se volvió, cubierta con su pelliza con forro de piel—. No puedes salir.

—¿Milord? —dijo ella entre dientes, alzando la barbilla.

—No te doy permiso para salir de la finca.

—Damien, bruto, déjala en paz —lo reprendió Jacinda, rodeando a Miranda con el brazo—. Mira qué sol hace. Basta ya de órdenes tontas. Vamos a disfrutar del día. Venid, Miranda, Lizzie…

—No —gruñó él, agarrando a su pupila de la cintura, pero la soltó de inmediato al oír que se quejaba.

—¡Déjala en paz! —Jacinda tiró de nuevo de Miranda hacia ella.

—Yo en su lugar haría lo que él dice, milady.

Todos se volvieron hacia Billy Blade, que entró tranquilamente en el vestíbulo con una sonrisa pícara en los labios.

Jacinda lo miró y parpadeó, con los ojos desorbitados. Una expresión de tremenda arrogancia asomó a su rostro.

—Disculpe —dijo ella, irguiéndose y adoptando todo el aspecto de la hija de un duque de sangre noble.

—Blade —advirtió Damien al joven.

El muchacho recorrió insolentemente a Jacinda con la mirada.

—Ya me voy —dijo, arrastrando las palabras, y se encaminó hacia la puerta principal pavoneándose.

El señor Walsh le abrió la puerta automáticamente, mirando fijamente a aquella criatura extravagante y desaliñada con una expresión de absoluto asombro.

—¿Quién… no, qué… era eso? —preguntó Jacinda, girándose para mirar a Damien en cuanto la puerta se cerró.

—No importa —comenzó él, pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra, Jacinda cogió a Lizzie y a Miranda de la mano y echó a correr escalera arriba, arrastrando a las dos chicas detrás de ella.

—¿Chicas? —Al instante, Damien se quedó solo al pie de la escalera, rascándose la cabeza, aunque por lo menos había conseguido que se quedara en casa.

—¿Jacinda? ¿Qué demonios…? —protestaron Miranda y Lizzie, riéndose, mientras la muchacha corría por el pasillo, llevándolas casi a rastras de la mano. Entró a toda prisa en el salón de música con vistas a la entrada de la casa, corrió hacia la ventana y apoyó las manos en el cristal.

—Oh, míralo, es taaan horrible —susurró Jacinda, mirando por la ventana con una repugnancia no exenta de fascinación, mientras los porteros abrían la puerta al extraño joven—. ¿Cómo lo ha llamado Damien? ¿Blade?

—Eso creo. ¿Qué clase de nombre es ese? —preguntó Lizzie, mientras las chicas se apretujaban en la ventana.

—Un perfecto rufián, y muy descarado. ¿Habéis visto cómo me ha mirado? —dijo Jacinda en voz baja—. ¿Quién debe ser?

—Un hombre asqueroso, eso es lo que es —dijo Lizzie de forma tajante—. Estoy segura de que su excelencia no lo habría aprobado. Desde luego, Damien no lo ha hecho. ¡Por Dios, Jacinda, deja de mirarlo antes de que te vea!

Mientras Lizzie decía aquello, Jacinda se llevó su mano enguantada a los labios al ver que Blade se volvía para mirar la casa y la divisaba en la ventana. El muchacho le dedicó una amplia sonrisa y se quitó el sombrero con un movimiento ostentoso como si fuera un cortesano de Versalles. Volvió a ponerse el sombrero en la cabeza, se giró tranquilamente y se alejó con lentas zancadas, como si no le preocupara nada.

—¡Qué bobo tan absurdo y ridículo! —dijo Jacinda en tono de mofa, al tiempo que sus mejillas se sonrojaban, pero Lizzie y Miranda cruzaron una mirada de desconcierto, pues al decir aquellas palabras su voz sonó entrecortada.

Jacinda pegó la frente al cristal, mirando con anhelo a Blade por la ventana hasta que desapareció calle abajo.

12

Al día siguiente, Miranda se despertó bruscamente a altas horas de la noche al oír una explosión a lo lejos. Cuando se levantó de la almohada, el libro que había estado leyendo antes de quedarse dormida se le cayó de encima del pecho. Arrancada súbitamente de su sueño, miró a su alrededor llena de confusión. La habitación estaba a oscuras, con las cortinas corridas; la vela se había consumido hasta el cabo. Se incorporó y se frotó los ojos mientras los ruidos seguían sonando como truenos lejanos. Al mirar el reloj descubrió el motivo de todo aquel estruendo. Faltaban tan solo veinte minutos para el comienzo del nuevo año, 1815.

Retiró la colcha bostezando, se levantó de la cama y caminó por el suelo frío para mirar por la ventana. Tras descorrer la gruesa cortina de damasco y mirar al exterior, exhaló un suspiro de soledad que empañó el cristal. Pasar las vacaciones sola era peor que pasarlas en Yardley, pensó, mientras admiraba cómo los fuegos artificiales teñían el cielo de destellos de luces de colores, iluminando los tejados nevados de Londres.

De modo que así era la vida en la capital del regente. En Birmingham no había fuegos artificiales muy a menudo. Los observó por un instante embargada de un placer soñoliento, con los párpados pesados. Damien y Lucien le habían hablado del peligro que sospechaban que podía correr. Parecían creer que algunos de los accidentes que había sufrido tal vez no habían sido en absoluto accidentes. Ella no estaba particularmente alarmada, pues sabía que ellos la protegerían. Le habían dicho que no había por qué preocuparse y que estaba a salvo, y ella los creía. Lo único que la hacía sentirse un poco triste era que no la hubieran dejado ir a la fiesta de Año Nuevo con los demás.

Pero esa noche no estaba del todo sola, pensó. En algún lugar de la mansión se encontraba su tutor, quizá sintiéndose tan terriblemente solo como ella. Damien también se había quedado en casa. Miró cautelosamente por encima del hombro en dirección a la puerta de la habitación, dudando si ir a desearle feliz año nuevo. No se habían dirigido la palabra desde la noche del establo, salvo para tratar asuntos prácticos, e incluso en esas ocasiones sus conversaciones habían sido artificiales y tensas. Aquella no era forma de comenzar un nuevo año. Observó la puerta un momento, mordiéndose el labio. Dudaba que él estuviera durmiendo a esas horas. ¿Quién podría dormir con todo aquel ruido…?

De repente el hilo de su pensamiento se vio interrumpido. La bruma del sueño se desvaneció inmediatamente al recordar.

«¡Fuegos artificiales!»

Se volvió de nuevo hacia la ventana, con el corazón en la garganta, mientras el recuerdo de la atormentada confesión que Damien le había realizado en el establo acudía a su mente, ya plenamente despierta. Se apartó de la ventana girándose rápidamente, cogió su bata de la percha, se la puso y rezó por que Damien se encontrase bien mientras cogía la vela y salía al pasillo avanzando a grandes zancadas. Damien había dicho explícitamente que el ruido de los fuegos artificiales y los cañones —como los que estaban siendo disparados en aquel preciso instante— había desencadenado la terrible experiencia que había vivido en la conmemoración de la Conspiración de la Pólvora. Probablemente se encontraba bien, se dijo, pero tenía que ir a echar un vistazo para asegurarse.

Mientras sostenía la vela en el oscuro pasillo, contó las puertas después de doblar la esquina hasta que llegó a su habitación. Al alzar el puño para llamar a la puerta su valor flaqueó. Él le había dicho que la noche del incidente no había sido consciente de sus actos, que había empuñado un cuchillo en una mano y una pistola en la otra. ¿Y si resultaba peligroso? Tragó saliva cuando la visión de Damien en aquel cerro iluminado por la luna cruzó su mente, feroz, ensangrentado y salvaje, con una espada en la mano. Sí, sabía de lo que él era capaz.

También sabía que aquel hombre nunca le haría daño. Por mucho que él creyera que suponía una amenaza, Miranda sabía en lo más profundo de su ser que no era capaz de abandonarse a aquel dolor tan plenamente como para acabar haciendo daño a una mujer. Damien Knight, no. Tras reunir valor, alzó la barbilla y llamó valientemente a la puerta.

No hubo respuesta.

—¿Damien? —dijo en voz baja, y volvió a llamar. Esperó unos instantes y a continuación se apresuró a buscarlo abajo. Se asomó al borde del pasamanos, pero no se veía al mayordomo de la noche ni al portero por ninguna parte, ni a nadie a quien preguntar dónde estaba Damien. Mientras la artillería y los fuegos artificiales retumbaban a lo lejos, en la casa reinaba un inquietante silencio. Fue en busca de él recorriendo en silencio un imponente salón vacío tras otro.

La luz de la luna se filtraba por las grandes ventanas; relucía como azogue sobre los grandes pasillos y resplandecía en los marcos dorados de los espejos. Su corazón palpitaba a causa de la agitación. Cuando la vela empezó a consumirse y se apagó, comenzó a ver fantasmas en cada sombra, y duendes imaginarios moviéndose rápidamente tras los amplios sofás y el brillante piano del duque, pero Damien no aparecía.

A lo mejor había salido, pensó, cuando de repente encontró una habitación con gente dentro. Dos de sus oficiales se hallaban jugando a cartas en la biblioteca. Entró con el candelabro de peltre en la mano y los miró con vacilación.

—Disculpen.

Al oír sus suaves palabras, los hombres lanzaron las cartas, se levantaron de un brinco y se pusieron firmes.

—Señorita FitzHubert —la saludaron, inclinándose con rigidez.

Parecían un tanto nerviosos al encontrarla ataviada con su bata y le sonrieron con embarazo. Ella sabía que únicamente estaban allí como favor a Damien para ayudar a protegerla.

—Buenas noches, caballeros —dijo ella, con indecisión—. Lamento haberles estropeado la Nochevieja.

—En absoluto, señorita FitzHubert —dijo el teniente coronel MacHugh, un escocés alto y pelirrojo con ojos penetrantes y una cicatriz de aspecto feroz en la cara—. Lo hacemos gustosamente. Winterley haría lo mismo por nosotros.

—Son ustedes muy amables. ¿Lo han visto?

—Se retiró hará aproximadamente una hora.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Está en sus aposentos? ¿Está seguro?

—Dijo que no se encontraba bien —comentó el capitán Sutherland, un hombre rubio y elegante con un bigote recortado cuidadosamente.

Aquello no sonaba bien, pensó Miranda mientras se despedía de ellos con la cabeza, les deseaba salud y suerte para el año que empezaba y se retiraba para subir otra vez al piso de arriba. Aquel granuja había estado en su habitación todo el tiempo. ¿Por qué no había contestado cuando ella había llamado a la puerta? ¿Estaba escondiéndose de ella?

Minutos más tarde volvía a estar en el lugar donde había comenzado su busca.

—¿Damien? —dijo, llamando a la puerta con mayor insistencia—. Sé que estás ahí dentro. Sutherland y MacHugh me lo han dicho. —Permaneció a la espera—. ¡Damien, contéstame!

—Márchate.

—Deja de portarte como un niño. ¿Estás enfermo?

—Sí.

—¿Mando llamar al médico?

—No.

Examinó el suelo mientras trataba de percibir alguna señal de su estado en su voz.

—¿Quieres que te traiga algo?

—Márchate.

—No pienso marcharme. ¿Qué clase de enfermedad tienes?

Él no respondió.

—No es una enfermedad del cuerpo, ¿verdad? —preguntó Miranda con seriedad a través de la puerta—. ¿Has estado bebiendo?

Pero él no dijo nada.

—Damien ¿estás armado?

Al oír cómo su risa siniestra y amarga sonaba suavemente a través de la gruesa puerta, le entró un escalofrío.

—¡Déjame entrar! —gritó dando un puñetazo a la puerta, con el corazón palpitante, temiendo que se hiciese daño a sí mismo.

—Corre, Caperucita Roja —susurró él, con voz de loco— antes de que te coma el lobo feroz.

Miranda se apartó de la puerta tragando saliva. Se quedó mirando la puerta —la sólida barrera cerrada con llave que se interponía entre ellos— y comprendió que era el momento de probar, el momento decisivo. El momento para el cual lord Lucien le había dado la llave.

Santo Dios, aquella aflicción era el motivo real por el que Damien se había negado a amarla. Era el momento de luchar por él como él había hecho para salvarla en Bordesley Green. Echó a correr por el pasillo para coger la llave de su habitación.

«Ya está.» La había ahuyentado. Damien oyó por debajo de la puerta cómo las livianas pisadas de Miranda se alejaban por el pasillo. Iba sin camisa, cubierto de sudor; estaba en plena lucha, y peleaba con todas sus fuerzas. Apretó la mandíbula para evitar gritar su nombre y apoyó la cabeza lentamente contra la puerta, cerrando los ojos con una mueca mientras la realidad seguía moviéndose intermitentemente entre el pasado y el presente a una velocidad vertiginosa, como unos postigos sacudiéndose con el vendaval. Resultaba curioso que mientras en lo más profundo de su ser rogaba para que ella entrara, sus labios no dejaran de pronunciar: «Márchate». Esa noche sus demonios lo estaban haciendo pedazos; en su cerebro se agitaba un torbellino de angustia, dolor, rabia y culpabilidad. Trataba de dominar la tormenta, de controlarla a fuerza de pura voluntad, pero le resultaba imposible.

Cada cicatriz de su cuerpo le abrasaba como la marca de un hierro candente. La gélida armadura de su insensibilidad se estaba deshaciendo mientras permanecía en su habitación, ahogándose silenciosamente con las lágrimas que se negaba a derramar. El estruendo lejano sonaba como un fuego de artillería, y juraría que se estaba acercando. ¿Quién era? ¿El general Massena? ¿El general Soult? Podía vencer a Soult fácilmente, pero Massena era un enemigo a tener en cuenta.

—No —murmuró entre dientes, andando por la habitación de un lado a otro como un animal enjaulado.

Solo eran los fuegos artificiales. La próxima vez que lo viera iba a matar al regente por hacerle aquello. Damien no había ido a la guerra por él. El rey Jorge seguía siendo el monarca, pese a estar loco de remate. Igual que él. Cogió una silla y la estrelló contra la pared.

Ah, era tan grato oír el sonido de la madera al hacerse astillas. ¡Si tuviera su hacha! Pero no, no podía permitirse tener objetos afilados. Los había escondido todos por si de algún modo conseguía escapar de su jaula. Destrozar la silla lo calmó por un instante; luego volvieron a asaltarle más imágenes perversas del pasado: un trío de cuervos picoteando las entrañas de su joven alférez más prometedor. El estandarte había cambiado cinco veces de mano aquel día al morir un abanderado tras otro. La cabeza le daba vueltas cada vez más rápido mientras los fuegos artificiales iluminaban su oscura habitación con colores pálidos y desvaídos. Existía un ángulo en artillería desde el cual una bola de cañón de considerable tamaño, apuntada correctamente, podía decapitar a una línea entera de soldados de infantería, emitiendo un gran estruendo y atravesando la columna a toda velocidad. Era una de las pocas cosas de la guerra que le hacían vomitar.

Se dirigió hacia la ventana con las piernas temblorosas y retiró las cortinas que previamente había corrido. Observó con odio las luces y las explosiones a lo lejos, tratando de razonar consigo mismo, pero no sirvió de nada. Tocó el cristal de la ventana cubierto de escarcha y se consoló con su tacto frío. Se llevó la mano húmeda a su frente febril para pasársela por la piel; entonces, acometido por una súbita y perversa idea, apartó la vista de los destellos de luz que brillaban en la distancia y la centró en el cristal que tenía delante. Todo podía acabar rápidamente, pensó. El dolor cesaría. Solo tenía que romper el cristal con el puño, coger un trozo de vidrio suficientemente largo y rebanarse el cuello con él.

Miró los dibujos de la nieve en el cristal, fascinado, mientras el pulso golpeaba sus sienes. Lo dejaría todo perdido de sangre. Pero para eso estaban los criados.

«Hazlo», le susurró la serpiente de su cerebro, con una fuerza terrible, oprimiéndolo con sus espirales de dolor. Pero había un problema.

¿Quién cuidaría de Miranda?

«Deprisa», se dijo Miranda, cogiendo la llave del tocador con las manos temblorosas. Ahora sabía con certeza que Lucien se la había confiado porque había algún acceso secreto a la habitación de Damien. Esta vez no iba a detenerse hasta que encontrase la forma de llegar a él. «¿Cómo es posible que Lucien sepa la existencia de una puerta que ni siquiera el señor Walsh conoce?» Sus ojos relucieron con el brillo propio de la inspiración. La habitación de Lucien…

Corrió de nuevo por el pasillo y pasó por delante de la puerta de Damien sin hacer ruido. No quería que se enterara de que estaba buscando otra forma de acceso; tenía miedo de que volviera a impedirle entrar. Se metió de puntillas en la habitación situada junto a la de él, con la llave en una mano y la vela en la otra. Sujetando la luz, registró el oscuro cuarto que, según dedujo, había sido la habitación de Lucien durante la infancia.

La cama tenía aspecto de no haber sido usada desde hacía mucho tiempo. La habitación reflejaba el carácter estudioso de Lucien: los volúmenes de las estanterías se hallaban colocados ordenadamente por idiomas (francés, alemán, latín, griego). Un microscopio, un globo terráqueo y un par de calibradores estaban expuestos sobre un escritorio de tamaño infantil que había en el rincón de la derecha. A la izquierda había una puerta que daba al vestidor. Puesto que la habitación de Damien se hallaba al otro lado de la pared de la izquierda, buscó aquel lado mientras en su imaginación veía imágenes de los gemelos jugando allí cuando eran niños. Cualquiera podía ver que existía un profundo vínculo entre ambos. Hacía poco, durante una conversación familiar en el salón después de cenar, Robert, el duque, le había contado con expresión divertida que cuando los gemelos se portaban mal de niños, el peor castigo que sus padres o la institutriz podían infligirles era separarlos. Ninguno de los dos sabía qué hacer sin el otro. La pareja, en su opinión, siempre había parecido tener su propio lenguaje; daba la impresión de que supieran lo que el otro estaba pensando en cualquier momento. Lord Alec se había mostrado de acuerdo. Según había dicho el hermano pequeño alargando las palabras de forma encantadora, eran como una persona con dos cuerpos.

Abrió el armario y presionó contra el fondo, pero no había ninguna puerta. Siguió buscando, aproximándose al vestidor de Lucien.

De niños, tal como le había dicho Alec, los gemelos enfermaban de gripe el mismo día, aunque Damien hubiera estado visitando a unos amigos a kilómetros de distancia. Lucien era zurdo; Damien, diestro. A Lucien se le formaba un hoyuelo en la mejilla izquierda cuando sonreía, y a Damien se le formaba el mismo hoyuelo pero en la mejilla derecha. Jacinda le había explicado que su caso constituía un fenómeno llamado «gemelos espejo».

En aquel preciso momento, Miranda abrió la puerta del vestidor, y su mirada se posó inmediatamente en un espejo de cuerpo entero que había en la pared del fondo.

Sin reparar en su pálido reflejo, se dirigió hacia el espejo con el corazón palpitante. Rodeado de un grueso marco de caoba, el espejo era grande y rectangular, y tenía la parte superior curvada. Tras meterse la llave en el bolsillo, empezó a palpar el borde con la mano libre, y contuvo el aliento cuando el marco se separó de la pared emitiendo un chirrido y giró hacia ella sobre unos goznes ocultos. Detrás había una puerta baja y estrecha.

Se quedó boquiabierta de asombro. Miró la puerta fijamente. Vaya, aquellos diablillos debían de haber abierto un agujero en la pared sin que sus padres se enterasen; de ese modo evitaban el castigo de verse separados. Cerró la boca de golpe, se metió la mano en el bolsillo e introdujo la llave en la pequeña cerradura negra con las manos temblorosas.

Entró perfectamente. No obstante, antes de girar la llave vaciló. En la habitación de al lado no había un niño travieso, sino un guerrero curtido y violento al borde de la desesperación. Si entraba en aquella habitación pondría su vida en las manos de él. Pero ¿acaso había vacilado Damien un solo instante al ver que sus agresores se abalanzaban sobre ella en Bordesley Green? Reflexionó. Luego respiró hondo y giró la llave. Al principio intentó abrir la puerta empujándola, pero notó que algo la bloqueaba y comprendió que probablemente hubiese un espejo idéntico en el lado de Damien.

En lugar de ello, tiró de la puertecita hacia ella y a continuación presionó cautelosamente la parte trasera del espejo de Damien con la mano.

Tal como había sospechado, el espejo se abrió girando lentamente. Al atravesar el umbral que daba al vestidor de Damien, tuvo que agachar la cabeza por debajo del dintel de escasa altura.

—¿Damien?

Soltó un grito al notar que algo la agarraba del brazo. Él la hizo girar de golpe y la empujó contra la otra pared; el cabo de la vela salió volando del candelabro de peltre con el movimiento y se cayó al suelo, donde se apagó.

Ella miró a ciegas en la oscuridad. No podía ver nada; tan solo oía su respiración irregular en la habitación, muy cerca de ella.

—Soy yo, Damien. Soy Miranda —logró decir, tratando de parecer lo más tranquila y racional posible—. No pasa nada, querido. Estoy aquí. He venido a ayudarte.

Él emitió un rugido ensordecedor en su cara. Miranda cerró los ojos apretándolos, aterrada, y se apartó de él estremeciéndose, pero se mantuvo firme.

Él se quedó callado. Miranda abrió los ojos, que poco a poco se fueron adaptando a la oscuridad.

Lo primero que consiguió distinguir fueron sus relucientes ojos grises, tan pálidos y fríos como la luz de la luna. El resto de su cuerpo —su rostro duro y angular, la superficie esculpida de su pecho desnudo y sus hombros— apareció más lentamente de entre las sombras.

—Lucien te dio la llave —dijo, con desagrado.

—Sí.

—Lo que has hecho es muy imprudente. Te advertí que te quedaras fuera. —Sus músculos sobresalieron al extender los brazos y apoyar las manos en la pared a ambos lados de ella, y se inclinó con una suerte de sonrisa salvaje y amenazante. Sus caras se hallaban a escasos centímetros de distancia—. Pero ahora que estás aquí, ¿qué voy a hacer contigo?

Miranda tragó saliva. Él tenía la piel brillante del sudor; una emoción confusa endurecía sus facciones, pero al menos no había empeorado su situación bebiendo, pensó ella, con el corazón en la garganta. Para su consuelo, no percibió ningún olor a alcohol en su aliento; tan solo un débil rastro de vino.

Él se estremeció mientras el estruendo lejano de los fuegos artificiales seguía sacudiendo la casa. Damien miró en dirección al lugar de origen del sonido. Todo su ser estaba tenso. Miranda podía apreciarlo en la línea rígida de sus hombros y en la tirantez con que apretaba la mandíbula.

Allí, en el vestidor sin ventanas, dentro de la casa, el estrépito se veía amortiguado hasta sonar como un constante ruido sordo y apagado. A ella le recordaba mucho el sonido de la guerra, aunque nunca había estado en ella. De hecho, no le parecía en absoluto descabellado que aquel hombre que había pasado seis años en primera línea evocara los recuerdos de sus experiencias al oír semejante sonido. Su tío Jason le había dicho que en el fragor de la batalla no había tiempo para pensar en las emociones, pero aunque los soldados pudieran evitar el miedo cuando llegaba el momento de cumplir con su deber, sin duda ese temor les acababa afectando más adelante.

—He venido a ayudarte —dijo ella con suavidad.

—¿Ayudarme? ¿Quién eres tú para ayudarme? —preguntó él con regio desdén, como si fuera el león de la selva.

—Chis —susurró ella, tocándole la cara y mirándolo fijamente a los ojos.

Él se detuvo ante su roce. Tenía la piel fría y húmeda. Damien cerró los ojos con fuerza, temblando.

—Márchate, Miranda.

—No pienso dejarte.

—¿Te has olvidado de lo que pasó en Bordesley Green? —Volvió a abrir los ojos rápidamente con gran enfado, y ella se encontró cara a cara con el ángel de la muerte invencible del que había huido aquella noche.

Esta vez no había dónde huir. Aunque ella tampoco iba a hacerlo.

Sus ojos grises brillaban como la hoja de una espada, pero Miranda alzó la barbilla y lo miró a los ojos sin pestañear.

—No te tengo miedo. Esta vez no voy a asustarme, aunque me grites. Aunque intentes otro truco sucio como el que usaste en el establo, mi amigo bastardo.

Los ojos de Damien se entornaron.

—Así que me has descubierto. No me diste alternativa.

—Ahora lo sé, pero no he venido aquí a discutir contigo. Dame las armas que tengas en esta habitación ahora mismo.

—¿O qué? —dijo él en tono de mofa.

—O bajaré a por MacHugh y Sutherland para que vengan a hacerte entrar en razón, Damien. Entonces todo el regimiento se enterará de esto, y no creo que sea lo que tú quieres. ¿Dónde están? ¿Pistolas? ¿Cuchillos? Ahora —ordenó ella.

Él le lanzó una mirada burlona.

—Las puse en otro sitio antes de encerrarme aquí.

—¿Es cierto? —preguntó Miranda.

—Sí —dijo él, ablandándose ligeramente.

—Entonces ¿por qué no me contestaste antes cuando te pregunté si estabas armado?

—Todavía tengo estas. —Levantó las manos ante ella con una sonrisa amarga.

A Miranda se le cayó el alma a los pies ante el intenso dolor que se reflejaba en sus ojos.

—Oh, Damien —murmuró, tomándole las manos entre las suyas. Cuando se las besó, él apartó su dura mirada—. También he visto tu dulzura, mi amor. Eres tierno con los niños, cariñoso con los animales, caballeroso con las mujeres y paciente con los estúpidos. No me digas que eres un asesino. Eres un oficial condecorado del ejército de infantería de su majestad.

—¿Qué quieres de mí? —susurró él, con voz trémula, al tiempo que su fanfarronería desaparecía, dejando en su rostro una expresión severa de sufrimiento.

—Lo único que quiero —dijo ella, mientras posaba su mano en el torso liso de él y lo acariciaba lentamente— es calmar tu dolor.

Él se quedó muy quieto e inclinó la cabeza ligeramente hacia atrás cuando ella deslizó la mano por su hombro y le tocó la mejilla.

—¿Dónde estás, Damien? ¿En Portugal? ¿En España?

Él asintió con la cabeza.

—¿Cómo te sientes?

—Furioso —gruñó.

—¿Por qué?

Él permaneció largo rato sin responder, luchando con su orgullo, hundiéndose cada vez más profundamente en su sufrimiento.

—Cuando por fin llegas a conocer a alguien, van y le cortan la cabeza —dijo, de pronto. Su voz se convirtió en un susurro lejano—. No es justo. Ya no sé qué hago aquí. Todo es violento y cruel.

—¿La violencia y la crueldad es lo que hace que te pongas furioso?

—Y triste. Tanto que podría morir de tristeza. —Movió la cabeza ligeramente—. Pero no hay tiempo para lamentarse.

—¿Por qué?

—Los detalles, Miranda. Siempre hay minucias. Los muertos que enterrar. Las órdenes del cuartel general de llevar a las tropas a la siguiente batalla. Las provisiones y el material que recoger y guardar. Los heridos que trasladar al hospital. Los ascensos que recomendar para sustituir a los oficiales que han muerto en el campo de batalla, los desertores a los que castigar, los civiles desplazados a los que cuidar. No se acaba nunca. Nunca.

—¿Y cómo te hace sentir eso?

Él se quedó callado delante de ella un largo rato mientras reflexionaba.

—Aliviado. Prefiero trabajar que sentir dolor… —Se detuvo y aspiró bruscamente. Ella podía notar cómo se contenía y se negaba a profundizar en sus recuerdos, aunque tenía la certeza instintiva de que quería librarse de aquello.

—La única forma de superar el dolor es a través de él, querido —susurró Miranda—. Estoy aquí.

—No quiero que ninguna de las cosas desagradables que me han pasado te afecten a ti —dijo él en voz baja, de forma apenas audible.

—Soy fuerte. Puedo soportarlo —susurró ella—. Quiero que me cuentes lo peor que te ocurrió allí.

—No creo que quieras saberlo.

—Cuéntamelo de todas formas. Ponme a prueba. Confía en mí.

Él la miró largamente, con los ojos llorosos, y a continuación se encorvó contra la pared al tiempo que bajaba la vista lentamente. Tras apoyar la espalda contra la pared, la deslizó unos centímetros hacia abajo y dejó caer sus anchos hombros.

—Una noche tuvimos una escaramuza con unas avanzadas francesas en un campo con matorrales. Yo solo era alférez, todavía era novato. Me había llevado el caballo que tenía antes de Zeus, una verdadera preciosidad de Tattersall’s —dijo tristemente, con la mirada perdida a miles de kilómetros de allí—. Se llamaba Presto. Era un alazán bueno y alto con la parte inferior de las patas blancas. Dócil y rápido. Lo monté durante años. —Se detuvo, y ella se fijó en que su barbilla empezaba a temblar—. En realidad, cuando la escaramuza empezó no era nada serio, pero luego los disparos atrajeron a su artillería y lanzaron unas cuantas descargas. Mi caballo fue alcanzado. Yo salí despedido, me di un golpe contra una roca y quedé inconsciente. Cuando recobré el sentido, estaba oscuro y mi cabeza sangraba. Mis hombres me habían dejado atrás y se habían dispersado creyendo que estaba muerto.

Ella movió la cabeza con gesto de disgusto y emitió un murmullo de compasión.

—Oí un ruido terrible y miré, y allí estaba Presto. Le habían volado las patas traseras, pero él seguía intentando levantarse. —Se enjugó una lágrima que cayó por la superficie lisa y austera de su mejilla—. El maldito caballo no dejaba de mirarme como si me pidiera que le ayudara. Yo me quedé allí, en el suelo, y lo estuve mirando durante media hora antes de armarme de valor para acercarme y dispararle. Para entonces había matado al menos a una docena de hombres en la batalla, pero… no tenía la sangre fría necesaria. —Su voz sonaba apagada—. Al final me acerqué a él y le dije lo mucho que sentía haberlo llevado a la guerra cuando algún joven feliz podía estar montándolo en Hyde Park. Luego lo rematé. Y por fin murió. Creo que en mi interior también murió una parte de mí. Pero el resto de mi persona, la parte externa, siguió adelante. A veces pienso que sería mejor que yo también me rematase. Estoy cansado de sufrir. —La miró como un hombre que se estuviese ahogando—. Oh, Dios, Miranda, hay tanto dolor. Haz que desaparezca.

—Vuelve de ese lugar, mi amor. Quédate conmigo —susurró Miranda, estrechándolo entre sus brazos.

Él la aferró contra su pecho y la besó en la boca desesperadamente, casi con frenesí. Ella le acarició la mejilla y el pelo, tratando de calmarlo, pero el contacto con él le hizo ver que su necesidad era demasiado profunda para ser saciada con simples besos. Lo empujó con delicadeza contra la pared, con el único deseo de darle consuelo. Él echó la cabeza hacia atrás con los dedos enredados en el pelo de Miranda, mientras ella dejaba una estela de suaves besos por la elegante curva de su cuello en dirección a su hombro musculoso, acariciándole el pecho y el vientre. Damien dejó las manos caídas a los lados, al tiempo que su pecho subía y bajaba rápidamente, y ella echó hacia atrás la cabeza y miró sus ojos empañados. Entonces se abrió lentamente la bata.

Él parpadeó en la oscuridad. Ella dio un paso atrás. Dejó que la prenda cayera tras ella, se desabotonó su camisón blanco de muselina, y observó cómo la mirada de él descendía por su pecho. Sacó los brazos de las mangas y se bajó el camisón hasta la cintura, mostrándole los senos. Damien tenía la mirada fija en su pecho. Se pasó la lengua por los labios.

Ella avanzó hacia él y le rodeó el cuello con los brazos, abrazándolo con adoración, aferrándose a él y apretando su piel desnuda contra la de él. Mirándola fijamente a los ojos, él ascendió lentamente por su espalda desde la cintura con las puntas de sus dedos y enredó sus manos en su pelo. La sujetó de aquella forma durante un instante, con una expresión de intensa pasión en su rostro.

Luego bajó la cabeza, cerró los ojos y reclamó su boca. Ella cedió, abriendo los labios para que él la saboreara profundamente. La lengua de él sabía al vino dulce que debía de haber bebido antes. Madeira, quizá. Mientras él la hipnotizaba con sus tiernos besos, el cuerpo de Miranda temblaba contra el suyo. Su corazón latía con fuerza. Notaba intensamente la fuerza de sus poderosos brazos, la férrea dureza de los músculos bajo su piel suave y sedosa. Rezaba para que él no la rechazara. Entonces Damien subió con la mano por su costado y le cogió el pecho.

Dejó de besarla, con los ojos nublados por la pasión. Susurró su nombre con voz ronca.

—Miranda.

Se arrodilló lentamente, cerró sus ojos de largas pestañas, hermoso como un ángel guerrero, y le besó el pecho tomando su pezón dentro de su boca caliente y húmeda. Ella gimió de deseo, acariciándole el pelo negro mientras él le chupaba el seno. Logró contenerse y no confesarle lo mucho que había anhelado aquel momento desde la noche de la posada. Él le masajeó el trasero con sus manos grandes, fuertes y letales. Pero en lugar de sentir miedo, al pensar en la fuerza peligrosa de Damien su excitación se intensificó. Y su ardor aumentó.

Él le bajó el camisón por un lado y exploró la curva de su cadera; entonces su boca abandonó el pecho, con los labios hinchados por los besos. Le rozó el pecho ligeramente con la boca al moverse para saborear el otro seno, y le acarició el vientre ligeramente mientras le lamía el pezón hasta que se puso turgente de excitación. No introdujo las manos bajo su camisón, sino que le tocó el monte de Venus a través de la fina tela, acariciándola levemente; a diferencia de Trick, que siempre tenía tanta prisa. Jadeante de deseo, apenas capaz de creer que por fin estuviera ocurriendo, Miranda se abrazó débilmente contra sus enormes hombros, pero no dejó que él la llenara de placer. Todavía no.

Le cogió la mejilla con la mano y tiró de él hacia arriba para que la besara.

—Quédate conmigo, Damien. Sé exactamente qué necesitas —murmuró—. Concéntrate, simplemente concéntrate en mis manos y mis labios. En cómo te toco.

Cuando Miranda le besó la tetilla, él comenzó a respirar más hondo y su cuerpo se estremeció. Damien le tocó el pelo muy suavemente, apartándoselo de la cara para poder ver cómo le besaba hasta el vientre y le rozaba el ombligo con la lengua. Se apoyó sin fuerzas contra la pared mientras ella se arrodillaba y le desabrochaba los pantalones negros.

—Oh, Dios, Miranda —gimió.

—¿Sigues conmigo, Damien? —susurró ella, sacando su enorme miembro.

—Sí —dijo él, con voz áspera.

Cuando ella rodeó con los dedos su suave sexo y lo acarició, notó que estaba duro como una roca.

—¿Me estás prestando toda tu atención? —preguntó maliciosamente, mojándose los labios con expectación y alzando la vista hacia él.

—Yo… oh. —Damien no terminó la frase y echó la cabeza hacia atrás contra la pared, sin poder contenerse, cuando ella tomó su miembro dentro de su boca.

Lo lamió lentamente de la base a la punta y luego lo acarició un momento.

—Oh, lo necesitabas, ¿verdad? —susurró.

—Por favor —gimió él.

Miranda inclinó la cabeza y lo complació. No se contuvo, disfrutó del placer que le proporcionaba, amándolo con la boca y los labios con una ternura voraz. No supo cuánto tiempo estuvo gozando de su espléndido cuerpo mientras acariciaba su miembro palpitante con firmeza y le chupaba el suave glande. Damien agarró con la mano uno de los colgadores que sobresalían de la pared por encima de su cabeza para mantener el equilibrio. Ella recorrió con la otra mano la curva esbelta y atlética de sus nalgas y estimuló su escroto tenso con las puntas de los dedos, abriendo la garganta para recibir su miembro a medida que él empujaba cada vez más profundamente. Cuando ella recorrió su vientre esculpido con las uñas, Damien aspiró bruscamente. Sus gemidos se transformaron en ásperos gruñidos animales que sonaban cada vez más rápido. A Miranda le dolía la boca, que se veía obligada a mantener muy abierta debido al frenesí de él. Él siguió penetrando sus labios. Ella podía notar cómo su sexo palpitaba contra su lengua; lo acarició más fuerte y rápido con la mano mientras el miembro aumentaba tanto de tamaño que llegó un momento en que apenas podía rodearlo con los dedos.

—Miranda, oh, cariño, tienes que parar —dijo él jadeando, pero ella no le hizo caso y le apretó las nalgas para evitar que se apartara.

Estaba loca de pasión y no iba a quedar satisfecha hasta que él no se hubiera saciado; su ávida insistencia llevó a Damien hasta el límite. Estalló en su boca, un suntuoso festín de virilidad, y su cálida simiente se derramó por su garganta. El cuerpo de Miranda estaba en llamas. Espasmos de placer atravesaban lo más profundo de su ser mientras bebía de él con cada potente palpitación, hasta consumir la última gota salada y cremosa de la potencia de su guerrero.

Embriagada de él, soltó su miembro todavía duro y apoyó la frente contra el liso abdomen de Damien. Él la agarró de los hombros y se inclinó sobre ella, temblando. La besó en la cabeza y la rodeó con los brazos. Ella arrimó la cara a su cuerpo esbelto.

—Oh, Damien, estoy tan enamorada de ti —dijo con voz entrecortada, temblando aún y jadeante de pasión—. No lo puedo evitar. Te quiero ahora y te querré siempre.

Atormentada por el exquisito dolor de su amor, alzó la vista hacia su rostro, tratando de descifrarlo. Su hermosa boca estaba relajada, sus ojos tenían una mirada sensual y soñolienta, y la furia había menguado de sus profundidades grises, y ahora sus ojos expresaban ternura.

Inclinando la barbilla de Miranda hacia arriba con las puntas de los dedos, Damien le besó despacio las pestañas y la punta de la nariz, abrazándola brevemente; luego la levantó y la cogió en sus fuertes brazos. Le rozó la mejilla con la punta de la nariz y se la acarició, mientras la llevaba a su habitación tenuemente iluminada. La posó con delicadeza sobre su alta y fría cama, se giró y se alejó. Ella tendió los brazos hacia él ansiosamente.

—¿Adónde vas? ¿No vas a decir nada?

—¿Una copa? —le ofreció él en voz baja, lanzándole una mirada por encima del hombro desde el otro lado de la habitación, al tiempo que servía dos copas de vino dulce de Madeira. Las acercó y le entregó una, y a continuación entrechocó su copa con la de ella con una íntima media sonrisa. Bajó las pestañas en un silencio cómplice mientras ella aceptaba el vino y bebía un sorbo; su gusto meloso hizo desaparecer el sabor almizclado de él.

Se sentó al lado de ella y empezó a acariciarle el pelo, siguiendo con la mirada el movimiento de su mano. El corazón de Miranda latía con fuerza contra el pecho a causa de los nervios; bebió el vino a sorbos mientras aguardaba a que él dijera algo, lo que fuera, en respuesta a su desesperada confesión.

—Te debo una disculpa —susurró él. Y alzándole la mano del regazo, se la besó.

—¿Por qué? —preguntó ella, sorprendida.

—Fui cruel contigo en el establo al intentar alejarte de mí.

Estremeciéndose ligeramente ante aquel recuerdo, Miranda apartó la vista de su mirada fija y penetrante.

—Simplemente dijiste la verdad.

Él negó con la cabeza.

—No, solo una parte.

—¿Te refieres a haberme ocultado que tú también eres hijo ilegítimo? Apenas lo recuerdo. Sé lo embarazoso que es. Me enfadé cuando me enteré, pero ya no lo estoy. No podría seguir enfadada contigo —susurró ella, derritiéndose al lanzarle una mirada.

Él le rodeó los hombros con el brazo y le besó la frente.

—No me refería a eso. —Damien se detuvo y soltó un pequeño suspiro con la boca pegada a su frente—. Ah, Miranda. Alejarte de mí aquella noche era lo último que quería hacer.

Ella levantó las pestañas, con los labios trémulos, y lo miró a los ojos.

—¿Qué querías hacer?

—Esto. —Le tocó la cara mirándola fijamente a los ojos; luego inclinó la cabeza y la besó. El contacto lento y acariciante de sus labios con los de ella aturdió a Miranda. Cuando la lengua de Damien entró en su boca, explorándola y acariciándola, su corazón empezó a latir a toda velocidad. Estiró los brazos y le rodeó el cuello; todo su cuerpo era blando y flexible cuando él la tumbó delicadamente sobre la cama y se colocó parcialmente encima de ella.

Cinco minutos más tarde, cuando él se apartó ligeramente y la miró, en sus ojos brillaba una luz que Miranda no había visto antes, y en sus labios había una sonrisa confusa.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Tenerte entre mis brazos es todavía mejor de lo que recordaba. Eres tan suave, tan cálida…

—Oh, Damien —dijo ella, con un suspiro, retorciendo los dedos de los pies ante su mirada de adoración, pero acto seguido su expresión se volvió sobria—. No puedo dejar que hagas el amor conmigo, ¿sabes? Todavía no estás preparado y si tú no estás preparado, yo tampoco lo estoy. Tú no esperabas nada de esto, y quiero que tengas otras oportunidades, como tú me dijiste en una ocasión.

—Dios, eres un encanto —murmuró él, escrutando su cara con una mirada amorosa—. Muy bien, cariño. —Deslizó la mano por su cuerpo—. Me limitaré a darte placer sin hacerte perder la virginidad.

—Mmm —susurró ella, retorciéndose nerviosamente bajo su suave roce.

—¿Confías en mí?

—Totalmente.

—Separa las piernas —murmuró él, y sus ojos adoptaron un hermoso y enigmático color gris humo.

La ayudó a cumplir su orden abriéndole las piernas con delicadeza. Cuando le levantó el dobladillo del camisón hasta las caderas, Miranda contuvo el aliento llena de excitación y de un anhelo insatisfecho. Deslizó la mano arriba y abajo por la cara interna de su muslo; su roce era tan cálido y tan relajante… Ella se mojó los labios, notando cómo volvía a humedecerse. Damien le acariciaba las piernas mirando su sexo rosado y empapado como si estuviera hechizado. Entonces introdujo sus dedos fuertes y gruesos en su cavidad por un instante y posó el pulgar en el clítoris.

—No podría permitir que ningún hombre te tuviera, Miranda —susurró—. Es la verdad. Sería capaz de matar a quien intentara apartarte de mí.

—Damien —dijo ella con voz entrecortada, estremeciéndose de deseo, llena de ansia por él, pero él apartó la mano y se la llevó a los labios para lamerse lentamente el dedo y paladear su sabor.

Ella lo miró con los ojos nublados por el anhelo. Decididamente aquel no era el estilo de Trick, pensó; a continuación todo recuerdo de su antiguo novio se desvaneció cuando Damien se tumbó a su lado y la besó una y otra vez, turbando sus sentidos y su corazón con su ternura. Él empezó a descender, pero ella lo abrazó del cuello para mantenerlo cerca, gimiendo suavemente pegada a su mejilla y arqueándose contra él mientras la masturbaba con caricias lentas y profundas.

—Mírame —susurró Damien, a medida que ella se aproximaba al clímax.

Miranda abrió los ojos despacio. Jadeante y débil, frenética de aquel placer cada vez más intenso, sostuvo la mirada turbulenta de Damien al tiempo que perdía el control, dejando que él la mirara a los ojos y penetrara hasta su alma mientras se abandonaba a sus caricias. Damien debió de ver la rendida adoración que sentía por él, pues su rostro adoptó una expresión de angustiosa dulzura y acercó la boca a la de ella para atrapar sus jadeos con la lengua.

—Eres tan hermosa, mi rosa silvestre —susurró, mientras la estrechaba entre sus brazos.

Luego se recostó contra la cabecera de la cama, abrazándola contra él y acariciándole el pelo. Allí tumbada, agotada, apoyada contra su torso desnudo y rodeada por sus musculosos brazos, Miranda se dio cuenta poco a poco de que los sonidos que recordaban el estruendo de la guerra habían cesado.

—Siento mucho que hayas sufrido tanto, Damien —dijo pensativamente, un momento después—. Pero quizá ahora te des cuenta de que no tienes por qué enfrentarte al dolor solo. Es más fácil cuando tienes a alguien a tu lado que te quiere y se preocupa por ti.

Él la estrechó más fuerte y le besó la frente.

—Eres muy buena conmigo, preciosa —susurró él—. ¿Lo sabes?

—Lo soy, ¿verdad? —convino ella, y se apartó para sonreírle maliciosamente, con los ojos relucientes de alegría.

—Granuja —la reprendió él, riéndose entre dientes.

—Tú también eres bueno conmigo, Damien —dijo ella con un suspiro, acurrucándose contra él con satisfacción—. Puede que mi tío Jason supiera que los dos hacíamos buena pareja.

—Puede ser, Miranda —dijo él suavemente—. Puede ser.

Al día siguiente Damien sacó la caja con papeles que Jason Sherbrooke había dejado entre sus efectos personales y dedicó toda la tarde a la concienzuda tarea de revisar las cartas y los recibos bancarios, las facturas de los acreedores y los pagarés, tratando de averiguar exactamente cómo había gastado Jason el dinero de la herencia de Miranda. Lucien había insistido en la importancia de conocer aquella información. Mientras tanto, Lucien estaba descubriendo de forma lenta pero segura las identidades de los propietarios de los edificios de Seven Dials, aunque, según le había informado, el proceso parecía un juego de trileros al que estaba jugando con mucha discreción para que el posible culpable no descubriera que alguien estaba haciendo pesquisas.

Mientras examinaba una factura del zapatero, Damien se sorprendió una vez más soñando despierto. Apartó la factura y suspiró al darse cuenta de que tendría que revisarla de nuevo. Se tomó un breve respiro, se llevó la taza de café a los labios e hizo una mueca. Se había enfriado. Dios, debía de haber estado todo aquel rato con la cabeza en otra parte. Aunque aquello le pasaba desde mucho antes de Nochevieja…

Ah, pero nunca antes había estado enamorado. Cada vez que pensaba en su deliciosa pupila, sus terminaciones nerviosas le producían un extraño cosquilleo y lo dejaban sin aliento, con el corazón desbocado de una alegría loca. Todavía estaba un poco sorprendido por lo que había pasado la noche anterior, pero suponía que debía de haberse dado cuenta de que era solo cuestión de tiempo que Miranda hiciera astillas las barreras que él había tratado de alzar entre ambos. Y cuando por fin lo había hecho, irrumpiendo en la oscuridad como un ángel de luz para rescatarlo de sus demonios, él había sido incapaz de resistirse a ella. Casi por arte de magia, ella había logrado que todo saliese bien. Le había hecho disfrutar y luego le había cantado en voz baja para que se durmiera al final de aquella increíble noche que habían pasado juntos, sumiéndolo en el país de los sueños con sus canciones de cuna y sus caricias en el pelo. Su hermoso rostro era lo último que había visto antes de quedarse dormido, completamente saciado y tranquilo. Ahora lo único que quería era ofrecerle a ella todo lo que tenía. Se casaría con ella, desde luego. Era lo que él deseaba, así como la única opción honrada.

Había empezado un nuevo año, un mundo nuevo sin guerra, y sabía que era el momento de iniciar una nueva vida. Pero tenía que asegurarse de que se había purificado de los temibles impulsos que había sentido antes de que ella entrara en su habitación y de que estaba en condiciones de casarse.

Justo entonces el señor Walsh interrumpió sus pensamientos al entrar en la biblioteca y hacer una reverencia.

—Disculpe, señor. Lord Hubert y su hijo, el señor Crispin Sherbrooke, han venido a verlo. ¿Les digo que está en casa?

«¿Algernon y Crispin?», pensó, frunciendo el ceño, y asintió con la cabeza.

—Los recibiré. Acompáñelos al salón, por favor. Ahora mismo voy.

—Muy bien, señor.

Damien guardó los papeles de Jason y dejó su café frío; minutos más tarde se dirigió hacia el salón caminando a grandes zancadas. Crispin le estrechó la mano con entusiasmo, pero el puritano y adusto vizconde se limitó a hacer una fría reverencia.

—Winterley.

—Hubert —contestó él, saludándolo con la cabeza—. Tomen asiento, caballeros —dijo, señalando con la mano en dirección a los muebles del centro del salón.

Crispin se sentó de lado en un sillón, con las piernas estiradas desgarbadamente por encima de las esquinas sin brazos. Algernon se acomodó en el sofá de forma considerablemente más ceremoniosa. Damien se sentó en la butaca de orejas situada enfrente de ellos. Se recostó, cruzó las piernas, apoyó los codos en los brazos de la butaca y esperó a que sus invitados manifestaran el motivo de su visita mientras lanzaba una mirada señorial por encima de sus dedos entrecruzados.

Solo los había recibido por respeto a Miranda, pero ellos no parecían darse cuenta. ¿Acaso esperaban su amistad?, se preguntó. No podía ser. Tal vez su pupila estuviera dispuesta a perdonar a sus familiares por no haberle hecho caso durante todos aquellos años, pero él no.

—Bueno, entiendo que ustedes, los hombres del ejército, no son muy habladores, así que iré al grano —dijo Algernon, dirigiéndole una sonrisa insulsa y artificial.

Crispin se echó a reír tontamente como un desdichado querubín, mientras Damien arqueaba las cejas con una mirada arrogante.

—Mi hijo y yo hemos venido porque, verá, Winterley, nos gustaría congraciarnos con la señorita FitzHubert por… bueno, digámoslo claramente… por nuestro comportamiento negligente en el pasado.

—Ah, sí, se refiere a cuando la dejaron pudrirse en Yardley. —Damien respondió a la sonrisa insulsa y fría del vizconde con otra igual.

Lord Hubert bajó la vista al suelo y asintió con la cabeza en actitud de disgusto, la viva imagen del arrepentimiento, pero ninguno de los hermanos de Lucien Knight podría oír unas palabras como aquellas y no darse cuenta de que alguien estaba intentando engañarle valiéndose de la astucia.

—Ejem, sí. Bueno, con la reputación de su madre, no nos dimos cuenta de las cualidades de la chica. No queríamos poner en peligro la reputación de nuestras hijas con semejante asociación. Estoy seguro de que lo entiende.

—Hum —dijo Damien, manteniendo un tono evasivo. «Serán hijos de puta»—. ¿Y qué tienen pensado ofrecerle a modo de compensación? —Supuso de mala gana que podría tolerar que ellos quisieran dar una recepción formal o un baile por Miranda.

Algernon lanzó una mirada a Crispin, que se sonrojó. El muchacho se levantó de un brinco y dio un paso adelante.

—Esto… milord —dijo, aclarándose la garganta. Juntó las manos a la espalda como un escolar recitando un fragmento de Petrarca de memoria—. Desde que he conocido a mi hermosa prima, todas las demás jóvenes ya no tienen para mí el menor interés.

—No me diga.

—Sí, milord. Tengo a la señorita FitzHubert en la más alta estima. Es tan alegre y lista como hermosa. Nos llevamos muy bien. Estoy convencido de que me tiene cariño. Dice que le hago reír, y así es. Y ella me hace reír a mí, con… constantemente —dijo el joven tartamudeando, y volvió a ruborizarse. Damien entornó los ojos con una mirada inquisitiva. Crispin hizo una pausa—. Ella no es como el resto de las damas.

—No, no lo es.

El muchacho lanzó una mirada rápida a su padre, que le hizo un gesto con la cabeza para darle aliento. Crispin abrió y cerró los puños a los lados un par de veces, como si estuviera armándose de valor. Damien lo miró fijamente, sin decir nada.

—Cuento con la bendición de mi padre. Y ahora le pido a usted, señor, la mano de la señorita FitzHubert.

Damien se dio unos golpecitos en los labios por un momento, hecho una furia. Buscó las palabras detenidamente y a continuación se encogió de hombros y miró al joven.

—No.

Los ojos de porcelana azul de Crispin se abrieron como platos.

—¿Milord?

—¿Winterley? —dijo Algernon.

—Por encima de mi cadáver. —Damien se levantó majestuosamente y se dirigió hacia Crispin con paso airado, mirándolo coléricamente como si fuera un nuevo recluta desafiante—. Mi pupila no se casará con un muchacho débil que no puede asumir la responsabilidad de un hombre si no lleva a su padre para que le ayude. Si ni siquiera es capaz de hacer una proposición de matrimonio sin que su padre lo vigile, ¿cómo puedo confiarle el cuidado de mi pupila? ¿Que la hace reír, dice? Sí, con usted de marido, se reirán tanto que se morirán de hambre, que se quedarán sin hogar, que acabarán en la cárcel de deudores —concluyó, vehementemente.

Crispin se quedó boquiabierto de indignación.

Su padre trató de intervenir.

—Lord Winterley, somos una familia con posibles. No es necesario insultar.

—Yo me siento insultado por esta oferta —replicó él—. Es una vergüenza después de la forma en que la han tratado.

—Queremos compensarla. ¿No ha quedado claro? Ella es huérfana, y nosotros somos sus familiares. Estamos intentando cumplir con nuestro deber cristiano hacia ella.

—¿Y dónde han tenido la moral los últimos diecinueve años? —preguntó Damien bruscamente, apuntando a Crispin—. Su hijo es un mequetrefe consentido y solo está interesado en Miranda porque es la atracción del momento…

—Eso no es cierto —gritó el muchacho—. ¡La quiero!

—Sí lo es, no la quiere. Y no me vuelva a interrumpir, señor Sherbrooke. Usted, señor —dijo Damien, dirigiéndose al padre—, ha criado a este niño grande consintiéndole todos los caprichos. No duraría ni un día en mi regimiento. A lo mejor al cabo de un mes o dos podría hacer de él un hombre, pero no va a poder permitirle este antojo a su pequeño heredero. Aunque Miranda desease el matrimonio, y sé que no es así, yo jamás lo consentiría después de la forma vergonzosa en que su familia la ha tratado.

Algernon lo miró fijamente a los ojos.

—Se explica usted muy apasionadamente, milord. Tal vez el gran Winterley desee quedarse a mi sobrina para él.

Damien alzó la barbilla.

—Fuera de esta casa.

—Con mucho gusto —dijo Algernon—. Vamos, Crispin.

El muchacho lanzó a Damien una mirada de rabia teñida de humillación y salió como un huracán, seguido con paso majestuoso por su padre. Damien se sorprendió al descubrir que estaba temblando de ira y que necesitaba la reconfortante compañía de su pupila.

Durante todo el trayecto en carruaje a casa, Crispin estuvo parloteando furiosamente de la intolerable arrogancia de Winterley, de su mal talante y de su mal genio, mientras Algernon permanecía en un silencio airado, apretando el puño de su ostentoso bastón con la mano hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—¡No lo entiendo! —exclamó Crispin, echando chispas—. Lo he hecho perfectamente. Lo he dicho exactamente como ensayamos. ¿Has oído cómo me ha insultado? ¡Me han entrado ganas de retarlo en duelo!

—No seas tonto. —Algernon lanzó una mirada despectiva a su hijo.

—¿Puedes creer que sea tan escandalosamente posesivo con Miranda? ¿De veras piensas que hay algo entre ellos? No es natural la forma en que la mantiene encerrada en casa todo el tiempo…

—En algún momento tendrá que volver a sacarla en sociedad —contestó él sin inmutarse, mirando cómo la ciudad pasaba por la ventanilla del carruaje.

—¿De verdad crees que va a la caza de ella?

—No necesita «ir a la caza» si ella le interesa, bobo. Es su tutor. Puede hacer con ella lo que le venga en gana. Pero no, tal vez ella le interese, pero por encima de todo está obsesionado con el honor. Jamás la tocaría por Jason, porque sabe que no podría casarse con ella. Desposarse con alguien así, pobre y bastarda, sería una locura para un hombre de su posición.

Crispin suspiró indignado cuando el carruaje se detuvo. Los dos bajaron del coche y subieron la escalera que daba al vestíbulo. Crispin se volvió hacia Algernon con desaliento.

—¿Y qué hacemos ahora, padre?

—Sencillo —contestó él, entregándole el bastón y los guantes al mayordomo. Lanzó una mirada a su hijo para que se callase hasta que el criado se hubiera retirado; luego bajó la voz—. Debes esperar a la próxima vez que la saque en sociedad y procurar que te encuentren con la chica en una situación comprometedora. Entonces Winterley tendrá que dar el visto bueno al matrimonio o Miranda quedará deshonrada.

—¿Quieres que la ponga en un compromiso… a propósito? —preguntó Crispin, frunciendo su nariz aristocrática.

—Es lo que acabo de decir, ¿no?

Crispin se lo quedó mirando un largo rato.

—No puedo hacer eso, padre.

Algernon elevó la barbilla.

—¿Perdón, señor?

—Miranda es mi amiga. Es una chica simpática y confiada. Sería deshonroso para los dos…

Antes de que pudiera terminar la frase, Algernon asestó un puñetazo a Crispin en plena cara con todas sus fuerzas. Su hijo fue tambaleándose a través del vestíbulo y dio con sus posaderas en el suelo con una mirada aturdida. Se llevó las puntas de los dedos al hilillo de sangre que le caía por la comisura del labio y a continuación miró a su padre con asombro y temor.

Algernon se dirigió hacia él avanzando a grandes zancadas y se inclinó sobre su cara.

—Mocoso desagradecido. No te atrevas a contradecirme. ¡Tú eres el motivo por el que estoy en este apuro, pero ya estoy harto de ti! Winterley tenía razón, ¿sabes? No eres más que un parásito. Y ahora vas a hacer lo que te he dicho. Llévala aparte, rómpele la ropa, hazla gritar, si quieres…

—¡Padre, no puedo creer que quieras que haga algo tan horrible!

—Como se te ocurra llevarme la contraria, te juro, Crispin, que te repudiaré.

—¡Pero Winterley me matará si lo hago!

—Y yo te mataré si no lo haces. —Algernon respondió a la mirada de terror de su hijo con una sonrisa amarga—. Crees que eres mejor que yo con tus aires de dandi. Eres igual que tu tío Richard. Pero déjame decirte algo, amigo mío: yo me deshice de él y de tu valiente tío Jason, y si me haces enfadar, haré lo mismo contigo. —Se irguió y le dio una patada a su hijo en la barriga.

Mientras Crispin gruñía de dolor, Algernon pasó por encima del cuerpo de su hijo, que estaba hecho un ovillo, se dirigió hacia su despacho situado enfrente y cerró la puerta de un golpe.

13

Una semana más tarde, Damien y Miranda regresaron a Holland House para asistir al baile de la noche de Reyes que concedía la baronesa. Era el gran final de la temporada social de invierno. Después de esa noche, se retirarían los adornos navideños de todas las casas, el Parlamento iniciaría de nuevo las sesiones y la vida retomaría su ritmo cotidiano. Les aguardaba una espera larga, gris y aburrida hasta la primavera, cuando la actividad comenzaría otra vez.

Miranda miró al otro lado del salón de baile en dirección a Damien, que se encontraba charlando con unos conocidos, con una copa de vino en una mano y la otra metida en el bolsillo en actitud juvenil. Esa noche llevaba ropa de civil; una pequeña pero importante señal externa de que estaba haciendo un esfuerzo por dejar atrás su antigua vida militar. Ataviado con un formal frac negro y un chaleco blanco brocado, vestía de forma tan similar a Lucien que poca gente era capaz de distinguirlos, algo que a los gemelos parecía resultarles tremendamente divertido.

Soltando un suspiro amoroso, Miranda apartó la vista antes de que alguien reparase en que estaba comiéndose con los ojos a aquel hombre tan atractivo.

Durante los últimos siete días y siete noches, había estado obsesionada con una pregunta: «¿Qué va a hacer Damien?». Él era un hombre de pocas palabras, pero, Dios, cuánto deseaba que dijera lo que pensaba y sentía, pues el destino de ella se hallaba en sus manos. La cuestión dependía ahora de él. Ella había hecho todo lo que había podido por demostrar sus argumentos, que se resumían en que los dos estaban mejor juntos que separados. Al ser una mujer sin dinero e hija ilegítima, sabía que era inapropiada para un hombre de su posición e importancia. Por ese motivo no le había permitido consumar plenamente su pasión: le había dejado una vía de salida por si decidía tomarla. No iba a obligar a su tutor, con su elevado concepto del honor, a que se casara con ella si no lo deseaba, pero estaba segura de que ninguna mujer lo iba a amar tan intensamente como ella. Sin duda aquello tenía que servir de algo. El silencio y la demora de Damien le causaban inquietud pues si pensaba casarse con ella, ¿no debería haber dicho ya algo? Aun así, estaba decidida a ser paciente hasta que él tomase una decisión, y en caso de que optara por no incluirla en su vida, se dijo, encontraría la fuerza para asumirlo.

Restó importancia a su persistente incertidumbre y centró su atención en la fiesta que estaba teniendo lugar a su alrededor. Esa noche lo único que quería era bailar y reír, disfrutar con sus nuevos amigos, divertirse con los juegos tradicionales de la noche de Reyes y olvidarse de sus preocupaciones.

Mientras se mezclaba con los invitados y saludaba a sus amigas por todo el salón, divisó a su primo, Crispin, que parecía muy triste. Sabía que él y su padre habían ido a Knight House y que habían propuesto que ella y Crispin se uniesen en matrimonio, pero Damien le dijo que los había rechazado tajantemente a causa del trato que le habían dado a ella en el pasado. Sabedora de lo duro que podía resultar su tutor cuando su instinto de protección se ponía en acción, Miranda deseaba asegurarse de que Crispin no estaba herido ni enfadado con ella, y de que seguían siendo amigos.

En primer lugar, era absurdo por parte de Crispin haber hecho una proposición de matrimonio, pensó, mientras se dirigía hacia él por el salón de baile. Estaba convencida de que lo había hecho por puro capricho, o tal vez porque le preocupaba que nadie se interesara por ella debido a su condición de hija ilegítima. Era un poco bobo, pero no era mal chico, y Miranda sabía que le tenía mucho cariño. Cogió dos copas de vino de la bandeja de un camarero que pasaba por delante y las llevó hasta donde estaba él para ofrecerle una en señal de paz.

Crispin le lanzó una mirada ceñuda, pero aceptó la copa y la entrechocó con la de ella.

—¿Qué haces en público?

—¿A qué te refieres?

—Winterley te tiene encerrada como si fueras su tesoro privado. ¿Por qué no te comparte con el resto del mundo? —se quejó él—. ¿Qué hacéis los dos juntos, encerrados en esa casa un día detrás de otro?

—¿Seguro que quieres saberlo? —dijo ella alargando las palabras, dirigiéndole una sonrisa pícara y guasona.

—¿Qué? ¿Estás enamorada de él? —gritó él, indignado.

—¿De mi tutor? Cielos, no. Crispin, dime que no estás haciendo pucheros.

—Estoy haciendo pucheros —replicó él—. Y sabes perfectamente por qué. ¿Podemos hablar de esto en privado? Ya es suficientemente embarazoso como para que además alguien se entere de que mi bonita prima me ha dado calabazas.

Ella le dio un golpe con su abanico plegado.

—No seas tonto, yo no te he dado calabazas. Ha sido mi tutor. Me pareció muy bonito por tu parte.

—Pues a él no.

—Ya lo sé —dijo ella, cogiéndolo del brazo mientras caminaban tranquilamente por el pasillo que había recorrido en compañía de Damien en el último baile—. Pero no te preocupes. Piénsalo. No habríamos encajado. —Trató de camelarlo con una sonrisa—. Yo te daría órdenes constantemente y tú te refugiarías en los brazos de una amante; sería un escándalo muy desagradable. De esta forma siempre seremos amigos.

—Ajá, amigos. En ese caso, supongo que él tenía razón. Incluso en el caso de que me hubieran dado permiso para pedir tu mano, tú me habrías dado calabazas.

—No necesariamente —dijo ella en tono de reproche, tratando de suavizar el golpe. Cielos, parecía verdaderamente enfadado. Claro que era un joven mimado y consentido y estaba acostumbrado a salirse con la suya—. Depende.

—¿De qué? —preguntó él, al tiempo que abría una puerta lateral y entraban en un salón tenuemente iluminado.

Miranda se apoyó en la puerta.

—De cómo te hubieras declarado, por supuesto. ¿Habrías alabado mis ojos, por ejemplo? ¿Te habrías deshecho en elogios sobre mis mejillas rosadas?

—Cómo no. Y el esplendor de tu pelo, tu frente de alabastro, tu fina nariz, tu barbilla regia, etc. hasta llegar a tus preciosos tobillos…

—Nunca me has visto los tobillos, primo —lo interrumpió ella, agitando el vino con desenfado en su copa.

—Los puedo imaginar —dijo él, con una media sonrisa.

—No puedes —contestó ella, rotundamente.

—Ah, Miranda, qué boba eres. —Crispin dejó su copa en la mesita que había junto al sofá y metió los pulgares en su chaleco, mirando a su prima y moviendo la cabeza al mismo tiempo—. Me haces sonreír solo con pensar en ti.

Ella le devolvió la mirada durante un largo rato, examinándolo. Detrás de sus ojos azules podía ver una mirada de preocupación.

—¿Ocurre algo? ¿Has sido sincero conmigo? Estás enfadado, ¿verdad?

—No, no es eso. —Se acercó a ella, la cogió de las manos y la hizo entrar más en la habitación.

—¿Qué pasa entonces, mi niño?

—No soy un niño —murmuró él.

—Crispin…

Él cerró la puerta de un empujón con una mano y rodeó la cintura de ella con la otra.

—Bésame, Miranda. Solo una vez, déjame probar tus labios.

—No seas idiota.

—He soñado con su dulzura.

—¡Por Dios, Crispin! Si te he dado una impresión equivocada, lo siento…

—Te deseo, Miranda.

—¡Basta! Crispin, estás empezando a asustarme.

—Bien —susurró él, agarrando el borde de su vestido como si quisiera romperlo—. Tal vez así me tomes en serio.

—¡Crispin! —Mientras su corazón latía frenéticamente, Miranda aferró la tela para evitar que él la rompiera, consciente de que aquello supondría su propia ruina. Su frágil reputación no sobreviviría a aquello. Con el pasado indecoroso de su madre, sabía que toda la alta sociedad estaba esperando que hiciera alguna locura para pillarla desprevenida. Negándose furiosamente a manchar la reputación de la familia Knight con un escándalo, agarró rápidamente el satén con una mano y apartó de un empujón a su amoroso primo con la otra.

Él se dirigió hacia ella e intentó besarla a la fuerza.

—Voy a hacerte mía, preciosa —dijo jadeando.

—¡Se acabó esta indecencia! —Miranda soltó el vestido y le dio una sonora bofetada en la cara.

—Eso no ha sido muy inteligente —dijo él entre dientes, rodeándola con el otro brazo y sujetándole la muñeca detrás de la espalda. Se lanzó sobre Miranda, puso su boca violentamente sobre la de ella y le apretó los labios contra los dientes con la fuerza urgente de un beso justo cuando la puerta se abría estruendosamente de un golpe.

Un momento después, Damien se hallaba entre ellos y apartaba a Crispin cogiéndolo del cuello. Crispin, furioso, le lanzó un puñetazo. Miranda se quedó boquiabierta, pero Damien interceptó el puño enguantado del muchacho en el aire y lo sujetó con una fuerza férrea, lanzándole una mirada asesina.

—¡Damien, no! —gritó ella, temiendo que fuese a matarlo en el acto. Él la miró con expresión ceñuda y vio por sí mismo que solo estaba un poco despeinada y que no había sufrido ningún daño; a continuación dirigió de nuevo la mirada al primo de Miranda.

—Pedazo de mierda malcriado. —Derribó a Crispin dándole una patada en las piernas. Sacó el atizador de su soporte y le colocó la punta afilada en el cuello como si fuera una espada—. Este es el último aviso, muchacho. Como vuelvas a acercarte a ella, eres hombre muerto. —Entonces su mirada se posó en los ojos de Miranda por primera vez desde hacía días—. Salgamos de aquí —dijo tensamente.

Ella aspiró y su corazón se elevó como un pájaro en pleno vuelo. Asintió rápidamente con la cabeza, dispuesta a seguirlo a cualquier parte.

Algernon sabía que algo había ido mal. Tuvo la corazonada incluso antes de que Crispin llegara a casa horas más tarde, borracho e insolente, con el pañuelo suelto alrededor del cuello.

—¿Dónde demonios has estado? —inquirió.

—En el club.

—Has fracasado.

—Te odio por haberme obligado a hacerlo —dijo Crispin, lanzándole una mirada colérica—. Me odio por participar en esto. Déjalo, padre. Están enamorados el uno del otro.

—¿Qué? —preguntó Algernon bruscamente, sintiendo una punzada de mortificante traición en el corazón. Todavía tenía fresco el recuerdo de cómo la hermosa madre de Miranda había elegido a su hermano en vez de a él. Ahora parecía que la hija había elegido a Winterley en vez de a su hijo, y de algún modo aquello le hizo revivir la ira y la indignación que había sufrido todos aquellos años.

—Por Dios —estaba diciendo Crispin—, olvídate del dinero. Déjalos.

Algernon movió la cabeza con gesto de disgusto ante el sentimentalismo ebrio de su hijo, se apartó de él y atravesó el despacho.

—Cada vez que creo que he llegado a conocerte caes más bajo.

—Por lo menos yo no soy un fratricida —dijo Crispin en voz baja.

Algernon se volvió hacia él, tentado de apuntarle con su pistola, pero reprimió el impulso.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo sabes que están enamorados?

—Simplemente lo sé. Conozco a Miranda. La llevé aparte; entonces apareció Winterley, y me habría matado si ella no se lo hubiera impedido. La obedece como solo un hombre obedece a la mujer que adora.

—¿De veras? —murmuró él para sí, acariciándose la barbilla—. ¿Qué pasó entonces?

—Se marcharon de la fiesta.

—¿Solos?

—Creo que sí. Era bastante difícil saberlo desde el suelo —murmuró él, con sarcasmo, sirviéndose una copa.

En ese momento Egann entró como un torbellino por la puerta principal y se metió a toda prisa en el despacho.

—¡Amo! ¡Amo!

—¿Qué pasa? —Algernon cerró la puerta rápidamente detrás de su sirviente.

Egann hizo una reverencia, con la voz entrecortada por las prisas.

—Estaba en el carruaje vigilando Knight House, como usted me ordenó, cuando vi que lord Winterley y la señorita FitzHubert regresaban del baile y luego volvían a irse enseguida en trineo.

—¿Los has seguido?

Él asintió con la cabeza, lleno de entusiasmo.

—Los he seguido hasta las afueras de la ciudad. Se han ido por Bath Road.

A Algernon le daba vueltas la cabeza. Por Dios, ¿estaba Crispin en lo cierto? ¿Habían huido juntos como dos enamorados? Sabía que la casa solariega de Winterley se hallaba al oeste, en Berkshire, no muy lejos del castillo de Windsor, si no le fallaba la memoria. El pasado mes de noviembre, cuando el Parlamento le había concedido el título de conde y las tierras, había aparecido en todos los periódicos.

Si se casaban, la fortuna de Miranda pasaría a ser propiedad de Winterley por ley.

—Tengo que detenerlos —dijo en voz alta, casi para sí mismo.

—Padre —rogó Crispin, volviéndose hacia él.

—Cállate —soltó Algernon. Se giró y empezó a andar por la habitación, devanándose los sesos en busca de una solución. Los cuatro matones habían fracasado; Egann había fracasado; Crispin había fracasado. Estaba claro que había llegado el momento de que él mismo se ocupara del asunto. Naturalmente, no tenía ninguna posibilidad si luchaba de hombre a hombre contra alguien como Winterley, pero suponía que al resto de la banda de los Raptors les gustaría tener la oportunidad de vengarse del hombre que había matado a sus cuatro compañeros en Birmingham.

Una sonrisa cruel asomó en la boca de Algernon. Todavía sabía dónde encontrar a aquella escoria barriobajera. Sí, reflexionó, dejaría que los Raptors se ocupasen de Winterley; mientras, él cuidaría personalmente de su deliciosa sobrinita. Gozaría de los favores que su madre le había negado con tanta crueldad. Y luego le rebanaría el cuello.

Apartó a Crispin de su camino, salió al vestíbulo con paso airado y se puso su gabán mientras se adentraba en la noche negra y fría.

Su huida esa noche tenía un elemento mágico, con la luna llena brillando sobre la nieve compacta mientras el trineo veloz y ligero se deslizaba tirado por los caballos que avanzaban al galope, moviéndose a toda velocidad casi sin hacer ruido sobre la carretera blanca, que se extendía ante ellos a lo largo de kilómetros en forma de pasadizo, entre amplias montañas nevadas y bosques susurrantes. Miranda se hallaba junto a él en el asiento del conductor, compartiendo el calor de su cuerpo bajo la manta que les tapaba, pero sin decirse nada entre ellos. No lo necesitaban. Sabían lo que tenían que saber.

Medio levantado en el asiento del conductor, con su gabán ondeando tras él, Damien conducía los caballos con vigor, dejando atrás Bath Road mientras el viento le picaba en las mejillas. Su estado de ánimo era extraño: sentía una intensa alegría imbuida de toda la fuerza de su voluntad, y un deseo ferviente de estar con ella para siempre. En cuanto vio a Crispin Sherbrooke intentando besar a Miranda, una convicción absoluta y firme estalló en su interior e hizo añicos toda su incertidumbre y su indecisión de los últimos días. Ella no iba a esperar eternamente a que él diese algún paso, ni tenía por qué hacerlo, después de todo lo que había hecho por él. Miranda se había mantenido firme; se había acercado a él una y otra vez, y le había ofrecido su mano cada vez que él la apartaba de sí. Lo había domado con su paciencia como si fuera un caballo salvaje. Le lanzó una mirada para asegurarse de que estaba bien, arrebujada con su abrigo y su bufanda, con algunos rizos sueltos que volaban al viento bajo su cálido sombrero de terciopelo. Mantenía las manos en calor dentro del manguito de piel que le había regalado Alec. Ella le dirigió una sonrisa trémula al ver que la estaba mirando. Sí, ella lo sabía, pensó Damien, volviéndose de nuevo hacia delante con una sonrisa, con el cuerpo estremecido ante su proximidad.

Por supuesto, no había olvidado el peligro que ella corría, aunque aquella amenaza no había vuelto a aparecer desde el «accidente» del caballo de Miranda. Iba bien armado únicamente a modo de protección, pero no estaba preocupado, pues habían escapado bajo el manto de la oscuridad sin decirle a nadie que se iban ni adónde se dirigían.

Afortunadamente, Miranda no era la clase de mujer que necesitaba que la acompañase un séquito de criados allí adonde iba, pensó. Él deseaba estar totalmente a solas con ella para decirle cómo se sentía.

Era una noche clara y no demasiado fría. La carretera estaba en buen estado, sin tráfico que les obligara a reducir la velocidad, y la luna llena les alumbraba. Así, solo tardaron cuatro horas en recorrer los sesenta kilómetros que había de Londres al pueblo de Littlewick Green, pasando por la concurrida ciudad de Maidenhead. Giró hacia el norte y condujo otros cuatro kilómetros, y por fin llegaron al camino de entrada nevado de Bayley House. Damien redujo el ritmo de los caballos y los hizo avanzar al trote a medida que se acercaban a la gran casa destartalada. Al detener a los animales, suspiró para sus adentros. Todavía parecía un mausoleo, brillando en medio de la oscuridad plateada.

Enrolló las riendas alrededor del agarradero y se volvió hacia ella. Miranda estaba mirando fijamente la casa.

Él señaló la mansión con un gesto vago.

—Puede que no te lo parezca desde aquí, pero está hecha una ruina. Por dentro se encuentra en un estado lamentable. Y ahora que te he advertido, ¿quieres entrar?

Ella se volvió hacia él con unos ojos enormes y conmovedores.

—Damien, no aguanto ni un segundo más de suspense. No pienso moverme de este asiento hasta que me digas por qué me has traído aquí.

Él se rio suavemente, sorprendido por su tono de súplica.

—¿Puedes quitarte el sombrero? Quiero ver tu cara a la luz de la luna.

Ella sacó sus manos enguantadas del manguito, pero sus dedos temblaban a causa del desconcierto. Se hizo un lío con los cordones. Él sonrió con ternura y la ayudó a desatarlos. Miranda se quitó el sombrero; su gran ala había estado ocultando su rostro. De igual modo, Damien se quitó su sombrero de copa y lo dejó en el asiento situado detrás de ellos, con las cestas de provisiones que había preparado a toda prisa en la despensa de la cocina de Knight House.

Metió la mano con picardía en el cesto que tenía más cerca y sacó una rosa roja que había cogido del ramo del vestíbulo.

Deslizó los pétalos por su mejilla y se la dio, sosteniendo su mirada ingenua. Su piel parecía de alabastro bajo el fulgor blanquecino de la luna; su cabello era oscuro como las sombras. Las peinetas de madreperla de su mata de pelo moreno y sedoso centellearon iluminadas por un rayo de luna. Miranda tragó saliva, mirándolo sombríamente. Damien no pudo reprimir una leve sonrisa y se preguntó si ella tenía idea de lo adorable que resultaba incluso cuando no lo pretendía.

—¿Sí? —lo instó ella.

—No seas tan impaciente —la regañó él, recorriendo su brazo con las puntas de los dedos.

—He sido extremadamente paciente. Al menos para mí.

—Así es. —Cogió la mejilla de ella con su mano enfundada en un guante de piel—. Y te lo agradezco.

—Por favor —gritó ella, con los ojos empañados de lágrimas—. Dilo, de una u otra forma, Damien. Dime…

—Te quiero —susurró él—. Te quiero, Miranda.

Ella sollozó y se dispuso a hablarle, pero él posó la punta de su dedo en sus labios y la hizo callar hasta que hubiera terminado.

—Por eso he rechazado a todos tus pretendientes, del primero al último: Ollie, Nigel, Crispin, incluso Griff. He decidido quedarme contigo. Lo siento si te opones, pero, verás, no puedo vivir sin ti. ¿Por qué estás llorando, boba?

A ella le resultaba imposible hablar. Las lágrimas caían por sus mejillas como diamantes líquidos a la luz de la luna, y lo miraba fijamente como si fuera a morir de amor; tenía una expresión tan apasionada y hermosa que hizo derramar lágrimas a su vez a Damien, como si el hielo de su interior se estuviera derritiendo tan rápidamente que brotase por sus ojos.

—Te he querido desde que entraste en el despacho del señor Reed con tus guantes blancos y tus trenzas de colegiala y la barbilla levantada, preparada para enfrentarte al mundo —murmuró él—. Te quería cuando engañaste a aquellos muchachos en la posada tratando de escapar de mí… ¡de entre todos los hombres!

—Lo siento —dijo ella, con una sonrisa temblorosa y penitente mientras lloraba.

—No lo sientas, mi adorable rosa roja. Tú eres incapaz de hacer algo que necesite una disculpa, y aunque lo hicieras, te perdonaría sin que me lo pidieras.

—¿Lo harías? —susurró ella.

—Sí. Te quería cuando montaste aquel poni gordo y ridículo, esforzándote por hacerlo bien solo para complacerme. Te quería cuando fingiste que te habías torcido el tobillo para proteger mi orgullo… y te querré el resto de mi vida si me aceptas. Miranda, ¿quieres ser mi esposa?

Ella se abalanzó a través del asiento del conductor y se estremeció entre sus brazos, diciendo entre sollozos:

—¡Sí, sí! —Agarrada a su cuello, Miranda le cubrió la cara de besos apasionados y lágrimas de alegría, hasta que él tomó los labios de ella entre los suyos.

Damien notó cómo temblaba entre sus brazos al entregarse a él, recibiendo su lengua dentro de su suave boca. Ella le rozó la mejilla con las puntas de los dedos y se apartó, con los ojos inundados de deseo.

—Damien, hazme el amor.

Un acceso de deseo invadió a Damien.

—Vamos dentro.

Ella asintió con la cabeza.

Él cerró los ojos y le colocó una mano en la nuca, besándola lenta e intensamente antes de soltarla y bajar del trineo saltando ágilmente. Después la ayudó a bajar; sacó una de las linternas de su soporte y se la entregó a Miranda.

Condujo rápidamente al caballo delantero de los cuatro que componían el tiro hasta el establo, arrastrando el trineo tras él. Una vez en la cuadra, quitó los arreos a los caballos para que pasaran la noche y les dejó agua y heno; a continuación sacó por la parte trasera las cestas de comida y las bolsas con ropa que habían llevado. Su paciente futura condesa lo ayudó a llevar los bultos por la extensión descubierta y las escaleras nevadas de la parte delantera hasta el interior de la desierta Bayley House.

Dentro, la casa se hallaba oscura como boca de lobo, terriblemente fría y silenciosa como una tumba. Damien cogió la linterna de Miranda y la condujo hacia el salón, donde había dejado su campamento intacto junto a la chimenea. Todo estaba exactamente como él lo dejó el día que Lucien fue a comunicarle la muerte de Jason. Incluso su hacha de cortar leña seguía apoyada contra la pared. Dejaron todas las provisiones. Damien se quitó el polvo de las manos.

—Tienes verdadero ojo para la decoración —comentó Miranda, mirando las telarañas y los nidos de golondrina que había a su alrededor.

Él sonrió ampliamente.

—Ven a darme luz mientras yo cojo leña para hacer fuego.

Ella obedeció y lo siguió de nuevo al exterior.

—¿Te pagan tus arrendatarios el alquiler con leña? —preguntó, mientras él retiraba el hule que cubría el gigantesco montón de leña y cogía unos cuantos troncos.

—La he cortado yo.

—Ah, cómo no —contestó ella irónicamente, con cara de perplejidad.

Él se rio entre dientes, y al poco rato tenían un fuego vivo en la chimenea del salón. La lumbre arrojaba un acogedor círculo rojizo de luz y calor sobre el pequeño campamento. Damien apartó unas tablas sueltas del suelo y dejó al descubierto el escondrijo bien oculto donde guardaba una reserva de brandy caro destinado a ocasiones especiales, así como otras provisiones. Miranda lo observó con curiosidad y a continuación sacó el juego de utensilios de campaña y sirvió un trago en el vaso para que lo compartieran. De rodillas ante el fuego, Damien colocó los troncos en su sitio empujándolos con el atizador. Ella se acercó, se situó junto a él y le ofreció el brandy. Él bebió un sorbo y acto seguido alzó la vista mientras ella le pasaba los dedos amorosamente por el pelo, acariciándolo a modo de llamamiento. Damien le besó la muñeca, con la sangre inflamada de deseo, volvió a levantar la vista y lanzó una mirada al amado rostro de Miranda.

—¿Estás segura, cariño? —murmuró—. Puedo esperar a nuestra noche de bodas si… —Su voz se fue apagando con un tono ronco al ver que ella se retiraba, se dirigía lánguidamente hacia el saco de dormir, y se quitaba el vestido de baile de color dorado claro que todavía llevaba puesto de la fiesta de lady Holland.

¿Había dicho que podía esperar? ¿A quién pretendía engañar? Se la quedó mirando con la boca seca y una actitud reverente. El fuego y las sombras esculpían las delicadas facciones de Miranda, pero la seriedad de su expresión, la inteligencia y la intensidad de su mirada, la confianza y la lealtad de sus ojos, revelaban su amor por él. Damien sabía que no le fallaría nunca. En un breve período de tiempo, aquella joven testaruda se había convertido para él en su hogar. Lo entendía hasta tal punto que no necesitaba decírselo, y se había convertido en una compañera para él como jamás había esperado de una esposa. Miranda soltó su pelo largo y abundante de color chocolate y se desnudó para él a la luz de la lumbre, toda suavidad y curvas generosas; una luminosa diosa blanca con exuberantes pezones rosados y unos hechizantes ojos de color esmeralda. Tras dejar que él la mirara hasta saciarse, se agachó lentamente sobre las mantas e introdujo sus largas piernas en el saco de dormir, y lo esperó entre las mantas. Él la miró fijamente: mudo e inmóvil. Ella le tendió la mano, reclamándolo.

Damien se levantó y se acercó a ella con movimientos lentos propios de un sueño.

Ella echó la cabeza hacia atrás y alzó la vista hacia él con una confianza absoluta.

—¿Me querrás siempre, Damien? —murmuró en tono sensual.

—Sí —prometió él—. Siempre.

—¿No me dejarás nunca por otra?

—Soy tuyo… completamente. —Tomando su mano, se arrodilló junto a ella, la atrajo hacia sí y la besó en la boca profundamente y con deleite mientras los dedos hábiles de Miranda tiraban de los botones de su chaleco y su camisa y lo desvestían. Luego sus manos se posaron sobre la piel de Damien y recorrieron sus brazos y sus hombros, acariciándole los costados. Sin dejar de besarla, dejando que su melena larga y tupida se derramase entre sus dedos, él se metió en el saco de dormir con ella.

Damien cogió la rosa que le había dado antes y la deslizó suavemente sobre su piel hasta hacerla estremecerse de deseo por él. Inclinó la cabeza, le chupó el pecho y al acariciar su sexo descubrió que estaba lista. Gimió en voz baja mientras ella rozaba su carne firme con la palma de la mano. Las caricias de Miranda se volvieron más insistentes, y sus besos mucho más ansiosos. Tenía la piel ardiente del calor de la pasión, y mientras él permanecía tumbado encima de ella, notó cómo le rodeaba las caderas con las piernas. Damien estaba sin aliento, y su corazón golpeaba con fuerza contra el pecho.

—Mi amor —susurró, rebosante de una dicha suprema al descubrir la entrada a su sedoso umbral. Nunca había desflorado a una virgen, y puso especial cuidado en ser delicado.

Miranda lo rodeó con los brazos, manteniendo la cabeza hacia atrás y el cuello arqueado. Sus pestañas negras de terciopelo cubrían a medias sus ojos, vidriosos de deseo mientras él le besaba el cuello. Sus pechos se alzaron contra el torso desnudo de Damien, y él la abrazó con una ternura con la que no había tocado a una mujer en su vida. Deslizó las puntas de sus dedos por su mejilla y siguió sus caricias con besos.

—Oh, Damien —exclamó ella, gimiendo—. Oh, mi amor, hazme tuya… para siempre.

Él cerró los ojos obedientemente y la tomó, recibiendo el brusco jadeo de dolor de Miranda en los labios.

—Chis —susurró—. Chis. —Le enjugó con los pulgares las dos lágrimas que le caían por el rabillo de los ojos. La acarició, murmurándole palabras de amor que nunca antes se había atrevido a pronunciar, mientras esperaba a que su cuerpo fértil lo aceptara.

—Ay, duele —confesó ella un momento después, abriendo los ojos para fijarlos ansiosamente en la mirada de Damien. Parecía muy joven, y ciertamente lo era.

Le besó la nariz y le dirigió una sonrisa sensual para tranquilizarla.

—Sí, preciosa, pero ahora todo irá mejor.

Miranda abrió los ojos rápidamente con un renovado deseo cuando él deslizó la mano por su costado y la tocó entre los cuerpos de ambos. Su gemido apenas parecía un murmullo de placer, pero los movimientos sinuosos que realizaba eran una invitación inequívoca. Damien se elevó por encima de ella apoyándose con las manos y la montó una y otra vez con cuidado, lenta y tiernamente; ella se arqueó debajo de él invadida por un tembloroso deseo, acariciando los músculos flexibles de su pecho y su abdomen, y mirándolo con vehemencia a los ojos.

Las llamas danzarinas de la chimenea proyectaban las sombras de sus movimientos en las paredes lisas y el techo de aquel salón que una vez había sido elegante, y a medida que Damien notaba que su control se desvanecía, vislumbró sus sueños de futuro; aquella casa volvería a la vida, pensó, pues Miranda, su fogosa Miranda, le daría nueva vida —color, risas, música y calidez—, todos los generosos dones que le había entregado a él. Entonces todo pensamiento se disolvió, al tiempo que una profunda emoción se elevaba desde su corazón. La aferró contra él, abandonado a sus besos, y mientras ella gritaba con dulzura al llegar al clímax, él derramó su simiente dentro de su cuerpo, convirtiendo a Miranda en parte de él de forma irrevocable.

Cuando todo hubo acabado, se desplomó sobre ella y se mantuvo así, acariciándole la mejilla y el pelo mientras ella lo abrazaba. Permanecieron mirándose a los ojos en un silencio místico, abrumados por la intensidad de la pasión que compartían. Finalmente se quedaron dormidos con sus cuerpos todavía entrelazados.

Algernon y quince miembros de la banda de los Raptors llegaron a caballo a Bayley House cuando el sol rojizo brillaba con luz tenue en el horizonte, al este.

—Rodead la casa y encontradlos. Recordad —ordenó—, que nadie toque a la chica. Es mía.

El cabecilla moreno de la banda asintió firmemente con la cabeza y bajó de su caballo de un salto, indicando a los demás con la mano que hicieran otro tanto.

Uno de ellos se quedó atrás mientras los otros salían como flechas y rodeaban sigilosamente los muros externos de la casa. Algernon desmontó e hizo una brusca señal con la cabeza al hombre que se había quedado para que lo siguiera hasta la puerta principal, y a continuación se apartó a un lado mientras él intentaba abrir la puerta.

Cerrada.

Con el corazón palpitante, hizo otra seña con la cabeza al ladrón profesional que tenía al lado. El miembro de la banda sacó un pequeño alfiler de metal de su ridículo sombrero, se arrodilló con suavidad y forzó la cerradura con la diestra precisión de un relojero suizo. Poco más de un minuto después, el ladrón giró el pomo sin hacer ruido y sacó un cuchillo; a continuación entró a hurtadillas en la mansión delante de Algernon.

Mientras lo seguía en medio del silencio sepulcral de la enorme casa ruinosa, Algernon lanzó una mirada al vestíbulo lleno de telas de araña con sus paredes lisas y su pintura desconchada. En el aire flotaba un olor a lumbre encendida. Parecía proceder de algún lugar del piso superior. Hizo una señal con la cabeza a su cómplice; acto seguido se dirigieron silenciosamente hacia la escalera.

Damien se despertó sobresaltado sin saber por qué. No había tenido una pesadilla; no creía haber oído nada, pero se desveló con todos sus sentidos en estado de alerta. Miranda dormía plácidamente junto a él en el saco de dormir. Se alegró de que se hubieran puesto algo de ropa para pasar la noche, pues el amplio salón se había quedado frío. El fuego había quedado reducido a brasas.

Sin embargo, el fulgor rojo anaranjado del sol naciente inundaba las grandes ventanas con forma de arco, procedente de más allá de las colinas del este.

«Un momento.»

Oyó algo: un pequeño crujido. Se quedó muy quieto, escuchando con los sentidos aguzados. Tal vez no era más que uno de los extraños ruidos de aquella vieja casa, pero salió de su cálido nido de amor para asegurarse.

Al dejar a Miranda sola tuvo cuidado de no perturbar su profundo sueño. Su belleza le conmovió, pero no se entretuvo y se fue sin hacer ruido a mirar por la ventana. Cuando vio más de una docena de caballos sin jinete en el césped, tomó aire. Giró la cabeza rápidamente, justo a tiempo para ver cómo dos hombres se movían velozmente por el suelo debajo de la ventana, deslizándose hacia la parte trasera de la casa. «¿Quiénes demonios son?» Pero no se paró a reflexionar la respuesta.

Un instante después, sacaba a rastras a Miranda, que apenas estaba despierta, del saco de dormir.

—Están aquí. No digas nada —susurró, tirando de ella hacia la pared que había junto a la entrada del salón. Volvió corriendo a su campamento y cogió sus armas (pistolas, espada y daga), y luego volvió con ella y apoyó la espalda contra la pared.

Ella lo miró desconcertada con ojos soñolientos.

—¿Quién ha venido?

—Quien te está persiguiendo. Dentro de poco sabremos quién es, te lo aseguro. Chis.

Sacó su cuchillo de la funda sin hacer ruido mientras ella se encogía a su lado, aterrada, tapándose la boca con las manos. Damien podía oír cómo los hombres se acercaban por el pasillo. No tenía tiempo de preguntarse cómo había descubierto su enemigo sin rostro que se habían marchado de Knight House y habían ido allí. Los intrusos estaban ahora más cerca; podía oír sus sigilosos pasos.

Levantó la cabeza, concentrado en distinguir el número, el peso y la altura de los hombres a partir de sus pisadas, calibrando su tamaño antes siquiera de haberles puesto los ojos encima. Contó dos. Sabía que tenía que matarlos sin hacer ruido, o el resto vendrían corriendo. Contuvo la respiración mientras esperaba, notando el tremendo martilleo de la sed de sangre en el cerebro. «¿Cómo se atreven a invadir mi casa?» Tenía que proteger a Miranda. Sentía cómo se acercaban cada vez más. Movió los dedos por el puño del cuchillo y contó los segundos mentalmente. «Cuatro, tres, dos, uno.»

«Ahora.»

Salió de su escondite cuando ellos entraban en el salón. Hizo un giro blandiendo la daga; acuchilló al primer hombre en el cuello y apuñaló al segundo en la barriga con un suave movimiento similar a un baile. El segundo logró disparar su pistola antes de que Damien se abalanzase sobre él y lo rematase, pero erró el tiro y la bala dio en el techo. Mientras una lluvia de yeso caía sobre Damien y Miranda, él se detuvo únicamente para levantar la manga del hombre muerto por encima del antebrazo. Efectivamente, tenía el tatuaje del ave de rapiña con una daga en las garras. Los Raptors. Maldita sea, ¿qué demonios querían de él ahora? Aquello no iba a ser agradable.

Agarró a Miranda de la muñeca y la hizo atravesar corriendo el salón hasta el lugar donde había levantado las tablas del suelo.

—¡Baja, baja! —Le puso una de las pistolas en la mano y la empujó al escondrijo situado bajo las tablas. Debido a lo alta que era, Miranda tuvo que doblarse para entrar dentro—. Pase lo que pase, quédate ahí abajo. Si alguien te ve, dispárale.

—Damien…

—Silencio. Te quiero… —susurró él. Volvió a colocar las tablas en su sitio y echó encima las mantas donde habían dormido para disimular la abertura. Sacó la espada y corrió a enfrentarse a los hombres que avanzaban pesadamente hacia el salón desde todas las direcciones en respuesta al disparo.

Un momento después se vio rodeado por todas partes. Una docena de hombres irrumpieron en la habitación, algunos se precipitaron hacia él por la entrada principal y otros entraron violentamente por la puerta blanca de dos hojas de la sala de música y corrieron hacia él por detrás. Cayó más yeso del techo, y cuando las balas empezaron a silbar por el salón, una ventana se rompió en añicos. Pero, milagrosamente, Damien no fue alcanzado.

Después de haber reservado su pistola hasta que ellos hubieran vaciado las suyas, apuntó fríamente al primer matón que se precipitó sobre él con una espada. Apretó el gatillo y mató al hombre al instante disparándole una bala entre los ojos. Los demás rugieron de furia y cargaron contra él.

Luchó contra dos al mismo tiempo con la espada, le clavó la daga en el cuello a otro y apartó a otro hombre de una patada justo a tiempo para evitar ser ensartado. Otro se le acercó corriendo por detrás, pero Damien lo lanzó por encima del hombro y le clavó la espada en el corazón. Mientras se enfrentaba a la banda para salvar la vida, reparó en un movimiento vago en la puerta; entonces Algernon, lord Hubert, entró en la habitación.

Al verlo, los ojos de Damien se tiñeron de rojo de la furia. «¿Él era quien estaba detrás de todo esto?»

—¡Hubert! —rugió.

Algernon le dirigió una sonrisa con los labios apretados, pero Damien no podía ir a por él, pues tenía que seguir luchando con los Raptors.

—Qué escándalo, Winterley, encontrarle a usted, un héroe de la caballería, corrompiendo a mi sobrina.

—¡Váyase al infierno! —le espetó Damien, luchando por su vida.

—Ah, aunque supongo que usted no tiene la culpa. Después de todo, su madre era una auténtica zorra, y ya se sabe que de tal palo tal astilla. ¿Qué se podía esperar de la hija de Fanny Blair, sino que demostrara que es una puta lasciva como su madre?

Damien soltó un rugido e hizo retroceder a sus atacantes un paso con una finta; a continuación tuvo que retirarse él mientras las hojas de las espadas sonaban furiosamente. El sudor corría por su cara.

El vizconde soltó una risita, se paseó distraídamente por el amplio salón y metió la cabeza en la tienda de Damien. Le indicó con la mano al matón que tenía al lado que inspeccionase la chimenea sin usar que había al otro extremo de la habitación. Mientras tanto, él se acercó al único mueble que los anteriores propietarios habían dejado en la estancia, un gran armario. Lo abrió y miró dentro. Damien sabía que estaban buscando a Miranda, y aunque no tenía la menor idea de por qué iban tras ella, sintió que por sus venas corría toda la fuerza de su ira, redoblando su determinación por protegerla.

Mató a los hombres que trataban de asesinarlo adoptando una posición más ventajosa en un rincón de la habitación, de forma que no tuviera que vigilar su espalda al tiempo que hacía frente al ataque que se producía por delante.

—No está aquí —gruñó el matón, y regresó junto a Algernon después de haber inspeccionado la chimenea.

—Esa puta anda por alguna parte. Seguiremos buscando.

—¡Eres hombre muerto, Hubert! —rugió Damien detrás de él, mientras Algernon se encaminaba hacia la puerta.

—No, Winterley —respondió el vizconde, con una sonrisa de satisfacción—. Tú sí lo eres.

Damien gritó cuando uno de los secuaces de Algernon le hirió en la pierna; pero, acto seguido enseñó los dientes y atravesó al hombre con la espada.

Él la había despertado de forma tremendamente brusca, y ahora las tablas del suelo vibraban y reverberaban con el alboroto mientras Miranda permanecía acurrucada en su estrecho escondrijo con olor a humedad. Sonaba como si veinte hombres estuvieran atacando a su prometido. Había oído la voz de su tío Algernon y también cómo insultaba la memoria de su madre. Primero Crispin se comportaba de forma irracional en el baile, y ahora su tío se presentaba con un ejército de rufianes. Pero ¿por qué?, se preguntó, con el corazón palpitante de temor. ¿Qué diablos estaba pasando?

De repente Damien soltó un grito áspero y salvaje desde arriba; conocía su voz. Se quedó pálida. ¿Había resultado herido? No sabía qué significaba aquel grito. Se estiró para mirar por las rendijas de las tablas, pero no podía ver nada ya que él había tapado el escondite con las mantas. Tan solo podía deducir a partir de las estruendosas pisadas que sus enemigos lo superaban ampliamente en número. Y si había resultado herido, se encontraría en una desventaja todavía mayor.

Toqueteó la pistola con las manos sudorosas a causa de la indecisión. Él le había ordenado que permaneciera allí, pero sin duda no esperaba que lo atacaran de forma tan brutal. Tenía que ayudarlo. Estaba asustada, pero reunió valor. Por el amor de Dios, de niña había presenciado con impotencia cómo se ahogaban sus padres. No estaba dispuesta a dejar que su futuro marido muriera en la misma habitación en que se encontraba ella sin hacer nada para ayudarlo. Si lo mataban, a Miranda no le importaría lo que le ocurriera a ella, aunque no había ninguna razón para pensar que aquello fuera a suceder. Damien tenía un don para la batalla como el mítico sir Lancelot, reflexionó, y ella tenía aquella pistola.

Estaba totalmente segura de que sería capaz de apretar el gatillo si con ello podía salvar la vida de su futuro marido. Logró mitigar el temblor de sus manos a fuerza de voluntad y apoyó la pistola con cautela a un lado; luego presionó con ambas manos contra las tablas. Se movió sin hacer ruido para no alertar de su presencia al enemigo, consciente de que necesitaría el elemento sorpresa.

Después de salir de su escondite, volvió a meter la mano en el agujero para coger la pistola. Uno de los matones que estaban atacando a Damien se dio cuenta de su presencia. El hombre dejó a Damien enzarzado en la pelea con los demás y se dirigió hacia ella mirándola de forma lasciva. Miranda se puso en pie y alzó la pistola. Apuntó con ella al pecho del hombre y a continuación lo miró a sus ojos marrones pequeños y brillantes. «Dios mío, perdóname», pensó, y disparó.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le gritó Damien cuando el hombre cayó al suelo muerto. Le había dado en el corazón.

La mirada fascinada de Miranda se desplazó de su víctima a su amante.

—Ayudarte, cariño.

Cogió el atizador con las dos manos, echó a correr en dirección al foco de la pelea, y golpeó a uno de los agresores en la parte trasera del cráneo tan fuerte como pudo.

—Santo Dios —dijo Damien jadeando—. Dame eso, ¿quieres?

Ella le lanzó el atizador y se apartó rápidamente al ver que uno de los matones blandía su espada con la intención de darle. Damien arrojó el atizador como si fuera una lanza y empaló al siguiente hombre que se dirigía a por ella. Miranda hizo una mueca al oír el espeluznante grito; acto seguido, el rufián cayó al suelo con un ruido sordo. Damien se vio inmediatamente envuelto en una pelea con los cinco que quedaban, hasta que dos de ellos se separaron de él y se dirigieron hacia ella con paso rápido. Ella retrocedió, mirando con ansiedad a su tutor, a la espera de que le dijera qué tenía que hacer. Él le lanzó una mirada entre golpe y golpe con cara de pánico al ver el peligro en el que se encontraba.

Los dos sarnosos asesinos la siguieron a través del salón. Ella se separó de ellos y se dirigió como una flecha hacia la chimenea, donde cogió el hacha de cortar leña de Damien. Luego se giró para enfrentarse a ellos y los mantuvo a raya con la hoja grande y letal, pero ellos se echaron a reír como si supieran que apenas tenía fuerzas para sostener el arma. Se vio obligada a dar varios pasos atrás mientras los hombres la seguían a través del salón.

—¡Miranda, detrás de ti! —gritó Damien de repente.

Ella se giró y se quedó boquiabierta al ver que su tío Algernon se acercaba a ella por detrás desde la sala de música contigua. Él le tendió las manos.

—Ven a dar un beso a tu tío, querida —dijo con una sonrisa siniestra; luego miró con irritación a la pareja de matones que iban a por ella—. Acabad con él —ordenó, apuntando a Damien, que se hallaba rodeado de un montón de cuerpos cada vez mayor.

Los hombres gruñeron, pero regresaron para enfrentarse al conde. Algernon se volvió hacia ella con una sonrisa indulgente.

—Bueno, cielo.

—¡No se acerque! —le advirtió ella—. ¿Qué quiere de mí?

—Lo mismo que quería de tu madre, chérie. Cuando mis hombres hayan acabado con tu tutor, disfrutaré contigo de todo lo que ella me negó.

Ella blandió el hacha dispuesta a darle con ella, pero era tan pesada y costaba tanto levantarla que erró el golpe. Algernon se rio de ella.

—¿Qué sabe usted de mi madre? —preguntó ella, dolida por su crueldad.

—Solo que eligió mal al escoger a tu padre y no a mí. Aquello no tenía futuro.

Miranda se lo quedó mirando fijamente y palideció de horror.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Cómo que no tenía futuro?

—Bueno… —dijo él, encogiéndose de hombros.

—¿Usted los mató? —dijo ella, con voz entrecortada.

—Tal vez, indirectamente —contestó él, con una sonrisa recatada.

Miranda se quedó quieta, mientras la cabeza le daba vueltas, cuando de repente otra voz interrumpió sus pensamientos.

—¡Padre!

Ella y su tío miraron en dirección a la puerta y vieron a Crispin, con sus rizos dorados despeinados y su ropa desaliñada. Incapaz de volver a confiar en su primo, Miranda retrocedió medio paso para defenderse de los dos.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —gruñó su tío a su hijo.

—¡No pienso dejar que lo hagas, padre! ¡Diles que dejen de atacar a lord Winterley ahora mismo! —Miró en dirección a ella con ansiedad—. No temas, Miranda. No merezco tu perdón después de mi comportamiento, pero quiero que sepas que fue él quien me obligó a hacerlo —dijo, señalando despectivamente a su padre con la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó ella con voz trémula.

—Crispin —advirtió el vizconde, apretando los dientes.

Su hijo no le hizo caso.

—Por esto. —Crispin se metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó un documento que parecía oficial y se lo tendió a ella—. Tu herencia. Eres una heredera, Miranda. Tienes una fortuna valorada en cincuenta mil libras.

Miranda se quedó boquiabierta al ver que Algernon intentaba asestarle una puñalada a Crispin con su daga.

—¡Traidor! —gritó.

Crispin saltó hacia atrás ágilmente para situarse fuera de su alcance.

—¡Demasiado tarde, padre! No voy a dejar que derrames más sangre. Te lo ruego, pon fin a esta locura antes de que ocurra algo peor. ¡Di a tus perros que dejen de atacar a Winterley! Él no se lo merece.

—Crispin, tu padre acaba de jactarse de haber matado a mis padres —dijo Miranda severamente, moviéndose hacia su tío mientras Algernon trataba de acuchillar nuevamente a su primo—. ¿Estabas al corriente de eso?

—Sí, me lo contó cuando me amenazó con matarme si me negaba a ponerte en una situación comprometida. Y hay algo más: fue él quien mató a nuestro tío Jason. ¡Agh! —gritó Crispin cuando la daga le alcanzó, abriéndole el pecho de un tajo. Se miró la herida horrorizado y luego miró a su progenitor—. ¡Padre, me has matado! —dijo, con incredulidad.

—¡Crispin! —gritó Miranda.

En ese momento Damien se deshizo de su último adversario y pasó por encima de los cadáveres de los miembros de la banda con paso majestuoso, atravesando la habitación en dirección a ellos con la ira reflejada en los ojos. Estaba manchado de sangre y cubierto de sudor, pero sus ojos brillaban con un fulgor plateado de furia justificada.

—Ya eres mío, Hubert. Apártate de Miranda…

—No —gritó Crispin. Antes de que él pudiera detenerlo, Algernon se abalanzó sobre su hijo y le arrebató la pistola que llevaba metida en la pretina de los pantalones.

El vizconde volvió a levantarse rápidamente, y Miranda oyó cómo amartillaba la pistola con una determinación letal mientras apuntaba a Damien.

Abrió los ojos desorbitadamente. Su madre. Su padre. Su tío Jason. Y ahora aquel hombre iba a matar a su amado a sangre fría. No se lo pensó. Algo mucho más primario que la razón se apoderó de ella. Levantó el hacha con todas sus fuerzas, emitió un grito de guerra salvaje, colocó el arma en un ángulo ascendente como la reina guerrera Budica y se la clavó a su tío en la cintura. El hacha se quedó allí e hizo que Algernon se doblara hacia delante al mismo tiempo que una bala pasaba silbando por encima de la cabeza de Damien.

Algernon cayó de rodillas y se desplomó boca abajo encima del hacha. Miranda se quedó mirando lo que acababa de hacer, incapaz de creer que lo hubiera hecho ella, mientras Crispin tartamudeaba sin articular palabra ante la escena.

Entonces Damien se acercó y la estrechó entre sus brazos. Ella notó que estaba temblando después del terrible esfuerzo que había realizado, pero no podía apartar la vista del charco de sangre que se extendía debajo del cuerpo de su tío.

—¿Está muerto? —susurró Crispin.

—Está muerto —dijo Damien jadeando, y a continuación miró a Miranda—. ¿Estás bien?

—Lo… lo… lo siento. Yo no…

Él la agarró de la cintura, la besó en la frente y la apartó de aquella visión.

—Tenías que hacerlo. Me has salvado la vida. Todo saldrá bien, cielo. Ahora presta atención. Mírame.

Ella obedeció, evitando el extraño y vago aturdimiento que le producía la proximidad de tantos hombres muertos. Miró fijamente la boca de Damien, haciendo todo lo posible por concentrarse totalmente en sus palabras.

—Trae las vendas del baúl que hay dentro de la tienda —ordenó él con serenidad—. Tenemos que vendarle las heridas a tu primo antes de que pierda más sangre. Crispin… ¿Lord Hubert? —dijo, dirigiéndose al joven con una mirada grave y elocuente.

—¿Sí, señor?

—Quítese la chaqueta y la camisa. Veamos si la herida es grave. —El muchacho se encorvó, cogió los papeles doblados y se los entregó a Miranda antes de que se mancharan con el charco de sangre—. Veamos, diremos a las autoridades que vinimos los cuatro juntos a Bayley House y que la encontramos ocupada por unos intrusos que nos atacaron. Algernon murió luchando contra ellos. ¿Lo ha entendido?

—Sí, milord —murmuró Crispin, quitándose lentamente la chaqueta. Tenía la cara pálida.

—Bien. —Damien se volvió hacia Miranda—. Las vendas, ángel.

Ella se recuperó del aturdimiento y corrió a hacer lo que él le decía.

14

Se casaron tres semanas más tarde, el último domingo de enero. Las ráfagas de viento limpiaban el polvo del campanario de la iglesia de St. James, que sobresalía en el cielo gris del centro del elegante distrito de Mayfair. Dentro, la pequeña Amy Perkins, de la escuela de Yardley, esparcía pétalos antes de que Miranda acudiese al altar del brazo del duque de Hawkscliffe, que se había ofrecido amablemente a hacer de padrino. Detrás de ellos iba Lizzie Carlisle, que llevaba la larga cola del vestido de Miranda. Había elegido a su encantadora amiga como dama de honor.

Miranda sujetó su ramo de rosas blancas, rojas y rosas un tanto nerviosa mientras pasaba por delante de los periodistas de sociedad, que garabateaban notas frenéticamente al fondo de la iglesia. Su compromiso con Damien había despertado mucho interés, sobre todo después de que todo el mundo se enterase de que habían sido atacados por unos «bandidos» que se habían atrevido a instalarse en Bayley House en ausencia de su dueño. Una vez más, Damien había sido aclamado como un héroe por su valor. Pocos lamentaron la muerte de Algernon, pero Miranda entendía por qué Damien había permitido que Crispin salvaguardara la reputación de su padre.

El culpable había sido castigado. Si los fratricidios de Algernon se hubieran hecho públicos, Crispin habría sido despojado del título; toda la familia se habría visto deshonrada y, como estaban arruinados, habrían acabado en la calle, si no terminaban en la cárcel de deudores. Ahora Crispin tenía la oportunidad de empezar de nuevo y salvar a su familia, que —les gustase o no— también eran parientes de Miranda.

Robert y ella siguieron avanzando con paso majestuoso entre filas y más filas, donde se hallaban todas las personas que Miranda había conocido en su vida. Todos los miembros de la familia Knight se hallaban presentes, salvo, claro está, la oveja negra de la familia, lord Jack. Le hacía mucha ilusión que le hubieran pedido que llamara a la duquesa y a lady Lucien por sus respectivos nombres, ahora que iban a ser su familia. Vio a Sally y a Jane, de la escuela de Yardley, y a las amables damas de la caridad que las habían acogido; al teniente coronel MacHugh, al capitán Sutherland y a todos los elegantes oficiales del regimiento ciento treinta y seis; al robusto Ollie Quinn, al delgaducho Nigel Stanhope y a media docena de sus antiguos pretendientes, que parecían abatidos; a lord Griffith y a su tímido hijo; y por último, pasó por delante de Crispin, de su madre y sus hermanas. Lanzó a su primo una cariñosa mirada mientras avanzaba. No sabía lo que habría sido de ella si él no hubiera intervenido aquella horrible mañana. Todavía se estremecía al pensar en su malvado tío, pero apartó de su mente el recuerdo de aquel hombre y centró la vista y todos sus pensamientos en Damien, que la esperaba en el altar, imponente con sus condecoraciones. Lucien, su padrino, estaba a su lado vestido con un espléndido chaqué gris.

Toda la ceremonia le resultó confusa. Su corazón latía a toda velocidad, y cuando Damien trató de ponerle el anillo en el dedo, le temblaba mucho la mano. Tuvo que intentarlo varias veces, y le susurró que no se moviera. Ella se echó a reír delante de todo el mundo, pero rápidamente se reprimió. El pastor los declaró marido y mujer, y Miranda se volvió hacia su esposo sintiendo que de su corazón brotaba un torrente de felicidad tan grande que pensó que iba a reventar.

—Lady Winterley —murmuró él, mirándola profundamente a los ojos al tiempo que la estrechaba entre sus brazos.

Toda la iglesia prorrumpió en un aplauso atronador cuando Damien la besó. Con su osadía habitual, Miranda le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso apasionadamente, sin importarle que todo el mundo estuviera mirando. Él dejó de besarla y se rio de su ardor. Salieron de la iglesia entre más aplausos, mientras Miranda se sujetaba la voluminosa falda blanca.

Una vez fuera, los oficiales del regimiento de Damien se colocaron en dos filas y formaron un túnel de reluciente metal cruzando sus espadas en alto. Damien y ella pasaron por debajo rápidamente mientras las campanas de la iglesia repicaban alegremente. Subieron al carruaje adornado con cintas y tirado por cuatro caballos blancos con penachos en las cabezas, y antes siquiera de que la puerta del coche se hubiera cerrado ya estaban abrazados.

La celebración en Knight House duró todo el día. Bel había contratado a unos chefs franceses para la ocasión. Aquellos artistas elaboraron una descomunal tarta nupcial para ofrecer a la multitud que entraba y salía para transmitir sus buenos deseos. A las siete, la casa se vació y solo les dio tiempo a cambiarse de ropa y tomarse un breve descanso antes de la cena, un acto más selecto que duró hasta bien entrada la noche. Después Damien y Miranda pasaron su noche de bodas en una lujosa suite del distinguido hotel Pulteney, en Piccadilly, pues la elegante residencia urbana que habían alquilado todavía no estaba lista.

Permanecieron el uno frente al otro mirándose a los ojos. Miranda le acarició el pelo suavemente mientras Damien trazaba círculos con la punta del dedo alrededor de la hermosa marca que ella tenía en la cadera izquierda.

—Lady Winterley —susurró él, con una sonrisa levemente desconcertada.

—Me encanta cómo lo dices —dijo ella suavemente, arrimándose a él—. Te quiero.

—Yo también te quiero. No puedo creer que vaya a pasar el resto de mi vida contigo, mi esplendorosa Miranda.

—Mi devoto Damien —dijo ella en tono de mofa, abrazándolo.

—Sí, lo soy. —Deslizó los brazos alrededor de su cintura y la hizo colocarse encima de él—. Bésame, esposa —dijo.

Ella lo hizo y no tardó en notar la evidencia de la reacción de Damien.

—Vaya, alguien se está despertando —murmuró, con un pícaro sonsonete.

—Estás hecha una provocadora. Creo que me va a gustar estar casado contigo.

Miranda soltó un grito de felicidad cuando él se dio la vuelta y la tumbó boca arriba para colocarse encima de ella, mientras la besaba apasionadamente. Ella deslizó las manos por su piel sedosa.

—¿Sabes que te adoro? —susurró Damien, deteniéndose para mirarla a los ojos.

Ardiendo de deseo por él, Miranda lo atrajo hacia sí para besarlo.

—Demuéstramelo.

—Mmm —dijo él, mientras le besaba el cuello, el pecho y el vientre, descendiendo por su cuerpo encendido y tembloroso.

Con una mano en el cabello de Damien y la otra aferrada a la sábana de satén que tenía debajo, Miranda cerró los ojos y arqueó la espalda con deleite cuando él le separó los muslos y la lamió dándole un beso lento e intenso.

«Oh, qué hombre», pensó, jadeando de placer. A continuación, su dulce y travieso marido procedió a redefinir las palabras «felicidad conyugal».

Durante todo el mes de febrero y hasta entrado marzo, Bayley House estuvo invadida por un ejército de carpinteros, albañiles, yeseros, pintores, vidrieros, ebanistas y jardineros, con el gran y solicitadísimo arquitecto Matthew Wyatt como general al mando. Puesto que fue el dinero de Miranda el que permitió que el lugar resucitara, le correspondió a ella rebautizar la propiedad. La llamó Winterhaven. El río crecía alrededor de la propiedad a medida que se derretía con el sol primaveral.

Ella y Damien solían hacer excursiones desde su elegante residencia urbana en Mayfair al campo de Berkshire para seguir los progresos de los trabajadores. Cuando estuvo lista una suite en el ala este, pudieron quedarse un par de días seguidos.

Los labradores de Damien arreglaron los tejados, y una legión de nuevos jornaleros que había contratado removieron la tierra para poder plantar. El olor a tierra fresca y cultivos se percibía en la suave brisa que soplaba por el huerto de almendros del cerro, esparciendo pétalos en el aire como si fueran una suave nieve. Aquel era el lugar preferido de Miranda.

El establo estuvo acondicionado mucho antes que la casa. Damien empezó a comprar yeguas para el harén de Zeus, como Miranda lo llamaba irónicamente. Los potros se engendrarían en otoño, y las yeguas darían a luz en la primavera del año siguiente.

Mientras tanto, en Londres, Jacinda y Lizzie estaban terminando su último trimestre en la Academia para Jóvenes Damas de la señora Hall y comenzaban a prepararse para hacer su entrada en sociedad a finales de abril. Miranda utilizó una parte de su herencia para mandar a Amy, Sally y Jane al mismo internado de Islington donde las dos chicas estaban terminando su educación. Entretanto, Bel entró en su fase de reclusión para hacer frente al último período de embarazo, previsto para mayo, mientras el pobre Robert se preocupaba cada vez más al ver que ella engordaba sin cesar. Lucien y Alice anunciaron que ellos también vivirían el feliz acontecimiento en septiembre. El pequeño Harry cumplió cuatro años.

Día a día, los tormentosos recuerdos de Damien se iban desvaneciendo como los colores de un viejo banderín de guerra. Pero de repente, un día, recibieron una noticia que Miranda jamás podría haber previsto: una noticia que recorrió toda Inglaterra como un toque de difuntos. A mediados de marzo la noticia llegó a Winterhaven.

Había ocurrido lo impensable.

Damien estaba inspeccionando el trabajo de los carpinteros en la escalera reparada cuando oyó unos gritos procedentes del exterior. Hizo un gesto de aprobación con la cabeza y les dijo a los carpinteros que continuaran así; acto seguido salió al pórtico, donde vio a Sutherland y a MacHugh cabalgando a toda velocidad por el camino embarrado de la entrada. Pasaron por delante de los jardineros, que estaban plantando plátanos que bordearían el camino. Al cabo de unos años, los árboles adultos tendrían un aspecto imponente. Una sonrisa de placer cruzó su rostro ante la perspectiva de mostrar las mejoras de su casa a sus amigos. Miranda y él habían pasado la última semana en Winterhaven y estaban encantados con los progresos que se estaban llevando a cabo en toda la propiedad.

Los oficiales uniformados bajaron de sus caballos de un salto y corrieron hacia él.

—¡Winterley!

—No estáis en la ciudad, muchachos. No hace falta que os deis tanta prisa —dijo él alargando las palabras, y se apoyó contra una columna con una sonrisa—. Bienvenidos a mi pequeño paraíso.

Ellos se miraron con seriedad.

—¿Qué pasa? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Winterley, Napoleón ha escapado de Elba —dijo Sutherland, con inquietud—. ¿No se ha enterado? Se dirige hacia París. Está reuniendo a una multitud de seguidores por el camino. El rey Luis está preparándose para huir.

—Santo Dios —exclamó él, apartándose de la columna al tiempo que se le revolvía el estómago.

—Wellington está regresando del Congreso de Viena —dijo MacHugh—. Va a necesitar a todos los oficiales con experiencia.

—Sí —intervino Sutherland—. Docenas de ellos fueron enviados hace semanas a Norteamérica y a la India para dirigir las tropas. Necesitamos a todo aquel que esté disponible para ir a Bélgica. ¿Se da cuenta de lo que eso significa? —Sutherland le dio un golpe a Damien en el pecho en una muestra de entusiasmo fraternal—. ¡Vamos a volver a la guerra!

Él se los quedó mirando conmocionado.

—¿Volverá a Londres con nosotros y nos ayudará a preparar al regimiento? —preguntó MacHugh.

A Damien le daba vueltas la cabeza. Su respuesta brotó de sus labios bruscamente.

—¡No!

Los dos hombres se quedaron paralizados y lo miraron con incredulidad.

—¡No! —repitió, mientras la ira encendía su rostro. Su corazón latía con fuerza—. ¡Mirad a vuestro alrededor! Mirad esta casa. Mirad allí. —Señaló a Miranda, que se hallaba en el cerro, a varios cientos de metros de distancia, paseando por el huerto florido.

—Ahora tengo una nueva vida —dijo, en tono trémulo y apasionado—. Estoy casado. Ella podría estar embarazada. Tengo que pensar en mis arrendatarios. Tengo responsabilidades.

—Claro, milord —murmuró MacHugh, visiblemente sorprendido. Agachó la cabeza.

Sutherland miró de reojo al escocés y cambió el peso de una pierna a la otra.

—Bueno, entonces, coronel, ¿qué les decimos a los hombres?

—¿Y yo cómo voy a saberlo? —replicó Damien.

—Son sus hombres. Usted es el coronel.

—Ya no. Ya he derramado bastante sangre por el ejército de su majestad. Pregúntaselo a MacHugh. Él es el siguiente en el rango. Que Wellington lo ascienda.

Sutherland lanzó una mirada al corpulento escocés.

—Está bien.

MacHugh se ruborizó ligeramente y evitó mirar a Damien a los ojos, como si se avergonzase de su respuesta egoísta e impropia de un militar. Se aclaró la garganta y miró al capitán.

—En ese caso debemos volver a la ciudad. Hay mucho que hacer.

Sutherland asintió con la cabeza y a continuación saludó a Damien por costumbre, pero MacHugh no le dedicó tal cortesía y se limitó a lanzarle a la cara una mirada cautelosa de perplejidad y reproche que hirió profundamente a Damien.

«Maldita sea —pensó—. Esto no puede estar pasando.»

Sus hombres se giraron y regresaron lentamente, un tanto aturdidos, junto a sus caballos, como si no supieran por dónde empezar sin que él les dijera lo que tenían que hacer. Él cerró los ojos, sintiendo que todo su radiante y feliz futuro se alejaba de él en un abrir y cerrar de ojos.

Napoleón estaba de camino. Si el emperador retomaba el poder en Francia, todo por lo que habían luchado, todo por lo que tantos amigos suyos habían dado la vida, habría sido en vano.

—Maldita sea, no estarán contentos hasta que no muera —dijo entre dientes, y acto seguido gritó—: ¡Esperad!

Ellos se giraron.

—¿Señor?

Damien les lanzó una mirada colérica como si ellos tuvieran la culpa de todo.

—Esperadme en la ciudad. Reunid a nuestros sargentos y mirad a quién podéis reclutar. Espero que esta vez acabemos con este asunto como es debido.

Unas sonrisas efusivas y cómplices se dibujaron en los rostros de los oficiales.

—¡Sí, coronel! —dijeron al unísono.

MacHugh se subió al caballo de un salto y le dedicó un enérgico saludo.

—¡Será como en los viejos tiempos, Winterley!

—Espero que no —contestó él, cruzándose de brazos, pero ya notaba el martilleo del pulso, preparándolo para la batalla. Miró la casa medio reconstruida a su espalda y luego oteó los campos, listos para la siembra.

No, no podía quedarse allí cuando su país lo necesitaba.

Dirigió la vista hacia el huerto de almendros, entre cuyos árboles paseaba Miranda, rodeada de nubes de pétalos blancos esparcidos que se le quedaban prendidos en el pelo moreno. Contempló cómo sostenía su bufanda de cachemira por encima de la cabeza, dejando que el viento jugara con ella como una cometa. Espiró lenta y silenciosamente.

Entonces fue a decírselo.

Miranda vio que Damien caminaba en dirección a ella a través de la hierba húmeda y cenagosa y se dirigió hacia la cima del cerro para esperarlo. El viento le azotaba la falda, el pelo y la bufanda, pero el sol calentaba. La luz de la tarde caía en un ángulo cerrado; el cielo que se extendía tras él tenía el color de sus ojos; las nubes altas y amontonadas se hallaban recubiertas de un tono plateado y atravesadas por rayos de luz.

—¿Podemos poner el salón aquí fuera? —gritó Miranda alegremente, señalando en dirección a los árboles—. No se me ocurre un sitio mejor para recibir a nuestras visitas.

Él le dirigió una sonrisa, y cuando los rayos de sol iluminaron su rostro, su tez brilló con un vivo matiz bronceado; el viento soplaba con furia por su sedoso pelo moreno. Iba vestido con rústica sencillez: con unos pantalones de ante, una chaqueta corta de piel y una bonita bufanda a cuadros alrededor del cuello. Sus botas altas estaban salpicadas de barro. Se acercó a ella mientras se quitaba sus gruesos guantes de trabajo.

—Podemos poner el sofá aquí. —Miranda señaló con el dedo—. Y la mesa, aquí… y colgar dos hamacas de esas ramas en lugar de colocar unas aburridas sillas. ¿Qué te parece?

—¿Dónde está tu chaqueta?

—No tengo frío. Tengo una constitución fuerte —dijo ella, alardeando; su sonrisa desapareció al ver la mirada de preocupación de los ojos grises de Damien—. ¿Qué pasa, cariño? —Se acercó a él y le tocó los antebrazos con dulzura, alzando la vista hacia su rostro.

Él se metió los guantes en los bolsillos de la chaqueta, tomó la mano de Miranda entre las suyas y se detuvo a quitarle un pétalo del pelo. Dejó que el viento se lo llevara; su mirada se volvió distante mientras observaba cómo volaba el pétalo blanco.

Miranda le tocó el pecho.

—¿Damien?

Él alzó la barbilla, evitando su mirada en todo momento. Se quedó mirando hacia el río.

—Han venido MacHugh y Sutherland —dijo, en un tono de voz frío que ella no le oía usar desde hacía semanas. Reparó en la tensión que se apreciaba en las amplias líneas de sus hombros.

—¿Se van a quedar a cenar? Tendremos que llevarlos a la posada de Littlewick…

—Se han ido.

—¿Tan rápido?

—Sí.

—¿Qué querían?

Finalmente, Damien la miró con ira y tristeza en los ojos.

—Han traído noticias de Londres.

—¿Malas noticias? —murmuró ella, adoptando un tono serio.

Él asintió con la cabeza.

—¿De qué se trata?

—Napoleón ha escapado de la isla de Elba —dijo él, en tono vacilante—. Se dirige hacia París. Wellington va a reunir un ejército…

—¡No! —exclamó ella con voz entrecortada, apartándose de él al tiempo que el color se desvanecía de sus mejillas—. No, Damien. No.

La angustia se reflejó en el rostro elegantemente esculpido de él.

—Debo ir —logró decir—. Sabes que me necesitan.

—¡Yo te necesito! —El viento arrastró el lamento de Miranda a través del río.

Damien dio un paso hacia ella con una mirada de dolor.

—Miranda.

—¡No vas a ir, Damien! ¡No! ¡Te lo prohíbo!

Él no dijo nada.

Ella sabía que la mente de Damien ya se había recuperado. Tenía la boca seca a causa del miedo, mientras su corazón latía a toda velocidad. Su angustia era tal que se sintió aturdida. Hizo un esfuerzo por expresarse con claridad.

—Damien, no puedo dejar que lo hagas —dijo, con una calma forzada, a pesar de que le temblaba la voz—. No puedo perderte. La última vez fueron necesarias todas tus fuerzas y todo mi amor para ayudarte a encontrar la salida de la oscuridad que te rodeaba. Estuve a punto de perderte. Si vuelves y te expones a toda esa violencia podría volver a ocurrir, y esta vez puede que yo no sea capaz de salvarte.

—Es mi deber.

—¡Yo soy tu deber! ¡Soy tu mujer! ¡Tú eres mi marido, y te necesito aquí!

—Tengo que acabar con esto, Miranda. He luchado mucho, he sacrificado demasiado para ver a ese monstruo corso otra vez en su trono.

—¡Se trata de Francia! ¿Qué más te da? No es tu país…

—No es tan sencillo, mi amor —susurró él—. Si no hacemos algo para librarnos de él enseguida, él persistirá, se atrincherará y todo volverá a empezar. ¿Es eso lo que quieres para nuestros hijos?

—¡Quiero que nuestros hijos conozcan a su padre! —Miranda se giró rápidamente y huyó de él, incapaz de oír una palabra más.

Corrió hasta la orilla del río, llorando y cegada por las lágrimas. Se agachó junto a los juncos y se quedó mirando el agua que corría, sintiéndose traicionada y aterrada. Iba a dejarla. Era lo único que sabía.

Damien se acercó a ella por detrás con paso vacilante.

—Miranda, sé fuerte.

—¿Por qué? —gritó—. ¿Por qué tengo que ser fuerte cuando el hombre con el que me he casado hace menos de dos meses me va a abandonar?

—No te voy a abandonar —susurró él, con una expresión de impotencia.

—Entonces quédate. —Miranda se volvió hacia él de rodillas, mientras las lágrimas caían por su cara—. Prométeme que te quedarás pase lo que pase. Eso fue lo que juraste, ¿no? Por fin te estás curando, Damien. Fíjate en la vida que estamos construyendo aquí. ¿Y tus caballos? ¿Y nuestros hijos? ¿Y nuestra familia? ¿No significan nada para ti?

Él tragó saliva.

—Miranda, mis hombres estarían perdidos en el campo de batalla sin mí. Van a luchar por la seguridad de Inglaterra y de sus propias vidas. No puedo abandonarlos.

—¿Y yo? —protestó ella—. ¡Me vas a abandonar a mí!

—Tú eres fuerte —susurró Damien en tono de súplica—. Necesito que seas fuerte, como solo mi Miranda puede serlo.

Ella echó mano de aquella fuerza interior y la transformó deliberadamente en ira, mirándolo fijamente a los ojos.

—Si te vas, dejaré de ser «tu» Miranda.

Él palideció.

—¿Qué quieres decir?

—Si me abandonas por tu asquerosa guerra, no te perdonaré nunca. Nunca.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó él, en un tono siniestro de advertencia—. No te concederé el divorcio.

—No será necesario, teniendo en cuenta que probablemente me quedaré viuda antes de que acabe el año. —Y lo apartó de un empujón al pasar junto a él en dirección a la casa, caminando con las piernas temblorosas.

Regresaron a su residencia de Londres, pero Miranda se negó a dirigirle la palabra durante el largo viaje de cuatro horas en coche y durante la semana entera que lo siguió. A los cuatro días de su campaña de silencio, Damien le gritó que le pusiera fin, pero ella se limitó a contestarle con una mirada gélida. Al ver su reacción, él salió de la casa dando un portazo y comenzó a responder con su silencio al de ella. Por la noche, Miranda cerraba con llave la puerta que comunicaba sus habitaciones, pero él no hacía el menor intento por entrar. Napoleón había provocado su primera pelea como marido y mujer, y se trataba de una pelea seria, con idéntica obstinación por ambas partes; cada una de ellas estaba totalmente convencida de que tenía razón.

El jueves 16, Damien recibió un comunicado especial del Ministerio de Guerra en el que se solicitaban urgentemente sus servicios. Querían que estuviera en Bruselas el 3 de abril. Consciente de que no tardaría en recibir órdenes, ya había enviado mensajes para reunir a sus hombres, que se habían dispersado por todos los rincones de Gran Bretaña. También había comenzado a pedir provisiones y material para ellos, como tiendas y cantimploras.

—Más vale que no uses ni un penique de mi herencia para equipar a tu regimiento —le advirtió ella con amargura.

—Ya no es tu dinero, esposa, y lo gastaré como me plazca —contestó él con igual amargura, antes de salir por la puerta para reunirse con sus capitanes en el Guard’s Club.

Ella se quedó sentada en el salón con vistas a la calle, escuchando el silencio de la casa. Los sonidos apagados del poco tráfico que pasaba por debajo resultaban atronadores en el salón recién amueblado. ¿Sería todo así cuando él se hubiera marchado?, pensó. El silencio haría que se volviera loca. Incapaz de soportarlo un instante más, se puso su sombrero y sus guantes, se echó el chal de cachemira sobre los hombros y salió a pasear para meditar. Puede que no hablara con Damien, pero él era lo único en lo que pensaba, a todas horas. ¿Cómo iba a sobrevivir a su abandono?

«Tendré amantes», pensó, en actitud desafiante. Iba a pasárselo tan bien en su ausencia que iba a hacer que la Zorra Hawkscliffe, la madre de Damien, pareciera una monja. Se lo tenía merecido…

Pero aquellas ideas atrevidas se desvanecieron, y dejó caer los hombros con abatimiento mientras recorría con la mano los barrotes negros de hierro forjado de las vallas que rodeaban las elegantes casas del barrio. No quería a ninguna otra persona. Jamás querría a otra persona. Solo a su bárbaro cruel. ¿Por qué no la amaba lo bastante como para quedarse? Lucien no se iba, pensó malhumoradamente. Él iba a quedarse en casa con Alice, de modo que ¿por qué debía ir Damien?

Tal vez si estuviera embarazada, como Alice, él también se quedaría en casa. Pero sabía que se estaba engañando a sí misma. El hombre con el que se había casado, el hombre al que todavía amaba, era tan incapaz de dar la espalda a sus hombres o de hacer caso omiso a la llamada de su país, como ella de seguir enfadada con él mucho más tiempo. Era duro ser la mujer de un militar, pensó. Un tanto avergonzada por afrontar tan mal aquella situación, se sintió como si ya no se reconociera a sí misma. En su vida se había sentido tan terriblemente deprimida ni desesperada. Sabía que le estaba poniendo las cosas más difíciles a Damien, pero él era lo único que tenía —su mejor amigo, su tutor, su amante y su compañero— e iba a dejarla, probablemente para caer en las garras de la muerte. Sabía que él no pretendía traicionarla, pero no podía evitar sentirlo así.

Mientras caminaba calle abajo, apesadumbrada y solitaria, la animada ciudad hervía de actividad a su alrededor. En las calles se respiraba un ambiente de expectación ante la inminente guerra. Estuvo deambulando durante una hora, dejando que sus pies la llevasen donde quisieran. Cuando alzó la vista, se encontraba delante de la casa de Lucien y Alice en Upper Brooke Street. Se la quedó mirando un largo rato; luego respiró hondo y se deshizo de su sentimiento de autocompasión. Se puso derecha y elevó la barbilla, y a continuación subió los tres escalones de la entrada y llamó a la puerta.

Para su sorpresa, en lugar del mayordomo fue Lucien quien respondió.

—Vaya, lady Winterley —dijo, arqueando las cejas con cara de sorpresa—. Pasa.

Ella entró nerviosamente en el vestíbulo.

—¿Dónde está tu carruaje?

—He venido andando.

—¿Sin lacayo ni doncella?

Ella le lanzó una mirada de advertencia.

—Supongo que las riñas domésticas siguen siendo acaloradas —comentó él, reparando en la expresión triste e introspectiva de Miranda mientras cerraba la puerta tras ella.

Al volverse hacia Lucien, Miranda se vio reflejada fugazmente en el espejo del vestíbulo: ya no era una niña pobre y desamparada sin hogar, sino una condesa elegantemente vestida, una mujer con dignidad y posición que tenía un deber hacia su marido, al igual que él tenía un deber hacia el rey.

Miró a Lucien directamente a los ojos.

—Necesito un favor —dijo—. Dime qué necesito llevar para ir a la guerra.

Una sonrisa efusiva se dibujó lentamente en el rostro de Lucien.

—¿Acaso has decidido seguir al ejército?

Ella asintió con la cabeza de forma breve y airada, y se sacudió el pelo.

—Ese canalla me deja pocas opciones.

—Brava, lady Winterley. Brava, bella —murmuró él, cruzando el vestíbulo para darle un abrazo fraternal.

—Sigo odiándole por ello —murmuró ella, y se sorbió la nariz, aunque le agradeció su afecto.

Él se rio cariñosamente.

—Sabía que vendrías. Alguien tiene que cuidar de él.

—No le digas que he decidido ir —lo advirtió Miranda, y sus ojos se llenaron de lágrimas por un instante al apartarse y mirarlo—. No lo permitirá si se entera con antelación.

Lucien le estrechó los hombros enérgicamente.

—Descuida, hermana. Sé guardar un secreto. Vamos a ver. Pensemos en qué vas a necesitar…

Los días pasaron entre frenéticos preparativos, pero Miranda no le dio a Damien la menor señal de que había decidido marcharse con él por miedo a que si su marido se enterara, dijera que era demasiado peligroso y le prohibiera ir.

Mientras tanto, siguiendo el consejo de Lucien, estaba acumulando provisiones para ella, adquiriendo la ropa apropiada, poniendo su documentación en regla y solucionando sus asuntos. Montaba a su yegua, Fancy, durante largas horas en el parque con el fin de mejorar su práctica ecuestre; se compró un par de pistolas de duelo para protegerse; contrató a una criada que había seguido al ejército antes de hacer de sirvienta; y se despidió en privado de las mujeres de la familia Knight, que recibieron su decisión con una mezcla de asombro y temor.

Por fin, amaneció el lunes, 27 de marzo: el día que Damien tenía que partir en dirección al puerto de Ramsgate para atravesar el canal con destino a Ostende.

Miranda se levantó a las tres y media de la mañana para asegurarse de que estaba despierta y lista para marcharse antes de que él pudiese siquiera protestar. Demasiado nerviosa para desayunar, hizo sacar el carruaje en medio de la oscuridad previa al alba. A la luz de la lámpara, supervisó cómo los mozos de cuadra cargaban su equipaje en el vehículo.

De pronto oyó que Damien la llamaba a gritos dentro de la casa.

—¡Miranda! ¡Miranda! Maldita sea, ¿dónde se ha metido esa mujer? —De repente apareció en la puerta—. ¡Miranda!

Ella se puso rígida al oír su grito de desconcierto y se giró lentamente, preparada para desafiarlo.

—¿Sí, milord?

Él se quedó un tanto sorprendido al encontrarla levantada y vestida. Echó un vistazo al carruaje con recelo.

—¿Qué estás haciendo?

—No es asunto tuyo.

—Estabas intentando escapar a Winterhaven antes de que yo me levantara —la acusó él, con dolor.

—No, te equivocas. ¿De verdad crees que sería capaz de irme sin decirte adiós? —preguntó ella, a modo de reproche.

Damien la miró fijamente.

—¿Adónde vas, entonces?

Ella puso los brazos en jarras y levantó la barbilla.

—A Bruselas. Contigo —contestó, con los ojos resplandecientes, retándolo a que se lo prohibiera.

Él se quedó boquiabierto.

—¿Conmigo?

—Sí, señor, y si tienes algo en contra, dilo abiertamente. —Le dio la espalda y siguió metiendo prisa a los mozos para que hiciesen su tarea.

Pasado un largo rato, todavía sin haber oído que su marido emitiera un sonido, se arriesgó a lanzar una mirada por encima del hombro. Damien seguía en la puerta, con un aspecto totalmente derrotado.

—¿Hay algún problema? —preguntó Miranda, altiva.

Él cerró la boca apretando la mandíbula.

—No.

—Bien.

—De acuerdo —dijo él para sí. Y moviendo la cabeza como para dejar claro aquel punto, entró de nuevo en la casa y cerró la puerta.

Miranda se quedó mirando la puerta cerrada, sorprendida de que él no hubiera iniciado una discusión. ¡Ni siquiera había opuesto resistencia!, pensó, con el corazón exultante al darse cuenta de que se había salido con la suya. ¡Iba a ir a Europa; iba a permanecer a su lado!

La primera batalla estaba ganada.

Partieron de Londres cuando salió el sol: Damien y ella, su doncella, el criado de él, uno de sus edecanes del regimiento, y dos mozos de cuadra montados a lomos de los caballos —Fancy y un bayo castrado grande y fuerte que Damien había comprado en Newmarket—. Robert, Lucien y Alec los acompañaron hasta Ramsgate para despedirse de ellos. Los hermanos charlaron cordialmente a lo largo del camino, pero Damien y Miranda siguieron lanzándose miradas furtivas el uno al otro. Ella no sabía qué estaba pensando él; en cualquier caso, estaba demasiado ocupada tratando de ocultar su nerviosismo.

Tras varias horas de viaje llegaron al puerto, desde el que partían numerosos barcos que transportaban a miembros del ejército hacia Europa. Se apresuraron hacia el muelle para embarcar en la balandra en la que Damien había reservado pasaje. El capitán lo acompañó a bordo para asegurarse de que el paquebote era lo bastante grande para el grupo. La embarcación tenía aspecto de hallarse en condiciones de navegar y la tripulación parecía muy competente, pero Miranda palideció cuando su marido volvió y le dijo que el viaje a Ostende duraría veinticuatro horas. El capitán estaba ansioso por zarpar, pues los vientos eran favorables.

Después de cargar los caballos y el equipaje en el barco, apenas quedaba espacio para ellos, sus cinco criados y el joven y entusiasta edecán de Damien. Mientras él supervisaba cómo los caballos subían por la pasarela, Miranda se quedó en tierra firme y abrazó con ansiedad a sus cuñados. No había estado en un barco desde el día que sus padres se habían ahogado y le aterraba lo que el amor la había empujado a hacer.

Se despidió con sentimiento de los hermanos de Damien y le dio a Lucien, su cómplice, un abrazo particularmente largo.

—Sé valiente —murmuró él, besándola en la frente.

Ella asintió con la cabeza y luego avanzó por el muelle con pasos lentos y fúnebres, procurando no mirar al agua, aunque oía cómo chocaba contra los postes cubiertos de musgo y percebes. Damien ya estaba en la cubierta cuando ella embarcó en la balandra, con las palmas de las manos sudorosas y el corazón palpitante. Subió por la plataforma con un nudo en el estómago y la cara cubierta de sudor. Inmediatamente bajó a la bodega con su doncella. Damien se quedó junto a la barandilla viendo cómo sus hermanos e Inglaterra se perdían de vista.

Cuando entró en el camarote de madera de teca, ella estaba sentada en la litera hecha un ovillo. Permanecía agarrada a un estante de madera que tenía al lado, con los nudillos blancos de la fuerza que empleaba para mantener el equilibrio ante el incómodo balanceo del barco. Su doncella se hallaba junto a ella, preparada con una pequeña vinagrera redonda con sales aromáticas. Miranda lo miró totalmente desesperada cuando entró.

Sabía que Damien podría comprobar de un vistazo que su actitud desafiante se había venido abajo; su rostro poseía el tono pálido verdoso de alguien aquejado de mal de mar, pero Damien sabía perfectamente que era el miedo, y no el movimiento, lo que la acongojaba. Cruzó el pequeño camarote en dirección a ella moviéndose al compás del suave balanceo de la embarcación, hizo una señal con la cabeza a la doncella para que se marchara y cogió las sales aromáticas que le entregó la mujer. Se sentó en la litera y cogió a Miranda sobre el regazo, tras acallar su débil protesta diciendo en voz baja:

—Tranquila, esposa.

Pese a seguir molesta tras todo lo que los había separado durante los últimos diez días, ella se abandonó a la generosa fuerza que él le ofreció. Abrazándola contra su pecho, Damien le acarició el pelo y la espalda y la calmó poco a poco.

—Dios, es tan agradable volver a abrazarte… —susurró él finalmente. Dejó de acariciarla, cerró los ojos y apoyó la frente contra la sien de Miranda. Luego movió la cabeza y suspiró—. Esta mañana, cuando miré en tu cuarto y vi que no estabas, pensé que me habías dejado.

Ella lo miró sin pronunciar palabra, entrelazando sus dedos con los de él.

—No quiero volver a pelearme contigo. Duele mucho. —Damien le levantó las manos e hizo que le rodeara el cuello con los brazos mientras la abrazaba más fuerte.

—Siento haber dicho que no te perdonaría nunca —susurró ella, con inquietud.

—No pasa nada.

—Sí que pasa…

—Miranda, te quiero, y sé que tú me quieres a mí. Puede que tus labios digan que me odias, pero te conozco. Sé que el amor que sientes por mí es lo único que ha podido llevarte a subir a este barco.

Ella asintió con la cabeza y lo abrazó mientras las lágrimas afloraban a sus ojos.

—Creía que no me dejarías venir si te avisaba.

—Probablemente —convino él, asintiendo con la cabeza—. Siempre estoy a tiempo de mandarte a casa si el enfrentamiento se vuelve demasiado peligroso.

—Haré lo que digas, pero no podría soportar que me dejaras atrás. Me volvería loca sin ti, Damien. Lucien me ha ayudado a prepararlo todo.

—Me lo imaginaba —dijo él irónicamente.

—¿No te das cuenta? De esta forma, si te pasa algo… si resultas herido… yo estaré allí para cuidar de ti. Y pase lo que pase, no dejaré que vuelvas a perderte en la oscuridad.

—Eso es imposible que pase contigo a mi lado. —Cogió su cara entre las manos y la besó con un deseo intenso y salvaje, recostando la espalda de Miranda en la estrecha hamaca con cojines—. Te necesito —dijo en voz baja—. Me has dejado solo demasiado tiempo.

—Oh, Damien, no puedo. Estoy demasiado asustada y me encuentro demasiado mal —susurró ella, cerrando los ojos y sintiendo una irresistible atracción mientras él le acariciaba el pecho a través de la ropa.

—Esto te ayudará —prometió él, en un susurro suave y enigmático.

Miranda contuvo la respiración bruscamente cuando él le besó el lóbulo de la oreja, haciendo que todos sus sentidos se despertaran.

—No debemos hacerlo. Nos oirá toda la tripulación.

—No, no haremos ningún ruido —dijo él en voz queda, sujetando lentamente sus muñecas por encima de la hamaca—. Si vas a ingresar en el ejército, creo que es mejor que aprendas cuáles son tus obligaciones —susurró él.

—Oh, eres un hombre muy malo —murmuró ella, sintiendo inmediatamente la respuesta de su cuerpo en forma de una oleada húmeda de calor.

—¿Cuántas veces crees que puedo hacerte llegar al orgasmo antes de que desembarquemos en Ostende?

—¿En veinticuatro horas? —preguntó ella con voz jadeante, mientras él le metía la mano debajo de la falda y la cautivaba con sus caricias lentas e insistentes.

Damien no llegó a contestar la pregunta, pues su boca se juntó con la de Miranda con un ansia arrebatadora. Su fogosidad la puso al rojo vivo e hizo que su miedo desapareciera con el deseo por él. Notó que él se desabrochaba los pantalones con brusca rapidez; y de repente estaba dentro de ella, enorme y palpitante, introduciendo su miembro hasta el fondo. Damien le gimió en la oreja; ella tembló extasiada debajo de él. La tomó bruscamente, como a él le gustaba, reclamándola de nuevo.

Ella devoró los besos apasionados que él le daba y se abandonó completamente. Un vigor primario impulsaba cada una de las embestidas de Damien mientras la hacía disfrutar sin descanso, para que no olvidara a quién pertenecía. Todo control se hizo añicos a medida que se aproximaban al clímax, jadeando y retorciéndose juntos frenéticamente como si fuesen incapaces de unir suficientemente sus cuerpos. Ella rodeó sus caderas lisas con las piernas; él le agarró las nalgas y la aturdió con un placer salvaje y prohibido al introducirle profundamente la punta del dedo en la hendidura entre las nalgas. Le mordió el lóbulo de la oreja sin hacerle daño y le ordenó que llegara al orgasmo en un susurro áspero.

Ella cedió, incapaz de resistir más. Una oleada de alivio recorrió su cuerpo de forma tan absoluta y abrumadora que no fue consciente de los gritos de placer que brotaron de sus labios y se elevaron hasta resultar audibles para toda la tripulación, resonando a través de las aguas plácidas del canal. En aquel momento todo su universo se hallaba en aquel placer y aquella pasión cegadora, y en el mismo centro se encontraba su feroz guerrero. Damien tenía las facciones tensas, los ojos de largas pestañas cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás. Su espléndido miembro, caliente y duro, palpitaba en su interior, deslizándose en su sexo húmedo y sedoso una y otra vez hasta que se desplomó sobre ella, agotado, con su cuerpo musculoso sudado y tembloroso, pesado como una roca.

—Ohhh —murmuró Miranda al cabo de varios minutos, rodeándole los hombros con los brazos en una muestra indolente de afecto, con la piel ligeramente brillante del sudor.

Damien sonrió con expresión soñolienta y apoyó la cabeza en el pecho de ella.

—Creo —dijo, con un ronroneo perezoso— que tú y yo deberíamos pelearnos más a menudo.

Al día siguiente, cuando la balandra llegó por fin a las inmediaciones poco profundas de Ostende, los caballos fueron descendidos hasta el agua con una enorme eslinga y tuvieron que nadar hasta la orilla. Los pasajeros subieron a una lancha, y un par de tripulantes la llevaron remando hasta la playa. Damien cogió a Miranda en brazos y la llevó a la orilla para que no tuviera que mojarse los pies. El terreno era muy llano en todas direcciones. A Miranda el fuerte le pareció un lugar bastante aburrido y gris. Olía demasiado a caballo, pues las playas eran muy útiles para el desembarco de la caballería.

No se detuvieron mucho, sino que cargaron su equipaje en unas mulas que el edecán de Damien encontró para ellos en la ciudad, montaron en sus caballos y partieron sobre la magnífica carretera asfaltada que avanzaba a lo largo del canal para realizar el trayecto de dos horas. El paisaje raso y acuoso era tan llano que podían ver los molinos de viento y los campanarios de las iglesias a quince kilómetros de distancia. Cuando llegaron a la pulcra y pintoresca ciudad, cenaron temprano en el hotel de Commerce. El conserje les dijo que se tardaba aproximadamente siete horas en viajar a caballo a Ghent, adonde el rey Luis había llegado con su corte tras huir de París ante el regreso de Napoleón. Animados por la comida, siguieron adelante.

Aunque hasta entonces Miranda no estaba disfrutando demasiado de su aventura, experimentó la emoción de comprobar la alta consideración de la que gozaba su marido en el ejército: las tropas de infantería británicas que protegían aquella ciudad grande y hermosa prorrumpieron en vítores al reconocer a Damien cuando pasaba por delante de los centinelas. Una vez que se detuvo a saludarlos, le dijeron que muchos de sus amigos ya estaban allí. Prosiguieron su camino por la bonita y espaciosa ciudad, buscaron alojamiento en el elegante hotel de Flandre para pasar la noche y asistieron a la recepción formal que esa noche se concedía al rey. Miranda nunca había estado en presencia de la realeza, pero el pobre y gotoso Luis XVIII no estuvo a la altura de sus expectativas, resollando y apoyando su enorme cuerpo en su bastón real como si el corazón le fuera a fallar en cualquier momento.

Pese a que ya llevaba casada dos meses, se asombró cuando oyó que el imponente cortesano situado junto al rey presentaba a Damien y a ella formalmente a su majestad como el conde y la condesa de Winterley.

«¿De veras soy una condesa?», se preguntó, y contuvo una carcajada al pensar que era cierto —¡ella, la rebelde de la escuela de Yardley!—, pero se comportó e hizo una perfecta reverencia mientras, a su lado, Damien se inclinaba ante el obeso monarca. Los eximieron de dar más muestras de cortesía, les dieron las gracias y les concedieron permiso para ir a charlar con los oficiales de la nobleza amigos de Damien. Él se los presentó uno por uno, y cada uno de ellos lo alabó por su excelente gusto. Miranda sonrió alegremente al oír sus galantes halagos y se colgó del brazo de su marido.

Después de un par de agradables horas en la recepción, y una satisfactoria sesión de sexo con Damien en la lujosa habitación del hotel, durmieron abrazados, se levantaron sin prisas, se reunieron otra vez con el resto de oficiales y partieron todos juntos alegremente hacia Bruselas, donde el duque de Wellington estaba formando su ejército.

Se quedaron en Bruselas dos meses y medio, alojados en medio del esplendor gótico del hotel de la Ville, que se encontraba repleto de oficiales británicos. Los hombres de Damien, los soldados rasos, cruzaron el canal en grandes barcos de transporte y llegaron por decenas de miles. Los oficiales buscaron alojamiento en el cuartel, mientras que en el terreno de los alrededores acamparon los soldados rasos; un gran número de duros veteranos y muchachos saludables ansiosos por experimentar la gloria marcial. Sin embargo, todos ellos no podían hacer otra cosa que esperar a que empezara la acción.

Transcurrió el mes de abril y las flores retoñaron; la exuberante campiña de Flandes floreció. La ciudad se llenó de más civiles británicos vinculados al ejército y nobles de todos los países aliados de la coalición que acudían para participar de aquella alegría y emoción. Cada noche se celebraban fiestas y bailes, y apenas se danzaba otra cosa que no fuera el vals. La gente elegante daba paseos nocturnos por el parque, y se representaban comedias en los teatros; pero todas las obras eran en francés, de modo que Miranda no se molestaba en asistir a ellas, pues apenas entendía una palabra de la lengua. En cualquier caso, Damien y Miranda declinaban al menos la misma cantidad de invitaciones que aceptaban, y preferían pasar el mayor número de tiempo posible juntos, centrando sus atenciones el uno en el otro.

A pesar de que en Bruselas se respiraba un ambiente de ligereza, bajo la superficie había una siniestra sensación de inquietud; los hombres, al menos, sabían que se encontraban allí con motivo de una guerra y que algunos de ellos iban a morir. Damien lo sabía. Miranda no dejaba de darle vueltas a ello. Aquella certeza hacía que cada momento que pasaban juntos fuera mucho más precioso.

Hasta el momento las obligaciones de su amado coronel habían sido llevaderas. Mientras él hacía instrucción con sus hombres en el campo ubicado a un par de kilómetros al sur de la ciudad, Miranda se mantenía ocupada para distraerse de la ansiedad que la atormentaba cada vez que pensaba en lo que pasaría cuando Napoleón tuviera su ejército preparado y estuviera listo para luchar. Visitaba la catedral con las mujeres de otros oficiales de las que se había hecho amiga y compraba recuerdos de encaje de Bruselas para enviárselos a sus parientes femeninas de Londres. Las frecuentes y esperadas cartas de Alice, Bel, Lizzie y Jacinda la mantenían bien informada de lo que estaba ocurriendo en su hogar.

A finales de abril, Jacinda había sido presentada en la corte y ya era oficialmente conocida. Estaba entusiasmada con el lujoso vestido que había lucido ante el regente y la reina, y le describió todos los detalles, pero se quejaba amargamente de que la reanudación de las hostilidades hubiera arruinado la temporada de reuniones sociales, que había estado esperando durante sus diecisiete años de vida. En Londres, según le escribió, no había jóvenes interesantes. Lo único que ella podía hacer era esperar que el año siguiente tuviera más suerte. Deseaba ir a Bruselas, adonde había ido «todo el mundo», pero sus hermanos se lo prohibían unánimemente.

Alice le mandó las listas con los nombres de niño y niña que ella y Lucien estaban considerando para su hijo, cuyo nacimiento estaba previsto para septiembre. Miranda cumplió veintiún años el 11 de mayo. Sin embargo, no había indicios de conflicto por ninguna parte. La espera se estaba volviendo angustiosa. No sabía cómo podían soportarla las tropas situadas en el campo de batalla. De vez en cuando iba a visitarlas con Damien y se esforzaba por mostrarse especialmente alegre con el objeto de levantarles el ánimo.

A finales de mayo recibió la noticia de que Bel había dado a luz a un niño sano y robusto. Tanto la madre como el hijo estaban bien; Hawkscliffe no podía estar más orgulloso. Naturalmente, lo llamaron Robert William por su padre; el título del recién nacido era conde de Morley.

A medida que mayo daba paso a junio, Miranda no parecía librarse de las náuseas persistentes que le provocaban el calor y la humedad cada vez más intensos. No le sentaba bien ninguno de los platos que se servían en las lujosas mesas de sus anfitrionas ni en las comidas ofrecidas en el hotel. El malestar le duró más de quince días. Ella no se quejaba delante de su marido, pero finalmente, un día que él estaba fuera pasando revista a sus tropas, mandó llamar al médico. Entonces el doctor hizo la gran revelación: no estaba enferma. Estaba embarazada.

Se llevó una enorme sorpresa, aunque sin duda no debería haberse extrañado, teniendo en cuenta el insaciable apetito de Damien. Estaba esperando el momento perfecto para contárselo cuando un mensajero prusiano llegó a toda velocidad al centro de Bruselas y fue directamente al cuartel general de Wellington. Poco después, la noticia de que Napoleón había atacado a las tropas prusianas en un lugar situado a tan solo medio día de viaje hacia el sur corrió como la pólvora por la ciudad.

«¿El sur?», pensó ella horrorizada, al recordar que su marido había ido en esa dirección con sus hombres. Mientras atravesaba el vestíbulo del majestuoso hotel, los oficiales a los que conocía intentaron tranquilizarla diciéndole que quizá se trataba de un asunto sin importancia, simplemente unas avanzadas que se disparaban entre ellas. Pero Wellington dio orden de que el ejército estuviera listo para marchar de inmediato. Miranda estaba fuera de sí de preocupación, esperando a que apareciera Damien.

Cuando por fin llegó, era de noche y una lluvia constante había estado azotando los adoquines de la plaza. Ella estaba esperando en un sillón del vestíbulo del hotel cuando vio que él, MacHugh y Sutherland llegaban a caballo a la plaza, salpicados de barro y con la lluvia cayéndoles por las alas de sus chacós. Sin preocuparse por el tiempo, se levantó y salió corriendo por la puerta hacia él, antes de que a Damien le hubiera dado tiempo siquiera a detener su caballo delante del hotel. Miró a los otros dos hombres. MacHugh tenía una expresión feroz, pero Sutherland parecía conmocionado. Damien bajó de su montura de un salto y se dirigió hacia ella con paso rápido al tiempo que se quitaba su chacó. Miranda se arrojó a sus brazos.

—¿Te encuentras bien? He estado tan preocupada… ¿Estabas cerca de donde ha pasado todo?

Él no respondió y se limitó a abrazarla con fuerza un instante. La ropa de Miranda se manchó del agua y el barro de la de él, pero le daba igual. Damien tenía la piel caliente y su boca sabía a lluvia.

—Hemos visto cómo se retiraban. Napoleón ha hecho pedazos a los prusianos. Será mejor que sepas que va a ser una batalla larga, Miranda. No puedo quedarme.

—¿No puedes pasar a cenar al menos?

Él rechazó con un gesto su propuesta.

—No tengo tiempo.

Su urgencia aumentó la alarma de Miranda.

—¿Tienes todas tus provisiones? ¿Todo lo que necesitas?

Él le sonrió.

—Casi todo —dijo de manera significativa, inclinándose para besarla rápidamente—. Vuelve dentro. Tengo que irme.

—Pero ¿por qué? Wellington está en el baile de los Richmond. Seguro que no es tan grave…

—Tenía que hacer acto de presencia allí, amor —dijo él, mientras la llevaba de vuelta al hotel—. Si se marchara ahora, en la ciudad cundiría el pánico. Los civiles huirían hacia el norte, y eso desmoralizaría a los soldados. Es solo para aparentar. Dentro de poco se unirá a nosotros en el frente. Mi batallón ha recibido órdenes de estar listo para cuando él llegue. No sé cuánto durará esto, pero haré todo lo que pueda por mantenerte informada de dónde estoy. Puede que tengan que evacuarte a Amberes. Ya te lo diré.

Las lágrimas llenaron repentinamente los ojos de Miranda. Aquel era el momento que había estado temiendo: el momento de la separación. Casi no podía creer que hubiera llegado. Se aferró a él.

—Damien.

Él volvió a estrecharla entre sus brazos.

—No llores. Te lo ruego, por favor, no llores.

Miranda sabía que ahora él necesitaba que fuera más fuerte que nunca. Se sentía como si se fuera a quedar inconsciente de miedo y de pena o a romperse en pedazos de debilidad, pero logró recuperar el ánimo buscando en lo más profundo de su ser la determinación que merecía aquel hombre. Tragó saliva, echó mano de su coraje y retrocedió un pasito, alzando la vista para mirarlo a los ojos.

Damien tenía una expresión sombría, y sus ojos grises lucían una mirada intensa de amor torturado.

—Te quiero —susurró ella—. Los dos te queremos. —Al pronunciar aquellas palabras, cogió su mano suavemente y la posó sobre su vientre, y lo miró a los ojos de forma elocuente.

Él parpadeó como si no estuviera seguro de haberla oído bien; a continuación se quedó boquiabierto.

—¿Quieres decir…?

Ella logró esbozar una sonrisa triste y asintió con la cabeza.

—¿Estás segura? —preguntó Damien, con voz entrecortada.

—Ajá.

—¿Cuándo?

—En marzo.

—Dios mío —exclamó él, aturdido. La rodeó con los brazos y la estrechó. Ella notó que temblaba al enterarse de la noticia, aunque ni se había inmutado ante la perspectiva de la batalla. La besó con ardiente devoción y luego se apartó y la miró a los ojos con una pasión que la hizo estremecerse en lo más profundo de su ser—. Volveré a por ti —juró, en un susurro.

—Si Dios quiere —dijo ella en voz queda.

Él negó con la cabeza.

—Volveré.

Miranda se echó a llorar cuando Damien se apartó de ella para abrir las puertas del vestíbulo y volver resueltamente junto a su caballo. Lo siguió hasta la puerta y observó cómo subía en la silla de montar de un salto, con una voluntad y una precisión renovadas en cada uno de sus movimientos. MacHugh y Sutherland se despidieron de ella con la cabeza. Los relucientes ojos grises de Damien brillaron como una espada de plata cuando le lanzó un beso; luego, hizo dar la vuelta a su caballo y se marchó galopando para luchar contra los franceses.

Mucho después de que él desapareciera, Miranda seguía en el lugar exacto donde él la había dejado, sollozando, hasta que apareció su doncella y la condujo a sus aposentos.

La lluvia cayó con más fuerza.

Esa noche, más tarde, Miranda se enteró de que Wellington había recibido otro comunicado del general Blücher en el baile de los Richmond. Fuera cual fuese su contenido, había desencadenado la rápida marcha de los oficiales presentes en el salón de baile, incluido él; al amanecer, todo el ejército se dirigía hacia el sur, donde Damien y su batallón ya habían entrado en acción. Muchos de los civiles se desplazaban de Bruselas a Amberes, pero Damien no le había indicado a Miranda que hiciera lo mismo, y ella tampoco tenía el menor deseo de separarse un kilómetro más de donde él se encontraba, aunque quedarse resultara peligroso. Los Winterley no huían, le dijo a su doncella.

Por la mañana había dejado de llover, pero el día seguía nublado bajo un cielo sombrío. Desde su habitación en lo alto del hotel podía ver a lo lejos el humo gris azulado de la batalla, pero al notar que las puertas y ventanas seguían vibrando con el estruendo permanente y distante de la artillería, fue incapaz de soportar más aquel sonido y salió corriendo a reunirse con las mujeres de los oficiales. Se unió a sus esfuerzos para hacer los preparativos destinados a los heridos antes de que empezaran a llegar y se alegró de tener algo que hacer. Durante su nerviosa conversación con las mujeres, se fijó en que el resto de esposas parecían creer que el amor protegería a sus maridos de todo daño. Miranda no pensaba lo mismo. Después de ver cómo sus padres se ahogaron, había aprendido que el amor no es lo suficientemente poderoso para mantener los barcos a flote cuando se hunden, y tampoco creía que fuese lo bastante poderoso para desviar las balas. De hecho, en su fuero interno, no se atrevía a esperar con demasiada confianza que volviera a ver a Damien vivo, a pesar de la galante promesa que le había hecho.

Pero, el sábado por la noche, un mensajero le llevó una nota de él, y lloró de gratitud al leer que se encontraba a salvo. Besó el papel que había tenido su marido en la mano. En el mensaje le decía que habían luchado contra el general Ney en la batalla de Quatre Bras y que habían dado una buena paliza a los franceses, pero la guerra estaba lejos de haber terminado. Esa noche apenas durmió una hora y rezó más de lo que lo había hecho en sus veinte años de vida: «Por favor, Señor, deja que mi hijo conozca a su padre. No hagas que crezca huérfano como yo».

El domingo, 18 de junio, fue a misa a la catedral, y el sacerdote trató de infundirles coraje mientras las grandes ventanas vibraban como el demonio que andaba allí fuera intentando encontrar una forma de entrar. Su doncella permanecía impasible como la gran esfinge de Egipto, pero Miranda estaba inquieta y tenía los nervios a flor de piel debido a la preocupación y el agotamiento. Por la noche las informaron de que se estaba produciendo una gran matanza en un lugar llamado Waterloo.

Entonces comenzaron a llegar los heridos. Miranda salió a toda prisa a ver si podía ofrecer ayuda y a recoger toda la información que pudiera. Nadie parecía saber nada del regimiento ciento treinta y seis.

—La caballería ha tenido mucha acción —le dijo un hombre con la cara vendada por un corte de sable—. Puede que todos tengamos que trasladarnos a Amberes si Blücher no envía refuerzos pronto.

Se entregó por entero a ayudar a los cuerpos sangrientos y mutilados que llegaban a montones a la ciudad. Las casas de los ricos se convirtieron en hospitales. Miranda pasaba horas entre ellos, dándoles agua, ocultando el horror que le inspiraban sus espantosas heridas, cambiando las vendas cuando hacía falta, murmurándoles elogios por su valor mientras esperaban su turno con el cirujano. Pálida, temblorosa y pegajosa a causa del sudor y el miedo, se olvidaba de su cansancio y hacía todo lo posible por controlar los atormentadores pensamientos en torno a Damien.

La noche avanzaba. Se enteró de que el regimiento de su marido había resistido heroicamente el avance de la guardia imperial de Napoleón y había logrado expulsarlos cerca del final del día, pero las bajas habían sido elevadas, según dijo alguien. Le entró pánico, pero lo combatió una y otra vez.

Les pasaron nuevas listas de bajas, pero no se veía con el valor de mirarlas. Una a una, vio cómo las mujeres de los oficiales con las que había entablado amistad se venían abajo al recibir la noticia de la muerte de sus maridos o de las graves heridas que impedían su traslado desde el pueblecito de Waterloo, donde los médicos los atendían apresuradamente. Miranda se preparó con firmeza para recibir en cualquier momento la noticia que parecía inevitable. Iba a tener el niño, se dijo. Tendría que conformarse con él.

Incluso las noticias de la gran victoria de Wellington apenas la emocionaron. Napoleón había sido capturado, pero ni siquiera aquello significaba algo para ella ya que todavía no había descubierto dónde estaba Damien; mientras tanto, los heridos seguían llegando hasta desbordar la ciudad. Un joven soldado de caballería al que le dio agua le rogó que se quedara con él porque se estaba muriendo. Su fiel caballo había sido derribado con él encima, y el soldado había sido pisoteado en plena carga de la caballería; luego un lancero francés le había perforado el pulmón. Miranda limpió el sudor al muchacho con un paño húmedo y le cantó en voz baja hasta que perdió la conciencia. Apenas se dio cuenta de que estaba llorando ante su incapacidad para salvarlo, para detener todo aquello. El joven murió delante de sus ojos; entonces, Miranda oyó una voz suave, grave y cansada detrás de él.

—Milady.

Se quedó paralizada. Le dio un vuelco el corazón. Se levantó rápidamente y se giró, sin apenas atreverse a respirar.

—¡Damien!

Estaba manchado de pólvora y sangre. Le brillaban los ojos de agotamiento. Tenía un corte en la mejilla y llevaba el uniforme roto, pero estaba vivo y de una pieza delante de ella. Cuando Damien abrió los brazos para recibirla, ella se arrojó en ellos y le echó los brazos al cuello.

Él la agarró fuerte, sosteniéndola con firmeza alrededor de la cintura. Miranda notó que le temblaba el cuerpo después del esfuerzo de las nueve horas de batalla y el viaje a galope hasta Bruselas a través de la oscuridad para reunirse con ella.

—Todo ha terminado —dijo él con esfuerzo, en un susurro entrecortado, acariciándole el pelo—. Esta vez ha acabado para siempre.

—Te quiero —dijo ella una y otra vez, poniéndose de puntillas para besarle la cara magullada y manchada de sangre.

Mientras la sujetaba por la cintura, Damien cerró los ojos y apoyó su frente en la de ella.

—Sutherland ha muerto. He dejado a MacHugh al mando del regimiento, o de lo que queda de él. No le ha hecho gracia que me fuera, pero le he dicho que te había hecho una promesa. —Ocultó la cara entre el pelo de ella—. Oh, Miranda, quiero ir a casa.

Ella lo besó, mientras las lágrimas caían por sus mejillas y a su cabeza acudían fervientes oraciones de agradecimiento.

—Sí, cariño. Ven conmigo. —Agarrándolo de la cintura, se colocó el brazo de Damien sobre los hombros y dejó que se apoyara en ella mientras salían de allí y se internaban lentamente en la noche estrellada.

Epílogo

Marzo, 1816

—¡Winterleyyy!

El largo y vigoroso chillido resonó desde una de las ventanas superiores de la mansión blanca y reluciente de Winterhaven, con su frontón triangular sobre cuatro columnas. Emitido con una terrible fuerza pulmonar, el grito de guerra femenino fue arrastrado por la brisa primaveral sobre los campos verdes y el tejado perfectamente reparado del caserío de los labradores, hasta la valla blanca donde se hallaba un extremadamente nervioso coronel lord Winterley, con la boca seca, esperando, mientras sus hermanos fumaban con la serenidad mundana de quienes han pasado con anterioridad por semejante calvario. Su corazón palpitaba de miedo, de esperanza y preocupación, pero Robert y Lucien se limitaban a observar a los traviesos potros entre las yeguas que pastaban, comentando las excelencias de su raza.

—¡Winterley, maldito seas! —comenzó de nuevo el grito de mujer—. ¡Te voy a retorcer el cuello por esto!

Él se quedó mirando la casa restaurada, repintada y redecorada, y luego se volvió hacia sus hermanos con inquietud.

—Debería ir con ella.

—No te lo recomiendo —dijo Robert sabiamente, mientras sus ojos marrones reían al ver el desconcierto de Damien—. Ánimo, hombre.

Lucien le dio una palmada en el hombro.

—Déjalo en manos del médico, amigo. Es mi consejo.

Damien se pasó la mano por el pelo y miró hacia la casa con impotencia, incapaz de quedarse donde estaba pero temeroso de entrar. La batalla de Waterloo no era nada comparada con el primer parto de Miranda. Su hijo no se estaba dando prisa por nacer, y sin duda era de un tamaño grande y robusto, pues la barriga de Miranda se había hinchado hasta formar una circunferencia tan enorme que la embarazada había llegado a jactarse de estar más gorda que el rey Luis.

Justo entonces apareció el pequeño Harry delante de su elegante tía Jacinda, que se preparaba para empezar su segunda temporada social al mes siguiente. Lizzie y Alec caminaban juntos un poco más despacio. Todos habían querido acompañar a Damien en su espera durante las insoportables horas previas a la llegada de su primogénito. Harry se subió a la cerca y estiró su manita, tratando sin éxito de atraer a algunos potros. Lucien bajó al niño de la valla y lo colocó sobre sus hombros, mientras Alice caminaba sin prisa llevando en brazos a su hija de seis meses, Phillipa, que empezó a gorjear y a hacer gorgoritos de emoción al ver a su padre.

Robert se volvió con un brillo de orgullo en los ojos cuando Bel se unió a ellos, estrechando al pequeño Morley entre sus brazos y diciéndole que mirara a los caballitos. El pequeño heredero del antiguo linaje siempre lucía una expresión sorprendentemente pensativa y curiosa para una criatura que todavía no había cumplido un año.

Damien, que quería con locura a su adorable sobrina y a sus dos sobrinos, estaba impaciente por ver a su propio hijo.

—¿Creéis que ya casi habrá acabado? —preguntó a Bel y Alice, desesperado.

Bel sonrió juiciosamente y murmuró:

—Dentro de poco.

—No te preocupes —le dijo Alice—. No le va a pasar nada.

—No creo que me perdone nunca.

—Te perdonará —dijo Lucien, inclinándose para besar el pelo fino y suave de su hija. La niña lo agarró por la nariz, y él se echó a reír.

—¡Milord!

Damien se giró rápidamente en el momento en que el mayordomo salía a toda prisa y atravesaba el césped.

—¡El médico dice que ya puede verla!

Las mujeres exclamaron de emoción, pero Damien ya había echado a correr y entró precipitadamente en la casa. Se paró en seco en medio de la escalera al oír un pequeño llanto airado. Se lanzó a toda velocidad y llegó al dormitorio del matrimonio en un estado de pavor y aturdimiento. El médico le hizo un gesto con la cabeza y se apartó con un brillo de complicidad en sus ojos de anciano.

—¡Miranda!

Ella giró la cabeza sobre la almohada y lo miró desde la cama, y a continuación le tendió la mano débilmente. Tenía la cara pálida y cubierta de sudor. Algunos mechones de pelo moreno se le habían quedado pegados a la piel.

El corazón de Damien latía más fuerte que los cañonazos de Wellington a medida que se acercaba y miraba el diminuto bulto cobijado en los brazos de Miranda. Ella desplazó la vista del bebé a él y le dirigió una sonrisa llena de misterio y adoración.

Él se acercó poco a poco, le cogió la mano y se arrodilló junto a la cama, mirando a la madre y luego al bebé.

—Es un niño —susurró Miranda.

Él volvió a mirarla asombrado. No podía hablar. Apenas podía creer que aquello fuera real, y no un hermoso sueño. Cuando miró a su hijo se le llenaron los ojos de lágrimas. El bebé era una cosita que se retorcía, con la cara colorada, los ojos apenas abiertos y un pequeño mechón de pelo negro.

Damien empezó a reírse en voz baja de puro asombro e incredulidad. Contó rápidamente los dedos de las manos y los pies del pequeño y comprobó que no le faltaba ninguno.

Miranda le tocó el brazo con una sonrisa trémula y los ojos llenos de lágrimas.

—¿No es lo más impresionante que has visto en toda tu vida? —dijo con voz ahogada.

—Sí. —Sobrecogido, Damien se inclinó hacia ella y depositó un largo beso en su sudada frente—. Creo… creo que me he quedado sin palabras.

Ella sonrió cariñosamente.

—¿Qué tal estás? —susurró él, acariciándole el pelo.

Miranda asintió con la cabeza con gesto tranquilizador.

—Estoy bien. Diles a Bel y a Alice que quiero verlas. Quiero que lo vean —comenzó, pero de repente se detuvo y frunció el ceño.

—¿Miranda? —Damien palideció al ver que el rostro de ella cambiaba de color.

—Oh, no —dijo ella—. Llama al médico.

—¿Qué pasa? —gritó él.

Ella lo miró estupefacta.

—¡Creo… creo que viene otro niño! No me extraña que esté tan gorda… ¡tengo gemelos!

Él se levantó de un brinco.

—Estás bromeando —susurró.

El grito de dolor de Miranda le confirmó que no era así. Se fue volando a buscar al médico, pero el hombre ya se disponía a entrar mientras se arremangaba la camisa para traer al mundo al segundo niño. El doctor cogió al bebé, se lo puso a Damien en los brazos y lo echó rápidamente a la antesala.

—¡Espere! —protestó él—. No sé cómo coger a un bebé.

—Joven, acaba de ser padre de gemelos —dijo el médico, con expresión divertida—. Le aconsejo que aprenda rápido.

Y tras decir aquello, le cerró la puerta con firmeza en las narices.

Damien bajó la vista con perplejidad hacia la diminuta criatura que sostenía en sus brazos y la sujetó con toda la delicadeza de la que fue capaz.

—Bueno, pequeñín —susurró—, vamos a tener que esperar aquí hasta que llegue tu hermano, y luego mamá nos dirá a los tres qué tenemos que hacer. —Se sentó en un sillón que había cerca, sin poder dejar de mirar a su hijo.

Cuando un estallido de llanto furioso pero saludable resonó por segunda vez a través de las paredes, el médico sacó la cabeza de la habitación.

—Es un niño —anunció concisamente, y a continuación volvió a cerrar la puerta.

—Lo sabía —murmuró Damien, y cerró los ojos elevando una oración de agradecimiento; echó la cabeza hacia atrás y estuvo riéndose en silencio un largo rato.

GAELEN FOLEY (Pittsburgh, Pensilvania, 1973) es una escritora de novelas románticas. Nacida en una familia de origen irlandés, se graduó en Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de Fredonia (Nueva York). Al finalizar sus estudios, compaginó durante cinco años su trabajo de camarera por la noche con el de la escritura, por el día. Tras varios intentos fallidos de publicar sus manuscritos, en 1998 publicó El Príncipe Pirata que consiguió un premio del Romantic Times.

Su interés por los poetas románticos, como Wordsworth, Byron y Shelley, la llevaron a estudiar y enamorarse de la época de la Regencia (Inglaterra, a principios del XIX), en la que suele ambientar sus novelas.