Tras años de preparación, Lord Lucien Knight ha conseguido idear la trampa perfecta para atraer a los depravados miembros de una sociedad secreta y jugar en su terreno. De ese modo, hará que confíen en él y podrá sacar a la luz sus malvados y oscuros entresijos.

Sin embargo, nadie en Londres sospecha que Lucien es uno de los espías más astutos de Inglaterra, un oficial que ha sacrificado su propia alma en beneficio de su país. Ahora, un inesperado intruso ha entrado en la escena de su pecaminosa trampa, poniendo en peligro los planes que tan cuidadosamente ha trazado —e inflamando sus deseos más profundos.

La bella e inocente Alice Montague se encuentra a merced del escandaloso Lord Lucien, y mientras este intenta seducirla lentamente para corromper su virtud, Alice empieza a vislumbrar la verdadera naturaleza de ese hombre, atormentado por las elecciones que ha tenido que hacer en su vida y que puede ofrecerla la más innegable de las pasiones.

¿Logrará el amor destruir la máscara de una alma solitaria?

Gaelen Foley

Corazón de fuego

Saga de los Knight - 2

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Titivillus 03.05.2024

Título original: Lord of Fire

Gaelen Foley, 2002

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Editor digital: Titivillus

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A mi heroína favorita, tía Yi,

y su encantador galán, tío Gene.

En conmemoración de su cuadragésimo aniversario de boda.

Que vengan muchos, muchos más…

Con cariño siempre,

G

Se avecina algo terrible

SHAKESPEARE

1

Londres, 1814

Las sombras esculpían sus angulosos rasgos mientras contemplaba el atestado salón de baile desde el alto y oscuro balcón; a la titilante luz de la vela, daba la impresión de que apareciera y desapareciera como un fantasma alto y elegante. El vacilante resplandor se reflejaba en su pelo negro y dejaba ver el maquiavélico destello de astucia de sus ojos del color del mercurio. Paciencia. Todo estaba en orden.

La preparación era fundamental, y él había sido meticuloso. Lord Lucien Knight se llevó la copa de borgoña a los labios con expresión pensativa, y se detuvo para aspirar su suave aroma antes de beber. Todavía no sabía cuáles eran los nombres o las caras de sus enemigos, pero podía sentir cómo se aproximaban a él como una manada de chacales. No importaba. Estaba preparado. Había tendido la trampa y la había cebado bien con toda clase de atractivos sensuales y pecaminosos y con el canto de sirena de la actividad política subversiva, que ningún espía podía resistir.

Lo único que le restaba por hacer era esperar y observar.

Veinte años de guerra habían tocado a su fin la pasada primavera con la derrota y la abdicación de Napoleón, y su exilio en la isla mediterránea de Elba. Había llegado el otoño, y los dirigentes europeos se habían reunido en Viena para redactar el tratado de paz; sin embargo, como se dijo ácidamente Lucien, para cualquier hombre con un mínimo de cerebro era evidente que no podía darse por acabada la guerra hasta que Bonaparte fuera trasladado a un lugar más seguro y adentrado en el Atlántico. La isla de Elba estaba a un tiro de piedra de Italia, y había quienes se oponían a la paz, quienes no consideraban provechoso que el rey borbón Luis XVIII recuperase el trono de Francia y deseaban que Napoleón regresara. Lucien era uno los más expertos agentes secretos de la Corona británica y tenía instrucciones del ministro de Asuntos Exteriores, el vizconde de Castlereagh, de vigilar hasta que se confirmase la paz; su misión consistía en evitar que los poderes en la sombra causasen problemas en suelo inglés.

Dio otro sorbo de vino con un brillo furibundo en sus ojos grises. «Que vengan.» Una vez que lo hicieran, los encontraría, los atraparía y los destruiría, tal como había hecho con muchos otros. En realidad, iba a hacer que acudiesen a él.

De repente se oyó una ovación en el salón de baile, que se extendió entre la multitud. «Vaya, vaya, el héroe conquistador.» Lucien se inclinó hacia delante apoyando los codos en la barandilla del balcón y contempló con una sonrisa cínica cómo su hermano gemelo, el coronel lord Damien Knight, entraba en el salón de celebraciones, deslumbrante con su uniforme escarlata y la elevada y severa dignidad del arcángel Miguel al volver de matar al dragón. El fulgor de su espada y de las charreteras doradas parecía emitir un halo brillante a su alrededor, pero el porte adusto del afamado coronel no desalentó a las entusiastas mujeres, los edecanes ansiosos, los oficiales subalternos y los diversos aduladores de héroes de guerra que inmediatamente se arremolinaron a su alrededor. Damien siempre había sido el favorito de las masas.

Lucien sonrió para sí. Tenía los labios curvados en una mueca de irónica diversión, pero el tormento se agitaba tras su altiva mirada. Como si no bastara con la capacidad del coronel para cautivar la imaginación popular con sus hazañas bélicas, Damien iba a ser nombrado conde en calidad de hermano gemelo mayor por un accidente del linaje bastante enrevesado. No obstante, no era la envidia la que aguijoneaba a Lucien, sino una sensación casi infantil de haber sido abandonado por su más fiel aliado. Damien era la única persona que lo había comprendido de verdad. Durante la mayor parte de sus treinta y un años de vida, los gemelos Knight habían sido inseparables. Cuando eran jóvenes y libertinos sus amigos los habían apodado Lucifer y Demonio, mientras que las asustadas madres de las jóvenes que debutaban en sociedad prevenían a sus hijas de «ese par de diablos». Pero aquellos alegres días de risas y camaradería habían pasado, pues Lucien había quebrantado el código militar de su hermano.

Damien nunca había aceptado la decisión de Lucien de dejar el ejército hacía poco más de dos años para ingresar en la rama del servicio secreto del cuerpo diplomático. Los oficiales de linaje, por regla general, consideraban el espionaje deshonroso e indigno de un caballero. Para Damien y los de su clase, los espías no eran mejores que las serpientes. Desde luego, Damien era un guerrero de nacimiento. Cualquiera que lo hubiera visto en combate, con el rostro veteado por la pólvora negra y la sangre, sabía que era algo que no admitía discusión. Pero lo cierto era que no habría obtenido tantas victorias sin los constantes informes secretos que Lucien le enviara —contraviniendo el reglamento y arriesgando su vida— respecto a la posición, la fuerza y el número del enemigo y sus planes de ataque más probables. Sin duda al gran comandante debía de dolerle profundamente en su orgullo saber que toda su gloria no habría sido posible sin la ayuda de su hermano espía.

«No importa —pensó Lucien cínicamente—. Él sabe muy bien cómo azuzar su tremendo orgullo de héroe de guerra.»

—¡Lucien! —dijo repentinamente una voz entrecortada detrás de él.

Se dio la vuelta y vio la voluptuosa figura de Caro enmarcada en la puerta.

—Vaya, si es mi querida lady Glenwood —susurró él, tendiendo las manos hacia ella con una sonrisa siniestra. ¿A Damien no le molestaría aquello?

—¡Te he estado buscando por todas partes! —Se acercó a él haciendo aspavientos, con el murmullo del satén oscuro, y sus rizos de muñeca se balancearon contra sus sonrosadas mejillas. Sonrió de forma taimada, dejando al descubierto el pequeño hueco que había entre sus dos dientes incisivos, y cogió a Lucien de la mano y dejó que la acercara contra su cuerpo—. Damien está aquí…

—¿Quién? —murmuró él, rozando los labios de ella.

A pesar de que la baronesa de veintisiete años estaba de luto por su difunto esposo, Lucien dudaba que hubiera derramado una lágrima. Un marido, para una mujer como Caro, era simplemente un impedimento en su búsqueda de placer. Su vestido negro tenía un pequeño corpiño que apenas contenía sus voluminosas formas. La tela oscura hacía que su piel pareciera alabastro, mientras que sus labios carmesí hacían juego con las rosas que le adornaban el pelo color chocolate recogido en un peinado alto. Al cabo de un instante, Caro hizo un esfuerzo y dejó de besarlo, apoyando sus manos enguantadas en el torso de él.

Cuando ella se apartó ligeramente, Lucien advirtió que se estaba regodeando en su triunfo con las mejillas arreboladas y los ojos oscuros brillando de satisfacción. Lucien ocultó su sonrisa insolente mientras Caro bajaba los párpados y acariciaba las solapas de su frac negro de etiqueta. Sin duda pensaba que había hecho lo imposible, lo que ninguna de sus rivales había logrado: ella sola había conquistado a los dos gemelos Knight y ahora podía enfrentarlos por pura vanidad. Desgraciadamente, a la dama le esperaba una gran sorpresa.

Él sabía que no era correcto, pero no podía resistirse a jugar con ella un poco. Se relamió los labios mientras la miraba fijamente, y a continuación lanzó una mirada sugerente a la pared que tenían al lado, oculta en las sombras.

—Nadie puede vernos aquí arriba, mi amor. ¿Te animas?

Ella dejó escapar una de sus carcajadas guturales.

—Picarón, ya te daré a ti más tarde. Ahora mismo vamos a ir a ver a Damien.

Lucien arqueó una ceja, siguiendo el juego con consumada destreza.

—¿Juntos?

—Sí, no quiero que piense que tenemos algo que ocultar. —Le lanzó una mirada astuta por debajo de los párpados y le alisó el pañuelo blanco de seda—. Tenemos que actuar con naturalidad.

—Lo intentaré, ma chérie —murmuró él.

—Bien. Y ahora vámonos. —Ella deslizó su mano por el hueco del brazo de Lucien y lo empujó en dirección a la pequeña escalera con forma de espiral que conducía al salón de baile. Él la siguió cordialmente, lo cual debería haber hecho sospechar a la baronesa que andaba tramando algo—. ¿Me juras que no se lo dirás nunca?

—Mon ange, no diría una sola palabra. —No creyó apropiado añadir que debido al vínculo existente entre ambos gemelos apenas necesitaban palabras para intercambiar información. Una ojeada, una risa, una mirada lo decía todo. La idea de que aquella lujuriosa intrigante estuviera a punto de llevar a Damien a la vicaría, a pesar de su belleza, era aterradora. Afortunadamente para el héroe de guerra, su hermano espía había acudido en su rescate una vez más con una información crucial: Caro no había superado la prueba.

Lucien inclinó la cabeza cerca de la oreja de ella.

—Confío en que sigas queriendo venir conmigo a la mansión Revell este fin de semana.

Ella le lanzó una mirada nerviosa.

—La verdad, cariño, es que… no estoy segura.

—¿Qué? —Él se detuvo y se giró hacia ella mirándola con el ceño fruncido—. ¿Por qué no? Quiero que vengas.

Ella abrió los labios ligeramente, y pareció que fuera a alcanzar el orgasmo allí mismo en respuesta a su petición.

—Lucien…

—Caro —respondió él. No era precisamente la devoción de un amante lo que inspiraba su insistencia, sino el simple hecho de que resultara útil tener a una hermosa mujer al lado a la hora de atrapar espías enemigos.

—¡No lo entiendes! —dijo ella con un mohín—. ¡Yo quiero ir! Pero hoy he recibido una carta de la señorita virtuosa en la que dice…

—¿Una carta de quién? —preguntó él, interrumpiéndola con una mirada dubitativa.

—Alice, mi cuñada —dijo ella, irritada, haciendo un gesto de rechazo con la mano—. Es posible que tenga que ir a mi casa en Glenwood Park. Dice que puede que mi hijo se esté poniendo enfermo. Si no voy allí y la ayudo a cuidar de Harry, Alice me cortará la cabeza. Y yo no sé qué hacer con la criatura. —Se sorbió la nariz—. No hace más que gritar.

—Bueno, tiene una niñera, ¿verdad? —dijo Lucien disgustado.

Sabía que Caro tenía un hijo de tres años de su difunto marido, aunque la mayor parte del tiempo ella parecía olvidarlo. El niño era uno de los motivos por los cuales Damien estaba tan interesado en casarse con ella. Aparte de sentir cierto extraño impulso paternal hacia un niño que nunca había visto, Damien quería una esposa con una capacidad probada para darle hijos. Después de todo, un conde necesitaba herederos. Por desgracia, Caro no había demostrado ser digna de él al sucumbir de lleno a la seducción de Lucien. Damien se pondría furioso al tener que encajar aquel golpe contra su orgullo, pero Lucien se negaba a permitir que su hermano se casara con una mujer que no lo amase locamente. Una mujer digna de Damien habría rechazado la trampa que Lucien había tendido.

—Claro que tiene una niñera, pero Alice dice que necesita… En fin… que me necesita a mí —dijo Caro, abatida.

—Pero yo te necesito, chérie.

Le dedicó una sonrisa zalamera, preguntándose si su difunta madre habría sufrido alguna vez remordimientos de conciencia similares. Menuda mujer había sido, la escandalosa duquesa de Hawkscliffe, quien conquistaba a la mitad de los hombres con que se topaba. En realidad el padre de los gemelos no era el marido de su madre, sino el hombre que durante años había sido su devoto amante: el poderoso y misterioso marqués de Carnarthen. El marqués había muerto hacía poco, dejando a Lucien el grueso de su fortuna y la villa que gozaba de tan mala fama, la mansión Revell, situada unos veinte kilómetros al sudoeste de Bath.

Al mirar fijamente a Caro, Lucien comprendió por qué estaba convencido de que Damien no debía casarse con ella. No podía permitir que su hermano terminara con una esposa que era como su madre. Se apartó de Caro bruscamente y comenzó a atravesar el vestíbulo.

—No te preocupes, mujer. Vuelve a casa con tu crío —murmuró—. Ya encontraré a otra con quien divertirme.

—¡Pero yo quiero ir contigo, Lucien! —protestó ella, apresurándose a alcanzarlo, con el sonido susurrante del satén.

Él siguió mirando adelante mientras recorría el vestíbulo con aire majestuoso.

—Tu hijo te necesita, y tú lo sabes.

—No, no me necesita. —Empleó un tono tan lúgubre que Lucien la miró de reojo—. Ni siquiera me conoce. Él solo quiere a Alice.

—¿Es eso lo que crees?

—Es la verdad. Soy una madre incompetente.

Él sacudió la cabeza lanzando un suspiro de fastidio. ¿Qué más le daba a él si ella quería engañarse a sí misma?

—Vamos, entonces. Damien está esperando. —Y, colocando la mano de Caro en el pliegue de su codo, la condujo hasta el salón de baile para enfrentarse a su destino.

Bajo el brillante resplandor de las arañas de luces, el salón de baile parecía un lugar civilizado para aquellos que no se percataban de la situación; sin embargo, para Lucien resultaba significativo que los cuadrados blancos y negros del suelo de mármol estuvieran dispuestos como un gigantesco tablero de ajedrez. Mientras observaba cuidadosamente a la multitud tras la fachada del personaje decadente y egoísta que había creado, mantenía todos sus sentidos agudizados, en busca de algo o alguien que despertase sus instintos. Las cosas nunca eran evidentes; ese era el motivo por el que había desarrollado una lúcida paranoia y por el que no confiaba en nadie. Según su experiencia, las personas que parecían más normales y corrientes eran las que abrigaban las traiciones más peligrosas. Los personajes extraños eran normalmente inofensivos; de hecho, él sentía inclinación por las criaturas que se negaban a ser doblegadas por el molde de la conformidad. Esa preferencia quedaba confirmada, aquí y allá, por su amistad con gente de mala fama, tipos extraños, personas independientes, hombres voluptuosos, rebeldes, científicos desaliñados de la Royal Society, y personas extravagantes y estrambóticas de todo jaez que lo saludaban y le ofrecían furtivamente sus respetos.

Sus compinches estaban ansiosos por volver a la mansión Revell para asistir a las fiestas que allí se celebraban, pensó con cínica diversión, aceptando su sutil homenaje con una tenue sonrisa. Le guiñó el ojo a una mujer maquillada que lo saludó parapetada tras su abanico abierto.

—Su Impiedad —susurró ella, lanzándole una mirada insinuante.

Él inclinó la cabeza.

—Bon soir, madame. —Al mirar con el rabillo del ojo, reparó en que Caro lo estaba mirando embelesada, con la boca ligeramente entreabierta—. ¿Qué ocurre, querida?

Ella echó una ojeada a los granujas vestidos de terciopelo que se inclinaban ante Lucien y a continuación lo miró a los ojos maliciosamente.

—Me preguntaba cómo le iría a la señorita virtuosa contigo. ¡Me divertiría tanto viendo cómo la corrompes!

—Tráela algún día. Haré lo que pueda.

Ella sonrió burlonamente.

—La muy mojigata probablemente se desmayaría solo con que la mirases.

—¿Es joven?

—No mucho. Tiene veintiún años. —Caro hizo una pausa—. En realidad dudo que ni siquiera tú pudieras escalar su torre de marfil, ya me entiendes.

Él la miró frunciendo el ceño con recelo.

—Por favor.

Caro se encogió de hombros, y una sonrisa burlona asomó a sus labios.

—No sé, Lucien. No sería fácil. Alice tiene de buena lo que tú de malo.

Él arqueó una ceja y se quedó pensativo por un momento, y a continuación prosiguió con el tema, que había despertado su curiosidad.

—¿Tan virtuosa es?

—Uf, se me revuelve el estómago —replicó ella entre dientes, saludando con la cabeza a la gente aquí y allá mientras deambulaban entre la multitud—. Ella no rumorea ni dice mentiras. Cuando hago algún comentario gracioso sobre el vestido ridículo de una mujer no se ríe. Es imposible halagar su vanidad. ¡Con decirte que nunca falta a misa!

—Dios mío, te compadezco por tener que vivir con semejante monstruo. ¿Cómo decías que se llamaba? —preguntó Lucien suavemente.

—Alice.

—¿Montague?

—Sí. Es la hermana pequeña de mi pobre Glenwood.

—Alice Montague —repitió él en tono pensativo. «La hija de un barón», pensó. «Virtuosa. Disponible. Buena con los críos.» Parecía la candidata perfecta para casarse con Damien—. ¿Es hermosa?

—Pasable —dijo Caro de forma inexpresiva, evitando su mirada.

—Hum. —Examinó el rostro de la mujer, y se regocijó ante la envidia reflejada en las delicadas facciones de la baronesa—. ¿Cómo de pasable, exactamente?

Ella le dirigió una mirada apaciguadora y se abstuvo de responder.

—Vamos, dímelo.

—¡Olvídate de ella!

—Es simple curiosidad. ¿De qué color tiene los ojos?

Ella no le hizo caso y saludó con la cabeza a una dama que lucía un turbante con plumas.

—Oh, Caro —murmuró él en tono juguetón—. ¿Acaso tienes celos de esa deliciosa joven de veintiún años?

—¡No digas tonterías!

—Entonces ¿cuál es el problema? —insistió Lucien, provocándola—. Dime de qué color tiene los ojos esa Alice.

—Azules —espetó Caro—, pero apagados.

—¿Y el pelo?

—Rubio. Pelirrojo. No lo sé. ¿Qué importancia tiene?

—Dame el gusto.

—¡Eres un pesado! El pelo de Alice es su mayor atractivo, si tanto te interesa. Le llega hasta la cintura, y supongo que es de color rojizo —afirmó ella malhumoradamente—, pero siempre lo tiene lleno de las migas de los bizcochos que el niño come para desayunar. Es bastante desagradable. Le he dicho cientos de veces que el pelo largo en cascada está totalmente pasado de moda, pero Alice no me hace ni caso. A ella le gusta. ¿Satisfecho?

—Parece deliciosa —le susurró Lucien al oído—. ¿Puedo llevarla a ella a la mansión Revell en tu lugar?

Caro se apartó de él y le dio un golpe con su abanico de encaje negro.

Cuando llegaron al corrillo formado por soldados con casacas rojas, él seguía riéndose.

—Oh, mire, lady Glenwood —dijo él en un tono de alegre ironía—. Es mi querido hermano. Buenas noches, Demonio. He traído a alguien que quiere verte.

Metiéndose las manos en los bolsillos de sus pantalones negros, se balanceó distraídamente sobre los talones, luciendo una sonrisa cínica en los labios mientras esperaba a que se desarrollase el espectáculo.

Los colegas de Damien miraron despectivamente a Lucien, se despidieron del coronel entre murmullos y, como era de esperar, se marcharon por miedo a que su honor se viese mancillado por el contagio. Con su rostro curtido por la guerra y un decoro propio de un león, Damien se apartó de la columna en la que había estado apoyado y le dedicó a Caro una ceremoniosa reverencia.

—Lady Glenwood, es un placer volverla a ver —dijo en tono grave y brusco.

La actitud de Damien era tan solemne que parecía que estuviera exponiendo unos planes de batalla ante sus capitanes en lugar de saludar a la damisela que había elegido como prometida, pensó Lucien. En realidad, después de prestar servicio en casi todos los enfrentamientos importantes de la guerra, Damien había vuelto a casa con una mirada gélida y apagada que inquietaba bastante a Lucien, pero él no podía hacer nada para ayudar a su hermano mientras este apenas le dirigiera la palabra.

—Espero que la fiesta de esta noche resulte de su agrado, milady —dijo gravemente a la baronesa.

Caro le sonrió con una extraña mezcla de paciencia y lascivia, en tanto que Lucien reprimía el deseo de poner los ojos en blanco ante la tensa formalidad de su hermano. Damien podía rebanarle la cabeza a su enemigo con un golpe de espada, pero cuando se encontraba cerca de una mujer hermosa, el coronel de dura mirada se volvía tan tímido e inseguro como un niño grande. Las damas de la sociedad eran tan delicadas que temía que al tocarlas fuesen a romperse. Las robustas muchachas que hacían la calle de noche en St. James’s Park lograban que el héroe de guerra se sintiese mucho más tranquilo.

«Bueno —pensó Lucien, sacudiendo la cabeza para sí—, es reconfortante saber que mi eminente hermano tiene sus puntos débiles.» Se quedó mirando divertido; Damien buscó al azar algo que decir y de repente sacó un tema a colación.

—¿Qué tal está Harry?

Lucien cerró los ojos por un instante y se pellizcó el caballete de la nariz, irritado ante el escaso tacto de su hermano con el sexo opuesto. ¿No podía dejar más claro que lo único que deseaba era una yegua de cría de alta cuna? Nada de bonitos cumplidos ni peticiones de bailes. Era un milagro que las mujeres se preocupasen por aquel pedazo de bruto.

Incluso Caro parecía incómoda con sus temas de conversación, como si admitir que había dado a luz un hijo supusiera reconocer que había dejado atrás la inocencia de la juventud. Le restó importancia a su respuesta, sin molestarse en mencionar la enfermedad del pequeño, y rápidamente desvió la conversación hacia otros asuntos. Al observarlos, Lucien comprobó que a su hermano le costaba un intenso esfuerzo prestar atención a la vana cháchara de Caro.

—Qué temporada tan aburrida, ¿no cree? La gente más interesante se ha ido al campo a cazar, o a París o Viena…

Hastiado, Lucien deslizó de repente la mano alrededor de la cintura de Caro y la atrajo con fuerza hacia sí.

—¿Qué te parece esta bonita moza, eh, Demonio?

Ella topó contra su pecho soltando un tímido chillido.

—¡Lucien!

—¿No te tienta? A mí me pone al rojo vivo —murmuró él de forma elocuente, recorriendo la curva de su flanco con una lenta y pícara caricia.

Damien lo miró asombrado. «¿Qué demonios estás haciendo?», inquiría su ceño fruncido, aunque tal vez percibiera una nota de travesura en la suave voz de su hermano gemelo, pues interrumpió su juicio por un momento y miró a Lucien con recelo. Sabía mejor que nadie que con Lucien las cosas nunca eran lo que semejaban.

—¿No te parece que está espectacular esta noche? Deberías decírselo.

Damien lanzó una mirada a Caro y luego a él.

—Ya lo creo.

Aquellas inquietantes palabras brotaron de lo más profundo de su pecho como un trueno lejano. Examinó a la mujer como si intentase traspasar su sonrisa nerviosa y acaramelada, ya que no poseía la capacidad de Lucien para detectar el fingimiento en una mirada.

—Suéltame, Lucien. La gente nos está mirando —murmuró Caro con ansiedad, rozando con su hombro el pecho de él mientras intentaba liberarse.

—¿Qué pasa, mon ange? ¿Es que solo quieres que te toque en privado? —preguntó en un tono suave como la seda, pese a tenerla agarrada con fuerza de forma implacable.

Ella se quedó inmóvil y lo miró sobresaltada, y sus ojos marrones se tornaron más oscuros al tiempo que su rostro palidecía.

—Es hora de confesar, mi amor. Has estado intentando manipularnos a mí y a mi hermano, pero no te vas a salir con la tuya. Dile a Damien dónde estuviste anoche.

—No sé de qué me estás hablando —logró decir Caro.

Damien maldijo entre dientes con una mirada que podría haberla convertido en una columna de hielo y comenzó a alejarse. Lucien se rio en voz baja y soltó a Caro.

—Damien, no lo escuche… ¡Ya sabe que es un mentiroso!

—¿Sería capaz de coquetear conmigo después de haberse acostado con mi hermano?

—Pero yo… ¡No es culpa mía, fue él!

—Es usted una descarada, señora. Es más, es usted una necia.

Ella se giró rápidamente hacia Lucien con una mirada frenética.

—¿Has oído lo que me ha llamado? ¡No puedes permitir que me hable de ese modo!

Pero la única respuesta de Lucien fue una risa leve y bastante siniestra. Y a continuación bebió otro sorbo de vino.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Caro, corazón mío, este hombre no es tonto. Hay algo que no te dije anoche. Damien pensaba proponerte matrimonio.

Ella se quedó boquiabierta. Por un instante pareció como si el corsé que oprimía las magníficas esferas de sus pechos le impidiera tomar aire; luego desplazó su mirada angustiada hacia Damien.

—¿Es eso cierto?

—Creo que no hace falta tratar ese tema —gruñó él.

—¿Es cierto? —gritó Caro.

—Simplemente pensé que sería provechoso darle un padre a su hijo ya que ha perdido el suyo. —La gélida mirada de Damien recorrió el cuerpo de la mujer y se recreó en sus caderas—. Lástima que sea incapaz de contener su desenfreno con un poco de disciplina. —Su mirada colérica se posó en Lucien—. Me gustaría tener unas palabras con usted, señor.

—Como desees, hermano.

—Lucien… ¡No puedes dejarme! —Caro se aferró a su brazo sin el menor rubor.

—Caro, mi amor. —Le levantó la mano y se la besó, y a continuación la soltó y comenzó a alejarse de ella—. Tiene razón. Me temo que no has superado la prueba.

—¿Prueba? —En sus ojos se refugió la comprensión, y luego la ira—. ¡Malvado! ¡Bastardo! ¡Eso es lo que sois los dos! ¡Un par de bastardos!

—Bueno, todo el mundo lo sabe, ma chérie —dijo Lucien con una sonrisa—. Nuestra madre era todavía más puta que tú.

Soltando un grito ahogado de furia, Caro le lanzó su copa de vino vacía, pero él la atrapó al vuelo con unos reflejos propios de un gato, la colocó delicadamente sobre la bandeja de un camarero que pasaba por allí, y lanzó a la mujer un beso con su mano enguantada. Y, tras hacer una elegante y burlona reverencia, se dio la vuelta y siguió a su hermano al exterior del salón de baile.

A pesar del distanciamiento que los separaba, los gemelos Knight actuaban con calma y naturalidad mientras cruzaban el salón contiguo y descendían por la majestuosa escalera hasta el piso inferior. La gente los miraba al pasar, pero los gemelos estaban acostumbrados a ese tipo de reacción. Atravesaron varios de los comedores lujosamente equipados y finalmente llegaron a la sala de billar escondida en un rincón. Cuando penetraron en el oscuro refugio masculino revestido con paneles de roble, Damien recorrió la habitación con una mirada ceñuda. Lucien sujetó significativamente la puerta, y los hombres que había dentro apagaron sus puros y salieron a toda prisa, dejando una nube de humo flotando sobre las tres mesas de billar.

Tras saludar con la cabeza al último hombre en salir, Lucien echó una ojeada al exterior de la habitación y vio que Caro los había seguido hasta el vestíbulo. Parecía que no se atreviera a acercarse más. Tenía los puños cerrados a ambos lados y sus ojos oscuros echaban chispas. Frunció los labios como si se estuviera esforzando para no gritarles obscenidades. Lucien se echó a reír entre dientes y le cerró la puerta prácticamente en las narices. Lo más divertido de lady Glenwood era que, después de haber terminado con ella, Lucien sabía con certeza que podría salir otra vez y arreglar las cosas con unas palabras dulces y llevarla a su villa para la fiesta del fin de semana, tal y como habían planeado inicialmente, por muy enfermo que estuviera su hijo. Al fin y al cabo, Caro estaba decidida a averiguar si las reuniones de la mansión Revell eran tan inmorales en todos los aspectos como había oído.

Al darse la vuelta descubrió a Damien observándolo detenidamente, con los pies separados calzados en unas brillantes botas altas y los brazos cruzados. El imponente coronel se acarició la barbilla con aire pensativo. Lucien se puso en guardia y, acercándose a la mesa más próxima, alargó la mano por encima del tapete verde para juguetear con la reluciente bola negra. La hizo girar como una peonza y observó cómo daba vueltas bajo la punta de su dedo, como si fuera Dios jugando sádicamente con la tierra. «¿Adónde envío una hambruna? ¿Y una plaga?»

—¿No hicimos un pacto según el cual no dejaríamos que ninguna mujer se interpusiera entre nosotros? —preguntó Damien.

—Sí, cuando cumplimos dieciocho años. Lo recuerdo bien.

—¿De verdad?

Damien esperó a que le diera una explicación; Lucien dejó que esperase.

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué? —Miró de forma inocente a su hermano—. Oh, vamos, no lo dices en serio, ¿verdad?

—¡Ya lo creo que hablo en serio!

Los rugidos de Damien podían hacer estremecer a regimientos enteros, pero Lucien se limitó a lanzarle una mirada sufrida y bastante hastiada.

—No puedo disculparme cuando no me arrepiento de lo que he hecho.

Damien entornó los ojos hasta que se convirtieron en unas pequeñas hendiduras de un gris acerado.

—A veces pienso que eres un hombre malvado.

Lucien se rio suavemente.

—¿A qué clase de juego estás jugando ahora? —Damien dio un paso en dirección a su hermano—. Estás tramando algo, y quiero saber de qué se trata. O me das una respuesta clara de una vez o te tumbo. Maldita sea, Lucien, si no fueras mi hermano te mataría.

—¿Por lo de Caro Montague? —preguntó Lucien con recelo.

—Me has humillado a propósito.

—Te he ahorrado una humillación. Deberías estarme agradecido —replicó Lucien—. Por lo menos ahora sabes de qué está hecho tu angelito. Por Dios, intentaba hacerte un favor.

Damien soltó un bufido.

—Reconócelo, sedujiste a Caro para vengarte de mí, para desquitarte.

Lucien se detuvo y le lanzó una mirada velada de advertencia.

—¿Desquitarme?

—Sabes perfectamente de qué estoy hablando. Del título.

—No quiero tu maldito título. —Los ojos de Lucien brillaban con creciente ardor, pero Damien no hizo caso de sus palabras y volvió a atacar.

—No tienes ningún motivo para estar resentido conmigo. Tienes el futuro resuelto desde que Carnarthen te dejó parte de su fortuna. Francamente, no me imagino viviendo el resto de mis días con media paga. He aceptado el título de conde, y vas a tener que aprender a vivir con ello. A propósito…

Se detuvo a escasos centímetros de Lucien y lo miró tranquilamente, y fue como si se estuviese mirando en un espejo hostil: el mismo pelo moreno, los mismos ojos grises de mirada obsesiva. Ambos eran demasiado duros y orgullosos para reconocer que, a su manera, los dos habían quedado destrozados por la experiencia de la guerra.

—¿Sí? —dijo Lucien con calma.

—Espero que no te hayas propuesto seducir a todas las mujeres por las que me intereso, porque no pienso volver a tolerar un insulto como este. Ni siquiera viniendo de ti.

Durante un largo rato Lucien se quedó mirándolo con escepticismo.

—¿Me estás amenazando?

Damien le sostuvo la mirada, impávido. Estupefacto, Lucien se apartó. Se pasó la mano por el pelo, sin saber qué decir, y a continuación se echó a reír amargamente.

—¡El buscador de gloria! Debería haber dejado que te casaras con esa zorra y vieras cómo te ponía los cuernos por toda la ciudad. ¿Hemos terminado ya?

Damien se encogió de hombros.

—Muy bien.

Con un movimiento veloz como un relámpago, Lucien lanzó rodando la bola negra contra el resto. Al chocar, las bolas se dispersaron atropelladamente por encima la mesa, tanto las lisas como las rayadas, y algunas entraron en los agujeros. Lucien se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta con paso airado.

Era lógico que su vida hubiese acabado convertida en aquello, pensó con acritud mientras atravesaba la sala de billar. Durante los últimos dos años y medio había trabajado solo, cambiando de identidad como un camaleón cada vez que le asignaban una nueva misión, entrando y saliendo de las vidas de incontables personas como un fantasma, sin llegar a estrechar lazos nunca con ellas. Ahora ya ni siquiera su hermano gemelo lo conocía; no lo conocía ni quería conocerlo, pues era un espía, un impostor, un hombre sin honor. Un hombre que conocía las normas de la conducta caballerosa pero que las pasaba por alto. El odio hacia sí mismo y la desesperación invadieron su ser. Si incluso a Damien ya le importaba un bledo, ¿a quién iba a importarle? A nadie, comprendió, con una sensación de vacío y ansiedad en la boca del estómago. Estaba completamente solo.

—Una cosa más —dijo Damien detrás de él.

Lucien se giró con elegante altivez.

—¿Sí?

—He oído rumores extraños sobre ti. Cosas raras.

—Suéltalo.

—La gente dice que has resucitado la antigua sociedad secreta de nuestro padre. Se habla de… actividades indecentes en la mansión Revell. Ritos extraños.

—No me digas —comentó él en tono insulso.

Damien buscó su rostro.

—La mayoría de la gente cree que simplemente celebras fiestas salvajes, pero algunos afirman que estás involucrado en alguna clase de… culto pagano, en la línea del antiguo Hellfire Club.

—Qué interesante —susurró Lucien.

—¿Es eso cierto?

Lucien se limitó a lanzarle una oscura mirada de hastío, se dio la vuelta y salió de la habitación.

La luz del sol matutino doraba la campiña de Hampshire con un suave fulgor otoñal y entraba a raudales por la puertaventana del acogedor salón de Glenwood Park. Alice Montague se quitó del pelo una miga del bizcocho que había desayunado Harry, frunciendo ligeramente el ceño, y siguió cantando en voz baja al niño mientras lo mecía entre sus brazos. Cada vez que atravesaba la habitación echaba un vistazo con inquietud a la ventana con forma de arco, ya que suponía que el carruaje de Caro llegaría de un momento a otro. Al menos eso esperaba.

Durante toda la semana Harry se había mostrado inusualmente llorón y cansado. El día anterior se había quedado dormido en el suelo del salón con el pulgar en la boca, envuelto en su manta, mientras Alice cosía con esmero un nuevo traje para el gallardo señor Wembley, el nuevo muñeco de madera articulado de Harry. Y esa mañana al amanecer había quedado demostrado que las advertencias de su antigua niñera eran acertadas. El pequeño barón de Glenwood había despertado a toda la casa con sus sonoros gemidos; era un pobre niño en estado febril y colérico, cubierto por la varicela.

Después de haber estado rascándose, quejándose y llorando desde el desayuno, por fin dormitaba en los brazos de Alice, frustrado, con la sonrosada mejilla sobre el hombro de la joven.

—Mamá —dijo débilmente, como había estado haciendo toda la mañana.

—Ya viene, mi amor —susurró Alice, abrazándolo—. Está de camino. Te lo prometo.

—Granos.

—Sí, ya sé que tienes granos, cariño. A todo el mundo le salen. A mí me salieron cuando tenía los mismos años que tú. —Por desgracia, la enfermedad iba a empeorar antes de que su estado mejorase.

—Tres.

—Sí, tienes tres años. Pero qué niño tan listo.

Lo estrechó con delicadeza, sin reparar en la tensión que el peso ejercía sobre su espalda. Era demasiado grande para que ella lo llevara en brazos como una criatura; pero se comportaba como un bebé cuando estaba enfermo, y ella no podía soportar ver cómo sufría sin hacer todo lo que estaba en su mano para consolarlo.

—¡Mira! —dijo Harry de repente, alzando la cabecita y señalando hacia la ventana por encima del hombro de Alice.

—¿Qué pasa?

—¡Mamá!

—¿Es posible? —dijo sin demasiado convencimiento. Y, acercándose a la ventana, cargó al niño sobre la cadera y descorrió la cortina de damasco.

Harry señalaba excitado con su dedito y miró a Alice a los ojos y le dedicó la primera sonrisa del día, mostrando sus pequeños dientes blancos. Para Alice aquella sonrisa fue como si el sol asomase tras las nubes. Miró tiernamente los ojos del pequeño, azules como el cielo, olvidándose por un momento de que se acercaba el carruaje. Cuando Harry sonrió le recordó tanto a su hermano Philip que las lágrimas asomaron a sus ojos.

—¡Mamá! ¡Mamá! —empezó a gritar el niño, pataleando violentamente mientras estiraba el cuello para ver el lejano carruaje.

—¿No te dije que iba a venir? —le comentó ella en tono de broma, ocultando su alivio ya que la baronesa no era precisamente la criatura más responsable del mundo. Caro aparecía y desaparecía de la vida de su hijo según se le antojaba, pero Alice le había escrito hacía tres días avisándole de que el niño estaba poniéndose enfermo.

—¡Voy! —Harry se retorció hasta liberarse de los brazos de Alice y salió de la habitación con pasitos tambaleantes, arrastrando la manta que llevaba agarrada con el puño cerrado—. ¡Mamá! ¡Mamá!

Por un instante Alice se quedó escuchando los gritos de su sobrino por el pasillo, y la cordial exclamación de Peg Tate, su corpulenta niñera, al cortarle el paso.

La ruidosa excitación del niño ante la perspectiva de ver a la encantadora extraña, su madre, casi le partió el corazón. Harry ansiaba desesperadamente llegar a conocer a la baronesa, pero cada vez que Caro le hacía una visita se marchaba justo cuando el pequeño empezaba a acostumbrarse a ella. Aquello dejaba al niño confundido y furioso… y daba al traste con el futuro de Alice. La joven suspiró profundamente, se dio la vuelta y miró detenidamente la luminosa y ventilada habitación donde pasaba la mayor parte de su tiempo. Su mirada se desplazó de la gran jaula de mimbre pintada de blanco que ella misma había fabricado para albergar al canario hacia la mesa redonda donde pasaba las horas de serenidad campestre de su vida en Glenwood Park, absorta en sus diversas faenas, todas ellas muy adecuadas para una joven dama de temperamento tranquilo. Aun así, no podía evitar sentir que allí estaba viviendo en un sueño, mientras la vida pasaba sin que ella se diera cuenta.

La obsesionaba un afán por lo desconocido que en ocasiones podía llegar a ser tan intenso que la mantenía en vela por las noches. Se debatía entre la devoción hacia su sobrino y la gestión de Glenwood Park, y la necesidad de encontrar su propia vida. Pero lo fundamental era que Harry necesitaba a alguien que estuviera allí constantemente, no solo cuando se le antojase. Puesto que era una obligación a la que había renunciado su madre, le tocaba a Alice ocuparse de ello. Se metió las manos en los bolsillos del delantal y se quedó muy quieta, mientras el sol le caldeaba la piel y refulgía en su cabello cobrizo. Estiró el cuerpo con fuerza, para librarse de la tensión que la atenazaba y que tan bien había logrado ocultar, y haciendo un esfuerzo por relajar los hombros, se recreó en la contemplación del jarrón de hortensias secas que había colocado el día anterior. Las flores adornaban el centro de la mesa. Al lado había unos elegantes bolsos de seda que estaba cosiendo para ofrecérselos a algunas amigas de Londres como regalos navideños, junto a sus delicados instrumentos para barnizar con laca, colocados fuera del alcance de Harry. Su última creación, un elaborado joyero, se hallaba a medio acabar. Todos sus pasatiempos tenían un cariz artístico, pero en el fondo ella sabía que en cierto sentido no eran más que distracciones, una forma de intentar apagar su inquietud.

Al oír que el carruaje de la baronesa se detenía en el exterior de la mansión, Alice se dirigió hacia la ventana para saludarla, pero cuando miró afuera abrió mucho los ojos conmocionada. No se trataba del moderno coche amarillo de Caro.

Era el coche del correo. Se puso pálida y se llevó la mano a la boca, comprendiendo al instante lo que aquello significaba. Una carta. ¡Una miserable carta! «No va a venir. Le da igual.» Aquel conocimiento la sobrecogió y la puso furiosa.

Entornó los ojos, de color azul oscuro, y su reflejo pálido y ovalado en la ventana adquirió la inusitada intensidad de una furia ardiente que hizo surgir los fantasmas que se ocultaban bajo su plácida superficie. Una ira abrumadora se apoderó de ella, aunque aquello no era nuevo para ella. Sacudió la cabeza en silencio. «No —pensó ferozmente—. Esta vez no, Caro. No voy a dejar que le hagas esto a ese niño. Es el colmo.»

Se enderezó junto a la ventana, se dio la vuelta y abandonó el salón en dirección al vestíbulo. En la puerta principal pagó al cartero y echó un vistazo a la carta doblada, y a continuación cruzó una mirada de preocupación con Peg, que había entrado en el vestíbulo enjugándose sus grandes y diestras manos en el delantal.

Peg Tate, la niñera de Harry, había sido la niñera de Phillip y Alice en su infancia. Alice la veía más como a un miembro de la familia que como a una sirvienta. Pese a su buen corazón, incluso Peg era escéptica respecto a lady Glenwood.

—A ver con qué nos sorprende esta vez —masculló la mujer.

—No es de Caro —dijo Alice con tirantez, examinando la carta—. Es del señor Hattersley. —Se trataba de su mayordomo de Londres, quien se encargaba de la gestión de la elegante y lujosa casa que tenían en Upper Brooke Street, junto a Grosvenor Square.

—Oh, querida, espero que no haya pasado nada —murmuró Peg, mientras su ceño fruncido se arrugaba cada vez más de la preocupación.

Un presentimiento recorrió la columna vertebral de Alice. Hacía tiempo que temía que la imprudente conducta hedonista de su cuñada acabaría en desastre.

—¿Dónde está Harry? —preguntó ansiosamente.

—Nellie lo está lavando arriba para que vea a su madre.

Alice asintió con la cabeza y rompió el sello.

—«Querida señorita Montague —leyó tranquilamente en voz alta—, recibí su carta anteayer. Lamento informarle de que lady G. se marchó ayer de la ciudad en compañía de lord Lucien Knight.» —Se detuvo y miró a Peg asombrada—. ¿Lucien Knight? Yo pensaba que era lord Damien… ¡Oh, Caro! —Soltó un gemido, comprendiendo en el acto lo que había hecho aquella criatura irresponsable. Cuando por fin había conseguido elegir a un hombre decente (un hombre que habría sido un padrastro perfecto para Harry), ¡desaparecía y lo estropeaba todo escapando con su hermano!

Todavía se acordaba de la conversación que había mantenido con su cuñada semanas antes, cuando Caro se jactaba de haber llamado la atención del héroe nacional. Le había comentado que lord Damien tenía un hermano gemelo, lord Lucien, que estaba en el cuerpo diplomático. El Demonio y Lucifer, los había llamado Caro. Alice lo recordaba claramente porque la baronesa se había estremecido con una extraña mirada de fascinación en los ojos. «Nunca me liaría con Lucien Knight —le había dicho—. Me asusta.» Nadie asustaba a la extravagante lady Glenwood.

—¿Qué más dice el señor Hattersley? —preguntó Peg, agitada.

—Dios mío, apenas me atrevo a mirar. —Alice alzó la carta y continuó leyendo—. «Se dirigían a la casa de campo del caballero, la mansión Revell, que según tengo entendido se encuentra unos veinte kilómetros al sudoeste de Bath. Se espera que su señoría vuelva la semana que viene. Como la baronesa me ordenó que no le dijera nada a usted, no me gustaría causar ningún problema. Le ruego que me mantenga informado. Su sirviente, etcétera, J. Hattersley.»

Peg se rascó la mejilla en silencio sin saber qué decir.

Alice se quedó mirando el suelo durante un largo rato, sacudiendo la cabeza con una furia creciente. Echó un vistazo a su alrededor con aire amenazador y descubrió que la anciana la estaba observando en actitud de paciente y estoica preocupación. Miró a Peg largamente, entrecerró los ojos a medida que aumentaba su irritación, y de repente le tendió a la niñera la carta y pasó junto a ella airadamente en dirección a la escalera.

—Me voy a buscarla.

—¡Oh, querida, no debe ir! —exclamó Peg.

—Tengo que hacerlo. Hay que poner fin a este comportamiento escandaloso de una vez.

—¡Pero ese hombre es un extraño y un canalla! Si a su señoría le parece adecuado comportarse descaradamente, es asunto suyo.

—Y mío también. ¿Acaso no le prometí a Philip en su lecho de muerte que cuidaría de ellos dos? Harry necesita a su madre, y Caro necesita volver a casa. ¿De verdad crees que le importa a ese hombre?

Peg se encogió de hombros con incredulidad.

—Yo tampoco. En mi opinión esta vez se ha visto en medio de una competición entre hermanos. —Alice hizo una pausa—. Además, sabes que si se airea el escándalo, mi reputación también quedará manchada.

—Pero Bath está muy lejos, querida.

—Solo a un día de viaje. Conozco bien el camino, he ido allí con frecuencia. —Lanzó una mirada a la bonita puertaventana blanca, del mismo color que los barrotes de la jaula del canario. ¿Se atrevería a echar el vuelo hacia el ancho y peligroso mundo?

Sabía que Philip habría respondido con una sonora negativa. A su hermano le habría parecido impensable que una joven dama de buena familia se aventurase a recorrer media Inglaterra sin la protección de un pariente varón o como mínimo la compañía de una dama casada, pero en ese momento Alice carecía de ambas cosas. Además, la única forma de evitar que la imprudente aventura de Caro se convirtiese en un desagradable escándalo era actuar con rapidez.

Se giró hacia la anciana preocupada.

—Hace buen tiempo. Me voy a ir ahora mismo. Puedo llegar allí a medianoche y tener a Caro en casa para mañana por la noche. Todo saldrá bien —insistió, con más confianza de la que realmente sentía—. Mitchell conducirá el coche, y Nellie me ayudará.

—Pero, querida —dijo Peg con tristeza—, usted y yo sabemos que ella solo será un estorbo. Nosotras podemos atenderlo mejor por nuestra cuenta.

Justo entonces apareció Harry, que salía del pasillo que conducía a la cocina. Se lanzó contra la falda de Peg y se aferró a ella. El niño se asomó a la escalera y miró a Alice.

—¿Dónde está mi mamá?

Alice lo miró con cariño, afligida.

—Se ha perdido, cariño. —Cruzó una mirada elocuente con Peg—. Pero sé dónde encontrarla y la voy a traer a casa. Te lo prometo.

—¡Yo voy!

—No.

—No te rasques —lo regañó Peg, apartándole la mano de la cabeza. El pequeño se quejó y gruñó como un gatito irritado.

Al ver su ceñudo rostro cubierto de puntos rojos, Alice se vio en un dilema. No podía soportar la idea de abandonar al niño en un momento como aquel, aun haciéndolo para ir a buscar a su errante madre, pero sabía que Caro no volvería a casa a menos que ella acudiese en persona y la conminase a hacer lo correcto. Sabía que con Peg cerca no tendría que temer por la seguridad de Harry. Durante sus sesenta y tantos años de vida, Peg Tate había cuidado de muchos niños que habían padecido la varicela y enfermedades más graves y sabía más sobre el tema que el arrogante médico local.

—Bueno, pues —dijo la anciana mientras le alisaba a Harry el cabello revuelto—, cuanto antes se marche, antes estará de vuelta. Le diré a Mitchell que prepare los caballos. —Se agachó, cogió al niño y lo hizo saltar en sus gruesos brazos cantándole una divertida cancioncilla para que se olvidase del picor.

Alice se recogió la falda y subió la escalera corriendo en dirección a su dormitorio. Cogió un bolso para la estancia de aquella noche con un aire de enérgica eficiencia, y a continuación se quitó el delantal y el traje y se puso su elegante vestido de viaje de velarte azul marino. Tenía las mangas largas y ceñidas, los hombros abombados y el dobladillo ribeteado por una bonita cinta.

Al ir a mirarse al espejo se abrochó cuidadosamente el corpiño de cuello alto, y frunció el ceño al ver que le temblaban ligeramente las manos. Lo cierto era que no estaba acostumbrada a viajar sola, y el misterioso seductor que había cautivado a Caro parecía un poquito intimidante. Se imaginaba que a aquel hombre no le haría mucha gracia que ella se presentase en la mansión Revell para arrebatarle de los brazos a su cuñada. Alice no era una mujer especialmente osada, pero haría frente a cualquier persona con tal de defender a Harry.

Se colocó los guantes, se miró fijamente en el espejo y se puso derecha, preparada para luchar. «Disfruta de tus correrías, lady Glenwood, porque están a punto de acabarse. Y en cuanto a ti, lord Lucien Knight, seas quien seas, te has metido en un buen lío conmigo.» Y a continuación cogió el bolso y salió de la habitación.

2

Mil horas después, o al menos eso parecía, Alice se hallaba sentada tensamente en su traqueteante carruaje, sujetándose al asidero de cuero con la mano empapada de un sudor frío. Todavía no habían dado con el lugar. La luna llena los guiaba a través de los páramos por el camino sinuoso y lleno de baches como un astuto muchacho con su linterna; uno de esos pilluelos de las calles de Londres que a cambio de una moneda conducían a los transeúntes de vuelta a casa después del anochecer, pero que con toda probabilidad los acababan dejando en manos de los ladrones.

Alice no dejaba de mirar por la ventana, convencida de que ella y sus criados iban a ser atacados por unos salteadores de caminos en medio de aquel yermo desolado. Se hallaban totalmente perdidos en las colinas de Mendip, lejos de cualquier signo de civilización: subían una cuesta entre los bosques de robles y hayas hasta llegar a una escabrosa extensión azotada por el viento como la que atravesaban ahora, para luego volver a bajar a un desfiladero, subiendo y bajando una y otra vez. Los caballos cansados avanzaban a trompicones; el aire nocturno los envolvía con un frío húmedo y pegajoso; nadie sabía cuánto tiempo más iban a pasar en el camino. De hecho, lo único de lo que Alice estaba segura era de que iba a retorcerle el pescuezo a Caro por hacerle pasar por aquello.

Cruzó una mirada tensa con la asustada doncella, Nellie, pero ninguna dijo en voz alta lo que ambas estaban pensando: «Deberíamos habernos quedado a pasar la noche en Bath».

Alice estaba empezando a preguntarse si el maître del elegante Pump Room, el lugar donde se habían detenido para tomar el té, le había mentido a propósito al decirle que la mansión Revell se encontraba tan solo unos veinte kilómetros al sudoeste. Tal vez no fueran más que imaginaciones suyas, pero cuando le pidió las señas del lugar le pareció detectar en su rostro una sonrisa de desprecio y desaprobación. Teniendo en cuenta lo urgente de su búsqueda, y creyendo que podrían cubrir aquella distancia en dos horas, Nellie, Mitchell y ella habían acordado unánimemente seguir adelante, si bien el sol de octubre ya se había puesto.

Ahora, mientras la noche se hacía más oscura por minutos, advirtió con ansiedad que si lograban dar con la mansión Revell iban a tener que pasar la noche allí y aceptar la hospitalidad de Lucien Knight; siempre, claro, que él se lo propusiera. ¿Quién sabía con certeza lo que se podía esperar de un hombre que había seducido a la dama elegida por su hermano? Alice solo rezaba para que no fuera tan descortés como para echar a los viajeros de su casa a altas horas de la noche, pues ella y sus sirvientes se hallaban hambrientos, tenían los huesos doloridos y padecían los achaques propios de quien ha viajado dando trompicones y ha sido baqueteado por los caminos de Inglaterra durante todo el día.

Al pensar en el viaje de aquel día sacudió la cabeza. Desde que habían dejado atrás Bath habían topado con un tráfico de lo más extraño. Casi veinte carruajes —algunos ostentosos, otros llamativos, y otros elegantes— habían pasado delante de ellos a unas velocidades de vértigo, aunque sus ocupantes parecían todos locos o ebrios. Unos adultos —hombres y mujeres— se habían dedicado a hacerles muecas como unos niños maleducados mientras sus carruajes avanzaban alocadamente, sacándoles la lengua y gritándoles improperios. Ella movió la cabeza, confundida.

Miró por la ventana los árboles que barrían el cielo añil con sus siluetas austeras a medida que el camino descendía hacia otro valle escondido. La luz de la luna hacía brillar los espectrales y majestuosos afloramientos de piedra caliza hasta que adquirían el tono blanco de un hueso, mientras que el sendero discurría precariamente por encima del bosque; un paso elevado y escarpado que abrazaba la montaña por un lado. Al otro lado se abría un abismo oscuro. Alice se colocó en el borde del asiento y miró el boscoso barranco por encima de la pendiente vertiginosa. Podría tirar una piedra y nunca tocaría fondo, pensó. Su mirada penetró en los profundos recovecos de aquel bosque oscuro y abismal y de repente lo vio: el destello lejano de un fuego.

—¡Hay luz! ¿Lo ves, Nellie? ¡Allí, en el valle! —Apuntó con el dedo, emocionada—. ¡Allí!

—¡Sí, lo veo! —gritó su doncella, dando palmadas—. ¡Por fin, señorita Alice, es la mansión Revell! ¡Tiene que serlo!

Repentinamente animadas, las dos mujeres llamaron a Mitchell, el cochero, que se hallaba hundido en el asiento del conductor, presa del abatimiento. Al ver la hoguera que ardía en el valle como un faro, el hombre prorrumpió en vítores.

—¡Estaremos allí abajo dentro de diez minutos! —bramó.

Incluso los caballos apretaron el paso, tal vez oliendo el lejano establo. Alice sintió que una nueva vida corría por sus venas. Hurgó en su bolso en busca de sus peines y empezó a atusarse el cabello de forma presentable.

—Oh, me muero por un baño caliente —dijo vehementemente—. ¡Podría dormir hasta el mediodía!

—¡Bah, una cama! Llevo dos horas aguantándome las ganas de ir al servicio —murmuró su doncella mientras se cubría el pecho turgente con su pelliza.

Alice se rio entre dientes. Cuando llegaron a la parte baja del valle, el carruaje avanzó traqueteando por encima de un sólido puente de madera situado sobre un alegre riachuelo. Se sorprendió al comprobar que la cascada brotaba a chorros de la piedra caliza. El riachuelo, que descendía formando arroyos y una espuma blanca como la leche, resplandecía a la luz de la luna, agitándose y creando remolinos en las incontables hondonadas que había bajo el puente.

—Ahí está la casa —exclamó Nellie de repente, señalando por la otra ventana.

Alice se asomó con impaciencia. En primer término se elevaban unas altas puertas de hierro forjado cuyas formidables columnas se hallaban rematadas por unos caballos de piedra encabritados. Más allá, el patio bullía de actividad mientras los criados, vestidos con una librea de color marrón y amarillo claro, se movían a toda prisa, ocupándose de la docena de carruajes o más que se encontraban allí alineados. Por lo visto su anfitrión era una persona a la que le gustaba recibir invitados, pensó Alice ansiosamente, con la ligera certeza de que reconocía algunos de aquellos carruajes de la travesía de aquel día. La casa era una mansión de ladrillo rojo de estilo Tudor cubierta de hiedra, que formaba una U alrededor del patio. Las dos grandes alas con gabletes avanzaban de forma simétrica a los lados, e hileras de ventanas con parteluces reflejaban el brillo del hachero que se alzaba en el centro del patio de adoquines.

Alice reparó en que aquella era la rueda de fuego que los había atraído desde la distancia, y mientras miraba cómo danzaban las llamas, retorciéndose y apuntando al cielo de terciopelo negro, tuvo la extrañísima intuición de que el objeto que su corazón había estado anhelando secretamente se hallaba muy cerca. De repente su confusión se tornó en temor cuando una docena de vigilantes armados —grandes, amenazantes y vestidos con largas chaquetas negras— surgieron de las sombras y empezaron a acercarse a su carruaje, cada uno de ellos con un fusil bajo el brazo. Los hombres gritaron bruscamente al cochero que se detuviera.

Al igual que ella, Mitchell tampoco esperaba encontrar vigilantes armados, pero al ver que los hombres de lord Lucien seguían gritándole que diera la vuelta al carruaje y se marchara, la furia de Alice pronto sobrepasó su miedo. Saltó del carro sin avisar y acudió en defensa de su cochero, haciendo girar a su alrededor su larga capa con ribetes de piel. Estaba demasiado indignada, hambrienta e irritable para tolerar aquella clase de comportamiento insolente de manos de unos sirvientes. Haciendo caso omiso de las peticiones de aquellos hombres —que más bien eran órdenes veladas— para que volviera al coche, estuvo discutiendo con ellos a la intemperie durante un cuarto de hora. Por lo visto había una lista de invitados, y su nombre, por supuesto, no figuraba en ella. Pero aquello era solo el principio. Cuando le dijeron que debía pronunciar una contraseña si quería entrar, Alice se rio abiertamente.

—Escuchad —los recriminó ásperamente, con los brazos en jarras—, no sé nada de contraseñas ni de señales secretas. Por el amor de Dios, he venido a buscar a lady Glenwood por la sencilla y urgente razón de que su hijo está gravemente enfermo. Permitidme que sea muy directa: lady Glenwood es la amante de lord Lucien. Si no me dejáis entrar a buscarla, si me echáis, se va a poner muy furiosa. Le echará la culpa a vuestro amo, y lord Lucien, a su vez, os la echará a vosotros. ¿Es eso lo que queréis? Tengo entendido que es un hombre al que no conviene hacer enfadar.

—Sí, señora, eso es justo lo que nos preocupa. Venid aquí, chicos —masculló el cabecilla a los demás. Los guardas refunfuñaron indignados y se apartaron para debatir sobre el tema.

Alice podía sentir las miradas ansiosas de Mitchell y Nellie posadas sobre ella, pero toda su atención estaba centrada en aquellos hombres mientras intentaba escuchar a escondidas su conversación. No se iría de allí sin Caro, pensó, alzando obstinadamente el mentón.

—¿Habéis visto qué mujercita más valiente? —murmuró el primer vigilante.

—No es una de ellos. Es la primera vez que la veo —dijo otro.

—Por supuesto. Mírala. Es inofensiva —musitó un tipo grande con una cicatriz en la cara—. Yo digo que la dejemos entrar.

—¡Él nos matará si la dejamos pasar sin que nos diga la contraseña! —susurró otro con aspereza.

—¡Pero dice que es pariente de su amante! Si la echamos, él nos matará por el bochorno que le haremos pasar.

—Ese demonio —murmuró el de la cicatriz—. La acabaremos pagando tanto si la dejamos pasar como si no.

Era evidente que lord Lucien despertaba un temor reverencial en sus hombres, pero fue el miedo a que él se viese envuelto en un lío lo que los impulsó a dejar pasar a la joven y sus sirvientes por la puerta. Alice se llevó un disgusto al ver que separaban a Nellie y Mitchell de ella y se los llevaban corriendo a las dependencias del servicio, pero no se atrevía a quejarse por miedo a que la echaran. El hombre de la cicatriz la hizo pasar a la mansión y la dejó en manos del adusto lacayo de cabello cano, el señor Godfrey.

Mientras el vigilante daba al lacayo algunas instrucciones relativas a su persona en voz baja y tono reservado, Alice echó una ojeada a las habitaciones oscuras y vacías que daban al vestíbulo suntuosamente labrado, e inmediatamente se sintió todavía más desconcertada.

¿Dónde estaban todos los invitados? El primer piso se hallaba en un misterioso silencio, y apenas había velas encendidas en las lúgubres habitaciones. Allí ocurría algo muy extraño. Ella había visto los carruajes y el ejército de sirvientes, y había tenido que enfrentarse personalmente con la exclusiva lista de invitados, de modo que sabía que lord Lucien daba una fiesta esa noche; sin embargo, no había señales de vida en la casa. Entonces oyó por casualidad un retazo de la conversación entre el mayordomo y el portero que despertó todavía más su curiosidad.

—Procura que se quede en la habitación. No debe bajar a la gruta.

—Entiendo. Informaremos a su señoría de la presencia de la dama por la mañana.

Alice echó un vistazo rápidamente, desplazando la mirada de un hombre a otro. El señor Godfrey le dedicó una reverencia como si hubiera reparado en el examen furtivo de Alice.

—Por aquí, señorita Montague —dijo cordialmente—. La acompañaré a su habitación.

Tras levantar un candelabro del soporte de la pared, cogió el bolso de la joven y la condujo por la oscura escalera de roble, con estatuas de caballeros y santos talladas en madera que hacían las veces de postes. Un gran retrato de un aristócrata con un jubón del siglo XVI escudriñaba arrogantemente al espectador desde el rellano en el que giraba la escalera. Tenía unos ojos penetrantes de un gris acerado, una barba morena puntiaguda, y una sonrisa maliciosa de satisfacción. Parecía que mirara a Alice al pasar por delante.

—¿Quién es ese? —preguntó ella, contemplando el retrato con inquietud.

—Es el primer marqués de Carnarthen, señora. Él construyó esta casa como su pabellón de caza. —El señor Godfrey lanzó un suspiro profundo de preocupación, pero no dijo nada más.

Alice lo siguió por las crepitantes escaleras y el oscuro pasillo, escudriñando las sombras que se cernían a su alrededor por todas partes. Subieron un tramo más modesto de escaleras que conducía al tercer piso y penetraron en un laberinto repleto de vueltas hasta que finalmente se detuvieron en el pasillo. Una vez allí, el señor Godfrey sacó su enorme llavero y abrió una puerta.

—Sus aposentos, señora. ¿Le apetece cenar?

—Oh, sí, gracias. Estoy muerta de hambre.

La habitación tenía una gruesa alfombra persa, una cama con dosel y un refinado techo enyesado de estilo Renacimiento. Había un tenue fuego ardiendo en la chimenea, como si alguien la estuviera esperando. Mientras el señor Godfrey se movía por el cuarto encendiendo las velas para Alice, un gigantesco armario ropero isabelino brotó de la oscuridad. Ella le echó una ojeada y a continuación volvió a mirar al mayordomo, incapaz de resistir la curiosidad.

—Señor Godfrey, ¿ha ido lady Glenwood a la gruta? —preguntó inocentemente.

Mientras encendía los finos candelabros que había sobre la repisa de la chimenea, el hombre la miró por encima del hombro, sorprendido y receloso.

—Vaya, pues sí, señorita, hace tiempo.

—¿Se encuentra allí con lord Lucien?

—Supongo que sí.

Ella le dedicó una sonrisa triunfal.

—¿Puedo ir yo también?

—Mis más humildes disculpas, señorita. Me temo que no es posible.

Alice bajó la vista, en absoluto sorprendida por su negativa; ella siempre había sido una mujer insistente.

—¿Por qué no? —preguntó alegremente.

—Porque a mi amo le desagradaría. La… esto… lista de invitados es muy exclusiva.

—Entiendo. Entonces ¿mandará llamar a lady Glenwood para que venga a verme?

—Lo intentaré, pero los invitados de su señoría normalmente no desean que se los moleste cuando están en la gruta.

—¿Y eso por qué?

—No lo sé —dijo él débilmente.

Alice le dedicó una sonrisa irónica al comprobar que era un mayordomo ejemplar, discreto y leal a su amo.

—Gracias, señor Godfrey.

El rostro arrugado del hombre reveló su alivio.

—Muy bien, señorita. Un miembro del servicio le traerá la cena y vino dentro de poco. Aquí está la campanilla por si necesita algo más mientras tanto. Buenas noches. —Hizo una reverencia, salió y cerró la puerta.

Cuando se hubo marchado, Alice dio una vuelta por la habitación, explorando sus oscuros rincones. «¡Qué lugar tan curioso!», pensó. El cansancio del viaje remitió frente a su curiosidad juvenil. Se dirigió al gran ropero sin hacer ruido y abrió el cerrojo haciéndolo girar con cuidado. La puerta de madera crujió estrepitosamente en medio del silencio cuando ella la abrió. Alice se asomó y descubrió que había una prenda de ropa colgada. Sin saber de qué se trataba, estiró la mano y tocó una áspera lana marrón, desconcertada; entonces la curiosidad pudo con ella. Sacó la prenda amorfa y la sostuvo ante el fuego, examinándola.

Era un dominó, un traje como el que llevaban los monjes o los frailes medievales, solo que aquel estaba totalmente nuevo y limpio. Tenía unas mangas anchas y voluminosas y una capucha grande que caía por la espalda. La cintura estaba ceñida por un trozo de cuerda. De repente oyó unas carcajadas cuando un grupo de personas pasó por el pasillo frente a su puerta. «Ajá, no todos los invitados han desaparecido», pensó. Al oír las voces se acercó a toda prisa a la puerta, la entreabrió y se asomó fuera. Varias figuras vestidas con largas prendas con capucha como la que había en el armario se deslizaban por el corredor. Una vez que desaparecieron por el oscuro pasillo, cerró nuevamente la puerta en silencio, mordiéndose un labio en actitud pensativa. «Así que el traje es para eso.» Por lo visto, la velada de lord Lucien era una especie de baile de disfraces. Después de todo, estaban a finales de octubre y faltaba poco para la víspera de Todos los Santos. Se enfurruñó ligeramente al pensar que, como siempre, tenía que perderse aquella fiesta mientras Caro se divertía de lo lindo.

Ofendida por lo injusto de la situación, se quitó el vestido del viaje y se puso su cómodo vestido matutino. Luego se soltó el cabello y se lo peinó. La doncella llegó pronto con la bandeja de la cena, y Alice se sentó para darse un banquete compuesto por una sopa de almendra y pan caliente, un filete de carne de ternera con champiñones, y un pudín de albaricoque de postre, todo ello acompañado con una copa de un excelente borgoña. Más tarde se recostó perezosamente en la enorme cama y se quedó adormilada, con su largo cabello esparcido a su alrededor, y una confortable calidez en el cuerpo inducida por el vino. Apoyó la cabeza en un brazo y permaneció mirando la parpadeante chimenea, esperando con creciente impaciencia a que el señor Godfrey llevase a Caro hasta ella.

Estaba empezando a preocuparse. Quizá el mayordomo se había olvidado de su petición o había decidido pasarla por alto. Alice conocía a su cuñada. Si Caro estaba en un baile de disfraces, se excedería con la bebida y le acabaría doliendo la cabeza demasiado para marcharse al día siguiente al despuntar el alba, tal como debían hacer si querían estar de vuelta en Hampshire al anochecer, según lo prometido. Bueno, pensó, incorporándose con una mirada de determinación, si los criados de lord Lucien no estaban dispuestos a llevarle a Caro, no tendría más remedio que ir al baile de máscaras y recoger a la baronesa ella misma. Ataviada con un sobrio vestido, y con el pelo suelto por encima de los hombros, sabía que no iba arreglada para asistir a una reunión, pero el dominó ocultaría ese detalle. Además, solo iba a estar allí unos minutos, razonó, el tiempo suficiente para encontrar a Caro.

Momentos después salió de la habitación; sus ojos azules brillaban desde las oscuras profundidades de la túnica con capucha. Avanzó sigilosamente por el pasillo, siguiendo la misma dirección que habían tomado los otros invitados, con el corazón latiéndole a toda velocidad ante la diversión de su aventura, y un tanto achispada por el vino. Ojalá hubiera estado con ella su amiga Kitty Patterson; así las dos se habrían reído como colegialas errantes en cada paso del camino, y es que aquella casa con aspecto de laberinto era bastante inquietante.

Aventurándose a solas en la mansión, exploró la red de pasillos y giró varias veces hacia el lado equivocado hasta que dio con la segunda escalera por la que el señor Godfrey la había llevado anteriormente. Descendió por los escalones y escudriñó varios pasillos hasta que divisó la imponente escalera de roble oscuro en cuyo rellano colgaba el cuadro del marqués. La figura del retrato pareció guiñarle el ojo en señal de pícara complicidad mientras bajaba por la escalera, mordiéndose el labio para contener una risita nerviosa. No podía creer que estuviera haciendo aquello. «No seré capaz de encontrar el camino de vuelta.» En el vestíbulo, al pie de la escalera, un lacayo vestido con librea marrón y amarilla la observó atentamente. Ella se cubrió cuanto pudo con la voluminosa capucha, tapándose el rostro.

—¿Busca la gruta, señora? —preguntó él educadamente, incapaz de reconocerla.

Ella asintió con la cabeza. El hombre señaló con un dedo cubierto por un guante blanco hacia el pasillo de la izquierda. Al ver que el señor Godfrey estaba reprendiendo a uno de los criados en el salón contiguo, Alice se apresuró antes de que se descubriera que se había escapado de la habitación. Otro lacayo aguardaba al final del siguiente pasillo, y también le señaló el camino. El tercer lacayo con el que se topó le abrió una puerta de madera de aspecto humilde y apuntó hacia su oscuro interior.

—Por aquí, señora.

Nerviosa, Alice se acercó a la cripta oscura como boca de lobo. Miró al lacayo en actitud dubitativa. Seguramente aquel hombre estaba bromeando, pero su sonrisa servicial se mantuvo inalterable. Alice se asomó al interior.

Detrás de la puerta había una escalera estrecha que descendía hasta lo que ella supuso que era la bodega situada bajo la mansión Revell. De repente, unas carcajadas procedentes de las entrañas de la casa resonaron hasta el lugar donde ella se encontraba, y comprendió que efectivamente era el camino que llevaba a la gruta. Dios santo, aquello se volvía cada vez más extraño. Oyó una vocecilla en su cabeza que le advirtió que diera media vuelta, pero estaba decidida a encontrar a Caro. Se preparó y entró.

Inmediatamente, el frescor húmedo del aire le lamió la piel como el beso pegajoso de un príncipe convertido en sapo. Sujetándose al pasamano, Alice descendió hacia la negra oscuridad. Solo había bajado unos peldaños cuando reparó en un murmullo constante parecido a una débil respiración; era un sonido familiar, pero le resultaba imposible distinguirlo. Cuando llegó al suelo de tierra compacta de la bodega, no halló el menor rastro de las personas a las que había oído reír; tan solo a otro atento lacayo de librea que se encontraba apostado junto a la boca de la cueva. El hombre le dedicó una reverencia y señaló en dirección a la entrada de la cueva.

Ella se detuvo y unos escalofríos le recorrieron la columna vertebral. Se preguntó con una creciente inquietud con qué clase de hombre se había liado su cuñada. Caro había descrito a Lucien Knight como un agregado del servicio secreto, cosmopolita, sofisticado y peligrosamente astuto que hablaba siete lenguas, pero ¿qué clase de hombre mantendría a hombres armados en las inmediaciones de su casa, exigiría contraseñas en la puerta, y daría una fiesta en una cueva subterránea? Sabía que debía darse la vuelta, aunque el sonido suave y susurrante la empujaba hacia delante. El corazón le palpitaba cuando penetró lentamente en la cueva.

En las paredes había antorchas que iluminaban aquí y allá las brillantes estalactitas como enormes dientes de dragón. A medida que se adentraba en la cueva, el misterioso sonido se oía cada vez más alto; entonces olió la fragancia vigorizante del agua dulce y de repente comprendió qué era aquello: un río subterráneo. Había visto la cascada que brotaba de la roca al pasar con el carruaje por el puentecito de madera. Su conjetura se vio confirmada cuando giró en una curva del túnel y fue a dar al mismo río. Por fin vio gente. Allí los lacayos prestaban servicio a los invitados en unas góndolas extravagantes. En la proa de cada una de aquellas barcas alegremente decoradas ardía una antorcha, que se reflejaba en la superficie del río subterráneo, reluciente como un ónix. Uno de los criados llamó por señas a Alice.

—Deprisa, por favor, señora. Podemos llevarla en esta barca —dijo bruscamente.

Alice vaciló, con el corazón desbocado. Si se subía a esa góndola, sabía que probablemente no tendría oportunidad de echarse atrás… pero de repente la gente de la barca empezó a gritarle, con un tono tan pendenciero e impaciente como el que había mostrado en el camino.

—¡Date prisa!

—¿Eres tonta o qué, mujer?

—No te quedes ahí. ¡Llegamos tarde!

Su orgullo puro y obstinado le impidió escapar de allí como una cobarde delante de tanta gente. Sin atreverse a pensar lo que habría dicho de aquello su querido hermano, avanzó a toda prisa, aceptó la mano del sirviente y subió a bordo de la góndola. En cuanto ella tomó asiento, el barquero empujó la embarcación con la pértiga y lentamente adentró a los pasajeros en las cuevas de piedra caliza. Alice remetió los pies bajo el cuerpo y cruzó remilgadamente las manos sobre su regazo.

—Ahora vamos a llegar todavía más tarde —gruñó alguien en el asiento situado detrás de ella.

Alice miró ansiosamente por encima del hombro. Estaba empezando a sentirse nerviosa y asustada, pero ya era demasiado tarde.

—No les hagas caso —farfulló el corpulento borracho sentado junto a ella. Bajo y medio calvo, parecía el fraile Tuck de Robin Hood, con la desaliñada túnica marrón apretada a la altura de su prominente barriga—. Probablemente nos hayamos perdido el servicio, pero yo, personalmente, voy por la fiesta.

Alice lo miró confusa, preguntándose a qué servicio se refería.

Él le sonrió, con los párpados caídos por la embriaguez.

—¿Y tú? —dijo él—. ¿Eres una dama de placer o una auténtica creyente?

Alice lo miró con precaución, apartándose de él en su asiento mientras la góndola se deslizaba grácilmente por el agua negra como la pez. No solía hablar con extraños, y menos cuando se trataba de varones borrachos de mirada lasciva. Además, no deseaba que se descubriese que no tenía la menor idea de lo que le estaba hablando.

Él la examinó, y sus ojillos marrones brillaron con perspicacia.

—Puedes llamarme Orfeo.

Hablaba marcando las erres y exagerando las vocales como un estadounidense, lo cual resultaba extraño, teniendo en cuenta que Inglaterra y Estados Unidos estaban en guerra. Los periódicos habían informado de que la flota inglesa seguía bloqueando la bahía de Nueva Orleans, como solía hacer de vez en cuando desde 1812. Justo entonces el aleteo de unos murciélagos distrajo su atención. Alzó la vista rápidamente y se rodeó el cuerpo con los brazos haciendo una mueca, aunque luego descubrió que debería haberse preocupado más por Orfeo, que se acercó a ella furtivamente con una leve sonrisa obscena.

—Eres nueva, ¿verdad? Qué tímida. Y qué joven —susurró, posando una mano en su muslo.

Ella se echó atrás con tal violencia que hizo que la barca se balanceara.

—¡Señor!

Orfeo retiró la mano, riéndose de ella.

—No te preocupes, pequeña, conozco las normas. Draco será el primero en probarte. —Sacó una petaca del interior de su túnica y le quitó el tapón—. Por Draco, Argus, Próspero… Maestro de las Ilusiones y Señor de las Mentiras —dijo cínicamente—. Seguro que disfruta contigo.

Alice se quedó mirando al hombre, asombrada.

—¿Quién? —soltó ella.

—Lucifer, querida. ¿Quién si no?

Ella tragó saliva. Cuando el barquero detuvo la embarcación suavemente, el corazón le golpeaba el pecho con violencia. Parecía sumamente imprudente salir de la barca, y aun así los pasajeros que la acompañaban comenzaron a desembarcar alegremente. Saltaban de la góndola y ascendían los escalones esculpidos en la piedra caliza que conducían a una puerta baja con forma redondeada.

—Vamos, pequeña. ¡No te entretengas! —Orfeo la agarró de la muñeca y tiró de ella.

Ella se estremeció de asco al ver la talla que decoraba la puerta: la jovial figura con aspecto de gnomo de Príapo, el dios celta de la fertilidad, cuyos únicos aderezos eran una amplia sonrisa y una erección ridículamente desproporcionada. Príapo había sido representado con un dedo en los labios, como si obligase a todo el que entraba por aquella puerta a no revelar ningún detalle.

—Se parece a mí, ¿no crees? —dijo Orfeo riéndose entre dientes; a continuación un hombre que había delante de ellos abrió la puerta.

Una ráfaga de sonidos y música y el fragor de una multitud de voces brotaron inmediatamente del otro lado de la caverna subterránea, engulléndolos. La música la asustó; era una mezcla de canto gregoriano y timbales de guerra, acompañada por el ruido metálico de los platillos y el zumbido profundo de los exóticos instrumentos turcos. De la densa oscuridad situada tras la puerta emanaba un olor a incienso.

—Vamos, ojitos azules —dijo Orfeo jovialmente.

Alice sabía que era una idea descabellada seguirlo en medio de aquella oscuridad. Podía sentir el peligro en aquel sitio, pero el hecho de saber que su cuñada se encontraba en algún lugar dentro de aquella oscuridad la impulsaba a seguir adelante. Fuera cual fuese el lío en el que se hubiese metido Caro, Alice sabía que, como siempre, le tocaba a ella sacarla del apuro. Manteniendo la cara bien oculta bajo la capucha, se armó de valor y siguió al corpulento norteamericano por la puerta con forma de arco.

Lo que Alice vio dentro la dejó petrificada. No podía hacer otra cosa que mirar, acongojada y estupefacta. Era un momento que recordaría el resto de su vida como el episodio que partió claramente su historia en dos: su ingenua existencia antes de la mansión Revell, y después de ello; el momento en que abrió los ojos a la existencia de otro mundo, un mundo de secretos.

El mundo de Lucien.

El olor a incienso invadió los orificios de su nariz. Había velas encendidas por todas partes en medio del pausado goteo de las estalactitas. Se esforzó por mantener la lucidez frente a la conmoción de la grotesca y orgiástica escena que tenía lugar debajo de ella en la vasta caverna, como si de un cuadro de El Bosco hecho realidad se tratase. La hipnotizante música tendió su hechizo sobre ella, cautivando sus sentidos, embotando su mente asombrada.

Al menos una cosa estaba clara, pensó. Aquello no era un baile de disfraces.

—Vamos —dijo Orfeo ansiosamente, señalando el camino por los escalones tallados en la porosa piedra caliza, que descendían hacia una vasta caverna subterránea repleta de una multitud ataviada con túnicas y situada de cara a una enorme estatua de piedra de un horrible dragón con colmillos, como si le estuvieran rindiendo tributo. Cada escalón estaba elaboradamente tallado; el dragón se hallaba agazapado como un reptil y tenía unos braseros con carbón incandescente que brillaban en las cavidades de sus ojos. La boca abierta sola era del tamaño de un hombre, y de sus negras fosas brotaban unas burbujeantes fuentes termales. El vapor del agua caliente salía en espirales por los orificios nasales del dragón, como si en cualquier momento pudiese expulsar una llamarada. El agua de las fuentes termales caía en un canal poco profundo de más de un metro de longitud que iba a dar a una piscina cristalina como la que había en Bath, decorada con mosaicos de azulejos y columnas corintias que perfectamente podrían haber sido colocadas allí por los antiguos romanos.

Alice no había visto tanta piel desnuda en toda su vida. Quizá se debiera a su pasión por el arte, y concretamente por los retratos, pero se sorprendió ante la rapidez con la que su asombro e indignación moral se evaporaron y tornaron en puro interés artístico. Aun habiendo personas desnudas que se divertían en el agua, la mayoría de los presentes estaban vestidos, y sus identidades permanecían ocultas por las túnicas marrones con capuchas. Algunos llevaban máscaras para gozar de un anonimato adicional, pero todos parecían fascinados por la representación que se estaba desarrollando en la plataforma con aspecto de escenario tallada en el dorso del dragón y labrada con destreza para remedar una silla de montar. El elemento principal del escenario era un altar de piedra, detrás del cual se hallaba un hombre joven y pálido, con el cuerpo alto y larguirucho cubierto por una túnica sacerdotal. Alzando las manos a los lados, cantaba en una lengua desconocida —probablemente tonterías— con voz clara y aflautada. La gente respondía a intervalos regulares en una parodia de un servicio eclesiástico. Alice se estremeció con desasosiego.

Cuando llegaron al pie de la escalera, Orfeo empezó a abrirse paso inmediatamente entre el abundante gentío que se contoneaba en el lugar. Ella le dio un golpecito en el hombro.

—Tengo que encontrar a lady Glenwood —gritó Alice por encima del ritmo atronador de los timbales—. ¿La conoces?

—¡Nada de nombres, muchachita! —La miró frunciendo el ceño y echó una ojeada alrededor como si quisiera asegurarse de que nadie la había oído, y a continuación acercó su cabeza a la de ella. De repente ella reparó en que ya no parecía en absoluto borracho—. Nunca pronuncies el nombre de alguien aquí —dijo él bruscamente—. Dios, eres nueva, ¿verdad? No, no te conozco. Limítate a seguirme y no hables con nadie, o te vas a buscar muchos problemas.

Escarmentada, Alice obedeció y siguió a Orfeo entre la multitud, que según sus cálculos se cifraba en unas cien personas. Exploró el mar de rostros que había a su alrededor en busca de Caro mientras Orfeo escogía un lugar en medio del gentío. Se detuvieron y miraron hacia el escenario. La voz aflautada del pálido joven empezó a sonar más fuerte. La gente respondía al unísono; Alice no entendía las palabras, pero podía sentir cómo aumentaba su expectación. Tras pronunciar otros extraños conjuros, el hombre pálido se volvió de nuevo hacia la gente, extendiendo los brazos. La velocidad a la que pronunciaba aquellas palabras incomprensibles y el tono nasal de su voz de tenor se intensificaron de forma constante con la emoción.

—¡Vi-ni-ey mil-sit dren-sa-il Draco!

Los platillos sonaron ante la mención del nombre. El fuego llameó en los extremos del escenario cuando los ayudantes del sacerdote rociaron las brasas del carbón con queroseno. El coro interrumpió los cánticos, pero los timbales siguieron sonando con mayor suavidad, y todo el mundo alrededor de Alice comenzó a entonar un canto en voz baja:

—Draco, Draco.

Unas puertas se abrieron de golpe en un extremo del escenario. Alice se quedó mirando fascinada cómo una poderosa y alta figura salía majestuosamente de las puertas abiertas y atravesaba el escenario, con el rostro oculto por la capucha de su túnica negra de seda. La prenda ondeaba detrás de él a cada paso que daba en dirección al centro del escenario, moviéndose con la elegancia de un enorme leopardo negro. Llevaba la túnica abierta por la parte delantera de tal forma que dejaba traslucir sus pantalones negros y sus botas, y su holgada camisa blanca con unos ribetes dispuestos en forma de V que dejaban parcialmente al descubierto su pecho bronceado y escultural. Alice lo miró maravillada. Draco se detuvo y se volvió hacia la multitud. Unos puños blancos de encaje asomaron bajo las mangas de la túnica cuando estiró sus manos grandes y terriblemente elegantes. Ella era incapaz de apartar la vista.

Si bien los ojos y la mitad superior de su rostro quedaban cubiertos por la capucha, Alice pudo contemplar fascinada su fuerte mandíbula cuadrada. Entonces habló, y su voz profunda e hipnótica recorrió la multitud con un tono natural de autoridad e invadió la caverna.

—¡Hermanos y hermanas!

La gente rugió en señal de veneración.

—Esta noche nos hemos reunido para dar la bienvenida a dos nuevos iniciados a nuestra vil e ignominiosa compañía. —La muchedumbre prorrumpió en vítores al oír los injuriosos adjetivos; una tenue sonrisa burlona asomó a los seductores labios del hombre—. Han sido puestos a prueba por los veteranos, como lo fuisteis todos vosotros —murmuró—, y la han superado. Iniciados, presentaos y recibid el rito final. —Se retiró la capucha y dejó al descubierto un rostro de una satánica belleza viril.

Alice contuvo la respiración, sintiendo el golpe sonoro de una funesta premonición. Lucien Knight. Una simple mirada despejó toda duda sobre la identidad de aquel hombre. Tenía las facciones pronunciadas y aristocráticas de un elegante aventurero, y unos ojos grises que relucían como diamantes. El color negro azabache de su pelo lustroso hacía resaltar su tez bronceada y el brillo blanco y malicioso de su sonrisa.

Se quedó boquiabierta al ver que dos mujeres desnudas subían al escenario y se acercaban arrastrándose a él. «Dios mío, que no sea Caro.» Las mujeres se agacharon a sus pies, y Alice estuvo a punto de desmayarse de alivio al comprobar que ninguna de ellas era su cuñada. Draco posó una mano en la cabeza de cada una de ellas y empezó a pronunciar unos conjuros en la misma lengua incoherente que había empleado el joven de tez pálida. Las mujeres gemían y no dejaban de acariciarlo. Alice observó cómo deslizaban las manos por su cuerpo duro y esbelto como si no se cansaran de él, y la perturbadora sensualidad de la gruta comenzó a penetrar en su ingenua conciencia. No podía dejar de mirar con embeleso al atractivo y perverso amante de Caro. «No me extraña que lo llamen lord Lucifer —pensó—. Nació para la tentación.»

Poco después, cuando concluyó su oración, se inclinó y besó delicadamente a cada mujer en la frente. Ellas buscaban su boca, pero él se la negó con una sonrisa cruel y deliciosa; acto seguido, el joven pálido cubrió a las mujeres con unas prendas blancas y se las llevó. Los fieles de Draco empezaron a alborotarse. Alice observó con creciente inquietud cómo la gente que la rodeaba se entremezclaba formando parejas y combinaciones todavía más exóticas. Las personas se abrazaban y besaban aquí y allá, y comenzaron a despojarse de sus túnicas marrones. El servicio parecía estar tocando a su fin.

De repente Orfeo la cogió del brazo, y ella se sobresaltó.

—Dame un beso, ojitos azules —gruñó, mientras una gota de sudor se deslizaba por su cara redonda y colorada.

Ella dio un tirón hacia atrás.

—¡Suéltame!

—¿Eres virgen o qué?

—¡Apártate de mí!

Forcejearon durante un rato y él intentó besarla de nuevo, pero Alice lo empujó con todas sus fuerzas. Orfeo se retiró furioso murmurando un improperio y desapareció entre la multitud, dejándola sola.

Desconcertada, Alice se apartó hacia atrás unos mechones de pelo con la mano ligeramente temblorosa, y a continuación se puso de puntillas para echar un vistazo a su alrededor, tratando de divisar a Caro. Empezó a abrirse paso entre el gentío, buscando a la disipada baronesa por todas partes. Los flautistas hicieron sonar de nuevo sus instrumentos, interpretando una música vertiginosa y ondulante que parecía enroscarse y retorcerse por su cuerpo. A cada paso que daba oía hablar varias lenguas a su alrededor. Se dio cuenta de que allí había gente de toda Europa; una gente que estaba empezando a dar rienda suelta a su depravación. Las túnicas se desprendían. La gran piscina se llenaba de alegres ninfas y sátiros, al igual que los oscuros y pequeños escondrijos para amantes tallados en las paredes de la cueva. Las rarezas eróticas brotaban a su alrededor como flores de otro mundo. Vio a una dama enmascarada que azotaba a un hombre atado a una de las columnas corintias, con las manos sujetas por encima de la cabeza; cada vez que ella le golpeaba la espalda desnuda con la fusta, el individuo sacudía el cuerpo y gritaba de placer mientras otras personas observaban. A unos metros de distancia vio a dos hombres fundidos en un apasionado beso. Al pasar junto a ellos se quedó mirándolos, asombrada y totalmente confusa. Por todas partes había personas que se hacían cosas unas a otras que ella jamás habría podido imaginar. Alice estaba tan abrumada por todo aquello que comprendió que tendría que asimilarlo más tarde. Por el momento solo podía concentrarse en su tarea: encontrar a Caro y llevarla de vuelta a casa junto a Harry.

Al acordarse de su sobrino sintió que se le despejaba la mente y que aumentaba su determinación. Pensando en el bien del pequeño, se abrió paso a empujones entre la gente, sin reparar en los actos sexuales, tanto naturales como antinaturales, y en la multitud de proposiciones obscenas de extraños que recibió al pasar, hasta que por fin llegó al borde de la gran piscina.

El vapor que se elevaba del agua termal le humedeció algunos mechones de pelo, que se le pegaron a la cara mientras examinaba los rostros de los bañistas a media luz, pero al cabo de un par de minutos se le cayó el alma a los pies al descubrir que su cuñada no se encontraba entre ellos. Se llevó la mano a la frente. «Oh, Dios, ¿y si está ahí fuera en algún sitio haciendo el amor con Lucien Knight?» Echó una ojeada al escenario. El hombre rubio seguía allí, pero Draco había desaparecido.

Alice frunció el ceño y dejó caer la mano a un lado, deseando no tener que enfrentarse a la perspectiva impensable de interrumpir la aventura de su cuñada con su diabólico amante. «No importa», se dijo. Le pondría a Caro la ropa a toda prisa y la llevaría a casa arrastrándola de la oreja si fuera necesario. Resuelta a buscar en los rincones y grietas que surcaban la cueva, Alice se dio la vuelta… y topó contra el torso musculoso de un hombre.

Su holgada camisa blanca quedaba abierta a la altura de la vista de ella y dejaba al descubierto una porción de piel sedosa en forma de V. A tan escasa distancia, ella podía ver cada músculo de su torso, cada detalle de su espléndido pecho; prácticamente podía saborear la capa de sudor salado que le hacía brillar la piel. El corazón se le subió a la garganta al reconocerlo de inmediato, y se asustó terriblemente.

«Oh, no», pensó, boquiabierta.

Alzando lentamente la vista, Alice inclinó hacia atrás la cabeza y miró los burlones ojos grises de Lucien Knight.

3

Momentos antes Lucien había estado paseándose entre la multitud, observándolo todo, con los sentidos completamente alertas bajo su aire de despreocupación. Tenía un equipo formado por cinco jóvenes agentes en período de instrucción que lo ayudaban en la operación. Cuatro de ellos se ocupaban de un cuadrante de la gruta cada uno, mientras que Talbert, el quinto, se servía de su talento para el espectáculo para interpretar el papel de «sacerdote». Seis bellísimas cortesanas también estaban en la nómina de Lucien, y cada una de ellas sabía perfectamente su cometido: no dejar de servir bebida a los agentes extranjeros, ofrecerles sus favores, y seducirlos hasta sacarles información. Mezclándose fácilmente entre la multitud, los muchachos y las chicas se enterarían de todo lo que pudieran y le informarían de ello al final de la noche. Lucien, por su parte, paseaba libremente por la gruta, supervisándolo todo y manteniéndose al tanto de la menor información referente a sus enemigos.

Sin embargo, un hombre no podía atender exclusivamente a los negocios. La sexualidad desenfrenada que se había desatado a su alrededor hacía que le hirviera la sangre. Necesitaba una mujer, y pronto. No Caro; se había hartado de ella en un momento que no sabría precisar a lo largo del extenso viaje en carruaje desde Londres a la mansión Revell. Se había decidido por una de sus obedientes nuevas iniciadas —o por las dos, tal vez— cuando reparó en la chica.

Todavía estaba vestida. Eso fue lo primero que le llamó la atención. No parecía lo más adecuado. Con el rostro cubierto por la capucha, resultaba imposible determinar de quién se trataba, aunque de algún modo supo al instante que aquel no era su sitio.

Sin embargo, era imposible, pensó él. Conocía a todo el mundo y sabía todo lo que ocurría en la gruta. Tenía un control absoluto. Ninguna muchachita podría haber burlado su seguridad.

Entonces reparó en que se encontraba sola, y dirigió hacia ella toda su atención. Observó detenidamente cómo atravesaba la multitud, esbelta y sigilosa. Aquella joven despertó sus instintos. La única pregunta era: ¿qué instintos?

Decidido a contemplarla más de cerca, empezó a seguirla despreocupadamente entre la muchedumbre mientras su pulso adoptaba el ritmo profundo y primario de los golpes de un tambor. El deseo de una ardiente cópula, piel contra piel, corría por sus venas. Era lo mejor a lo que podía aspirar, sabiendo que lo que realmente necesitaba no existía, por lo menos en este mundo. Pero el amor, como cualquier otra cosa, se podía fingir. Deseaba ser abrazado como el último hombre en la tierra; deseaba follar hasta estar empapado en sudor; deseaba abandonarse en la adoración del cuerpo de una mujer y, tal vez, combatir por un instante el aislamiento que tanto lo abrumaba.

Mientras salvaba la distancia que los separaba, disfrutó del encanto recatado de su forma de caminar y advirtió el modo en que su propio cuerpo respondía al grácil cimbreo de sus caderas al acercarse a la piscina. Se la imaginaba quitándose la túnica y mostrándole su esbelta desnudez, pero en lugar de ello la joven se quedó allí de pie, como si estuviese buscando a alguien. No se planteó si cuando la alcanzara la agarraría o bien la seduciría. Todavía no estaba seguro de lo que iba a hacer cuando se situó tras ella, impidiéndole el paso con una leve y siniestra sonrisa.

Cuando ella lo miró temerosamente entre los pliegues de su capucha, él se encontró ante los ojos más azules que había visto nunca. Solo se había topado con un tono de color cobalto tan profundo como aquel una vez en su vida, en las vidrieras de la catedral de Chartres. Su conciencia de la multitud que los rodeaba se vio apagada por la profundidad de aquellos ojos azules como el mar. «¿Quién eres tú?» Él no pronunció palabra ni le pidió permiso. Con la confianza en sí mismo de un hombre que tenía acceso a todas las mujeres de la estancia, la sujetó de la barbilla, firme aunque delicadamente. Ella dio un brinco cuando él la tocó, y el pánico asomó a sus ojos.

La dura mirada de él se suavizó ligeramente al contemplar, divertido, su reacción, pero su débil sonrisa desapareció cuando percibió el tacto sedoso de su piel bajo las puntas de sus dedos. Alzó su rostro con una mano en dirección a la tenue luz de la antorcha, mientras retiraba suavemente la capucha con la otra. Entonces Lucien vaciló al hallarse ante una belleza como no había visto antes.

Cuando la miró, su misma alma guardó un silencio reverente, conteniendo la respiración por miedo a que aquella visión desapareciera y resultara ser una invención de su febril cerebro. Con el fulgor dorado del amanecer en su cabello y sus grandes ojos asustados de un azul resplandeciente y etéreo, Lucien tuvo por un momento tal certeza de que se trataba de un ángel caído, que albergó la esperanza de ver unas alas plateadas llenas de plumas, plegadas tímidamente bajo la áspera túnica marrón. Parecía tener entre dieciocho y veintidós años: una belleza pulcra, más aún, virginal, de una temblorosa hermosura. Supo al instante que estaba incólume, por imposible que pudiera parecer en aquel lugar.

Tenía un rostro orgulloso y suspicaz. Su piel sedosa brillaba a la luz de las velas, pálida y delicada, pero sus suaves y sensuales labios desprendían un efervescente deseo que hizo que la sangre de Lucien burbujeara con una dulzura que no experimentaba desde la adolescencia, que si no recordaba mal había tenido lugar en algún momento durante los años oscuros. Su rostro denotaba inteligencia y valor, coraje y una vulnerabilidad que le hizo desear ansiosamente la perdición de todas las cosas inocentes del mundo.

«Una joven noble, una joven en busca de algo», pensó él; si aquella muchacha había ido allí a cazar dragones, ya había atravesado el corazón de Lucien con la lanza de su mirada azul celeste. Él se sentía como si ella pudiera ver a través de él, del mismo modo que él veía a través del resto de la gente. Era algo que le asustaba y le fascinaba al mismo tiempo. Si tan solo…

Fue entonces, tras la sorpresa inicial, cuando la realidad se impuso ante él. No la conocía. No había visto a aquella chica antes, y mucho menos la había autorizado a estar allí.

«¡Santo Dios —pensó, con un horror repentino—, es la clase de arma que Fouché emplearía contra mí!»

Inmediatamente le sostuvo el rostro con fuerza de forma un tanto cruel, pues la inocencia también se podía fingir. Vio cómo los ojos de ella se inundaban de terror. Le daba igual.

—Vaya, vaya —gruñó—, ¿qué tenemos aquí? Eres muy guapa, ¿lo sabías, cielo?

—¡Suéltame!

Él se echó a reír perversamente de su forcejeo. Ella le aferró la muñeca con ambas manos e intentó librarse de su implacable presión. «Conque alas, ¿eh?», pensó, despreciándose a sí mismo, desconcertado ante aquel instante de irracionalidad… ¡La había mirado boquiabierto como un joven enamorado! ¡Probablemente lo único que aquella muchacha ocultaba bajo la túnica era la daga que Fouché le había dado para que se la clavara entre las costillas!

Se puso furioso al darse cuenta de que por un segundo había estado a punto de embaucarlo en su juego, pero no quería montar ninguna escena con tantos agentes extranjeros delante. Sus visitantes procedían de la corte de los Habsburgo, de Nápoles, de Moscú… Incluso había visto entre la multitud a Rollo Greene, el detestable agente doble norteamericano con cuerpo de tonel. Afortunadamente, Lucien era un especialista ocultando la verdad a simple vista. Tenía que quedarse a solas con ella, enterarse de quién era y averiguar para quién trabajaba.

Convencido de que escondía alguna arma debajo de la túnica, le impidió que la cogiera colocándole bruscamente las manos a la espalda, agarrándola con fuerza contra su cuerpo. La pequeña arpía se resistió, retorciéndose y agitándose, y sacudiéndose contra él.

—¡He dicho que me sueltes!

Él soltó una carcajada cuando las caderas de ella le rozaron la ingle.

—Mmm, me gusta —susurró, aferrando el esbelto cuerpo de la joven contra él.

—¡Asqueroso… para! —gritó ella—. ¡Me estás haciendo daño!

—Bueno. —Acercó la cara a la de ella y la miró a los ojos frunciendo el ceño de forma amenazante—. Y ahora, preciosa, ¿por qué no vamos tú y yo a algún sitio privado?

De repente ella dejó de forcejear, sus ojos se abrieron desorbitadamente, y su adorable cara pasó del rubor a la lividez.

Sin el menor aviso, Lucien la levantó del suelo y la cargó sobre su hombro, sujetándole todavía las muñecas con una mano mientras con la otra le daba un golpe firme en el trasero para que no se moviera.

Nadie oyó el grito agudo de ella en medio de las sonoras ovaciones de la gente cuando Lucien se la llevó a cuestas, como un salvaje, a su sala de observación privada situada tras los brillantes ojos rojos del dragón.

Su ancho hombro tenía un tacto duro como el hierro bajo el vientre de ella, y todo su cuerpo desprendía un calor encendido como si fuese un horno. Si el concepto de Alice de la realidad se había visto perturbado por la decadencia de la mansión Revell, su inteligencia se había visto totalmente derrotada al ser llevada a la fuerza por el amo del lugar. La gente que aplaudía a Lucien Knight y lo aclamaba parecía pensar que la había escogido por una sola razón. A Alice le aterraba la posibilidad de que estuvieran en lo cierto.

Sus protestas, amenazas y ruegos fueron desatendidos, ahogados por la música vibrante y los timbales. Cuando por fin logró que le soltara las manos, empezó a darle patadas y puñetazos, pero no surtieron el menor efecto sobre él. Incluso probó a tirarle de su pelo ondulado en su lucha salvaje por liberarse, pero con ello solo logró que le diese un fuerte azote en el trasero.

—¿Cómo te atreves? —gritó ella, mientras su cuerpo se ponía rígido y sentía un escozor en los ojos ante la palmada, si bien aquel golpe había herido más su orgullo que su carne.

—Deja de tirarme del pelo o la próxima vez te daré los azotes en el culo desnudo.

Alice recobró el ánimo ante su grosera amenaza, ardiendo de furia e indignación. ¡Para ser un hombre que supuestamente hablaba siete idiomas, era un maestro del lenguaje vulgar! No creía haber estado tan enfadada en toda su vida. Se sentía indefensa entre sus fuertes brazos, y detestaba aquella sensación; más concretamente, lo detestaba a él. ¡Cómo deseaba que su hermano siguiera con vida! Philip se habría pegado un tiro si hubiera visto aquello: ¡primero Caro y ahora ella!

A pesar de todo, mientras Draco avanzaba con paso airado hacia el dragón, Alice dejó de forcejear por el momento, sabedora de que se hallaba dominada físicamente y que era preferible conservar las fuerzas antes de que llegaran a dondequiera que la llevaba. Iba a necesitar todo su ingenio si deseaba evitar que su enemigo la violase.

Un vigilante vestido con una larga chaqueta negra le abrió una puerta situada tras uno de los codos del dragón. Lord Lucien entró dando grandes zancadas, y la puerta se cerró a sus espaldas, atenuando el ruido ensordecedor de la música y el gentío. Alice apoyó las manos en la parte inferior de la espalda de él e intentó girarse para mirar hacia delante.

—¿Adónde me llevas? —inquirió con voz temblorosa.

—¿A que te gustaría saberlo? —respondió él en tono desagradable.

Ella se sobresaltó ante su mofa y rebotó contra su duro cuerpo cuando él comenzó a subir por una estrecha escalera en espiral tallada en la roca. Ascendió de forma incansable. En lo alto de la escalera había otro guarda que les abrió otra puerta más. Lucien entró en una pequeña habitación abovedada, oscura y sobrecalentada, llevando todavía a Alice colgada al hombro, totalmente despojada de su dignidad. Había un sofá, una mesa de madera con un par de sillas, y dos ventanas ovales con vidrieras coloradas que daban a la gruta y la gran piscina. Alice se sorprendió al darse cuenta de que estaban dentro del cráneo del dragón.

Él se inclinó y la dejó en el suelo.

—No te muevas.

Fue una orden inútil, pues ella ya se estaba moviendo, apartándose instintivamente de él como haría ante las fieras más salvajes.

Él se metió la mano en la camisa y sacó una pistola que le colocó entre los ojos con sangre fría.

—He dicho que no te muevas, cariño.

Ella se quedó inmóvil, mirando sobrecogida el cañón de la pistola. Se le encogió el estómago de terror.

—Dame tu arma.

—¿Qué? —susurró ella, desplazando su mirada de asombro del cañón de la pistola al rostro de cruel hermosura de aquel hombre.

El fulgor rojo de las vidrieras situadas en los ojos del dragón bañaba la armoniosa superficie de sus mejillas y su frente, y perfilaba los duros ángulos de su nariz principesca y su barbilla, cuadrada y enérgica. Su cabello moreno era más negro que la noche en el infierno, y parecía haber sido hilado con unas sombras suaves como la seda. Al acercarse a ella sus ojos brillaron de forma descontrolada.

—No piensas colaborar, ¿verdad? —la reprendió a modo de amenaza velada—. Muy bien, chérie. Si prefieres que te registre, te aseguro que estoy más que dispuesto. Quítate la túnica.

—¡Señor!

Él le hizo una señal con la pistola.

—Quítatela.

Alice lo miró a los ojos y decidió que no le convenía discutir con un loco que empuñaba una pistola. Con dedos temblorosos, desató la cuerda que tenía por cinturón y luego se sacó la túnica por la cabeza, dejando a la vista el vestido que se había puesto antes de salir de su habitación.

Él la recorrió con la mirada, con un ardor pausado y abrasador.

—Tírala al suelo.

Ella obedeció.

—Pon las manos detrás de la cabeza.

—Por favor… Estás cometiendo un error…

Cuando la miró entornando los ojos en señal de advertencia, Alice cerró la boca y juntó rápidamente las manos detrás de la cabeza. Él guardó el arma en la discreta funda de piel que llevaba dentro de la camisa, salvó la distancia que los separaba y le colocó las manos con firmeza en la cintura. Le dio unas palmaditas a los lados y a continuación empezó a girar detrás de ella y a registrar cada centímetro de su cuerpo con sus manos diestras y letales. Ella soltó un pequeño grito, bajó las manos y movió las caderas, tratando de evitar su contacto, pero él le atrapó las muñecas y le colocó nuevamente las manos detrás de la cabeza.

—Te sugiero que colabores, mademoiselle.

—¡Esto es absurdo! ¡No voy armada! —protestó Alice, con las mejillas sonrosadas.

—Estate callada y no te muevas, o te quitaré toda la ropa, y, créeme, disfruto mucho haciéndolo.

Ella estuvo a punto de ahogarse. Santo Dios, ¿dónde se había metido? ¡Si se hubiera quedado en la habitación! Refrenó la lengua e hizo todo lo posible para no sobresaltarse y crisparse mientras sus grandes manos le exploraban el cuerpo.

—Eres muy tentadora, ¿sabes? —dijo él en tono pensativo—, pero me ofende un poco que me hayan enviado a una aficionada. ¿Acaso querían que acabaras muerta?

—No… no sé de qué estás hablando.

—Ah, claro, no lo sabes. Querida, será mejor que pienses rápido cómo quieres jugar tus cartas, porque conozco muy bien a la gente como tú. Claro que sé por qué te han mandado: para acostarte conmigo y luego apuñalarme mientras duermo.

Ella se quedó boquiabierta al oír aquellas palabras.

—Y aun así… —Los labios de él rondaron su oreja mientras sus manos ascendían lentamente por su vientre—. Podría haber llegado a creer que una noche contigo habría merecido la pena. —Le alzó los pechos con las palmas de las manos. Ella dio una sacudida contra la dura pared de su torso, situado tras ella, y soltó un tenue grito mientras su corazón latía agitadamente en una mezcla de confusión, excitación y miedo.

Su pecho se hinchó y empujó sus senos contra las manos de él, pero se le había formado un nudo en la garganta. No podía hablar; tan solo podía sentir el calor abrasador de aquellas manos a través de la fina muselina de su vestido, que despertaban unos impulsos desconcertantes en su sangre. Envuelta entre sus fuertes brazos, podía sentir cada centímetro de su esbelto y duro cuerpo contra ella: la angulosa protuberancia de sus rodillas empujando contra la parte trasera de sus piernas, sus fuertes muslos contra sus nalgas, la firme superficie de su vientre contra su espalda, y su musculoso pecho apoyado contra su cabeza.

—Lástima —susurró él—. Encajamos perfectamente.

Un temblor desconcertante recorrió todo el cuerpo de Alice al oír aquellas palabras; a continuación, él siguió con el registro. Cuando se agachó junto a su cadera derecha y deslizó las manos bajo la falda, los latidos del corazón de ella se desbocaron.

—¿Qué estás haciendo? —logró decir Alice con voz vacilante.

—Esto.

Él le acarició pausadamente la pierna en dirección ascendente, introdujo un dedo en su liga, y la deslizó por su muslo. Alice sintió un escalofrío traicionero que recorrió todo su ser. Una sofocante calidez inundó la zona inferior de su cuerpo, llenándola de un deseo mortificante.

—¿Cómo te llamas? —murmuró él, haciéndole cosquillas ligeramente en la parte trasera de la rodilla.

La cabeza le daba vueltas. Las rodillas le temblaban. Se le ocurrió mentir o interpretar algún tipo de farsa, pero apenas podía pensar mientras sus manos le recorrían todo el cuerpo. La piel encendida se le había vuelto terriblemente sensible a cada caricia. Resultaba humillante que el cuerpo de una persona reaccionase de ese modo ante semejante enemigo. Se estremeció involuntariamente, excitada y furiosa, mientras él se tomaba su tiempo para realizar su tarea.

—Tu nombre, ma chérie.

—Alice —respondió ella entre dientes—. Quítame las manos de encima.

Él alzó de nuevo la vista y se quedó mirándola en un estado de repentina quietud.

—¿Alice qué?

—Alice Montague. He venido a buscar a Caro… ¡a rescatarla de ti!

La sorpresa se reflejó en los ojos de él. Se puso de pie y la miró fijamente.

Para poder mirarlo a los ojos ella tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás, y es que aquel hombre medía más de un metro ochenta, y tenía una espalda que era el doble de ancha que la suya.

—¿Eres Alice Montague?

—¿No lo acabo de decir?

Él entornó los ojos y cogió un mechón de su cabello con expresión escéptica.

—Ay —murmuró ella cuando la suave caricia se convirtió en un tirón—. Suéltame el pelo.

—Cállate —susurró él. Estudió el color de su pelo durante un largo rato y luego lo soltó bruscamente. El mechón cayó de nuevo sobre su hombro, y él le lanzó una mirada de odio con los brazos en jarras.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, inquieta, apartándose de él.

—Eres Alice —le dijo en tono acusativo, y su suave voz sonó extrañamente ahogada.

—Sí.

—La cuñada de Caro.

—Sí.

—La que cuida de su hijo. —Lo dijo casi de forma despectiva.

—¡Sí! ¿Te ha hablado de mí?

Los ojos grises de él se entornaron como los de un lobo al examinar a un cordero.

—Maldita Alice Montague. ¿Cómo diablos has entrado en mi casa? —dijo él con un repentino grito que hizo que Alice diera un respingo.

—¡No hace falta que maldigas!

Él aguardó a que le diera una explicación lanzándole una mirada aterradora de siniestro sarcasmo.

Alice se negó a mostrar su temor. Lo miró frunciendo el ceño y se mantuvo firme.

—Ya te lo he dicho, he venido a buscar a Caro para llevarla a casa. Tus hombres intentaron prohibirme la entrada, pero afortunadamente conseguí hacerles ver lo urgente de mi petición; luego tu mayordomo me dijo que iría a buscar a Caro, pero no lo hizo, así que vine personalmente. Pensaba que era un baile de disfraces.

Él arqueó una ceja.

—¿Un baile de disfraces?

—Sí.

Pareció encontrar divertida su equivocación, aunque su sonrisa no era nada agradable.

—Supongo que comprenderás que eso es muy fácil de comprobar. Lo único que tengo que hacer es traer a Caro para averiguar si realmente eres quien dices ser.

—Espero que lo hagas. He recorrido tres condados para buscarla —dijo ella lanzando un suspiro de cansancio—. Su hijo está muy enfermo.

Su expresión irónica se volvió seria al instante.

—¿Harry? ¿Qué le pasa?

—Tiene la varicela —contestó ella, sorprendida de que supiera el nombre de Harry y mostrara un asomo de preocupación—. No hace más que llorar porque ella no está —añadió, todavía a la defensiva, aunque algo más relajada—. La enfermedad empeorará los próximos días. Esta mañana le han salido los granos.

—Ha debido de suponer todo un engorro para ti venir hasta aquí. Para tu información, la varicela no es tan grave.

—Sí que lo es si el enfermo tiene tres años —dijo ella, indignada.

—Bueno, estoy a tu servicio —replicó él entre dientes. Sacudiendo la cabeza, Lucien se dio la vuelta y se dirigió a la mesa situada bajo las ventanas que hacían las veces de ojos del dragón. Retiró una de las sillas de madera para ella—. Siéntate —ordenó, y a continuación se acercó a la puerta dando grandes zancadas y la abrió—. Buscad a lady Glenwood y traedla inmediatamente —ordenó a los dos hombres robustos vestidos de negro que se encontraban allí apostados.

—Sí, señor.

Alice se desplomó en la silla y experimentó un considerable alivio al oír aquella orden. Con las manos cruzadas nerviosamente sobre el regazo, metió los pies bajo la silla y lo miró con ansiedad mientras él cerraba la puerta despacio. Lucien se quedó allí un instante, con la cabeza inclinada y la luz roja proyectándose sobre su ancha espalda y sus hombros atléticos; entonces se volvió y se apoyó con aire cansado en la puerta, mientras su anguloso rostro permanecía oculto en las sombras.

Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y la observó manteniendo una distancia prudencial. Ella todavía podía sentir sus manos deslizándose por sus piernas. Rápidamente agachó la cabeza, evitando su mirada penetrante.

—La señorita virtuosa —dijo él en tono de mofa.

Ella se puso tensa y lo miró frunciendo el ceño.

—No me gusta que me llamen así.

La mirada insolente de Lucien recorrió su cuerpo.

—He oído que eres toda una santa.

—¿Comparada con quién? ¿Con Caro?

La mueca cínica de él se transformó en una auténtica sonrisa al oír su réplica.

—Supongo que esta noche está siendo una aventura para ti, ¿verdad?

—Más bien una experiencia terrible.

—Pues parece que la has superado muy bien. —Se apartó de la puerta y se dirigió hacia ella.

El corazón de Alice empezó a latir de nuevo con fuerza a medida que él se le acercaba, y una vez más sintió un escalofrío ante su proximidad. Se le puso la carne de gallina en los brazos. Él se detuvo junto a ella, con la cintura del pantalón negro a la altura de sus ojos. Ella no se atrevió a mirarlo a la cara, pero sintió el calor palpitante que emanaba de su cuerpo y aspiró su olor viril a almizcle; entonces se fijó en la gran protuberancia que se marcaba en su pantalón. Después de todo lo tenía delante de los ojos, y era demasiado voluminoso para pasar desapercibido. Apartó la vista y se maldijo por haber mirado, pero ahora que había reparado en su atributo viril no parecía que pudiera olvidarlo.

Cuando él le acarició de nuevo uno de sus largos mechones y lo deslizó lentamente entre sus dedos como una cinta de satén, Alice dio un respingo. Molesta ante el irritante atrevimiento de su caricia, alzó la vista furiosa, pero quedó cautivada por su ardiente e hipnótica mirada.

Cuando él habló, su voz sonó como un murmullo íntimo que podría haberle arrancado los secretos más profundos de su corazón.

—Virginal Alice Montague. Dime, ¿qué opinas de lo que has visto esta noche?

Ella sacudió la cabeza y apartó la vista, ruborizada.

—No sé.

Él le alzó la barbilla, obligándola a contemplar su mirada, cristalina y afilada como un diamante.

—¿Te ha excitado?

Los ojos de Alice reflejaron su asombro. Fue incapaz de recuperar el habla y de decirle que no pensaba responder a esa pregunta, pero él la interrumpió antes de que pudiera decir nada.

—No mientas —susurró él en tono de reprimenda, sosteniéndole la barbilla entre las puntas de sus dedos para que no pudiera apartar la vista. La miró como si sus ojos penetrantes pudieran ver en el fondo de su corazón cosas que ella no le había revelado a nadie: la rebeldía de sus pasiones, el ansia que anidaba en lo más profundo de su ser. La mirada de Lucien parecía aceptar todo aquello con una siniestra y suave ternura—. Dímelo —murmuró—. Recuérdame lo que se siente al ser tan inocente como tú. —Hizo una pausa, pero ella no le respondió—. ¿Habías visto alguna vez a alguien hacer el amor?

Con los ojos como platos y el corazón en la garganta, Alice se armó de valor y sacudió la cabeza al cabo de un largo rato. La expresión de él se suavizó. La miró prácticamente con dulzura. Ella nunca había visto en los ojos de un hombre un ansia semejante, una soledad tan absoluta y dolorosa. Alice se estremeció, embargada por unas sensaciones de lo más extrañas, mientras él le tomaba la mano y se la llevaba a los labios.

Le besó la palma con dulzura y luego apoyó la mano de ella en su torso. Un suave suspiro escapó de los labios de Alice; no porque él hubiera hecho tal cosa, sino por el contacto de su piel desnuda bajo la palma de su mano. Era una sensación electrizante.

Alice alzó la vista hacia él, indefensa y temblorosa. Su voz sonó en un susurro ahogado y articuló la más débil de las protestas.

—Señor…

—Chist, Alice. Puedo verlo en tus ojos. Vamos, no muerdo. En este sitio está todo permitido. Tu curiosidad es… de lo más natural —concluyó él con voz ronca.

Vacilante, Alice se miró la mano, extremadamente pálida y delicada en comparación con el cuerpo de él, duro y bronceado. Se mordió el labio, consciente de que estaba jugando con fuego, aunque ciertamente aquel hombre era tan hermoso como un dios. Su cuerpo era como una espléndida escultura clásica, mientras que su sensibilidad melancólica y caprichosa reflejaba cientos de emociones distintas en su rostro, o bien las ocultaba todas. Aunque no se atrevía a mover un dedo para explorar su cuerpo, tampoco apartó la mano. Reparó fascinada en el ritmo feroz de su pulso.

—El corazón te late muy deprisa —dijo ella, alzando la vista hacia la cara de Lucien.

Los ojos de él ardían como estrellas; su rostro se hallaba ensombrecido. Acarició el cuello de Alice y posó las puntas de los dedos en su arteria.

—A ti también.

Dios, cuánto deseaba que la besara. Cerró los ojos, disfrutando del intenso contacto de su mano grande y letal, aun siendo consciente de que cada segundo de aquel momento de complacencia podía resultar extremadamente peligroso. Era una locura incitar a aquel hombre, pero su roce era tan irresistiblemente suave…

Cuando Alice volvió a abrir los ojos, el ansia del rostro de Lucien se había intensificado hasta un punto casi agónico. Al bajar la vista hacia su amplio pecho y su esbelta cintura, se fijó en el claro contorno de su enorme erección a través de sus ceñidos pantalones negros. Los ojos de él le imploraban que lo tocase mientras le acariciaba el brazo hasta la punta de los dedos. El pulso de Alice aumentó hasta alcanzar un ritmo todavía más frenético cuando se dio cuenta de que realmente deseaba hacerlo. Levantó la vista hasta sus ojos, y los dos se quedaron mirando fijamente. Cuando él empezó a deslizar lentamente la mano de Alice, haciendo que sintiera la exquisita superficie musculosa de su vientre, la respiración de ella se volvió más profunda y agitada.

De repente llamaron a la puerta y el hechizo se rompió justo cuando la mano de ella llegaba a su cintura. El sonido hizo que Alice recuperara bruscamente la lucidez. Santo Dios, ¿qué estaba haciendo? Boquiabierta, apartó la mano con fuerza como si se hubiera quemado.

—¡Eres un descarado!

—Y tú te has puesto colorada. —Le dedicó una débil y encantadora sonrisa y fue hacia la puerta para responder.

Cuando Alice se colocó la mano en el regazo, las sienes le palpitaban por la rabia y la confusión. Frunció el ceño, furiosa consigo misma por su desconcertante estado de excitación. Nunca había experimentado algo así. Con una sensación de deseo en su húmeda entrepierna, juntó las rodillas con firmeza bajo la falda, tratando de recordarle a su cuerpo que eran su cabeza y su moral las que dictaban sus actos, y no Lucien Knight. La lujuria no era precisamente un sentimiento al que aspirase. Lanzó una mirada furtiva en dirección a él, preguntándose por qué no había abierto todavía la puerta. Seguía allí, con una mano en el pomo y la cabeza gacha. Entonces se dio cuenta de que estaba intentando recuperar el control de su cuerpo.

Como sintiendo su mirada posada en su fuerte espalda y su trasero, prieto y musculoso, él echó lentamente un vistazo por encima del hombro y le lanzó una mirada de puro deseo. Durante un instante ninguno de los dos habló, embargados por una atracción totalmente inesperada, espontánea e inoportuna de una vertiginosa intensidad.

—¿Quieres que te haga una visita esta noche? —preguntó él muy suavemente.

Ella se quedó boquiabierta y apartó la vista, mientras el corazón le latía a toda velocidad.

—¡No!

Cuanto antes recogiese a su cuñada y se marchase de aquel horrible lugar, mejor. A primera hora de la mañana se iría corriendo a Glenwood Park y olvidaría todo lo que había visto esa noche… incluido él. Sobre todo a él.

Oyó el suspiro de enojo de Lucien y a continuación el chasquido del cerrojo.

En cuanto se abrió la puerta, Caro entró en la habitación y le echó los brazos al cuello.

—¡Cariño!

Alice arqueó las cejas al ver a la engreída baronesa achispada y despeinada, con el pelo mojado de la piscina y la túnica caída que dejaba a la vista un hombro blanco. Se aferró a Lucien, ajena a la presencia de Alice al fondo de la habitación.

—¿Me has echado de menos? ¿Me necesitas, niño malo? —Introdujo la mano entre las piernas de Lucien y lo acarició donde Alice no se había atrevido a hacerlo—. ¿Estás celoso? Deberías estarlo —le dijo a modo de regañina con una risa de borracha—. He estado disfrutando como una loca ahí abajo. ¡Soy una adicta! Pero lo tengo todo pensado. Me he ido excitando poco a poco, y he reservado para el final lo mejor. Y eres tú.

Alice se quedó con el saludo en la boca. Asombrada, observó cómo su cuñada se frotaba contra Lucien, subiendo la pierna por el muslo de él. Caro deslizó la mano en su camisa abierta y lo atrajo hacia sí.

—Tómame, Lucien —dijo con voz entrecortada, mordiéndole el lóbulo de la oreja.

Alice se tapó la boca con la mano. ¡Santo Dios! No le extrañaba que Lucien se hubiera burlado cuando ella dijo que había ido a rescatar a Caro de sus garras. ¡Qué espectáculo tan repugnante! En todo caso era Lucien quien necesitaba ser rescatado antes de que la baronesa lo devorara.

Él carraspeó y le apartó las manos del cuerpo.

—Esto… Lady Glenwood, hay alguien que quiere verla. —Se dio la vuelta y señaló a Alice con el interés distante de un espectador de un partido de polo, como si simplemente sintiera curiosidad por ver lo que iba a pasar.

Caro siguió su mirada y descubrió a Alice allí de pie. La alegría lasciva se desvaneció inmediatamente de su rostro, que adquirió una palidez cerúlea. Automáticamente levantó la mano con aire acongojado para alisarse el pelo, empapado y revuelto.

—¡Alice! Pero ¿qué estás haciendo tú aquí? —balbució débilmente la baronesa.

Incapaz de mirar a los ojos a su cuñada, Alice contempló a Lucien angustiada, deseando que la tierra se abriera y la tragase. Por un momento, los profundos ojos grises de él traslucieron una oculta emoción, pero no pronunció una sola palabra para romper aquel silencio insoportable. Alice se dio cuenta de que todo aquello le daba igual. Lo que quedaba de su familia estaba viéndose destruido ante los ojos de aquel hombre, y probablemente a él le resultaba divertido. Cómo deseaba haberse quedado en casa con Harry y vivir ignorando el grado de depravación de Caro. Obviamente, había sido un error presentarse allí.

—Harry tiene la varicela —respondió ella por fin con voz triste—. Tienes que venir a casa. Nos iremos al amanecer.

Caro la miró sin poder hacer nada y su fachada se vino abajo, como si a través de los ojos de Alice se hubiera visto en el espejo más dolorosamente fiel. Confusa, se volvió hacia Lucien. Este se limitó a mirarla, con las manos en la cintura.

Hubo un largo, vacío e insoportable silencio.

Entonces, sin previo aviso, Caro arremetió contra ellos en un arrebato de furia explosiva.

—¿Cómo te atreves a venir aquí? —le gritó a Alice, con el rostro crispado por la ira. Se encaminó hacia Alice como si quisiera sacarle los ojos de un zarpazo, pero Lucien la cogió del brazo y la retuvo—. ¡Llévatela de aquí, Lucien! ¿Cómo has podido dejar que viniera? ¡Te juro, Alice, que como me digas una sola palabra te echaré de Glenwood Park! ¡Y no volverás a ver a Harry nunca más!

—Cálmate —le ordenó Lucien.

—¡Suéltame! —Caro le dirigió una docena de insultos diferentes mientras él la empujaba bruscamente en dirección a la puerta y la entregaba a los guardas.

—Lady Glenwood ha bebido demasiado. Acompañadla a su habitación y encerradla dentro —les mandó secamente.

—¡Cabrón! ¡Malvado! ¡Soltadme, cerdos! —gritó enfurecida a los guardas—. ¡Ni se te ocurra reírte, bruja! —le gritó a Alice, forcejeando con los guardas que intentaban reducirla—. ¿Te crees que eres muy pura, verdad? ¡Él me obligó a hacerlo… y puede conseguir que tú también lo hagas! ¡Entonces te darás cuenta de que no eres mejor que yo! ¡Demuéstraselo, Lucien! ¡Haz lo que mejor sabes hacer! ¡Al menos sabes hacer una cosa tan bien como Damien!

Lucien le cerró la puerta de golpe en las narices con tanta fuerza que vibró en los goznes.

Alice se llevó la mano a la frente, conmocionada. La habitación se encontraba muy caldeada, y ella estaba a punto de echarse a llorar.

Lucien también permaneció en silencio. Se hallaba de espaldas a ella, pero Alice podía sentir la furia que palpitaba bajo cada una de las líneas tensas de su cuerpo.

—Está borracha. No le hagas caso. Se siente avergonzada. —Al ver que Alice no respondía, se dio la vuelta y le lanzó una mirada cautelosa—. ¿Estás bien?

—Ni siquiera sé por qué he venido —susurró ella, con la barbilla temblorosa debido a la amenaza de las lágrimas. Contuvo el llanto con todas sus fuerzas.

—¿Por qué has venido? —le preguntó él en voz baja.

Ella no quería decírselo, pero las palabras brotaron mientras las lágrimas de asombro e ira inundaban sus ojos.

—Porque le prometí a mi hermano en su lecho de muerte que cuidaría de Harry y de ella… ¡Y así es como me lo agradece! ¡Me está arruinando la vida! Yo quiero a mi sobrino, pero… —De repente interrumpió sus ardientes palabras y le dio la espalda cuando las lágrimas empezaron a verterse por sus mejillas. Se las enjugó con las manos temblorosas y luego se volvió de nuevo hacia Lucien, pues todo aquello era culpa de él—. ¿Qué le has hecho? —inquirió en tono airado—. Ha dicho que le hiciste algo. ¿Qué es lo que le has hecho?

Él alzó la barbilla y le lanzó una dura mirada.

—Ella misma se lo ha hecho.

—¿Por qué tenías que estropear la relación entre ella y tu hermano? ¿Por qué?

—¿Es que no salta a la vista? Ya has visto cómo se ha comportado. Lo hice para protegerlo.

—¡Lord Damien es un hombre adulto!

—No se le dan bien las mujeres.

—¿Y a ti sí?

—A veces.

—Entonces ¿dónde está tu esposa, Lucien? ¿Dónde está la persona a la que amas? —soltó ella.

El rostro de él se descompuso, y por un instante Alice vislumbró a la persona que se ocultaba bajo tantas máscaras: un hombre perdido y asustado. Desesperado por que alguien llegara hasta él. Lucien le dirigió una mirada sombría y luego bajó la vista.

—Vaya, me he quedado sin respuesta, Alice —dijo con un vestigio de su antiguo sarcasmo.

—Justo lo que yo decía. —Sintiéndose culpable al ver que había puesto el dedo en la llaga con sus duras palabras, Alice se secó rápidamente las lágrimas y trató de suavizar su tono. Teniendo en cuenta que él era un alma descarriada, quizá no conocía otra vida mejor—. El amor cambia a las personas, Lucien. Si los hubieras dejado, tal vez lord Damien hubiera podido ayudar a Caro a mejorar como persona. Y entonces tal vez Harry hubiera podido tener un poco más de seguridad en la vida, y un padre que le enseñara cómo convertirse en un hombre con el tiempo.

El anguloso rostro de Lucien enrojeció de furia y culpabilidad.

—¡Ese no es mi problema! En primer lugar, lord Damien tiene la cabeza hecha un lío, y en segundo… ¡Dios! —Se echó a reír mordazmente de ella—. ¿De verdad pretendes darme clases sobre el amor? ¡Apuesto mi casa a que nunca te han besado como Dios manda! ¡Maldita sea! —Sin previo aviso, salvó en dos zancadas la distancia que los separaba, la estrechó bruscamente entre sus brazos y reclamó sus labios antes de que ella tuviera tiempo siquiera de abrir la boca.

El primer contacto de sus labios, violento y ardiente, anuló las visiones infantiles que ella tenía de besos idílicos por parte de gentiles pretendientes. Lucien enredó bruscamente su mano en el cabello de Alice mientras con la derecha la apretaba contra él. La besó como si fuera a devorarla, abriéndole los labios con su lengua hambrienta. La ahogó con su feroz exigencia en un acto de posesión. Ella empujó débilmente contra el pecho de Lucien; él le separó las piernas y deslizó ligeramente su rodilla entre ellas, mientras sus manos ascendían y descendían por su espalda. Tensa y desconcertada, Alice se aferró a él para evitar desmayarse, invadida por la calidez que desprendía su cuerpo esbelto y musculoso. Trató de apartarse, de rechazar el peligroso placer que él quería hacerle probar, pero mientras él deslizaba sus manos por su espalda su respuesta se hizo difícil de ocultar, imposible de contener.

Temblorosa e insegura, dejó de resistirse poco a poco, abrió la boca lentamente y su lengua topó de forma vacilante con la de él. Lucien soltó un gemido grave, aflojando al momento su vigoroso abrazo. Su beso se volvió más lento y profundo, y ella se derritió en sus brazos.

Al cabo de un largo rato Lucien se quedó quieto y dejó de besarla, pero su boca refinada se demoró junto a la de ella. Apoyó la frente en la de Alice, al tiempo que su torso se hinchaba contra sus senos. Ella podía sentir la suave calidez de su profunda respiración contra sus labios húmedos, mientras él le acariciaba los brazos.

—¿Y tú, Alice? —susurró él de forma entrecortada—. ¿Quién te quiere a ti?

Ella levantó las pestañas y contempló su mirada turbulenta con aire indeciso.

—Mucha… gente.

—¿Quién? —preguntó él con brusquedad.

—No es asunto tuyo…

—Yo he respondido a tu pregunta; ahora te toca a ti.

—Mi sobrino, Harry —balbució ella.

—Es un niño.

—¡Ya es alguien!

—Déjame hacerte una visita esta noche.

—¿Estás loco? ¡Suéltame! —Se apartó de sus brazos de un tirón y retrocedió, limpiándose el beso de los labios con el dorso de la mano.

Cuando la vio hacer aquello, las llamas del infierno asomaron a sus ojos. Parecía tan indignado que por un momento ella fue incapaz de averiguar lo que iba a hacerle. Se crispó como un lobo furioso, y la intensa expresión de su rostro anguloso y la pura necesidad que ardía en lo más profundo de sus ojos luminosos la asustaron; luego se dirigió airadamente hacia la puerta y chasqueó los dedos con rudeza al vigilante apostado fuera.

—Acompaña a la señorita Montague a su habitación.

—Sí, señor —dijo el guarda con una breve inclinación—. Señorita, si es tan amable de seguirme…

Ella miró con ansiedad a Lucien. Él la contemplaba con un brillo de deseo hostil en los ojos; sin embargo, aquel detalle no preocupó a Alice ni la mitad de lo que lo hizo la media sonrisa maliciosa y amarga que le curvó los labios.

—Adiós, milord —logró decir ella. Con un poco de suerte se largaría de aquel lugar a la mañana siguiente sin tener que volver a enfrentarse a él.

Él se metió las manos en los bolsillos y apoyó los hombros contra el marco de la puerta, observando cada uno de sus movimientos.

—Buenas noches, chérie.

Alice se dio la vuelta y sintió su mirada ardiente posada en su cuerpo mientras seguía al guarda a través de la antesala. Cuando el hombre vestido de negro comenzó a descender por la estrecha escalera en espiral, miró a Lucien por encima del hombro por última vez. Seguía allí, con su figura alta y poderosa oculta en las sombras, y un brillo calculador en los ojos.

Rollo Greene, de Filadelfia, conocido en la gruta como Orfeo, se secó el sudor de la calva, con el pecho palpitante debido al exceso de vino y emociones. Con suerte, pensó, el calor sofocante y húmedo que se respiraba en la gruta no le provocaría un ataque al corazón. Apartó la vista de la muchacha que bailaba desnuda junto a él cuando Lucien Knight salió de su cuartel general secreto ubicado en el interior del dragón de piedra. Había visto a Lucien llevarse a la adorable y joven ninfa de ojos azules poco antes, tal como Orfeo le había advertido.

«Ha ido rápido», pensó con una sonrisa burlona, observando cómo el anfitrión se entremezclaba con sus invitados moviéndose con soltura entre la multitud. A Rollo no le preocupaba haber fracasado al intentar arrancarle un beso a la muchacha. En materia de mujeres no podía competir con un hombre con el físico y el encanto de Lucien Knight, pero le gustaba pensar que al menos lo igualaba en cuestión de destreza y astucia.

Los dos tenían un acuerdo profesional entre ellos, aunque en la guerra luchaban en bandos opuestos. Rollo era una de las pocas personas que sabían que lord Lucien Knight, el libertino y mundano diplomático, era también el implacable agente británico cuyo nombre en clave, Argus, hacía temblar a los ministros de los gobiernos extranjeros e incluso lograba que Fouché, el principal espía de Napoleón, palideciera.

Rollo y Lucien no podían considerarse enemigos, pues habían intercambiado información varias veces en el pasado, pero no eran amigos ni mucho menos. Rollo sabía que Lucien sentía aversión hacia él por sus métodos mercenarios y su falta de refinamiento señorial, mientras que a Rollo, por su parte, le molestaba la superioridad física e intelectual del inglés, por no hablar de su arrogancia. Esa noche, sin embargo, Rollo gozaba de la satisfacción de saber algo que el omnisciente lord Lucifer ignoraba.

Algo gordo.

Y él, Rollo Greene, se encontraba justo en medio de aquello, organizándolo todo. Tal vez no era lo suficientemente duro y perverso para dominar a alguien como Lucien Knight, pero estaba preparando el terreno para hacerse con alguien que era idéntico a Lucien, y posiblemente incluso un poco más aterrador.

La perspectiva de contar con aquel hombre se cernió sobre su alma como una sombra fría, obligándolo a apartar la vista de la chica que danzaba cubierta de sudor. Había trabajo por hacer. Tras pasear la vista sobre la multitud, posó su mirada en el joven granuja de alta cuna que había acudido a contratar.

El honorable Ethan Stafford era el hijo menor de un conde, y resultaba ideal para sus fines. Con un rostro de un atractivo juvenil y unos rizos dorados como guineas, era un joven y elegante canalla procedente de una buena familia y conocía a todo el mundo de la alta sociedad. No obstante, la sociedad no conocía el secreto de Ethan Stafford: se había arruinado con el juego.

Desheredado por su padre, Stafford había evitado ingresar en la prisión de deudores y que su quiebra llegara a ser de dominio público realizando encargos de dudosa índole para oscuros personajes del hampa como el despiadado prestamista que le había hablado a Rollo sobre el muchacho.

Afortunadamente, el joven Stafford no estaba demasiado borracho cuando Rollo se acercó hasta él arrastrando los pies y abriéndose paso a codazos entre el gentío. Stafford se hallaba acompañado por media docena de jóvenes, contemplando absortos cómo una dama enmascarada castigaba con un látigo a su siguiente esclavo voluntario.

—¡Disculpe, señor! —Rollo llamó la atención de Stafford y a continuación bajó la voz—. He oído que podría estar interesado en hacer un trabajillo.

El joven lo miró de reojo con mayor detenimiento. Rollo asintió con la cabeza en ademán alentador. Stafford se acercó a él recelosamente. Los dos se apartaron del resto del grupo.

—Me han dicho que es usted de confianza. Ha hecho algunos encargos para un amigo mío.

—Así es —dijo Stafford con cautela.

«Pobre niño rico —pensó Rollo—. No puede vivir sin lujos.»

—¿Qué quiere que haga? —preguntó Stafford en voz baja, levantando altivamente su barbilla cuadrada.

—Un buen amigo mío va a venir de Prusia dentro de una semana más o menos. Necesitará que alguien lo presente en sociedad y le enseñe la ciudad.

—¿Eso es todo? —preguntó Stafford con suspicacia.

Rollo soltó una carcajada.

—¡Sí, muchacho, eso es todo!

—¿Cuánto me pagará?

—Trescientas libras. Sin preguntas. Ni un penique más.

—¿Trescientas libras? —repitió Stafford—. ¿Cuál es la trampa?

—No hay ninguna trampa —dijo Rollo alegremente—. Mi amigo es muy rico y quiere causar buena impresión en la sociedad de Londres. Me pondré en contacto con usted cuando llegue el momento, y recuerde… Ni una palabra. —Rollo se llevó un dedo a los labios como la escultura de Príapo de la puerta exterior, para instar al joven a guardar el secreto.

Stafford asintió con la cabeza y regresó con sus amigos. Cuando Rollo se dio la vuelta, vio a Lucien hablar con un grupo de gente a escasos metros de distancia. Trató de escabullirse, pero Lucien lo vio y le lanzó una mirada risueña.

—Estás muy trabajador esta noche —dijo con su voz grave y melodiosa—. ¿Tratando de enterarte de algo?

—Vengo solo por las mujeres, amigo mío —respondió Stafford con una risita inofensiva—. Tus fiestas son el único sitio donde puedo acostarme gratis.

Lucien se echó a reír y siguió caminando.

—Feliz caza, Orfeo.

—Lo mismo te digo. —Rollo observó cómo pasaba junto a él y saludaba a otros invitados.

Soltó una larga exhalación y se sintió como un excursionista que acababa de ser olfateado por un lobo y milagrosamente había salido ileso. Tras haber cumplido con su cometido, Rollo bajó su copa de vino y miró a su alrededor en busca de alguna mujer lo suficientemente borracha para acostarse con él.

Casi estaba amaneciendo cuando los hombres de Lucien despejaron la gruta de los últimos rezagados. Los vigilantes vestidos de negro recogieron a los borrachos que había repartidos aquí y allá y los llevaron a sus habitaciones, mientras Lucien se reunía en su sala de observación con su equipo, formado por astutos bribones y putas despabiladas. Bebieron café y se arrellanaron en el sofá y las sillas, mientras conversaban sobre los datos recogidos esa noche e intercambiaban la información que habían obtenido.

Lucien se apoyó de brazos cruzados en la ventana con el cristal rojo y escuchó el informe de cada uno de ellos, aunque le resultaba difícil concentrarse cuando no podía dejar de pensar en Alice Montague, invadido por una mezcla de deseo e irritación.

¿Cómo se había atrevido a limpiarse después de su beso? ¿Quién se creía que era? ¿Y por qué no conseguía quitársela de la cabeza? Era absurdo. Él. Lucien Knight, se sentía locamente atraído por una virgen con ojos de cervatilla. Aquella chica era una mojigata. No le extrañaba que sacase a Caro de sus casillas con su pacatería. Sus palabras dichas con aire de suficiencia todavía le causaban irritación. «El amor cambia a las personas, Lucien.» El amor, pensó, soltando un bufido de desdén. Y, a pesar de todo, una parte ilógica de él desconfiaba de Alice Montague e incluso la temía un tanto. La mirada limpia de la joven y sus emociones transparentes provocaban inquietud en su carácter cínico. Ella era real de un modo que él no experimentaba desde hacía años.

«Es peligrosa, eso es lo que es», pensó Lucien. Una amenaza para el grado de conocimiento del mundo y de toda su crueldad que había logrado tan duramente. La vida lo había despojado de sus ideales e ilusiones; y, aun así, habría pagado lo que fuera por encontrar a alguien capaz de hacerle creer de nuevo.

«Pero ¿de verdad es tan virtuosa? —se preguntó en tono de mofa—. ¿Acaso alguien lo es?» Aquella chica lo había herido, y ahora él sentía la tentación de devolverle el golpe haciéndole ver que en el fondo no era la persona intachable que ella creía. Él no pretendía hacerle daño, pero tampoco pensaba renunciar a darle un buen susto para demostrar lo que pensaba: que la señorita virtuosa era tan falible como cualquier otra persona. Su aire de pureza se había quedado grabado en la conciencia de Lucien, pero era mucho más fácil bajarle los humos a ella que intentar, inútilmente, alzarse él hasta su elevado reino.

Un inquietante pensamiento le cruzó la mente. «¿Y si la pones a prueba y no cae? ¿Y si demuestra que estás equivocado?»

Una carcajada procedente de la habitación lo sacó de sus cavilaciones; entonces Marc le tendió la lista de los diversos agentes que habían asistido esa noche. Las naciones aliadas de Inglaterra se hallaban bien representadas: Rusia, Austria, Prusia, Portugal y otras. Lucien la estudió distraídamente, apartando por el momento de su cabeza a Alice Montague mediante un esfuerzo de voluntad.

En resumidas cuentas, la llamada Orden de los Dragones era el arma de contraespionaje que había evolucionado desde los días de la reina Isabel y su siniestro cerebro, Walsingham, quien había sido el padre del espionaje en Inglaterra y un amigo personal del marqués de Carnarthen original. La presencia de las túnicas y toda la parafernalia mística formaban parte de la relación entre el espionaje y lo oculto. Los disparates de las ciencias ocultas atraían a los rebeldes, los aventureros y los descontentos de la sociedad; aquellas personas, a su vez, atraían a los espías. Los agentes listos sabían buscar aliados comprensivos entre los marginados y los insatisfechos, almas cándidas a las que podían utilizar de acuerdo con sus planes; personas ingenuas capaces de prestarles dinero o introducirlos en los círculos en que deseaban infiltrarse.

Los protegidos de Lucien, conocidos cariñosamente como Norte, Sur, Este, Oeste y, por supuesto, Talbert, desempeñaban exactamente ese papel. Todos tenían veintitantos años y procedían de buenas familias. Los jóvenes se hallaban repartidos entre la multitud no solo para vigilar sus respectivos cuadrantes de la gruta, sino también para interpretar el papel de granujas traviesos e impulsivos que todo agente listo buscaba a la hora de tramar un plan.

Los muchachos pronto resultarían de gran utilidad a Lucien, y, ya que no existía ningún entrenamiento formal para ser agente de la Corona, después de la guerra había asumido como proyecto enseñarles lo que sabía, al igual que su padre, el marqués, le había enseñado a él. Los muchachos eran jóvenes y todavía eran demasiado idealistas para preocuparse cuando él les advertía que aquel era un trabajo absolutamente ingrato. Ellos estaban allí por la aventura y la emoción de vivir constantemente al límite. Cuando la reunión tocó a su fin, sin que se hubiera recogido demasiada información de valor, las chicas y los chicos empezaron a mirarse unos a otros pensando en la diversión ahora que su trabajo había concluido.

—Una cosa más —dijo Marc Skipton, que se había ocupado del cuadrante oeste.

Lucien contuvo un bostezo.

—¿Sí?

—Conseguí oír a uno de los agentes del zar… ¿Cómo se llama?

—¿Leonidovich?

—Sí, ese. Le oí decir a uno de los austríacos que Claude Bardou está vivo y trabaja para los norteamericanos.

Lucien lo miró fijamente y sintió que un frío le recorría las venas. Su rostro palideció, y es muy posible que el corazón se le detuviera por un instante.

—¿Vivo? —logró decir, haciendo un terrible esfuerzo por parecer despreocupado—. ¿Cómo es posible?

—Leonidovich dijo que no sabía si el rumor tenía algún fundamento —respondió Marc, encogiéndose de hombros perezosamente—, pero se dice que el mismo Bardou fue el que prendió fuego en París. Fingió su propia muerte y luego huyó a Estados Unidos.

«Dios mío.» La noticia impactó a Lucien como un golpe físico. Inmediatamente vio en su imaginación el curtido rostro irlandés de Patrick Kelley, persiguiéndolo como un fantasma. Bajó rápidamente la vista, posó las manos en las caderas y se apartó para poder ocultar su reacción de asombro y horror.

Maldita sea, había oído que Bardou había muerto, que no había sobrevivido a la caída del poder de Napoleón. Cuando se enteró de que se había producido aquel incendio en París, Lucien brindó por el fallecimiento de aquel monstruo con el oporto más exquisito que poseía. Solo lamentó no haber sido él quien matara a Bardou.

Stewart Kyle, del cuadrante este, soltó un tenue silbido detrás de él.

—Bardou es una leyenda. Si se ha vuelto un mercenario y está vendiendo sus servicios a los norteamericanos…

—¿Recordáis la historia sobre la familia de comerciantes a la que asesinó en Westfalia porque sospechaba que conspiraban contra el rey Jerónimo? —añadió Marc en tono sombrío—. Es el mismísimo hijo del demonio.

—Basta —les ordenó Talbert lacónicamente—. Hay damas presentes.

Marc y Kyle murmuraron sus disculpas a las inquietas muchachas, pero Lucien no les prestó atención. Se le había formado un nudo en la boca del estómago, y un sudor frío le cubría el cuerpo. Se secó las palmas de las manos contra los muslos, paseándose impacientemente mientras trataba de pensar.

Claude Bardou, el agente francés conocido como Tritón, era el mejor hombre de Fouché, su arma secreta. Aunque los jóvenes de la habitación no lo sabían, Lucien y él habían vivido juntos un episodio en el pasado.

Lucien nunca le había contado a Damien, ni a Castlereagh, ni a nadie en absoluto, que había sido capturado y torturado por empleados enemigos hacía un año y medio, en la primavera de 1813. Él había matado a todos los hombres de Bardou durante su huida; ahora las dos únicas personas que sabían de aquella experiencia infernal eran Bardou, que le había infligido el daño, y Lucien, que lo había padecido.

Aunque más tarde descubriría que Bardou había recibido órdenes de Fouché de no dejar ninguna cicatriz visible en el cuerpo de Lucien, aquel bruto había conseguido dejar grabado el dolor en los recovecos más profundos de su mente. Lucien creía que había olvidado aquel suceso, sobre todo después de la noticia de la muerte de Bardou, pero era algo que se hallaba bajo la superficie y que regresaba a la menor ocasión; una pesadilla que emergía y a la que debía hacer frente. En cuestión de segundos retrocedió al estado instintivo, casi salvaje, en que había vivido durante los días previos a su fuga, como un animal en peligro. Una oleada de odiosos recuerdos recorrió sus venas como si fuera ácido o veneno. «Te juro por Dios, Patrick —pensó sombríamente, intentando mantener el control—, que si de verdad ese cabrón gabacho sigue vivo te vengaré.»

No era inverosímil que el francés estuviera trabajando para los norteamericanos, pensó, rascándose la nuca mientras se paseaba con nerviosismo. La guerra había continuado de forma violenta desde 1812 en las costas de las antiguas colonias. Los diplomáticos de ambos bandos habían estado discutiendo durante casi dos años en la ciudad de Gante, en los Países Bajos, pero habían logrado escasos progresos. La lucha continuaba, al igual que el asedio. Mientras tanto, la caída de Napoleón había obligado a desplazarse a los espías franceses como Bardou, incapaces de regresar a Francia, donde la reinstaurada monarquía de los Borbones los consideraba traidores, y mal recibidos en todo el conjunto de países aliados europeos.

Estados Unidos era probablemente el único lugar donde los espías desperdigados de Napoleón podían encontrar asilo o, para los auténticos fanáticos como Bardou, el lugar al que podían acudir si deseaban seguir combatiendo contra los británicos. La acosada administración del presidente Madison en Washington —o lo que quedaba de la nueva capital de Estados Unidos después de que las fuerzas de ocupación inglesas la habían quemado prácticamente del todo— recibiría sin duda a hombres con las formidables aptitudes de Bardou.

Cuando Lucien se volvió hacia sus hombres, su rostro era una dura máscara de mármol. Al empezar a dar órdenes, su voz apenas sonó como un gruñido grave.

—En primer lugar debemos verificarlo. Kyle, ve al ala de los invitados y trae a Rollo Greene. Si los norteamericanos están tramando algo, él sabrá de qué se trata. Estará dispuesto a hablar a cambio de dinero.

—Rollo Greene ya se ha ido… Se marchó hace horas. He visto su nombre en la lista de salidas —dijo Robert Jenkins, del cuadrante sur.

Lucien soltó una maldición. Los agentes listos eran como gatos callejeros asustadizos que tenían que ser sacados de sus escondites. Podían esfumarse si no querían que los encontrasen. Aquello resultaba especialmente cierto en el caso de los agentes dobles como Rollo Greene, que vivían con un constante temor a las represalias por parte de alguien a quien habían traicionado.

—¿Quieres que salgamos e intentemos alcanzarlo? Apuesto a que está en Bath Road, de camino a Londres —propuso Marc.

Lucien estuvo dándole vueltas a aquello durante un largo rato.

—Hacedlo. Talbert, tú te quedarás y vendrás conmigo a preguntarle a Leonidovich. Vosotros cuatro, salid del valle, pero si al llegar a Wells Road no lo habéis encontrado, volved aquí. Podría ser una trampa.

—¿Una trampa? —repitió Marc, desconcertado.

—Puede que os creáis invencibles, pero si Bardou anda cerca no intentéis luchar contra él. De todas formas, celebraremos la próxima fiesta dentro de una semana. Si no encontráis a Greene, estoy seguro de que volverá. Hasta entonces presionaremos a nuestras otras fuentes en busca de información sobre la supuesta resurrección de Bardou. Y ahora marchaos.

Despidió también a las chicas y mandó a Talbert a llamar a Leonidovich, y se quedó esperando en la sala de observación, a solas con sus demonios. «Maldito Claude Bardou.»

Lanzó un profundo suspiro mientras mantenía la mirada perdida y se sentó para aguardar a que Talbert le llevara a Leonidovich. Apoyó el codo en la tosca mesa de madera y se frotó los ojos con las puntas de los dedos. Dios, deseaba tanto olvidar lo que le había ocurrido, pero cuando cerraba los ojos todavía podía ver la celda donde había estado encerrado a oscuras durante tantas semanas, hambriento y derrotado. Todavía podía sentir el sabor de la sangre en la boca tras padecer la tortura más imaginativa de Bardou: atarlo con correas y extraerle un par de muelas para castigarlo por negarse a hablar. Pero el dolor físico no era nada comparado con la vergüenza que le provocaba saber que finalmente Bardou había logrado sacarle un nombre: Patrick Kelley.

Lucien se encogió de hombros con un angustioso sentimiento de culpa que parecía instalado en lo más profundo de su alma. Pese a que su padre, el marqués, había iniciado a Lucien en los matices de la diplomacia, había sido Kelley, el valiente irlandés, quien le había enseñado las técnicas de campo del espionaje. Torturado hasta hacerlo hablar de forma mecánica y semiconsciente, al final Lucien mencionó entrecortadamente el paradero de Kelley. Cuando logró escaparse del cuchitril en el que permanecía encerrado, ya era demasiado tarde para advertir al irlandés que los franceses iban en su busca. Kelley había desaparecido. Desde entonces no había vuelto a ser visto ni se sabía nada de él.

—¿Milord?

Abrió los ojos de golpe y echó un vistazo por encima del hombro tratando de ocultar su mirada de desolación. Lily, la más hermosa de las cortesanas que tenía contratadas, estaba apoyada contra la pared en una incitante pose.

—¿Necesitas algo? —logró decir él con serenidad.

—Parece preocupado. Pensé que tal vez necesitaba compañía. —Le lanzó una sugestiva mirada mientras deslizaba las puntas de los dedos por el escote con volantes de su vestido. Se separó de la pared y se dirigió hacia él lánguidamente.

Él recorrió su cuerpo con la mirada, poseído por un ansia tan profunda que una mujer como ella no podía satisfacer.

—Lily, picaruela —dijo con un estudiado tono despreocupado—, ya sabes que no mezclo los negocios con el placer.

Cuando ella se situó frente a su silla y le posó una mano en el hombro, Lucien se puso tenso. Escrutó el rostro de la joven con un humor azaroso.

Ella le rodeó el cuello con las manos.

—Como usted siempre dice, milord, las reglas están hechas para romperlas.

—No cuando se trata de mis reglas, cariño.

—Sea lo que sea lo que le preocupa, puedo hacer que se sienta mejor. Lo único que tiene que hacer es tumbarse y dejar que lo complazca. Y cuando haya acabado aquí puede llevarme a su cama. —Le dio un beso en la mejilla y susurró—: Será gratis.

Él se quedó sentado con una apatía pétrea mientras ella empezaba a besarlo en el cuello y a acariciarlo. Cerró los ojos temblando. Un estremecimiento de deseo recorrió todo su cuerpo, pero era Alice Montague quien ocupaba su mente. «El amor cambia a las personas, Lucien.» ¿Quién diablos hablaba del amor en aquellos tiempos, o tan siquiera creía en él?, pensó, mientras la fragancia de la fulana invadía los orificios de su nariz; un olor almizclado a sudor cubierto con un nauseabundo perfume. Comprendía perfectamente que alguien estuviera dispuesto a rebajarse a pasar la noche en los brazos de otra persona, pero se negaba a anhelar lo que no existía. El amor era para los poetas, y la esperanza, para los idiotas. Cuando Lily le pasó la mano por los pantalones con una experta caricia, su cuerpo respondió al instante, pero su mente se sumió en la desesperación. «Dios mío, ayúdame», pensó, hundiéndose en la más absoluta desolación ante aquel absurdo ritual. Ya no podía hacerlo. De repente aquello ya no era suficiente.

Agarrándola de los antebrazos, le apartó las manos y la rechazó. Se levantó de la butaca y se alejó de ella en dirección a las ventanas con cristales rojos, dándole la espalda.

—He traído a mi amante de Londres.

Lily no respondió, aunque Lucien pudo sentir su airada consternación. Poco después oyó cómo la joven se levantaba y abandonaba la habitación —el susurro de su falda, el ruido de los pasos de sus zapatillas de seda— y volvió a quedarse solo. Miró con pesar las elegantes columnas y la piscina por la ventana. Se decía que sus aguas tenían propiedades curativas, pero él nunca había notado el menor beneficio. Se cruzó de brazos, agachó la cabeza y se reprendió mentalmente por no haber acabado el trabajo. Si esa noche hubiera compartido la cama con una mujer, lo habría hecho con Alice Montague, la única con el suficiente buen juicio para rechazarlo. «¿Y quién te quiere a ti, Lucien?», le había preguntado ella. Qué pregunta tan deprimente. «Nadie, Alice.» Soltó un profundo suspiro que se elevó en medio del silencio. «Nadie me conoce.»

Una vez que Talbert regresó, sondearon a Leonidovich pero no averiguaron nada. Cuando estaban acabando su interrogatorio, Marc y los demás muchachos llegaron con las manos vacías. Rollo Greene había eludido su búsqueda. Tras haber cumplido con su misión, se separaron cuando estaba a punto de amanecer y los muchachos regresaron a su búnker de estilo militar situado junto al establo, mientras que Lucien, exhausto, abandonó finalmente la gruta y regresó a la silenciosa mansión.

Al poco rato atravesó su amplio y elegante dormitorio, se situó frente a la hilera de ventanas del este y se sacó la camisa por encima de la cabeza. Tras desvestirse en la grisácea penumbra se tumbó en la cama, demasiado cansado para molestarse en taparse con las mantas. Había decidido dormir un par de horas antes de que empezara el día, pero en cuanto cerró los ojos vio la desagradable cara de Claude Bardou y, en ocasiones, el rostro risueño de Patrick Kelley. Ahuyentó ambas imágenes abandonándose a los pensamientos sobre la joven y deliciosa Alice Montague. Su sonrisa tímida y escéptica, ofrecida tan a regañadientes y por ello tan valiosa, seguía cautivándolo. Había en ella una integridad, una sencillez que le causaba un gran alivio. Por fin empezó a relajarse y disfrutó del recuerdo de su roce, de la sedosa delicadeza de sus muslos al contacto con sus manos, de la deliciosa suavidad de sus pechos. Su reacción de asombro cuando él saboreó su boca cálida y virginal. «Es tan inocente», pensó. Le agradaba enormemente pensar que la había tocado donde nadie lo había hecho, que había sido el primero en besarla.

Mientras permanecía tumbado en la cama, una diabólica idea cobró forma en su mente y se perfiló con mayor claridad en cuestión de segundos. Se quedó mirando el techo con los ojos muy abiertos; de repente se incorporó, con el corazón acelerado ante aquella idea.

No. Estaba mal. Era un plan malvado… pero no era precisamente el primero que concebía. ¿Podía un hombre hambriento renunciar a un festín?

No volvería a tener otra oportunidad con Alice Montague. Estaba seguro de ello, tanto como de que una mujer como ella podía hacer que todo cambiase para él. Si la veía en la ciudad, ella le haría el vacío como cualquier señorita decente. Por el amor de Dios, solo conocía de él su papel de Draco, el líder de un culto pagano. Aunque intentase visitarla siguiendo las costumbres respetables, Caro, su celosa acompañante, no dejaría que se acercase a la chica. No después de esa noche. Y, lo que era peor, con el tiempo Alice acabaría coincidiendo con Damien y él saldría perdiendo con la comparación. No creía que lo pudiera soportar.

Asombrado por la impresión que le había causado aquella ultrajante idea, se desplomó de nuevo sobre el colchón y cruzó los brazos detrás de la cabeza, escudriñando la oscuridad en busca de respuestas. ¿Se atrevía a intentarlo?

Ella se pondría furiosa. No le gustaría, pero la culpa de todo la tenía ella, meditó su lado perverso. Ella era la que había penetrado obstinadamente en un lugar que no era el suyo. Había irrumpido en su casa, en su vida, y ahora no iba a salirse con la suya hasta que él no quedase satisfecho. Sabía que ella tenía pensado irse a primera hora de la mañana, pero no estaba dispuesto a dejarla marchar bajo ningún concepto. Tal vez el misterioso vínculo que sentía hacia ella no era nada, pero tal vez fuera la respuesta a todo.

Giró la cabeza con aire pensativo sobre la almohada y contempló a través de la ventana del dormitorio la luz tenue y lejana del amanecer a lo largo del horizonte. Le dio la impresión de que el fulgor dorado del alba era del mismo color que su pelo.

4

Alice durmió como una mujer drogada: extensa, profundamente y sin ser perturbada por ningún sueño. Incluso cuando se despertó doce horas más tarde se quedó tumbada plácidamente, mientras recuperaba poco a poco la conciencia y la suave luz de la mañana se filtraba a través de sus párpados. Cuando abrió los ojos, su mirada topó con una habitación desconocida. Al verla se asustó y se incorporó apoyándose en los codos. Por un instante se olvidó de dónde estaba; luego lo recordó todo. Soltando un gemido, se tumbó de nuevo y hundió la cara en la almohada.

Lucien. Fue lo primero que le vino a la mente, pero apartó de su cabeza a aquel demonio de ojos grises en actitud vengativa. No deseaba pensar nunca más en él, ni en la pasada noche, ni en la depravación de la gruta. Ese día se marcharía a Glenwood Park y se olvidaría de que tales cosas existían, aunque tampoco se moría de ganas de que comenzara el día. La perspectiva de pasar las próximas quince horas en los estrechos confines de su carruaje con su maliciosa cuñada hacía que le entrasen escalofríos.

Al oír un estrépito en el exterior de la ventana de su dormitorio, se incorporó, salió de la alta cama y se dirigió a investigar. Miró entre las cortinas y vio los carruajes de unos invitados que se alejaban de la mansión Revell en un ruidoso desfile.

Dio la espalda a la ventana. «¿Qué hora es?», pensó frenéticamente. ¡Si los libertinos de la gruta ya estaban en movimiento, debía de ser media mañana! El reloj de la repisa de la chimenea confirmó aquel dato. «¡Las once en punto!», advirtió soltando un gemido. Ahora ella, Caro y los criados se verían obligados a emprender el viaje con retraso. Una vez más tendrían que recorrer el último tramo del trayecto a oscuras, pero al menos el camino a casa resultaba más familiar que las colinas de Somerset.

Se apresuró en dirección a la cómoda y una vez allí vertió agua del cántaro en la palangana de porcelana, sin dejar de ser acosada en ningún momento por los pensamientos sobre Lucien. Tras salpicarse la piel con el agua fresca y vigorizante, decidió olvidarse totalmente de él. Era tramposo, mentiroso y malo. No lograba entenderlo, pero no era precisamente el diplomático indiferente que ella había esperado encontrar. Era feroz como un tigre, rápido como una víbora y astuto como un zorro y, cuando quería, podía ser irresistiblemente encantador, pensó Alice mientras unas gotas de agua caían sensualmente por su cuello hasta el valle formado entre sus senos.

Se estremeció y se puso en movimiento secándose la cara y el pecho con una toalla. Se colocó las enaguas limpias y las medias que había guardado en el bolso. Mientras se subía las finas medias blancas y las abrochaba a las ligas, omitió los recuerdos fugaces de las manos de Lucien al rozarle expertamente los muslos. ¡Menudos pensamientos! Hizo todo lo que pudo por mantener la mente centrada en el pobrecito Harry, que estaba esperando que ella volviera a casa.

Se irguió bruscamente y se puso otra vez el vestido azul oscuro del viaje, rezando para no volver a coincidir con Lucien nunca más entre la alta sociedad; y mucho menos durante la temporada, pues entonces ya habría cumplido veintidós años, una edad que suponía prácticamente la última oportunidad para una mujer. Eso significaba que era el momento de elegir de una vez por todas al pretendiente que aceptaba como marido.

«Maldita sea», pensó de repente, deteniéndose y frunciendo el ceño. Se había olvidado de sus pretendientes la pasada noche cuando Lucien le había preguntado quién la quería. Por desgracia sabía por qué se había olvidado de su existencia en aquel momento: porque todos ellos palidecían frente a él. Alejó de sí aquella certeza como si de una pelota se tratase. Draco era irredimible. Alice compadecía a la mujer que accediese a casarse con él.

Sus tres pretendientes eran jóvenes caballeros de buena familia, agradables, sinceros y con excelentes perspectivas de futuro; todos ellos la habían cortejado galantemente según las normas durante las últimas cuatro temporadas, desde que había hecho su debut. Roger era inteligente; Tom, valiente; Freddie, divertido. Sin embargo, en lo más íntimo de su corazón, ella quería a un hombre que fuera a la vez inteligente, valiente y divertido, y muchas otras cosas más. Los pobres habían sido tan pacientes con ella, esperando tanto tiempo a que se decidiera, y al final no les iba a servir de mucho. Pero su respuesta poco entusiasta a sus pretendientes no era el único problema.

Todavía más amenazadora resultaba la idea de dejar a Harry con una madre tan inconsciente e irresponsable como Caro. No podía dejar a su sobrino al cuidado de sus criados, por buenas que fueran las aptitudes de Peg y los demás sirvientes. Una persona necesitaba a una familia a su alrededor para crecer adecuadamente; su propia experiencia se lo había demostrado. Si Caro no empezaba a actuar como una madre para su hijo, Alice nunca iba a poder marcharse de Glenwood Park y casarse. Se quedaría para vestir santos, sin tener un hijo propio al que querer. Lanzando un suspiro de frustración, se dejó caer sobre el taburete situado frente al espejo y se recogió el pelo en un moño liso, dejando algunos rizos sueltos que le acariciaban la nuca.

En ese preciso instante llamaron a la puerta. Alice miró en aquella dirección en el reflejo del espejo.

La puerta se abrió a petición suya y una doncella regordeta y alegre apareció con la bandeja del desayuno. Tras quitar la tapadera de plata, Alice descubrió un apetitoso surtido de pasteles y pan tostado con jamón y miel, frutas y un trozo del queso local de Cheddar Gorge, pero lo que la llenó de alborozo fue la rosa cuidadosamente colocada al lado de los cubiertos. Bajo el tallo espinoso había un pequeño trozo de papel de lino plegado y sellado con una gota de cera roja.

Alargó la mano para cogerlo mientras la doncella le servía el té. Rompió el sello y desdobló el papel con las manos ligeramente temblorosas; luego la leyó, escuchando en su cabeza la voz profunda y suavemente modulada de él, tan despreocupadamente seductora:

Buenos días, Alice. Reúnase conmigo en la biblioteca tan pronto como le sea posible.

Su servidor, etc.

L. X. K.

¡Una orden! Bueno, debería habérselo imaginado. Su despotismo la indignó, pero la idea de volver a verlo hizo que se sintiera ligeramente aturdida. Leyó la nota cinco veces más, con el corazón palpitante de miedo y emoción. «¿Qué quiere de mí ahora?», se preguntó, esforzándose por sentir el enojo que debía. ¿Tenía que hacer caso a su llamada?

Le resultó imposible comer después de aquello. La doncella le ofreció cuidadosamente la taza de té, pero a Alice le temblaban tanto las manos que se le derramaron unas gotas en el platillo y a punto estuvo de mancharse el vestido. El único bocado que consiguió tragar fue un pedazo de tostada con jamón. Debía reconocer que tenía mucha curiosidad por verlo por última vez. Había albergado la esperanza de largarse de la mansión Revell sin tener que enfrentarse a él de nuevo, pero debería haber supuesto que era un hombre demasiado perverso para ponérselo tan fácil. Tal vez deseara pedirle disculpas por las escandalosas libertades que se había tomado la pasada noche… o tal vez, pensó con una sonrisilla maliciosa, simplemente quería intentarlo otra vez. Decidió que no perdía nada por complacerlo brevemente, ya que de todas formas estaba a punto de marcharse de allí. Al fin y al cabo, sería indigno de una persona con su orgullo esconderse de él como una cobarde.

En cuanto terminó de comer y se cepilló rápidamente los dientes, se echó un vistazo en el espejo, nerviosa, frunció el ceño al ver el rubor de la expectación que teñía sus mejillas, y a continuación pidió a la doncella que la llevara a la biblioteca.

Recorrieron el laberinto de pasillos del piso superior hasta que llegaron a la escalera principal, donde el primer marqués de Carnarthen espiaba desde su retrato al grupo de invitados que iban y venían por el vestíbulo, despidiéndose unos de otros. El señor Godfrey y media docena de lacayos se movían de acá para allá intentando atender las peticiones de última hora de los invitados, mientras dos de los fornidos porteros que iban armados y vestidos con chaquetas negras permanecían como columnas amenazantes en esquinas opuestas, vigilándolo todo.

Los fieles de Draco parecían haber recuperado un mínimo de decoro, ocultaban el rostro los unos de los otros bajo el ala de sus chisteras y sus sombreros. Algunas de las damas incluso llevaban un velo para esconder la cara más concienzudamente, pero el retrato del marqués les sonreía burlonamente desde el rellano; su sonrisa pícara parecía dar a entender que, por mucho que se escondieran, él conocía todos sus sucios secretillos.

El ajetreo de los invitados se fue apagando a medida que Alice seguía a la doncella por un tranquilo pasillo. El esplendor de la mansión Revell la deslumbró a la luz del día. Echó una ojeada furtiva a las diversas habitaciones por las que pasaron: inmensas estancias con muebles de roble y paredes de yeso color crema, imponentes chimeneas de estilo Renacimiento, y alfombras de colores desvaídas por el paso de los años que cubrían las losas de granito gris pardo del suelo. La luz del sol se filtraba por los cristales con forma de diamante de las ventanas divididas con parteluces, danzaba sobre los muebles cuadrados y robustos en los que los años habían imprimido su pátina, y caldeaba los tapices lujosos y antiguos que representaban cacerías de ciervos y escenas de cetrería.

La atmósfera austera y varonil del lugar era totalmente distinta de la luminosidad relajada y liviana que se respiraba en Glenwood Park, con sus habitaciones de tonos pastel y sus cómodos sofás con volutas, pero la solidez de la casa de Lucien resultaba confortable. Le gustaba el olor del lugar: una mezcla de cuero, cera de abeja de las relucientes superficies de madera oscura, y un ligero matiz picante a tabaco de pipa. La doncella se detuvo ante una puerta cerrada situada al fondo del pasillo principal.

—La biblioteca, señorita —murmuró, dedicándole una rápida reverencia.

—Gracias. —Alice asintió con la cabeza y alargó la mano en dirección al pomo de la puerta, pero la pasada noche había aprendido una lección que convenía tener en cuenta antes de entrar en lugares a los que no había sido invitada, y se armó de valor y llamó a la puerta.

Le dio un vuelco el corazón al oír la voz fuerte de Lucien.

—¡Adelante!

Alice se irguió y abrió la puerta. Inmediatamente lo vio al fondo de la habitación. Se encontraba apoyado distraídamente contra una estantería situada junto a la ventana, leyendo un libro fino encuadernado en piel, mientras la luz matutina relucía en su cabello negro azabache, que, según ella advirtió, estaba alisado hacia atrás, todavía mojado de las abluciones de la mañana. Sin dejar de mirarlo, penetró en la habitación dando dos cautos pasos, deslumbrada por la transformación de su apariencia. Esa mañana iba vestido con la elegancia de un noble del campo en su tiempo libre. Llevaba una chaqueta matutina de un vivo tono borgoña, por encima de un chaleco recto de seda con un alto alzacuello y unos pantalones color pardo de tela cruzada. Mantuvo la cabeza inclinada sobre su libro abierto y no alzó la vista hacia ella ante su llegada. A ella le llamó momentáneamente la atención el modo en que sostenía el libro en sus manos, acariciando sutilmente la cubierta de piel con las puntas de los dedos. Tenía unas manos de príncipe: grandes, varoniles, fuertes y a la vez indescriptiblemente elegantes. Alice recordó estremecida el tacto de aquellas suaves y cálidas manos al deslizarse bajo su falda.

—¿Deseaba verme, milord? —preguntó en un tono repentinamente formal, con una mano todavía en el picaporte.

Ven, vive conmigo y sé mi amor

y nuevos placeres probaremos

de doradas arenas y arroyos cristalinos,

con hilos de seda y anzuelos de plata.

Alice parpadeó sorprendida.

—¿Cómo dice?

Él le dedicó una sonrisa desarmante y bastante pícara y prosiguió en un sonsonete grave y mágico:

Allí correrá el río susurrante

entibiado por tus ojos más que por el sol;

y allí permanecerán los peces enamorados,

mendigando pueden traicionarse a sí mismos.

Cuando nades en ese baño vivo

cada pez en cada canal

nadará hacia ti amorosamente

más feliz de pescarte que tú a él.

Un rubor tan rosado como la flor que él le había enviado asomó a las mejillas de Alice, pero le lanzó una mirada astuta. ¿Aquel granuja esperaba realmente que picase con aquello?

—Cierre la puerta, Alice.

Ella obedeció con una sonrisa maliciosa, se colocó las manos a la espalda y comenzó a caminar recelosamente hacia él mientras reanudaba la lectura:

Si odias dejar verte

por sol o luna, a ambos oscureces

y si yo tengo permiso para verte,

no necesito sus luces teniéndote a ti.

—¿Andrew Marvell?

—No.

—¿Cristopher Marlowe?

—Muchacha ignorante, es John Donne, «El anzuelo». ¿Puedo? —preguntó, con un enojo fingido.

—Por supuesto —replicó ella, con una gravedad igualmente fingida. Aquel hombre era un canalla y un granuja, pero, a su manera, resultaba ciertamente divertido.

Que otros se congelen con sus cañas de pescar

y que sus piernas hieran con conchas y juncos,

o, traicioneramente, cojan al pobre pez

con trampa que estrangula o red que ondula.

—«Red que ondula» —repitió él, sacudiendo la cabeza—. Es soberbio.

—Es bueno —admitió ella. Acercándose a él, Alice miró el texto y leyó la siguiente estrofa en voz alta:

Que manos rudas y osadas, del viscoso nido

el pez liberen del limoso lecho,

o extraños traidores, moscas de seda destrenzadas

embrujen los ojos vagabundos del pobre pez.

Él la interrumpió mirándola de reojo en señal de reproche.

Pero tú no necesitas tales engaños

pues tú misma eres tu propio anzuelo;

ese pez, que con él no pescas,

¡ay!, es mucho más sabio que yo.

Alice levantó la vista de la página sonriendo y lo miró, y descubrió que él la estaba contemplando con sus ojos grises, brillantes como la superficie de un lago agitado por la brisa. Le sostuvo la mirada sin reparar en que se hallaba muy cerca de él; tan cerca que podía sentir la calidez de su cuerpo y toda la fuerza de su arrollador magnetismo. Tan cerca que por un momento pensó que él inclinaría la cabeza y la besaría otra vez. No se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que él cerró el libro de poemas de golpe y la asustó con el sonido.

Lucien le tomó la mano y la alzó para depositar un beso galante en sus nudillos.

—Alice —dijo con aire sencillo y cordial—. Espero que haya descansado plácidamente. —Colocó su mano en el pliegue de su codo y la apartó de la ventana para conducirla hacia el sofá.

—Bastante bien, gracias. —Alice se reprendió mentalmente por el ritmo desbocado al que latía su corazón y por la ligera decepción que le causó comprobar que él no se tomaba ninguna libertad indecorosa con ella—. ¿Y usted, milord?

—Lucien —la corrigió él con una leve sonrisa cómplice—. Espero que podamos dejar atrás las formalidades. ¿Nos sentamos?

—Gracias. —No hacía falta señalar que resultaba absolutamente inapropiado que él se dirigiera a ella por su nombre de pila. No iba a quedarse allí lo suficiente para preocuparse por ello, y, si Dios quería, no volvería a verlo nunca más.

La idea hacía que se sintiera extrañamente desolada.

Se agachó para sentarse nerviosamente en el borde del sofá mientras él apartaba los faldones de su chaqueta y tomaba asiento frente a ella. Lucien inclinó la cabeza hacia atrás con aire cansado contra el alto respaldo de piel del sillón y la examinó. Ella apartó la vista y recordó que estaba a solas con un hombre peligroso: sin ninguna acompañante, ni doncella, incluso sin la presencia de Caro para que estuviera pendiente de ella. En la ciudad había chicas que habían quedado deshonradas por mucho menos, pero evidentemente ella estaba ahora en el mundo de Lucien, un lugar que no se regía por las normas convencionales.

—¿Deseaba verme? —comentó Alice.

—Sí. —Él apoyó la barbilla en un puño y le sonrió.

Ella aguardó remilgadamente a que Lucien manifestara el objetivo de su reunión, pero él se quedó mirándola.

—¿Y bien?

No hubo ninguna respuesta. Se limitó a sonreírle de nuevo, tapando su seductora boca con dos dedos al tiempo que apoyaba el codo en el brazo del sillón. Su mirada la exasperaba. A Alice le dio un vuelco el corazón y apartó la vista. ¿Cómo podía ser tan grosero?

—Ejem, muy bien.

Mientras se retorcía las manos en el regazo, Alice trató de mostrarse interesada por la habitación elegantemente amueblada. La biblioteca era larga y estrecha, con paredes llenas de estanterías y ventanas dispuestas a intervalos regulares que se elevaban prácticamente desde el suelo hasta el techo, y asientos situados junto a las ventanas y ocultos tras las cortinas de color rubí oscuro. Los bustos de bronce que había encima de las librerías parecían observarlos a ella y a Lucien como si fueran chismosos de la alta sociedad. Alivió parte de la tensión que le atenazaba los hombros paseando la mirada por las diferentes pinturas al óleo de las paredes, los tapices y los paneles con talladuras que imitaban los pliegues de los tejidos; durante todo el rato, Lucien estuvo observándola. Ella contempló la mesa de ajedrez, donde las piezas de ébano y marfil habían sido abandonadas en medio de una partida, y a continuación inspeccionó las espirales de cachemira de la alfombra hasta que no pudo soportar más.

—Milord, ¿quiere dejar de mirarme?

—Discúlpeme. —Extendiendo lentamente sus largas piernas, Lucien las cruzó a la altura de los tobillos—. No sé por qué, pero es usted todavía más deliciosamente tentadora de lo que recordaba.

Ella se puso rígida y alzó la barbilla con aires de suficiencia al tiempo que un cálido rubor afloraba a sus mejillas.

—¿Podría decirme por qué motivo quería verme? Si me disculpa, tengo un poco de prisa.

—Siento curiosidad por usted, Alice. Estoy deseando que nos conozcamos mejor.

Alice se estremeció. Se quedó mirándolo y luego agachó la cabeza.

—Con todo mi respeto, señor, eso no es posible.

—¡Qué dama tan cruel! —exclamó él suavemente, aunque no parecía en absoluto sorprendido—. ¿Por qué no?

Ella le lanzó una mirada de reprensión.

—¿De verdad necesita preguntarlo?

—No irá a negar que los dos nos sentimos tremendamente atraídos el uno por el otro.

Aquella osada afirmación, formulada de forma tan despreocupada, la dejó sin habla.

—¿De verdad cree que va a conquistarme después de haber seducido a mi cuñada?

—¿De verdad cree que puede resistirse? —replicó él, con un brillo malicioso en sus ojos grises.

Los orificios nasales de Alice se ensancharon al tomar aire bruscamente, y se puso en pie de un salto, decidida a hacer una salida solemne, pero Lucien estiró rápidamente la mano y la agarró de la muñeca. Ella se volvió hacia él en señal de reproche.

—¡Suélteme! ¡Ahora que empezaba a creer que podía ser un hombre agradable, me vuelve a desconcertar! ¡Señor, su comportamiento es inaceptable! Las cosas que dice… el modo de vida que lleva… ¡Es usted escandaloso, ultrajante… y malo!

—Lo sé, lo sé. ¿No ve que necesito ayuda, mon ange? Está claro que voy a necesitar que la mujer más virtuosa y recta del reino me ayude a volver por el buen camino.

—¡Ayúdese usted mismo! Si me ha hecho venir aquí para jugar conmigo, permítame que le informe que no quiero tener nada que ver con usted. De hecho… —Sacudió la mano, pero cuanto más fuerte tiraba, con mayor tenacidad la agarraba él—. ¡Si alguna vez tengo la desgracia de coincidir con usted en público, le haré el vacío!

—Me amenaza con el más severo de todos los castigos —dijo él gravemente, con los ojos brillantes como diamantes—. Es evidente que tengo que reformarme, pero ¿cómo? Aguarde… Tengo una idea.

—¿Por qué será que no me sorprende? —contestó Alice.

Lucien se inclinó hacia delante con una mirada de una sinceridad angelical.

—Tal vez se me pegase algo de su bondad. Tal vez su influencia me ayudase a cambiar. ¿Qué es lo que dijo anoche sobre el amor?

—Debería haberme imaginado que no perdería la oportunidad de echarme en cara mis palabras.

—Eran ciertas, ¿no es así? ¿No quiere salvarme, Alice? Las mujeres siempre están tratando de salvarme… Obviamente, ninguna de ellas lo ha conseguido hasta ahora. Tenía la esperanza de que usted quisiera intentarlo.

Ella lo miró de forma inexpresiva.

—Eso está muy bien, y debería añadir que es un halago original, lord Lucifer, pero no soy estúpida. Usted no tiene el menor deseo de cambiar, y por lo que respecta al amor, los cisnes del lago y los lobos del bosque saben más sobre el tema de lo que usted sabrá nunca, por muy inteligente que sea. Y ahora, si me disculpa…

—Yo estaría dispuesto a cambiar por usted si consiguiera hacerme creer, si me mostrara el motivo por el que debo ser bueno. —Apretó la mano de Alice contra su mejilla afeitada—. Enséñeme, Alice. Tengo una mente abierta. ¿Y usted?

Ella le sostuvo la mirada, vacilando peligrosamente.

—Es usted muy cruel al jugar conmigo de este modo —logró decir.

—Estoy hablando en serio. —La intensidad de su mirada estaba empezando a asustarla. Intentó soltarse, pero él le agarraba la mano de forma implacable. Lucien giró la cara lo suficiente para darle un beso en la palma de la mano y cerró sus ojos de largas pestañas por un instante—. No piense que me presento ante usted con las manos vacías. Yo también quiero ayudarla, Alice. —Abrió los ojos y la miró con ternura—. Es demasiado joven para darse cuenta, pero yo sé lo que va a ser de usted.

—¿De verdad? —susurró ella, mirando sus ojos profundos y cristalinos con ansiedad.

—Lo he visto cientos de veces. Van a hacerle lo mismo que les hacen a todas las demás, pero yo puedo protegerla a usted y a su alma hermosa y radiante. Usted está en una jaula y ni siquiera lo sabe, pero yo puedo liberarla. Deje que la tome bajo mi protección. Si usted quiere, puedo enseñarle cómo ser más lista que ellos. No dejaré que la conviertan en otra bonita cáscara vacía envuelta en cintas y seda francesa. Es usted demasiado buena para acabar así.

Aquellas palabras pronunciadas con tanta suavidad la dejaron pasmada. Era como si él hubiera penetrado hasta el mismísimo centro de su alma. Se quedó mirándolo hipnotizada.

—¿Qué quiere de mí?

—Lo mismo que usted, querida —dijo él mientras le acariciaba la mano suavemente en actitud tranquilizadora—. Los dos buscamos a alguien que nos acepte por lo que realmente somos.

—¿Quién es usted, Lucien? —preguntó ella en un trémulo susurro.

—Quédese conmigo y averígüelo.

—¡Pues no me sorprendería! —interrumpió una voz grosera procedente de la puerta—. ¿Vamos a anunciar la boda? ¿Habéis escogido ya las flores? ¿Y la iglesia?

—¡Caro! —Alice se soltó de él, sintiendo que se le teñían las mejillas de color escarlata. Miró a Lucien confusa y con el corazón palpitante.

Él la miraba serenamente.

—Oh, querida, me habían pedido que viniera… pero espero no interrumpir —dijo Caro con desdén. La baronesa entró en la biblioteca perfectamente peinada, sin un solo pelo fuera de lugar, y ataviada con elegancia. Sin embargo, tenía los ojos inyectados en sangre, y el excesivo carmín de sus mejillas no lograba ocultar la palidez de su piel—. Volveré cuando hayáis terminado con vuestro tête-à-tête, aunque mi hijo está esperando. Alice, ¿estás preparada para partir?

—Ya voy…

—No tan deprisa, querida. —Lucien se puso de pie, y la emoción que reflejaba su rostro se desvaneció bajo una máscara de arrogancia y aplomo mundano. Sus ojos grises parecían espejos que ocultaban completamente sus pensamientos—. Lady Glenwood, pase y siéntese. Las he llamado a las dos por un asunto serio.

Alice se volvió para mirarlo mientras él avanzaba con paso majestuoso hacia la baronesa, preguntándose si de verdad habría llamado también a Caro a la biblioteca.

—Oh, sí, me ha parecido terriblemente serio —murmuró ella.

—Modere el lenguaje, señora. —Agarró a la baronesa por el codo y la empujó en dirección a un sillón situado frente al sofá.

Caro lanzó a Alice una altiva mirada de advertencia cuando se sentó. Apoyó el codo en el brazo del sillón y se sujetó la frente con los dedos; la viva imagen de una persona que sufría las consecuencias del exceso de alcohol. «Te está bien empleado», pensó Alice, respondiéndole con una mirada rebelde.

—Señorita Montague, siéntese, por favor. —Lucien se elevaba entre ellas, con la espalda erguida y la barbilla alzada—. Soy consciente de la urgencia de su partida, de modo que seré breve. —La sonrisa de sus labios traslucía una diabólica diversión. Se dio la vuelta y se paseó con aire distraído en dirección a la mesa de ajedrez—. Últimamente me siento necesitado de compañía —dijo—. He reflexionado sobre el tema y he tomado una decisión.

Estudió el tablero inclinando la cabeza y a continuación movió el caballo negro, que derrocó a la reina blanca. Retiró la pieza de marfil del tablero, miró a Caro y a Alice, y dijo llanamente:

—Solo voy a dejar que se vaya una de las dos.

Las dos mujeres se quedaron mirándolo sin entender nada.

—¿Cómo? —Caro intervino con voz cansina como si de repente hubiera recuperado el habla.

Alice permaneció inmóvil, mirando a Lucien con un terrible presentimiento.

—¿Qué quiere decir con eso de que solo va a dejar que se vaya una de nosotras?

Él la miró con cordialidad sin pestañear.

—Una puede irse; la otra se quedará un tiempo conmigo y me proporcionará una agradable distracción… El campo es tan aburrido, ¿no les parece? Dejaré la decisión en sus manos, Alice. ¿Quién volverá a casa con Harry y quién se quedará aquí en la mansión Revell… conmigo?

La mirada de ella no tenía precio, pero Lucien logró impedir que se le escapara una sonrisa. Mantuvo su expresión tranquila, su mirada impenetrable, pero, Dios santo, cuánto la deseaba. Le daba igual que lo que estaba haciendo fuera ultrajante. Había tomado una decisión y no pensaba echarse atrás. Necesitaba aquello desesperadamente.

El adorable rostro de ella se había puesto pálido; parecía que estuviera conmocionada. Lucien ocultó una siniestra sonrisa. Había llegado el momento de averiguar si aquella muchacha era realmente tan noble y sincera. Sabía exactamente cómo hacerla caer en la trampa: recurriendo a la promesa que le había hecho a su hermano en su lecho de muerte, que ella misma le había revelado imprudentemente la pasada noche, y a la devoción que le inspiraba su sobrino.

La estaba poniendo a prueba, por supuesto, haciéndola caminar por el filo de la navaja al obligarla a tomar una decisión. Someterla a presión era la única manera segura de descubrir qué clase de mujer era en el fondo. Si elegía de forma egoísta, librándose del problema pese a la necesidad que sentía el pequeño Harry de estar con su madre, si demostraba ser una farsante, entonces la misteriosa influencia que ejercía sobre él se rompería sin que ello significase una gran pérdida. La cabeza y el corazón de Lucien se verían libres al instante de su hechizo, y dejaría que ambas mujeres se marcharan sin más discusión.

Pero si elegía desinteresadamente a pesar de todas las posibles consecuencias funestas, a costa de su reputación y poniendo en peligro su virtud, entonces la acogería junto a él y la respetaría y aprendería el secreto de su inocencia. En cualquier caso, él saldría ganando. De hecho, era un plan perfecto, y se sentía terriblemente satisfecho por haberlo concebido.

Las dos mujeres lo miraban atónitas.

—Oh, eres un demonio —susurró al cabo Caro, temerosa—. No, eres el mismísimo demonio.

Él la miró con indiferencia y volvió a contemplar ansiosamente a la muchacha.

—Así pues, ¿quién será, Alice, Caro o usted?

Ella lo miraba con unos ojos enormes y profundos de un azul oscuro sin saber qué hacer. Su austero moño acentuaba su constitución aristocrática: su frente lisa y sus altos pómulos, su enérgica barbilla y su cuello largo y elegante. Lucien le lanzó una mirada para sugerirle que, en caso de que se quedara, sus intenciones respecto a ella eran puramente sexuales. «Con eso debería bastar para que se asustara y dijera la verdad», pensó, empujado a actuar de forma implacable por el temor, el deseo y una tremenda esperanza.

—Sin duda, milord, está usted bromeando —logró decir Alice.

—Habla en serio —murmuró Caro, sacudiendo la cabeza—. He visto antes ese brillo en sus ojos. Un demonio perverso le ronda la cabeza, y no se quedará satisfecho hasta que consiga lo que busca.

—¿Y bien? —preguntó él.

—¡Eso es absurdo! —Alice se puso de pie de un brinco, indignada, pero el tono añil de sus ojos reflejaba su temor; su piel marfileña se había puesto pálida—. Vamos, Caro. Salgamos de aquí.

—Siéntese, señorita Montague —dijo Lucien severamente—. No dejaré que rehúya esta decisión. Debería agradecerme que permita que una de las dos se marche, porque tengo la tentación de hacer que se queden ambas… Pero, entonces, ¿quién consolaría al pobrecito Harry?

—Lucien, basta. —Caro se levantó bruscamente y escrutó su rostro, intentando descifrarlo—. Mi niño está enfermo. Tengo que ir con él.

—¿Ahora te importa? —Lucien sacudió la cabeza en actitud despectiva—. Habla con Alice. Ella tiene la capacidad de liberarte.

—Así que es a ella a la que persigues. Lucien, es virgen.

—Y lo seguirá siendo, si ella lo decide.

La dama en cuestión dejó escapar un leve jadeo de inquietud.

—¡Esta conversación es de lo más indecorosa! Milord, sabe de sobra que no puede retenernos aquí contra nuestra voluntad. ¡Es prácticamente un secuestro! ¡Podríamos hacer que lo arrestasen!

—Oh, yo no me preocuparía demasiado, querida. —Caro se cruzó de brazos y la miró de reojo—. Lord Lucien solo te está poniendo a prueba. No eres la primera, y no serás la última. Supongo que quiere ver si puede corromperte. Eso es lo que le gusta al muy malvado: provocar, pinchar a la gente, intentar descubrir cuáles son sus puntos débiles. No se desvivirá por hacerte daño, pero como tropieces estás perdida.

—Vamos, milady, ¿no cree que está siendo un poco dura? —preguntó él.

—Ya sé por qué está haciendo esto —dijo Alice con voz temblorosa, dando un paso desafiante en dirección a él—. Para castigarme por haber entrado en la gruta… ¡Pero no voy a hablarle a nadie de su asqueroso culto! ¿A quién se lo iba a contar? ¡Solo con mencionarlo ya me daría vergüenza!

—Yo no la castigaría nunca, Alice —respondió él en un tono razonable—. ¿Quién soy yo para castigarla? ¿Su padre? ¿Su marido?

Ella se puso lívida al oír la palabra.

—¡No me puede obligar a quedarme aquí! Harry necesita…

—A su madre —la interrumpió él.

—¡También me necesita a mí! —Hizo un esfuerzo visible por calmarse—. Milord, si tanto interés tiene en entablar amistad conmigo, me parece muy bien, puede visitarme en Londres en la primavera… —Su voz se fue apagando al oír la risa siniestra y profunda de Lucien.

—Eso no es precisamente lo que tenía pensado, ma chérie.

—¡Pero quedaré deshonrada!

—Vamos, querida, no hace falta ponerse melodramática. Nadie va a deshonrarla. Puedo presumir de tener cierta experiencia guardando secretos —dijo él modestamente—. Nadie se enterará de que ha estado aquí. Le doy mi palabra.

—Su palabra… ¿Draco? ¡No me haga reír! —Señaló en dirección a la puerta—. Esa gente del vestíbulo me ha visto. ¿Y si al volver a Londres le cuentan a todo el mundo que estoy aquí?

—En primer lugar, no van a Londres. Siguen caminos separados hacia sus respectivas casas de campo… Ya sabe que la gente de la alta sociedad se desperdiga durante el otoño. Y en segundo lugar, aunque la hayan reconocido, tienen las mismas ganas que usted de que se mencionen sus nombres. En la mansión Revell creemos en la confidencialidad. No tiene nada que temer.

—No lo haga, Lucien. Se lo ruego. ¡Sabe que es imposible!

—¿Por qué? ¿Cree que me importan las críticas de la sociedad? —preguntó él con brusquedad, perdiendo repentinamente la paciencia cuando el evidente rechazo de Alice traspasó su fachada—. La vida es demasiado corta para jugar según sus reglas. Yo cojo lo que quiero, y quiero que se quede aquí. Y ahora elija, maldita sea.

Ella se quedó mirándolo estupefacta. Una expresión de indefensión y desconcierto recorrió sus facciones clásicas.

Lucien le sostuvo la mirada ferozmente, deseando que ella recordara cómo se había derretido en sus brazos, cómo había recibido su beso. Cómo había actuado apasionadamente al comenzar a devolverle el beso, llena de un dulce y doloroso deseo.

Alice se dio la vuelta, pálida y temblorosa, y avanzó hacia la puerta.

—Me voy a casa con Harry, y no me podrá detener. Lady Glenwood, acompáñeme, por favor.

—Mis hombres han recibido órdenes —dijo Lucien detrás de ella, con el cuerpo tenso por la excitación—. No la dejarán pasar sin mi permiso.

Caro se quedó donde estaba, observándolo. Lucien se limitó a lanzarle una mirada y siguió a su presa hasta el pasillo. Lo cierto era que le costaba creer que todavía no le hubiera dado una negativa. No lo había rechazado de forma categórica ni tampoco le había cedido inmediatamente la responsabilidad a Caro, como él había esperado al principio. En lugar de ello, Alice estaba luchando por evitar tomar cualquier decisión, como si en el fondo supiera que su naturaleza la empujaría a actuar honradamente. Con una moderada fascinación, él observó su esbelta figura mientras recorría el oscuro pasillo enlosado delante de él en dirección al vestíbulo. Lucien redujo el paso y fue tras ella pausadamente.

Alice no tardó en encontrar a dos porteros vestidos de negro que le cerraron el paso en la puerta principal.

—¡Dejadme salir de aquí! —les gritó, pero los hombres no se inmutaron.

—¿Convencida? —preguntó Lucien, uniéndose a ella al pie de la escalera.

Ella se volvió y lo miró, con los puños apretados a ambos lados.

—Si mi hermano estuviera vivo, le retaría a duelo por esto.

—La vida está para vivirla, chérie.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Por qué hace esto?

Él se puso tenso, sintiéndose desnudo ante su mirada. Resultaba desconcertante el modo en que ella parecía penetrar en lo más profundo de su ser y descubrir cómo era. Él eludió la mirada escrutadora de Alice con su sonrisa más arrogante.

—Porque me divierte. Deje de evitar la pregunta principal, Alice. ¿Caro o usted? —Sacó su reloj de bolsillo y le echó un vistazo; era el momento de subir la apuesta—. Si dentro de diez segundos no he recibido una respuesta, las retendré a las dos y el pobrecito Harry tendrá que sufrir en soledad.

—¡Váyase al diablo! ¡No tengo por qué escucharlo! —Recorrió el otro pasillo con paso airado, pero una vez más los amenazantes porteros le cerraron el paso. Se dio la vuelta, furiosa—. Dígales que paren, Lucien.

—No.

—¡No puede hacer esto!

—Si buscaba al gemelo bueno, debería haber ido a casa de Damien. Diez. Nueve. Ocho.

—¡Caro! —Alice se volvió hacia su cuñada, que se había unido a ellos en el pasillo—. ¡Este hombre está loco! ¡No atiende a razones! ¡Tendrás que quedarte con él!

«Ahí está», pensó Lucien, sintiendo una punzada de decepción bajo su sonrisa burlona.

—Sabes que Harry me necesita, Alice. ¿No es ese el motivo por el que has venido aquí? Soy su madre y debería estar con él.

—¿Así que ahora has decidido preocuparte por él? —gritó ella.

—¿Cómo te atreves? ¡Yo quiero a mi hijo! Tú eres el problema, Alice. ¡Siempre tienes que meterte entre nosotros!

—Siete. Seis —contó Lucien, ligeramente apartado.

Alice miró a la baronesa con la boca abierta de la furia.

—¡Eso son tonterías! Siempre te escapas y te olvidas de que existe. Si no fuera por mí, ese niño no tendría a nadie más que a los criados.

—Cinco, cuatro… —«Si alguien se hubiera atrevido a tener esta conversación con mi madre cuando yo tenía la edad de Harry», pensó Lucien sarcásticamente. De haber sido así, a él y a sus hermanos las cosas les habrían ido de otra manera.

—Es vergonzoso cómo tratas a ese niño —continuó Alice—. ¿Sabes lo confuso que se siente cada vez que te marchas? Si se echa a llorar es porque te vas… Pero ¿no te das cuenta de que eres el motivo de que llore? —Su rostro se puso tenso, como si solo se diera cuenta del significado de sus palabras al pronunciarlas.

Fascinado por la muestra de sentimientos encontrados que se apreciaba en su delicado rostro, Lucien redujo la cuenta atrás.

—Tres…

Caro también miró a Alice, y a continuación agachó la cabeza y se alejó.

—Déjame tener a mi hijo conmigo por una vez, y te prometo que esta vez será diferente.

—Me lo has prometido —dijo Alice amargamente.

—Sí.

—Dos…

Hubo una larga pausa durante la cual Alice sostuvo la mirada de su cuñada con ojos penetrantes.

—Uno. —Cuando Lucien cerró la tapa de su reloj de bolsillo, el ruido metálico sonó como un cañonazo en medio del palpable silencio que se había instalado en el pasillo.

Lucien contuvo la respiración.

—Muy bien —dijo Alice de forma apenas audible—. Me quedaré yo. —Se volvió hacia él con una mirada turbulenta, y lo hizo tan repentinamente que él apenas logró ocultar su incredulidad—. Pero si me pone una mano encima contra mi voluntad, no dudaré en hacer que lo arresten y presentaré cargos contra usted. Si tiene ganas de escándalo, milord, lo tendrá.

Él se sacudió para salir de su asombro, y una amplia y siniestra sonrisa cruzó su rostro. Su mundo se había puesto patas arriba, pero su corazón se elevó como un cohete. Ciertamente, había encontrado a una oponente digna de él.

—Me considero debidamente advertido.

—A él no le da miedo la ley —comentó Caro, lanzándole una mirada mordaz—. No, querida, si te hace daño no gastaremos saliva diciéndoselo al alguacil. Se lo contaremos a Damien.

La mención de su honorable hermano detuvo en seco a Lucien. Miró a Caro frunciendo el ceño. La imagen del rostro de Damien, severo y franco, le cruzó la mente. Casi podía oír la voz de su hermano en su cabeza: «Ni se te ocurra quedarte con esa chica. Ya has demostrado lo que querías; ahora deja que se marche». Lucien sabía que aquella orden imaginaria de su hermano era la única opción decente. Puede que se hiciera pasar por Draco, pero sabía distinguir el bien del mal igual que Damien. Aun así, de repente la idea de perder a Alice le produjo pánico. ¿Cómo iba a dejar que se marchara ahora que sabía que era una persona auténtica? No le salían las palabras necesarias para dejarla libre. Titubeó, vacilante, mientras el corazón le golpeaba el pecho con fuerza.

Alice Montague era la flor más rara que había encontrado, una mujer hermosa e íntegra. Alguien en quien podría llegar a confiar con el tiempo. Había recorrido el mundo en busca de una criatura semejante, y ahora la tenía a su alcance. ¿Cómo iba a dejar que se le escapara de las manos?

No podía permitirlo. Por el amor de Dios, no iba a dejar que se marchara. Un sentimiento exultante le recorrió las venas, aunque no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. «Esto es absurdo», le dijo su sentido común en tono de reprimenda. Tenía trabajo que hacer. ¿Acaso Claude Bardou no estaba vivo y libre? Ella no haría más que distraerlo.

No obstante, era la noticia de la resurrección de Bardou y el horror que le causaban sus dolorosos recuerdos lo que había hecho flaquear a Lucien y lo había impulsado a buscar a la chica. Ya no podía enfrentarse a ello solo. Desde el momento en que vio aquellos ojos azul celeste, se sintió poseído por la ardiente necesidad de algo puro, bueno y limpio. El único sentimiento de desesperación parecido que había experimentado era la sed que había padecido cuando los hombres de Bardou le habían negado el agua durante dos días en aquel infernal agujero negro.

Ahora ya no era prisionero de nadie. Era libre para actuar, para salvarse valiéndose de cualquier medio; aunque eso significara condenarse y arrojar a las llamas el honor que le quedaba. Conseguirla a ella, en cuerpo y alma, merecería la pena.

Para apaciguar su conciencia, decidió que si no lo lograba en una semana dejaría que se marchara. Por supuesto, él era un negociador lo suficientemente astuto para exigir mucho más de lo que esperaba obtener.

—La mandaré a casa sana y salva en mi carruaje dentro de quince días.

—¡Dos semanas! —Alice abrió la boca, horrorizada—. ¡Ni hablar! ¡Un día como mucho!

Lucien se volvió hacia ella.

—Diez días.

—¡Dos!

—Oh, venga. Será divertido, chérie. Quédese ocho días.

—¡Tres, ni una hora más! —gritó ella asustada.

—Una semana, entonces… y no intentaré seducirla —propuso él con una media sonrisa maliciosa.

—¿Una semana? —repitió Alice, mirándolo desesperada.

—Será mejor que lo aceptes, querida. Cuando se empeña en algo… —dijo Caro, soltando un significativo suspiro.

Indignada, al parecer, por el tono elocuente de su cuñada, Alice se volvió contra ella.

—Todo esto te parece muy divertido, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros.

—Yo no te pedí que vinieras. No deberías haberlo hecho.

Alice se quedó mirándola con visible incredulidad.

—¡He venido a ayudarte! —exclamó estupefacta.

—Pues solo has conseguido ponernos a las dos en una situación comprometida.

—¿Cómo puedes dejar que me haga esto? ¡Deberías quedarte tú!

—Tal vez. —Caro echó un vistazo al techo, como si estuviera eligiendo las palabras cuidadosamente—. Pero, francamente, Alice, como persona mayor y acompañante tuya, me parece que no me guardas el debido respeto. Es algo muy irritante, y no se me ocurre una persona mejor para ponerte en tu sitio que Lucien Knight. Estoy hasta la coronilla de aguantar tus aires de santa. Te crees que eres mucho mejor que yo, pero ya veremos si sigues igual de engreída cuando él haya acabado contigo.

—Tú… Yo… ¡Eres peor que él!

—¿De verdad? —dijo Caro en tono insulso—. Pues no te olvides de quién te da cobijo y te pone comida en el plato, cariño. —Lanzó una mirada a Lucien—. Y tú, querido, ten presente que jugar con las vidas de la gente es una cosa, pero permite que dejemos algo bien claro.

—¿A qué te refieres, chérie? —preguntó él, volviéndose hacia ella con una amplia sonrisa.

—Si la dejas embarazada, te casarás con ella.

La sonrisa de él se desvaneció. Los latidos del corazón le retumbaban en los oídos. Se quedó mirando intensamente a Caro por un instante, manteniendo su fachada de cínica indiferencia.

—Muy bien —respondió.

Su falta de indecisión lo sorprendió a él mismo y horrorizó de forma visible a Alice.

Ella se quedó tan boquiabierta que Lucien temió que se fuera a desmayar. Cuando él le dirigió una mirada cautelosa, Alice se dio la vuelta y, recogiéndose la falda, huyó de él. Subió pesadamente la escalera y pasó ante el retrato del marqués, cuyos ojos grises, tan similares a los de Lucien, parecían bailar con una diabólica satisfacción, como diciendo: «Bien hecho, chico».

Lucien no podría haber estado más de acuerdo con él. Caro le lanzó una mirada despectiva y se marchó a pedir su carruaje, pero él se metió las manos en los bolsillos del pantalón y miró con indecisión hacia lo alto de la escalera, en la dirección que había seguido Alice, discretamente alborozado ante su triunfo y bastante sorprendido de haberse salido con la suya.

5

Al volver a su habitación Alice cerró la puerta de golpe, echó el cerrojo y a continuación colocó una silla de madera detrás a modo de barricada. Con el corazón palpitante, se pasó las manos por el pelo y empezó a pasearse llena de agitación. «¡Esto no puede estar pasando! ¿Qué voy a hacer?»

—Maldición —gritó, y le brotaron de los ojos lágrimas calientes de ira. Se abalanzó sobre su almohada y la golpeó con una furia impropia de una dama, deseando que fuera el presumido y atractivo rostro de Lucien Knight. «¡Cruel, despiadado, malvado!» Tras pasearse varias veces por la habitación arriba y abajo, finalmente se detuvo y apoyó la frente contra uno de los postes de la cama, haciendo un esfuerzo por mantener el equilibrio. «¿Cómo puede hacer algo tan escandaloso?» Pero ¿qué otra cosa podía esperar de Draco? Cientos de preguntas le daban vueltas en la cabeza. «Si la dejas embarazada, te casarás con ella… Te casarás con ella…» Aquellas funestas palabras resonaban en su cabeza como su propio toque de difuntos. «Muy bien», había osado decir él. «¡Muy bien! ¿Para quién?», pensó furiosa. ¡Quería tener un hijo algún día, sí, pero no con el príncipe de las tinieblas!

Minutos más tarde, al oír el traqueteo de un carruaje en los adoquines de abajo, alzó la cabeza, corrió a la ventana y apoyó las manos en el alféizar. Desde allí observó con expresión afligida cómo su carruaje atravesaba las puertas de hierro de la mansión Revell. Su cochero, Mitchell, echó un vistazo por encima del hombro, frunciendo el ceño con preocupación al marcharse. Alice trató de llamarle la atención haciendo señas con la mano, pero él volvió la mirada hacia el camino que tenía ante sí. Ella no podía hacer más que preguntarse qué cuento les relataría Caro, la traidora, a sus criados para explicar su ausencia.

Se quedó mirando desconsolada por la ventana hasta que el carruaje cruzó el puente de madera que atravesaba el río, comenzó a subir la colina y desapareció de la vista entre los árboles. Una vez que se hubo marchado, ella siguió allí, tomando conciencia poco a poco del profundo silencio que invadía la mansión Revell, sola en su valle escondido. Los invitados se habían ido. Los pasillos estaban tranquilos. La eficiente legión de criados se movía sigilosamente por toda la mansión de estilo Tudor. Solo quedaban ella y lord Lucien. Un temblor le recorrió el cuerpo. Miró a su alrededor agitada, frotándose los brazos cruzados. Cómo echaba de menos los balbuceos de Harry. Incluso las peores rabietas de su sobrino eran preferibles a aquella sobrecogedora quietud. Se acercó a la cama y se sentó en ella, apoyándose contra la cabecera. Se acurrucó y rodeó con los brazos las piernas flexionadas, decidida a quedarse en aquella habitación hasta que el diablo de ojos grises perdiera el interés por ella. Con un poco de suerte podría encontrar una forma de escapar.

Un ruido repentino procedente del pasillo hizo que centrara la vista en la puerta del dormitorio. Le dio un vuelco el corazón. Unos pesados pasos rompieron el silencio con un ritmo rápido e implacable, mientras se acercaban desde el fondo del pasillo. «Viene muy pronto.» Sabía que no podía impedirle el paso eternamente. Se bajó de la cama sin hacer ruido y buscó a su alrededor un arma con la que defender su virtud, por si se daba el caso. Se dirigió a la chimenea de puntillas, cogió el atizador y, blandiéndolo, avanzó sigilosamente hacia la puerta atrancada mientras los pasos se aproximaban cada vez más. Cuando él dio unos golpecitos en la puerta, Alice contuvo la respiración.

—Alice, cariño, salga a jugar —dijo él cortésmente.

Ella agarró el atizador con fuerza entre sus manos sudorosas.

—¡Váyase! ¡No quiero verlo!

—Vaya, querida, sé que está enfadada, pero…

—¿Enfadada? —gritó Alice, dando un paso airado en dirección a la puerta, envalentonada por la certeza de que era imposible que llegara hasta ella; y, si lo conseguía de algún modo, le partiría la crisma al muy sinvergüenza—. ¡La palabra «enfadada» no describe ni de lejos mis sentimientos, Lucien Knight! ¿Qué se supone que debo pensar de usted? ¡Me apunta con un arma y al minuto siguiente me lee poesía!

—Yo pensaba que le gustaba la poesía.

—Sabe perfectamente que no se trata de eso. ¿Se hace con el control de mi vida y espera que caiga rendida a sus pies?

—Vaya, no estaría mal que ocurriera…

—¿Cómo se atreve a bromear con algo así? —bramó ella, mientras su rostro enrojecía de furia.

Hubo una pausa.

Ella oyó el suspiro de enojo de Lucien.

—¿Piensa esconderse ahí durante toda la semana como una cobarde? —le preguntó en un tono repentinamente insulso y aburrido.

—Me da igual lo que piense, canalla odioso. No voy a quedarme aquí una semana.

—Ya veo. Pues si piensa insultarme, querida, además de romper su juramento, por lo menos podría salir y decírmelo a la cara.

—¡Ja! —replicó ella—. ¿Cree que soy tan tonta como para caer en esa trampa? Sé perfectamente lo que quiere de mí. ¡Si abro la puerta me violará!

—Oiga —dijo él enfadado—, en mi vida he tocado a una mujer en contra de su voluntad… ¿O es eso lo que teme? ¿Que no sea en contra de su voluntad? ¿Que me desee? —sugirió Lucien con suavidad a través de la puerta.

—¡Es usted escandaloso! Para que lo sepa, lo desprecio.

Él se rio y dejó escapar un suspiro.

—Bueno, haga lo que quiera. Sienta lástima por mí, Alice. Pero salga de ahí, no voy a morderla. O mejor aún, déjeme entrar.

—¿Que lo deje entrar? —Ella se quedó boquiabierta. ¿Los dos juntos en un dormitorio? ¿Cómo podía tan siquiera sugerir algo así? ¿Por quién la había tomado? A sus pretendientes no les permitía siquiera que le tocaran las manos. Decidió en el acto que no habría permitido a Lucien Knight que la cortejara ni aunque se lo hubiera pedido de rodillas.

—Venga conmigo, cielo. Le prometo que seré bueno —le dijo él en tono lisonjero a través de la sólida puerta de roble. Ella echó un vistazo a la puerta—. Venga a pasear conmigo por los jardines. No volveremos a tener días tan buenos como este antes de que llegue el frío. ¿Ha mirado afuera? Las hojas están radiantes, la hierba tiene un color esmeralda, y el cielo es tan azul como sus ojos. ¿No le atrae la idea?

«No tanto como tu voz», pensó ella con un ligero estremecimiento, pues su suave murmullo era la pura tentación.

—Somos libres, Alice. Totalmente libres.

«¿Libres? —se preguntó ella—. ¿Qué es eso?» Se resistió a la magia letal de su embrujo y miró detrás de ella en dirección a la ventana, y de repente tuvo una inspiración.

—¿Podríamos montar a caballo?

—Muy astuta, querida —la reprendió Lucien con una risa sonora—. Si la monto en un caballo, saldrá corriendo hacia Hampshire como un jinete en el Royal Ascot.

Las comisuras de los labios de Alice se estiraron para adoptar una expresión ceñuda, pero no pudo evitar sonreír al pensar en aquella imagen. Sacudió la cabeza consternada ante su deseo traicionero, pues una parte de ella quería estar con Lucien, y siguió resistiéndose.

—Hay algo —dijo ella en tono desafiante— que quería decirle sobre nuestra conversación de anoche.

—Ah.

—Sí. Estuvimos hablando sobre la gente a la que le importamos. ¿Se acuerda?

—Ah, sí… o la ausencia de esa gente.

Alice apoyó el atizador con la punta hacia abajo en la silla de madera, con los ojos brillantes.

—Para su información, tengo varios pretendientes que están locamente enamorados de mí.

Hubo una pausa.

—Seguro que sí, ma chérie —dijo él en un tono insulso de superioridad.

Ella sonrió de buena gana, encantada de haber hecho mella en su arrogancia. ¡Por fin le tocaba a ella mofarse de él!

—En primer lugar está Roger Manners, el sobrino del duque de Rutland. Me ha propuesto matrimonio en tres ocasiones. Las virtudes de su carácter son excesivas para ser nombradas, y tiene unos preciosos ojos oscuros… que me derriten cuando los miro. Luego está Freddie Foxham, un hombre elegante y muy divertido, y amigo íntimo del Bello Brummel…

—Vaya, eso es digno de alarde.

—Y Tom de Vere, que consigue el rabo del zorro en casi todas las cacerías en las que participa. Mis pretendientes me han sido fieles desde la noche de mi debut. Son unos perfectos caballeros. Ellos nunca me secuestrarían.

—Entonces es que no la desean tanto como yo —gruñó él apasionadamente en la rendija de la puerta.

Alice abrió los ojos desorbitadamente, y le dio un vuelco el corazón.

—¡Por lo menos sus propuestas son decentes!

—¿Ah, sí? Entonces ¿por qué no ha aceptado a ninguno de ellos todavía?

Mientras ella miraba fijamente la puerta intentando pensar en una réplica mordaz, la voz de Lucien se volvió más suave y empezó a seducirla, a desarmarla.

—Yo sé por qué. Porque usted busca algo más. Siente que esos hombres no alcanzan a entender su verdadero valor. Un hombre que se diera cuenta de que usted es una joya rara y exquisita no dudaría en hacer lo que he hecho yo hoy (sí, incluso secuestrarla, como dice usted), si fuera la única forma de conseguirla. No me pida que me arrepienta, Alice, porque nunca lo haré. Venga conmigo, Alice. Le juro que seré bueno.

Lucien hizo una pausa, y ella se apoyó en la silla que había utilizado para bloquear la puerta. Con el codo en el respaldo y la mano en su mejilla, miró por la ventana el idílico día otoñal, sintiéndose confusa. Libre…

—Es injusta conmigo y consigo misma al creer que mi interés por usted es puramente físico —prosiguió él—. Ya le he dicho que tengo muchas ganas de que estrechemos nuestra amistad. Quiero conocer su opinión sobre ciertas cosas. Qué espera de la vida. Cuáles son sus sueños. —Lucien vaciló—. Alice, puede depositar su confianza en mí.

—¿Cómo espera que lo haga después de ponerme en un compromiso tan serio?

—Jamás le haría daño ni permitiría que sufriera por mi culpa. Sé lo que hago.

—Es usted un egoísta.

—Sí, sí, ya lo ha dejado claro —dijo él con impaciencia—. Pero si me conociera… si me diera una oportunidad… entendería por qué lo hice.

Ella agachó la cabeza y permaneció en silencio por un instante.

—No quiero conocerlo —dijo en voz baja, aunque mientras pronunciaba aquellas palabras era consciente de que se trataba de una mentira; una mentira fría con la que pretendía defenderse.

—Ya veo.

Alice se estremeció al percibir el dolor nítido y burlón que tan elocuentemente reflejaba la voz de Lucien. La imagen de su rostro indignado le rondaba la cabeza desde la pasada noche, cuando ella se limpió la boca tras su beso; Alice sabía que no solo había logrado que se enfadase, sino que también le había hecho daño. Y por lo visto lo había vuelto a hacer. Sintió una molesta punzada de culpabilidad, pero no se sentía con el valor suficiente para decir que no lo había hecho a propósito.

«¿Qué estoy haciendo realmente, escondiéndome aquí?», pensó, llevándose la mano a la frente. No iba a solucionar nada comportándose como una cobarde. No estaba siendo justa con él; ni siquiera estaba siendo del todo sincera. Los nervios le atenazaban el estómago, aunque no respondían únicamente a la ira o la suspicacia, como debería haber sido el caso. Se maldijo por ello, pero una pequeña y traicionera parte de sí misma se hallaba entusiasmada ante la perspectiva de volver a discutir con él. Dudaba que pudiera competir con él en cuestión de estrategia, pero ambos compartían el mismo orgullo… y la misma soledad.

Se levantó de la silla y empezó a pasearse, retorciéndose las manos angustiada. Se preguntó si no se lo habría buscado ella misma, si no lo habría incitado de algún modo. Desde luego la pasada noche había sucumbido a su beso.

—Alice…

Ella se dio la vuelta en dirección a la puerta, y su falda giró suavemente.

—¿Sí? —logró decir.

—¿Sabe lo que tengo en la mano?

—No.

—¿Lo adivina?

—¿Un tridente? —dijo Alice, en un intento forzado por introducir una nota frívola, deseando que él recuperara el humor travieso de antes.

—No, querida —respondió él secamente—. La llave de su habitación.

—¿Qué? —susurró ella, pasmada.

—Lamentaría tener que usarla.

—¿Tiene la llave de esta habitación?

—Ajá.

Alice dio un paso en dirección a la puerta, sintiendo que el pánico le atenazaba la garganta.

—¡Es un farol!

—¿Quiere que se lo demuestre?

—¡No!

Que Dios la ayudara. Apoyó la espalda contra la pared. Iba a tener que hacer lo que él decía; pero él había jurado que no le pondría una mano encima. Aunque no confiaba en él en lo más mínimo, no le quedaba otra alternativa que creer a aquel sinvergüenza. La única forma de mantener la dignidad era salir voluntariamente y enfrentarse a él cara a cara. Apartó la silla y un hormigueo le recorrió el cuerpo, embargándola de una excitación incontrolable. Avanzó hacia la puerta y agarró el picaporte.

Estaba dispuesta a ocultarle a Lucien el miedo que la dominaba, pero estaba todavía más decidida a esconderle la intensa atracción física que sentía hacia él. Se negaba a darle aquella satisfacción. Armándose de valor abrió la puerta y lo miró fijamente.

Él le dedicó una sonrisa encantadora, apoyado contra la pared situada junto a la puerta.

—Aquí está mi joven y hermosa invitada. Acuérdese de coger la capa, querida. El tiempo en estos pagos es muy variable.

—¿Quiere ir a dar un paseo? —preguntó ella, y sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en unas rendijas con furia—. Pues paseemos… ¡Claro que sí! Lo que usted desee, milord. Solo dispone de unos días. Le sugiero que disfrute de ellos, porque cuando hayan pasado no volverá a verme nunca más.

Apartó de un empujón a aquel grandullón musculoso y empezó a recorrer el oscuro pasillo delante de él.

—¿Lo que quiera, de verdad? —dijo él, detrás de Alice, en tono pícaro.

Ella puso los ojos en blanco y siguió caminando.

Cuando Lucien la alcanzó un instante después, sostenía el abrigo de pelo de ella. Alice se detuvo para que le sujetara la prenda mientras metía los brazos en las mangas, y aunque siguió mirándolo con el ceño fruncido, él se limitó a dedicarle una sonrisilla cómplice y no pronunció palabra.

Desde que Lucien poseía la mansión Revell no había tenido ocasión de recuperar los jardines del avance de la naturaleza, y mucho menos de mantener los bosques de los alrededores debidamente cuidados y atendidos. Volver a poner los establos en orden ya había sido una tarea suficientemente ardua. Los jardines y los bosques habían crecido de forma descontrolada durante los últimos dos o tres años; su mantenimiento se había ido descuidando poco a poco a medida que la salud del marqués de Carnarthen decaía, pues era él quien llevaba la finca, ya que había renunciado a confiar una propiedad tan especial a un administrador.

Atravesaron la terraza, donde las malas hierbas, la hiedra y las varas de oro habían crecido de forma desordenada en los arriates que bordeaban la balaustrada de piedra, deteriorada por el clima. Montones de hortensias azules casi tan altas como Lucien se agolpaban en los tres escalones cubiertos de musgo que conducían al jardín. Él descendió por la escalera y Alice lo siguió en dirección a la fuente circular. Al acercarse, dos palomas que habían estado posadas en la majestuosa fuente de piedra salieron volando emitiendo un arrullo. Alice se detuvo junto al estanque de la fuente y contempló con expresión distante los nenúfares, empujados por la superficie del agua poco profunda con una lentitud de ensueño como diminutos barcos de pesca. Examinó la escena como si la estuviera memorizando, mientras Lucien la observaba, contemplando cómo el viento jugaba con su ropa y con los mechones que se habían desprendido de su impecable moño.

Su ondeante cabello dorado, sus ojos azules, su piel marfileña, y la pura y remota serenidad de su rostro le hicieron pensar en la Venus de Botticelli al emerger del mar encima de una concha.

—¿Seguimos?

Ella se giró distraída y abandonó su detenido examen de los nenúfares.

—Tiene un jardín precioso.

Él se encogió de hombros y miró a su alrededor.

—Está muy descuidado.

—Sí, pero tiene una belleza extraña y distante que me agrada enormemente. Ojalá hubiera traído mis acuarelas.

Lucien arqueó las cejas.

—Ah, ¿es usted una artista, señorita Montague?

Ella sonrió con desgana.

—Soy una simple aficionada.

Él se rio ligeramente, sorprendido por aquel descubrimiento. «Una artista. Cómo no.» Aquellas hermosas manos. Aquella mirada penetrante. La pasión abrasadora que palpitaba bajo su superficie fría y recatada.

—¿Y qué actividad es la que más le gusta? —preguntó Lucien, mientras recorrían las hileras de tejos que antaño habían tenido forma cónica y que habían acabado convertidos en enormes bultos de color verde oscuro.

—Pintar caras.

—¿De verdad?

—Los retratos al carboncillo son mi especialidad, pero me encantan las acuarelas y toda clase de labores de artesanía. Barnizar con laca japonesa, bordar…

Él se volvió hacia ella de repente.

—¿Le gustan los paisajes? Hay una vista espectacular del valle que satisfará su mirada de artista, pero hay que caminar un poco: unos tres kilómetros de ida y otros tres de vuelta. ¿Le apetece?

Ella asintió con la cabeza, intrigada.

—Estoy acostumbrada a dar un paseo todos los días.

—¡Perfecto! Vamos, pues. Le enseñaré el camino.

Tratando de restar importancia al entusiasmo que sentía, Lucien la condujo hacia la abertura del seto descuidado de bojes, donde un par de arbustos de rosas almizcleñas formaban un torniquete con espinas que marcaba la salida del jardín a los campos en barbecho y los bosques situados más allá. Se detuvieron para aspirar el delicioso perfume dulzón de las rosas almizcleñas. Alice lanzó una exclamación embargada de alegría ante la belleza de las rosas en flor, y rodeó delicadamente uno de los capullos blancos con su mano enguantada. Él cogió una flor, le quitó las espinas y se la ofreció. Ella la recibió en silencio, mirando cautelosamente el rostro de Lucien, y luego se volvió y siguió caminando. Lucien se quedó donde estaba observándola, rezando para no hacer nada inapropiado.

Caminaron sin prisa por el prado y contemplaron cómo la brisa ondulaba la hierba alta y dorada, y su paseo se vio amenizado en todo momento por la serenata de las alondras y las bisbitas que volaban en el cielo; luego siguieron por el sendero serpenteante que conducía a los bosques rumorosos. Los pájaros los seguían saltando de rama en rama. Las hojas se arremolinaban movidas por el viento, al igual que el torbellino de deleite que Lucien sintió al ver a Alice atravesar un riachuelo pisando con delicadeza una roca musgosa tras otra.

A medida que recorrían el bosque los minutos pasaban en una inexorable sucesión, como fichas de dominó que cayesen desplomadas, y el tiempo empezó a precipitarse. La velocidad con que transcurría lo dejó perplejo, como las nubes cambiantes y humosas que se movían incesantemente mientras ellos avanzaban bajo el cielo vespertino, pero poco a poco ella comenzó a tratarlo con mayor calidez.

Le sonreía más a menudo mientras charlaban sobre nada en particular, señalándose el uno al otro diferentes flores y algún que otro animal selvático. Vieron ardillas gordas en los árboles, faisanes en la maleza y un ciervo con cornamenta junto a sus tímidas y delicadas hembras, que se movían sigilosamente entre las sombras.

En tres ocasiones distintas, Lucien la sorprendió mirándolo más tiempo del acostumbrado. Él se sentía confundido, hechizado y dolorosamente vivo al mirarla aquella apacible tarde otoñal, deslumbrado por la exuberancia cobriza de su cabello dorado. Su inocencia lo cautivaba, y su candorosa sencillez ejercía un efecto curativo sobre él. Se sentía como un hombre cuya fiebre hubiera desaparecido, embargado por la euforia de quien recobra ligeramente las fuerzas: todavía débil, pero esperanzado y optimista ante la recuperación final. Sin embargo, la enfermedad que afectaba a su alma le imponía sus exigencias. Con la misma frecuencia y rapidez aparecerían las sombras de los nubarrones volando como fantasmas, cubriendo el paisaje, y arrojaban sobre Alice una tenue luz grisácea que hacía desear a Lucien abrazarla y cobijarla entre sus brazos hasta que hubieran pasado… pero no podía. Era demasiado pronto. Alice lo rechazaría. Él sabía perfectamente que la única forma de lograr convencerla de que saliera de su habitación había sido amenazándola con abrir la puerta con llave. No podía ahuyentarla de nuevo.

Mientras tanto el sol se desplazaba por el oeste como una moneda caída de las manos de un avaro. El día estaba tocando a su fin; el año también. El olor a hojas secas que flotaba suavemente en el aire a cada paso le recordó aquel dato mientras seguía a Alice por el camino sinuoso y empinado del bosque. Decidido a lograr que confiara en él, ocultó su impaciencia bajo una sonrisa cordial cuando ella le echó una ojeada por encima del hombro.

—¿Viene o no, perezoso? —preguntó ella en tono impertinente, con las mejillas sonrosadas por el frío intenso y el esfuerzo de la ascensión.

—¿Perezoso? —contestó él.

—¿Qué está haciendo ahí detrás? —dijo Alice—. ¿Contando las piedras del suelo? —Se dio la vuelta otra vez para continuar subiendo, y al recogerse el dobladillo de la falda dejó vislumbrar involuntariamente a Lucien sus bonitas pantorrillas.

—Solo estaba disfrutando del paisaje —afirmó él, mientras gozaba con el recatado contoneo de sus caderas. Pero cuando su contemplación le hizo albergar pensamientos tentadores, se adelantó a ella y tomó la cabecera con determinación, balanceando su gabán negro a cada paso—. Será mejor que no se quede atrás, bisoña. Si se rezaga, se quedará sin ración.

—¿Bisoña?

—Es la forma de referirse a un recluta novato en la jerga militar. Deprisa, ya casi estamos. Llegaremos justo a tiempo para ver la puesta de sol.

—¿Ha estado en el ejército? —exclamó ella, apretando el paso tras él.

—Cinco años.

—¡Está de guasa!

—No —dijo él soltando un suspiro—. Ojalá no hubiera estado.

—¡Usted, en el ejército! —Alice se echó a reír—. Me cuesta creerlo.

—A mí también.

—No me parece la clase de persona capaz de obedecer órdenes. ¿En qué regimiento estuvo?

—En el Ciento treinta y seis de Infantería.

—Ah —dijo ella, lanzándole una mirada vacilante.

—Ya lo sé: no es un regimiento muy popular. —Le tendió la mano y la ayudó a subir por encima de la raíz de un árbol que formaba un pronunciado escalón en medio del camino—. Íbamos a ingresar en la Guardia Montada, pero Damien prefería luchar en la guerra a holgazanear por Londres vestido con un elegante uniforme, cosa que a mí me habría parecido perfectamente aceptable, le aseguro.

—¿Usted y él se enrolaron juntos en el ejército?

Lucien asintió con la cabeza.

—Entramos en combate por primera vez en Dinamarca, a las órdenes de Cathcart, y luego estuvimos en España, en la guerra de la Independencia.

Ella se rio como si no lo pudiera creer.

—¿Qué rango alcanzó?

—El de capitán.

—¡Capitán lord Lucien! —exclamó Alice, riéndose más fuerte—. ¿Lo compró o lo ganó por méritos propios?

Lucien se quedó desconcertado y se echó a reír, sorprendido e indignado.

—¡Qué impertinencia! Lo gané, se lo aseguro. Para que lo sepa, Damien y yo dirigimos las compañías de élite de nuestro regimiento situadas en los flancos. Yo era…

—¡No, no me lo diga! Déjeme adivinarlo. —Alice le lanzó una mirada, divertida, y se dio un golpecito en los labios en actitud pensativa—. No era granadero. Los granaderos son hombres grandes y robustos, los primeros en entrar en combate, o eso tengo entendido.

Él la miró arqueando una ceja, sin saber si aquello era un insulto.

—No —concluyó ella—, usted debió de ser capitán de la compañía de infantería ligera. Los más listos, los tiradores de primera.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Yo sé de esas cosas —dijo Alice con una mirada sagaz, se volvió y siguió caminando, totalmente satisfecha consigo misma.

Lucien la siguió con la mirada, sonriendo. Que Dios lo ayudara, estaba completamente hechizado.

—¿Cómo es que conoce las actividades de un regimiento?

—Gracias a mi hermano, por supuesto. Estuvo en el Cuarenta y tres —añadió con orgullo.

—El glorioso Cuarenta y tres —afirmó Lucien, impresionado—. He oído hablar del heroísmo de lord Glenwood en Vitoria. Fue un hombre valiente y un oficial distinguido.

—Y un buen hermano —agregó ella en voz baja—. ¿Usted estuvo en Vitoria, Lucien?

—No, lo dejé el año anterior, después de lo de Badajoz.

—Badajoz —murmuró ella, y su expresión se tornó grave—. Philip me dijo que fue la batalla más espantosa de toda la guerra.

Lucien no sabía lo que su hermano le había contado. Un momento después, cuando ella apoyó delicadamente la mano en su brazo, él bajó la vista, consciente de que era la primera vez que lo tocaba por propia voluntad.

—Capitán Lucien, de repente parece muy serio —murmuró ella—. ¿Fue la guerra muy dura para usted?

—Fue dura para todo el mundo —replicó él encogiéndose de hombros, y apartó la vista, irritado ante su habitual tono evasivo. Se quedó mirando el bosque oscuro, rescatando de su mente el recuerdo del humo negro y ondulante al apartarse y dejar fugazmente a la vista los más de mil cuerpos con uniformes escarlata amontonados contra los muros quemados por el sol de la vieja ciudadela española—. No fue tanto el asedio propiamente dicho, sino… después —logró decir. Miró a Alice, buscando su rostro—. ¿Le contó su hermano algo sobre el tema?

Alice le devolvió una mirada sombría.

—Un poco.

—No es el tipo de cosas que uno le contaría a una joven dama… pero le prometí que no le escondería el verdadero funcionamiento del mundo, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—Quiero saber lo que pasó.

—Cuando la ciudad cayó habíamos sufrido tantas bajas que los soldados montaron en cólera. Estaban frenéticos. Eran nuestros hombres, pero se habían convertido en animales. Saquearon la ciudad. Pillaron, violaron y asesinaron a civiles. Los oficiales tardamos tres días en volver a mantenerlos bajo control. —Observó la cara de Alice. Parecía estar tomándoselo con calma. Tenía una expresión inquieta pero en absoluto histérica, y él, por su parte, necesitaba hablar de ello—. Instalamos una horca y colgamos a los que habían cometido las infracciones más graves. Después de eso dejé el ejército… Creía que tenía que haber una forma mejor de afrontar la situación.

—¿Y se incorporó al servicio diplomático?

Lucien asintió con la cabeza.

Ella lo observó haciendo un alto para meditar.

—Lo admiro por ello —declaró Alice súbitamente—. Estoy segura de que muchos de sus compañeros lo despreciaron por su decisión, pero la diplomacia es muchísimo más civilizada que la guerra. Qué esfuerzo de voluntad debió de suponer para usted oponerse a la opinión general. Ojalá mi hermano hubiera tomado la misma decisión o, mejor dicho, hubiera tenido la misma fuerza de voluntad… ¿Puedo contarle por qué fue a la guerra Philip?

—Puede contarme lo que quiera —respondió él, evitando la punzada de culpabilidad que sintió al oír su cumplido. Su papel en el servicio diplomático había sido cualquier cosa menos pacífico, pero obviamente no podía revelarle su verdadera faceta como espía. Se estremeció solo con pensarlo. Si ella se enterase de la verdad, sin duda se alejaría de él, como había ocurrido con Damien. No podía correr aquel riesgo. Además, se trataba de una información peligrosa. Era más seguro para ella permanecer en la ignorancia.

—Caro no dejaba de hacer comentarios poniendo en duda la hombría de mi hermano —dijo ella, y una fugaz amargura recorrió sus delicadas facciones—. Pero ella simplemente quería quitárselo de encima para poder divertirse en Londres sin que su marido la vigilara. Por desgracia, Phillip no se dio cuenta de su estratagema. Se tomó a pecho sus palabras… y se marchó.

Lucien sacudió la cabeza.

—Los hombres hacemos cosas estúpidas por orgullo —dijo él, arrepentido.

—Lo enviaron a casa por invalidez con unas terribles heridas de sable que se le habían infectado. Peg, nuestra vieja niñera, que ahora cuida de Harry, y yo lo atendíamos día y noche, pero sabíamos que no se repondría. Phillip también lo sabía, pero al menos consiguió volver a ver a Harry y nosotras pudimos despedirnos de él.

—¿Estaban muy unidos?

Ella asintió con la cabeza.

—La pérdida de nuestros padres cuando éramos niños nos unió mucho.

Lucien se puso tenso y escrutó su rostro.

Alice apartó la vista.

—Padeció durante tres semanas antes de morirse. Tenía veintinueve años.

—Lo siento —susurró él.

Ella lo miró durante un largo rato como si estuviera evaluándolo, mientras el viento les revolvía el pelo y la ropa a ambos. Luego sonrió irónicamente.

—No lo sienta. Si Phillip estuviera vivo, lo habría retado a duelo y lo habría matado por todo esto.

—Ah —dijo él, avergonzado. Alice se volvió con una sonrisa de reproche y siguió caminando.

Sintiéndose bastante arrepentido, Lucien la alcanzó un instante después y la adelantó hasta llegar a la cima del sendero, donde buscó su marcador visual: el tronco hueco y grisáceo de un árbol seco y nudoso. Una vez que lo dejó atrás, fue a dar al afloramiento de piedra caliza que constituía su destino. Sobresalía por encima del monte y ofrecía una impresionante vista del valle en todo su esplendor del mes de octubre, iluminado por la bola de fuego solar, que estaba empezando a ponerse.

La corriente de aire que se elevaba por la cara del acantilado agitó el pelo de Lucien y echó a volar su largo gabán negro de lana, que empezó a ondear tras él mientras permanecía en el borde del precipicio.

—Contemple, señorita —dijo él, haciendo un amplio gesto de una majestuosidad teatral cuando ella apareció un instante después, con las mejillas arreboladas por el esfuerzo—. El legado de mis antepasados.

Lucien le ofreció la mano. Alice miró el precipicio con nerviosismo, pero agarró su mano y se acercó lentamente a él. Lucien la atrajo hacia sí y los dos permanecieron juntos.

—Oh, Lucien, es grandioso —dijo ella en voz baja, empapándose de la vista de las colinas cubiertas de ámbar, granate, naranja herrumbroso y escarlata.

—Ya lo creo —murmuró él, contemplando su delicado perfil y su piel lechosa iluminada por la luz radiante. A continuación dirigió de nuevo la vista hacia el valle por miedo a que ella lo sorprendiese mirándola—. Me cuesta entender cómo todo esto ha acabado ligado a mi nombre, pero lo cierto es que me reconforta.

Ella se cubrió los ojos con la mano para protegerse del sol.

—No sabía que los marqueses de Carnarthen fueran parientes de su familia y de los duques de Hawkscliffe.

—No lo son —dijo él lacónicamente—. Para ser exactos, los lores de Carnarthen ya no existen. Son una estirpe extinguida, lo cual es triste. El título desapareció cuando la línea sucesoria legítima se agotó con la muerte del décimo marqués.

—¿Hay una línea ilegítima?

Lucien levantó los brazos a ambos lados.

—La tiene delante.

Alice abrió los ojos desorbitamente, y se llevó las manos a los labios.

—¡Oh! Cuánto lo siento…

—No se preocupe —dijo él con franqueza, divertido ante su turbación—. Mi padre fue Edward Merion, el último marqués de Carnarthen, un tipo extraño, y yo estoy orgulloso de ser de su sangre, bastardo o no. La casa solariega de Carnarthen en Gales y otras dos grandes propiedades pasaron a manos de la Corona; pero, afortunadamente para mí, la mansión Revell era una propiedad sin ningún vínculo, de modo que el marqués podía legársela a quien quisiera. Parece asombrada.

—Bueno… Sí. ¡Pensaba que el duque de Hawkscliffe era su padre!

—Eso es lo que dice mi certificado de nacimiento —replicó Lucien encogiéndose de hombros—. Es mentira, por supuesto.

—¿Me está diciendo que usted es un… bastardo? —Alice pronunció la última palabra en un susurro.

Él sonrió abiertamente.

—Sí, ¿qué hay de malo? Es una familia tan buena como cualquier otra. El clan procede de la zona situada cerca del monte Snowdon. Los lores de Carnarthen incluso poseen su pequeña parcela dentro de la tradición galesa antigua. Mi padre me dijo que somos descendientes de brujos y guerreros nórdicos. ¿Qué le parece?

Ella le dirigió una mirada indecisa.

—Creo que es otra de sus tonterías.

—Es tan cierto como que estoy aquí de pie. El marqués le dijo a mi madre que Damien y yo somos el último bastión de la línea de sucesión. Los gemelos, como bien sabe, son seres mágicos.

Ella lo miró frunciendo el ceño, como si no supiera lo que debía creer.

—Le digo que es verdad. Damien y yo siempre tuvimos la idea supersticiosa (que concebimos cuando éramos muy pequeños) de que como pareja éramos invencibles, de que nada nos podía hacer daño si el otro estaba cerca. Esa es la única razón por la que me alisté en el ejército. Estaba seguro de que Damien moriría si yo no estaba junto a él. Pero incluso después de que yo me marchara él demostró que podía defenderse perfectamente por sí mismo —añadió, con una risa melancólica, como si su distanciamiento respecto a su hermano no fuera una de las espinas más grandes que tenía clavadas en el corazón.

Alice parecía dudar si le estaba tomando el pelo o no.

—Entonces ¿qué es usted, un brujo o un guerrero?

—Eso no es más que un viejo cuento de campesinos, ma chérie —dijo Lucien con una sonrisa tímida, y tomó la mano de ella, se la llevó a los labios y le besó los nudillos con aire jovial—. Aun así, resulta extraño pensar que una noche mi madre fue a la gruta, conoció a mi padre, y voilà…

Lucien se detuvo al ver que ella abría la boca. Alice tiró con fuerza de su mano y se soltó. Cuando él volvió a mirarla tenía los ojos como platos.

—¿Su madre fue a la gruta?

—Me temo que sí. Por otra parte, si no lo hubiera hecho yo no existiría, ¿y entonces qué habría sido de mí? La duquesa Georgiana, que Dios vele por su alma, era una mujer extravagante y ligera de cascos, pero hacía lo que pensaba y era sincera consigo misma. Era única, debo reconocerlo. Todavía parece asombrada.

Ella lo miraba perpleja.

Lucien se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta hablar en un tono confidencial.

—De acuerdo, señorita Montague, le contaré el secreto de la familia, aunque pensaba que todo el mundo ya lo sabía. Solo mi hermano mayor, Robert, el actual duque de Hawkscliffe, y mi hermana pequeña, lady Jacinda, son de sangre auténtica. El resto de nosotros somos unos intrusos. El marido de Georgiana nos reconoció como hijos únicamente para evitar la humillación que suponía que su mujer le pusiera los cuernos una vez tras otra.

Alice se quedó mirándolo intensamente durante un largo rato, asimilando aquello con una mirada escandalizada, y luego se dio la vuelta.

—Me parece —dijo seriamente— que es la hora del té.

La sonrisa de Lucien desapareció. Se metió las manos en los bolsillos de su gabán y se miró la puntera de sus botas negras lustradas.

—Su opinión sobre mí ha empeorado al conocer mi origen.

—No.

—Sí. Puedo verlo en su cara.

—No, Lucien, no es eso. Me siento… incómoda.

Él la observó cautelosamente.

—No sé qué pensar de usted —dijo Alice llanamente, sacudiendo la cabeza—. Sin duda eso le produce dolor, y se lo ha producido toda su vida, y a pesar de todo se ríe. No lo entiendo. No estoy acostumbrada a hablar de forma tan íntima, sobre todo con hombres a los que apenas conozco.

—Alice. —Lucien se volvió hacia ella y la miró a los ojos, haciendo un esfuerzo de voluntad para mantener las manos en los bolsillos, pues deseaba estrecharla entre sus brazos. ¡La mirada inquisitiva de la joven era tan seria, tan vulnerable!—. Por favor, no se sienta incómoda. No era mi intención. Me gusta hablar con usted.

Ella sonrió de forma vacilante, mientras el viento jugaba con unos finos mechones de su pelo.

Él le devolvió la sonrisa, sacó la mano lentamente del bolsillo y le apartó el cabello del rostro con delicadeza. Alice sonrió más abiertamente, y el rubor le tiñó las mejillas.

—¿Quién puede explicar algo así? —murmuró él—. Hay personas a las que conocemos de toda la vida y a las que sin embargo no creemos conocer del todo. Y hay otras personas… —Incapaz de resistir la tentación, le acarició suavemente la curva de la mejilla con uno de los nudillos de su mano enguantada. El fondo de color cobalto de los ojos de Alice parpadeó en señal de respuesta, pero no dijo nada y siguió prestando oído a las palabras de Lucien—. Personas a las que conocemos un día y que al instante nos hacen sentir como si las conociéramos de toda la vida.

Mientras le sostenía la mirada, ella rechazó su caricia apartando la mejilla.

—¿A cuántas mujeres les ha dicho eso?

Lucien se sobresaltó y frunció el entrecejo con una furia repentina, aun sabiendo que se merecía aquello.

—No estoy jugando con usted —dijo en tono grave y severo—. Puede que en otra época lo hubiera hecho, pero ya no soy ningún niño. He visto demasiadas muertes y demasiado dolor, y lo único que ahora quiero es… —Sus palabras se interrumpieron.

—¿Qué, Lucien? ¿Qué es lo que quiere? —susurró ella.

La mirada de desolación de él descendió a los labios de Alice. Deslizó la mano de su mejilla a su mandíbula y le inclinó la cabeza hacia atrás. Dio un paso hacia ella, salvando la distancia que los separaba. Vislumbró el deseo y la confusión que se arremolinaban en las profundidades azules de sus ojos antes de cerrar él los suyos, inclinar la cabeza y acariciarle la boca con los labios. La estrechó con cuidado entre sus brazos, temblando ante el momento mágico, y sintió cómo el cuerpo grácil de ella se derretía contra el suyo. Alice abrió los labios y dejó que introdujera la lengua en su boca, cálida y dulce como la miel. Un gozoso deseo embargó a Lucien. Sostuvo su rostro entre las manos enguantadas y la besó, saboreándola con una ternura que obedecía a la certeza de su inocencia. Ella se aferró a él, allí, en el precipicio.

—Por favor —gimió Alice, intentando apartar la cara. Tenía las mejillas encendidas, y los ojos de un azul febril bajo sus rubias pestañas.

—Mírame. —Lucien la cogió por la barbilla y la obligó a enfrentarse a su ansiosa mirada—. No te voy a hacer daño. —Ella lo miró a los ojos con aire indeciso—. Nunca te haría daño —susurró—. Antes preferiría morirme.

—¿Por qué me has besado?

—Porque no podía esperar a que tú me besaras a mí.

Ella se disponía a lamentarse de su destino, pero la respuesta directa de Lucien la pilló visiblemente con la guardia baja.

—¿De verdad esperas que te bese? —replicó Alice indignada con voz entrecortada.

—¿Que si lo espero? ¿Que si lo deseo? Sí. —Lucien le dedicó una media sonrisa—. Con todo mi ser.

Ella se quedó mirándolo con una expresión interrogativa a medio camino entre la emoción y la sorpresa.

—Pero… no sé cómo se hace.

—Oh, ya lo creo que lo sabes —susurró él.

Ella no se apartó. Sin poder evitar ruborizarse, dirigió su mirada hacia la boca de Lucien y luego ascendió de nuevo a sus ojos. Él se acercó más, ofreciéndose. Inclinó la cabeza; estaba tan cerca de ella que podía sentir la suave respiración de Alice en sus labios, dulce y cálida en medio del frío cortante del viento.

Un segundo más tarde ella imitó su movimiento, inclinando la cabeza en la dirección opuesta. Bajó las pestañas mientras movía los labios a escasos milímetros de él.

—No sé cómo se hace —protestó nuevamente de forma apenas audible, y a continuación apoyó las manos en los hombros de Lucien y, cerrando los ojos, lo besó con la dulzura de un ángel.

Lucien se mantuvo completamente quieto, embargado por tal placer que deseó morirse antes que dejar que aquello acabase. Ella le abrazó el cuello y lo besó de nuevo, esta vez con más firmeza. Cuando Lucien le rodeó la cintura, el delgado cuerpo de Alice tembló contra el de él. Ella actuaba de forma cauta e indecisa, pero sus pechos se hincharon contra el torso de Lucien y sus ojos habían adquirido un sensual tono negro azulado. Bajó las pestañas, y cuando lo atrajo hacia sí e introdujo la punta de su lengua en la boca de Lucien, él perdió la conciencia de todo lo que lo rodeaba excepto de la presencia de ella.

Sorprendido y extasiado, se rindió a su voluntad, deseando satisfacer todos los deseos de Alice. Ella gimió mientras lo saboreaba más profundamente, acariciándole el pelo con los dedos. Deslizó las manos por su mandíbula, su cuello, recorriendo el borde de su pañuelo, anulándole la capacidad de raciocinio; entonces, repentinamente, se detuvo y se echó hacia atrás.

Cuando Lucien intentó acercarse a ella, Alice posó una mano en su torso y lo detuvo firmemente con el brazo extendido.

—No. —Sus ojos brillaban con un fuego de color cobalto, advirtiéndole que retrocediera. Tenía los labios húmedos e hinchados, y las mejillas arreboladas—. Es suficiente —dijo jadeando, mientras su pecho se agitaba rápidamente.

El famoso ingenio de Lucien desapareció. Su mente maquiavélica se había quedado en blanco a causa del deseo. Embriagado por el sabor de ella, había perdido toda su labia y no encontraba una frase coherente con la que persuadirla para que regresara junto a él. Alice bajó la mano que mantenía en su pecho y se apartó con paso vacilante.

—Alice —dijo él de forma entrecortada.

Ella siguió caminando en dirección al sendero del oscuro bosque. Lucien se detuvo y se pellizcó el puente de la nariz por un instante, tratando de recuperar la poca cordura que le quedaba. Se pasó la mano por el pelo y se entregó a una risa suave y totalmente ebria. Santo Dios, no había tenido en cuenta aquello. La siguió dando grandes zancadas por el bosque, donde ya comenzaba a hacerse de noche. Alice se encontraba a varios metros de distancia y se dirigía de vuelta a la casa.

—¡Alice!

No hubo respuesta por parte de ella. Ni siquiera se paró.

—¡Espera!

Ella desoyó su llamada encogiéndose de hombros en señal de disgusto. Lucien tuvo que apretar el paso para alcanzarla, pero cuando llegó a su lado ella no reparó en su mirada inquisitiva y siguió caminando implacablemente, haciendo ondear al viento su falda azul oscuro como la vela de un barco.

—Alice… —dijo él cautelosamente.

—Apártate de mí.

Lucien reparó en el rubor de las mejillas de Alice y se dio cuenta de que se avergonzaba de haber respondido de forma apasionada a su beso. Una sonrisa burlona cruzó su rostro.

—Cariño, no tienes por qué avergonzarte…

—Me estás haciendo romper el compromiso que contraje con mi hermano cuando le prometí que cuidaría de Harry. ¿Te das cuenta? ¿Te importa siquiera?

Él la agarró del hombro y la detuvo. Ella se dio la vuelta hacia él.

—Para —ordenó Lucien serenamente, y advirtió el miedo en los ojos de Alice. No era a él a quien temía, sino a sus propios sentimientos. No estaba preparada para aceptar su pasión, o al menos la pasión que sentía por él.

—¡Yo no soy así! No soy tu juguete…

—No vuelvas a decir eso, ya sé que no lo eres. Alice, te he dicho que estoy siendo sincero. En mi vida he hablado más en serio. ¿O es eso lo que te asusta?

—¡Me asustas tú! Tú, Lucien… Draco… ¡quienquiera que seas! Solo te preocupas por ti mismo… ¡por tu placer! ¿Te das cuenta de lo egoísta que eres? ¿Eres consciente de ello? —Alice tiró de su brazo y se soltó—. Si no es así, permíteme que te recuerde que me estás reteniendo en contra de mi voluntad. Me has obligado. Yo no quiero estar aquí, y no pienso tener nada que ver con un… ¡un sinvergüenza aburrido que solo pretende corromperme! —Se quitó del ojal la rosa blanca que él le había ofrecido, la tiró al suelo, y empezó a alejarse dando grandes zancadas.

—Estoy solo, Alice.

Aquellas contundentes palabras lo sorprendieron incluso a él, e hicieron que ella se detuviera al llegar a la pradera. Alice se paró y echó un vistazo recelosamente por encima del hombro, mientras su larga sombra se extendía sobre la hierba marchita. Lucien se quedó observándola con el cuerpo rígido y una mirada feroz. Se sentía desnudo ante ella —impaciente, frustrado—, pero no podía detenerse. Tenía que lograr que ella le entendiera de alguna forma.

—¿No te das cuenta? —Reprimió la oscura nota de súplica de su voz, pero no pudo evitar el tono de serena desesperación—. Necesito… No sé lo que necesito. Lo único que sé es que estoy solo. Totalmente… solo.

Por fin salieron las palabras.

Lucien le sostuvo la mirada; toda su alma estaba a merced de ella. Advirtió el temblor que sacudió el cuerpo de Alice y la batalla que se libraba en su interior, pero ella era una torre de marfil de la virtud, y no iba a resquebrajarse.

Lanzó a Lucien una mirada feroz.

—No me sorprende.

Él se sobresaltó y bajó la vista.

Ella se dio la vuelta y se alejó.

6

Horas más tarde, Lucien salía majestuosamente por las puertas de la mansión Revell montado en su semental andaluz y se perdía en la noche oscura y ventosa. El ruido de los cascos del caballo resonó por el puente de madera; el animal galopó por el camino y ascendió trabajosamente la colina.

Lucien redujo la marcha tirando de las riendas, mientras el aire hacía ondear su pelo y la crin del caballo. El bosque azotado por el viento vibraba con el crujido de las ramas y el sonido de las hojas secas. El caballo resoplaba, inquieto y sacudía la cabeza.

Los campesinos aseguraban que los fantasmas aparecían en noches como aquella, recordó Lucien con un humor lúgubre y sombrío como el cielo, donde no había rastro de la luna. Unas nubes esponjosas ocultaban la tenue luz de las estrellas mientras el viento las agrupaba como si fueran grandes ovejas grises. El frío nocturno y la velocidad del galope del caballo contribuían a mitigar el dolor y la furia que todavía albergaba en su interior y la pasión frustrada que corría por sus venas. Las palabras de Alice lo habían herido, pero a pesar de ello había esperado como un idiota a que saliera de su habitación, manteniéndose ocupado durante horas con minucias, incapaz de concentrarse hasta que la doncella le dijo que la señorita había pedido que le llevasen la cena a su cuarto.

Comprendió que ella estaba atrincherándose para hacer frente a un asedio. Había estado suficiente tiempo en el ejército para odiar los asedios con toda su alma. Siempre acababan de forma desastrosa. Lucien no se creía capaz de hacerle pasar hambre hasta que se rindiera, pero se negaba a intentar engatusarla otra vez con palabras para que saliera. Todavía tenía la llave, por supuesto, y podía ganar la batalla en un santiamén, pero no sería precisamente una victoria honrosa. Si se limitaba a irrumpir en su habitación, ella lo detestaría todavía más. Él estaba empezando a comprender que no podría ganar empleando ninguno de sus métodos habituales. ¿Por qué diablos se había metido en aquello? Advirtiendo que el brío inicial del semental al salir de la regia caballeriza se había agotado, disminuyó la marcha.

Como era de esperar, el caballo se volvió más sumiso. Lucien le dio una palmadita de agradecimiento en el suave pescuezo; conocía las excentricidades del animal, y el caballo conocía las suyas. Al dejar el bosque y entrar en el páramo abierto, avanzaron a un trote pausado.

Después de media hora de paseo, su destino apareció en lo alto de la siguiente cuesta: una taberna llamada George’s Head. Se trataba de un rectángulo de piedra con el tejado de pizarra y unas ventanas estrechas y pulcras con los marcos pintados de blanco. En George’s Head se servía una de las mejores cervezas amargas de la comarca, pero su recóndita ubicación y la discreción digna de confianza del tabernero, Gus Morgan, eran los motivos por los que Lucien la había elegido como el destino de los comunicados secretos de lord Castlereagh y los mensajes de sus extensos contactos. Al acercarse a la taberna se puso tenso y en guardia, con sus agudos reflejos listos para empuñar en un abrir y cerrar de ojos la espada que llevaba a un lado o la pistola que guardaba bajo la chaqueta. Había aprendido a vivir con la constante amenaza de una emboscada de agentes enemigos.

Cuando entró en el patio cubierto de heno, las gallinas se apartaron de los cascos del caballo. Escudriñó el lugar, se apeó de su montura mientras el hijo adolescente de Morgan se apresuraba a sujetar el caballo y se dirigió al interior. Lucien avanzó hacia la taberna dando grandes zancadas, al tiempo que se quitaba sus guantes negros de montar. Se movía de forma sosegada y tranquila, pero tenía una mirada seria y su rostro reflejaba una intensa determinación. Cuando alargó la mano hacia la puerta oyó la risa ronca de un campesino y olió el humo de la chimenea y el aroma a asado. Al abrirla y entrar en la taberna de techo bajo cálidamente iluminada, se hizo un silencio absoluto.

Recorrió el modesto establecimiento con la mirada. Había unos veinte campesinos y aldeanos locales reunidos alrededor de las mesas. Todos sabían perfectamente quién era él, y lo miraron como si creyeran que se trataba del mismísimo diablo. Lucien cerró la puerta tras él y recorrió lentamente el local en dirección a la barra, donde Gus Morgan se encontraba limpiando vasos con el extremo de su delantal y colocándolos en el estante que tenía encima. El tabernero era un hombre robusto con las mejillas coloradas y la calva reluciente. Apoyó sus fuertes antebrazos en la barra y saludó a Lucien con la cabeza al ver que se acercaba.

Los dos conocían el procedimiento.

—¿Le pongo una pinta, milord? —preguntó Morgan.

—Que sea de cerveza amarga —respondió él asintiendo con la cabeza. Apoyó la cadera en el borde de un taburete, colocándose en un ángulo desde el que gozaba de una amplia visión de la estancia y la puerta. Con el codo en la barra, observó cómo Morgan levantaba la espita y le servía la bebida con una capa de espuma por encima. Un momento después, Morgan le colocó el pichel de peltre delante y Lucien se lo llevó a los labios y paladeó la sabrosa cerveza.

Poco a poco los campesinos empezaron a susurrar y a moverse otra vez, aunque sus conversaciones habían disminuido de volumen hasta convertirse en murmullos. Morgan volvió a la cocina para dar órdenes al cocinero y regresó minutos más tarde. Lucien miró su cerveza lanzando un suspiro melancólico y por un instante deseó ser la clase de hombre que podía confesar sus problemas con su mujer a un tabernero comprensivo, pero era algo que no estaba dentro de sus posibilidades.

¿Acaso ella no podía entender que cuando un hombre vive sabiendo que la muerte lo acecha al doblar la esquina, no le queda más remedio que aceptar los regalos que encuentra en su camino? Tal vez estaba siendo poco razonable, pero deseaba que ella le abriera los brazos de forma incondicional, sí, incluso haciéndose pasar por Draco, el líder de un culto pagano y el hombre que la retenía en su casa como su prisionera consentida. Solo si ella demostraba que podía amar la peor parte de Lucien, él podría confiarle la información con la que depositaría su vida en las manos de Alice.

Finalmente dejó el pichel vacío sobre la barra.

—Una cerveza excelente, Morgan.

El cuadrado de luz que se reflejaba en la calva de Morgan se movió cuando el hombre asintió con la cabeza cordialmente.

—Sí, señor, la mejor del West Country —dijo, sonriendo abiertamente.

—¿Qué hay en el menú esta noche?

—Pastel de carne con patatas, señor.

Lucien ocultó su satisfacción ante la respuesta. Aquello significaba que había llegado un mensaje para él. Normalmente Morgan respondía: «Pescado con patatas fritas, señor», que, traducido, quería decir que no había ningún recado para él.

—¿Le traigo un plato, señor?

—No, gracias.

Se mantuvo de pie, perfectamente consciente de las miradas furtivas de los clientes. Tras dejar sobre la barra una generosa cantidad en pago por la cerveza, se dirigió lentamente hacia la puerta, al tiempo que se ponía los guantes. Salió fuera y se adentró en la noche ventosa, animado por la cerveza y ansioso por conocer el contenido del mensaje. Cruzó el patio en dirección a la cuadra de caballos de alquiler, abrió la puerta de madera y entró en el recinto iluminado con una luz tenue, donde el enjuto muchacho seguía intentando hacerse amigo de su caballo negro.

—Tu padre te está buscando, chico —dijo Lucien, ofreciéndole al muchacho unas monedas por cuidar del caballo.

—¡Gracias, señor! —El chico hizo una reverencia y salió como una flecha hacia la taberna.

Lucien le dio unas palmaditas a su caballo en el pescuezo y revisó su cincha. Al poco rato oyó que se abría la puerta del establo para dar paso a Morgan, que le llevaba su mensaje.

—Una cerveza condenadamente buena, señor Morgan —dijo sonriente, depositando una bolsita de tela que contenía veinte soberanos de oro en la mano del tabernero.

El hombre calvo y corpulento inclinó la cabeza.

—Encantado de servirle, señor.

—Gracias. Eso es todo.

Morgan asintió otra vez con la cabeza y regresó a toda prisa a la cocina en actitud discreta y reservada.

Lucien levantó hacia la ventana la pequeña carta doblada y sellada con cera. Las nubes se habían apartado lo suficiente para dejar pasar unos tenues rayos de luna, y una sonrisa cruzó el rostro de Lucien al vislumbrar la dirección del remitente: España. La enviaba un tal Sánchez, pero aquel era solo uno de los muchos seudónimos de su viejo amigo, el padre García.

Hasta entonces Lucien no había logrado descubrir si el padre García era realmente un sacerdote. Algunos aseguraban que aquel hombre era en verdad un conde andaluz que respondía al nombre de Santiago, relacionado por medio del matrimonio con el rey de la isla Ascensión. Lucien sabía que el español era un valiente guerrero. El padre García y su banda de duros rebeldes habían ayudado a los ingleses a expulsar a Napoleón de España. García contaba con numerosas fuentes, y su información solía ser rigurosamente exacta. Pensando en su temerario amigo español con una sonrisa irónica, Lucien se metió la carta en el bolsillo del pecho y se adentró de nuevo en la noche con su caballo.

Las ascuas del carbón brillaban en el brasero como rosas carmesí, y en su sueño solo estaban en la gruta ellos dos: Lucien y ella.

Un ligero sopor sumió a Alice en su fantasía más secreta, mientras el viento feroz soplaba al otro lado de las ventanas de su dormitorio. De rodillas frente a él, le acariciaba las piernas y besaba su firme vientre, sintiendo el tacto de sus muslos musculosos y sus esbeltas caderas como si de acero caliente se tratase, mientras las grandes manos de él le acariciaban los hombros y el pelo. Ella sintió cómo el misterio de su dura virilidad le rozaba el cuello. Una dura protuberancia destacaba bajo sus ceñidos pantalones negros. La necesitaba, ella lo sabía, y le agradaba la idea. El único sonido que se oía en su sueño era el urgente susurro de él: «Dámelo. Dámelo todo».

«Sí —pensó ella, arqueando el cuerpo—, sí.»

No llevaba nada debajo de la túnica marrón y estaba terriblemente excitada, intensamente sensible al roce de la lana áspera contra su suave piel. Deseaba librarse de ella, pero esperó pacientemente, mientras depositaba un beso tras otro alrededor de su ombligo, pues sabía que él la satisfaría en su momento. Cuando él le tocó la cara y le levantó con delicadeza la barbilla, ella alzó la vista y lo miró a los ojos.

Y fue la intensidad de sus ojos grises, tan obsesiva y feroz, tan exigente, la que la despertó de repente. Se incorporó de golpe en la cama jadeando sobresaltada, con el corazón palpitante. La habitación estaba a oscuras. Le ardía la piel, y la zona virginal situada entre sus muslos palpitaba de deseo. Tragó saliva y regresó poco a poco a la realidad entre temblores. «Oh, Dios mío», pensó, cubriéndose la cara con la mano, llena de vergüenza. Todos los lujuriosos detalles de su sueño desfilaban vívidamente por su cabeza. Se alisó el pelo y se esforzó por recuperar el control sobre su cuerpo.

«Tengo que marcharme de aquí.» De lo contrario, muy pronto iba a hacer algo digno de la impulsiva ligereza de Caro.

Su ávido deseo se veía perturbado por el perfume de lavanda de las sábanas y la suavidad de la colcha. Apartó la manta y se levantó de la cama. El fuego de la chimenea se había consumido hasta convertirse en ascuas, pero el aire fresco mitigó su agitación.

Sedienta tras su larga siesta, se dirigió a la cómoda, donde había dejado la bandeja de la cena. Bebió un sorbo del té que había sobrado. El sabor dulzón del azúcar del fondo invadió su lengua, y un temblor recorrió todo su ser al pensar en la deliciosa boca de Lucien.

Era inútil negarlo. Deseaba a aquel odioso sinvergüenza en cuerpo y alma, y le aterraba la idea.

«Estoy solo», había dicho él, y Alice le había respondido con crueldad, como una mentirosa y una cobarde. Si se hubiera tratado de cualquier otra persona en el mundo, ella no le habría hablado tan fríamente, pero al ver que él se confesaba ante ella con una sinceridad tan conmovedora, Alice sintió una tremenda inquietud, todavía mayor que la que había experimentado al mirar el cañón de la pistola.

Volvió a colocar la taza de té sobre la bandeja moviéndose con cuidado; sus pestañas ocultaban su mirada baja. Se sentó pesadamente en medio de la oscuridad y escuchó el silbido suave y agudo del viento al penetrar por las rendijas de la ventana. Los cristales vibraban, y unas cuantas hojas arrastradas por el viento fueron a parar contra el vidrio. Unas gotas grandes y plateadas cayeron del cielo y golpearon contra los cristales, pero los oscuros nubarrones no descargaron toda la intensidad de la lluvia fría de otoño. Ella sabía que se avecinaba un chaparrón. Podía sentir cómo aumentaba la presión en el aire. Esperaba que a Lucien no lo pillase el aguacero. La ansiedad la invadió al pensar en él. Se llevó los dedos a la frente y cerró con fuerza los ojos.

Que se la llevase el diablo, pero se sentía más avergonzada por las crueles palabras que le había dirigido que por el sueño lascivo que había tenido o incluso por el beso apasionado que se habían dado en el monte. Lo había acusado de jugar con ella, pero Alice sabía perfectamente que la mirada silenciosa de Lucien reclamaba algo más profundo que el placer de su cuerpo. Él tenía necesidad de algo que ella no alcanzaba a entender, del mismo modo que tampoco comprendía la propia necesidad que ella sentía respecto a él.

Juntó las rodillas contra el pecho y rodeó las piernas con los brazos, mirando pensativamente las ascuas del fuego, sin saber ya lo que estaba bien y lo que estaba mal. No podía evitar pensar que le debía una disculpa a Lucien, pero era algo absurdo. No le debía nada. Aquel hombre la estaba reteniendo contra su voluntad. Aun así, no podía evitar suspirar al pensar en el sentimiento de indignación que tanto la sociedad como el orgullo le aconsejaban como reacción adecuada. Y es que aquello no era en absoluto lo que ella sentía.

Lo que de verdad sentía era remordimiento por haber herido los sentimientos que él había puesto al descubierto y por no haber sido sincera con los suyos. Se sentía atraída, profundamente atraída, por Lucien Knight.

Un trueno retumbó a lo lejos, y la lluvia empezó a caer con violencia. Se levantó del sillón, se movió con inquietud por la oscura habitación, y se detuvo para remover el fuego con el atizador hasta que unas pequeñas llamas de color dorado, naranja, azul y verde comenzaron a danzar encima del leño. Justo entonces oyó un ruido de cascos de caballo en el patio. Soltó el atizador, se acercó sigilosamente a la ventana y vio a Lucien, que atravesaba las puertas montado en un gran caballo negro.

La antorcha llameante permanecía encendida iluminando el patio, desafiando a la lluvia que pugnaba por apagarla. Alice contempló embargada por una silenciosa admiración cómo bañaba de luz a Lucien y a su caballo con su brillo resplandeciente. Él iba vestido de blanco, y lucía una expresión triste y feroz en medio de la noche tormentosa. Ajeno a sus miradas, bajó del caballo, tendió las riendas a un mozo de cuadra, y se detuvo para acariciar cariñosamente el hocico del animal en un gesto de agradecimiento señorial que dejó prendada a Alice. Se dio la vuelta rápidamente, rechazó el paraguas que le ofrecía un criado y entró disparado en la casa.

Cuando desapareció de su vista, ella se apoyó contra el cristal de la ventana, sintiendo un persistente acaloramiento en el vientre. Observó cómo el mozo de cuadra se llevaba al caballo, y lanzó un suspiro que empañó el cristal; después se dio la vuelta para situarse de cara a la chimenea.

Ahora que él había regresado a casa, Alice suponía que debía empezar a preocuparse otra vez por si a Lucien se le ocurría hacer uso de la llave para entrar en su cuarto durante la noche. Por una parte dudaba que él deseara tener algo que ver con ella en ese momento, después de sus crueles palabras. Maldita sea, ¿por qué estaba escondiéndose otra vez en la habitación? Era sábado noche y quería estar con él. Lucien tenía razón: ella no era libre, porque por alguna razón no se atrevía a hacer lo que deseaba. Tenía miedo de lo que pudiera pasar… de lo que ella pudiera dejar que pasara. Tenía miedo de lo que él le hiciera desear. Con la sedosa oscuridad de la noche, el susurro íntimo de la lluvia y el hechizo sensual de su embrujo, no confiaba en que ninguno de los dos se comportara de forma respetable. Su propio anhelo hacía que le entraran ganas de echar a correr, de encontrar algún modo de escapar, pese a la legión de criados vigilantes y de guardas vestidos de negro que él tenía apostados alrededor de la propiedad. Él era muy peligroso; y, sin embargo, Lucien Knight había despertado un ansia en su corazón que ningún hombre le había hecho sentir antes. ¿Cómo iba a rechazar aquello simplemente porque él había eludido los trámites convencionales del cortejo? Los hombres convencionales la habían dejado totalmente desencantada.

«Muy bien —pensó Alice con impaciencia, haciendo caso omiso de su sentido común—. Le daré una oportunidad.» Volvería a empezar por la mañana, pues incluso un diablo como él debía de portarse bien en domingo. Regresó a la cama y se metió bajo las mantas, pero se quedó despierta, mirando la lluvia y esperando con los ojos muy abiertos a que llegara el nuevo día.

Lucien atravesó las puertas de la mansión Revell minutos antes de que las gruesas gotas de lluvia que los habían azotado a él y a su caballo durante el trayecto se convirtieran en un auténtico diluvio. Agachando la cabeza bajo la lluvia, mantuvo su gabán abotonado para resguardar la carta de García de los elementos dentro del bolsillo que tenía a la altura del pecho. La puerta se abrió ante él y entró en su casa dando grandes zancadas.

Se quitó el gabán empapado y se lo tendió a su mayordomo.

—Estaré en mi despacho, señor Godfrey. No quiero que nadie me moleste.

—Sí, señor —dijo el mayordomo, inclinando la cabeza.

Lucien subió los escalones de dos en dos, recorrió el laberinto de pasillos del piso superior y a continuación subió otra escalera, estrecha y de madera, que conducía al ático.

La lluvia tamborileaba en la oscuridad sobre el tejado situado justo encima de él, y el viento silbaba a través del alero. Había reservado una pequeña sección de aquella zona polvorienta y lúgubre ubicada encima de las dependencias del servicio para realizar su trabajo secreto. Abrió con llave la puerta de su despacho y tanteó a su alrededor en busca de una yesca y una vela, y la encendió. Mientras la pequeña llama crecía, cerró la puerta tras él y volvió a echar el cerrojo. Debido a la naturaleza secreta de su trabajo, nadie que no fuera él, ni siquiera el señor Godfrey, tenía permiso para entrar en el espacio sagrado del despacho de Lucien por la razón que fuera, ni siquiera para limpiar el polvo de las estanterías, a las que les hacía falta una buena limpieza. Se sentó a su escritorio, sacó la carta de García y abrió tranquilamente el sello.

Tras hojear el papel, sonrió divertido ante la estratagema de su amigo. García había encubierto el mensaje cifrado bajo la apariencia de la factura pendiente de un hostelero. Debajo de la nota del airado señor había tres columnas de números que contenían el mensaje en clave. Cada fecha, cantidad y precio de la lista correspondía a una página numerada de la Biblia católica que García le había enviado para que la utilizaran como libro de referencia. Cada número hacía referencia a una página de la Biblia, una línea en concreto, y la palabra correcta dentro de la línea señalada. Los nombres propios de las figuras clave y los agentes en activo se distinguían del resto de los números pues aparecían rodeados por un círculo. El número uno rodeado con un círculo, por ejemplo, equivalía al Papa; el dos, a Napoleón; el tres, al rey Jorge; el cuatro, al príncipe regente; el cinco, al zar; y así sucesivamente.

Cuando echó un vistazo a la lista de precios, se puso pálido al reparar en un número setenta y siete envuelto en un círculo. Cada agente conocido en activo tenía un número en clave: el de Lucien era el veintiuno. Aunque no recordaba el número de todos los agentes, sabía que el setenta y siete correspondía a Claude Bardou.

Mientras «Sánchez» le enumeraba los artículos que había roto, comido o consumido durante su estancia en la supuesta pensión española, Lucien mojó su pluma en el tintero y empezó a hojear las páginas de la Biblia siguiendo las indicaciones de los números. Reconstruyó el mensaje de García rápida y meticulosamente. Una vez que tuvo por escrito las palabras equivalentes a los números, lo único que faltaba era traducirlas del latín.

Saludos, amigo mío.

Espero que te encuentres bien al recibir esta carta. Te escribo para advertirte que Claude Bardou está vivo y anda suelto. Nos hemos enterado de que ha reunido a un pequeño grupo de fieles. Mis fuentes difieren en lo referente a su misión. Una asegura que Bardou pretende atacar el Congreso de Viena. Otra afirma que está organizando una misión de rescate para liberar a Napoleón de Elba. Debemos prepararnos para cualquiera de las dos posibilidades.

Que Dios te proteja,

GARCÍA

Lucien se reclinó en la silla y apretó la mandíbula. Su mirada se había endurecido. Su respiración firme y lenta hacía parpadear la vela. García no decía nada sobre la posibilidad que había planteado Leonidovich de que Bardou estuviera trabajando para los norteamericanos. «Ya basta de rumores de tercera mano», pensó. Cogió su pluma e inmediatamente empezó a escribir a sus colegas instalados en Italia y Austria. La idea de que Napoleón saliera clandestinamente de la isla de Elba y regresara a Francia era mortificante, pero la amenaza que se cernía sobre el congreso lo perturbaba todavía más, ya que había miembros de su familia que habían asistido al evento.

Su hermano mayor, Robert, duque de Hawkscliffe, había sido elegido para acompañar al congreso a la delegación inglesa de Castlereagh. Robert había llevado con él a su reciente esposa, Bel, para que disfrutara de las festividades que tendrían lugar con motivo del congreso, y también a su hermana pequeña, lady Jacinda, y a su compañera, Lizzie Carlisle, que era la pupila de Robert y una especie de segunda hermana para los hermanos Knight. El corazón le palpitaba de temor al escribir a Robert y a Castlereagh, esta vez sin recurrir a la escritura cifrada, advirtiéndoles enérgicamente del peligro.

Una vez que las cartas estuvieron escritas y selladas, estuvo dándole vueltas a la posibilidad de contactar con Sophia Voznesensky para ver si sabía algo sobre la nueva misión de Bardou o sobre su actual paradero. Aquella siniestra belleza era una de las criaturas más letales del zar Alejandro, una agente rusa cuyas anteriores misiones habían incluido seducir a Bardou para obtener información sobre sus órdenes.

Bardou y Sophia habían trabajado juntos desde la firma del Tratado de Tilsit, durante los cinco años de alianza con Francia. Pese a que las dos naciones habían vuelto a convertirse en enemigas, Sophia había logrado atraer poderosamente a Bardou. Sophia era una mujer dura e implacable, pero no había conseguido escapar de sus requerimientos. Lucien lo sabía porque él también había tenido un breve amorío con ella. Sacudió la cabeza y decidió que no la buscaría; era demasiado peligroso para ella. Bardou era terriblemente posesivo con aquella mujer. Además, Lucien nunca había confiado del todo en ella.

Atormentado por los amargos recuerdos, pensó en dirigirse a Alice, en buscar consuelo en sus brazos. Cuánto deseaba hundir su alma en la luz que ella irradiaba, en su inocencia, en su apacible delicadeza. Pero aquella muchacha lo había dejado hecho pedazos ese mismo día, pensó, mirando fijamente la pequeña llama de la vela. Un hombre tenía su orgullo. La próxima vez, lo juraba por Dios, sería ella quien acudiera a él.

La niebla formaba unos brazos que envolvían el atestado horizonte de Londres en una húmeda mortaja mientras Rollo Greene esperaba con nerviosismo al otro lado del río, en el muelle de carbón de Lambeth, a escasa distancia del puente de Westminster río abajo. A través de la niebla podía ver el faro de un barco que arrojaba un tenue rayo de luz sobre la reluciente superficie de ónice del Támesis.

Justo a la hora prevista.

Se caló su sombrero de copa por encima de los ojos y se alegró de llevar una espada escondida dentro de su bastón. Las bodegas, las cervecerías y los almacenes de madera de los alrededores se encontraban a oscuras y en silencio. Su carruaje lo esperaba cerca de allí, entre las sombras. A medida que el barco se acercaba moviéndose despacio contra la corriente, distinguió los mástiles y las redes que colgaban del esquife de pesca. Cuando la tripulación atracó en el muelle, se humedeció los labios, ocultó su inquietud, y adoptó su sonrisa abierta y sencilla de norteamericano.

La sonrisa se desvaneció ligeramente cuando una enorme y gigantesca silueta surgió de la niebla iluminada por el faro. En la proa de la embarcación se hallaba un hombre con un puro entre los dientes que debía de medir más de un metro ochenta y pesar unos ciento diez kilos. «Santo Dios.» La punta del puro emitía un fulgor rojizo en la oscuridad. Toda la embarcación se balanceó cuando aquel monstruo se subió a la barandilla y saltó de la borda, para luego aterrizar en el muelle con una tremenda agilidad. A continuación se subió la mochila a su ancho hombro.

Rollo tragó saliva en silencio al ver que el gigante rubio de cara cuadrada avanzaba implacablemente hacia él, con una ligera cojera en una pierna. De algún modo Rollo consiguió ponerse en movimiento, enderezándose para elevar su diminuta estatura mientras se acercaba al francés, manteniendo su sonrisa risueña a fuerza de puro miedo.

—Monsieur Bardou, supongo.

El gigante le lanzó una mirada burlona. Tenía los ojos de color azul claro, desvaídos y perversos. Rollo se inclinó ante él.

—Me llamo Rollo Greene, señor. Nuestros estimados amigos de Virginia me han encargado que lo ayude.

Bardou miró el bastón de Rollo como si se hubiera dado cuenta en el acto de que ocultaba un arma. No parecía especialmente preocupado por aquel detalle. Se quitó el puro de entre los dientes, expulsó una bocanada de humo y tiró la colilla al muelle.

—¿Tiene mis papeles? —preguntó en tono apagado. Tenía un acento francés más marcado de lo que Rollo esperaba.

Había oído que Bardou era de ascendencia campesina, pero había logrado escalar posiciones en medio de la revuelta de Francia y se había convertido en una persona pasablemente culta. Lo suficiente, esperaba Rollo, para imitar los modales de un caballero; sobre todo los de un caballero inglés. La aristocracia inglesa era tan ingenua que podía ser engañada fácilmente, especialmente si uno afirmaba estar emparentado con el viejo guerrero prusiano, el general Blücher.

—Todo está en orden, señor. Si es tan amable de entrar en el carruaje, lo llevaré a su hotel. Le he reservado una suite en el Pulteney, el mejor hotel de la ciudad. El zar se alojó en él durante su visita de Estado el pasado verano.

Bardou lo miró con recelo, luego examinó el carruaje detenidamente y se asomó al interior antes de entrar.

—Es extraño estar en territorio enemigo, ¿no le parece? —le comentó Rollo en un francés fluido cuando el coche se puso en movimiento. Sacó una botella de vino y dos copas, lo escanció en ellas con cuidado y le ofreció una a Bardou—. De su tierra natal. Lo he traído en su honor. Adelante —lo incitó con una sonrisa—. A nuestros amigos de Virginia no les haría mucha gracia que lo envenenara, señor Bardou. Estoy a su servicio.

Bardou cogió la copa con escepticismo y esperó a que él bebiera primero.

—¿Me ha preparado una tapadera?

—Por supuesto, señor. Conocerá a la sociedad de Londres bajo la identidad del barón Karl von Dannecker, de Prusia. He encontrado a un joven caballero bien relacionado que está dispuesto a introducirlo en los círculos más selectos.

—¿Y el dinero?

—En la cuenta. Todo está arreglado.

Bardou se quedó mirando por la ventana durante un largo rato mientras cruzaban el puente de Westminster.

—Y mi Sophia —preguntó con mayor suavidad—, ¿sigue en Londres?

—La vi en Vauxhall hace una semana. Tan hermosa como siempre. —Rollo suspiró.

—¿Qué es Vauxhall? —preguntó Bardou seriamente.

—Unos jardines que están junto al río. Tienen un teatro, un salón de baile, fuegos artificiales. Se los enseñaré. Son muy divertidos.

—Necesitaré a Sophia —dijo el francés—. Ella siempre es… útil.

Rollo frunció el ceño. Claude Bardou había sido contratado por un poderoso grupo de furiosos hacendados, amigos del presidente Madison, que querían vengarse de los casacas rojas por la quema de Washington. Si bien las arcas de Estados Unidos estaban vacías debido al bloqueo británico, el orgullo de los caballeros sureños se había visto tan afectado por la humillación de ver cómo su flamante nuevo Capitolio era incendiado, que estaban pagando los servicios de Bardou de sus propias fortunas personales, cimentadas gracias al esfuerzo de sus esclavos africanos. Rollo no sabía qué les parecería a los virginianos que Bardou reclamase ayuda externa.

—Señor Bardou, con todos mis respetos, sus honorarios ya han sido negociados. ¿De verdad piensa que la señorita Voznesensky estará dispuesta a ayudar?

—Sophia hará lo que yo le diga. —Bardou lo miró a los ojos y no necesitó pronunciar más palabras para sugerir que sería mejor que Rollo hiciera lo mismo.

Rollo palideció ante la helada mirada de los ojos de aquel hombre. Decididamente, lo más indicado era cambiar de tema.

—¿Dónde aprendió a hablar alemán? —preguntó con embarazo.

—En Westfalia. Me encargaron la misión de proteger al rey Jerónimo por un tiempo.

—Ah, el hermano pequeño de Napoleón, ¿no es así?

Bardou asintió con la cabeza.

—¿Conoce a un tal lord Lucien Knight, señor Greene?

Rollo no supo qué fue lo que lo incitó a mentir, pero cuando el instinto lo impulsaba a hacer algo, lo hacía. Negó con la cabeza.

—He oído hablar de él, pero no lo conozco. ¿Por qué lo pregunta?

Bardou se limitó a mirarlo, con su rostro brutal iluminado por el brillo fugaz de una farola al pasar con el carruaje.

Hubo otra pausa incómoda. Rollo se aclaró la garganta y comprendió perfectamente que no debía hacer demasiadas preguntas. A Bardou no le gustaba. Se obligó a armarse de valor.

—Señor Bardou, ¿cuándo me mostrará su plan exactamente?

Bardou sopesó aquella pregunta mientras miraba por la ventanilla, justo cuando pasaban por la abadía de Westminster.

—Quince años de servicio —murmuró—, y ahora resulta que no puedo volver a casa. Si lo hiciera, me juzgarían y me ejecutarían. Yo no he hecho nada malo. He servido a mi país. ¿Sabe lo que se siente, señor Greene? La derrota es un trago muy amargo. Estos ingleses orgullosos y arrogantes tienen que probarla.

—Esto… Claro. —«Bueno, has capeado bien la situación», pensó. Rollo no les guardaba rencor a los ingleses. Había estado destinado en Londres dos años, y aunque era un patriota y le indignaba lo ocurrido con el bloqueo y la quema de Washington como a cualquier norteamericano, había desarrollado un afecto por los ingleses muy a pesar suyo. Después de todo, sus antepasados habían sido trabajadores de Cornualles. A él le gustaba su comida, sus mujeres y su cerveza.

Bardou dio otro sorbo al vino.

—Su primera misión consistirá en buscarme un fabricante de explosivos. Dirá que es un ingeniero que tiene que demoler un puente destruido para poder construir uno nuevo. Tendrá que encargarme salitre. Le diré la cantidad cuando haya visto los objetivos.

—Ah, ¿ya ha elegido los objetivos? —preguntó Rollo, sorprendido—. ¿Cuáles son?

Bardou le sonrió con frialdad.

7

Alice ya estaba despierta, vestida y ansiosa por empezar el día cuando llegó la doncella, justo a la hora prevista, aunque en lugar de llevarle la bandeja del desayuno, la criada regordeta le comunicó que su señoría había ordenado que la señorita ya no sería servida en su habitación. «Ah, así que va a matarme de hambre», pensó Alice, riéndose por lo bajo. Apenas podía esperar a ver lo sorprendido que se quedaría ante su humor complaciente.

Bajaron las escaleras hasta el vestíbulo, donde la doncella la dejó en manos del portero vestido de librea que se hallaba apostado junto a la puerta.

—Yo la llevaré con su señoría, señorita. —El criado le hizo una reverencia a Alice y abrió la puerta principal—. Por aquí.

—¿Está fuera?

—Su señoría está entrenándose en el local, como cada mañana —dijo él educadamente—. ¿Le traigo su chal?

—¿Está muy lejos?

—No, señorita.

—Entonces vamos.

El criado asintió con la cabeza y la acompañó al exterior. Hacía una mañana fresca, radiante y muy prometedora. Alice se frotó los brazos y, al hablar, una bocanada de vaho brotó de sus labios.

—¿Qué clase de local es exactamente?

—Un gimnasio, señorita. El señor practica allí esgrima y también boxeo.

—¡Boxeo! ¡Dios mío, no creo que sea conveniente que vaya! —Una joven dama no debía entrar en un templo masculino como ese. Era domingo… ¡Debería ir a la iglesia, no al gimnasio privado de un soltero!

El lacayo le lanzó una sombría mirada de compasión.

—Sin embargo, es allí donde ha ordenado que se le sirva el desayuno, señorita.

Una vez más Lucien estaba arrojándole el guante, atrayéndola con un poco de queso como el ratón que ella era hacia una escandalosa libertad. Alice se encogió de hombros, enfadada consigo misma, y admitió su curiosidad por contemplar un mundo que otras damas nunca atisbarían, y siguió al lacayo sin hacer más comentarios. Él la condujo a través del patio cubierto de grava y la llevó por el camino que serpenteaba alrededor de la casa. Los jardineros estaban trabajando arduamente, podando los arbustos que adornaban la mansión y recortando la hiedra que trepaba por los muros de ladrillo rojo. Saludaron con el sombrero a Alice, que seguía al lacayo por el camino inclinado que recorría los verdes prados salpicados de caballos y los extensos campos de alfalfa cosechada, donde los imponentes pajares dorados se alzaban como fortalezas. Más allá de los campos, los árboles situados en el borde del bosque exponían al sol sus exuberantes colores otoñales.

Mientras se apresuraba detrás del lacayo, la brisa llevó hasta ella un olor a tierra procedente de la cuadra, y al acercarse al imponente establo construido con el mismo ladrillo rojo de la casa, sintió que crecía en ella una gran expectación. El edificio principal tenía una cúpula pequeña y elegante en el tejado; algunos de los caballos de Lucien habían asomado la cabeza por las ventanas del pesebre, como si quisieran ver lo que sucedía en el mundo ese día. Contemplaron a Alice al pasar mientras masticaban bocados de heno con cómicas expresiones de afable curiosidad equina.

Ella se detuvo para admirar al rey de los caballos cuando llegaron a la dehesa y vieron a un mozo que estaba adiestrando a un espléndido semental negro con una cuerda. Con sus fuertes músculos en tensión, el caballo negro parecía flotar a cada paso que daba. Asombrada por la noble majestuosidad del animal, se separó de mala gana de la cerca blanca de la dehesa y siguió al lacayo hacia otro cobertizo cuadrado de tamaño medio con altas ventanas. Antes de que el criado abriera la puerta del gimnasio de Lucien, Alice oyó el sonido metálico de las espadas.

Una voz masculina con acento extranjero interrumpió la quietud de la mañana soltando gritos bruscos y regulares. El lacayo abrió la puerta y la sujetó para que ella pasara. Alice vaciló, pero al echar una ojeada tras la puerta, su mirada se posó de inmediato sobre una mesa con un gran surtido de pasteles y un reluciente servicio de té. ¡Ah… el cebo! Su sentido del decoro le prohibía entrar, pero estaba decidida a superar su timidez, algo que la gente como Caro confundía con una prístina virtud. Lucien había sido el primero en descubrir su forma de ser. Alice cobró ánimo y se adentró en el recinto, intentando parecer despreocupada, como si estuviera entrando en una sombrerería.

El maestro de esgrima moreno y los cinco jóvenes aristocráticos que estaban entrenándose con Lucien apenas lanzaron una mirada en su dirección, como si hubieran sido advertidos por adelantado de que Alice iba a unirse a ellos y de que debían hacer como si no la vieran. Su entrada tampoco alteró la concentración letal de Lucien. Ella vislumbró su rostro y vio sus feroces ojos grises, brillantes como diamantes en llamas, mientras la luz del sol matutino relucía en su espada.

Manteniéndose apartada, recorrió tímidamente el perímetro del local en dirección a la mesa donde le esperaba el desayuno. Un camarero retiró una silla de la mesa para que ella se sentara, mientras Alice se servía una taza de té. Hizo todo lo que pudo por aparentar serenidad, como si no la consumieran los nervios. ¡Si tan solo pudiera controlar el rubor! Se echó azúcar en el té con la cucharilla, calmó el temblor de su mano haciendo un esfuerzo de voluntad y cogió la taza de té y el plato y se volvió para observar a los hombres con expresión tranquila; sin embargo, un instante después sintió que las piernas le flaqueaban un tanto al ver a Lucien y se hundió en la silla de madera.

«Si se pone tan violento al entrenarse, mejor será no verlo luchar en serio», pensó mientras el repiqueteo metálico de las espadas llenaba el local. El maestro de esgrima español se apartó a un lado, dando instrucciones y breves órdenes. El rostro de Lucien permanecía inalterable, embargado por una concentración mortal, mientras adoptaba distintas posturas en la rueda de adiestramiento del maestro, con movimientos violentos y elegantes. Los cinco jóvenes que practicaban con él se hallaban colocados a intervalos regulares alrededor del círculo exterior. Lucien los obligaba a mantenerse a la defensiva atacando a cada uno de ellos con destreza, moviéndose adelante y atrás a una velocidad asombrosa, sin que pareciera darle nunca la espalda a ninguno.

Estaba empapado en sudor; sus ceñidos pantalones negros marcaban cada línea de sus atléticas piernas y desaparecían en el interior de sus elegantes botas negras. Llevaba un chaleco protector de cuero por encima de su holgada camisa blanca. Las correas moldeaban su fuerte espalda e iban ceñidas a los lados de su delgada cintura. Alice no se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración, pero cuando acabó el entrenamiento soltó el aire por fin.

Lucien saludó a sus oponentes de forma despreocupada y se deshizo de su arma, con el pecho palpitante. El maestro de esgrima lo felicitó por su excelente intervención. Alice aguardó con expectación a que llegara, pero en lugar de acercarse a ella, se dirigió a un banco situado al otro lado del gimnasio, se sentó en él, cogió unas pesas de hierro enormes, y se dedicó a levantar la mano derecha una y otra vez con el codo apoyado en la cara interior del muslo.

«¡Caramba!», pensó Alice, admirada. Cuando dejó ruidosamente las pesas en el suelo, ella observó cómo extendía los brazos por encima de la cabeza, estirando los hombros con una soltura digna de un gato. Después de trabajar el brazo izquierdo, se levantó ágilmente del banco y aceptó la pequeña toalla que le tendía su criado, y se secó la cara con ella mientras recibía unos consejos de su maestro de esgrima. Según apreció Alice, le sacaba al hombre unos quince centímetros.

Esperó con creciente impaciencia, preguntándose si estaba tratando de evitarla por completo. Pero ¿por qué la había obligado entonces a reunirse allí con él si seguía demasiado enfadado con ella para hablarle después de lo que le había dicho el día anterior? Al darse cuenta de que estaba mirándolo sin el menor disimulo, apartó la vista y centró su atención en los cinco jóvenes. Ellos también estaban levantando pesas y haciendo diferentes ejercicios, aunque de un modo más pausado, bromeando entre ellos mientras se entrenaban. Alice se preguntó quiénes eran. Un par de ellos le resultaban vagamente familiares; se planteó si los conocía de la ciudad o si simplemente los había visto en la gruta. Cuando tres de ellos echaron una ojeada furtiva en su dirección y bajaron la voz, comprendió que estaban hablando de ella. Rápidamente apartó la vista, llena de vergüenza, deseando que no confundiesen su mirada de curiosidad con un fisgoneo impúdico.

Cuando la indiferencia de él ante su presencia estaba empezando a exasperarla, Lucien dedicó un gesto de agradecimiento con la cabeza al maestro de esgrima y atravesó el gimnasio hacia ella, dándose golpecitos en la nuca con la toalla antes de lanzarla por encima del hombro. Alice recorrió su cuerpo con la mirada mientras se acercaba a ella pavoneándose, con aire receloso y ojos brillantes.

—Señorita Montague, qué alegría tan inesperada. —Otro criado le tendió una cantimplora con agua cuando Lucien pasó junto a él.

—Y qué exhibición tan espectacular —respondió Alice con una sonrisa traviesa cuando se unió a ella.

—Gracias.

Quitó el tapón de la cantimplora y le dio un trago echando la cabeza atrás. Le brillaba el cuello por el sudor, y su nuez se movía rítmicamente arriba y abajo al beber. Ella lo miró embelesada hasta que terminó y se secó los labios.

—Me gustaría que hoy me acompañara a visitar a alguien —dijo él.

—¿A quién?

—A un viejo sabio —dijo él, con un tenue brillo en sus ojos grises—. Todavía me falta media hora para acabar. Quédese mirando y así me aseguraré de que no se mete en ningún lío. ¿De acuerdo?

Alice no dijo nada, consternada por el placer que le proporcionó aquella orden. Lucien se desató las correas que sujetaban su chaleco protector y se lo quitó por encima de la cabeza. Ella se mordió el labio e intentó apartar la vista mientras él le tendía el chaleco a su criado. La visión de su fina camisa blanca pegada a su piel empapada de sudor y el perfume almizclado e irresistiblemente masculino que desprendía agitaron algo primitivo en su sangre. Él le guiñó el ojo, se dio la vuelta y regresó junto a sus hombres para emprender la siguiente fase de su programa.

El maestro de esgrima fue sustituido por un hombre achaparrado y fuerte de aspecto gruñón que resultó ser el entrenador de boxeo, un púgil veterano. «Dios mío», pensó ella con una mueca. Practicar esgrima era una cosa, pero no estaba segura de poder soportar cómo Lucien y sus hombres se golpeaban hasta perder el sentido. Entonces Lucien se quitó la camisa y a Alice se le quedó la mente en blanco.

Se quedó mirando con la fascinación de una artista y el deseo de una mujer, hipnotizada por el movimiento de los músculos bronceados de su espalda. Tenía unos brazos enormes, y un torso liso, escultural y brillante. Empezó a enrollarse una pieza de cuero en los nudillos para atenuar el impacto sobre sus puños.

Alice reparó en que, a pesar de todas las clases de arte que había recibido, nunca había tenido la oportunidad de dibujar el más clásico de los temas: el desnudo masculino. Antes de ir a la mansión Revell, la mera idea la habría obligado a echar mano de las sales aromáticas, pero desde que conocía a Lucien Knight todo parecía posible.

Cuando empezaron los ejercicios de boxeo, se sobresaltó ante la violencia del deporte, pero de poco le sirvió apartar la vista, pues era imposible no oír los sonidos que, de algún modo, resultaban todavía peores: el golpe seco de los nudillos envueltos en cuero al entrar en contacto con la carne; el gruñido brusco y grave de un hombre al recibir un golpe en la barriga; el acento cockney del viejo boxeador animando cruelmente a los jóvenes. Lucien tumbó a Oeste con un golpe limpio en la barbilla. Aunque el muchacho se levantó con una amplia sonrisa, Alice se juró que nunca permitiría que Harry probara aquel deporte con sus amigos cuando creciera, del mismo modo que tampoco lo dejaría alistarse en el ejército.

El joven pelirrojo al que llamaban Sur era el siguiente contrincante. Intentó asestarle un puñetazo a Lucien en la mejilla, pero acabó contra la lona. La escena se repitió varias veces hasta que Alice no pudo soportarlo más.

Se puso de pie de un salto.

—¡Basta!

Todos los hombres se quedaron quietos y la miraron perplejos.

—Deberían parar antes de que alguien resulte herido —dijo ella con embarazo, poniéndose colorada.

Lucien cruzó una mirada alegre con el viejo boxeador mientras los muchachos carraspeaban y contenían la risa. Se dirigió hacia ella, limpiándose el sudor de la frente con el antebrazo. Ella no pudo evitar dirigir la mirada hacia su pecho reluciente y se puso todavía más roja.

—Nadie va a resultar herido, cariño. Es solo un deporte —dijo Lucien.

—Es brutal.

—Pero un hombre debe practicarlo para poder defender el honor de su dama —repuso él, con los ojos brillantes—. Me conmueve profundamente que se preocupe por mi seguridad.

—Me preocupan más ellos —replicó Alice, señalando con la cabeza a los jóvenes, que estaban escuchando su conversación sin ningún disimulo. Cuando ella les echó una ojeada, sonrieron abiertamente.

—Tonterías, debería preocuparse por mí —dijo él, indignado—. Son cinco contra uno, y esos condenados mocosos son como mínimo cinco años más jóvenes que yo. Creo que eso les da ventaja.

—¡Pues tampoco quiero ver cómo lo destrozan!

Lucien sonrió con picardía.

—¿Lo ve? Le importo. Creo que estoy empezando a gustarle, aunque no quiera reconocerlo. Siéntese e intente meterse en el juego, pequeña. —Entrechocó los nudillos con fuerza y se dio la vuelta, y volvió con sus compañeros—. Dice que no me peguéis en la cara, chicos. Sobre todo ha insistido en que procuréis no dejarme los labios hinchados.

Los jóvenes se echaron a reír e hicieron ver que se escandalizaban ante su supuesta petición, mientras Alice fruncía el ceño, reprimiendo una sonrisa. «Es un hombre de lo más provocador», pensó, dejando escapar un leve suspiro.

Lucien no sabía qué ángel había visitado a Alice en plena noche para interceder por él. Parecía que había ocurrido un milagro, pues ese día estaba siendo agradable con él. Aquel cambio era importante. Si ella había sido capaz de dar aquel paso, entonces él aceptaba poner algo de su parte. No tenía el hábito de hacer concesiones, pero tal vez había sido un poco descabellado por su parte esperar que la chica lo aceptara bajo la fachada de Draco en todo su perverso esplendor. Había decidido entregarle un certificado de buena conducta.

Tras bañarse de forma apresurada pero concienzuda y cambiarse de ropa, la condujo al bosque por el mismo camino que habían seguido el día anterior. El terreno estaba muy embarrado después de la lluvia. Se dirigían a la pequeña aldea con chozas que había en el valle para visitar al anciano que había sido su tutor cuando era niño: Seymour Whitby.

Si Lucien caminaba más despacio ese día, se debía a que cada músculo de su cuerpo acusaba todavía el esfuerzo adicional que había realizado en el entrenamiento. La certeza de que Bardou andaba ahí fuera, en alguna parte, lo había llevado a esforzarse al máximo; y, por supuesto, ella había sido testigo de ello. Lucien había sido consciente de que Alice tenía la mirada puesta en él desde el instante en que había entrado en el gimnasio. Convencido de que se encerraría en su habitación y se pasaría todo el día haciendo pucheros, le había costado ocultar su regocijo cuando ella había llegado. Su treta había funcionado.

La ansiosa admiración con que Alice lo miraba lo había embargado de un intenso placer. Lucien reclamaba su atención de forma descarada, pero no parecía que pudiera remediarlo. Ese día se había propuesto tratarla con cierto distanciamiento, pero al mirar sus ojos azules como las vidrieras de la catedral de Chartres, toda su determinación se vino abajo. El simple hecho de estar junto a ella lo ayudaba a aliviar el nudo que sentía en el estómago ante la amenaza de Bardou.

Mientras avanzaban por el bosque en amigable silencio, él cambió de posición la cartera de piel con libros que llevaba en su dolorido hombro izquierdo. Contenía los tomos que había encargado para el señor Whitby a su librero favorito de Londres. Alice, por su parte, llevaba una cesta con media docena de panecillos y un bizcocho, además de una jarra de agua mineral de las termas situadas bajo la mansión Revell. El señor Whitby creía firmemente en las virtudes de aquellas aguas. Sus efectos medicinales, según él, obraban milagros con su artritis.

Se detuvieron brevemente en el afloramiento de piedra caliza, como habían hecho el día previo, para disfrutar de la vista. El cielo estaba encapotado. Parecía que iba a llover. Mientras miraban el valle, codo con codo, él percibió el nerviosismo que Alice sentía, como si el hecho de hallarse en aquel lugar le recordara el beso apasionado que le había dado a Lucien.

Él le lanzó una mirada esperanzada de reojo, más que dispuesto a recibir otro beso; pero, si ella se percató de su mirada, no se volvió hacia él. Lucien sonrió para sus adentros, observándola con un tierno deleite. Tenía unas pestañas muy largas y elegantes. Sus labios eran del color de una rosa cubierta de rocío. Poseído por el deseo de estrecharla entre sus brazos otra vez, se refrenó rápidamente, manteniendo a raya sus impulsos, pues estaba decidido a no cometer ningún error. Ese día se había propuesto enseñarle lo bueno que podía ser cuando quería.

Alice se dio la vuelta y volvió al camino. Él la siguió obedientemente.

—Lucien… —lo llamó en tono pensativo.

El sonido de su nombre pronunciado por su boca le produjo una estremecedora sensación de placer, como si de una brisa acariciante se tratara.

—¿Sí?

—¿Puedo preguntarle algo?

—Sí —asintió él, sujetando su delicada mano enguantada mientras ella se subía a un tronco caído que les impedía el paso.

Al bajarse del tronco, la cesta se balanceó.

—Siento curiosidad. ¿Por qué le dejó su padre la mansión Revell a usted y no le dejó nada a lord Damien?

—Lo cierto es que Damien va a ser nombrado conde en virtud de la línea de sangre de nuestro padre.

—¿De verdad? —exclamó ella.

—Sí. Como le dije, Carnarthen no tenía heredero legítimo. Adoraba tanto a mi madre, Georgiana, que nunca se casó. No le importó el linaje y sus cuatrocientos años de antigüedad. Ella fue el amor de su vida, y se negó a casarse con otra. De todos modos, tenía muchos amigos en la Cámara de los Lores, que al ver su situación se decían: «Cualquiera de nosotros podría estar en su lugar». Después de su muerte, le pidieron a la Corona que crease un nuevo título para asegurarse de que, aun cuando el apellido Carnarthen se había perdido, la antigua línea de sangre perdurara. Como Damien es doce minutos mayor que yo, el título lo recibirá él. Por supuesto, también pesó en la decisión la fama de Damien como héroe de guerra condecorado y su reputación de hombre valiente e íntegro; por no hablar de la promesa que le hizo en privado al primer ministro, a quien garantizó que tanto él como sus descendientes votarían a los tories durante tres generaciones.

—Entiendo. Lord Carnarthen debía de estar loco por su madre para renunciar a su herencia por amor —dijo Alice en tono de asombro.

—Lo estaba. La conoció cuando era una muchacha, antes de que se casara con el duque de Hawkscliffe, pero dejó pasar la oportunidad. Me contó la historia el año pasado, cuando se estaba muriendo.

—Oh, lo siento.

—Gracias. Fue mejor para él. Estaba muy enfermo.

—Me agrada oír que estuvo con él. ¿Lo acompañó también Damien en el lecho de muerte?

—No, Damien no pudo marcharse de España. Además, Damien prefiere hacer caso omiso de nuestro auténtico parentesco y fingir que de verdad es hijo de Hawkscliffe.

Ella le dedicó una mueca compasiva.

—Yo prefiero la verdad —continuó él—. ¿Quiere oír su historia?

—Sí, me encantaría.

—Georgiana estudió un año en la Sorbona para concluir su educación antes de hacer su debut en sociedad. Edward (que así se llamaba Carnarthen) era un dandi de veintiún años que estaba de viaje por Europa. La primera vez que vio a mi madre fue una tarde soleada en el jardín de Versalles, mientras ella estaba recibiendo una clase de arte con sus compañeros.

—Qué romántico —murmuró ella, sonriendo.

—Sí, pero por desgracia él no le prestó mucha atención, ya que estaba demasiado ocupado persiguiendo a cortesanas francesas. La siguiente vez que la vio ella ya era una joven esposa de la alta sociedad. Se dio cuenta de que había cometido el error de su vida al dejarla escapar. Habían nacido para estar juntos, pero, obviamente, era demasiado tarde. —Lucien no comentó en voz alta el consejo que le había dado el marqués en el punto culminante de su conversación: «Cuando encuentres a la mujer de tu vida, agárrala y no la dejes marchar. Puede que no vuelvas a tener otra oportunidad»—. Él le suplicó que se divorciase de Hawkscliffe —prosiguió Lucien—, pero ella se negó porque sabía que el duque se habría quedado con sus hijos. Por aquel entonces tenía a Robert y a Jack. El caso es que nacimos Damien y yo. Hawkscliffe tenía varias amantes; Georgiana tenía a Carnarthen. Las cosas siguieron así, sin sobresaltos, hasta que Damien y yo cumplimos cuatro años.

—¿Y qué pasó entonces?

—Carnarthen ocupaba un alto rango en la marina. De cuando en cuando tenía que hacerse a la mar, donde pasaba largos períodos de tiempo. Cuando yo tenía cuatro años, él regresó y descubrió que mi madre se había consolado en su ausencia con…

Alice se quedó boquiabierta.

—¿Su marido, el duque?

—No, no. Eso habría sido demasiado insulso para Georgiana —dijo él con sequedad—. Esta vez se trataba de sir Phillip Preston Lawrence, de la compañía de Drury Lane, un actor shakespeariano más famoso por su apariencia que por su talento. Una vez más, Georgiana se había quedado embarazada.

—¡Santo cielo! —exclamó Alice, ruborizada.

—¿Conoce a mi hermano pequeño, lord Alec?

—Por supuesto —dijo ella—. Todo el mundo lo conoce. Mi amigo Freddie Foxham no se compra un gabán hasta que averigua si lord Alec aprueba al sastre en cuestión.

—Sí, ese es Alec. Lleva la sangre de un hombre del espectáculo —dijo Lucien, riéndose entre dientes—. Haría bien advirtiendo a su amigo que no se deje convencer por Alec para jugar a las cartas. Alec es un fullero con la suerte del mismísimo diablo.

—Lo haré —respondió ella con una sonrisa—. Tiene una familia interesante. Pero me pregunto si le molesta que lord Damien vaya a ser nombrado conde y usted no.

—En absoluto —dijo él de inmediato—. Se lo merece. Además, yo estoy acostumbrado a estar a la sombra de Damien. La verdad es que no me importa.

—Lucien —protestó ella—, estoy convencida de que usted no está a la sombra de él.

—Claro que sí. Solo lo dice por educación. Siempre lo he estado. —Se detuvo para esperarla mientras ella franqueaba un terreno de barro resbaladizo.

—Lo digo en serio, Lucien.

—Es cierto. Pregúntele a cualquiera. Está Damien, y luego está «el otro». Yo soy «el otro». En realidad no me importa, aunque tengo que reconocer que me hace sentir un poco inútil.

Alice soltó una risa suave y tierna y, al llegar a su lado, apoyó una mano en su espalda y lo acarició.

—No me parece que sea en absoluto un inútil. Si le sirve de consuelo, para mí Damien siempre será el otro.

—Vaya, pues sí que es un consuelo, señorita Montague. —Lucien le dedicó una sonrisa triste—. La verdad es que es un gran consuelo.

—Bien. —Ella le dirigió una risita coqueta, mientras las sombras moteadas de las hojas se proyectaban sobre su suave piel marfileña, y a continuación siguió caminando delante de él—. Venga, dese prisa.

—¿Y usted?

—¿Yo?

—Cuénteme algo sobre Alice Montague que nadie más sepa.

Ella le lanzó una mirada irónica.

—¿Se refiere a un secreto oscuro?

—¡Sí, exacto!

—Lo siento, pero no tengo ninguno.

Lucien sonrió y continuó andando, conteniéndose antes de decir que él tenía suficientes por los dos.

—Entonces cuénteme algo bueno. Hábleme del mejor día de su vida.

—Eso es fácil. Fue el día de mi décimo cumpleaños. Mi padre me regaló mi primer caballo (y no un poni), lo que significaba que ya era mayorcita. Todo el mundo estaba presente.

—¿Todo el mundo?

—Mamá, papá, Phillip, la tata Peg. —Se encogió de hombros—. Fue el último cumpleaños que celebré antes de que mi madre se pusiera enferma.

Al percibir la amargura velada de su voz, Lucien alzó la cabeza de golpe.

—¿Qué le pasó?

Cuando ella lo miró, su sonrisa triste y distante le encogió el corazón.

—Era una mujer animada, activa y hermosa de treinta y seis años, pero un buen día le entró una tos que fue empeorando cada vez más, hasta que meses después llegó un momento en que ni siquiera podía subir un tramo de escaleras porque le faltaba el aliento. Los médicos no sabían qué hacer. Primero pensaron que era tuberculosis, luego pleuritis, aunque no tenía síntomas de ninguna de las dos enfermedades. Finalmente descubrieron que se trataba de un tumor oculto en el pecho que se había extendido por los pulmones. No había nada que hacer. Le dieron cicuta para aliviar el dolor, pero solo consiguieron que se pusiera peor.

—Lo siento mucho, Alice —dijo él en voz baja, afligido.

—Yo también. Fue una mujer alegre y graciosa hasta el fin de sus días. Todavía me acuerdo de cuando me sentaba junto a ella en la cama y le leía la columna de sociedad del Morning Post. Gastaba bromas sobre la gente de alta alcurnia y me decía lo estupenda que yo estaría el día de mi debut. —Hizo una pausa—. Mi padre murió dos años después al dar un salto y caerse de un caballo que no debería haber montado, sobre todo después de haberse bebido una botella entera de ginebra.

Lucien se detuvo y se quedó mirándola. Ella le lanzó una mirada vacilante, como si no estuviera segura de si debía decir algo más.

—Adelante —la instó él con suavidad.

—Papá se vino abajo cuando ella murió. Los dos estaban muy enamorados. Creo que se alegró de dejar este mundo. Los echo mucho de menos. —Apartó la vista—. Cuando miro a Harry todavía puedo verlos… en sus ojos. ¡Me siento tan feliz de tenerlo, Lucien! Haría cualquier cosa por él. —Se le quebró la voz en las últimas palabras, y las lágrimas inundaron sus ojos.

—Estoy seguro de ello —susurró él, estrechándola bruscamente entre sus brazos. La abrazó con fuerza durante un largo rato, mientras la brisa esparcía a su alrededor un montón de hojas secas de color marrón. Cerró los ojos y le besó ardientemente el pelo.

Un profundo cambio se había producido en su interior mientras la abrazaba. No sabía a ciencia cierta lo que era. Estaba rezando para dar con la manera de aliviar el dolor de Alice, y de repente sintió como si una almádena hubiera abierto un agujero en el grueso muro que había erigido alrededor de su corazón. La luz penetró en su interior; una luz dolorosa y vivificante.

Se apartó de ella ligeramente y tomó su delicado rostro entre las manos, obligándola a mirarlo a los ojos. Le secó las lágrimas que le habían caído por las mejillas con los pulgares.

—Si alguna vez necesitas algo, lo que sea —susurró Lucien apasionadamente—, quiero que vengas a verme. ¿Me has entendido?

—Oh, Lucien… —comenzó ella, intentando apartarse.

Él la sujetó con firmeza y dulzura.

—Hablo en serio. No tienes por qué estar sola. Soy tu amigo, y siempre estaré ahí para ti. Y para Harry.

—¿Por qué? —murmuró ella, con un vacilante asomo de rebeldía—. ¿Por qué te preocupas por mí?

Su pregunta le recordó nuevamente que no había conseguido en absoluto que confiara en él. Sacudió la cabeza, y una vez más toda su elocuencia no sirvió de nada ante ella.

—Porque me gustas —dijo simplemente.

—Apenas me conoces.

—Te conozco lo suficiente. No tienes por qué creerme ahora mismo, Alice. Con el tiempo te darás cuenta de que es verdad. Vamos —dijo Lucien con voz ronca, obligándose a soltarla tras una pausa incómoda. Le asombraba el intenso deseo que sentía de protegerla de todo daño—. Ya casi hemos llegado.

Conmocionada todavía por la sorprendente promesa de Lucien, Alice lo siguió momentos después. Él avanzaba delante de ella por el sendero: ancho de hombros, imperioso, con un aire autoritario en sus largos pasos. Su interés por ella parecía estar aumentando, y ella no sabía si sentirse asustada o exultante. No habría creído su juramento de lealtad de no haber sido por el hecho de que había ofrecido protección también a Harry.

Salieron del bosque y fueron a dar a un camino de tierra que serpenteaba en dirección a un grupo de seis chozas situadas a escasa distancia. El olor acogedor del fuego de una chimenea llegó hasta ellos arrastrado por el viento, que se había levantado y soplaba velozmente entre las ramas. Alice se dio cuenta de que habían permanecido resguardados de él en el bosque. Echó una ojeada a las nubes plomizas que llegaban por el oeste, mientras sujetaba la tela a cuadros que cubría la cesta para evitar que saliera volando, y reparó en la inquietud de los cuervos que revoloteaban por el cielo, que había adquirido un lúgubre color gris blanquecino.

—No estaremos mucho rato —murmuró Lucien—. Parece que va a llover.

Ella asintió con la cabeza. Al llegar a la pintoresca aldea, Lucien la condujo hasta una encantadora choza de zarzos y barro con un grueso techo de paja y unos impecables postigos blancos. La hizo pasar por la verja, que les llegaba hasta la cintura, y la acompañó por el caminito bordeado de crisantemos. Lucien llamó a la puerta, pero no esperó a que los recibieran. Abrió la puerta, se asomó dentro y echó un vistazo.

—¿Señor Whitby?

—Ah, amo Lucien —dijo una voz de anciano débil y temblorosa procedente del interior—. ¡Pase! Pérdoneme, debo de haberme quedado dormido.

Alice intentó mirar furtivamente detrás de él, pero fue poco lo que logró ver más allá de sus anchos hombros.

—Siento haberlo despertado —dijo él en tono cariñoso.

—No pasa nada, muchacho, no pasa nada.

—He recibido sus libros —anunció Lucien— y he traído a alguien para que lo conozca.

—Oh.

Lucien abrió más la puerta y se apartó a un lado, haciendo un gesto elegante para invitar a la joven a entrar en la casa. Llena de expectación, Alice se adentró en la choza y de repente se encontró ante un endeble anciano de mirada sagaz, encorvado en un sillón con cojines.

—Señor Whitby, permítame presentarle a la señorita Alice Montague, la hija del barón Glenwood. Señorita Montague, me complazco en presentarle al héroe de mi triste infancia —dijo Lucien con ironía—, mi querido tutor, el señor Whitby.

Alice hizo una reverencia al anciano.

—¿Qué tal está, señor?

El señor Whitby se puso de pie de forma renqueante apoyándose en su bastón. Alice comentó que no era necesario que se tomara la molestia de levantarse para saludarla, pero Lucien le tocó el brazo y sacudió la cabeza. Entonces ella comprendió que un caballero siempre seguiría siendo un caballero, aunque aparentara cien años. Se acercó al anciano y lo sujetó bajo el pretexto de estrecharle la mano. Él le dio la mano y se inclinó ante ella.

—Encantada de conocerlo, señor —dijo ella calurosamente.

Él bajó la barbilla y la miró atentamente por encima de sus gafas. La línea lisa que formaban sus labios se tornó poco a poco en una sonrisa sincera.

—Es usted tan simpática como guapa, joven. ¿Le apetece un poco de té? Lo siento, mi asistenta está en la iglesia, pero creo que me las podré arreglar… Cierra la puerta, amo Lucien.

—Perdón —musitó él con una sonrisa juvenil, y cerró la puerta de un empujón.

—Llevo veinticinco años intentando enseñárselo —le dijo el señor Whitby a Alice, con un brillo especial en sus ojos azules—. Cálculo, griego… son disciplinas que domina con solo echarles un vistazo, pero el muchacho no es capaz de aprender a cerrar la puerta.

Alice se rio entre dientes y dedicó a Lucien una sonrisa divertida. El anciano aferró el puño del bastón con sus dedos nudosos.

—¡Menuda faena ha debido darle! —exclamó ella.

—Hércules tuvo sus doce trabajos; yo, a mis cinco niños Knight.

Ella se echó a reír, complacida.

—Pues me encantaría oír alguna de sus historias, pero, por favor, siéntese. Deje que prepare yo el té. Insisto. Hemos traído bollos y un bizcocho para tentarlo, y su pupilo le ha traído unos libros. ¿Por qué no coge una almohada, señor Whitby? Lucien, dame ese cojín del sofá. —Él obedeció rápidamente. Alice colocó la almohada detrás de la espalda del anciano mientras Whitby se sentaba de nuevo en su butaca—. ¿Le llega el calor del fuego? Lucien, muévele el sillón.

—No quiero causar ninguna molestia, querida —protestó el señor Whitby, visiblemente encantado con los cuidados que ella le prodigaba.

—No es ninguna molestia —lo regañó ella con dulzura.

Los ojos de Lucien coincidieron con los de ella por un segundo, y lanzó a Alice una mirada profunda y conmovedora de gratitud antes de dirigirse a cumplir su orden. Empujó el sillón de su tutor en dirección al fuego, acercó la otomana y se sentó en ella, y empezó a sacar los libros. Cuando los hombres comenzaron a hablar sobre los mismos, Alice se dirigió a la cocina del señor Whitby y encontró una olla grande con agua que se estaba calentando a fuego lento, justo como la habría dejado una buena asistenta. Encontró el fuelle y atizó el fuego para que el agua volviese a hervir. A Caro le habría parecido una tarea indigna de su posición, pero a Alice le daba igual. Ella disfrutaba cuidando de los demás.

—Cómo soplaba el viento anoche —comentó Lucien cuando ella volvió al salón a buscar la cajita para el té.

—Ya lo creo, arrancó uno de los postigos de la casa —afirmó el señor Whitby.

—¿De verdad? ¿Dónde?

—Ahí mismo, junto al salón. La señora Malone lo ha dejado apoyado contra la pared de la casa esta mañana.

Lucien se puso de pie.

—Voy a colocarlo.

El señor Whitby protestó ante su oferta, pero Lucien no le hizo caso.

—Volveré en un santiamén. —Le lanzó a Alice una mirada por encima del hombro que despertó un ardor en lo más profundo de su ser, y luego cerró la puerta con firmeza al salir. Ella no se percató del rubor de sus mejillas y de la débil sonrisa de sus labios hasta que advirtió que el señor Whitby la estaba observando.

—Vaya, todo esto es muy curioso —dijo el anciano, mirándola por encima de las gafas.

—¿A qué se refiere, señor? —Intentando ocultar su embarazo, Alice se ocupó de preparar el bizcocho y los bollos.

—El amo Lucien nunca me había presentado a ninguna señorita. —Arqueó sus tupidas cejas blancas y la miró impacientemente—. ¿Se lo ha pedido ya?

—¿Cómo dice, señor?

—¿Se lo ha ofrecido ya? ¿Se lo ha propuesto, jovencita?

Alice se quedó mirándolo, desconcertada. Un estremecimiento de asombro le recorrió todo el cuerpo. Bajó la vista, temblorosa, al tiempo que se ponía todavía más roja. No se atrevía a explicarle las extrañas circunstancias que la habían llevado a acompañar a Lucien.

—Señor Whitby, lord Lucien y yo solo somos amigos.

Él soltó un bufido.

—Eso es que usted no se ha dado cuenta de cómo la mira. No se habrá dejado confundir por sus artimañas, ¿verdad?

Ella lo miró y sonrió dejando escapar un suspiro con desgana.

—Todo lo que hace me confunde.

—Reconozco que el muchacho a veces tiene dificultad para mostrarse sincero, pero eso es porque nunca ha estado seguro de ser bien acogido. Es por el viejo asunto de las comparaciones con el amo Damien —dijo en respuesta a la mirada interrogativa de Alice—. Siempre se ha sentido inferior a él, sobre todo después de estar tan enfermo de niño, mientras que Damien gozaba de una perfecta salud.

—¿Lucien estuvo enfermo? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí, tiene suerte de estar vivo. ¿No se lo ha contado?

Ella negó con la cabeza y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Vaya. Si se entera dirá que soy un viejo entrometido por contárselo, pero, entre usted y yo, le diré que sufrió asma infantil. Durante gran parte de su niñez le impidió mantenerse al nivel de Damien y del resto de los críos. Pasaba mucho tiempo solo… o, en todo caso, conmigo. Nunca consiguió adaptarse, al menos sin problemas. Pero le diré una cosa: debido a ello leyó muchísimo. Cuando se fue a Eton a estudiar, les llevaba tres años de ventaja a sus compañeros de clase. Puede que Damien tenga fuerza, pero Lucien tiene inteligencia —le dijo el anciano con una sonrisa cómplice.

Ella lo miró, pasmada.

—¿Todavía sufre la enfermedad?

—No, no. Se curó al llegar a la adolescencia, gracias a Dios. —El señor Whiby sacudió la cabeza con expresión triste—. Sin embargo, desde entonces se marcaron ciertas pautas. Damien se había nombrado hacía tiempo protector de Lucien; los gemelos siempre han sentido adoración el uno por el otro; pero, como puede imaginarse, aquello fue bastante perjudicial para el orgullo de Lucien. Desde que se puso bien, se ha esforzado al máximo en todas las actividades de forma incansable, sobre todo en los deportes. Para él no basta con estar a la altura del resto de los hombres, no, qué va; tiene que superarlos por orgullo propio.

—¿Para ponerse a prueba? —murmuró Alice.

—Exacto. Así que, como puede ver, deberá tener consideración con él y ser muy paciente, pero le prometo que merecerá la pena. Él no le toma cariño a mucha gente, ni brinda su afecto fácilmente, pero cuando lo hace, lo hace de forma inquebrantable. Yo aprecio a todos mis amos, pero debo reconocer que Lucien ha sido siempre mi favorito. Dios sabe… —el anciano suspiró—… que necesitaba ser el favorito de alguien.

Un instante después ella seguía meditando sobre aquel tema cuando se abrió la puerta y apareció Lucien dejando entrar una ráfaga de aire.

—Fíjese en que cierro la puerta —anunció, cerrándola con firmeza tras él—. Ya tiene arreglado el postigo, señor. Por desgracia, el tiempo está empeorando cada vez más. —Se quitó el gabán y lo arrojó al sofá.

Alice cogió la cajita del té y volvió corriendo a la cocina, donde la olla había empezado a hervir. Llenó la tetera de porcelana con agua caliente y a continuación echó cuatro cucharadas de té de Ceilán, una para cada invitado y otra adicional. Mientras el té se impregnaba, rebuscó en la cocina hasta que dio con las tazas, los platillos y las cucharillas, el azúcar y la leche. Enseguida regresó al salón con la bandeja del té.

Embargada por una repentina timidez, se sintió incapaz de mirar a Lucien a los ojos cuando le tendió su taza en un platillo. El anciano sonrió de forma cómplice mientras los observaba juntos. Alice se sentó y aspiró el humo del té, mirando educadamente cómo los hombres conversaban sobre libros, aunque por dentro seguía meditando sobre la descripción que el señor Whitby le había hecho de la solitaria infancia de Lucien. Le temblaban un tanto las manos, invadida como estaba por las abrumadoras emociones que las revelaciones del señor Whitby habían despertado en ella. Al darse cuenta de lo seriamente que Lucien había pronunciado aquellas palabras («Estoy solo»), apartó la vista del destino incierto que se ocultaba en los posos del té y la alzó hacia su rostro.

Él sonreía cálidamente mientras discutía con el anciano sobre una teoría de Hipócrates. Parecía imposible, pero ¿acaso necesitaba ella que se lo dijera más claramente? Aquel hombre atractivo y encantador anhelaba desesperadamente que alguien lo amara.

Alice tenía tantos remordimientos por haberlo ofendido el día anterior, que de repente notó que se le formaba un nudo en la garganta. Ahora sabía lo difícil que era para él acudir a alguien; él la había elegido a ella, ¿y qué había hecho Alice? En su cobardía, había llegado a hacerle daño de forma deliberada. Lo único que ahora podía hacer era permanecer sentada junto al fuego, reprimiendo el impulso de abalanzarse sobre él y abrazarlo con todas sus fuerzas. Cuando Lucien la miró de repente, la pilló desprevenida, pues sus ojos reflejaban a las claras sus sentimientos.

—Será mejor que nos marchemos si queremos evitar el mal tiempo. —Lucien miró de forma significativa por la ventana. Alice, ruborizada, siguió su mirada y comprobó que efectivamente el cielo se había oscurecido.

Asintió en silencio con la cabeza e hizo un esfuerzo por ocultar sus turbulentas emociones mientras se despedían del señor Whitby. Lucien arrojó otro leño al fuego; Alice se sintió impulsada a besar al bondadoso anciano en su mejilla casi transparente.

Cuando salieron al exterior, Lucien se abrigó con su gabán y miró al cielo con inquietud.

—La temperatura ha bajado. Podríamos exponernos a una tormenta. Tal vez deberíamos esperar a que pasara.

—El señor Whitby está cansado de nuestra visita, Lucien. Estoy segura de que solo serán cuatro gotas.

Él le lanzó una mirada sombría, asintió con la cabeza y la apremió a recorrer el camino del jardín del señor Whitby hasta la puerta principal, donde se encontraron a la señora Malone, la asistenta, que regresaba de la iglesia. Saludaron a la mujer y abandonaron la propiedad, recorriendo el uno al lado del otro el camino de tierra a grandes zancadas.

Las campanas de la iglesia parroquial sonaban agitadamente a lo lejos. El viento soplaba con fuerza, portando cambios misteriosos, como si hubiera venido a arrasar la vida que Alice había conocido hasta entonces. Se puso de cara al viento feroz y purificador y vio un cuervo que pasaba volando, graznando y batiendo sus alas contra la corriente. De repente las primeras gotas empezaron a caerles encima de forma intermitente. Se miraron el uno al otro, sorprendidos.

—Vamos.

Liberados del peso de los libros y la cesta, Lucien la cogió de la mano mientras el viento le agitaba el cabello. Cuando empezó a llover intensamente, echaron a correr cogidos de la mano por el camino hasta llegar al sendero, y luego penetraron en el oscuro bosque.

8

—Vamos, vamos —dijo él, tirando a Alice de la mano. Atravesaron el bosque corriendo, saltaron un tronco caído y pasaron a toda velocidad junto a las formaciones de piedra caliza que sobresalían por la ladera—. ¡Sube! —la instó, ayudándola a subir la pendiente pronunciada del camino.

El dosel que formaban los árboles los protegía al principio de la fina llovizna. Las hojas volaban alrededor de Alice, arrastradas por remolinos de aire que la embestían desde todas las direcciones. El bosque se había vuelto cada vez más oscuro, y cuando el viento arreció todo empezó a moverse. Los árboles se agitaban, las hojas se esparcían, las ramas se partían. Alice no dejaba de mirar a Lucien para tranquilizarse. Él recorría el bosque a grandes zancadas, con una mirada resuelta y aire de poder, mientras su gabán negro ondeaba tras él. Había algo casi sobrenatural en su autodominio, como si él mismo hubiera invocado la tormenta.

Una imagen cruzó la mente de Alice; en ella aparecía Lucien como un intrépido soldado, entrando en batalla en medio de nubes de humo negro. La consolaba pensar que los soldados de infantería ligera saben perfectamente cómo desenvolverse en el terreno. Uno de sus principales objetivos era reconocer el territorio situado delante de las columnas del regimiento y distinguir las rutas más seguras y los posibles peligros. Era evidente que el mal tiempo no iba a asustar al capitán Lucien; pero, cuando un trueno retumbó a lo lejos, Alice se sintió incapaz de decir lo mismo de ella. Se puso todavía más nerviosa y se acercó más a él, lo suficiente para sentir el calor de su cuerpo. Al vislumbrar el cielo entre los árboles que se balanceaban, reparó en que había adquirido el color plúmbeo de los ojos de Lucien.

Estaban casi a mitad de camino de la mansión Revell cuando de repente, sin previo aviso, la llovizna se convirtió en un intenso chaparrón. Siguieron corriendo, y en cuestión de minutos se hallaban empapados por el frío aguacero. La lluvia caía con fuerza sobre la alfombra de hojas del bosque haciendo un ruido ensordecedor, y transformó el empinado camino cuesta arriba en un río de lodo por el que tuvieron que avanzar trabajosamente. A Alice le costaba creer que todavía les faltara como mínimo otro kilómetro por recorrer antes de poder refugiarse. Estaba prácticamente calada hasta los huesos, y su abrigo con ribetes de piel, su vestido, sus guantes y sus botas se habían echado a perder completamente; como le ocurriría a ella si se descubría que había estado en casa de Lucien Knight sin una acompañante, pensó seriamente. Entonces un trueno ensordecedor estalló justo encima de ellos.

Soltó un grito de miedo y se lanzó instintivamente hacia él.

Él la rodeó con el brazo y la apaciguó.

—No pasa nada.

Alice se aferró a él, aunque apenas pudo oír su susurro tranquilizador por encima del estruendo del viento y los truenos. Alzó la vista hacia él con el rostro pálido.

—¡Deprisa!

Lucien asintió con la cabeza y le agarró la mano con fuerza. El suelo se allanó; el sendero serpenteaba hacia un lado y el otro. Corrieron sin parar. El viento los embestía como una horda de demonios que los persiguiera por el bosque sombrío, lanzándoles hojas, cortezas y ramitas, arrojando ramas en su camino. Redujeron el paso al acercarse a la siguiente pendiente, que era tan pronunciada como una escalera, sembrada de grandes rocas aquí y allá como islas en medio del cenagal.

Lucien tomó la delantera. Trepó por la colina delante de ella, girándose cada pocos pasos para ayudarla a subir cogiéndola de la mano. Alice seguía adelante, embotada por el miedo, con los dientes castañeteándole del frío, la cara salpicada de barro, y las piernas temblorosas. La tormenta rugía a través del valle como el bramido de un demonio atrapado en el interior de la montaña. Cuando un relámpago descendió del cielo acompañado de un trueno que pareció romper el mundo en pedazos, Alice soltó un grito y se estremeció de terror, y patinó en el barro resbaladizo. Sintió que perdía el equilibrio y gritó el nombre de Lucien.

Situado delante de ella, fuera del alcance de su mano, Lucien se dio la vuelta cuando ella perdió el equilibrio. Alice solo logró vislumbrar la expresión horrorizada de él mientras se caía de espaldas y rodaba colina abajo. Se golpeó la rodilla contra una roca, pero lo que detuvo su caída fue el tronco de un árbol situado a un lado del sendero. Su hombro izquierdo chocó de tal forma contra él que la dejó sin aliento.

Lucien llegó allí al instante, descendiendo hasta la altura de Alice con una agilidad asombrosa, mientras ella permanecía desplomada de lado con la lluvia azotándole el rostro.

—¡Alice! —Se hincó junto a ella. En cuanto la tocó, Alice logró respirar de nuevo.

Aspiró una profunda bocanada de aire y lo miró con una mezcla de temor y humillación. Lucien tenía el rostro pálido y una expresión feroz.

—No te muevas. Respira —dijo él con una serenidad forzada.

Al ir a tomar aire otra vez, Alice tembló ante la amenaza de las lágrimas.

Se incorporó y miró asqueada el barro que había a su alrededor y las hojas cubiertas de fango que tenía pegadas.

—No te incorpores…

—¡Estoy hecha un asco!

—Gracias a Dios que no te has roto el cuello —susurró él—. ¿Te has golpeado la cabeza?

—No, el hombro —dijo ella con voz temblorosa. Estiró la mano y se masajeó el hombro izquierdo.

—Déjame echarle una ojeada para ver si está roto —ordenó Lucien con sequedad.

Alice gimoteó mientras él le palpaba la articulación del hombro y la clavícula hasta la base del cuello, con una intensa concentración en la tarea. Las gotas de lluvia caían por su rostro, y su aliento formaba una nube de vaho. Alice lo observó desconsolada. Se sentía como una estúpida. Se había cubierto de barro de la cabeza a los pies.

El alivio relajó poco a poco la tensa mueca de la boca de Lucien.

—¿Qué más te duele?

—La rodilla.

Alice estaba demasiado conmocionada para protestar cuando él le levantó la falda por encima de las rodillas. Lucien tenía los labios fruncidos, y ella lo miró aterrada al ver la mancha de sangre que se filtraba a través de su media blanca a la altura de la rodilla derecha.

—¿Puedes moverla?

Alice dobló con cuidado la rodilla varias veces, y luego asintió con la cabeza.

—Debes de haberte dado un buen golpe. —Al alzar la vista, Lucien topó con su mirada y vio sus ojos empañados de lágrimas. Su expresión se suavizó de inmediato—. Cielo —susurró, estrechándola entre sus brazos—. Shh, no llores. —Mientras la abrazaba, protegiéndola de la lluvia y la tormenta, ella pudo sentir que el corazón le latía a toda velocidad—. Dios, me has dado un susto de muerte. —Se retiró y sacó un pañuelo del interior de su chaleco. Le limpió el barro que le cubría la cara mientras ella lo miraba sombríamente. Alice sintió que la mano le temblaba ligeramente al secarle las gotas de lluvia de los ojos—. Rodéame con los brazos —le ordenó bruscamente.

Al reparar en su tono y el modo en que evitó su mirada, Alice se preguntó si estaba disgustado o enfadado con ella por su ineptitud, pero se sentía demasiado avergonzada para preguntar. Lo obedeció sin rechistar. Él la cogió en brazos y se levantó. Examinó la pendiente por un instante entornando los ojos con aire resuelto, y a continuación empezó a subir la colina con ella a cuestas, ascendiendo con pasos seguros y una fuerza inagotable. Al principio ella estaba nerviosa, aunque dudaba que hubiera podido subir la colina con la rodilla tan llena de magulladuras y de cortes; al momento se dio cuenta de que se encontraba en buenas manos. Miraba a Lucien asombrada mientras el suelo se movía rápidamente debajo de ella. Él inclinaba la cabeza bajo la lluvia, y Alice sentía la fuerza y la agilidad de su cuerpo mientras la llevaba sin peligro alguno a través del viento y la tormenta.

Lo miró con un temor reverencial lleno de agradecimiento. Lucien tenía las mejillas sonrojadas por el frío, y el pelo moreno empapado. Se detuvo en lo alto de la colina un instante para coger aire; luego, entornando los ojos bajo la lluvia, continuó la marcha con renovado vigor. Ella le rodeaba el cuello con los brazos y apoyaba la cabeza en el ancho hombro de Lucien, y cada vez que se oía un trueno se acurrucaba contra él. Finalmente llegaron al afloramiento de piedra caliza desde donde se divisaba el panorama. Alice frunció el ceño al ver dónde estaban.

—Lucien, no creo que sea momento para admirar el paisaje…

—Calla. No te muevas.

La lluvia azotaba el rostro de Alice, empujada por el viento. Ella sabía que la piedra caliza húmeda que pisaba Lucien debía de estar resbaladiza. Antes de que pudiera preguntarle qué estaba haciendo, él empezó a descender por un caminito que daba vueltas alrededor del montículo. Alice no había reparado en él la otra vez. Formaba una pendiente casi vertical. Ella abrió los ojos desorbitadamente y se aferró al cuello de Lucien, pues a sus pies se abría el precipicio que daba al valle. Echó un vistazo por encima del borde, llena de temor, y logró ver la superficie protegida por el afloramiento adonde al parecer se dirigían. «Un refugio, sí —pensó—, pero, Dios mío, si resbala, si da un paso en falso, los dos moriremos.» Si él estuviera solo, tal vez pudiera detener la caída, pero con ella en brazos, los dos acabarían despeñándose por el precipicio.

Lucien no parecía preocupado. Ella contuvo el aliento durante varios segundos espeluznantes, hasta que él apoyó el pie en una roca y descendió sobre la superficie.

Cuando él la posó delicadamente sobre el suelo con la seguridad que brindaba aquel terreno, ella lo miró, demasiado asustada tras su encontronazo con la muerte para regañarlo siquiera.

—Mira —dijo Lucien, señalando un punto situado detrás de ella, con los ojos brillantes y el rostro cubierto de motas de barro.

Alice se volvió y vio que la superficie daba paso a la boca de una cueva, cuyo techo estaba formado por la piedra caliza del precipicio.

—Está unida con la mansión Revell por medio de la gruta —explicó Lucien, respirando profundamente—. Es oscura como una tumba, pero al menos nos resguardará de los elementos. ¿Qué tal el hombro?

—Me duele.

Él la miró frunciendo el ceño y a continuación penetró en la entrada de la cueva y encendió una linterna escondida allí, mientras ella se quedaba de pie tiritando, calada hasta los huesos. Lucien alzó la linterna con una mano y le tendió la otra a Alice.

—¿Crees que podrás caminar, o prefieres que te lleve?

—Puedo caminar. La rodilla no me duele tanto.

—Apóyate en mí. Tardaremos unos veinte minutos.

—Está muy oscuro —murmuró Alice, entrelazando su brazo con el de él mientras se asomaba al pasillo cavernoso de piedra caliza. El tenue fulgor de la linterna apenas les permitía ver lo que tenían delante de las narices.

—No tengas miedo —susurró Lucien. Por si acaso, se quitó el gabán y la cubrió con él.

—Lucien, necesitas el abrigo —protestó ella—. Vas a coger un resfriado de muerte…

—Calla, estás tiritando. Vamos. No te separes.

Ella obedeció, cubierta con el grueso abrigo de lana que todavía conservaba el calor de su cuerpo.

—Ve con cuidado —dijo Lucien, levantando más la linterna.

Desaparecieron por el agujero abierto en la tierra como si la montaña los hubiera engullido. Avanzaron lentamente, recorriendo con dificultad los recovecos húmedos y limosos de la cueva. Alice se acurrucó contra él al oír a unos animales que revoloteaban por encima de ellos. Prefirió no preguntar de qué se trataba.

—¿Cuál es tu canción preferida? —preguntó Lucien alegremente al percibir su inquietud.

—Esto… No sé. ¿Por qué?

—Bueno, a mi entender, toda dama de noble cuna debe tener como mínimo una buena canción en su repertorio para poder mostrar su talento musical en las cenas. Estoy seguro de que alguna vez te han hecho pasar por esa prueba, señorita Montague.

Alice esbozó una sonrisa.

—Te aseguro que cuando se anuncia uno de esos entretenimientos de salón, me doy a la fuga.

—Seguro que no lo haces peor que yo. No tengo oído musical.

—¡No te creo!

—De acuerdo… Es mentira —reconoció con una sonrisilla pícara—. ¿De verdad no te gusta cantar?

—No tengo nada en contra del canto o la música. Lo único a lo que me opongo es a la humillación pública.

Él se echó a reír, y Alice sonrió al oírlo. El sonido rebotó en las opresivas paredes de la cueva y recorrió con un alegre eco el lóbrego pasillo que se extendía ante ellos.

—O a la humillación privada —añadió Alice disgustada, mirando el rostro de Lucien, que tenía un tono dorado a la luz de la linterna—. Como darse un batacazo en plena montaña.

Él se rio entre dientes y le rodeó los hombros con el brazo.

—No pasa nada, querida —murmuró él, acariciándola suavemente—. Doy gracias de que no te hayas hecho nada grave. Cántame una canción para pasar el rato.

—Ni hablar. Ya me he puesto en evidencia una vez delante de ti. Lucien, ¿cuántos murciélagos crees que hay en esta cueva? ¿Cientos? —Tragó saliva, como si algo negro y chirriante se abalanzase sobre sus cabezas—. ¿Miles?

En lugar de responder, él empezó a cantarle en voz baja. Tenía una voz grave e intensa como un tazón caliente de chocolate. Era la canción más bonita que ella había oído nunca, con una triste melodía y una letra que hablaba de un caballero trovador que regresa de las Cruzadas para reunirse con su amada. Alice lo escuchó, embelesada, y pronto se olvidó de todo lo relacionado con la oscuridad y los murciélagos, el intenso frío, e incluso su hombro herido. Lucien puso fin a la tonada al cantar el último verso, y las suaves notas resonaron en el túnel como un susurro.

Alice lo miró a la luz de la linterna. Un momento después, él le lanzó una mirada de reojo llena de una indecisión casi juvenil, pero al ver la sonrisa de adoración de ella, los ojos le bailaron.

Alice agarró la mano de él entre las suyas.

—Cántame otra.

—Lo haría, querida, pero ya hemos llegado.

Ella apartó la mirada del atractivo rostro de Lucien hacia la oscuridad que se cernía ante ellos. Cuando él alzó la linterna, Alice observó que su camino se hallaba interrumpido por una puerta grande de madera encajada perfectamente en la roca. Lucien se soltó con delicadeza y se acercó a la puerta. Alargó la mano hacia una pequeña rendija abierta en la pared de la cueva y tanteó a su alrededor hasta que sacó una llave. Abrió la puerta con ella y dejó pasar a Alice.

De repente sintió un hormigueo que le recorrió la columna al darse cuenta de que aquel túnel constituía una posible vía de escape de la mansión Revell. Cuando el tiempo mejorara, tal vez al día siguiente, podría escabullirse mientras Lucien practicaba esgrima en el gimnasio con sus hombres. El corazón le palpitó ante la idea, pero de repente le pareció un pensamiento traicionero. Sabía que podía llegar hasta la gruta desde la casa. Una vez allí, podría abrir la puerta del túnel con la llave, como había hecho él, y huir hacia el mundo situado más allá de aquellos confines. Podría obtener ayuda en la aldea donde vivía el señor Whitby y seguramente encontraría a alguien que la llevara hasta la posada más próxima, desde donde podría viajar hacia Glenwood Park y hacia Harry.

Se puso seria ante aquella idea y echó una ojeada hacia atrás por encima del hombro mientras recorrían el resto del túnel hasta la gruta. Entonces lo miró en actitud culpable. Él la observaba con una mirada sagaz y penetrante. Alice comprendió que Lucien había visto cómo miraba hacia atrás a la puerta. Escrutó sus ojos como si pudiera adivinar sus planes de huida, como si supiera exactamente lo que estaba pensando, pero no dijo una palabra.

Al entrar en la gruta, el recuerdo de su sueño erótico con Lucien la asaltó de repente con todo lujo de detalles voluptuosos y lascivos. Profundamente ruborizada, Alice evitó la mirada de Lucien. Él la miró en actitud de sutil reproche y se adelantó a ella, avanzando con la lámpara en dirección al gran dragón de piedra.

Seguramente él sabía que si la llevaba por el túnel ella descubriría que era un posible camino de huida. Pero entonces se dio cuenta de que había corrido aquel riesgo a fin de resguardarla de los elementos. Con el dulce embrujo de su canción corriendo todavía por sus venas, Alice miró a su alrededor en la gruta. Rayos de luz gris perla penetraban en el espacio a través de unas pequeñas rendijas abiertas en la alta cúpula rocosa, por las cuales se filtraba la lluvia en hilillos. Los rayos de luz rielaban en el vapor neblinoso que se elevaba de las aguas termales formando remolinos. El rítmico goteo de la lluvia al caer resonaba suavemente por la enorme caverna; una música serena y relajante. Pese a que ya había visto la gruta antes, ahora le parecía algo totalmente diferente.

Era como si al salir del túnel subterráneo hubiera ido a parar a un nuevo mundo, igual en apariencia, pero completamente distinto; o tal vez lo estaba viendo con nuevos ojos. Aquello no era un antro de perversión, sino una cueva que contenía misterios sagrados, pensó, mientras recorría con la mirada la caprichosa talla del dragón y las altas columnas corintias.

Miró a Lucien, que acababa de encender todas las velas en un alto candelabro de metal. Cogió el candelabro y lo colocó junto a las termas burbujeantes.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Alice con desconfianza.

—Ejem, ¿cómo podría decirlo delicadamente? —Se volvió hacia ella y se quitó sus maltrechos guantes de piel con aire pensativo—. Mi querida señorita Montague, estás tiritando. Has estado temblando durante la última media hora, te duele el hombro y estás cubierta de barro. Vas a bañarte ahora mismo, querida.

Ella abrió los ojos como platos. Contempló la gran piscina situada en el centro de la gruta y luego lo miró a él.

—¿En esa agua?

—Exacto.

—Pero, Lucien…

—Deprisa, Alice. No pienso discutir sobre el tema. Esas aguas minerales tienen las mismas propiedades curativas que las de Bath. Vamos, quítate esa ropa mojada antes de que pilles un catarro de muerte… y procura limpiarte bien esos cortes. Te dejaré a solas y te traeré jabón, toallas y ropa seca. Supongo que habrás traído otro vestido para cambiarte. La doncella sabrá lo que necesitas de tus efectos personales. —Se dio la vuelta y empezó a alejarse dando grandes zancadas con aire de determinación.

—Pero, Lucien…

Cuando él se detuvo y miró atrás, Alice no pudo pasar por alto la mirada de anhelo de sus ojos.

—¿Qué? —preguntó Lucien con impaciencia.

Alice se fijó en que él también estaba temblando.

—Creo que no debería hacerlo —dijo preocupada.

—Sé sensata, Alice. Tú eliges. —Y, tras decir esas palabras, la dejó sola.

Ella se mordió el labio y echó un vistazo a la piscina, debatiéndose consigo misma. Las aguas termales tenían un aspecto tentador, con el vapor blanco y transparente que formaba remolinos por encima. La alternativa consistía en darse un baño tibio de asiento al volver a su habitación, pero con él no conseguiría quitarse el barro del pelo. Se miró haciendo una mueca. Estaba manchada, magullada y congelada. Tenía el vestido y las botas cubiertos de barro. Las criadas tardarían media hora en calentar el agua y llenar la bañera, y para entonces probablemente a ella ya le habría entrado fiebre.

Se quitó los guantes mientras se acercaba cautelosamente a la escalera de piedra que descendía hasta la piscina. Miró a su espalda en medio de la oscuridad de la gruta vacía, como si su madre o su estricta institutriz pudieran estar mirando para luego castigarla por habérselo planteado tan siquiera. Al mirar los mosaicos del fondo, Alice se agachó y mojó los dedos en la piscina para comprobar el agua. Una oleada de alivio y placer recorrió su brazo ante el estimulante calor de las termas.

«Bueno, no quiero ponerme enferma», razonó. Llena de determinación, se desvistió con una furtiva velocidad por miedo a que volviera Lucien y viera más de lo que debía. Se quitó el grueso gabán negro y su abrigo con ribetes de piel, y a continuación se desabrochó el corpiño de su mugriento vestido con manos temblorosas. Tras lograr sacar los brazos de las mangas mojadas y pegajosas, deslizó el vestido por las caderas y se lo quitó por los pies, se libró de las enaguas que llevaba debajo, y se quitó las maltrechas botas de piel de cabritilla.

Examinó el cardenal sangriento de la rodilla y se quitó las ligas y las medias con cuidado; entonces, vestida únicamente con su camisa blanca sin mangas, mojó un dedo del pie en el agua. «Ah, está estupenda», pensó, aturdida por el placer. Demasiado tentada para seguir vacilando, bajó los escalones y se sumergió en el agua caliente y burbujeante, sumiéndose poco a poco en el suntuoso placer de la piscina. El reflejo de las llamas del candelabro bailaba sobre el agua que rodeaba la escalera, pero ella seguía mirando con recelo la oscuridad que se cernía tras el fulgor de las velas.

Cuando llegó al último escalón, el agua tenía más de un metro de profundidad. Notó un alivio instantáneo en el hombro y la rodilla; sintió el cuerpo ligero y colmado de cuidados, acariciado. Se sumió en aquella sensación relajante. Tras acostumbrarse al vigoroso calor y a la sensación de estar bañándose en una caldera natural, se tapó la nariz con los dedos, se zambulló en el agua y se quitó el barro del pelo.

A medida que pasaban los minutos fue animándose y se sumergió y buceó bajo el agua. La sensación de nadar en la gruta era como volar. Al salir de nuevo a la superficie se dio cuenta de que se sentía tremendamente libre. Más libre de lo que lo había sido en toda su vida. Sin habérselo propuesto, había echado a volar de la jaula en la que había estado encerrada tantos años. Hizo pie otra vez y se mantuvo erguida con el agua hasta la cintura, reflexionando sobre aquel descubrimiento mientras se escurría pacientemente la larga cabellera de color rubio rojizo.

Fue entonces cuando vio en lo alto de la escalera de piedra los ojos grises y lobunos brillando en la oscuridad. Una silueta masculina apareció en medio de las sombras. Era Lucien. Había estado observándola, pero ella no sintió ningún temor al darse cuenta de ello. Alice se quedó completamente quieta y lo miró mientas él se acercaba lentamente.

Su ardiente mirada la abrasó al recorrer su cuerpo y detenerse en sus pechos. Alice bajó la vista y se quedó boquiabierta cuando descubrió que su fina camisa de muselina se había vuelto completamente transparente. La tenía pegada a la piel, y marcaba cada curva de su cuerpo y los círculos de color rosa oscuro de sus pezones. El pulso se le aceleró, alzó la barbilla de nuevo, con los ojos muy abiertos, y topó con su mirada ansiosa, pero refrenó el impulso de cubrirse.

Sin apartar la mirada, soltó su melena y la dejó caer suavemente sobre su espalda. El anhelo que endurecía el rostro de Lucien se veía suavizado por tal veneración caballeresca en sus ojos, que Alice no sintió el más mínimo temor ni deseo de apartarse de él. Se quedó totalmente inmóvil y dejó que la mirase, pues en ese mágico momento de profundo reconocimiento se dio cuenta de que nunca había conocido a un hombre como Lucien Knight y, lo que era más importante, nunca volvería a conocerlo.

Él la miró en silencio, asombrado, y fue como si el mundo se hubiera detenido. Era la criatura más hermosa que había visto jamás: una virginal ninfa acuática, con su suave piel sonrosada y reluciente, sus largos mechones de pelo bermejo sobre los brazos y la cintura esbelta, su fina camisa de muselina ceñida a sus elegantes caderas, como las blancas y delicadas flores de los nenúfares que ella había contemplado con tanto detenimiento en el jardín. Lucien sentía una adoración tan absoluta que le impedía respirar. Sin embargo, al momento siguiente lo invadió el temor al pensar en el riesgo que había corrido para protegerla de la tormenta. Ella sabía ahora de la existencia del túnel; sabía cómo escapar. La idea de que huyese de allí hizo que lo embargase la desesperación.

Se obligó a bajar la vista y caminó lentamente hacia la orilla del agua con expresión concentrada, y dejó cuidadosamente el montón de toallas y ropa que le había llevado. El corazón le golpeaba con fuerza contra el pecho. De repente se sintió confundido, sin saber qué diablos estaba haciendo. Se agachó apoyándose sobre una rodilla junto a la piscina y le ofreció la pastilla de jabón con fragancia de flores sin decir palabra.

Ella se acercó nadando con pausadas brazadas y se detuvo ante él. Se puso de pie con un brillo especial en sus ojos azules, y el agua pura y cristalina se deslizó por su cuerpo. Lucien se estremeció ante su tacto húmedo y cálido cuando ella cogió el jabón de su mano.

Quería preguntarle si el hombro le dolía menos, pero no logró pronunciar palabra. Trató de pensar en algún cumplido agradable con el que elogiar su impresionante belleza, pero las palabras no bastaban para expresar la admiración que sentía. Su propia reacción lo desconcertó profundamente; ya no sabía quién seducía a quién.

—Gracias —murmuró Alice.

Se sumergió lenta y sensualmente en la piscina esbozando una sonrisa de provocación femenina. Embriagado de placer, él observó cómo deslizaba el jabón por su adorable brazo desnudo. Deseaba beber aquella agua curativa de sus labios, de su piel. Deseaba chuparla del centro de su feminidad.

—Lucien, estás temblando.

Él la miró con el pecho palpitante, poseído por un ansia voraz, y en aquel preciso instante supo que ella podía ser suya.

Podía conseguirlo fácilmente. Meterse con ella en el agua y seducirla poco a poco, abrumar sus sentidos de placer. Arrebatarle la inocencia y hacer que se quedase con él para siempre. Sin embargo, para su sorpresa, descartó aquella opción lleno de repulsa. No lo haría de aquel modo. No con ella. No allí, en la gruta; no siendo su primera vez. Todavía no estaba preparada. Sin duda él podía proporcionarle un placer como el que Alice no había conocido, pero ella se arrepentiría en cuanto pasara el momento fugaz del éxtasis. Lo despreciaría. Peor aún, él se despreciaría a sí mismo. Habida cuenta de lo mucho que la deseaba, no quería conquistarla mediante engaños. Solo conseguiría que acabase tan hastiada como lo estaba él. Si tenía intención de demostrarse a sí mismo que todavía le quedaba honor, pese a ser un espía detestable, debía empezar ahora, con Alice. La única esperanza que le quedaba de salvar su alma era renunciar a todas sus armas de seducción y manipulación y recurrir a la parte más profunda y sincera —y también la más vulnerable— de sí mismo. Tal vez entonces fuera digno de su confianza. Era consciente de que en ese momento no la merecía. Como si de un relámpago cegador se tratara, el terrible percance de su caída había arrojado luz sobre un hecho que contradecía su capricho inicial: aquello no era ningún juego; estaba jugando con la vida de una joven hermosa y honrada. Él era responsable de lo que le ocurriera.

—¿No te vas a bañar? —preguntó Alice de forma encantadora, salpicándolo con la punta del pie mientras flotaba de espalda.

Los ojos de Lucien centellearon ante la visión de su cuerpo pálido y reluciente, velado únicamente por el agua y la muselina húmeda y casi transparente. Haciendo un gran esfuerzo, respondió:

—No.

Ella sonrió, con las pestañas adornadas con gotitas de agua.

—Pero si estás congelado y sucio, como lo estaba yo. ¿No te duelen los músculos después de haber estado boxeando y practicando con la espada?

—Esperaré a que acabes —logró decir él.

—¿Por qué?

Lucien se puso en pie y se limitó a mirarla hasta que Alice se quedó quieta y su sonrisa inocente se desvaneció, al tiempo que sus ojos azules reflejaban su toma de conciencia. Un rubor escarlata asomó a sus mejillas. Apartó la vista e inmediatamente recobró su pudor virginal.

Él cerró los ojos y rezó para mantenerse firme, mientras ella se sumergía bajo el agua y se alejaba nadando para terminar de bañarse a la luz del candelabro situado junto a la escalera de piedra.

9

Una hora después Alice se hallaba sentada ante el espejo de su habitación, descansada, recuperada y vestida con el vestido más elegante que le quedaba de los dos que había llevado a la mansión Revell. El de viaje estaba, obviamente, destrozado. Le quedaba el traje sencillo de color azul claro para usarlo como vestido matutino, pero como estaba anocheciendo, se había puesto el vestido de noche de terciopelo verde oscuro, que tenía un corte ligeramente más bajo. Era una de sus prendas favoritas, ya que el terciopelo era suave y cómodo, y la falda caía perfectamente por detrás. Tenía un escote cuadrado ribeteado con encaje de color marfil, un lazo de satén negro que se ataba por detrás de la alta cintura, y unas mangas largas y ceñidas con pequeños volantes de encaje en las muñecas. Calzaba unos zapatos de terciopelo verde y negro a juego que balanceaba despreocupadamente, mientras se cepillaba el pelo con una mirada distante y soñadora.

Todavía veía mentalmente la última imagen que había vislumbrado de Lucien mientras se desvestía para bañarse en la piscina de la gruta. Se había sacado la camisa por la cabeza, dejando al descubierto las curvas de los músculos de su espalda, su esbelta cintura y sus anchos hombros. Solo con pensar en él le flaqueaban las piernas.

Unos golpes en la puerta del cuarto la arrancaron de su ensoñación. Se levantó y fue a responder, y un criado de librea le hizo una reverencia.

—Buenas noches, señorita. Su señoría la invita a reunirse con él en la biblioteca antes de cenar. Me ha pedido que le dé esto. —Le tendió con ambas manos una pequeña almohada de satén sobre la cual había una llave.

Ella frunció el ceño y cogió la llave.

—¿Qué abre?

El lacayo se puso colorado.

—Esto… Su habitación, señorita.

—Oh —contestó ella, ruborizándose también. El corazón empezó a palpitarle de inmediato. ¿Qué significaba aquello? ¿Se trataba de otro juego psicológico como el del último encuentro que habían tenido en la biblioteca?—. ¿Le ha dicho algo más? —preguntó.

—No, señorita. ¿La acompaño a la biblioteca?

Alice le lanzó una mirada irónica.

—Conozco el camino.

Minutos más tarde, al entrar en la biblioteca, lo único que vio fueron las botas de Lucien, que tenía las piernas cruzadas a la altura de los talones y la mano colgando despreocupadamente por encima del brazo del sillón mientras balanceaba una copa de vino tinto entre los dedos. Unas sombras con cuernos danzaban a través de la oscura biblioteca, proyectadas por el contorno puntiagudo del sillón donde se hallaba sentado frente al fuego. Alice rodeó cautelosamente la butaca y lo miró.

Repantigado en el gran sillón de cuero, permanecía con la mejilla posada en el puño y el codo apoyado en el brazo del asiento. La miró a los ojos, pero no se movió ni pronunció palabra mientras ella se acercaba. El fuego encendió el anhelo en sus ojos. Sus labios esbozaron un ligero mohín, como si necesitara desesperadamente que le diera un beso.

—Hola —murmuró Alice, uniendo las manos a la espalda mientras se situaba frente a él.

Lucien se limitó a observarla.

Por un momento se quedaron mirándose el uno al otro.

—¿Qué tal está tu hombro? —gruñó él.

—Mucho mejor. Lucien…

—¿Sí, Alice? —repuso él con aire cansino.

—¿Por qué me has dado la llave?

—¿Quieres que me la vuelva a quedar? —inquirió él, y a continuación bajó la vista con una mueca de irritación hacia sí mismo y se frotó la frente—. No quiero que me tengas miedo. —Lanzó una mirada suplicante a Alice por debajo del visor que formaba su mano.

—No tengo miedo —dijo ella.

Él alzó la cabeza.

—Ya conoces la existencia del túnel. Ahora ya tienes la llave. Si quieres escapar, no te detendré.

Alice meditó sobre aquel punto por un instante.

—¿No te gusto?

Lucien apartó la vista del fuego y le dirigió una mirada de tormento.

—¿A qué te refieres?

—A mi torpeza al caerme hoy como una patosa. Me siento como una estúpida…

—Yo soy el estúpido, Alice. Por favor, no te preocupes. Todo ha sido culpa mía —murmuró Lucien, descruzando las piernas y enderezándose.

—¿Por qué dices eso?

—Debería haber insistido en que esperásemos a que pasara la tormenta en la choza del señor Whitby. Debería haberte retenido allí. No debería haberte obligado a quedarte aquí —dijo él, y su voz se convirtió en un susurro—. Pero no pude evitarlo.

Alice dio un paso hacia él.

—Lo sé. Estás cansado de sentirte solo. Ya me lo dijiste.

—No, no lo sabes —dijo él en voz baja y en un tono casi hostil, y sacudió la cabeza—. Ni siquiera yo sé lo que estoy haciendo contigo. Tú no eres como las personas que he conocido en mi vida… —De repente se detuvo—. ¿Alguna vez has abusado del vino, Alice? —Alzó la copa con la mano y la meneó despreocupadamente, haciendo que el contenido se balancease.

—No soy de las que se exceden.

—No, tú no eres de esas —dijo él sarcásticamente—. Déjame que te explique entonces que cuanto más bebes, más sed tienes. Ni siquiera todo el vino del mundo puede aliviar la sed de agua. Agua. El vino te pone alegre, pero un hombre necesita agua para seguir vivo. Agua pura y cristalina. —Suspiró y se quedó en silencio por un instante. Miró el fuego con aire de amargura—. Estoy seco, Alice, estéril como una tierra baldía, abrasado como un alma condenada en el infierno. Tengo sed.

—Lo sé —susurró ella. Arrodillándose lentamente junto al sillón, Alice tomó la mano de Lucien y lo miró con una sinceridad juvenil.

Él no le quitaba la vista de encima, poseído por un ansia firmemente reprimida.

—Puedes marcharte si quieres. No te culparía.

—No tengo miedo.

—Pues deberías tenerlo —dijo él, viendo cómo aumentaba su cinismo justo cuando creía que empezaba a fallarle—. La vida conmigo está llena de peligro. Lárgate mientras puedas…

—Chist, Lucien. Déjame decirte una cosa. —Posó las puntas de sus dedos en los labios de Lucien hasta que vio en sus ojos que no estaba irritado y se encontraba dispuesto a escuchar—. Todavía te debo una disculpa por lo que pasó ayer cuando me hablaste con el corazón en la mano y yo… le di una patada.

Él arqueó una ceja.

Alice bajó la mano lentamente de sus labios.

—Llevo todo el día intentando dar con las palabras adecuadas para explicarte lo mal que me siento por haberte dicho que no me sorprendía que estuvieras solo. La verdad es que por más que lo intento no consigo saber por qué ninguna mujer te ha echado el guante todavía. Y para ser totalmente sincera, Lucien… —Bajó la barbilla y agachó la vista. Le ardían las mejillas de vergüenza—. La verdad es que yo también estoy sola. —Notaba cómo él la estaba mirando. Se armó de valor y lo miró de forma vacilante—. ¿Me odias? No era mi intención…

De repente Lucien se inclinó hacia delante en el sillón e interrumpió sus palabras con un beso, alzándole la barbilla delicadamente con los dedos.

Cuando sus labios se juntaron, ella dejó escapar un pequeño suspiro entrecortado y cerró los ojos. Lucien deslizó la mano alrededor de su nuca y le hizo abrir los labios. El corazón de Alice latía a toda velocidad. No hizo falta que él insistiera mucho; ella aceptó su beso ansiosamente, asiendo su rostro rasurado. Sabía a oporto. Alice lo saboreó, haciendo que él introdujera todavía más la lengua en su boca a modo de sensual recibimiento. Le acarició la línea firme de su mandíbula con manos temblorosas y deslizó los dedos por su suave cabello moreno. Soltando un gemido de deseo, Lucien la rodeó con los brazos, recorrió el contorno de su cintura bajo su holgado vestido de cintura alta y bajó las manos hacia sus caderas. Ella hizo un esfuerzo por dominar la pasión que él encendía en su sangre.

—No lo soporto. No quiero más juegos —susurró él con suavidad, dejando de besarla. Ella descubrió que en lo más profundo de sus ojos cristalinos se mezclaba un temor auténtico con una feroz pasión—. Tengo que saber lo que piensas hacer. ¿Vas a quedarte voluntariamente o vas a escapar por el maldito túnel? Porque si no quieres estar conmigo, no quiero retenerte en contra de tu voluntad… No después de hoy… Y si no te intereso, prefiero no encariñarme más contigo. —De repente se detuvo, sorprendido por sus ardientes palabras.

—¿Qué quieres que haga?

—Que te quedes, por supuesto —dijo él irritado, con las mejillas sonrosadas—. Quédate la semana que acordamos, no porque te sientas en la obligación, sino solo si quieres… y si quieres saber si de verdad hay algo entre nosotros o si todo es una… hermosa ilusión.

Ella lo miró con ternura, desconcertada. A Alice no le había costado creer que él se sentía atraído por ella cuando sus intenciones eran puramente lujuriosas, pero ahora, advirtió asombrada, su interés por ella se había vuelto sorprendentemente serio. Apenas se atrevía a creerlo.

Al ver su mirada de asombro, Lucien apartó la vista y soltó un profundo suspiro de disgusto.

—Dios, debo de parecerte un tonto de remate. Deberías marcharte. ¿Te pido un coche?

—¡No! —dijo ella rápidamente. Arrodillada todavía entre sus piernas, deslizó los brazos alrededor de su cuello y le dio un beso en la mejilla para consolarlo. Él cerró los ojos con aire de tristeza e inclinó ligeramente la cabeza mientras ella lo besaba. Alice lo rozó con los labios hasta la oreja—. Lucien…

—¿Sí, Alice?

A ella le palpitaba el corazón, pero consiguió armarse de valor para dirigirse a él, pese a lo impredecible y peligroso que aquel hombre era.

—Creo que hay algo real entre nosotros.

Lucien tembló entre sus brazos al oír aquellas palabras suaves y vacilantes, levantó los párpados lentamente, y clavó sus ojos en ella lanzándole una mirada atormentada. Ella susurró su nombre mientras él la sentaba en su regazo y la besaba con apasionada intensidad. Si a Alice le quedaba alguna duda sobre su sinceridad, quedó despejada por el ardiente deseo de aquel beso.

—Dios mío, no sabes lo que me estás haciendo —susurró él minutos más tarde, refrenando con gran esfuerzo su pasión. Sujetó el rostro de Alice entre las manos y le acarició las mejillas suavemente con los pulgares—. No quiero hacerte daño. No quiero asustarte.

—No estoy asustada. Quiero conocerte.

—Sí —susurró él, asintiendo lentamente con la cabeza, cautivándola con la mirada. La soltó para que se recostase en su pecho, con las piernas colgando sobre el brazo del sillón. La besó una y otra vez, acariciándole el muslo a través del terciopelo del vestido.

—¿Qué tal está tu pobre y preciosa rodilla? —murmuró finalmente, inclinando la cabeza para besarla con delicadeza.

Extasiada por su sensualidad juguetona, Alice fue incapaz de recuperar el habla. Lucien sonrió con aire cómplice y deslizó su mano por su espinilla. Su mano se introdujo bajo el dobladillo del vestido y le acarició el tobillo suavemente. Ella se ruborizó ligeramente, pero no protestó. En ese momento se sentía muy próxima a él, y sabía que él sentía lo mismo. Los ojos de Lucien reflejaban una profunda gratitud, como si ella le hubiera hecho un espléndido regalo al acceder a quedarse en la mansión Revell. Lo que menos sospechaba es que ella no se habría marchado por nada del mundo. No ahora. Lucien deslizó un dedo en el zapato de terciopelo y jugueteó con el empeine de su pie. Ella se rio nerviosamente y se revolvió en su regazo mientras él le hacía cosquillas en el pie.

—¿Sabes que todo tu cuerpo es precioso, Alice Montague? —susurró él, inclinándose para besarle el cuello mientras su mano seguía explorándola.

Ella le besó el pelo al tiempo que él iba bajando con sus besos cálidos y jadeantes hacia su escote, haciendo que sintiera la cabeza ligera.

—Yo podría decir lo mismo de ti.

—Pero tú no has visto todo mi cuerpo —murmuró él en tono sugerente.

—Hasta ahora.

Él dejó de besarla y alzó la vista, arqueando una ceja.

Ella le dedicó una risita impertinente.

—Tal vez debería hacerte un retrato. Podrías posar para mí como tu madre te echó al mundo.

—Qué… indecencia —murmuró él con picardía.

—No me digas que te da vergüenza.

—Yo no he dicho eso. La cuestión es si a ti te da vergüenza, cariño. Porque si es así, a mí también se me ocurren unas cuantas indecencias.

—¿Tú? Jamás.

—Ya lo creo que sí —susurró él, deslizando provocativamente el dorso de los dedos por su pecho.

El rubor asomó a las mejillas de Alice cuando su pezón se puso rígido ante aquel suave roce. La temperatura y la sensibilidad de cada centímetro de su piel aumentaron inmediatamente.

—¿Qué clase… de indecencias, milord?

Tal vez si ella lo hubiera reprendido, él no habría actuado con tanto atrevimiento, pero Alice estaba disfrutando demasiado para detenerlo. Lucien posó la punta del dedo directamente sobre el pezón y la provocó haciéndole caricias lentas y circulares.

—¿A qué… te refieres? —logró decir ella, estremeciéndose cuando la mano de Lucien le rodeó la rodilla y ascendió suavemente para acariciarle el muslo.

—A que me dejes tocarte sin tener miedo a que pierda el control de mí mismo. Porque no lo perdería, ¿sabes? Quiero tenerte entre mis brazos y que olvides todos tus temores.

Alice tragó saliva, mientras su corazón latía cada vez más deprisa.

—Supongo que si me lo garantizas…

—Te doy mi palabra.

—Entonces creo que sí podría —asintió ella débilmente.

Abrió los ojos de golpe cuando él colocó la mano entre sus muslos. Una sacudida de placer electrizante recorrió todo su ser. Los ojos de Lucien brillaban con un fuego plateado, pero Alice no sabía si debía sentirse avergonzada. Al tocarla en aquella zona, él sintió la certeza de su excitación. Alice aspiró bruscamente, y todo su cuerpo se estremeció cuando le rozó el sexo muy suavemente con las puntas de los dedos hacia arriba y abajo, despertando cada centímetro de su virginal feminidad hasta que gimió de deseo y se recostó contra el hombro de Lucien con el pecho palpitante.

El calor y la deliciosa presión de su roce la hicieron sentirse débil. Tenía los brazos alrededor del cuello de Lucien, y se aferraba a él, jadeante y ansiosa. Cuando él humedeció un dedo en sus fluidos, Alice soltó una exclamación de sorpresa y alivio sensual.

—¿Qué se siente? —preguntó él con voz ronca mientras la observaba.

Ella tan solo pudo responder con un tenue gemido. Una sonrisa cruzó el rostro de Lucien; su respuesta le complacía. Entonces aplicó un poco de sus jugos en la palpitante zona que se ocultaba entre su vello púbico como si de un aceite precioso se tratara. Se inclinó buscando sus labios y le dio un beso profundo y embriagador. Movió la punta de la lengua alrededor de la de Alice, jadeando levemente en su boca.

—¿Quieres más? —preguntó en un grave susurro.

La única respuesta de Alice fue un gemido. Se estremeció y rodeó el cuello de Lucien con más firmeza, abrazándolo con todas sus fuerzas mientras él la acariciaba lentamente con dos dedos en lo más profundo de su ser. «Oh, Dios, sí.» Aquello era lo que necesitaba. Era cien veces mejor de lo que había soñado, y aun así reparó asombrada en que aquel roce arrebatador solo era el preludio del éxtasis total de la cópula entre un hombre y una mujer.

Las caricias lánguidas de su lengua seguían el ritmo de sus manos. Cuando Alice notó el miembro duro de Lucien junto a su cadera, sintió una excitación insoportable. Sin embargo, él mantuvo su palabra y contuvo su deseo con firmeza. Ella se entregó totalmente al disfrute del placer que él le brindaba, besándolo apasionadamente en todo momento. El corazón le latía con tal fuerza que parecía que le fuera a explotar. Sentía la cabeza ligera y el cuerpo le parecía etéreo. Su espíritu parecía sobrevolar el umbral de un cielo inexplorado. Cuando Lucien posó delicadamente el pulgar en el clítoris de Alice, mientras seguía moviendo los dedos en su interior, ella sintió que el éxtasis la invadía como una brillante luz blanca. Gritó y se agarró a Lucien mientras él le susurraba en otra lengua palabras de amor que ella no podía entender.

La pasión recorrió todo su ser como un fuego descontrolado, dejándola sin aliento, jadeando, agotada.

—Cielo… santo —logró decir Alice minutos más tarde. Tenía la cabeza apoyada en el brazo del sillón y miró a Lucien sin reservas, mientras su pecho seguía palpitando—. Ha sido increíble.

Él le dedicó una sonrisa misteriosa.

—A su servicio, señora.

Alice se incorporó apoyándose en los codos.

—¿Por qué no te ha cazado todavía ninguna mujer?

—Lo intentan, pero yo salgo corriendo. —Lucien se dedicó a dibujar estrellitas invisibles en el torso de Alice con la punta del dedo—. Tal vez simplemente haya estado esperándote.

Ella lo observó, desconcertada.

—Menudo pico de oro tienes.

—Gracias.

Ella sonrió y apartó de su cara un mechón de pelo con un soplido.

—No era un cumplido.

—Ah. Bueno, contigo todo lo digo en serio.

Alice sacudió la cabeza.

—Qué extraño. Cuando creía que simplemente estabas jugando conmigo no me costó creer que me deseabas, pero ahora que hablas en serio, me siento un tanto abrumada.

—En realidad, Alice, he hablado en serio desde el principio.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿De verdad?

Lucien asintió con la cabeza, jugueteando con la cinta negra de satén de su cintura.

—Ya veo. ¿Así que te hiciste pasar por un granuja que fingía hablar en serio, sabiendo que daría la impresión de que te movían los instintos más bajos, cuando en realidad eras sincero?

—Exacto.

Alice soltó una risita irónica y sacudió la cabeza.

—¡Qué hombre tan enrevesado! Eres desconcertante.

Él le lanzó una mirada ceñuda.

—Pensaba que ibas a decir que era deslumbrante.

—Eso también —afirmó ella con una sonrisa de arrepentimiento, tomando la barbilla cuadrada de Lucien entre los dedos—. Solo prométeme que no jugarás más conmigo —dijo ella en voz queda—. Ahora somos amigos, ¿verdad? Tenemos que intentar ser abiertos el uno con el otro.

Él asintió con la cabeza, y su mirada se volvió más seria.

—Tengo muchas preguntas… —dijo ella.

—Te ruego que no las hagas.

—¿Qué?

—Simplemente… no preguntes. No me hagas preguntas sobre la gruta o los vigilantes armados o… cualquier otra cosa.

—Pero ¿por qué? —exclamó ella, sorprendida de que hubiera adivinado exactamente los temas que le preocupaban.

—Porque no quiero tener que mentirte —dijo Lucien.

Ella lo miró fijamente. Él entrecerró los ojos.

—Confía en mí —susurró él.

—¿Que confíe en ti? ¿Es todo lo que tienes que decir?

Una vez más, Lucien asintió con la cabeza y mantuvo la boca cerrada.

—No creo que pueda hacerlo.

—Entonces vete, Alice —le soltó, y su expresión se oscureció por un instante—. Tú decides. Ya te he dicho lo que siento. —La empujó de su regazo, se puso de pie y se dirigió hacia la puerta con paso airado.

—¡Lucien!

Él se volvió y se quedó de perfil. El fuego parpadeaba sobre su silueta alta y orgullosa.

—A veces la gente tiene obligaciones mayores de lo que una chiquilla de Hampshire puede entender.

—Ah, ¿así que piensas que soy estúpida? —replicó ella, poniéndose en pie de un salto.

—Estúpida no, ingenua. Sobreprotegida. Me gustas como eres. No quiero pelearme contigo, Alice. Para mí eres… —buscó las palabras—… un ángel, una diosa. Pero estos asuntos no tienen nada que ver contigo, y así debe ser. Si quieres estar conmigo, la única regla que te pido que cumplas es que respetes mi intimidad.

—¿Intimidad o secretismo?

—Llámalo como quieras. ¿Podrás vivir con ello… al menos durante una semana? ¿Podrás intentarlo?

Alice se cruzó de brazos y entornó los ojos, escrutándolo.

Él soltó un suspiro y miró a la pared.

—Bueno, piénsalo. Me voy a cenar. ¿Te reunirás conmigo?

Al ver que no respondía y que se quedaba mirándolo en actitud de reproche, se dio la vuelta y salió.

Cuando se hubo marchado, Alice resopló de furia. «¡Una chiquilla de Hampshire!» «¿No hagas preguntas?» La había tratado como si fuera una cría, pero a pesar de todo, era tan tonta que no tenía el menor deseo de marcharse. Lo quería. Su encierro allí era indignante, pero, de algún modo, a lo largo del día había llegado a contemplarlo como una deliciosa oportunidad. Pensó en Harry, enfermo de varicela, y sintió un acceso de culpa, pero el pequeño tenía ahora a su madre y a Peg. Además, lo que ella le había dicho a Lucien era cierto: básicamente, estaba sola. Tenía a sus pretendientes, pero no la conocían y eran todos tan engreídos o tan torpes que ni siquiera comprendían que no la conocían. Eran opciones seguras, pero no hacían que se le encendiese la sangre de pasión. Lucien Knight sí lo lograba. Tal vez con el tiempo llegara a confiar lo suficientemente en ella para contarle sus secretos.

Se quedó meditando sobre aquel dilema unos minutos más, hasta que empezó a rugirle el estómago y se puso en movimiento. Se encaminó hacia el comedor, pero su mirada topó con la mesa de ajedrez al pasar por delante. El tablero no había sido tocado desde la mañana del día anterior, cuando Lucien les había tendido su trampa a ella y a Caro. Alice dirigió la vista hacia el caballo negro con el que él había derrotado a la reina blanca.

Una sonrisa pícara curvó sus labios al percatarse de que Lucien se había quedado completamente indefenso. ¡Si estuviera allí para verlo! Cogió un humilde peón blanco y saltó con él al caballo negro. Él tenía razón, pensó con energía y calma renovadas; había crecido sobreprotegida. Pero la tranquila vida rural en Glenwood Park le había enseñado una virtud por encima de todas: la paciencia.

Con paciencia, solía decir su madre, se puede ganar cualquier batalla. Incluso ese mismo día el señor Whitby le había advertido que debería tener toda la paciencia —y la consideración— que pudiera con Lucien. Colocó la pieza tallada en la palma de su mano, le dio un beso y la situó delicadamente al otro lado del tablero y, esbozando una sonrisa astuta digna del propio Lucien, se fue a cenar.

En la elegante suite del hotel Pulteney, Rollo Greene contemplaba pasmado al desalmado gigante rubio, que se miraba en el espejo, daba a su pañuelo blanco los últimos toques y guardaba su pistola cargada en la funda que llevaba bajo su frac negro.

—¡No se le ocurrirá usarla la noche de las hogueras, Bardou, por el amor de Dios! —dijo Rollo con voz entrecortada—. ¡Es una noche de fiesta! ¡Las calles estarán llenas de civiles… de niños!

—Le encargaron que me ayudara, Greene. No me diga cómo tengo que cumplir una misión —respondió Bardou tranquilamente.

—¡Mire, señor, no sé lo que harán en Francia, pero le aseguro que masacrar civiles no es la forma que tenemos en Estados Unidos de llevar los negocios!

Bardou se echó a reír. Se dio la vuelta y avanzó pavoneándose por la lujosa habitación hacia Sophia. La hermosa y alta rusa tenía los brazos cruzados a la altura del pecho y permanecía apoyada contra la consola que había junto a la pared, con el aire de misterio astuto y cauteloso de un gato siamés. Rollo vio el miedo y la hostilidad que se reflejaban en sus ojos almendrados mientras Bardou se acercaba a ella, pero Sophia ya no intentaba evitar sus atenciones, como había hecho anteriormente, y se había resignado a la derrota frente a aquel hombre. Se sobresaltó ligeramente cuando Bardou la agarró de las caderas, la atrajo hacia sí y hundió la cara en la curva de su cuello.

Rollo se estremeció y miró al suelo. Deseó poder hacer algo para ayudarla, pero no podía permitirse llevarle la contraria a Bardou en lo referente al modo de tratar a aquella mujer, pues necesitaba toda su sangre fría para insistir en el asunto de la noche de las hogueras. El 5 de noviembre, al cabo de dos semanas, toda Inglaterra celebraba el fracaso de la conspiración de la pólvora encabezada por Guy Fawkes.

Bardou seguía ocultándole los detalles de su plan, pero Rollo había empezado a darse cuenta de que el antiguo espía napoleónico estaba tramando algo que superaba con creces la misión para la que lo habían contratado. Era evidente que el odio francés de Bardou hacia los ingleses estaba mucho más arraigado que el rencor de los hacendados de Virginia. Ellos querían que se hiciera algo a pequeña escala, dirigido más concretamente a la milicia británica, y a ser posible a la marina.

Rollo sabía que, si alguien no detenía a Bardou, iba a morir gente inocente; y si se descubría que detrás de la tormenta que se avecinaba se hallaba un grupo de poderosos norteamericanos, la vergüenza y la infamia recaerían sobre el presidente, y las consecuencias directas sobre el país. Por no hablar de su propia carrera, que se vería arruinada por haber echado a perder su misión.

—Bardou, solo le pido que reconsidere la hora del ataque —dijo él en tono zalamero—. Estoy seguro de que los caballeros de Virginia no buscaban semejante acto radical contra la población de Londres…

—¡Cierra la boca! —bramó Bardou, volviéndose hacia él y apartándose de su amante.

Rollo abrió los ojos como platos, y Bardou atravesó la habitación hacia él dando tres pasos dignos de un titán, lo agarró de las solapas y lo lanzó contra la pared con tal fuerza que casi le hizo traspasar el muro.

—Yo doy las órdenes y tú las sigues —gruñó—. Apártate de mi camino, o acabarás en el fondo del río. —Lo soltó bruscamente—. Y ahora lárgate de aquí.

El corazón de Rollo le latía con tanta fuerza del terror que pensó que se le iba a salir. Le dolía todo el cuerpo del golpe que había recibido contra la pared. Echó una ojeada a Sophia. La joven lo observaba en silencio, distante como un gato; entonces miró los ojos de loco de Bardou.

—He dicho que te largues —gruñó el francés.

Rollo no necesitó que se lo repitiera y huyó de allí.

Claude Bardou se quedó mirando por un instante la puerta que Greene había cerrado de un golpe y se volvió hacia Sophia.

—No confío en él.

—Tú no confías en nadie, Claude. Eres incapaz. Ni siquiera confías en mí.

—En ti menos que en nadie —replicó él esbozando una sonrisa—. Síguelo, vamos. Ahora.

Ella lanzó un suspiro de irritación.

—¿Es necesario?

—Reconozco a una rata solo con olerla. Si intenta traicionarme, mátalo.

—Claude, no puedo matar al norteamericano. ¡Es tu contacto!

—Ya no lo necesito. Hazlo, Sophie. Hazlo por mí —murmuró él; bajo su tono suave subyacía una gélida advertencia.

Ella lo miró en actitud de rebeldía, sacó su arma y la examinó, y luego volvió a meterla en la pistolera que llevaba en el muslo, junto a la funda donde guardaba su daga de aspecto letal.

—Manténme informado de lo que pase. Y, Sophia —añadió Bardou—, no intentes escapar.

—Jamás, cariño. —Se echó su larga capa revestida de piel encima del brazo, se marchó dando grandes zancadas, y al cerrar la puerta le lanzó una mirada maliciosa.

Minutos después de marcharse ella, llamaron a la puerta. «Qué puntuales son estos ingleses», pensó Bardou cínicamente. Se colocó su monóculo en el ojo derecho, se alisó el pelo cortado al rape y fue a responder, transformándose mentalmente en el barón prusiano Karl von Dannecker al cruzar la habitación.

Lo que Claude Bardou no había considerado adecuado decir a sus patrocinadores norteamericanos es que además de la venganza política que ellos se querían cobrar, él tenía una cuenta pendiente por saldar. En primer lugar, necesitaba que Ethan Stafford lo introdujera en la sociedad londinense. Ya habían salido dos veces, y Bardou había hecho algunas averiguaciones preliminares de forma casual sobre su odiado enemigo. Bardou había decidido que la única forma de digerir la humillación de la derrota de Napoleón era ganar la guerra privada e inconclusa librada entre él y Lucien Knight. El único hombre al que no había logrado derrotar: un prisionero que, por increíble que pareciera, había conseguido vencerlo.

Si al menos pudiera eliminar a Lucien Knight, sabría que podría sobrellevar todo lo que había salido mal: el fracaso de la causa a la que había entregado su vida, la vergonzosa abdicación de Bonaparte, la imposibilidad de regresar alguna vez a Francia. Lucien Knight encarnaba todo lo que más odiaba Bardou de los ingleses. Pese a todas las torturas a las que Bardou lo había sometido, a Knight apenas le había temblado el labio superior.

No podía vivir sabiendo que aquel caballero galante y aristocrático que se dedicaba al espionaje tendría una vida larga y feliz en aquella insignificante isla de los vencedores, cuando la vida y el futuro de Bardou se habían visto truncados. Para acechar a su enemigo, Bardou necesitaba que Ethan Stafford lo guiase a través del mundo de la gente rica y con títulos de Londres, de modo que pudiera descubrir más cosas sobre Knight y averiguar la mejor forma de destruirlo. A pesar de haber sido prisionero de Bardou durante cinco semanas, Knight no le había contado prácticamente nada. Como se había resistido al dolor físico, Bardou había empezado a pensar en formas de torturar su corazón y su mente. Por desgracia, Knight no tenía mujer o hijos, pero sí tenía cuatro hermanos, dos de los cuales se hallaban en Londres.

Bardou se mostraba reacio a la idea de atacar al hermano gemelo de Lucien Knight, el formidable coronel lord Damien Knight, pero el libertino lord Alec, el más pequeño de los hermanos Knight, parecía una presa más fácil. Era una pena que su hermana pequeña, lady Jacinda, estuviera en Viena, pensó mientras se dirigía hacia la puerta. Ella habría servido perfectamente para sus fines. Bardou no tenía otra opción que recurrir a las mujeres que había en la vida de Lucien. Esa noche pretendía conseguir que le presentasen a la amante más reciente de su enemigo, lady Glenwood.

Ocultando sus siniestros pensamientos bajo una sonrisa serena, abrió la puerta.

—Buenas tardes, Herr Stafford.

Ethan Stafford le dedicó una reverencia.

—Von Dannecker. ¿Está listo para nuestra excursión a Vauxhall?

—Llevo todo el día esperando este momento —respondió mientras cogía su gabán, y cerró la puerta de su habitación con llave.

Al joven caballero inglés aquel acuerdo sin duda le parecía un tanto extraño, pero todo hombre tiene su precio. Si el encantador señor Stafford tenía la menor sospecha de que el barón Von Dannecker no era quien aparentaba, se mostraba demasiado cauteloso —y decidido a mantener su suntuosa casa y su veloz carruaje— para hacer preguntas.

Minutos más tarde, ambos corrían a toda velocidad por las calles de Londres en el moderno carruaje de Stafford. De nuevo con los bolsillos llenos de dinero, el joven se encontraba muy alegre. Stafford presumía de su destreza a las riendas del carruaje y condujo a una velocidad tan temeraria que en un abrir y cerrar de ojos llegaron a la ribera del río y tomaron el transbordador en dirección a los jardines de recreo.

Stafford le enseñó los caminos iluminados con faroles donde los amantes se citaban cuando hacía mejor tiempo, y la cascada artificial que, según dijo, se encendía cada noche puntualmente a las nueve para asombro de todo el que la contemplaba. Entraron en el ostentoso pabellón principal, que vibraba con la música de la orquesta y resplandecía con su iluminación brillante. Bardou recorrió con la mirada la variopinta concurrencia, siempre vigilante bajo su estudiado aire de orgullo germánico altivo y distante.

—Ah, ahí está lady Glenwood —murmuró Stafford, lanzando a Bardou una mirada pícara—. Le dije que estaría aquí.

Él siguió el gesto de Stafford en dirección a una morena ligera de ropa con unos abundantes rizos que enmarcaban su cara con forma de corazón y sus enormes pechos. Bardou arqueó una ceja con un interés de lo más lascivo. La baronesa estaba rodeada de hombres zalameros.

—Menudo cuerpo, ¿eh? —susurró Stafford, dándole un codazo en las costillas.

Bardou le lanzó una mirada maliciosa.

—Pero he oído que está con alguien… ¿Cómo se llama? Lucien Knight. ¿Lo conoce?

Stafford parpadeó, sorprendido.

—Por supuesto. —Bajó la voz—. Fue en una de las fiestas de lord Lucien donde Rollo Greene me comentó si me interesaba… ayudarlo.

—¿De verdad? —murmuró Bardou, ocultando su arrebato de furia. Lo sabía. ¡Aquella rata sebosa le había mentido, le había dicho que no conocía a Lucien Knight! Gracias a Dios que había mandado a Sophia a vigilarlo, pensó indignado. En ocasiones, al menos, la suerte lo acompañaba.

«¡Celebrando fiestas! —pensó, lleno de desprecio—. Estos ingleses son tan arrogantes, están tan seguros de su victoria…» Lo embargó una profunda satisfacción al enterarse de que lord Knight se dedicaba a dar fiestas en su casa de campo en lugar de velar por su seguridad. En cuanto Bardou descubriera dónde estaba Knight y qué estaba haciendo, pasaría a tener el control y podría asestar el golpe cuando le viniera en gana. No tenía intención de atacar a Knight en su casa de campo, pues sería absurdo conceder al enemigo la ventaja de hallarse en su terreno. No, lady Glenwood podría ser el medio de atraer a Knight a Londres cuando Bardou estuviera totalmente listo para enfrentarse a él.

—¿Está enamorado de ella? —le preguntó a Stafford con indiferencia.

—Bueno, por lo visto la deseaba tan desesperadamente que se la arrebató a su propio hermano. No sé si es amor, pero es algo, ¿no le parece? Personalmente, creo que ella está jugando con los dos. Con un cuerpo como ese, puede hacer lo que le dé la gana —añadió entre dientes.

Bardou asintió cordialmente mientras se acercaban a la mujer. Lady Glenwood no paraba de parlotear, y sus labios pintados se movían a toda velocidad. Cuando se unieron al corro que la rodeaba, Bardou frunció el ceño ligeramente. La mujer hablaba demasiado rápido para que él pudiera seguirla. Necesitaba un poco más de tiempo para traducir mentalmente sus palabras.

—No aguantaba más en el campo. ¡Lo intenté! Lo intenté de verdad, pero un niño se puede recuperar igual de bien en la ciudad que en Hampshire, ¿no creen?

Los petimetres se reían y asentían ante cada palabra que ella pronunciaba sin dejar de mirarle el pecho.

—¿Cuándo va a traer a la ciudad a esa cuñada tan guapa que tiene? —preguntó uno.

—Oh, la señorita Montague está muy enferma, la pobrecilla —dijo ella, chasqueando la lengua con pesar—. Está recluida en su habitación en Glenwood Park. La gripe. El médico dijo que no podrá salir al menos hasta dentro de una semana… ¡así que tendrá que conformarse conmigo, mon chéri!

—Lady Glenwood —dijo Stafford—, mi amigo ha venido de visita desde Prusia…

—Prusia, ¿eh? —Los achispados ingleses reunidos alrededor de la mujer lo saludaron en señal de aprobación—. ¡Un brindis por el general Blücher!

—Gracias, señores. —Bardou los saludó rígidamente con la cabeza. Su sonrisa se atenuó ligeramente, y el odio invadió todo su ser cuando aquellos estúpidos alzaron sus copas para brindar por el fiel general prusiano.

Stafford se rio de sus bromas y saludó a lady Glenwood con caballerosa elegancia.

—Como le iba diciendo, es la primera vez que el barón visita nuestro país, y estoy ansioso por impresionarlo con la hermosura de nuestras rosas inglesas. No se me ocurre nadie mejor que usted para deslumbrarlo. ¿Puedo presentárselo?

—¡Qué adulador es, Stafford! Claro que sí. —La mujer dedicó una radiante sonrisa a Bardou. Él era un hombre curtido, pero aun así se sintió momentáneamente cautivado.

Puede que fuera una odiosa anglaise, pero él supo al instante que se trataba del tipo de mujer que le gustaba. Además, le sería muy útil.

—Lady Glenwood, permítame que le presente al barón Karl von Dannecker, de Berlín —dijo Stafford formalmente—. Von Dannecker, la hermosa lady Glenwood.

—¿Qué tal está, milord? Bienvenido a nuestra patria —dijo ella alegremente—. No sé si lo deslumbraré como dice Stafford, pero desde luego que lo intentaré.

—Lady Glenwood, ya lo ha conseguido —respondió Bardou, inclinándose para besar su mano.

—Qué cortés —murmuró ella, con un brillo de interés en los ojos—. Puede llamarme Caro. —Recorrió descaradamente con la mirada sus hombros y todo su cuerpo, y a continuación topó con sus ojos en un arrebato de deseo mutuo e instantáneo—. Siempre he sido una gran admiradora de los prusianos —dijo con zalamería—. Son tan… grandes. Tan… fuertes. —El petimetre delgado con el pelo grasiento que había a su lado se rio disimuladamente de su tono coqueto. Caro puso los ojos en blanco y lo miró de reojo—. Lord Von Dannecker, permítame presentarle a mi hermano pequeño, el vizconde Weymouth. Niles, este es el barón Von Dannecker.

Bardou saludó con la cabeza a aquel tipo flacucho y desaliñado que no paraba de tambalearse. Weymouth tenía una piel de una palidez enfermiza y unos ojillos marrones vidriosos.

—¿Qué tal? —murmuró, y soltó una risita con una copa de vino en la boca.

«Opio», pensó Bardou, ocultando su desprecio.

—¿Quieres hacer el favor de comportarte? No le haga caso, milord. Está totalmente alelado —dijo Caro en tono de reprimenda, pellizcando cariñosamente a su hermano en su barbilla desaliñada como si fuera un niño—. No entable amistad con él o acabará pidiéndole dinero. —Se estremeció de repugnancia al ver cómo Weymouth, abstraído en su propio mundo, se rascaba el pelo sucio y luego examinaba su mugriento contenido bajo las uñas de los dedos.

Incluso Bardou se sintió asqueado.

—Lady Glenwood, ¿me concede este baile?

—Me encantaría.

—Será mejor que hagas lo que dice, hermanita —murmuró Weymouth—. No hay que meterse con estos prusianos.

Bardou le lanzó una mirada de advertencia y ofreció su brazo a la mujer. Ella lo aceptó con una sonrisa. La risa tonta de Weymouth los siguió mientras Bardou la conducía hacia la pista de baile. Ella le dirigió una mirada de curiosidad al reparar en su leve cojera, y entonces se paró y se volvió hacia él.

—No tenemos por qué bailar si no quiere —dijo de forma gentil.

—No quiero decepcionarla —respondió él en voz baja.

Ella le lanzó una mirada fugaz y elocuente por debajo de la cintura, y a continuación entornó los ojos y alzó la vista hacia él.

—Mi querido Von Dannecker —murmuró—, no creo que eso sea posible.

10

Pasaron tres días maravillosos. Lucien y Alice se volvieron inseparables. Ninguno de los dos parecía querer saber de la existencia del mundo que se extendía más allá de las cumbres de piedra caliza que rodeaban el valle. Ella respetó su deseo de que no hiciera preguntas; él se abstuvo de seducirla; y juntos alcanzaron un gozo precario que resultaba natural, sencillo y casto. Aquellos días estuvieron llenos de la suave luz del otoño y actividades campestres: pesca, equitación y caza del faisán y la liebre. Vivían de la tierra y disfrutaban como reyes de la abundancia de las cosechas, bebían mucho vino y hablaban en voz baja delante de la chimenea hasta altas horas de la madrugada. A veces jugaban al ajedrez. Otras leían poesía. El martes llovió, de modo que echaron una divertida partida a los bolos en el viejo y polvoriento salón de baile, y luego exploraron la mansión de estilo Tudor, pues ni siquiera Lucien había visto todas las habitaciones. En ocasiones se quedaban sentados en un cálido silencio mirándose a los ojos, sopesando el misterio del otro y el vínculo cada vez más mayor que los unía. Qué cerca habían estado, pensaba Alice a menudo, de dejar pasar la oportunidad de conocerse.

Ya no podía imaginar cómo era su vida antes de conocer a Lucien. Había estado durmiendo como la princesa de un cuento, esperando el beso que la despertara. Tenía la sensación de que él siempre había formado parte de ella: en su sangre, en su corazón. El miércoles por la noche Alice se recostó en el sofá de la oscura biblioteca, con la cabeza apoyada en el regazo de Lucien, mientras él le cantaba y le acariciaba el pelo. Lo último que pensó antes de quedarse dormida fue que se había enamorado de él de forma irrevocable e irremediable. La alegría de aquella certeza se veía empañada únicamente por el trasfondo de peligro que percibía en los silencios de la mansión Revell y en su enigmático amo. «No me hagas preguntas y yo no te mentiré.»

Sabía que le importaba a Lucien, pero al parecer su interés por ella no había logrado mitigar su apetito por la depravación, ya que se estaban llevando a cabo los preparativos para celebrar otra bacanal en la gruta. Habían recibido ingentes cantidades de vino. En el patio vio a varios vigilantes vestidos de negro limpiando sus pistolas. La imagen la perturbó, pues le hizo pensar que en la mansión Revell se estaba fraguando algo más grave y sombrío que las orgías. Algo siniestro; y su amado, con sus ojos llenos de secretos, estaba en medio de todo.

No sabía si sospechar que Lucien cometía actividades criminales o actos sacrílegos, lo cual era todavía peor. Tenía miedo de hacer preguntas por temor a romper el hechizo de su creciente amor y a despertar el lado peligroso de Lucien que había visto la primera noche, en el cuarto situado detrás de los ojos del dragón. Él era el amante perfecto, siempre que ella no lo hiciese enfadar. Una regla, una prohibición. Atormentada por el miedo, se paseó por su habitación mientras él practicaba esgrima en el gimnasio con el grupo de jóvenes. Había confraternizado con ellos el día anterior, pero pronto descubrió que era inútil tratar de sacarles información. Todavía no sabía qué papel desempeñaban. Eran demasiado aristocráticos para ser criados, y algo jóvenes para ser simplemente amigos de él. Parecían guardar relación con la gruta.

Maldita sea, ¿por qué celebraba aquellas fiestas? Si tan solo una persona le confiase la verdad… ¿Por qué malgastaba su dinero y su tiempo y mancillaba su reputación con semejante desenfreno? Nada de aquello encajaba en la personalidad del hombre que ella conocía.

«Confía en mí», le había dicho. Se lo recordó a sí misma por enésima vez. El Lucien Knight que conocía era un hombre sensible de gran fuerza e inteligencia. Alice tenía que abstenerse de emitir ningún juicio hasta que él estuviera listo para contárselo todo por voluntad propia. Si de verdad hubiera querido engañarla, se habría inventado un cuento chino para disculpar los temores de Alice, pensó ella para sus adentros, pero él la respetaba demasiado para embaucarla con mentiras. ¿Acaso aquello no significaba algo?

En cualquier caso, la semana que habían acordado estaba tocando a su fin. ¿Se separarían? ¿Se quedarían juntos? Alice no veía el modo de permanecer con él si él no le daba las respuestas que necesitaba. Incluso en el caso de que Lucien hubiera decidido proponerle matrimonio, ella no estaba preparada para pasarse el resto de su vida desconociendo sus actividades. La incertidumbre de aquella situación le producía una angustia que contrarrestaba la euforia que sentía cuando él estaba presente. Sabía que no debía permitir que la mantuviera en la ignorancia, pero se negaba a romper con él. Ahora podía entender por qué Caro había abandonado a Harry para estar con Lucien. Una mujer podía volverse tan adicta a aquel hombre como un inválido a sus gotas de láudano.

Aferrándose a la esperanza con todas sus fuerzas, abandonó sus temores y corrió a reunirse con él en el gimnasio. Nada la ayudaba a despejar sus miedos con tanta rapidez como su sonrisa. Al ver cómo practicaba, su intensa belleza varonil la hizo suspirar de deseo. Sin embargo, mientras contemplaba la deslumbrante velocidad de su espada y veía la mueca lobuna de su rostro, se preguntó por qué luchaba tan encarnizadamente si simplemente estaba practicando. Si alguno de los muchachos se hubiera enfrentado a él a solas, Lucien lo hubiera hecho picadillo. Sin duda se trataba de un hombre que luchaba por dentro contra algo… o alguien, pensó, mientras lo observaba con expresión de impotencia. Si confiara en ella… Alice sabía que él sufría, pero no iba a hablar del tema. En alguna ocasión, cuando Lucien se quedaba mirando el fuego en actitud pensativa y distante, había visto el odio que brotaba de lo más profundo de sus ojos como si fuera humo. Había descubierto cómo hacerlo volver de aquel lugar oscuro situado en su interior dándole los besos más profundos y apasionados de los que era capaz. Tal vez su misteriosa preocupación era la fuente de todos los secretos que se interponían entre ellos como un muro.

Tal vez, pensó, mirándolo con un ansia profunda y voluptuosa, si se entregaba libremente a Lucien, él le correspondería: la virtud de ella a cambio de su confianza. El riesgo de aquella apuesta hizo que se estremeciera. Podía ganarlo a él o perderlo todo. Consideró aquella opción en silencio, incapaz de librarse de la sensación de estar luchando a ciegas para salvar el alma de Lucien.

Lucien ganó otro tanto en el círculo de adiestramiento, se secó la frente con el dorso del brazo y atacó de nuevo.

Lucien podía sentir que Claude Bardou se aproximaba. Podía sentirlo. No sabía cómo o por qué lo sabía, pero un sexto sentido desarrollado durante los años que llevaba moviéndose hábilmente tras las líneas enemigas le aseguraba que se avecinaba una tormenta. A medida que pasaban los días junto a Alice, empezó a sentir que su vida se separaba en dos partes diferentes: una oscura y otra luminosa. Durante mucho tiempo había vivido en un mundo de tinieblas, pero le daba la impresión de que no iba a ser capaz de permanecer allí mucho más. Pronto tendría que tomar una decisión. Se sentía arrastrado en dos direcciones. La luz que emanaba de Alice era lo único que lo hacía apartarse de la oscuridad para combatir la maldad de Bardou con su propia maldad; su amor era la fuerza que le impedía asomarse al precipicio por el que había caminado durante tanto tiempo.

Una cosa estaba clara. Odiaba mentirle desde lo más profundo de su ser. Deseaba contárselo todo, pero le aterraba la reacción de Alice. ¿Cómo podía arriesgarse a perderla cuando ella era lo único que lo mantenía en pie?

Cada instante que pasaba con ella era un regalo frágil y resplandeciente como la belleza de la luz del sol al brillar a través de una gota de rocío. Lo único que esperaba de la vida era hacerla feliz, pero había contraído una gran obligación con su país y debía vengar al hombre cuya sangre manchaba sus manos. De modo que, al mismo tiempo que estaba aprendiendo cómo amar por primera vez en su vida, estaba actuando de modo traicionero y clandestino a espaldas de ella, tendiendo trampas para hacer caer a hombres y mujeres en sus propios vicios; lo que fuera con tal de atrapar a Claude Bardou.

El jueves por la tarde terminó de escribir unas cartas en su despacho situado en el ático y fue a buscar a su hermosa compañera. La encontró sentada en el gran salón rústico del primer piso, junto a los cinco pícaros con los que se entrenaba. Estaba haciendo un esmerado dibujo al carboncillo de Marc, mientras el resto de los jóvenes permanecían sentados alrededor charlando y bromeando, bebiendo café y elogiando la precisión de los retratos que Alice había dibujado de cada uno de ellos.

Lucien se detuvo en la puerta sin que nadie reparara en su presencia y la contempló embargado de un sereno placer.

—Lo que no entiendo es por qué tienen esos apodos tan tontos —reflexionaba Alice en voz alta, tratando inútilmente de sonsacarles algún secreto, la muy bribona. Tras sombrear un poco más el pelo castaño rizado de Marc en el retrato, arrancó la hoja cuidadosamente y se la presentó a su modelo.

Marc alzó las cejas.

—¡Señorita Montague, tiene usted mucho talento!

—Si pudiera convencer a lord Lucien para que posara para mí —dijo lanzando un suspiro, sonriendo a Lucien al ver que entraba en la habitación.

—Ya sé el aspecto que tengo. Tengo un hermano gemelo, ¿recuerdas? —Se colocó detrás de su sillón y le frotó suavemente los hombros. Ella acarició la mano posada sobre su hombro.

—Pero tú eres tú. Tú eres mi Lucien. El otro me da igual. Déjame que te dibuje —insistió ella, recostando la cabeza en el respaldo del sillón para mirarlo con ternura. Él se ruborizó ligeramente ante aquellas palabras cariñosas pronunciadas delante de sus hombres, pero ellos la apoyaron.

—Vamos, déjela —lo instó Marc con una amplia sonrisa, enseñándole su retrato—. ¡Mire lo bien que me ha dibujado!

—Si incluso ha hecho que Talbert parezca guapo —comentó O’Shea—. Desde luego tiene talento.

—¡Eh! —protestó Talbert.

—Sí, deje que le haga un retrato, Draco —intervino Jenkins alegremente—. Podríamos usarlo para hacer prácticas de tiro.

—Ja, ja —contestó él.

—Vamos, complazca a la señorita —lo incitó Marc riéndose.

—¡Sí, por favor, déjame! —le rogó Alice de forma adorable.

Lucien se mostró reacio, pero fue incapaz de decirle que no.

—Muy bien —gruñó finalmente, deseoso de captar toda su atención como fuera.

Ella dio una palmada de alborozo y los jóvenes prorrumpieron en vítores. Alice lo cogió de la mano y tiró de él para que se sentara delante de ella.

—Más vale que dejes de fruncir el ceño o te dibujaré así.

Lucien suspiró. Tarde o temprano habría cedido, pero lo cierto es que no le gustaba que lo observasen tan detenidamente a la luz del día. Sin embargo, se sentía intrigado por descubrir cómo lo veía Alice: quién era a ojos de ella.

—¿No tenéis nada que hacer, muchachos?

Los muchachos sonrieron con complicidad y los dejaron a solas tras darle de nuevo las gracias a Alice y cerrar la puerta tras de sí.

—Así está mejor, ¿no crees? —murmuró Lucien.

—Son muy simpáticos.

—Y yo soy muy posesivo. Te quiero para mí solo.

—Pobre de mí —bromeó ella tímidamente, sentándose en la otomana y cogiendo los utensilios de dibujo. Sopló el polvo del carboncillo y empezó a examinarlo, pero cuando reparó en que Lucien tenía la mirada clavada en ella, resopló con elegante desdén—. No intentes tentarme, Lucifer —le ordenó altivamente mientras su mano empezaba a moverse por la hoja—. Estoy trabajando.

Él le dedicó una sonrisa pícara y se puso cómodo descansando el brazo sobre el respaldo del sillón, mientras la luz del sol que se filtraba por las ventanas divididas con parteluz lo hacía entrar en calor, y el sonido tenue del carboncillo al rozar con el papel comenzaba a adormecerlo. Durante un cuarto de hora permanecieron en un amigable silencio.

Recorriéndola posesivamente con la mirada, Lucien se embebió de la belleza del rostro de Alice, iluminada por un rayo de sol. Desde luego su carácter casaba perfectamente con las mechas rojizas que tenía en el cabello dorado, pensó él con ternura. Mientras trabajaba mantenía las cejas rubias fruncidas en actitud pensativa. Tenía largas pestañas y unos ojos color cobalto con el poder para fulminarlo. Poseía unas leves pecas en las mejillas y unas facciones delicadas y aristocráticas. Sus pechos eran perfectos, y sus caderas de exquisitas curvas habían sido moldeadas para traer hijos al mundo. Los hijos de él.

Santo Dios, él no contaba con que caería bajo su hechizo tan rendidamente. Le asustaba enamorarse tanto, y tan rápido, pero no parecía que pudiera evitarlo. De hecho, cada vez quería más de ella.

De repente Alice lo miró y luego inclinó la cabeza, examinándolo con atención.

—Algo falla.

Él se puso tenso con un repentino sentimiento de culpa, sin saber a qué se refería. Alice dejó el carboncillo y el cuaderno, se limpió las manos con un trapo y se acercó a él.

—¿Qué pasa? —preguntó él con ansiedad.

Ella le tiró del pañuelo.

—Esto… y esto —dijo, tirando de su chaleco—. Llevas demasiada ropa encima.

—Ah —murmuró él con una amplia sonrisa, poniéndose firme.

—¿Te importa quitarte un par de cosas?

—Lo que sea por el arte —respondió él, sintiendo que le daba un vuelco el corazón.

—Será mejor que me dejes a mí. —Y, lanzándole una mirada retozona, empezó a deshacerle el nudo del pañuelo.

Él se reclinó en su sillón con una media sonrisa perezosa.

—Haz conmigo lo que quieras.

—Eso pienso hacer.

Alice apartó las piernas de Lucien y se colocó entre ellas, mientras le deslizaba lentamente por los hombros el pañuelo desanudado mirándolo a los ojos. A continuación le desabotonó el chaleco y se lo bajó por los hombros. Él se inclinó hacia delante para dejar que ella se lo quitase, y su cara rozó la curva interna de su pecho. Alice se apartó de él y alisó el chaleco sobre su antebrazo.

Prácticamente jadeando de anhelo, Lucien contempló el cimbreo de sus caderas y las seductoras curvas de su trasero mientras Alice se inclinaba para dejar el chaleco sobre el brazo de un sillón.

—¿Satisfecha? —preguntó él.

—No… todavía.

Se dio la vuelta y sacudió la cabeza, y volvió junto a él. Sin pronunciar palabra, se situó de nuevo entre sus piernas, alargó el brazo y tiró de la camisa de Lucien con cierta brusquedad hasta que la sacó fuera de la cintura de los pantalones.

Él sonrió enigmáticamente. Dios, cómo lo excitaba.

Alice se tomó su tiempo para desabrocharle los botones a la altura del pecho y del vientre y se la quitó por los hombros, acariciándolo mientras tanto. Él la miraba fijamente, excitado, obediente. Estaba duro como una roca. Ella se inclinó, le besó el hombro y terminó de quitarle la camisa, y a continuación recorrió lentamente con sus besos un lado de su cuello. Lucien inclinó la cabeza hacia atrás, mientras el pulso le martilleaba en la arteria del cuello donde Alice había posado sus labios. Ella le acarició los flancos y el pecho con sus sedosas manos, le rozó los brazos y deslizó los dedos por su pelo, sometiéndolo con sus ardientes caricias.

Alice lo rodeó con sus suaves brazos y lo abrazó por un instante, y luego le besó la frente.

—Eres un hombre hermoso, Lucien Knight —susurró.

Agarrándola de la cadera, él la atrajo hacia sí con un ansia salvaje.

—¿Cuándo, Alice? ¿Cuánto más voy a tener que esperar?

Ella le lanzó una mirada recelosa y se soltó airosamente.

—Depende.

Lucien se quedó mirándola, esperando instrucciones, mientras ella se instalaba otra vez en la otomana donde había estado sentada frente a él.

—No tienes más que pedir lo que quieres.

—Tengo miedo de que al acostarme contigo pienses que soy como Caro.

—¡Por el amor de Dios, yo nunca haría eso!

Alice ocultó su mirada bajo sus pestañas y meditó sobre aquello, con un aire impecablemente comedido y extremadamente cauteloso.

—Lucien…

—¿Sí?

—¿Qué pasaría… si dijera que sí? —Levantó las pestañas y topó con la mirada momentáneamente vacía de Lucien.

—¿Que qué pasaría? —repitió él, haciendo una pausa para dar con la respuesta adecuada. «Ten cuidado: no la asustes. Por el amor de Dios, di lo que hay que decir.»

—Sí.

Él buscó las palabras, y su cuerpo se estremeció violentamente al comprender que Alice estaba considerando la posibilidad de entregarse a él.

—Bueno, sentirías un instante de dolor, ma chérie, y luego sabrías lo que es el placer a lo grande.

—¡Me refiero a después del placer! —exclamó ella, escandalizada, ocultándose a medias tras su cuaderno de dibujo.

—¿Después? Bueno… —Esbozó una sonrisa atrevida, aunque el corazón le latía con fuerza—. Supongo que me tendría que casar contigo.

Alice se asomó por encima del cuaderno.

—¿Tendrías que hacerlo?

—Oh, Alice —dijo él, arrepentido, suavizando la voz—, sabes que estoy loco por ti.

—Entonces, ¿me lo estás proponiendo?

Él se quedó mirándola durante un largo rato; el corazón le golpeaba contra el pecho.

—Eso creo. Sí, ¿por qué no? —Tragó saliva—. ¿Y tú qué…? Es decir… ¿Aceptarías?

Había un asomo de tristeza en la sonrisa de Alice, pero la diversión se reflejaba en sus ojos.

—¿Cuántos idiomas dices que hablas?

Lucien frunció el ceño.

—Debes de haber recibido docenas de proposiciones antes… y estoy seguro de que la mía es la peor de todas…

—Sí, decididamente —asintió ella.

—Pero es la primera que hago, así que, por favor, ten paciencia conmigo, señorita.

—Cómo no —respondió ella gravemente, frunciendo los labios para ahuyentar su sonrisa burlona.

Él entornó los ojos.

—Picaruela. —Se puso de pie, se acercó a ella y se inclinó para darle un sonoro beso. Entonces le limpió una mancha de carboncillo de la punta de la nariz haciendo un mohín—. No se te ocurra decirme que no. Sé que eres famosa por eso, pero estás hablando conmigo —añadió, lanzándole una mirada severa.

—¿El perverso lord Lucifer?

—El mismo. —Se fijó en el dibujo e hizo una pausa, asombrado por la semejanza—. ¡Que me aspen! —Cogió el cuaderno de dibujo por el borde para poder verlo mejor, pero ella le dio una palmada en la mano.

—¡No mires!

—Eres muy buena —dijo él, verdaderamente impresionado.

—Todavía no he acabado —murmuró ella, acercándose el cuaderno al cuerpo, con cuidado de no emborronar el dibujo.

Una sonrisa asomó a los labios de Lucien. Era consciente de que estaba locamente enamorado, pero aun enfadada la encontraba adorable. Le alzó la barbilla delicadamente con los dedos y buscó sus ojos.

—Mira, si nos vamos a Escocia el sábado después de que se hayan marchado mis invitados, podríamos estar casados el miércoles.

Alice abrió los ojos como platos.

—¡Escocia!

—Sí, Gretna Green.

—¿Quieres que nos fuguemos? —Se apartó de él y le lanzó una mirada de repulsa.

—Por supuesto —respondió él, sintiéndose inseguro al instante.

Mostrándose variable como el clima inglés, Alice adoptó un aire remilgado y señaló el sillón que él había abandonado.

—Vuelve ahí y siéntate —le ordenó severamente.

Él frunció el ceño en actitud desafiante, pero hizo lo que ella le decía.

—Cuando te hagas vieja serás una bruja terrible.

—Y tú serás un viejo verde.

—Sé que sería más elegante conseguir un permiso especial, pero el obispo jamás me concedería uno —murmuró él—. Cree que soy el Anticristo.

—¿Y el método tradicional? ¿Anunciar el matrimonio? —preguntó ella en tono altivo—. ¿O te parece poco distinguido?

Lucien sacudió la cabeza con una sonrisa burlona.

—Es para campesinos. —A decir verdad, la idea de que su nombre se proclamara públicamente por toda la parroquia durante tres semanas seguidas le producía escalofríos. Claude Bardou podía estar buscándolo.

—Ya veo. —Alice se recostó lanzando un suspiro, apoyó la mejilla en el puño y lo observó—. Supongo que hay cosas peores que una boda en Gretna, lo que me lleva a la siguiente pregunta.

—¿Sí?

Se incorporó, posó los codos en las rodillas flexionadas y juntó las manos. Con la mirada baja y las mejillas teñidas de un tono rosado brillante, habló lentamente.

—¿Y si… viniera un niño?

Lucien la miró desconcertado. El soltero que llevaba dentro quiso huir despavorido, gritándole que escapara mientras estaba a tiempo, sin embargo, una ligera y extraña sonrisa acudió a sus labios. Observó a Alice confundido.

—Que el diablo me lleve, pero no creo que fuera tan mala idea. ¿Y tú?

Al ver que las lágrimas asomaban a los ojos de ella, se dio cuenta de que había puesto el dedo en la llaga, pero algo le decía que se trataba de lágrimas de alegría.

—¿Te gustaría tener unos pequeñajos, Alice?

Ella dejó escapar un sollozo incoherente y se tapó los labios con la mano.

—Claro que te gustaría —susurró él cuando lo entendió todo—. Prácticamente has perdido a toda tu familia. Lo deseas más que nada en el mundo, ¿verdad? ¿Una familia propia?

Alice rompió a llorar. Él regresó junto a ella, incapaz de permanecer apartado. Se arrodilló junto a la otomana y la estrechó entre sus brazos cerrando los ojos.

—Lo eres todo para mí —susurró.

Ella se echó hacia atrás y se limpió rápidamente las lágrimas.

—Sé que te gustan las fiestas. No sabía si querías tener niños…

Él interrumpió sus palabras de preocupación con un suave beso y le rozó la punta de la nariz con la suya.

—¿No sabes que mi sitio está donde tú estés? Si estás con nuestros hijos, allí estaré yo también. Además… —la miró a los ojos de forma vacilante—… sé lo que se siente cuando tu padre te trata como si no existieras. Yo nunca se lo haría a mi propio hijo. —Hizo una pausa y sacudió la cabeza—. Dios mío, no puedo creer que esté diciendo esto.

—¿Lo dices en serio?

—De todo corazón. —Le acarició el brazo—. Te daré un hijo cada año si es lo que te hace feliz. Podemos empezar ahora. ¿Cuándo tienes el período?

—¡Lucien!

—No te avergüences. Puedes decírmelo. Ya sabes que estuve a punto de ser médico en lugar de soldado. ¿Y bien?

—Hum, me vendrá dentro de un día o dos.

—Es una lástima —dijo él con una sonrisa cómplice—. No es el momento adecuado para concebir.

—Me alegra mucho que pienses lo mismo que yo.

Él le tomó la mano y se la besó.

—Pero hay un problema, Lucien.

—¿Cuál, cariño? Cuéntamelo. Yo lo solucionaré —murmuró él—. Puedes confiar en mí.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

—¿Dejarías que tus hijos creciesen expuestos a las cosas que ocurren en la gruta?

La sonrisa cómplice de Lucien se desvaneció.

—Lucien, no pienso tener por marido a alguien que prácticamente es un extraño para mí. Esta es mi contrapropuesta. Si haces tres cosas por mí, me casaré contigo sin dudarlo. En primer lugar, cuéntame lo que ocurre. Me da la impresión de que estás metido en un lío, o tal vez involucrado en algún delito.

—¿Piensas que soy un delincuente? —dijo él, casi gritando, y se puso en pie.

—Bueno…

—¡Alice!

—¡Lucien, tienes hombres armados con rifles repartidos por toda la propiedad! Ningún hombre honrado necesita tantos vigilantes…

—¡Maldita sea! —Treinta y un años rebelándose contra las convenciones y burlándose del conformismo se vinieron abajo al mirarla en actitud defensiva, pasmado ante su intromisión—. ¿Cómo te atreves? —dijo en un tono altivo de cólera—. ¿Acaso te parece que necesito que organices mi vida?

Ella se sobresaltó y bajó la vista.

—Estoy intentando ayudarte.

—¿Ayudarme? Estás tratando de hacerme pasar por el aro. Si no me aceptas como soy tal vez estemos perdiendo el tiempo.

—¡Uf, eres desesperante…! Dices que estás totalmente solo, pero no quieres salir de tu escondite para estar conmigo, cuando podrías hacerlo perfectamente si lo intentaras.

—Necesito a los guardias porque tengo enemigos. Eso no significa que sea un delincuente.

—¿Enemigos violentos?

Lucien se burló del comentario.

—¿Crees que me paso tanto tiempo entrenándome en el gimnasio por placer?

—¿Estás en peligro, Lucien?

Él soltó un suspiro y sintió una punzada de culpa al ver que Alice se había puesto pálida.

—¿No te puede ayudar tu familia? Damien o Hawkscliffe…

—Descuida, Alice, puedo cuidar de mí mismo… y de ti. Mi familia no tiene nada que ver con esto. Por favor, sigue con tus peticiones, estoy deseando oírlas.

Ella parpadeó rápidamente y recuperó la compostura.

—Quiero que mañana por la noche celebres la última reunión en la gruta, y que luego disuelvas el grupo. No quiero que esas terribles personas se mezclen en la vida de nuestros hijos si… estamos juntos. Y, por último, quiero que hables con Damien y que aclaréis las cosas entre vosotros. Sé que vuestro distanciamiento te rompe el corazón.

—Es muy amable por tu parte… pero no.

Alice arrojó el cuaderno de dibujo a un lado y se puso en pie de golpe. Se cruzó de brazos y le lanzó una mirada fría.

—¿Y si me plantara? ¿Y si me negara a acostarme contigo o a casarme hasta que cerraras definitivamente la gruta y me juraras que no ibas a volver a traer a esas horribles personas a la mansión Revell?

Se hizo un largo silencio mientras él asimilaba su ultimátum.

—Diría que es una treta digna de Caro. La Alice Montague a la que yo amo no es la clase de mujer que utiliza su cuerpo para conseguir lo que quiere.

Ella abrió los ojos desorbitadamente, sorprendida.

—¿Qué? —preguntó él de forma insolente.

—Has… has dicho que me amas.

—¿Y bien?

Alice se limitó a mirarlo con los labios ligeramente abiertos, pero no dijo que ella también lo ansiaba. En lugar de ello preguntó débilmente:

—¿No es un poco pronto para decir eso?

La parte más vulnerable de Lucien murió al oír aquella respuesta. Cuando la miró, sus ojos reflejaron el dolor que sentía.

—Supongo que sí. —Lanzándole una dura mirada, se dio la vuelta para ocultar su humillación, y fue a recoger la ropa que ella le había quitado. Se echó la camisa blanca por encima del hombro izquierdo y se dirigió hacia la puerta. Tal vez Alice no lo quería (sin duda él no lo merecía), pero al ver cómo ella lo miraba con una expresión de sobresalto en el rostro mientras él se alejaba, Lucien supo que lo deseaba. Por lo menos le quedaba eso… como siempre. Y se marchó cerrando la puerta de golpe detrás de él.

¡Maldita mujer!

Sophia Voznesensky tenía algo de loba, pensaba Rollo. Le había seguido la pista sin descanso desde Londres, pese a haber tomado la ruta más sinuosa y serpenteante que había encontrado hacia el West Country. Después de haber sido acosado como un zorro durante dos días, Rollo Greene se consideraba afortunado por encontrarse un pueblo por delante de ella, bajo un cielo agitado de un gris marmóreo. Con los dedos en carne viva bajo los guantes, rellenó la cantimplora de agua fresca en el pozo del pueblo y luego entró en la taberna, donde pidió un trago de ginebra para calentar la barriga y templar los nervios. Permaneció allí el máximo tiempo que se atrevió a quedarse antes de volver a posar su pobre y dolorido trasero en la crepitante silla de montar. Espoleó a su caballo hasta el camino principal para carruajes, echó una ojeada con nerviosismo por encima del hombro y dio gracias a Dios de que la alta valquiria de ojos negros no estuviera a la vista, avanzando por el camino sobre su caballo gris de largas patas.

Mientras apremiaba al animal hasta trotar a medio galope, sacudió la cabeza indignado al recordar que la primera vez que había posado la mirada sobre la voluptuosa figura de Sophia, los ojos casi se le habían salido de las órbitas. Aquello había sido días antes de reparar en la mirada fría y letal de sus ojos. Se planteó la posibilidad de dejar que lo alcanzara y tratar de persuadirla de que se uniera a él para desafiar a Bardou, pero a ella le daba demasiado miedo su amante francés para atreverse a intentarlo. De modo que a Rollo no le quedaba más opción que huir de aquella mujer para salvar la vida. Aun así, era mejor que huir del propio Bardou.

Suponía que para entonces Sophia ya debía de haber averiguado que se dirigía a la mansión Revell. Rollo se había dado cuenta enseguida de que no lograría informar a tiempo a sus superiores del terrible plan de Bardou, pero sabía que tenía que hacer algo. No quería ver cómo mujeres y niños acababan volando en pedazos en plena fiesta anual de las hogueras. Desesperado, decidió dirigirse a Lucien Knight. Había recibido una nota de Lucien días antes en la que le pedía que se reuniera con él; sin duda Lucien ya sabía que se estaba tramando algo. Rollo había pensado hacer caso omiso de su llamada, pero había cambiado de opinión al enterarse de la destrucción gratuita que Bardou tenía planeado llevar a cabo.

Ahora Lucien era su única esperanza. Él era el único que escucharía a un patán como Rollo Greene. Y también era el único capaz de evitar que Bardou sembrase el caos en la ciudad la noche de las hogueras. Rollo solo rezaba para que lograse llegar hasta Lucien antes de que el ángel ruso de la muerte lo alcanzara.

Encomendándose a la divina providencia, espoleó a su caballo para que corriera más deprisa.

Esa noche Lucien se hallaba sentado en su habitación, contemplando el horizonte oscuro y el firmamento estrellado a través de la hilera de ventanas, pensando en la forma en que se había arrastrado esa tarde ante Alice con una mezcla de dolor e ira hacia sí mismo. Había estado tan ciego que no se había dado cuenta de cómo ella se había hecho con el control de su relación durante los últimos días. Su idilio había sido un capricho de él, un divertimento, pero ahora el seductor había sido seducido de forma rotunda. Mientras tomaba un trago amargo de brandy, se preguntó si ella disfrutaba viéndolo de rodillas. Emocionalmente él estaba ahora en sus manos, y era algo que le asustaba terriblemente.

Si ella hubiera dicho que lo amaba, pensó apesadumbrado rascándose el pecho, donde todavía sentía la negativa de Alice como un agujero. Ah, pero la pequeña artista, con su dolorosa sinceridad, prefería permitir que la verdad hiriera a Lucien antes que halagar sus sentimientos con una mentira. Él respetaba su voluntad. Sin embargo, no podía evitar pensar que él sí le importaba, aunque tal vez solo fueran ilusiones suyas. Se quedó allí sentado, debatiéndose consigo mismo, hasta que súbitamente decidió averiguarlo.

Se bebió de un trago el resto de brandy para cobrar ánimo y, poniéndose de pie, salió de su habitación y penetró en el oscuro laberinto de pasillos. El corazón le retumbaba en los oídos en medio del silencio opresivo de la mansión Revell mientras recorría el pasillo que conducía a la habitación de Alice.

No podía soportar aquella incertidumbre, aquella confusión interna. Detestaba sentirse tan vulnerable. Era algo que se oponía a todo lo que había aprendido en la guerra sobre la necesidad de mantenerse en guardia y anular las emociones. Si ella era incapaz de amarlo, no tenía sentido seguir con aquello. Tenía que saberlo, pensó al llegar a su puerta. Si Alice no quería quedarse con él para siempre, Lucien no estaba dispuesto a prolongar más su sufrimiento, y la mandaría a Glenwood Park por la mañana para que se reuniera con su querido Harry.

Mientras permanecía fuera de la habitación, extendiendo el brazo hacia el pomo de la puerta, comprendió que aquel momento decidiría el destino de los dos. Él le había entregado la llave libremente, de modo que estaba en manos de ella recibirlo o negarle la entrada.

Un sudor frío le recorrió la frente. Cerró los ojos lleno de angustia y temor, con el corazón palpitante. «Dios mío, por favor. Lo necesito.» Era un acto desesperado, un intento por salir de lo más profundo de su terrible aislamiento y aferrarse a ciegas al amor. Si ella lo rechazaba, no creía que volviera a tener el valor suficiente para acudir a alguien.

Se preparó para lo peor, agarró el pomo de la puerta… y aspiró cuando el tirador giró y la puerta se abrió con un crujido dando paso a la habitación oscura iluminada por la luna.

Alice se incorporó con el corazón acelerado al oír el crujido de la puerta. Había intuido, o tal vez sentido, que él estaba fuera y se había quedado tumbada de lado, con los ojos totalmente abiertos, sin apenas atreverse a respirar mientras esperaba a ver lo que él hacía. Lucien entró en la habitación y su silueta se perfiló en el marco de la puerta.

Ella apenas se atrevía a respirar, hechizada por su mirada luminosa e intimidante. Lucien tenía una expresión severa, y sus ojos brillaban a la luz de la luna con un ansia sensual. Alice le lanzó una mirada y sintió un cosquilleo de deseo en el vientre. Los pantalones negros marcaban cada centímetro de sus largas piernas. No llevaba chaleco ni chaqueta, ni tampoco pañuelo. Tenía la camisa blanca abierta a la altura del cuello y las mangas arremangadas. Su aspecto era temible, mortal, hermoso.

Alice se puso de rodillas lentamente, sosteniéndole la mirada. Advirtió que el cuerpo le temblaba ligeramente. Podía sentir su anhelo. Sabía a lo que había ido, y también sabía que si lo rechazaba no volvería nunca más. El corazón le latía a toda velocidad. Sin pronunciar palabra, le tendió la mano como si intentara persuadir a un lobo salvaje para que aceptara la comida que se le ofrecía.

Él se quedó quieto.

—Ven aquí —susurró Alice—. Ven conmigo.

Parecía examinarla con su mirada recelosa; luego, un momento después, cerró la puerta sin hacer ruido y se acercó a ella. Se quedó junto a la cama mientras ella seguía arrodillada ante él vestida con su camisón. Lucien mantuvo las manos a los lados, pero la luz de la luna y el fulgor rojizo del fuego de la chimenea permitieron a Alice ver en sus ojos su anhelo por tocarla.

—No debería haberte pedido que tuvieras fe ciega en mí cuando los dos sabemos que no la merezco —dijo él tensamente—. Cerraré la gruta en cuanto pueda. No te puedo explicar… No me dejes.

Ella alargó la mano y acarició su fuerte mandíbula. Él frotó la mejilla contra su mano y le dio un beso en la muñeca.

—Lucien —susurró ella—. No debería haber fingido que mi amor por ti depende de las cosas que te dije. Porque no es así. Siento haberte hecho daño. Te quiero. Y te deseo.

Él la estrechó entre sus brazos soltando un gemido profundo y ahogado, reclamando sus labios con un beso explosivo y dominante. Ella se abandonó completamente, deseosa, temerariamente deseosa de entregarse a él sin mirar atrás. Aguardó ansiosa mientras él le bajaba los tirantes del camisón y dejaba sus senos al descubierto.

Después de hundir la cabeza en su pecho, la inclinó hacia atrás con un suspiro ardiente. Alice tenía la piel fría debido al frescor de la noche otoñal, pero la boca de él desprendía un calor abrasador mientras le chupaba el pezón con avidez. Aturdida por la pasión, ella le acarició el reluciente cabello negro sin dejar de mirarlo.

Lucien deslizó la mano por su muslo y la introdujo entre sus piernas, ejerciendo una cálida y deliciosa presión. Ella le quitó la camisa y recorrió con las manos su espalda musculosa hasta que él levantó la cabeza de sus pechos, con la piel sonrojada y el pelo revuelto. Alice sentía los latidos de su corazón mientras acariciaba su espléndido torso, y a continuación recorrió con los dedos las líneas de sus brazos esculpidos en hierro. Descendió con la palma por su vientre plano, siguiendo con los ojos los movimientos de su mano. Se detuvo en la cintura de los pantalones y le lanzó una mirada inquisitiva que topó con la mirada ardiente de Lucien.

Permaneció a la espera, notando cómo a él le temblaban las manos al desabrocharse los pantalones. Le bajó los pantalones y los calzoncillos varios centímetros por debajo de las caderas; entonces, cuando introdujo la mano y agarró con suavidad su miembro, descubrió cuánto deseaba que ella lo tocara al oír que dejaba escapar un profundo suspiro. Lucien cerró los ojos extasiado mientras ella lo acariciaba. Alice le rodeó el cuello con el brazo izquierdo y, sintiéndose embargada por un deseo creciente, le besó la oreja, el cuello y los hombros hasta que él se estremeció y la detuvo rápidamente agarrándola por los hombros.

—Túmbate —le ordenó, en un susurro brusco y jadeante.

Alice le obedeció temblando de deseo, apoyó las manos por detrás y se colocó boca arriba. Él le subió el camisón por encima de las caderas, cubrió sus muslos de besos y hundió la cabeza en su montículo. Ella se puso tensa, arqueó la espalda y se estremeció, embargada por un increíble éxtasis mientras Lucien la besaba y la chupaba. Cuando él empezó a mover los dedos en su cavidad hacia adentro y hacia afuera, sintió que iba a perder la cabeza mientras movía las caderas para adaptarse a su ritmo. Jadeando con un lujurioso deleite, se incorporó apoyándose en los codos y observó cómo él adoraba su cuerpo mientras se masturbaba con la otra mano. Dios santo, no podía creer que hubiera renunciado a aquello durante tantos días. ¡Si lo hubiera sabido antes…! Le retumbaba el corazón y se sentía como si estuviera a punto de desatarse una tormenta largamente reprimida en su interior.

Cuando Lucien dejó de acariciarla y alzó la cabeza, dejándola insatisfecha, Alice creyó que se iba a morir. Lo miró con un salvaje anhelo mientras él se arrodillaba entre sus piernas y luego se colocaba sobre ella apoyando las manos a los lados. Con el rostro ensombrecido, sostuvo la mirada a Alice mientras inclinaba el cuerpo hasta cubrir el de ella.

El momento en que su musculoso cuerpo entró en contacto con el de ella fue un instante celestial. Lucien juntó su torso húmedo y ligeramente brillante de sudor contra los pechos desnudos de Alice. Cuando buscó sus labios y la besó, Alice le rodeó firmemente el cuello con los brazos. Lucien la acarició de nuevo entre las piernas hasta que ella quedó completamente embriagada por su roce. Él tenía los calzoncillos bajados hasta sus esbeltas caderas. Cuando ella se dio cuenta de que los bajaba más, sintió que la cabeza le iba a estallar de placer, embriagando sus sentidos. Desnudo e imponente, se colocó entre sus muslos; instintivamente, Alice lo rodeó con las piernas. Sintió cómo la suave cabeza de su miembro erecto acariciaba su carne palpitante y quedaba mojada al instante por el rocío de su cuerpo. Lucien le acarició la mejilla y el pelo besándola apasionadamente, mientras mecía su cabeza bajo su mano grande y suave. De repente se detuvo por un instante, mirándola con un oscuro anhelo, y sus ojos reflejaron su alma al desnudo: sin engaños ni máscaras entre los dos. Se hizo un silencio casi sagrado presidido por su amor.

Indefensa bajo su hechizante mirada, Alice susurró su nombre con la voz ronca de deseo, deslizó las manos por su espalda y, agarrando sus nalgas, lo atrajo hacia sí con una salvaje exigencia. Él le dio lo que quería lanzando un profundo suspiro y la montó lentamente.

Lucien le dio un beso tan profundo, tan abrumador, que ella ni siquiera pudo jadear cuando él se detuvo y rompió la frágil barrera de su virginidad con una rápida embestida. El grito de dolor de Alice se vio amortiguado por la boca de él. Cada músculo del cuerpo de Lucien se tensó ante el esfuerzo ejercido para permanecer quieto hasta que el dolor desapareciera. No la soltó ni dejó de besarla en ningún momento, acariciándole la cara y el pelo con las manos e indicándole con su silencio que esperara y aguantase hasta que su cuerpo lo aceptara. Poco a poco dejó que la respiración de ella se regularizase, acariciándole las mejillas con los pulgares.

—Relájate —le pidió en voz baja—. Relájate. Hazlo por mí, cariño. No tengas miedo. No te haré daño si te relajas. —La besó una y otra vez—. Eres tan hermosa, amor mío. No hay nada que temer. Ahora eres mía, para siempre. Y todo lo que yo poseo te pertenece: mi cuerpo, mi corazón, mi nombre.

—Lucien, mi ángel negro. —Alice le sujetó el rostro entre las manos y lo miró a los ojos—. Quiero conocer tus secretos.

Él la miró por un instante, y luego bajó las pestañas y sacudió la cabeza ligeramente.

—No, no puedes —murmuró, e inclinó la cabeza y le dio un beso.

Durante un rato Lucien se dedicó simplemente a jugar, a recrearse con los sentidos de Alice, rozando suavemente sus mejillas y su nariz con los labios. Cuando regresó a su boca, ella abrió los labios ansiosamente y su lengua recibió la de Lucien con la más dulce de las bienvenidas. El cuerpo ardiente de Alice temblaba debajo de él.

Mientras él inclinaba la cabeza y le besaba de forma reverente los hombros y el pecho, murmurando palabras de amor que lograron aliviar la rigidez de su cuerpo, el fuego resplandecía sobre sus siluetas unidas. Lucien le acarició el pelo, los brazos, los costados y el vientre, colmándola de unos besos suaves y exquisitos, haciéndole cosquillas al deslizar sus seductores labios por su piel. Alice se relajó poco a poco gracias a su dulzura, hasta que su cuerpo sucumbió a su propia voluntad y lo atrajo hacia sí varios centímetros.

—Oh, Dios —gimió ella suavemente, rodeándolo con sus brazos, sorprendida al descubrir de nuevo el placer, transformado ahora en algo profundo, intenso y reconfortante—. Lucien.

—Sí —susurró él—, ahora ya sabes lo que se siente.

Lucien miró fijamente a Alice, abandonado a la adoración de su cuerpo. Se sentía redimido por su entrega. Un rubor teñía la piel marfileña de ella, y sus pestañas acariciaban sus pómulos salientes mientras disfrutaba de las lentas y pacientes caricias de Lucien. Su pelo rubio rojizo, largo y abundante, estaba esparcido sobre la almohada como seda hilada con rayos de sol. Él adoraba su pelo. Adoraba cada centímetro de su cuerpo.

Entrelazando sus dedos con los de ella, le colocó las manos por encima de la cabeza y le dio un beso apasionado mientras empujaba ardientemente entre sus piernas. Ella gimió de placer y se soltó las manos para acariciarlo. Con su cuerpo delgado debajo de él, movió sus hermosas manos de artista hacia arriba y abajo por los tensos brazos de Lucien. Deslizó los dedos por su pelo. Él contuvo su salvaje pasión una y otra vez y se centró en atender todos los deseos de Alice. Contempló cómo sus pechos firmes y juveniles se agitaban con sus caricias rítmicas mientras mecía suavemente el cuerpo entre sus blancos muslos.

Ella deslizó las manos por los flancos de Lucien y se aferró a sus caderas con una insistencia creciente; él vio la fugaz mueca que recorrió sus delicadas facciones y sonrió de forma enigmática al comprender que estaba lista para seguir. Alargó la mano y le frotó el clítoris muy suavemente con el pulgar. Ella gimió y alzó las caderas, lista, por fin, para recibirlo plenamente en su interior. Lucien se quedó así por un momento, sin moverse, disfrutando del insoportable placer de su tirantez. Respiraba de forma entrecortada debido al esfuerzo que hacía por contenerse. Se apoyó en los codos y la meció contra él.

Ella le echó los brazos alrededor del cuello y le susurró al oído:

—Te quiero.

Lucien la miró asombrado.

—Oh, cariño —logró decir de repente—, yo también te quiero.

Alice se encorvó hacia arriba y lo besó. Él perdió la conciencia del tiempo mientras hacían el amor, moviéndose juntos, abandonándose mutuamente en el cuerpo del otro. La besó mientras le daba placer con sus embestidas cada vez más rápidas, recorriendo su suave cuerpo con las manos. Con el corazón latiéndole a toda velocidad, le apretó un pezón sin excesiva delicadeza y recibió su jadeo en la boca. Aumentó el ritmo, subiendo las manos por su cuerpo, sintiendo que perdía el dominio de sí mismo. Ella gemía y se retorcía debajo de él mientras le apretaba las nalgas y lo empujaba con las caderas.

—Lucien, oh, Dios mío, sí… Oh, sí —gimió, con el rostro radiante de éxtasis.

—Eso es, amor, disfruta —dijo él de forma un tanto incoherente, observándola, totalmente cautivado por el ansia inocente de su pasión.

Se zarandearon hasta que la cama tembló y la fría habitación iluminada por el fuego resonó con sus gemidos y gritos de amor, y alcanzaron juntos el orgasmo. Él sintió cómo las paredes de su vagina se contraían en torno a su miembro, apretándolo y proporcionándole un intenso placer. Se estremeció con un profundo alivio y se sintió como si le hubiera entregado su alma entera. Ella se quedó sin fuerzas, saciada de placer, mientras él la abrazaba contra su corazón y le acariciaba el pelo, esperando a que su pulso volviera a la normalidad.

Lucien se apartó cuidadosamente de su cuerpo y luego la estrechó nuevamente entre sus brazos. Permanecieron entrelazados en silencio durante un largo rato, mirándose el uno al otro. Ella le acarició la cara y el pecho mientras memorizaba cada línea de su rostro, y le enroscó en el dedo un mechón de su pelo dorado.

—¿Gretna Green? —susurró ella finalmente en la oscuridad.

—Gretna Green —afirmó él, asintiendo con la cabeza.

—¿Saldrá bien, Lucien?

Él se acercó y le besó la frente con una sonrisa soñolienta.

—Cariño, saldrá de maravilla.

11

Durmieron abrazados y se despertaron tarde, en medio de una prometedora mañana de otoño de tonos morados. El sol de última hora de la mañana entraba en la habitación y aún quedaba mucho por hacer, pero se quedaron remoloneando en la cama, jugando y disfrutando de la calidez de su amor recién descubierto.

—Hoy vamos a ir a ver al señor Whitby y le vamos a dar la buena noticia —declaró Alice, enlazando sus dedos con los de Lucien—. Se pondrá muy contento. Él lo sabía desde el principio.

—¿Qué? No, ¿cómo iba a saberlo? —se burló Lucien, todavía despeinado y con ojos de sueño.

—¡Sí que lo sabía! ¿Te acuerdas de cuando saliste a arreglar el postigo de la casa? Entonces me dijo que estabas enamorado de mí.

—¿Qué? —exclamó él.

Alice se rio y se acurrucó junto a él.

—¡Me lo dijo, te lo juro!

—¿Cómo lo supo?

Ella se encogió de hombros y lo miró con los ojos brillantes.

—No me preguntes. Dijiste que era muy sabio.

—¡Diablos! Tendré que hablar con ese viejo entrometido. Yo creía que había disimulado bien.

—Me engañaste —contestó Alice con picardía, frotando el pie contra la espinilla de Lucien bajo la sábana, disfrutando del tacto terso y ligeramente velloso de sus piernas.

Él la agarró soltando un gruñido alegre y la atrajo hacia sí. Alice se colocó a horcajadas sobre él, con las manos apoyadas en sus hombros.

—Vaya, vaya. Mira a la señorita virtuosa —dijo Lucien, mirando su cuerpo lascivamente, y apoyó la cabeza en la almohada con una sonrisa burlona—. Soy todo tuyo.

Ella le lanzó una mirada apagada y le dio un golpecito en el pecho con la punta del dedo.

—¿A qué hora podemos pasar a ver al señor Whitby?

—Hoy tengo muchas cosas que hacer…

—¡Lucien! —Alice se inclinó y le echó los brazos alrededor del cuello—. Hoy te toca cumplir todos mis caprichos, o pensaré que eres un canalla escandaloso.

—Yo te enseñaré lo que es escandaloso —susurró él, haciéndola rodar sobre la espalda. Ella soltó una carcajada mientras él se colocaba encima—. Lo escandaloso —murmuró— empieza de forma bastante inocente… Como esto. —Arqueó una ceja y bajó la cabeza para darle un beso en el valle situado entre sus pechos.

—¡Lucien, ya he tenido suficiente por hoy! —Lo agarró de la oreja y tiró de él hacia arriba como si fuera un alumno travieso.

—¡Ay! ¡Suéltame, bruja! —dijo él, riéndose.

Alice lo miró, sonriente.

Él la besó en la nariz, se apartó y la miró con tristeza.

—Será mejor así, supongo. Hoy va a ser un día muy ajetreado. —Se levantó de la cama lanzando un suspiro y se acercó al montón de ropa que se había quitado.

Alice se obligó a apartar la vista de su espléndido cuerpo desnudo.

—¿Quieres decir que estarás ocupado con los preparativos de la fiesta?

Él asintió con la cabeza al tiempo que se ponía sus ceñidos pantalones negros.

—¿Será la última? —preguntó Alice.

—Espero que sí.

Tras meterse la camisa por la cabeza, volvió junto a ella, se inclinó y la besó en los labios, posando una mano en su rostro. Se quedó mirándola por un instante con una leve sonrisa. Ella lo observó con ternura.

—Mientras viva nunca olvidaré la noche que hemos pasado y lo hermosa que estabas —murmuró.

Ella se estremeció al oír sus dulces palabras. Lucien le besó los nudillos y le soltó la mano a regañadientes mientras se alejaba de la cama. Ella se llevó al corazón la mano que le había besado y contempló con una sonrisa soñadora cómo se encaminaba hacia la puerta. Lucien la abrió y se volvió hacia ella.

—Descansa —le aconsejó—. Vas a tener que acostumbrarte a quedarte levantada hasta tarde. —Le guiñó un ojo con picardía y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Ruborizada todavía por su maliciosa insinuación, Alice suspiró y se dejó caer sobre la cama, aturdida por el gozo. Abrazó la almohada embargada por un amor puro y tumultuoso y dio gracias a Dios por el nuevo día, por el sol, por las estaciones, por el mundo y por él. Sin embargo, a partir de aquel momento el día iría cuesta abajo para ella.

A medida que avanzaba la tarde sintió que la tensión se respiraba en el ambiente. Lucien le dijo cinco veces que solo le quedaba por hacer una cosa antes de que pudieran ir a visitar al señor Whitby. Sus ocupaciones consumieron gran parte del día, de modo que ella se quedó sola cuando más vulnerable se sentía, cuando más necesitaba la compañía tranquilizadora del hombre al que había entregado su inocencia la pasada noche.

Alice comió frugalmente en su habitación, preparó sus cosas para partir hacia Gretna Green a la mañana siguiente, durmió la siesta y al despertarse descubrió que él seguía ocupado. Furiosa, bajó la escalera y preguntó con sequedad al señor Godfrey si sabía dónde podía encontrar a su señoría. El mayordomo respondió de buena gana que Lucien estaba en el gimnasio. Alice frunció el ceño al recordar que le había comentado que debía entrenarse a fondo porque tenía «enemigos violentos», y se puso la capa de lana que le había prestado una de las doncellas después de que su pelliza quedara inservible por la lluvia y el barro. Cuando empezaron a llegar los primeros invitados, Alice les dio la espalda y enfiló el camino de acceso con paso airado en dirección al gimnasio.

Recorrió con la mirada el cielo gris y amenazante. «No se os ocurra derramar una gota —advirtió a las nubes—. No estoy dispuesta a que esa gente se quede aquí una hora más de lo necesario, ni a que nos hagan retrasar nuestro viaje a Gretna Green mañana por culpa de los caminos embarrados.»

Cuando llegó al gimnasio abrió la puerta y se paró, sorprendida, al encontrar en el recinto a un montón de guardas vestidos de negro, a los cinco jóvenes con los que Lucien practicaba esgrima y a gran parte de los sirvientes. Lucien se hallaba en la parte delantera del local, dándoles instrucciones para la noche en tono autoritario.

—La segunda persona a la que tenéis que vigilar es a una rusa…

Se detuvo súbitamente al posar sus ojos en Alice, que estaba de pie, en la puerta, con aire indeciso.

—¿Qué pasa, querida? —La miró en señal de impaciente advertencia, como diciendo: «Ahora no».

Alice vaciló.

—Me voy a casa del señor Whitby —dijo, lanzándole una elocuente mirada de reproche, sintiéndose cohibida delante de todos aquellos hombres grandes y corpulentos.

—Muy bien, querida. Dale recuerdos de mi parte. —Le dedicó una sonrisa de cortesía y esperó a que se marchara.

Ella lo miró, se dio la vuelta y salió. ¡Aquello era intolerable!

¿Por qué sus criados podían saber lo que pasaba mientras que ella, que iba a convertirse en la señora de la casa, no estaba al tanto de sus secretos? ¿Por qué aquellos cinco guasones sí podían estar enterados? ¿Cómo era posible que confiara en ellos más que en ella? ¿Y por qué Lucien la había mirado como si fuera un estorbo? Sintió que la embargaba una oleada de confusión no exenta de pánico. Ahora que la había conseguido, ¿la dejaba a un lado?

¡Ah, qué día tan horrible! Sabía que estaba permitiendo que sus inseguridades la atormentaran. Se sentía sola, malhumorada y poco querida, y tenía la cabeza a punto de estallar. Tal vez la inminente llegada de la menstruación estaba haciendo que se sintiera demasiado sensible, pensó. Solo quería que él la abrazara.

Indignada con sus mezquinas vacilaciones, emprendió el largo camino hacia la choza del señor Whitby. La mera idea de ver al anciano le resultaba reconfortante. Seguro que se alegraba de recibir visita. El paseo la ayudó a despejar la mente un poco. No tenía el menor interés en las celebraciones que iban a tener lugar en la mansión Revell.

Cuando llamó a la puerta del señor Whitby un rato después, la señora Malone, la asistenta, le dio la bienvenida. Como la vez anterior, el anciano estaba sentado junto a la crepitante chimenea del salón con las gafas apoyadas en el puente de la nariz, mientras leía uno de los voluminosos libros que Lucien le había llevado.

—Señorita Montague, qué sorpresa tan agradable —exclamó, mientras ella se le acercaba y se inclinaba para darle un beso en la mejilla. Miró detrás de ella esperanzadamente—. ¿Dónde está su sombra?

—No ha venido —dijo ella con una sonrisa sombría, quitándose los guantes, con el disgusto escrito claramente en el rostro—. Su señoría está celebrando otra fiesta. Apenas lo he visto en todo el día.

—Oh, querida —dijo él, apenado.

—Por eso he venido a verlo. Necesitaba desesperadamente la compañía de un caballero civilizado. —Apoyó la capa en el respaldo del sofá y se sentó en la otomana situada junto a él, tomó las nudosas manos del anciano entre las suyas y las frotó con suavidad—. ¡Señor Whitby, tengo que darle una noticia muy importante!

—¿De qué se trata, hija?

Alice notó que las mejillas se le ponían coloradas.

—Usted tenía razón: Lucien me ha propuesto matrimonio.

El arrugado rostro de Whitby se encendió de regocijo, despejando todas las dudas de Alice con su alegría.

—¿Cuándo?

—¡Ayer! Mañana nos vamos a Gretna Green.

Alice permaneció allí media hora, hablando animadamente de su futura vida como lady Knight. Sacó al anciano todos los cotilleos que pudo sobre la familia ducal de la que estaba a punto de pasar a formar parte. Estaba ansiosa por agradarles, aunque tan solo era la hija de un barón.

—Mi querida niña, no tienes nada que temer —le aseguró él, riéndose entre dientes—. Te recibirán con los brazos abiertos.

Cuando Alice se dio cuenta de que las fuerzas del anciano empezaban a flaquear, le dio un abrazo de despedida, se puso otra vez la capa y los guantes, y se marchó, apresurándose por el bosque en dirección a la mansión Revell, mientras el crepúsculo de principios de otoño se transformaba en una oscuridad absoluta.

Atravesó el jardín, pasó junto a las matas de rosas almizcleñas y entró en la casa, haciendo ondear la capa detrás de ella, con el rostro oculto bajo la capucha. Un lacayo le cortó el paso cuando se disponía a entrar por la puerta de la parte trasera de la casa. A petición de Alice, la condujo hasta su habitación por la escalera del servicio, de manera que pudiera evitar a los libertinos que una vez más entraban en tropel por la puerta principal.

—Por favor, dígale a lord Lucien que he vuelto y que deseo verlo —ordenó al lacayo mientras entraba en su habitación y se quitaba los guantes.

—Esto… lo siento mucho, señora. Su señoría se encuentra en la gruta y ha dado órdenes específicas para que no se le moleste. A menos que sea una emergencia.

—No es ninguna emergencia —suspiró ella, poniendo los ojos en blanco—. No importa.

—Le ruego que me disculpe, señora, pero también ha pedido que usted se quede en su habitación durante toda la noche.

—¿Eso ha hecho? —Se volvió hacia el sirviente, cruzándose de brazos—. Al diablo con él, no tengo el más mínimo deseo de volver a ver ese espectáculo —murmuró entre dientes, y a continuación se dirigió al criado—. Me gustaría comer algo, por favor. ¿Y podría traerme también unos polvos para el dolor de cabeza?

—Sí, señora —dijo el lacayo, inclinándose con aire de alivio.

Ella se despidió de él con la cabeza. Conocía la clase de dolor de cabeza que acompañaba a su visita mensual del período. Como siempre, llegaba según lo previsto. Contuvo un suspiro de decepción y se acercó a la ventana, donde se quedó mirando a los juerguistas borrachos que salían tambaleándose de sus carruajes al patio iluminado con antorchas, como habían hecho la pasada semana cuando ella había llegado a aquel extraño lugar.

Las llamas que se elevaban en lo alto del hachero de hierro alcanzaban una gran altura y bailaban sobre el reflejo espectral de Alice en la ventana.

Habían pasado unas horas y las celebraciones de la gruta se encontraban en un estado muy avanzado. Lucien se hallaba en su sala de observación situada tras los ojos del dragón, mirando a la multitud en actitud amenazadora. Estaba decidido a descubrir de una vez por todas dónde se encontraba Claude Bardou y qué estaba haciendo, y por ese motivo necesitaba al gordito norteamericano, Rollo Greene.

Los vigilantes le habían avisado cuando Greene había atravesado las puertas, pero de algún modo le habían perdido el rastro en el interior de las frías cavernas de la gruta. Lucien aguardaba el momento propicio, sospechando que aquel pequeño vicioso se había escabullido con alguna mujer borracha.

Recorrió la orgía con la mirada con expresión de repugnancia. Después de haber hecho el amor con Alice por primera vez la noche anterior, las cópulas anónimas que tenían lugar por toda la gruta le parecían tanto más absurdas y degradantes. Prefería recordar a Alice bañándose inocentemente a solas en las termas. Cómo le hubiera gustado estar con ella en lugar de encontrarse allí, pensó lanzando un leve suspiro. Pero cuanto antes acabara aquello, antes podría abandonar aquel mundo y dedicarse a ella por entero. Ella tenía razón, desde luego. Su trabajo ponía su vida en un peligro constante, y renunciaría a él sin dudarlo antes que arriesgarse a que la afectara a ella o a los niños que algún día honrarían sus vidas.

Estaba planteándose la posibilidad de continuar sirviendo al Ministerio de Asuntos Exteriores desempeñando un papel estrictamente diplomático, cuando de repente Marc y O’Shea entraron corriendo en la sala de observación.

—¡Señor! ¡Hemos encontrado a Rollo Greene!

—¿Dónde está? —preguntó Lucien, dándose la vuelta.

—¡Está muerto! —respondió O’Shea—. Tumbado boca abajo en el canal.

Lucien soltó una maldición.

—¿Cómo ha muerto?

—Lo han apuñalado por la espalda —dijo Marc tensamente—. Todavía tiene el cuchillo clavado. Es de acero y tiene una gran joya verde en la empuñadura: la marca personal de Sophia Voznesensky.

—¡Maldita sea! —exclamó Lucien—. ¡Debe de haber entrado por la puerta de alguna forma! Tenemos que encontrarla. Ahora. Bardou debe de haberla enviado para que evitara que Rollo hablara conmigo. —Respiró profundamente—. Quiero que clausuren todas las puertas. Avisa a los hombres del perímetro que estén muy atentos. Ella ya ha hecho su trabajo, y ahora intentará escapar. Tened muchísimo cuidado con esa mujer. Es alta, morena y tiene ojos oscuros. No os dejéis engañar por su belleza: os cortará el pescuezo si os pilla desprevenidos.

—Sí, señor.

Se marcharon dando grandes zancadas para transmitir sus órdenes. Lucien salió de la sala de observación e inspeccionó brevemente el escenario de la muerte de Rollo Greene antes de emprender la búsqueda de Sophia. El norteamericano estaba flotando boca abajo entre dos góndolas amarradas. La capa roja de sangre que cubría el agua lamía los costados de los botes y de la depresión rocosa del desembarcadero.

Ordenó a los guardias que enterraran a Greene en el bosque antes de que despuntara el alba. No le preocupaban las autoridades locales; la muerte de un agente secreto norteamericano asesinado en tierra enemiga en época de guerra no iba a llamar la atención de nadie.

Tras buscar durante veinte minutos exasperantes, su jefe de seguridad, un rudo e intrépido escocés llamado McLeish, y dos de sus mejores hombres llevaron a la sala de observación a una rebelde Sophia.

—La hemos pillado intentando escapar por encima del muro —gruñó el corpulento escocés a Lucien mientras intentaba reprimir a la mujer.

Sophia Voznesensky era una belleza tempestuosa, alta y espectacular. Cuando Lucien se acercó a ella, el miedo asomó a los ojos de la rusa. Redobló sus esfuerzos hasta que fueron necesarios tres hombres para contenerla.

Lucien se situó enfrente de ella, abarcó su cuello blanco y hermoso con la mano y la empujó contra la pared, mirándola fijamente y riéndose de sus improperios en ruso.

—Sophia, Sophia. Tienes unos pésimos modales. Te presentas en mi casa y empiezas a matar a mis invitados. ¿Qué clase de comportamiento es ese para una dama?

—¡No tengo nada que decirte!

—¿Acaso tu cher ami Bardou se ha acobardado? ¿Qué es eso de mandar a una mujer a hacer el trabajo sucio?

—¡Que te jodan, Argus! —le espetó ella, llamándolo por su nombre en clave—. ¡No vas a sacarme nada! ¡Me matará si se entera de que he hablado contigo! ¡Sabes que te odia más que a todos los ingleses juntos!

—Vas a decirme por qué te ha obligado a matar a Rollo Greene —declaró él con tranquilidad—, y me lo vas a decir ahora mismo.

—Serías incapaz de hacer daño a una mujer —lo desafió ella a modo de bravata, pero cuando Lucien le apretó más el cuello advirtió que tenía el pulso acelerado del miedo.

—Al contrario, querida. Sería incapaz de hacer daño a una dama. A ti te podría ahogar perfectamente como la rata que eres. Señor McLeish, ¿ha registrado a madame Voznesensky y le ha quitado las armas?

—No, milord —respondió el escocés—. Se ha resistido con mucha fuerza.

—Sujetadla —ordenó Lucien a los otros dos—. McLeish, puede hacer los honores.

—Oh, Argus —dijo ella con gesto mohíno, echando atrás los hombros en un sensual movimiento que elevó sus pechos para recibir la inspección—. ¿No vas a hacerlo tú? Sabes tocar tan bien.

—Ni se te ocurra, Sophia. Hubo una época en que amabas a Rusia, pero ahora solo sirves a Bardou.

—¿Crees que tengo otra opción? —replicó ella con aspereza, arremetiendo contra el escocés con el puño—. ¡Quítame las manos de encima! Si Bardou te pide que le hagas un favor, o se lo haces o mueres —le dijo a Lucien—. ¡Vas a tener que liquidarme, porque si lo traiciono estoy muerta! —concluyó, y le dio a McLeish una sonora patada en la ingle.

El escocés cayó al suelo entre gemidos.

—Sophia —dijo Lucien, irritado.

—Lucien, no dejes que me hagan daño. Regístrame tú. Seré buena, te lo prometo —susurró, colocándose las manos en la cabeza y entregándose con una mirada sensual.

Lucien le echó un vistazo por encima y a continuación la miró a los ojos entornando los suyos. Sabía perfectamente lo que intentaba aquella mujer. Puede que Sophia albergara la esperanza de que el encuentro que ambos habían tenido en el pasado significara algo para él. Pero no era así.

—Dime lo que sabes y te protegeré de Bardou.

—Tú no puedes protegerme de Bardou. Nadie puede.

—Es tu oportunidad de librarte de él. ¿Qué está haciendo para los norteamericanos? ¿Qué información venía a darme Greene? Confía en mí, Sophia. Te mantendré a salvo.

—No puedes. Y no lo harás. —Apartó de repente las manos de Lucien cuando empezó a palparla—. ¡Dejadme en paz todos! ¡Soy una agente del zar! Exijo que me llevéis a la embajada rusa de Londres. ¡Tengo derechos!

—No tienes nada —gruñó Lucien.

El interrogatorio que tuvo lugar a continuación osciló entre la riña en ruso y en inglés y los irritantes intentos de Sophia por salvarse seduciéndolo. Ella siguió rechazando las tentativas de Lucien por desarmarla; solo Dios sabía cuántas pistolas y cuchillos escondía debajo de la falda. Lucien no quería presionarla demasiado pues creía que podía atraerla a su bando; pero, a medida que pasaban los minutos y todos sus gritos y amenazas no surtían el menor efecto ante la obstinada negativa de aquella mujer a colaborar, empezó a inquietarse.

Sophia estaba tan decidida a privarlo de la más mínima información que empezó a temer que tendría que hacerle algo desagradable. Trató de intimidarla lo mejor que pudo con el fin de que respondiera.

—¿Por qué mataste a Greene? ¿Qué sabía que fuera tan importante?

—Yo no sé nada —dijo ella estoicamente, lanzándole una mirada de odio.

—¿Dónde está Bardou? ¿En Inglaterra?

—No lo sé.

—¿Por qué estás protegiendo a ese animal? —le rugió Lucien a la cara.

—¡Me estoy protegiendo a mí misma! ¡Me matará!

—¿Y qué crees que te voy a hacer yo, Sophia? ¡Mira a tu alrededor! ¿Dónde está ahora tu amante? No está aquí para salvarte. No hay nadie para salvarte, ni Claude ni ninguna otra persona. Soy tu única esperanza.

—No me asustas —replicó ella con un gruñido—. Tú no eres como él, nunca lo has sido. Ni siquiera enfadado me harías lo que él me hace solo por diversión. —Cerró los ojos como si de repente se sintiera agotada y apoyó la cabeza contra la pared—. Oh, bésame como solo tú sabes hacerlo, Lucien. Todavía me acuerdo de aquella noche en Praga… Hace tanto que alguien no me da placer.

—Sophia, eso es mezquino.

Ella alzó las pestañas y se rio; un sonido gutural y sensual de desesperación brotó de sus labios mientras lo miraba con los ojos entrecerrados.

—Déjame marchar, Lucien —dijo—. Estoy condenada de todas formas.

Alice recorrió el pasillo sorteando a los criados, oculta bajo la voluminosa capucha de la túnica. Segura de cada paso que daba, a diferencia de la semana pasada, sabía exactamente adónde se dirigía y por qué. ¿Acaso Lucien esperaba que se quedara obedientemente en su habitación mientras él mandaba y ordenaba en la gruta bajo la identidad de lord Draco, con sus repugnantes iniciadas pululando a su alrededor? Solo una estúpida se quedaría de brazos cruzados mientras su futuro marido era asediado por mujeres inmorales que se le echaban encima. No había nada malo en asegurarse de que se portaba bien. La cena y los polvos para el dolor de cabeza habían aliviado enormemente la fatiga y el malestar que había padecido antes. Ahora estaba lista para luchar por su hombre si era necesario.

Esta vez no se asustó al bajar las escaleras de piedra caliza y oír el galimatías que Talbert pronunciaba en el escenario, y simplemente hizo como si no viera a la gente que se entrelazaba realizando fantásticas contorsiones en busca del placer. Mantuvo el rostro oculto bajo la capucha de su dominó y se deslizó silenciosa y furtivamente por la atestada gruta. Quería saber lo que estaba haciendo Lucien antes de dar a conocer su presencia. Alice sabía que él se enfadaría con ella por haberse entrometido, pero tal vez si él no la hubiera abandonado durante todo el día ella no habría necesitado ir a vigilarlo como una mujer celosa.

Al no verlo por ninguna parte se dirigió al dragón de piedra para buscarlo en su sala de observación. Los vigilantes vestidos de negro se mostraron reacios cuando les dijo que quería subir a verlo, pero al recordarles altivamente que iba a convertirse en la mujer de su amo, no les quedó más remedio que complacerla. Apenas podían seguir el ritmo con el que Alice subía la oscura escalera en forma de espiral que daba a la sala de observación, haciendo ondear la capucha tras ella. A pesar de estar molesta con Lucien por haberse olvidado de ella durante todo el día, una oleada de euforia recorrió todo su ser al saber que en breve iba a estar con él. Al acercarse a lo alto de la escalera oyó gritos. Cuando llegó a la antecámara vio que la puerta de la sala de observación estaba abierta. Con las mejillas arreboladas de la expectación, entró por la puerta a toda prisa, ansiosa por verlo; pero cuando lo hizo se quedó inmóvil e inmediatamente sintió que se quedaba sin aire en los pulmones al descubrir a una hermosa morena forcejeando en los brazos de Lucien.

Él se encontraba situado detrás de la mujer, rodeándole la cintura con un brazo mientras le tiraba con la otra de la falda, que se hallaba levantada por encima del muslo izquierdo.

Al recordar que ella había vivido la misma escena con él la semana pasada, los ojos de Alice se pusieron vidriosos.

Como sintiendo sus ojos posados en él, Lucien echó un vistazo y topó con la mirada de Alice. Se paró en seco. El pánico se reflejó en sus ojos al verla allí, como si acabara de pillarlo… engañándola.

Nadie tuvo tiempo de reaccionar.

En aquel horrible instante en que todo se detuvo, la mujer sacó un cuchillo de debajo de la falda, lo blandió a una increíble velocidad y le hizo un corte a Lucien en un costado. Y, soltando un grito salvaje, se lanzó corriendo directamente hacia Alice.

12

—¡No! —rugió Lucien, abalanzándose hacia delante.

Alice se hizo a un lado, y la mujer pasó junto a ella blandiendo el cuchillo a escasos centímetros de su cara. La extraña huyó por la antecámara y desapareció por la escalera antes de que los hombres de Lucien pudieran reaccionar; al instante siguiente se armó un pandemónium.

—¡Lucien! —gritó Alice.

—¡Está herido!

—¡Ha herido a su señoría! —chilló el guarda.

—¡Tras ella! —les ordenó Lucien furiosamente. Los cuatro jóvenes y algunos guardas se precipitaron hacia la escalera detrás de la mujer. Lucien pasó junto a ellos dando empujones y avanzó a grandes zancadas hacia Alice, con una mano en el costado—. ¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, mirando acongojada la sangre que le brotaba a Lucien de entre los dedos y que empezaba a manchar poco a poco su camisa blanca.

—Oh, Dios mío.

—¿Qué diablos haces aquí? —le gritó él, haciendo que se asustase.

—Lucien… estás sangrando —susurró ella.

—¡Te dije que no vinieras! ¡Podrías haber muerto! Llévatela de aquí —ordenó sucintamente al guarda.

—¡Lo siento!

Lucien pasó junto a ella soltando una maldición y corrió detrás de sus hombres, con la mano todavía en el costado.

—¡Lucien! —gritó ella, pero él se precipitó escaleras abajo.

Alice se soltó del guarda gritando las palabras más ásperas que había pronunciado nunca y lo siguió. Lucien estaba herido. Sus sospechas habían caído en el olvido. Nada iba a lograr apartarla de él. Bajó la escalera corriendo y salió de nuevo a la gruta. Vio que él subía la escalera de piedra caliza a toda velocidad y se zambulló en la multitud tras él.

Lucien subió la escalera pesadamente, apretando los dientes ante el intenso dolor que sentía en el costado, chocó contra la puerta con la imagen de Príapo y se agachó por debajo de una piedra en forma de saliente mientras corría por el terraplén que avanzaba junto al muro de la caverna. ¡Maldita sea, le faltaba tan poco para vencer a Sophia cuando había aparecido Alice! Inmediatamente comprendió lo que debía de haberle parecido a ella. Él había desviado la atención de su misión por un instante, y perfectamente podría haberle costado la vida. Sophia podría haberle asestado un golpe mortal si hubiera querido, advirtió seriamente mientras subía la escalera que unía la bodega con la casa. Mientras recorría a toda velocidad el pasillo que conducía al vestíbulo sintió un mareo debido a la pérdida de sangre y apartó a un lacayo de su camino de un golpe, pero antes de llegar a la puerta oyó que uno de sus muchachos gritaba:

—¡Cogedla! ¡Ha apuñalado a Lucien!

Sonó un disparo. Dos.

Lucien soltó un rugido de furia y salió de repente por la puerta. De inmediato vio a Sophia corriendo directamente hacia las puertas cerradas de la mansión Revell, como si fuera a trepar por ellas, y aunque gritó: «¡No disparéis!», se oyeron más tiros.

Ella levantó los brazos y cayó hacia delante fulminada por los disparos.

—¡No disparéis! —gritó Lucien otra vez.

Corrió tras ella y se arrodilló a su lado. Bajo el fulgor resplandeciente de la antorcha del patio, vio que había sido acribillada en la espalda.

—Oh, Dios mío, Sophia. —El corazón le latía a toda velocidad, pero sabía que no podía hacer nada para salvarla.

La mujer tenía la mejilla contra los adoquines y lo miraba fijamente, todavía viva, con un reguero de sangre que le chorreaba por la comisura de la boca. El terror se reflejaba en sus ojos vidriosos. Lucien sabía que le quedaban pocos instantes de vida. Le daba miedo moverla por temor a empeorar su estado.

—Argus —dijo ella jadeando.

—Estoy aquí —susurró él en ruso. Le tocó el pelo—. Lo siento mucho —logró decir.

Al oír sus palabras ella cerró los ojos, como si se sintiera aliviada.

—Ahora estoy… libre de él, Argus.

Lucien posó su mano encima de la de ella.

—¿Qué va a hacer, Sophia? Hazlo por mí, cuéntamelo. Por nuestros dos países.

Ella hizo un esfuerzo; la agonía estaba escrita en su rostro, hermoso y ceniciento.

—Tiene… explosivos. La noche de las hogueras, Lucien. Los… norteamericanos quieren vengarse de… la quema de… Washington. No sé dónde… va a atacar. Puede que en el Parlamento —dijo con voz entrecortada.

¡Santo Dios! La noche de las hogueras era el próximo sábado, dentro de ocho días. Tal vez Bardou pretendía que se repitiera la historia, pensó Lucien sombríamente. En 1605 un grupo de conspiradores jacobitas había contratado a un militar veterano, Guy Fawkes, para que volase la Cámara de los Lores con el rey y todos los miembros de la nobleza en su interior, pero el complot había sido descubierto antes de que pudiera llevarse a cabo; y, gracias a Dios, lo mismo había ocurrido en el caso de Bardou.

—¿Ha llegado a Londres ya?

Ella asintió con la cabeza de forma prácticamente imperceptible.

—¿Dónde ha establecido el centro de operaciones?

—En un almacén… al… lado… del… río.

—Sophia, el río está lleno de almacenes…

—Ten… cuidado, Argus. Viene… por ti. —Su agónico susurro concluyó con un gemido lastimero.

—Chist, despacio, despacio —susurró él en la lengua nativa de Sophia, cogiéndole la mano y acariciándole el pelo, consciente de que la muerte se cernía sobre ella.

Lucien cerró los ojos al oír los horribles estertores que brotaban de su garganta mientras se ahogaba en su propia sangre; luego inclinó la cabeza. El susurro agonizante de Sophia todavía flotaba en el silencio de la noche.

«Viene por ti.»

Cuando Lucien abrió los ojos había llamas en ellos. Un infierno diabólico ardía en su corazón, y el fuego corría por sus venas. El odio se agitaba en su cabeza, despertando a la bestia salvaje de instintos primarios en que se había convertido después de vivir cinco semanas como un animal en una jaula: hambriento, aislado, sucio. La brutalidad con que lo habían tratado había hecho que se transformara en un hombre cruel al lograr por fin escapar. Había avanzado sigilosamente de un hombre a otro en la oscuridad y les había cortado el pescuezo a cada uno de ellos, sin moverse hacia el siguiente hasta haberse asegurado de que cada uno de sus torturadores moría. Pero Bardou no estaba allí esa noche. Se había ido a matar a Patrick Kelley sirviéndose de la información que le había arrancado a Lucien por medio de las torturas. Bardou había logrado evitar su merecido castigo.

«Esta —pensó Lucien de forma amenazadora— es mi oportunidad de vengarme.»

Al alzar la vista vio a Alice acercarse a él con paso vacilante. Tenía que protegerla, pensó. Si Bardou descubría que era la mujer a la que amaba, la atacaría y la mataría sin dudarlo, sobre todo ahora que los hombres de Lucien habían disparado a Sophia. Se fijó en el desconcierto que se traslucía en sus ojos al intentar comprender la crueldad que veía en él. Bajó la vista, pues no deseaba que ella conociera aquella parte de él.

Extendió el brazo y cerró con delicadeza los ojos vidriosos y llenos de espanto de Sophia.

La terrible quietud solo se veía perturbada por el chisporroteo del gran hachero. Las llamas ondeaban contra la noche negra, iluminando el patio y perfilando el pelo y los hombros de Lucien con un halo dorado mientras permanecía de cuclillas junto a la mujer fallecida. Tenía una expresión dura y distante en su hermoso rostro, y su silencio resultaba tan amenazante que Alice no se atrevía a hablar. Se quedó mirándolo, sin acordarse ya de sus reproches.

Un charco de color carmesí se extendía alrededor de la mujer. Los vigilantes permanecían mirando con inquietud, sujetando sin fuerza los rifles. Cuando Lucien alzó la vista lentamente, Alice comprendió sobrecogida que la mujer estaba muerta.

Se tapó la boca con la mano, conmocionada, y la embargó un sentimiento de culpabilidad. «Ha sido culpa mía.» Si no se hubiera dejado llevar por los celos, no habría distraído a Lucien; entonces la mujer no lo habría herido y no le habrían disparado cuando intentaba escapar. Al mirar el cuerpo se sintió aturdida por el horror. Una persona había muerto por su culpa.

Lucien se puso de pie.

—¿Quién ha disparado? —preguntó con una voz serena, grave y diabólica que provocó escalofríos a Alice.

Nadie respondió.

—¿Quién os ha dado la orden de disparar?

—Pe… pero, milord, nos dijeron que lo había apuñalado —declaró uno de los guardas.

—¿Acaso te parece que estoy muerto? —gritó él.

Alice se estremeció.

El eco de su voz era arrastrado por el viento.

—No, señor —respondió el guarda, inclinando la cabeza.

Alice recuperó la compostura rápidamente y se dirigió a él.

—Lucien…

—Vuelve a casa, ya hablaré contigo. Has desobedecido totalmente mis órdenes. —Su voz sonaba dura como el acero. Se volvió hacia sus hombres—. Quiero que el que haya hecho esto se marche mañana por la mañana. Que reciba su paga del señor Godfrey y se largue. McLeish, llévese el cadáver. Rápido.

—Sí, milord.

Cuando Lucien y ella se dirigían a la casa, Alice vio la mancha de sangre que se extendía en su costado a través de la camisa blanca.

—Tu herida…

—Arriba —ordenó él, sin hacerle caso.

Alice apretó los labios y subió la escalera. En el pasillo ordenó a una doncella que llevara agua caliente, unas tijeras y vendas a la habitación de su señoría; a continuación se apresuró detrás de él.

Una vez en su habitación, Lucien sacó un botiquín del baúl que guardaba al pie de la cama y lo dejó sobre la cómoda.

—Esta noche iba a encerrarte en tu habitación para asegurarme de que no te entrometías, ¿sabes? Pero como ya te había dado la llave, me dije: «No, tienes que confiar en ella». Es lo más importante entre nosotros. ¿Puedo confiar en ti o no, Alice? Porque, de momento, no estoy del todo convencido. —Tras desabotonarse la camisa con aire enojado, levantó la prenda empapada de sangre en el costado y dejó la herida a la vista.

—Lucien… —exclamó ella, y se detuvo, temblando al contemplar el corte de diez centímetros que atravesaba sus costillas.

La visión de la sangre y el olor del alcohol que Lucien vertió en una gasa limpia del botiquín le recordaron a Alice vívidamente las terribles heridas que había tenido que curar a su hermano. Lucien soltó una retahíla de improperios mientras se colocaba la venda empapada de brandy en el costado. Al oír sus maldiciones, Alice decidió entrar en acción. Aquel terco iba a recibir su ayuda tanto si lo quería como si no. Lo obligó a sentarse en la ancha y robusta cómoda antes de que se desplomara en el suelo.

—Dame la aguja y el hilo —gruñó él—. Necesito puntos.

—Yo lo haré.

—Ni hablar. No soy uno de esos pañuelos que bordas, y no necesito que me cuides como si fueras mi madre. Es una herida limpia. Me gustaría saber lo que tienes que decirme.

—¡No te preocupes por eso, Lucien! Primero tenemos que coser la herida. Deja que te ayude.

—Yo mismo lo haré.

—No puedes llegar hasta ella.

—Sí que puedo. Dame la maldita aguja.

—¡Cállate y siéntate! —ordenó Alice ferozmente.

—¡Alice!

—Lucien, ¿quién crees que cuidó de mi hermano cuando volvió de la guerra cubierto de heridas?

Él se quedó mirándola por un momento en actitud desafiante.

—Muy bien —gruñó.

Se estremeció y echó de nuevo un vistazo a la herida, le dio un trago a la botella de brandy y no puso más objeciones. La doncella llevó los objetos que Alice le había pedido, y Lucien se recostó sobre la cómoda dejando a regañadientes que ella lo curara.

Ninguno de los dos pronunció palabra mientras ella limpiaba la herida, aplicando una venda tras otra contra el corte hasta que la hemorragia disminuyó lo suficiente para poder suturarla. Alice enhebró la aguja, la mojó en brandy e hizo una mueca mientras le cosía la carne desgarrada. Dejó a un lado el sentimiento de culpa que le causaba el terrible accidente que había provocado y el temor a las consecuencias de dicho suceso, y se concentró con firmeza en la tarea que la ocupaba.

Notaba cómo la miraba Lucien mientras trabajaba. Le dio el primer punto, cortó el hilo con las tijeras y lo miró soltando una bocanada de aire.

—Faltan unos diecinueve, supongo.

Él dejó escapar un bufido en señal de rebeldía, pero no protestó. Durante la siguiente media hora Alice trabajó tan rápido como pudo, limpiando a cada rato la herida con la gasa empapada en brandy, y con las manos cubiertas de sangre. Dios, podría haberlo perdido, y todo habría sido culpa de ella. Reprimió el impulso de estrecharlo con fuerza entre sus brazos, consciente de que solo habría logrado ponerse emotiva cuando lo que necesitaba era mantener la cabeza fría. Se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano y le cosió el siguiente punto en el costado.

—Así que —dijo él al cabo de un rato— pensabas que me ibas a vigilar. ¿Merecía la pena?

Alice lo miró y volvió a enhebrar la aguja para la siguiente sutura.

—No te estaba engañando.

—Sí, lo supuse cuando ella te hizo esto —replicó Alice, adoptando el tono sarcástico de él—. ¿Quieres hacer el favor de estarte quieto y dejarme trabajar? Ya estoy suficientemente alterada.

—Jamás te engañaría. Estaba registrándola para ver si llevaba armas.

—¿Como me registraste a mí la semana pasada? —Le lanzó una mirada indecisa y tiró del hilo demasiado rápido a través de la carne.

—¡Ay! Lo has hecho a propósito —murmuró Lucien con una mueca de dolor.

Finalmente Alice revisó todos los puntos y consideró que la hilera era lo suficientemente satisfactoria y segura.

—Ahora tengo que vendarte…

—¡Basta ya, mujer! —Lucien no le hizo caso, movido por la impaciencia de un gato. Se apartó de la cómoda y se alejó de ella, mientras la luz del fuego parpadeaba sobre su pecho desnudo y sus fuertes brazos.

—Lucien. —Ella suspiró—. Tengo que vendártelo.

Él puso los brazos en jarra y se volvió hacia ella.

—De ahora en adelante, cuando te dé una orden espero que la obedezcas. ¿Entendido?

—No. —Alice arrojó la toalla después de limpiarse las manos, cogió la botella de brandy y le dio un trago para templar sus maltrechos nervios, y la colocó sobre la cómoda.

—¿Cómo dices? —La mirada de Lucien se ensombreció en señal de advertencia.

—No soy tu marioneta, Lucien. —Se cruzó de brazos—. ¿Quién era ella?

—Olvida que la has visto. —Se dirigió hacia el botiquín y empezó a vendarse el costado sin ayuda de Alice.

—¿Que lo olvide? Lucien, esa mujer está muerta, y ha sido culpa mía. Tenemos que informar a las autoridades.

Él le lanzó una siniestra mirada de advertencia por encima del hombro.

—No vamos a informar a las autoridades —dijo lentamente.

Alice lo miró y su rostro palideció.

—He oído cómo les decías a tus hombres que se deshicieran del cuerpo. Lucien, no puedes ocultarlo. Tenemos que avisar al alguacil. ¡Sea quien sea, esa mujer merece un entierro digno en tierra consagrada, y no una tumba sin nombre en el bosque! Habría que avisar a su familia…

—No te metas en esto, Alice.

—No pienso hacerte caso.

—¿No crees que has causado ya suficientes problemas?

Alice dio un paso hacia él lanzándole una fugaz mirada de dolor.

—¿Y tú no crees que estás ocultando suficientes secretos? ¿Hasta dónde piensas llegar, escondiendo lo que ocurre en la gruta? ¡Una mujer ha muerto en tu fiesta, Lucien! Si no mandas llamar al alguacil ahora mismo y le explicas lo que ha pasado, con el tiempo se acabará sabiendo la verdad. Es inevitable. Entonces, un día, cuando descubran que ocultaste la muerte, resultará tan sospechoso que puede que te acusen de asesinato. ¿Es eso lo que quieres?

—Nadie me va a acusar de asesinato —dijo él en un leve tono de advertencia, dándole la espalda.

—¿Por qué no? ¿Porque eres uno de los poderosos hermanos Knight? ¡No estás por encima de la ley! Lo que es justo es justo.

Él no respondió. Se quedó de pie muy quieto, contemplando el fuego.

Al ver que no conseguía hacer mella en su firme voluntad, Alice hizo otra intentona.

—Lucien, mañana nos vamos a ir a casar a Escocia. No quiero que esa muerte ronde sobre nuestras cabezas al empezar nuestra vida juntos… —Esperó a que él dijera algo, pero al ver que se quedaba en silencio, se le llenaron los ojos de lágrimas. Cerró los puños a los lados y se dirigió a la puerta con las piernas temblorosas.

Él se dio la vuelta y vio que Alice se marchaba.

—¿Adónde crees que vas?

—Si tú no haces lo correcto, lo haré yo —logró decir ella, a pesar del nudo que se le había formado en la garganta—. Esa mujer ha muerto por mi culpa…

Lucien apareció delante de ella, apoyó la espalda contra la pared y le cortó el paso. La miró con un fulgor salvaje en lo más profundo de sus ojos lobunos.

—Deja de culparte —le ordenó con brusquedad en voz baja—. Yo soy el responsable, no tú.

Las lágrimas inundaron los ojos de Alice al mirarlo.

—¿Qué clase de hombre eres, intentando fingir que no ha pasado nada? Apártate. Voy a avisar a las autoridad…

—Yo soy la autoridad, Alice —dijo él con una voz tan suave como el viento—. Esa mujer era una espía rusa y acababa de cometer un asesinato en mi propia casa. Había matado a un agente norteamericano en la gruta. Por eso estaba interrogándola.

—¿Qué?

—No soy un diplomático, Alice. Soy un agente secreto de la Corona. Un espía. Y la gruta no es más que la fachada de lo que en el Ministerio de Asuntos Exteriores llamamos un puesto de escucha.

Ella se quedó mirándolo conmocionada.

—Querías la verdad, y aquí la tienes. —Sus ojos grises resultaban inescrutables como espejos—. Acabo de poner mi vida en tus manos. Si le hablas a alguien de mí, pondrás en peligro mi seguridad.

—Un espía —repitió ella—. Eres un espía.

Lucien asintió con la cabeza.

Ella se arrellanó en el sillón situado junto a la puerta mirando al suelo fijamente, hasta que empezó a verlo todo claro.

—¿Un espía? —Volvió a mirarlo, asombrada, y luego lo examinó como si lo viera por primera vez.

Él se agachó lentamente junto al sillón. Al buscar el rostro de Alice, ella vio el miedo que asomaba desde lo más profundo de sus ojos.

—La mujer rusa estaba ayudando a un peligroso agente francés que sigue en Londres y trabaja contra nuestro país. ¿Lo entiendes? No soy un hombre insensible; lo que pasa es que Sophia colaboraba con el enemigo. Por ese motivo no nos atañe su muerte. Cuando un agente muere en tierra enemiga nadie se preocupa por ello. Si yo me hubiera muerto en Francia, también me habrían enterrado en una tumba sin nombre. Así funcionan las cosas —susurró, acariciándole el muslo para mitigar su conmoción—. No debes culparte o preocuparte por lo que ocurra. Lo único que importa es que estés a salvo.

Ella lo miró por un instante y luego, de repente, lo abrazó cerrando los ojos con fuerza.

—Oh, cariño. —Alice le dio un beso en la mejilla—. Gracias por contármelo —susurró.

—¿No estás enfadada?

—No.

—¿No estás… disgustada? —preguntó.

—Cielos, ¿por qué debería estarlo? Eres todavía más extraordinario de lo que pensaba. —Ella le besó el pelo y notó que temblaba en sus brazos.

Lucien le dio un beso en el cuello, y su aliento entrecortado le hizo cosquillas a Alice en la oreja.

—No sabía cómo reaccionarías. Damien todavía no me ha perdonado por haber escogido esta profesión —dijo amargamente. Cuando alzó la vista hacia ella, sus ojos reflejaban sus sentimientos—. Tenía miedo de perderte a ti también.

Ella le cubrió la mejilla con la mano y se inclinó para darle un beso en la frente.

—Mi amor —susurró ella—, no debes tener miedo de decirme la verdad. —Lo abrazó otra vez, con cuidado de no tocar la herida—. Oh, no puedo creer que esa mujer cruel haya estado a punto de apartarte de mí. Nunca había visto algo tan horrible. Gracias a Dios, la herida no ha sido tan grave.

—Estoy bien. —Se apartó y la miró perplejo—. No queda mucho tiempo. Mañana por la mañana tendré que mandarte al norte, a la mansión Hawkscliffe, el castillo ancestral de mi familia en el distrito de Lake, hasta que haya solucionado la situación en Londres. Allí estarás a salvo. Enviaré a varios de mis hombres para que te protejan.

—¿Y qué hay de Gretna Green?

—Tendremos que aplazarlo. Lo siento, amor. Es una situación crítica, y mi trabajo consiste en atrapar a ese hombre.

—Entonces déjame ir contigo a Londres…

—De ninguna manera. Ese hombre es un tipo de lo más desagradable. La mujer rusa era su amante, y querrá vengarla cuando descubra que está muerta. Si llegara a enterarse de que estamos juntos, intentaría hacerte daño o utilizarte de alguna manera para llegar hasta mí.

Alice lo miró con un temor creciente.

—¿Tan cruel es?

—Peor.

—Bueno, entonces… tal vez no deberías ser tú el que lo atrapara. Estás herido. Si su amante te ha hecho esto… —señaló la herida con la cabeza—… ¿qué no hará ese hombre? ¿Por qué no envías a un mensajero al ministerio y le pides a quienquiera que te dé las órdenes…?

—Lord Castlereagh.

—¿… y le pides a lord Castlereagh que le asigne la misión a otro porque estás herido y tienes que casarte? Estoy segura de que habrá otros agentes capaces de enfrentarse a ese hombre. Y así podremos ir directamente a Gretna.

—Alice. —Él sonrió irónicamente—. En primer lugar, Castlereagh está en Viena; en segundo, yo he recibido las órdenes. Y en tercero… —su expresión se ensombreció—… esto es algo entre Claude Bardou y yo.

A ella no le gustó la crueldad que endureció el rostro de Lucien al pronunciar aquel nombre. Lo observó con recelo, sacudiendo la cabeza.

—Tengo un mal presentimiento. Mira tu herida. Mira lo que ha estado a punto de pasarte esta noche. Lucien, como tu futura mujer, no quiero que lo hagas.

—Tengo que hacerlo —dijo él serenamente, con el crimen escrito en los ojos—. Quiero hacerlo.

—¿Quieres hacerlo?

—Sí —murmuró Lucien—. Quiero que ese hombre muera.

—¿Y si te mata él a ti? ¿Qué tengo que hacer yo?

Él la miró durante un largo rato y luego se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes? —Tal vez ella esperaba que la tranquilizara, que le asegurara que era imposible que muriera en el ejercicio de su deber, pero Lucien no le brindó ninguna mentira a modo de consuelo.

Alice se levantó de repente del sillón y recorrió la habitación sintiendo que le daba vueltas la cabeza, con un nudo en la boca del estómago. Se rascó la frente intentando digerir todo aquello.

—Alice, ¿estás bien?

—No, no estoy bien. —Se dio la vuelta. Reprimió un impulso de creciente histeria—. Lucien, sabes por todo lo que he pasado. He perdido a mi madre, a mi padre, a mi hermano… ¿y ahora me dices que existe la posibilidad de que te pierda también a ti? No creo que lo pueda soportar.

Él se puso de pie cautelosamente y clavó la mirada en ella.

Las lágrimas inundaron los ojos de Alice.

—¿No me quieres?

—Sabes que sí. Te quiero más que a nada.

—Entonces ¿cómo puedes hacerme esto?

—Alice, tengo una obligación. Quiero a mi país y te quiero a ti.

—Pero lo odias a él más.

Lucien la miró con inquietud.

Ella tragó saliva.

—¿Amor u odio, Lucien? No puedes tener las dos cosas. Elige.

—Alice, no seas testaruda…

—¡Elige! —gritó ella, con el cuerpo tembloroso—. Hace una semana me hiciste elegir entre Caro y yo. Ahora te toca a ti. ¿Él o yo?

—Basta de ultimátums, Alice. Hemos hecho el amor. Incluso podrías estar embarazada de mí…

—Funciono como un reloj, Lucien. Ya me ha venido el período. ¡Y ahora elige!

—No me hagas esto —susurró él.

—No quiero volver a estar de luto. No quiero volver a vestir de negro, y no quiero volver a ver cómo entierran a otro hombre joven. ¡No puedo, Lucien!

Él dejó escapar un furioso rugido de frustración.

—¡Si no mato a Bardou nunca nos dejará en paz, Alice! ¡No te imaginas de lo que es capaz ese hombre! ¡Hay que detenerlo, y soy yo quien debe hacerlo! —Su ira cargó de tensión el aire que había entre ellos como si fuera un rayo—. Somos enemigos mortales, ¿lo entiendes? Si no voy tras él, vendrá por mí cuando haya acabado de causar estragos en Inglaterra. Bardou quiere mi sangre tanto como yo la suya.

—Dios mío —exclamó ella—. ¡Entonces tú también tienes que venir a la mansión Hawkscliffe!

—¿Y esconderme de él? ¡Ni hablar!

Ella se sobresaltó.

—Entonces ya has tomado una decisión.

—Así es, Alice. ¡He decidido vengarme! —soltó él, con el pecho henchido en actitud desafiante.

—Entonces no quiero volver a verte nunca más —logró decir ella. Pasó junto a él corriendo y salió de la habitación, cegada por las lágrimas.

13

Una quietud absoluta flotaba en el ambiente del amanecer gris y brumoso mientras Lucien miraba el carruaje que se preparaba para partir de la mansión Revell con Alice dentro, acurrucada bajo su capa. Vislumbró su rostro pálido y apenado cuando el landó comenzó a moverse, pero ella no lo saludó y lo miró al pasar con frialdad como si no existiera. Al ver su mirada insulsa, Lucien sintió que se le clavaba un cuchillo en el corazón. No podía creer que lo hubiera obligado a tomar una decisión tan precipitada, pero se negaba a aceptar que la hubiese perdido para siempre.

El carruaje se detuvo en el patio, a la espera de que los guardas abriesen las altas puertas de hierro. Encogiéndose bajo su gabán, Lucien reprimió el impulso de salir corriendo detrás de ella. Se mantuvo firme entornando los ojos con expresión circunspecta.

«Iré a buscarla cuando todo haya acabado.»

McLeish lo saludó al pasar montado en su caballo castaño. Lucien contestó con un gesto. Había enviado al recio escocés y a dos de sus hombres de confianza a Glenwood Park para que acompañasen a Alice y la protegieran allí hasta que su asunto pendiente con Bardou acabara de un modo u otro. A pesar de todo, habría preferido mandarla a la mansión Hawkscliffe, un lugar más lejano y fortificado, pero ella se había negado rotundamente a ir allí. Después de haberla disgustado tanto, se sentía demasiado culpable para decirle que no. Sabía que su querido hogar y Harry eran las únicas cosas que podían reconfortarla en ese momento. Lo cierto era que él tendía a la paranoia. Probablemente no había ningún motivo por el que preocuparse. Las únicas personas que sabían que Alice había estado con él en la mansión Revell eran ellos dos y Caro. El tranquilo pueblecito de Basingstoke, en Hampshire, estaba lo suficientemente apartado para que ella estuviera a salvo, pensó lanzando un suspiro, sobre todo si McLeish cuidaba de ella.

Cuando las grandes puertas de la mansión Revell se abrieron con un crujido, el cochero restalló el látigo contra el lomo de los caballos y el carruaje se puso otra vez en movimiento. Lucien apretó la mandíbula y se contuvo, tragándose el nudo que se le había formado en la garganta de la emoción mientras ella se alejaba.

«Iré a buscarla cuando todo haya acabado —se dijo por segunda vez—, siempre, claro, que salga vivo.» Lucien no había intentado calmarla después de la terrible discusión de la noche anterior porque si no sobrevivía era preferible que ella lo odiara. Su ira le daría fuerzas para afrontar el golpe de su muerte.

Observó cómo el carruaje atravesaba el puente de madera y salía del valle ascendiendo la colina. Una vez que hubo desaparecido, él siguió allí, en medio de aquel amanecer gris y sombrío, con la barbilla contra el pecho, las mejillas azotadas por el frío, y las manos en los bolsillos del gabán. Un temblor de furia contenida le recorrió el cuerpo. Alzó la mirada mientras su expresión se endurecía. Había llegado el momento de dar caza a Bardou y matarlo.

Estaba listo. La bestia que había en él estaba despierta y sedienta de sangre.

Cuando el landó atravesó la oscuridad y enfiló el camino que llevaba a Glenwood Park, las cálidas luces de las ventanas de su casa hicieron que las lágrimas afloraran a los ojos de Alice. Había pasado el día deprimida mirando por la ventanilla del carruaje, curando su corazón roto, haciendo algunas paradas en posadas a lo largo del camino para aliviar el tedio del largo viaje. Y ahora, por fin, había llegado a casa. Estaba ansiosa por abrazar a Harry. La sola idea de su olor y el tacto suave de su cuerpecito entre sus brazos hacían que le temblara la barbilla y se le empañaran los ojos de lágrimas; pero, después de todo lo que había pasado, al menos le quedaba su querido hogar y la gente que la quería: Harry, Peg, Nellie y los demás. Nunca antes se había sentido tan agradecida del sencillo consuelo que le ofrecían.

Preguntándose qué mentira les habría contado Caro para explicar su ausencia, Alice se limpió rápidamente las lágrimas cuando el carruaje de Lucien se detuvo lentamente frente a la elegante mansión. No tenía la menor idea de cómo explicar la presencia de McLeish y los otros dos hombres. El landó apenas se había detenido cuando la puerta principal se abrió y Peg salió corriendo, seguida a varios pasos de distancia por Nellie y Mitchell. Cuando Alice se apeó del carruaje, la abrazaron y la recibieron, y se alegraron mucho de su llegada.

—¡Oh, querida, por fin ha vuelto! ¡Gracias a Dios que se encuentra bien! ¡Estaba tan preocupada! Pobrecita, deje que la vea. —Peg apoyó las manos en sus hombros y le miró la cara a la luz del farol del carruaje—. Todavía parece débil. ¿Ha podido comer algo?

—No hay nada peor que un salmón en mal estado… ¡Nada! —dijo Mitchell con una mueca.

De modo que aquella era la mentira que les había contado Caro, pensó.

—Señorita Alice, ¿me perdonará por haberla dejado? Le rogué a su señoría que me dejara quedarme con usted, pero ella me lo prohibió —dijo Nellie con ansiedad—. ¡Aquel lugar era tan extraño! ¡Pero ella me dijo que si no le hacía caso me despediría!

Alice se fijó en la mirada penetrante que Peg lanzó a Nellie sin saber a qué se debía.

—Claro que te perdono, Nellie. Ya estoy perfectamente. Gracias a todos por preocuparos por mí. Es estupendo estar otra vez en casa —dijo con voz entrecortada, apretando a Mitchell en el brazo mientras Peg y Nellie se pegaban a ella. Rápidamente recuperó la compostura y se volvió hacia el cochero de Lucien—. Está muy oscuro. Por favor, acepten nuestra hospitalidad. —Cruzó una mirada elocuente con McLeish.

—Gracias, señora —dijo el escocés, saludándola con el sombrero.

—Mitchell, ¿serías tan amable de mostrar sus habitaciones a los criados de lord Lucien y ayudarlos con los caballos?

El sirviente hizo una reverencia y se marchó rápidamente a comprobar que McLeish y los demás, y sus caballos, recibían un alojamiento cómodo para pasar la noche.

—Vamos a casa —dijo Peg con expresión seria—. Acaba de recuperarse de una mala experiencia. No pienso dejar que ahora le entre fiebre.

—Su señoría dijo que media docena de los invitados de la fiesta de lord Lucien enfermaron por culpa del pescado —dijo Nellie en tono confidencial mientras se dirigían a la mansión.

—Sí… Nos pusimos todos muy malos —respondió Alice, odiándose por mentir a su leal doncella y a su querida y anciana niñera, pero ¿qué otra opción tenía? No pensaba admitir que había sido el juguete con el que lord Lucien había pasado la semana.

—No le hemos dicho nada a los vecinos —le informó Peg—. Todo el mundo cree que ha pasado la semana aquí, en la cama, con gripe.

—¡Oh! Es un consuelo, pero siento que hayáis tenido que mentir por mí.

—No les podíamos contar la verdad: su reputación habría corrido peligro. Hay algo que seguro que la anima —dijo Peg, con una alegría extrañamente forzada mientras subían hacia la entrada de la casa.

—¿Mi pequeñín?

—No, querida… Mire. —Peg le abrió la puerta.

—¿De qué se trata? —Alice entró en el vestíbulo radiantemente iluminado y lo halló desbordado por seis espléndidos ramos de flores—. ¡Oh… qué bonitos! —Después de aquel día gris y lúgubre, los vivos colores y el dulce aroma de las flores la animaron un poco. Había rosas de invernadero y orquídeas, lirios, claveles y espuelas de caballero—. ¿De dónde han salido?

—Las han mandado sus jóvenes pretendientes. —Peg cerró la puerta y le guiñó el ojo—. Ya sabe que esos tres siempre están intentando superarse para impresionarla.

—¿Roger, Freddie y Tom? —preguntó ella mientras se quitaba la capa.

—¿Quiénes si no? Yo lo llamo la guerra de las rosas —dijo Peg con una risita—. Por lo visto, cuando se enteraron de que tenía la gripe se pusieron fuera de sí. Algunas amigas suyas también han mandado flores: la señorita Patterson y las señoritas Sheldon de Londres.

—Qué amables.

Alice se conmovió ante la prueba evidente de que había muchas personas que se preocupaban por ella y la querían. Se sentía muy mal por tener que mentirles (o, más bien, porque Caro les hubiera mentido), pero era algo necesario para mantener su reputación y ocultar el vínculo existente entre Lucien y ella al francés al que perseguía. Tal vez el pretexto de la enfermedad no distaba tanto de la verdad, pues Lucien Knight le había infectado la sangre como si de una fiebre se tratase.

Nellie cogió su capa y la dejó en el colgador.

—Gracias. Es maravilloso estar en casa. Nellie, ¿te importaría preparar té?

—¡Ahora mismo!

—¿Me lo puedes llevar arriba cuando esté listo? —preguntó Alice—. Estaré en mi habitación o en el cuarto de Harry.

—Vaya por Dios —murmuró Nellie, cruzando una mirada de preocupación con Peg.

A Alice le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué pasa? ¿Está bien?

—Está bien, querida —dijo Peg, y luego frunció los labios—. Pero no está aquí.

Alice la miró pasmada.

—Lady Glenwood se lo ha llevado a Londres.

—¿Harry se encuentra bien? ¿Necesita que lo vea algún médico de la ciudad?

—No es nada de eso —la tranquilizó Peg, toqueteándose el delantal como solía hacer por nerviosismo.

Alice se dio cuenta de que había estado tan absorta en su sufrimiento que no había reparado en el desánimo de sus criados.

—¿Qué ha pasado? —gritó.

—Me temo que su señoría encontraba la vida en el campo… un tanto aburrida —dijo Peg delicadamente—. Hice todo lo que pude para que esperara a que Harry pasara la fase de contagio.

—Dios mío. —Alice se llevó la mano a la frente y miró a Peg con incredulidad—. ¿Me estás diciendo que ha obligado a un niño con la varicela en estado avanzado a hacer un viaje de cuatro horas a Londres porque se aburría?

—Exacto.

—¡Peg! ¿Por qué no fuiste con ellos? —preguntó, enfadada.

—Porque ella me despidió, querida.

Alice se quedó con la boca abierta, horrorizada.

—¿Qué?

—Espero que no le importe que me haya quedado a esperarla.

Alice la miró boquiabierta, completamente atónita.

—¿Te ha despedido? —farfulló.

Peg asintió con la cabeza; su gesto sereno mostraba elocuentemente su dolor e indignación.

—Pero ¿cómo? ¿Por qué?

—Bueno, discutimos durante días por el cuidado del niño. Yo podía prevenir cualquier recaída grave, pero, con franqueza —alzó la barbilla—, esa mujer es una inepta.

—El amo Harry tenía fiebre, y la baronesa lo zurraba por llorar —añadió Nellie—. Dijo una cosa terrible, señorita Alice. Dijo que no quería que cuando creciera se convirtiera en un llorica como su padre.

Alice se quedó pasmada.

—¿Dijo eso de mi hermano?

—Como lo oye, querida —declaró Peg—. Cuando la oí hablar mal del pobre amo Phillip no pude refrenar la lengua. Le dije que lord Glenwood fue un hombre valiente y un héroe que murió por su país y, bueno, luego le dije a la baronesa lo que pensaba de ella.

Nellie asintió satisfecha con la cabeza ante las palabras de Peg.

—Ya lo creo que sí, señora Peg.

—Lady G y yo tuvimos una buena bronca. Fue entonces cuando me despidió. A la mañana siguiente se llevó a Harry a Londres.

Incapaz de asimilarlo todo, Alice atravesó la habitación y abrazó a su niñera.

—¡Peg, lo siento! ¡Todo ha sido culpa mía! Gracias por esperar a que yo volviera para solucionarlo. No sé qué habría sido de mí si al volver no te hubiera encontrado.

—No podía marcharme —dijo Peg, con lágrimas en los ojos—. Soy una vieja. No tengo adónde ir…

—No digas eso, tata Peg. —Alice le dio un beso en la mejilla surcada de arrugas—. Siempre has sido el pilar de mi vida. Glenwood Park es tu casa tanto como la mía. Te aseguro que no estás despedida, ni lo estarás nunca. Esto no va a quedar así. —Agarró a Peg de los hombros con ternura y la miró con decisión—. Lo primero que haremos mañana será ir a Londres, y ajustaré las cuentas con lady Glenwood por haberte insultado como lo ha hecho y por maltratar a Harry.

Y, tras pronunciar esas palabras, dio a Peg otro abrazo y cerró los ojos para contener un abrumador acceso de culpa. Mientras ella permanecía en la mansión Revell disfrutando impúdicamente de los placeres sensuales con Lucien Knight, su cuñada había pasado como un torbellino por el tranquilo mundo de Glenwood Park y lo había puesto patas arriba.

Lucien le había advertido del peligro que corría si iba a Londres, pero ¡al diablo con sus órdenes! Ya estaba harta de ser su marioneta. Nadie excepto Caro sabía que había estado en su casa. Correría aquel riesgo. Aparte de ir a Londres para que Peg recuperase su empleo, su instinto maternal le dictaba que debía ir para estar con Harry. Pobrecillo, pensó, presa de la desesperación. Debía de sentirse tan asustado y solo en la ciudad, sin que su tata Peg y su tía Alice cuidaran de él, rodeado de médicos extraños y con el pobre consuelo de la insensible baronesa… «¡Le ha pegado por llorar!», pensó con un escalofrío.

—Trata al niño como una cretina, pero ¿quién soy yo para decírselo? —dijo Peg, sorbiéndose la nariz.

—Pues alguien que lleva criando niños desde antes de que ella naciera, nada más y nada menos —respondió Alice, dándole una palmadita en la mano—. Por favor, dime que mañana vendrás conmigo a Londres. Estoy segura de que Harry se siente perdido sin ti.

—Es usted un cielo, chiquilla —susurró Peg, secándose los ojos con la esquina del delantal—. No soportaría la idea de que nadie me necesitase. ¡Oh, maldita sea! —Se sorbió la nariz rápidamente y se frotó las manos contra el delantal, como si se estuviera aclarando las ideas—. Marchando un té.

—Yo lo traeré —intervino Nellie.

—Olvidaos del té. Creo que no nos vendría mal un poco de brandy —declaró Alice, dirigiéndose al mueble bar. Iba a tener que escabullirse de algún modo sin que McLeish y los guardas se enterasen. Los hombres de Lucien habían recibido órdenes de retenerla en Glenwood Park, pero no iba a dejar que la hicieran prisionera en su propia casa—. Aquí tenéis.

—Creo que yo no debería tomarlo.

—Tiene propiedades medicinales… Insisto.

—Gracias, señorita Alice —dijo Nellie tímidamente.

Alice le lanzó una mirada alentadora y chocó su vaso contra el de ella. Criadas o no, ellas eran la única familia que tenía.

—Tendremos que llevarles algo de cenar a los sirvientes de lord Lucien. ¿Hay cerveza para ellos?

—No tenemos cerveza, pero sí que hay vino.

—Bien —contestó Alice, esbozando una sonrisa reservada como la de Lucien. Sabía dónde estaba guardado el láudano en el botiquín de la casa.

Esa noche McLeish y sus compañeros iban a tener un sueño profundo y plácido.

La espesa niebla de Londres empañaba el tenue fulgor de las farolas, flotando alrededor de Lucien en largas y rizadas serpentinas mientras se acercaba a Pall Mall montando a caballo con paso cansino. El sonido de los cascos del semental negro resonaba en medio de la niebla. Tanto el jinete como el caballo estaban agotados.

Se había separado de Marc y los demás jóvenes al entrar en la ciudad. Ellos se habían retirado a su posada para solteros. Lucien, por su parte, dobló por St. James Street en dirección a Knight House. La majestuosa mansión paladiana de Green Park era la joya de la corona familiar. Pertenecía oficialmente a Robert, su hermano mayor, el duque, pero el resto del clan Knight siempre era bien recibido. Lucien y Damien habían estado allí hacía meses, después de volver de la guerra. Los recién casados, Robert y Belinda, seguían en Viena, de modo que los gemelos no habían tenido la sensación de estar perturbando su felicidad conyugal. Lucien sentía mucha curiosidad por conocer a la mujer de Robert. Se había armado un gran escándalo en torno a la boda del duque, ya que Belinda había sido la cortesana de Robert antes de que él le pidiera matrimonio. Según decían todos, se trataba de una belleza despampanante.

Suspiró, y su respiración formó un vaho en el aire frío. ¡Tenía tantas ganas de presumir con Alice ante su familia! Ahora aquello tendría que esperar, pero juraba por Dios que volvería a buscarla. Le dolía la cabeza demasiado para plantearse la posibilidad de que ella no quisiera. Siguió por la elegante avenida y un poco más abajo giró a la izquierda en St. James Court, donde se alzaba Knight House en todo su altivo esplendor tras la elevada verja de hierro forjado. Dios Santo, necesitaba una cama. Y su herida precisaba un nuevo apósito. Estaba completamente seguro de que el vendaje estaría empapado de sangre. Sentía que le ardía el costado. Le dolían los veinte puntos después de soportar el impacto del galope del caballo durante un día entero, pero tanto él como su caballo habían aguantado al máximo; el tiempo era primordial. Incapaz de comer debido a la ansiedad que el enfado de Alice le había provocado, y tras haberse bebido casi una botella entera de whisky a lo largo de la jornada para aliviar el dolor de la herida, se veía ahora gratificado con un terrible dolor de cabeza. Le abrasaban los ojos, le dolía el corazón, y tenía todo el cuerpo maltrecho después de haber viajado todo un día sobre la silla de montar.

Lucien desmontó con rigidez y cuando se dirigió hacia las puertas se indignó al ver que estaban abiertas. «Condenado Alec», pensó. Su hermano menor era un granuja descuidado que vestía a la última moda y sentía pasión por el juego, siempre que las apuestas fueran elevadas. Miró la casa frunciendo el ceño y vio la luz que se filtraba a través de las ventanas del primer piso. Ya oía el sonido de la fiesta bulliciosa que debía de estarse celebrando. El mojigato de Robert debía de estar alteradísimo, pensó mientras cerraba la puerta tras él con su copia de la llave.

El crujido de las puertas de hierro hizo salir a un mozo del establo. Lucien le tendió las riendas y le dio una palmadita de agradecimiento en el pescuezo a su corcel, que estaba tan agotado como él, subió trabajosamente la escalera y entró en la casa tocándose el dolorido costado bajo el gabán húmedo. Entornó los ojos para protegerse del súbito resplandor de la araña de luces mientras entraba en el reluciente vestíbulo de mármol blanco, con su majestuosa escalera curvada que parecía flotar en el aire.

—Buenas noches, lord Lucien —lo saludó el señor Walsh, el mayordomo extraordinariamente competente de Knight House, pero su sonrisa cortés pronto se tornó en una expresión ceñuda—. ¿Necesita algo, señor?

Lucien se dio cuenta de que debía de tener un aspecto horrible. Se pasó la mano fatigosamente por el pelo.

—Comida, polvos para el dolor de cabeza, agua caliente para bañarme, vendas, y algún ungüento para las heridas de los que la señora Laverty guarda en el botiquín. Tengo un pequeño rasguño.

—Lamento oírlo, señor. Ahora mismo se lo traigo.

—¿Están Alec y sus amigos jugando a las cartas? —preguntó, señalando con la cabeza hacia el comedor mientras le entregaba el gabán. Con lo deprimido que estaba, seguro que el ingenio y la picardía de su hermano pequeño conseguirían animarlo.

—No, señor, es lord Damien y unos oficiales del Guards’ Club.

—Ah, los héroes de Badajoz —murmuró irónicamente entre dientes—. Estaré en mi habitación.

Al subir la escalera, cada ronca carcajada procedente del comedor lo hizo sentirse más solo. Fue a su habitación y se dirigió a la cama sin molestarse en encender una vela. Se sentó y apoyó su palpitante cabeza en las manos. Era extraño, pero la semana que había pasado con Alice le había hecho olvidar lo vacío que se siente uno al estar solo en el mundo. La sencilla camaradería de Damien con sus colegas hizo que Lucien volviera a experimentar su aislamiento de forma todavía más intensa. Miró la cama y se preguntó cómo iba a poder dormir en ella sin Alice entre sus brazos.

Pese a lo confuso de sus emociones, el hambre le había aclarado la mente. Durante la jornada de viaje había estado reflexionando sobre la forma de atrapar a Bardou. Quedaba mucho por hacer, pero se había hecho tarde. Empezaría por la mañana.

Se tumbó agotado y esperó en medio de la oscuridad a que los criados le llevasen la cena y el resto de las cosas que había pedido, y se preguntó si en ese mismo instante, en algún lugar de Hampshire, Alice estaría sufriendo tanto como él.

—¡Vaya, si es la señorita Montague! —exclamó el señor Hattersley al día siguiente, dándoles la bienvenida a ella y a Peg a la elegante casa que la familia Montague tenía en Upper Brooke Street. Era domingo, a primera hora de la tarde—. ¡Pasen, queridas! —El mayordomo de rostro afable era un pulcro hombrecillo calvo con brillantes ojos azules—. Gracias a Dios, ya se ha recuperado. Estábamos todos muy preocupados.

—Gracias, señor Hattersley. Yo también me alegro de verlo —dijo Alice cordialmente.

Esa mañana, al amanecer, Peg, Nellie y ella habían partido hacia la ciudad con Mitchell como cochero, mientras los hombres de Lucien dormían plácidamente bajo los efectos del láudano.

—Señora Tate —dijo el mayordomo, saludando a Peg. Los dos viejos y fieles criados intercambiaron una mirada que expresaba su mutua simpatía.

—He venido a aclarar todo este absurdo —dijo Alice en voz baja—. ¿Está su señoría en casa?

—Por supuesto, señorita. Está en el salón.

—¿Qué tal se encuentra nuestro pequeño paciente?

El hombre sonrió.

—Me alegra decir que las manchas del amo Harry han empezado a desaparecer.

Alice echó un vistazo al vestíbulo y vio una cabecita rubia que se asomaba por la esquina. Se le iluminaron los ojos.

—¡Harry! —exclamó, quitándose el sombrero de ala ancha.

El pequeño se acercó furtivamente a la puerta con el dedo en la boca. Para sorpresa de Alice, llevaba ropa de niño mayor, y no las prendas holgadas y sencillas que habitualmente vestían los niños hasta que cumplían aproximadamente cuatro años. Llevaba unos pequeños pantalones, un minúsculo chaleco, e incluso un diminuto pañuelo almidonado. No había visto nada tan adorable en su vida; aun así, el niño era demasiado pequeño para llevar una ropa tan constreñida. Harry vaciló.

—¡Dios mío! ¿Quién este caballerito tan guapo? —exclamó Alice—. No puede ser mi pequeñín. Harry, ven aquí y dame un abrazo. ¿Ya no te acuerdas de mí? Soy yo, la tía Alice. Mira quién está aquí: la tata Peg.

El niño echó a correr hacia ellas. Alice se arrodilló rápidamente y lo estrechó entre sus brazos con un nudo en la garganta. Lo besó con dulzura en la mejilla, suave como un pétalo de rosa, en medio de dos manchas rojas que estaban curándose.

—Te he echado mucho de menos —le susurró.

—Los dos hemos estado malitos —dijo él, y Alice se estremeció al comprender que también estaba mintiendo a Harry. No sabía cómo Lucien podía soportar vivir rodeado de mentiras, aunque fuera por el bien de su país.

Harry le dio un besazo con todas las babas en la mejilla, le enseñó orgulloso unas manchas de varicela cubiertas con costras y corrió a abrazar a Peg.

—¡Tata!

—Buenos días, amo Harry —lo saludó Peg en tono despreocupado, como si todo hubiera vuelto a la normalidad.

Alice admiró la serenidad de la anciana. Cuando el niño le tendió los brazos para que lo cogiera, Peg se rio entre dientes y lo levantó. Harry se colgó de su cuello como si nunca lo hubieran cogido en brazos.

—¿Lo estás pasando bien en la ciudad? —le preguntó.

Cuando Harry empezó a parlotear sobre los gatos callejeros que vivían en el jardín, Peg miró a Alice de forma elocuente. Alice hizo un gesto de asentimiento, lista para pelear, y acarició el suave pelo del niño.

—Voy a decirle a tu mamá que hemos venido.

Harry le lanzó una extraña mirada al oír mencionar a lady Glenwood.

—¿Qué pasa, pequeñín?

Él posó la cabeza sobre el hombro de Peg.

—Es una señora mala.

Alice abrió los ojos desorbitadamente, pero no supo qué contestar y miró a Peg.

—Tal vez tú y Nellie deberíais llevaros a Harry a su habitación.

Peg asintió perspicazmente con la cabeza. El griterío que estaba a punto de estallar podía alterar al niño.

—¡Señora Tate, permítame! No puede cargar con su señoría hasta el tercer piso —protestó el mayordomo.

—Oh, soy fuerte como un viejo caballo de labranza, señor Hattersley —dijo Peg decididamente, ahuyentando al mayordomo.

—¡Santo Cielo, se va a hacer daño en la espalda!

Nellie los siguió para deshacer el equipaje de Alice.

Alice los observó cariñosamente desde el pie de la escalera hasta que desaparecieron, se preparó y recorrió lentamente el vestíbulo hacia el salón. Se detuvo y dejó que su intenso rencor reforzase su determinación. Frunció el ceño al recordar cómo había visto a Caro en la gruta: borracha, desarreglada, abalanzándose sobre Lucien. Aquella mujer la había atacado, le había gritado y luego la había abandonado a su suerte en la mansión Revell.

Iba a resultar difícil mantener la cabeza fría cuando Caro se había portado de forma tan injusta con ella y con las personas que quería. Pero, ocurriera lo que ocurriese, se recordó Alice, su principal objetivo consistía en hacer que Caro volviera a contratar a Peg. Eso era todo. No solo por Peg, sino también por Harry. Sin molestarse en llamar a la puerta, entró decididamente en el salón, aprovechando la ventaja de la sorpresa.

—Buenas tardes, lady Glenwood.

Reclinada en el diván, Caro miró por encima del periódico y ocultó rápidamente su impresión entornando los ojos con una sonrisa felina.

—¡Vaya, justo según lo previsto! Una semana, como especificó nuestro mutuo amigo. —Dejó el periódico a un lado.

Conteniendo su furia, Alice se dio la vuelta y cerró la puerta.

Caro parecía muy cambiada, pensó, poniéndose a la defensiva. La baronesa ya no lucía sus rizos de muñeca y ahora llevaba el pelo recogido en un impecable moño liso. Su traje de las visitas rezumaba pudor y recato. Confeccionado con terciopelo marrón caoba, tenía un ribete negro y una gorguera de encaje de color marfil que asomaba por debajo de las mangas largas y ceñidas y alrededor del alto cuello. Por fin había empezado a comportarse como una mujer de su edad, pensó Alice; entonces se dio cuenta de lo que significaba aquel vestido. Caro había dejado su crespón negro por el medio luto. Una viuda, por costumbre, debía vestir toda de negro durante dos años, pero Phillip había muerto hacía poco más de un año. A Alice aquello le pareció el insulto definitivo a su hermano; Caro ni siquiera podía fingir que estaba de luto por él durante el tiempo adecuado.

Lo único que podía hacer era morderse la lengua. Phillip habría estado de acuerdo en que lo que importaba en ese momento era Harry. Y Harry necesitaba a su niñera. Juntó las manos por detrás de la espalda y alzó la barbilla.

—Me gustaría hablar contigo sobre Peg Tate.

—Qué seria estás, querida. Tú has perdido algo… Hum. —De repente Caro se llevó las manos a las mejillas con una expresión de sorpresa fingida—. ¡Oh, no! No será tu virtud. ¿Dónde has dejado tu halo brillante?

Alice la miró con frialdad.

Caro se rio con un gorjeo y se levantó grácilmente del diván.

—Deja que te vea, querida. La pobrecita virtuosa ha dejado de serlo, ¿verdad? No te preocupes, nadie sabe lo que has estado haciendo… menos yo, claro. Ah, pobrecita Alice, perdida como la inmoral de su cuñada. Puedo verlo en tus ojos, pero no te apures, no se lo diré a nadie. Será nuestro pequeño secreto. Quedará entre nosotras y Lucien Knight. Dime, ¿qué te ha parecido?

—¿El qué? —preguntó Alice con un leve tono de advertencia.

—Follar —susurró Caro.

Alice refrenó la lengua para no responderle de un modo que luego habría lamentado.

—¿No es estupendo? Me encanta el ruido que hace, ese gruñido que suelta cuando está a punto de… Bueno, ya sabes —murmuró Caro con fingida timidez.

Alice se sintió como si la hubieran atravesado con un estoque, y la miró dolida y enojada, con las mejillas encendidas.

—Vamos, ¿qué pasa? Oh… tontita —susurró la baronesa—. ¡No te habrás enamorado de ese donjuán!

Alice no podía hablar. Se quedó mirándola, triste y furiosa.

—Te has enamorado, ¿verdad? Sí, claro que sí. Tú eres capaz de algo así. —Caro juntó las manos de repente, echó la cabeza atrás y se rio con júbilo—. Oh, Alice, pobre inocente.

Alice se quedó sin habla. Buscó algo que decir para cambiar de tema, pues no podía soportar un segundo más aquel tormento. Introdujo otro tema para evitar echarse a llorar. No pensaba darle esa satisfacción a su cuñada.

—Me he enterado de que has pegado a Harry —dijo, apretando los dientes.

—Ah, veo que esa vieja con cara de bulldog ha estado hablando contigo. Bueno, no te preocupes por mi hijo… Es mi hijo, Alice. Ya es hora de que aprenda un poco de disciplina.

—¿Y se la vas a enseñar tú, que nunca has sido capaz de aprenderla? —dijo Alice con crueldad.

Caro le lanzó una mirada de advertencia por encima del hombro, mientras se dirigía a servirse una taza de té del servicio de plata que había sobre la mesa.

—Pues sí, con un poco de ayuda del hombre que tal vez se convierta en el padrastro de Harry. Hay un nuevo hombre en mi vida, Alice… ¡Oh, qué hombre! Es un bárbaro prusiano grande y rubio. Me casaré con él si se me antoja; entonces Harry yo nos iremos a vivir a Berlín con Von Dannecker.

Alice la miró con el rostro lívido.

—No hablarás en serio. ¡No puedes llevarte a Harry!

—No te preocupes, querida, tú también puedes venir si quieres. Pero ni se te ocurra robarme a Von Dannecker como me robaste a Lucien.

Alice bajó la vista hacia la alfombra, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura. De momento se obligó a pasar por alto el disparatado plan de Caro, para centrarse en el principal motivo de aquel enfrentamiento.

—Caro, tienes que volver a contratar a Peg Tate. ¿Cómo pudiste despedirla? Lleva veinticinco años con nuestra familia, por no hablar de lo mucho que la quiere Harry. No puedes echarla a la calle…

—Sí que puedo, Alice, y puedo hacer lo mismo contigo si me viene en gana. Después de lo que te ha pasado, seguro que ahora ya sabes cuál es tu sitio. En mi opinión te has caído del pedestal.

Las ventanas de la nariz de Alice se ensancharon al tomar aire, mientras hacía un esfuerzo por controlar su genio. Alzó la barbilla pero contuvo la réplica.

—He hecho algunos cambios durante tu ausencia —prosiguió Caro—. Ya es hora de que te enteres. —Con la taza de té y el platillo en la mano, la baronesa se dio la vuelta y se enfrentó a Alice con serenidad—. He recuperado el control de mi vida y de mi casa. A partir de ahora quiero que se me trate con el respeto que merezco. Tú y Harry y esa vieja arpía todavía tenéis que aprender a tratarme con el debido respeto.

—El respeto hay que ganárselo —gruñó Alice.

—¡Esa es la clase de insolencia que no estoy dispuesta a aceptar, putilla! —dijo Caro, con un brillo malicioso en los ojos.

—¿Cómo te atreves?

—Bueno, eso es lo que eres, ¿o no? Sé lo que has hecho, así que no te hagas la santa conmigo, o puede que te tengas que marchar de mi casa. No te olvides de que puedo negarte el acceso a Harry.

Alice se quedó mirándola, de nuevo atónita.

—No serías capaz.

—Ponme a prueba.

Alice parpadeó rápidamente, intentando asimilar aquella terrible amenaza.

—¿Qué quieres de mí?

—Eso está mejor. ¿Ves qué fácil es todo si nos llevamos bien?

Alice le lanzó una mirada de odio.

Caro le sonrió de manera insulsa y bebió un sorbo de té.

—Vamos a ver. Nuestro primer asunto pendiente es que hagas varias apariciones en sociedad para que todo el mundo sepa que te has recuperado de la gripe. Es imprescindible que las mujeres como nosotras mantengamos las apariencias.

Alice tuvo que hacer un esfuerzo para refrenar la lengua al oír aquel comentario. «Yo no soy como tú —pensó—. Independientemente de lo que haya hecho con Lucien, nunca seré como tú.»

—Últimamente hay poco movimiento en la sociedad, pero esta noche hay un concierto en casa de la condesa Lieven, y el viernes se celebra un baile en el salón Argyle. Tú asistirás a los dos.

—No puedo, tengo el período.

—Ya veo. Muy bien, puede que esta noche te libres de ir al concierto, pero el viernes irás al baile conmigo. Para entonces deberías estar perfectamente.

—¿Y Peg?

Caro bajó la vista hacia el té con expresión distante, disfrutando claramente de su posición de poder.

—Júrame que nunca contarás nada de lo que ha pasado en la mansión Revell y le daré una segunda oportunidad.

Alice la observó indignada. Era evidente que la baronesa se había dado cuenta de que si la sociedad descubría que Alice había sido la amante de Lucien, y que Caro, su protectora, había contribuido voluntariosamente a su perdición y no había hecho nada para defenderla, entonces las dos serían rechazadas. Una cosa era que Caro fuese conocida por sus escandalosas aventuras, y otra muy distinta que se descubriera que era una villana tan mezquina y envidiosa como para contribuir a la deshonra de su propia cuñada. Puede que Caro no deseara que su nuevo amante prusiano supiera el tipo de mujer que era en realidad, pensó Alice.

—¿Me lo juras? —dijo Caro.

—No tengo la menor intención de reconocer públicamente que he estado con Lucien Knight —respondió Alice con voz ahogada—. Antes de marcharme acordamos que nos trataríamos como completos extraños, como si no nos hubiéramos conocido. —Una punzada de dolor recorrió todo su cuerpo al pronunciar aquellas palabras, pero mantuvo la mirada serena y el rostro inexpresivo.

—Bien —contestó Caro—. Será nuestro pequeño secreto. En prueba de mi buena fe, dejaré que la señora Tate se quede… pero tú te encargarás de que esa vieja entrometida se aparte de mi camino. Y dile que me debe una disculpa.

Peg se pondría hecha una furia cuando se enterase de que tenía que humillarse ante lady Glenwood, pero Alice sabía que estaría dispuesta a hacerlo por el bien de Harry.

—Muy bien.

Caro sonrió de forma radiante y se alisó el pelo.

—Bueno, no ha sido tan difícil, ¿verdad?

En ese preciso instante sonó el timbre de la puerta.

—Ah, debe de ser Von Dannecker. Vamos a dar un paseo por Hyde Park. —Caro dejó su taza, corrió hasta el espejo que había colgado sobre la repisa de la chimenea y se pellizcó las mejillas para teñirlas de un rubor juvenil, y a continuación salió a toda prisa al vestíbulo cuando el señor Hattersley abría la puerta.

Alice la siguió con recelo, intrigada por ver al hombre que, según había amenazado Caro, podía convertirse en el padrastro de Harry. Von Dannecker era un hombre enorme e imponente, tal vez incluso más alto que Lucien, con el cuerpo más grueso, y unos hombros como riscos de granito. Aunque su ropa oscura había sido escogida con elegancia, Alice pensó irónicamente que aquel bruto robusto y curtido se habría sentido más cómodo con una cota de malla. Su cuerpo excesivamente musculoso parecía constreñido con el corte severo de su frac y su austero pañuelo blanco.

—¡Karl!

La figura del hombre empequeñeció a la baronesa cuando Caro se le acercó majestuosamente y lo abrazó, poniéndose de puntillas para besarlo en ambas mejillas al estilo europeo. Poseía una cara ancha y cuadrada con una amplia frente y una hendidura en el mentón; tenía el pelo de color rojizo y lucía un monóculo en el ojo derecho.

Al reparar en la presencia de Alice, que se hallaba apoyada en la puerta del salón, se le cayó el monóculo de repente y se balanceó sobre su pecho sujeto por un cordón, mientras Caro seguía haciéndole mimos. Cuando sus miradas coincidieron, Alice vio algo en sus ojos azul claro que la hizo retroceder contra el marco de la puerta, sacudida por un leve escalofrío. Tenía una boca fina y cruel, con profundas cavidades bajo los ojos, y un tenue brillo grasiento en la piel.

—Ah, Karl, esta es mi cuñada, la señorita Montague. Alice, te presento al barón Karl von Dannecker —dijo Caro orgullosamente, mientras deslizaba su mano por el pliegue del codo del hombre en un gesto posesivo, acariciando de forma descarada sus prominentes bíceps.

Alice lo saludó con la cabeza. Él se inclinó ante ella y a continuación miró hacia la escalera y vio a Harry, que bajaba agarrándose a los barandales del pasamano.

—¡Tía! Ven a ver los gatitos del jardín —gritó el niño.

—¡Ya voy, Harry! Si me disculpan. —Dedicó una leve reverencia a la pareja y pasó como un rayo junto a ellos para ayudar a Harry a bajar la escalera. Una vez allí agarró al pequeño de la mano—. No deberías bajar la escalera sin ir cogido de la mano de alguien, Harry.

—He visto a los gatitos por la ventana. La tata Peg me ha dicho que les podía dar leche porque no tienen casa.

—¡Oh, Harry! —lo llamó Caro—. Ven a saludar a lord Von Dannecker y dale a mamá un beso de despedida. —Caro se inclinó tendiendo los brazos al niño, realizando una grandilocuente exhibición de lo buena madre que era.

El parloteo entusiasta de Harry se interrumpió. Alzó la vista tristemente hacia Alice; ella le hizo un gesto imperceptible con la cabeza. Todo niño bien educado debía respetar a su madre, incluso si la mujer en cuestión era una fulana que hablaba mal de la gente a sus espaldas. El pequeño soltó un suspiro y se acercó obedientemente a su madre. A Alice se le encogió el corazón al ver la forma en que abrazaba a la mujer, como si le hubieran enseñado severamente a no despeinar a su madre.

—Qué niño tan bueno —dijo Caro, acariciándole la cabeza en una muestra de generoso afecto—. Y ahora haz una reverencia a su señoría.

Harry apenas le llegaba a Von Dannecker a la rodilla, pero se volvió hacia el hombre, se llevó la mano a la cintura y se inclinó caballerosamente, para luego volver corriendo junto a Alice. Ella lo cogió en brazos y lo sujetó con fuerza, embargada por un extraño instinto protector que la impulsaba a proteger al niño de la mirada insensible de Von Dannecker.

Faltaban solo seis días para la noche de las hogueras, y los preparativos de Claude Bardou avanzaban como un reloj. La dotación de su cañón había llegado en el mismo barco pesquero irlandés que lo había llevado a él clandestinamente a Inglaterra. Sus hombres habían traído el reluciente cañón de bronce fundido del ocho, un baúl de munición bien surtido y el horno portátil para calentar las balas de cañón.

«Esta ciudad va a arder en llamas», pensó Bardou esbozando una sonrisa. Sin embargo, al salir por la puerta acompañado de lady Glenwood, no le gustó el modo desafiante en que su joven cuñada le sostuvo la mirada mientras cogía al niño en brazos y lo apoyaba contra su cadera.

Aunque parecía tan delicada y pudorosa como cualquier joven aristócrata inglesa, Bardou advirtió una fuerza de carácter en sus suspicaces ojos azules que lo hizo detenerse. Se dio la vuelta y pasó por alto la extraña sensación de que, de algún modo, aquella muchacha había descubierto la farsa que estaba llevando a cabo haciéndose pasar por un noble prusiano. Era absurdo. Ansioso por escapar de su serena mirada azul, acompañó a lady Glenwood hasta el carruaje que Stafford le había prestado.

En cuanto entraron en el carruaje y se pusieron en camino, Caro le tendió los brazos alrededor del cuello y lo besó a modo de sensual bienvenida. A Bardou nunca lo habían entusiasmado los besos, pero le siguió el juego de buena gana, pues ella le resultaba sumamente útil. De hecho iba a ser el cebo con el que iba a atraer a Knight fuera de Londres la noche del 5 de noviembre. Aun así, pensó mientras la besaba con rudeza, intuía que había cosas que Caro no le estaba contando sobre su relación con Lucien Knight. Cada vez que él aludía a su reciente escándalo con los gemelos Knight, ella esquivaba el tema con su alegría coqueta e irritante.

Bardou no la había presionado demasiado porque no quería que se pusiera en contra de él, pero cuando empezó a sentir que Caro estaba cayendo cada vez más rendida bajo su poder, decidió insistir con un poco más de firmeza. Terminó de besarla y miró sus ojos empañados por el deseo.

—Cariño, sabes que estoy loco por ti —murmuró. Para un hombre de origen francés, hablar en inglés imitando el acento prusiano no resultaba una treta sucia.

—Oh, Karl —susurró ella, deslizando las manos por todo su cuerpo—. Yo siento lo mismo por ti. ¡Me haces sentir tan viva!

—Ya sabes que voy en serio contigo, Carolina —dijo él, mientras la acariciaba. Al ver el júbilo que le iluminó el rostro, Bardou estuvo a punto de sentir remordimientos de conciencia. «Qué tonta es»—. Tengo que saber si ese chisme que circula sobre ti tiene algún fundamento. No pienso convertirme en el hazmerreír de la ciudad. Tengo que saber lo que ocurrió entre tú y esos malditos hermanos Knight.

Ella bajó las pestañas.

—Estuviste a punto de casarte con Damien Knight, ¿no es así?

—Para mí solo fue un flirteo, Karl.

—¿Por eso dejaste que el otro te utilizara?

—¡Lucien Knight no me utilizó! —replicó ella, echando chispas por los ojos—. Para que lo sepas, él estaba tan desesperado por hacerme suya que traicionó a su propio hermano, pero confieso que me aburrí rápidamente de él. Él se quedó muy dolido. En realidad todavía sigue enfadado conmigo, pero ¿qué puedo decir? Perdí el interés.

—Entonces ¿sigue enamorado de ti? —preguntó él, frustrado al experimentar la vaga sensación de que le estaba mintiendo—. Lo pregunto solo para saber si te está dando problemas.

Ella sonrió y lo rodeó de nuevo con los brazos.

—¡Oh, Karl, qué amable! ¿Estarías dispuesto a protegerme de mis examantes celosos?

Fue entonces cuando adivinó sagazmente la mentira que se ocultaba bajo su almibarada sonrisa. Claro. Ella seguía viendo a Lucien Knight a sus espaldas, y probablemente todavía dormía con él las noches que Bardou no estaba con ella.

«Así que eso es lo que está escondiendo —pensó—. La zorra se cree muy lista, engañándonos a los dos.» Si Bardou hubiera sido realmente Von Dannecker, se habría indignado, sin embargo sonrió y mantuvo las apariencias, satisfecho con su teoría, según la cual ella seguía acostándose con su enemigo. Aquello significaba que su plan podía funcionar a la perfección.

—¿De verdad me rescatarías si fuera una damisela en peligro? —bromeó ella, mojándose los labios de forma incitante—. ¿Me protegerías, mi vikingo grande y feroz?

—Me jugaría la vida por ti —juró él, mofándose para sus adentros de su ignorancia. Los vikingos eran escandinavos, no alemanes.

—Hum —murmuró ella, apretando su cuerpo contra él y besándolo de nuevo. El cuerpo de Bardou se puso rígido cuando ella deslizó la mano hasta su entrepierna, y una imagen de Sophia le cruzó la mente. Ella no había regresado todavía, y estaba empezando a preguntarse si su apasionada amante rusa había huido.

«No se atrevería», se dijo. Sophia le había escrito un mensaje mientras perseguía a Rollo Greene de camino a la casa solariega de Lucien Knight, y aquel no parecía el comportamiento de una mujer que se disponía a desertar. No obstante, una pequeña parte de Bardou que todavía se preocupaba por alguien que no fuera él mismo había empezado a temer que algo le hubiese ocurrido. No había ninguna mujer como Sophia. Ella era la única que había llegado a entender sus oscuras necesidades. Entonces se burló de sus temores. Sophia siempre había sido más que capaz de cuidar de sí misma. Bardou no albergaba la menor duda de que había logrado matar al repulsivo norteamericano; Sophia siempre atrapaba al hombre al que buscaba. Sabía que podía contar con la certeza de que había hecho el trabajo que le había encargado, y eso era lo que importaba, pensó con impaciencia.

Y acto seguido apartó a Sophia de su cabeza y llevó a Caro al hotel Pulteney, donde poseyó a la mujer de su enemigo como a una puta y la obligó a admitir en plena ansia vengativa que él era mejor amante que Lucien Knight. Ella no se atrevió a llevarle la contraria, pero él disfrutó igualmente.

14

Oculto entre las sombras, Lucien contemplaba el reluciente salón de baile desde el alto y oscuro balcón, escrutando a la multitud con la paciencia del depredador que acecha a su presa. No podía creer que hubieran pasado cuatro días. Cuatro días de cavilaciones y de incesante búsqueda para tratar de sacar ventaja a Bardou, y de repente ya era el viernes por la noche. El día siguiente se celebraba la noche de las hogueras, y todavía no le había visto el pelo a su enemigo.

Durante la última media semana había coordinado sus defensas con Bow Street y el reducido personal de la policía de Londres para dar con Bardou. Les había ofrecido un dibujo y una descripción verbal del corpulento francés, pero hasta entonces nadie lo había visto. Había avisado a la Guardia Montada; había ordenado que se reforzase la seguridad en Westminster Hall, en los edificios más significativos y en las residencias de la realeza repartidas por todo Londres; y había hecho registrar el antiguo sótano situado bajo el Parlamento en busca de explosivos, pero no habían encontrado nada en el local. Mientras los hombres de Bow Street y la policía vigilaban las calles e iniciaban el rastreo de los burdeles situados junto al río, Lucien empezó a buscar a Bardou entre la sociedad londinense.

Bardou no era un aristócrata, pero probablemente era lo suficientemente arrogante para pensar que podía engañar por un tiempo a la sociedad si se vestía de la forma adecuada. Era indignante. Podía sentir su presencia allí, cerca de él, fuera del alcance de la vista. Seguro que aquel hijo de puta se estaba riendo para su capote de sus desesperados esfuerzos por encontrarlo. Obviamente, no iba a aparecer hasta que estuviera totalmente listo para empezar.

Justo entonces un murmullo de emoción recorrió el salón de baile. Lucien vio que las cabezas se volvían con curiosidad hacia la entrada; entonces se quedó boquiabierto cuando una elegante belleza vestida de blanco entró en el local, con la cabeza en alto y una ristra de perlas colocada con destreza sobre su cabello rubio rojizo.

¡Alice!

Se quedó mirándola pasmado, paralizado.

«¿Qué diablos está haciendo aquí?» No podía creer lo que veían sus ojos. La alegría y el pánico coincidieron en su interior. Oh, Dios, cuánto la echaba de menos. «¿Qué diablos está haciendo en Londres?»

Caro entró junto a ella en el salón de baile. La baronesa llevaba un vestido negro de terciopelo ceñido, pero Alice dominaba en el recinto, desenvuelta, esbelta y serena. Con su vaporoso vestido de noche de seda blanca rozando sensualmente su piel, recordaba a una diosa de mármol distante que hubiera cobrado vida al bajar de su pedestal. Parecía una criatura completamente diferente de la joven seria y tímida que había entrado en su biblioteca la semana pasada y a la que había seducido tan fácilmente gracias a la poesía de Donne. Ahora era una persona a la que había que tener en cuenta. Se detuvo en la suntuosa entrada, contempló el salón de baile con un aire altivo de desapego y avanzó hacia el salón.

Inmediatamente ella y Caro se vieron rodeadas por un enjambre de hombres: jóvenes, dandis y oficiales de uniforme que reclamaban su atención ofreciéndoles galanterías. Lucien echó chispas por los ojos al ver aquello.

—¡Marcus! —bramó, volviéndose para mirar a su protegido.

El joven se hallaba apoyado en la puerta que conducía al balcón y se acercó a él. Lucien apretó los labios, mudo de furia, y se limitó a señalar a Alice, lanzando a su hombre una mirada vehemente.

—Maldita sea —murmuró Marc.

—Llévatela de aquí.

—Eso está hecho.

Alice se arrepentía de haber ido. Habría preferido quedarse en casa mirando el fuego acurrucada o leyéndole un cuento a Harry, pero tenía que demostrar a la sociedad que todo era normal, que no le había ocurrido nada extraño, escandaloso o emocionante.

Excepto la gripe. Qué adecuado, pensó amargamente, que después de haber estado en casa de Lucien tuviera que contar mentiras.

Apenas había entrado en el salón de baile cuando sus viejos pretendientes —Roger, Freddie y Tom— se acercaron a ella corriendo para saludarla y la rodearon, hablando al unísono. Roger Manners, un joven serio y altruista de cabello moreno rizado y ojos marrones, sería algún día un espléndido abogado. Freddie Foxham era un holgazán redomado que vivía por encima de sus posibilidades y vestía a la moda; esa noche llevaba una chaqueta púrpura con un pañuelo tan alto que apenas le permitía girar la cabeza. Tom de Vere, hijo de un terrateniente, era el más corpulento de los tres, y poseía una risa sonora y el carácter sencillo y leal de un perro de caza.

—¿Quién es esta moza tan guapa? —soltó Tom con una sonrisa cordial.

—Señorita Montague, se ha recuperado fantásticamente. Está deslumbrante —le dijo Roger, besándole la mano con su habitual cortesía.

Freddie se limitó a mirarla de la cabeza a los pies a través de su monóculo.

—Hum —murmuró, y a continuación emitió su juicio—. Sí, está bastante pasable.

Alice les sonrió irónicamente.

—Gracias a todos por las flores.

—¿Cuáles le gustaron más? —preguntó Tom con una impaciencia infantil.

Ella se rio.

—No sabría decir.

—Venga y siéntese, Alice. No debe abusar de sus fuerzas —ordenó Roger, haciéndose cargo de ella con el aire formal que solía adoptar. La cogió del codo con delicadeza y la llevó a través del salón, mientras Freddie les despejaba el camino empujando a la gente que encontraba a su paso con el elegante bastón que llevaba a todas partes.

Cuando llegaron a la zona donde estaban los asientos, junto a la pared, Tom retiró una silla para que ella se sentara con un gesto ansioso.

—¡Su trono, princesa!

—Por favor, chicos —los reprendió ella en tono irónico. Su cuñada estaba sentada a varios metros de ella y charlaba animadamente con sus amigos varones. Alice reparó en que el odioso hermano de Caro, Weymouth, rondaba a su alrededor, acosando sin duda a la baronesa para que le prestara más dinero. Parecía tan desaliñado y aturdido por el efecto de la bebida y el opio como siempre.

—Tom, amigo, ¿por qué no le traes a la señorita un poco de ponche? —dijo Freddie, alargando las palabras.

—¡Muy bien! —dijo Tom, como si hubiera sido tocado por la divina inspiración. Cuando se alejó entre la multitud en busca de la mesa del ponche, Freddie y Roger se sentaron a ambos lados de ella.

—Debe saber que nos dio un buen susto —le dijo Roger, frunciendo el ceño en señal de reproche.

—Bueno, ya estoy recuperada.

—¿Lo suficientemente recuperada para bailar con nosotros? —preguntó Freddy con una sonrisa perezosa.

—Tal vez —respondió ella pícaramente—. Qué chaleco tan bonito.

—¿De verdad?

—¿Me he perdido algo emocionante en la ciudad?

Charlaron distraídamente y Roger le describió la última interpretación shakespeariana de la nueva estrella de la compañía de Drury Lane, Edmund Kean; luego Freddy trató de superarlo comentando los últimos espectáculos ecuestres que habían tenido lugar en el anfiteatro Astley Royal.

La mente de Alice vagaba. ¿Qué tenía que hacer ahora que ya no era virgen? ¿Cómo iba a explicárselo a su futuro marido, o cómo iba a embaucarlo para que no lo descubriera? Podía casarse con Tom y engañarlo fácilmente, pero era un bobo demasiado encantador. Nunca podría llegar a amarlo, y sería cruel por su parte hacerle algo así a un amigo. Freddie, que tenía mucho mundo a sus espaldas, sería el más difícil de engañar, pero tal vez fuera el que estuviera más dispuesto a aceptar la deshonrosa condición de Alice con filosofía. Sin embargo, había oído un rumor según el cual Freddie tenía una amistad rara, y tal vez extrañamente íntima, con uno de sus compañeros dandis. Después de lo que había visto en la gruta, comprendía lo que significaban aquellos rumores. En ocasiones le daba la impresión de que había estado cortejándola durante todo aquel tiempo porque se suponía que tenía que cortejar a una joven dama, aunque en lo más profundo de su ser supiera que ella no tenía la menor intención de aceptar. Bueno, pensó, de todas formas lo quería mucho como amigo.

Roger era probablemente la mejor opción. Sin duda era virgen y puede que ni siquiera se diese cuenta de que Alice había perdido la inocencia, ya que estaba completamente cegado por la devoción que sentía por ella. La tenía en el pedestal más alto, y es que ella siempre había sido una perfecta virtuosa, pensó cínicamente.

Cuando Tom volvió con el ponche, Freddie se apartó para saludar a uno de sus arrogantes y afectados amigos, y Roger se inclinó hacia ella y le murmuró al oído:

—Tengo que hablar con usted. A solas.

Ella asintió con la cabeza, preguntándose de qué se trataría, cuando de repente oyó una voz que pronunciaba su nombre de forma insistente.

—¡Señorita Montague! —Alzó la vista; sus ojos se abrieron desorbitadamente al ver que Marc y el resto de los muchachos de Lucien se acercaban a ella en grupo dando grandes zancadas.

—¡Señorita Montague! Me gustaría hablar con usted, si es tan amable.

—Eh, hola —dijo Talbert—. Vaya, está despampanante.

—Mademoiselle! —exclamó O’Shea haciendo una reverencia.

—¡Qué alegría verla, señorita Montague! Esta noche está muy elegante —dijo Marc, mientras sus ojos danzaban maliciosamente.

—¡Oigan! —bufó Roger cuando los protegidos de Lucien se colocaron alrededor de ella y desplazaron a sus pretendientes.

—A nuestro mutuo amigo no le ha hecho ninguna gracia verla aquí —dijo Marc entre dientes.

—¿Está aquí? —susurró ella, y se quedó inmóvil—. ¿Dónde?

—Observando —murmuró Kyle, guiñándole el ojo con picardía—. Argus el de los mil ojos.

—¿Qué tal está su herida? —preguntó ella rápidamente, hablando en voz baja de modo que sus pretendientes no pudieran oírla.

—¿Acaso le importa? —replicó Marc.

Ella lo miró y sintió que sus mejillas se teñían de un rubor encendido.

—No me importa lo más mínimo. ¿Dónde se mete ese canalla? ¿No es capaz de venir y hablarme él mismo?

—Sabe de sobra por qué no puede hacerlo.

Alice le lanzó una mirada hosca. Marc alzó la vista hacia la galería que había encima de ellos. Ella siguió su mirada discretamente y vislumbró un fugaz movimiento en medio de las sombras, pero no vio a nadie. Lucien había desaparecido como un gato en plena noche.

Marc la miró con seriedad.

—Me ha dado un mensaje para usted. Márchese de Londres. Vuelva a Glenwood Park de inmediato. Aquí corre un gran peligro, como seguramente ya sabe.

—Puede darle un mensaje de mi parte. Él no es mi marido. No tiene autoridad sobre mí. Voy a hacer lo que me dé la gana.

—¡Todavía tiene ganas de pelear! —dijo O’Shea, sonriendo ampliamente.

—Señores, ya basta —declaró Roger, abriéndose paso entre Kyle y Talbert—. Alice, venga conmigo.

—Si no le importa —empezó a decirle Marc a Roger, indignado, pero Freddie colocó directamente su bastón en medio del pecho de Marc.

—Mantenga la distancia. —Empujó a Marc un paso atrás con gran aplomo—. Creo que no lo han presentado a la señorita como es debido; por lo tanto no tiene derecho a hablar con ella.

—¡Freddie! —exclamó Alice, sobresaltada.

Marc entornó los ojos en señal de advertencia.

—¿Qué piensa hacer para impedirlo?

—Nada. ¿Por qué iba a arrugarme la ropa cuando Tom puede ocuparse de usted perfectamente? Ataca, Tom —dijo Freddie, sacudiéndose el polvo de sus elegantes manos.

Marc se dio la vuelta, y allí estaba el grande y musculoso Tom. El valor de Marc pareció flaquear ligeramente cuando inclinó la cabeza hacia atrás para mirar al corpulento joven. La cara colorada de Tom se ensombreció con una mirada de odio.

Alice tomó aire y se dispuso a detener lo que parecía una inminente pelea, pero de repente Marc soltó un juramento entre dientes y los dos jóvenes se separaron y retrocedieron ante una presencia amenazante. Cuando el camino que conducía hacia ella quedó despejado, Alice inclinó hacia atrás la cabeza y sintió la dominante mirada del hermano gemelo de Lucien clavada en ella.

Se trataba del coronel Damien Knight, el héroe de guerra.

Resultaba inconfundible vestido con su almidonado uniforme escarlata y sus charreteras doradas, sus guantes blancos y su reluciente espada de gala. Era exactamente igual de alto que Lucien, y su cabeza y sus hombros asomaban por encima del resto de los hombres, pero por algún motivo parecía más grande que Lucien, con un porte imponente que inspiraba un temor y una sumisión inmediata, a diferencia de Lucien, que siempre adoptaba una postura despreocupada, relajada y poco amenazante, como si no quisiera asustar a su presa. Alice se quedó mirándolo estupefacta, asombrada por el parecido. Cuando de repente Damien se puso en movimiento y salvó la distancia que los separaba con su chacó con plumas bajo el brazo, advirtió que también se movían de forma muy diferente. Lucien se paseaba lánguidamente; Damien avanzaba de frente con una marcha rígida y controlada.

Resultaba aterrador.

Damien se detuvo delante de ella y carraspeó. Otro hombre uniformado apareció tras él a toda prisa. El coronel, colocado en postura de firmes, tenía una espalda tan ancha que el hombre que había detrás de él no había sido visible hasta ese momento. Su mata de pelo rojo y su cuidado bigote resultaban familiares a Alice; entonces se dio cuenta de que al oficial le faltaba un brazo y comprendió que se trataba del viejo amigo de su hermano, el comandante Jason Sherbrooke.

—¡Si es el comandante Sherbrooke! —exlamó sorprendida.

—Señorita Montague, ha pasado mucho tiempo —dijo él cordialmente, pese a parecer bastante tímido—. Es toda una sorpresa encontrar a la hermana de Glenwood tan crecida.

Ella sonrió, pero Damien miró al hombre con impaciencia.

Todos los jóvenes contemplaban la escena con mayor o menor inquietud cuando el comandante asintió con la cabeza.

—Ejem, señorita Montague, permítame presentarle al coronel Damien Knight. Milord, la honorable señorita Alice Montague.

—¿Qué tal está? —dijo ella débilmente, dedicándole una reverencia.

Los muchachos miraban consternados. De repente, a escasa distancia de allí, Caro reparó en lo que ocurría, y poniéndose de pie, fulminó a Alice con la mirada.

Lord Damien se inclinó ante ella.

—Señorita Montague, ¿me concede un baile?

Ella oyó el grito ahogado que emitió Caro al oír aquella petición y echó un vistazo a su cuñada justo cuando la baronesa cerraba la boca de golpe.

Alice miró al coronel recelosamente una vez más. Lucien había hecho hincapié en que ninguno de los dos debía decirle a nadie que habían estado juntos en la mansión Revell, pero obviamente él se lo había contado a su hermano. ¿Cómo si no iba a haber aparecido Damien en busca de ella? Estaba convencida de que el único motivo por el que el coronel le había pedido un baile era para pagarle a Lucien con su misma moneda por haber seducido a Caro.

Alice vaciló, consciente de lo vulnerable que se sentía Lucien en lo tocante a su famoso hermano. Si de verdad Lucien estaba mirando desde arriba, se pondría hecho una furia.

—No creo que sea una buena idea —dijo Alice en voz baja, oponiéndose de mala gana a un personaje tan intimidante.

—Es una idea muy buena, señorita Montague —respondió él de forma cortante—. Así podría hablar con usted. —Era una orden, y no una petición. Le ofreció la mano y la miró con sus duros ojos grises rebosantes de autoridad.

«Vaya, otro hermano Knight déspota», pensó ella, al tiempo que se le ensanchaban las ventanas de la nariz de la indignación. Claro que, pensándolo bien, Lucien se merecía algún tipo de castigo por haber preferido perseguir a su enemigo en lugar de quedarse con ella. «Que le rechinen los dientes», decidió.

Dedicó al héroe de rostro pétreo una radiante sonrisa, posó suavemente su mano enguantada sobre la de él y se dirigieron juntos hacia la pista de baile.

La pelea que había estado a punto de estallar quedó inmediatamente sofocada a sus espaldas. Sus tres pretendientes, los cinco hombres de Lucien e incluso Caro contemplaron en un silencio lleno de abatimiento cómo Alice y Damien se unían al minué.

—Es un honor sumamente inesperado —comentó Alice.

—Yo mismo estoy bastante sorprendido —respondió él—. Normalmente detesto bailar.

—Ah.

Alice no pudo evitar fijarse en la multitud de ojos que había posados en ella. Las mujeres que competían por las atenciones de lord Damien la observaban con envidia, al igual que los pretendientes ofendidos de Alice. Ella tan solo se preguntaba si Lucien estaría mirando. Le resultaba doloroso mirar a su hermano, pues Damien era exactamente igual que él, y echaba terriblemente de menos a aquel demonio. Ella solo podía apreciar dos pequeñas diferencias entre ambos: Lucien tenía el pelo un poco más largo que Damien, que lo llevaba cortado al rape, y los ojos grises de Damien eran de un tono broncíneo más intenso, mientras que los de Lucien eran acerados, como el destello de una espada de metal.

Cuando los pasos del minué volvieron a juntarlos, Alice posó la mano sobre la de Damien y le lanzó una mirada de recelo mientras proseguían con los gráciles movimientos.

Él vaciló, intentando entablar una conversación cordial.

—Lady Glenwood me ha comentado que el pequeño Harry siente debilidad por usted.

Alice le sonrió muy a pesar suyo.

—Igual que yo por él.

—Le gustan los niños, ¿verdad?

—La mayoría —respondió ella, girando con él. Damien la miró con un brillo reflexivo en los ojos que le recordó plenamente a Lucien… y la hizo suspirar por aquel sinvergüenza.

—¿Qué tal está Harry?

—Se está recuperando de un brote de varicela.

—Lo lamento.

—Todos tenemos que pasarla algún día, supongo.

—Señorita Montague, tiene que permitirme que la visite —dijo él de repente, ejerciendo una ligera presión sobre su mano—. Tenemos mucho de que hablar, pero este no es el lugar adecuado. ¿Puedo verla mañana?

—¿Por qué? —preguntó ella ingenuamente.

Las figuras del baile los separaron antes de que él pudiera responder, pero Alice tenía una ligera idea de lo que deseaba. Una cosa era concederle un baile para irritar a Lucien, pero su insistencia en mantener una cita privada con ella suponía algo completamente distinto.

De pronto se puso pálida, al imaginarse a Lucien contándoles a sus hermanos cómo había seducido a una virgen y la había convertido en una libertina. ¿Los apuestos hermanos Knight la considerarían ahora un blanco legítimo?

—No tiene nada que temer —dijo Damien rápidamente al reparar en su pálido semblante, mientras las figuras del baile volvían a separarlos.

—¿De verdad? —preguntó ella con frialdad, sintiéndose como si Lucien la hubiera traicionado otra vez.

—Señorita Montague, no hay ningún motivo para tener miedo. No sufrirá más, le doy mi palabra. Mañana le explicaré…

Ella tiró de su mano y se soltó.

—No hace falta que me dé ninguna explicación, milord. Créame, le entiendo perfectamente. —Se dio la vuelta y se alejó con paso airado cuando la música cesó. Se abrió paso a empujones entre la multitud con el corazón palpitante y las piernas temblorosas. «Tengo que salir de aquí.» No podía hacer frente a sus pretendientes en ese instante. Necesitaba ordenar sus pensamientos por un momento. ¿Qué había hecho con su vida? ¿Qué le había hecho él? ¡Quería estrangular a aquel malvado de ojos grises!

¡La señorita virtuosa! ¡La sensata Alice! De algún modo había demostrado ser más estúpida que Caro.

Llegó apresuradamente al otro lado del salón de baile y se escabulló por la puerta que daba a la terraza. Hacía bastante frío, pero Alice salió a la balaustrada de piedra, decidida a despejar la cabeza antes de volver a enfrentarse a todos ellos. Peor que su sentimiento de culpa, peor que las sospechosas atenciones de lord Damien, era saber que Lucien estaba allí esa noche y no tenía la menor intención de saludarla. Se había acabado.

Cerró los ojos embargada por una oleada de dolor y miró al cielo en actitud suplicante, y de repente oyó que la puertaventana se abría con un crujido detrás de ella.

—¡Alice! —La insistente llamada de Roger interrumpió su soledad—. ¿Qué diablos estás haciendo? ¡Entra ahora mismo! Has estado enferma…

Ella se volvió y lo miró; el viento agitaba su falda blanca de seda y le revolvía el cabello. Él se detuvo bruscamente y recorrió su cuerpo con la mirada de forma descarada.

—Dios mío, eres preciosa.

Alice puso los ojos en blanco y se apartó. Apoyó las manos en la fría balaustrada de piedra y alzó la barbilla para escudriñar el cielo, como si las respuestas que buscaba estuvieran escritas en las estrellas. Pero no era así.

—¿De qué querías hablarme? —preguntó con voz cansina.

—Alice… ¿estás segura de que has tenido la gripe?

Ella lo miró, con el corazón en la garganta.

—¿Por qué me preguntas eso? ¿Qué estás insinuando?

Él frunció el entrecejo al oír su tono irritado.

—Pareces muy cambiada. Tal vez sea algo más grave, como la meningitis. ¿Has visto a algún médico decente de Londres? Estoy preocupado. Alice, ya sabes lo que siento por ti.

Ella lo observó, sorprendida; entonces dejó escapar un gemido para sus adentros al intuir la razón por la que Roger quería hablar con ella a solas. Después de todo, aquel hombre le había pedido matrimonio en tres ocasiones distintas en el pasado.

Malinterpretando indudablemente la desesperación de los ojos de Alice, él le tomó la mano con delicadeza entre las suyas.

—Esta noche cuando te he visto entrar tan hermosa he comprendido que ya no podía esperar más. Alice, cásate conmigo o dime que no es posible. Esto es una tortura.

—Pero, mi buen amigo, las damas disfrutan provocando semejante tortura —dijo súbitamente una voz suave y profunda que brotó de la oscuridad.

Alice estuvo a punto de chillar de sorpresa y soltó su mano de las de Roger cuando Lucien apareció de entre las sombras con toda su letal elegancia. Se acercó pavoneándose con un aire un tanto vacilante mientras bebía un sorbo de la botella de borgoña que sostenía en una mano. Tenía el pañuelo torcido, el cabello revuelto y, para sorpresa de Alice, parecía bastante borracho.

—¡Le ruego que me disculpe, señor! —dijo Roger, acalorado, con las mejillas sonrosadas—. ¡Me gustaría tener un poco de intimidad!

—Seguro que sí, pero he venido a hacerle de ángel de la guarda —dijo él, haciendo una ligera inclinación con aire achispado.

Alice entornó los ojos y lo miró frunciendo el ceño, aunque el corazón le latía a toda velocidad de la pura emoción que le despertaba su presencia.

—¿Está seguro de que se encuentra listo para el matrimonio? —le preguntó Lucien a Roger, desplegando todo su encanto—. ¿Está seguro de que la conoce de verdad?

—¡Borracho grosero! —dijo Roger, azorado, poniéndose inmediatamente más rojo—. Usted es el otro gemelo Knight, ¿verdad?

—¿Cómo lo ha descubierto? —preguntó Lucien con una sonrisa insolente.

—¡Me da igual quién sea! ¡Si no se marcha volando ahora mismo lo retaré a duelo!

—Roger, no vas a hacer tal cosa —gritó Alice, horrorizada.

—¿Acaso dudas de mi capacidad? —preguntó Roger, indignado.

—Claro que no. Tú… no puedes luchar contra este hombre. Es evidente que está borracho. No sería honrado.

—Y a las damas les gustan los hombres honrados —dijo Lucien alargando las palabras.

Roger resopló y la agarró del brazo.

—Vamos dentro, querida. Este cretino no sabe tratar a una dama con delicadeza.

—Sí, vete, señorita Montague. Si piensas casarte con él, más vale que te acostumbres a hacer lo que dice —le aconsejó Lucien amargamente, escrutándola con sus ojos grises empañados de un desprecio entreverado de deseo.

—¿Cómo se atreve a dirigirse a ella? —gritó Roger, soltándola. Se adelantó a Alice y se colocó frente a Lucien, que lo agarró de repente por las solapas y lo levantó del suelo.

—Imbécil, me dan ganas de tirarte por la ventana —gruñó Lucien, dejando de lado su apariencia cortés.

—¡Lucien, no! —gritó Alice.

Él soltó inmediatamente a Roger, quien miró a Alice pasmado.

—¿Conoces a este hombre?

Era el momento de la verdad.

Alice miró a Roger, incapaz de pronunciar palabra. Nunca llegaría a saber lo que él vio en sus ojos en ese momento; el caso es que sacudió la cabeza indignado, se dio la vuelta y cerró la puerta de golpe tras él para volver adentro. Alice se sobresaltó al oír el portazo y a continuación se volvió hacia Lucien.

—Malvado —le espetó Alice—. ¡Mezquino! ¿Qué estás haciendo? ¿Ahora también me espías a mí?

—Oh, ¿he interrumpido tu nuevo romance, Alice? ¡Lo siento terriblemente! ¿Qué habrías respondido si yo no hubiera intervenido? ¿Le habrías dicho que sí? —preguntó Lucien furioso, y su halo de embriaguez desapareció de inmediato; una treta más.

Ella lo miró sacudiendo la cabeza con desprecio.

—No es asunto tuyo.

—Ya lo creo que sí. Eres mía. Te lo advierto, si piensas casarte con alguien a mis espaldas, vas a firmar la sentencia de muerte de ese hombre.

Ella se estremeció ante la actitud posesiva que él mostraba, pero ocultó su ansiosa reacción.

—¿Derramando más sangre, Lucien? ¿Así es como lo solucionas todo?

—¿Qué estás haciendo en Londres? ¡Te dije que no vinieras aquí! ¿Dónde diablos está McLeish?

—Ni lo sé ni me importa. Y en cuanto a lo que hago aquí, es evidente que estoy siguiendo con mi vida… sin ti. —Se apartó de la balaustrada y se dirigió a la puertaventana, pero Lucien la agarró del brazo y la atrajo hacia sí.

—¡Quítame las manos de encima!

Él tiró de ella con fuerza contra su pecho y reclamó sus labios dándole un beso tórrido. El cuerpo de Alice se olvidó de la furia que sentía y respondió con voluntad propia, pero ella se resistió a la magia negra de Lucien negándose a sucumbir a su poder.

—Todavía me quieres —susurró él—. Puedo sentirlo.

Alice se retiró violentamente y rechazó su abrazo colocándole las manos en el pecho para contenerlo.

—¿Cómo te atreves a besarme? —dijo ella con voz siseante, mientras su pecho palpitaba rápidamente.

—A lo mejor preferirías que lo hiciera Damien —gruñó él—. ¿Vas a tirarte a los brazos de todos los hombres que veas esta noche, o solo a los de los miembros de mi familia? ¿Por qué limitarse a mis hermanos? Siempre queda el regimiento de Damien.

Antes de pararse a pensar siquiera, Alice le dio una bofetada con fuerza en la cara soltando un grito de rabia.

La risa grave que brotó de los labios de Lucien sonó como el rugido de dolor de un animal.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? Pégame otra vez, Alice. Más fuerte.

Los ojos centelleantes de ella se llenaron de lágrimas ante el dolor que los dos sufrían.

Lucien reparó por un instante en sus lágrimas, retrocedió y, soltando un feroz gruñido, arrojó a través de la amplia terraza la botella de vino medio llena, que se hizo añicos contra la balaustrada de piedra, al igual que había hecho con el corazón de Alice. El vino tinto manchó la piedra gris mientras se esparcía y goteaba como si fuera sangre. Lucien se volvió hacia ella, con los ojos acerados brillantes de furia y dolor.

—¿Crees que a mí me gusta lo que está pasando? —susurró con voz áspera—. ¿Crees que no sueño contigo cada maldita noche?

«Entonces ¿por qué no te quedaste conmigo?», estuvo a punto de gritar Alice, con el corazón en un puño, pero se tragó las palabras por orgullo y se limitó a mirarlo.

—Vete de Londres —le ordenó él, adoptando visiblemente un aire de dureza. Le brillaban los ojos y su rostro angular estaba tenso.

—No tengo por qué escucharte. Para mí ya no existes.

—Ódiame si quieres, pero no seas tonta. Si te quedas aquí corres un gran peligro.

—¿Por qué debería creerte? Eres un experto en mentir. Tal vez no quieras que te estorbe cuando elijas a la siguiente víctima a la que vas a seducir para luego dejarla tirada.

Él se echó atrás y apartó la vista, y a continuación agachó la cabeza y se quedó un largo rato en silencio, y Alice se dio cuenta de que sus palabras habían dejado huella en él.

—Quiero que te marches de aquí —dijo él bruscamente.

—Me importa un bledo lo que el señor quiera. —Se dio la vuelta y se dirigió a la puertaventana con paso airado, demasiado encendida por la furia para sentir el frío de la noche.

—Al menos… al menos júrame que te quedarás en casa la noche de las hogueras, te lo ruego. El hombre del que te hablé… Sospechamos que va a atacar mañana por la noche. No sé dónde, podría ser en cualquier parte.

Al reparar en el deje de abatimiento y derrota de su voz, Alice se detuvo y volvió a mirarlo con suspicacia. Lucien tenía una mirada de angustia.

—¿Me lo prometes?

—De acuerdo. Pero hay algo que quiero saber. ¿A quién le has contado lo nuestro además de a Damien?

—Yo no se lo he contado a Damien. No se lo he contado a nadie.

Ella cerró los ojos, irritada.

—Sí que lo has hecho, Lucien. Dime la verdad, por favor, y así no tendré que esquivar más minas escondidas.

—No se lo he contado a nadie —repitió él con brusquedad—. ¿Quieres decir que él lo sabe?

—¿Por qué si no iba a venir a buscarme?

—Porque eres la mujer más hermosa del salón. De lejos.

Ella puso los ojos en blanco y se dispuso a abrir la puerta.

—Alice.

Ella le lanzó una mirada inquisitiva por encima del hombro; su recelo se traslucía en sus ojos. Lucien tenía las manos en los bolsillos de sus pantalones negros. La luz de la luna brillaba en su pañuelo blanco y a lo largo de las líneas de sus anchos hombros, mientras la brisa nocturna revolvía los mechones ondulados de su cabello. La emoción que se reflejaba en sus ojos se veía velada por el movimiento de sus pestañas.

—De lejos —repitió tristemente—. Te recuperaré, lo sabes.

Alice lo miró y sintió que le subía un nudo por la garganta.

Unas palabras dulces, su mirada tierna, y ya estaba desarmada. Incluso entonces Alice tuvo que refrenarse para no echar a correr hacia él y abrazarlo. Aun cuando él la hubiera seducido y la hubiera dejado a un lado, tuvo que luchar con todas sus fuerzas contra la atracción magnética que aquel hombre ejercía sobre su alma. No. Juró por Dios que nunca más volvería a ser su juguete. Y cobró ánimo para enfrentarse a la mirada de angustia de Lucien.

—Apártate de mi vida —le ordenó, abriendo la puerta con manos temblorosas. Volvió a toda prisa al salón de baile junto a Caro. La baronesa estaba rodeada por su habitual grupo de granujas de aspecto depravado.

—Quiero irme —le dijo Alice lacónicamente al oído—. Esto es horroroso.

—De acuerdo —respondió Caro tras reflexionar un instante, mientras se abanicaba—. Von Dannecker va a venir esta noche. Supongo que puedo aprovechar para lavarme antes de que llegue.

—¿Esta noche? Son casi las once y media.

—Sí. —Caro le lanzó una mirada maliciosa tras el abanico—. No te escandalices cuando oigas que se marcha por la mañana.

—Pero no puedes dejar que pase la noche estando Harry en casa, bajo el mismo techo…

La baronesa puso los ojos en blanco e hizo caso omiso de la protesta de Alice, y se puso en pie con una espléndida sonrisa para despedirse de sus disolutos admiradores.

Claude Bardou sabía que Lucien Knight había regresado a Londres hacía varios días y que estaba poniendo la ciudad patas arriba intentando dar con él. Aquello le resultaba divertido. Sentía que controlaba totalmente el juego y disfrutaba de la emoción del duelo que libraba con su viejo enemigo. Lo único que le preocupaba es que seguía sin haber rastro de Sophia. Tenía el convencimiento de que esa noche volvería. Había estado esperando desde la hora de la cena en su habitación del hotel, paseándose nervioso, fumando un puro en el balcón mientras buscaba su cara en el mar de gente que circulaba continuamente por Piccadilly. Aun cuando debía esperarla para que escapara de Inglaterra con él una vez que hubiera llevado a cabo la acción del día siguiente, Bardou se negaba a preocuparse, y en lugar de ello centró su mente en los últimos detalles pendientes de su plan. Faltaba muy poco tiempo.

Había alquilado una casita ubicada a unos veinte kilómetros al este de la ciudad. Iba a llevar allí a Caro por la mañana; ella sería el cebo con el que atraería a Lucien Knight fuera de la ciudad. Mientras tanto, Bardou emprendería el ataque. Calculaba que solo tardaría quince minutos en llevar a cabo la destrucción que tenía reservada para Londres. Con el estruendo de las campanas de la iglesia y el ruido de los cañones que se iban a disparar por toda la ciudad en la fiesta anual, la multitud borracha y alborotada apenas se daría cuenta de que llovía fuego líquido sobre ellos hasta que fuera demasiado tarde.

Los ojos de Bardou danzaban al imaginarse los disturbios que se originarían la noche siguiente cuando la gente aterrorizada huyese en estampida para ponerse a salvo. No habría salvación posible para ellos. Su cañón tenía un alcance de casi un kilómetro, y su equipo curtido y veterano podía disparar dos proyectiles por minuto. Las balas de cañón incandescentes eran un arma de asedio. Cuando una bala calentada en un horno hacía blanco, cualquier madera que entraba en contacto con el proyectil ardía en llamas. Si penetraba en el muro de una fortaleza enemiga, ardía durante horas, demasiado caliente para ser sofocada con agua. Él había visto balas de cañón incandescentes apagadas con agua que habían estallado en llamas minutos después de haber sido empapadas. Reflexionó sobre sus objetivos… El Parlamento, por supuesto. El edificio del Almirantazgo, que albergaba el Ministerio de Guerra. El banco y la bolsa. Los muelles de la East India y la West India, cuyos barcos transportaban a los ingleses la mejor parte de sus riquezas. El palacio de St. James. Carlton House… Había un sinfín de opciones.

Una vez lanzadas las dos docenas de balas, junto con varios botes de metralla por si acaso, él y sus hombres huirían en direcciones separadas. Mientras Londres era devorada por las llamas, Bardou regresaría a la casita para asistir a su encuentro con Knight y, por fin, acabaría con aquel bastardo. Enviaría a Lucien un mensaje a Knight House en el que le notificaría el lugar y el momento en que debía reunirse con él si quería rescatar a Caro.

Una vez que Knight hubiera muerto, solo era cuestión de volver al barco y zarpar junto a sus compañeros irlandeses, quienes odiaban Inglaterra tanto como él. Por ese motivo debía reunirse con Sophia en ese momento. Mañana por la noche él tendría que escapar de Inglaterra, y si ella no regresaba pronto, volverían a estar separados una vez más. Ella ya debería haber acabado a esas alturas. Al ver que se hacía de noche y Sophia seguía sin aparecer, Bardou no pudo eludir por más tiempo la odiosa certeza de que le había pasado algo.

Tenía una sensación de vacío en la boca del estómago y no podía evitar pensar que la había condenado a la muerte sin quererlo. Rollo Greene no podía haber matado a una asesina con la pericia de Sophia, pero Lucien Knight sí. Según el último mensaje que ella había enviado a Bardou, había seguido la pista al norteamericano hasta la casa solariega de Lucien Knight. ¿Y si Knight la había atrapado? ¿Y si la había matado? ¿Y si Knight la había convencido para que se pasara a su bando? La sola idea hacía que se le helase la sangre. Más valía que estuviera muerta, porque si lo había traicionado la mataría él mismo. Sentía que su firme autocontrol se desvanecía ante aquella posibilidad.

¡Maldito Knight! ¡Ya no aguantaba más tener que esconderse y actuar con sigilo! Abandonó el balcón con paso airado y al volver a la habitación echó un vistazo a su alrededor con una mirada salvaje, el pecho palpitante y el control de sí mismo pendiendo de un hilo. Estaba harto de esperar pacientemente a que llegara el momento adecuado.

Durante todo ese tiempo había esperado el regreso inminente de Sophia, pero Lucien Knight sabía que no iba a volver. O la había eliminado o se la había arrebatado. A Bardou le daba igual lo que hubiera ocurrido; lo que le importaba es que, una vez más, Lucien Knight lo había vencido. Probablemente estaría riéndose de él. «¡Cabrón!» Algo se quebró en su interior. Soltando una maldición infernal, Bardou levantó la delicada consola que había junto a la puertaventana del balcón y la estampó contra la pared en un arrebato de furia. ¡Al diablo con la espera! Esconderse de Lucien Knight era terriblemente degradante. Ya no podía soportarlo un minuto más. Sabía dónde vivía Knight. Aquel arrogante y aristocrático hijo de puta no se merecía vivir un solo día más. «Pensabas que te había hecho sufrir. Pues todavía no sabes lo que es sufrir, amigo mío.»

Se puso de rodillas, extendió el brazo debajo de la cama y sacó la funda de piel de su rifle. Revisó la munición y salió de la habitación dando un portazo, con su corto cabello rubio despeinado y la ropa desarreglada. Atravesó el elegante vestíbulo del hotel con paso airado, de forma despreocupada y temeraria, sin intentar siquiera hacerse pasar por Von Dannecker. La discreta funda del rifle parecía un baúl de viaje de extraña forma. Minutos más tarde salía de la cuadra de caballos de alquiler en el carruaje de Stafford, dejando atrás al mozo y llevando él mismo las riendas.

El trayecto no era largo. Bardou se había enterado de que la principal residencia de la familia ducal en la ciudad era la imponente mansión paladiana de Knight House, en Green Park. Tras una alta valla negra de hierro forjado coronada por pinchos afilados, se extendía un césped verde y cuidado. Bardou se fijó en la media docena de perros guardianes que corrían alrededor del edificio mientras el carruaje avanzaba lentamente. La elevada fachada blanca de la mansión se alzaba con altiva austeridad, brillando a la luz de la luna. Al dejar atrás la propiedad, azotó las ancas de los caballos con las riendas y dio la vuelta a la manzana para ir a dar a Green Park.

El parque estaba desierto, de modo que avanzó por el césped y dejó el carruaje en un escondite formado por un soto de pequeños árboles. El viento fresco susurraba a través de las secas ramas otoñales, pero los ojos de Bardou brillaron de ansiedad al posar su mirada en la terraza situada en la parte trasera de la casa.

Lucien Knight estaba allí sentado fumando un puro en actitud ociosa, con los talones de las botas apoyados en la balaustrada de piedra. El odio invadió a Bardou al ver a su enemigo. El farol que había junto a la puerta proporcionaba la luz que necesitaba para realizar un disparo preciso. Situado a unos ciento treinta metros de distancia, se hallaba dentro del campo de tiro, pero lo suficientemente lejos para que los perros no captasen su olor e hiciesen saltar la alarma. Se apartó del carruaje, se agazapó detrás del tronco de un gran árbol y abrió la funda. Montó en silencio su rifle Jäger de forma rápida y eficiente, mirando hacia arriba repetidamente para asegurarse de que Knight no entraba en la casa. La bayoneta larga y plateada relucía dentro de la funda abierta, pero Bardou no la necesitaba. Colocó en la boca del rifle el cartucho que tenía preparado y lo introdujo con violencia. A continuación se tumbó boca abajo, apoyó los codos en la tierra fría y apuntó. «Disfruta de tu puro, mon ami. Será el último que fumes.»

El corazón le latía con fuerza de la expectación. Tenía la frente salpicada de gotas de sudor. Su dedo se curvó sobre el gatillo.

De repente la puerta de la terraza se abrió de golpe y el otro gemelo Knight apareció con una bebida en la mano. Bardou frunció el ceño.

Miró primero a uno y luego al otro, incapaz de distinguirlos. Los dos iban vestidos igual, se habían quitado la chaqueta y el pañuelo, y tenían el chaleco desabotonado y las mangas de la camisa blanca arremangadas. Fuera cual fuese el coronel, no llevaba la chaqueta escarlata de su uniforme.

«Maldita sea, ¿cuál de los dos es Lucien?», pensó furioso. Sin duda le habría encantado matar al héroe de guerra casi tanto como a Lucien, pero había un problema. Aunque sabía que podía acertar a uno de los hermanos, estaba seguro de que cuando disparase por segunda vez, el otro estaría saltando la verja e iría tras él seguido de todos aquellos perros en un abrir y cerrar de ojos. Aquello pondría en peligro la misión que tan cuidadosamente había planeado.

Respiró profundamente y llenó los pulmones del aire fresco de la noche, y maldijo para sus adentros mientras agachaba la cabeza. En cualquier caso, aquella era una muerte demasiado agradable para aquel cabrón inglés, pensó, frotándose la frente agitadamente. Quería que Knight viviera para que pudiera presenciar la devastación que asolaría Londres tras la noche de las hogueras, y para que contemplara lo que no había podido evitar. Entonces Knight sabría que por mucho que los ejércitos de Napoleón hubiesen perdido la guerra, Bardou había ganado la batalla privada que los dos habían entablado.

El aire fresco lo hizo entrar en razón hasta que logró controlar firmemente sus emociones otra vez.

No era ningún aficionado. Seguiría su plan y no se arriesgaría a cometer un error por culpa de un arrebato. Cuando tuviera a Lucien Knight en su poder, averiguaría exactamente lo que le había hecho a Sophia y lo castigaría por ello.

Tomó nota mentalmente de que debía reservar una de las balas del cañón para destruir Knight House y a todo aquel que se encontrase dentro, y a continuación se levantó en silencio del suelo, recogió la funda del arma y volvió al carruaje con el rifle apoyado en el hombro.

Lucien estaba a punto de rendirse. No sabía dónde más buscar o qué nueva tentativa llevar a cabo. Pese a haber fracasado en todo lo demás, su principal preocupación había sido debidamente atendida: Alice había accedido a permanecer en casa la noche del 5 de noviembre. Aquella muchacha testaruda debería haberse quedado a salvo en la mansión Hawkscliffe o, como mínimo, en Hampshire, pero se había negado a irse de Londres, y al fin y al cabo él no tenía ninguna autoridad real sobre ella.

Mientras el viento nocturno le rizaba el pelo, Lucien contempló los jardines envueltos en la oscuridad junto a la balaustrada. Le pareció detectar un fugaz movimiento a lo lejos, entre las sombras, pero no le dio importancia, pues estaba demasiado obsesionado pensando en Alice para prestar atención. Bebió un trago de brandy y echó un vistazo por encima del hombro a Damien, que a su vez le lanzó una mirada recelosa, mientras permanecía sentado distraídamente fumando un puro.

Lucien miró a su hermano con cierta hostilidad, sin saber cómo actuar. Debía advertir a Damien de un modo u otro que se apartase de aquella mujer, pero tenía que abordar el tema con cautela. Alice le había asegurado que Damien estaba al tanto de lo suyo. Lucien no sabía cómo podía haberse enterado. Por mucho que ella se negase a creerle, no le había contado nada a su hermano. Si de verdad Damien estaba enterado, Lucien sabía que había ido en busca de Alice simplemente para vengarse de él por haber seducido a Caro. Aquel tenía que ser el motivo. «No ha tenido nada que ver con que ella fuera la mujer más exquisita del salón, imbécil», se burló de sí mismo. Aquella idea hizo que lo embargara la tristeza y un ardiente sentimiento de frustración motivado por los celos. Todos aquellos jóvenes que se arremolinaban alrededor de Alice ya lo habían puesto suficientemente furioso, pero si Damien pensaba seriamente conquistar a Alice, podía irse olvidando del tema.

Seguramente ella era consciente de que la mejor forma de vengarse de él era aceptar a Damien como pretendiente, pensó con tristeza. Si quería hacerle daño —y, si fuera el caso, él no la culparía por ello—, tenía un arma perfecta en sus delicadas manos de artista.

—Espero que hayas disfrutado de la velada —comentó Damien, adoptando un tono grave e irónico.

Lucien se volvió hacia él mientras Damien expulsaba una bocanada de humo con aspecto satisfecho.

—Me he fijado en que esta noche has salido a bailar —dijo Lucien llanamente, ocultando su resentimiento.

—No me he podido resistir —respondió Damien—. ¿Has visto a la chica que he conocido? Es guapísima.

—Mucho —convino él entre dientes. Sintió que su cara enrojecía de la ira.

—¿Qué tal está Caro? —preguntó Damien inocentemente—. Aunque supongo que lo vuestro no ha funcionado, porque la han visto por toda la ciudad con ese mono prusiano.

—Ella me importa un bledo —dijo Lucien en tono de advertencia, sosteniéndole la mirada.

—¿Es que te importa alguna mujer, eh, hermano? —Damien se levantó, se acercó a él dando grandes zancadas y se detuvo a escasos centímetros de Lucien—. Qué va. Tú nunca te has preocupado por nadie, ¿verdad? Solo por ti.

Lucien lo miró de forma insolente. «Ahora mismo no necesito esto.»

—Has hecho algo terrible —dijo Damien; su voz apenas se oía por encima de la brisa nocturna, pese a la firmeza de su tono—. Hasta ahora no habías hecho nada tan feo como la forma deshonrosa en que has tratado a esa chica, Lucien. Cogiste a una virgen de buena familia, la sedujiste y la abandonaste como si fuera una puta. Me avergüenzo de ti.

—¿Cómo lo has descubierto?

Damien lo miró.

—¿Eso es lo único que tienes que decir? ¿Que cómo lo he descubierto? Para que lo sepas, me lo contó Caro. La semana pasada vino una noche para tirarme otra vez los tejos, y cuando le pedí que se fuera, me contó lo que había entre tú y la señorita Montague. Me soltó a la cara que los hermanos Knight somos un hatajo de sinvergüenzas.

—De acuerdo, eso suena digno de Caro.

—Lucien, ¿en qué estabas pensando? La señorita Montague es la hija de un barón, una aristócrata. No solo la has deshonrado a ella con tu flagrante inmoralidad, sino que también te has deshonrado a ti mismo y a nuestra familia.

—Damien. —Lucien soltó un suspiro y se pellizcó el puente de la nariz mientras hacía un esfuerzo por serenarse.

—Lo que hagas con tu vida es asunto tuyo, pero quería que supieras que voy a hacerme cargo de la situación. Como siempre, me toca a mí sacarte las castañas del fuego.

—¿Vas a hacerte cargo?

—Mañana voy a ir a ver a la señorita Montague —respondió Damien, con un tono severo de decisión—. Le voy a pedir que se case conmigo.

Lucien se quedó mirándolo, profundamente sorprendido; entonces unas llamas de furia brotaron de sus ojos.

—Ni se te ocurra —susurró.

—Entonces haz lo que exige el honor.

—No puedo —dijo Lucien, casi gimiendo.

—Pues yo sí —afirmó Damien, y pasó junto a él bruscamente y se dirigió a la casa dando grandes zancadas.

Lucien se quedó allí paralizado, mientras la cabeza le daba vueltas y el corazón le latía a toda velocidad. Qué increíblemente fácil era imaginarlos juntos: ¡el héroe de guerra y la chica virtuosa! ¡Menuda pareja! Damien quería tener herederos; Alice anhelaba tener una prole de niños a los que mimar. ¿Quién mejor que su honorable hermano para ocuparse de la situación?

Lucien se pasó los dedos por el pelo, se llevó la mano a la nuca y cerró los ojos, sintiendo un profundo odio por sí mismo. Nunca se había sentido tan fracasado. Puede que Alice le dijera que no, pero ¿qué mujer en su sano juicio rechazaría al gran Damien Knight, quien pronto iba a convertirse en el conde de Winterley?, pensó amargamente. Él también aceptaría. De todas formas, ella estaría mejor con Damien. Él la convertiría en condesa, mientras que Lucien no estaba capacitado para ello. Damien era admirado y respetado. Ella nunca tendría que avergonzarse de él y nunca tendría que rogarle que abandonase los juegos peligrosos a los que él jugaba. Si Claude Bardou terminaba matando a Lucien, al menos podría descansar en paz sabiendo que Damien iba a cuidar de Alice. «Es por su bien», se dijo, sintiendo que un nudo de desesperación le subía por la garganta. Todo lo que a ella le gustaba de él podía encontrarlo en su hermano gemelo. Después de todo Damien era igual que él.

Sin sus defectos.

Alice había vuelto a su casa hacía tiempo, se había retirado a su habitación y se había metido en la cama, pero no lograba conciliar el sueño pensando en Lucien. Rogaba a Dios encarecidamente que lo protegiera. Finalmente, cuando había empezado a dormirse, volvió a despertarse al oír el ruido que hicieron Von Dannecker y Caro en el pasilllo al pasar por su puerta de camino al dormitorio de la baronesa.

—¿Qué pasa, querido? —oyó murmurar a Caro—. Pareces muy serio.

No consiguió entender la respuesta que murmuró Von Dannecker. Sin embargo, poco después empezó a oír las carcajadas amortiguadas de Caro a través de la pared, los murmullos del juego amoroso y, luego, los gemidos.

Alice se tapó la cabeza con la almohada, irritada, tratando de ahogar los sonidos, pero la pareja comenzó a hacer más ruido y sus gemidos se volvieron más apasionados, hasta que se sintió torturada por los recuerdos y su cuerpo empezó a arder de deseo por el único hombre al que había querido: su seductor, aquel odioso demonio de ojos grises al que había amado. Angustiada por la añoranza, apartó las mantas, se puso la bata y se dirigió de puntillas a la habitación de Harry para ver cómo estaba.

Cuando se deslizó sigilosamente en el cuarto, el niño dormía. Parecía muy tranquilo, dormido boca arriba, con su querúbico rostro iluminado por un rayo de luna. Mientras lo miraba, temblando en medio del frío nocturno, los ojos se le llenaron de lágrimas.

«Pequeñín, eres lo único que me queda.»

Las tablas del suelo crujieron cuando cambió el peso de una pierna a la otra. Casi deseaba que se despertara para no sentirse tan sola. Reprimió el impulso de acariciar la suave cabecita y en lugar de ello cogió su perro de peluche. Lo abrazó y se quedó mirándolo, y unas lágrimas cristalinas corrieron por su rostro a la luz de la luna. Agachó la cabeza y abrazó el muñeco más fuerte, con cuidado de no elevar los sollozos de su corazón roto, mientras cada átomo de su cuerpo y su alma llamaba a gritos a Lucien.

15

A la mañana siguiente Alice se sentó en un banco de Hyde Park envuelta en su pelliza, con la bufanda y los guantes puestos, a dibujar las líneas sombrías de los árboles. Le había asegurado a Lucien que no saldría la noche del 5 de noviembre, pero no le había hecho ninguna promesa referente al día. Las pisadas fuertes de Von Dannecker al salir de la habitación de Caro la habían despertado poco después del amanecer. Alice supuso que debería dar gracias de que no se hubiera quedado a desayunar.

Después de haber estado llorando hasta dormirse la noche anterior, le había quedado un ligero dolor de cabeza, y echó un vistazo irritada por encima del hombro a los obreros que daban martillazos. Estaban dando los últimos toques al estrado desde el cual los dignatarios pronunciarían sus discursos esa noche, antes de que se encendieran los fuegos artificiales. A Alice nunca le había interesado demasiado la fiesta de la noche de las hogueras. Era una celebración ruidosa, caótica y bastante ordinaria que siempre la inquietaba por la mezcla precaria de borrachos bulliciosos y hogueras llameantes.

Entornó los ojos ante el resplandor de las nubes y siguió dibujando. Era una actividad que la reconfortaba. El cielo era un mar agitado repleto de altas nubes grises con los bordes de un intenso tono plateado; el sol penetraba aquí y allá con sus rayos en forma de abanico. Las abundantes hojas otoñales de los árboles se habían caído hacía tiempo y habían sido esparcidas por el viento, dejándolos desnudos, con los troncos descuidados contra el cielo de color peltre.

Nellie se había ido a pasear tranquilamente por la orilla embarrada del lago Serpentine, con la cesta de la costura sujeta en el antebrazo. Alice sabía que su actitud reservada estaba haciendo sentir incómoda a su doncella, pero era incapaz de experimentar el más mínimo atisbo de alegría. Se quedó sentada con aire pensativo, dibujando distraídamente los árboles mientras su mano se movía por la hoja con voluntad propia, añadiendo sombra aquí e incorporando un detalle allí. De repente la cadencia monótona y sorda de unos cascos de caballo se introdujo en sus pensamientos.

Alzó la vista y dejó escapar un leve grito ahogado al ver que se acercaba a ella un jinete alto, imponente e increíblemente familiar montado en un gran corcel blanco. Le dio un vuelco el corazón al reconocerlo y se puso derecha, pero al aproximarse distinguió el uniforme escarlata bajo el gabán y volvió a hundirse en el banco, burlándose de sus patéticas esperanzas.

Era el otro. Dios santo, ¿es que no le había dejado suficientemente claro que no pensaba aceptar sus insinuaciones?

Damien detuvo su alto caballo blanco ante ella, se quitó su chacó con plumas y la saludó de forma seca con la cabeza.

—Señorita Montague. La niñera de Harry me ha dicho que la encontraría aquí.

Se apeó del caballo con un salto atlético y se acercó resueltamente a ella, que soltó un suspiro, y al reparar en la mirada apagada de Alice vaciló ligeramente. Se parecía tanto a Lucien que ella sintió una punzada de angustia al verlo.

—Ya sé que no quiere hablar conmigo, pero tiene que escucharme —dijo.

—¿Ah, sí? —murmuró ella cínicamente. Aquel hombre estaba acostumbrado a dar órdenes y a ser obedecido de forma incondicional, pensó. Al oír el tono autoritario de Damien, Nellie se acercó y se colocó junto a ella en actitud protectora. Alice le hizo una seña con la cabeza—. No pasa nada. —Nellie se alejó con una mirada de ansiedad y se colocó a una distancia respetuosa, pero permaneció lo suficientemente cerca para velar por el decoro—. Muy bien. —Alice suspiró y señaló el banco—. Puede acompañarme.

El coronel se sentó y buscó su rostro lanzándole una mirada penetrante.

Pese a tener una cara dura y curtida, aquel hombre poseía los ojos más tristes que ella había visto nunca.

—Señorita Montague, iré al grano.

«No —pensó ella irónicamente—, decididamente no es Lucien.»

—Me he enterado del modo imperdonable en que mi hermano se ha comportado con usted. Sé lo que ha pasado, y también sé que no debe culparse por lo sucedido. Todo ha sido culpa de él. Él lo sabe perfectamente. —Sacudió la cabeza con una mirada de furia contenida—. Cuando Caro me contó…

—¿Se lo ha contado Caro?

—Sí.

—Ah. —Se quedó sorprendida al descubrir que Lucien le había dicho la verdad la pasada noche. No había alardeado ante nadie de su conquista.

—No puedo evitar sentirme un tanto responsable de las acciones de mi hermano.

—No tiene por qué, milord —murmuró ella, al tiempo que recordaba que Damien se había nombrado hacía años protector de su hermano, tal y como le había comentado el señor Whitby.

—Aun así quiero garantizarle que no sufrirá ningún otro percance —dijo seriamente—. No permitiré que mi hermano mancille el honor de mi familia o el suyo. El motivo por el que quería verla es… —Se aclaró la garganta; entonces sus palabras se precipitaron hacia ella como si la caballería cargase en su rescate—. He venido a ofrecerle la protección de mi nombre… A proponerle que se convierta en mi esposa si lo desea. Después de lo que le ha hecho mi hermano no dejaré que se quede indefensa. Me aseguraré de ello. Y por lo que respecta al pasado, como le he dicho, sé perfectamente que usted no tuvo la culpa. Mi posición en sociedad es tal que este… contratiempo… no la perseguirá en el futuro con su recuerdo.

Ella se quedó mirándolo, sorprendida por su oferta después de haber pensado tan mal de él. Agachó la cabeza, impresionada y escarmentada por su caballerosidad. Aun cuando el gran guerrero llevara el discurso bien ensayado, a Alice le resultó absolutamente cautivadora su inquietud.

Mientras él esperaba su respuesta, ella contempló la posibilidad que le estaba planteando. Ciertamente aquel hombre era un regalo del cielo. No tendría que darle explicaciones por la pérdida de su virginidad, ni sería culpada por ello. Él era un héroe nacional con una reputación intachable, un hombre conocido por su valor e integridad. Si se casase con él, pasaría a ser una condesa, un miembro respetado de la sociedad… y, lo que era mejor, una esposa y una madre. Sin embargo, Alice posó lentamente su mano en el antebrazo de Damien y miró con tristeza sus profundos ojos grises.

—Es usted un hombre muy bueno. Por favor, reciba mi más profundo agradecimiento. Y, aunque me siento más honrada por su generosidad de lo que puedo expresar con palabras, no puedo aceptar.

Él frunció el entrecejo.

—¿Por qué?

—Estoy enamorada de su hermano —confesó ella en voz baja.

Él la miró con expresión ceñuda.

—Señorita Montague, no sea tonta. Los hombres y las mujeres se casan a diario sin estar enamorados. Usted quedará deshonrada, y yo necesito una esposa. Le estoy ofreciendo una cuerda de salvamento. Le aconsejo que acepte.

—A él le haría mucho daño.

—¿Y qué? —preguntó él, mirándola con el ceño fruncido como hacía Lucien—. ¿Cómo puede albergar el menor afecto por un hombre que no ha dudado en seducirla para luego abandonarla?

—Lo quiero —dijo ella con más determinación—. Me ha hecho daño, sí, pero no quiero castigarlo ni vengarme de él. Al fin y al cabo, lo que pasó entre nosotros no fue solo responsabilidad suya. Él me cortejó, pero fui yo quien cedí. Yo fui la estúpida que le entregó su corazón.

—Y ahora él lo ha roto —dijo Damien con dureza, examinándola.

Ella bajó la vista.

—Le pido disculpas por la rudeza con que lo traté anoche en el baile. Temía que sus intenciones no fueran decorosas.

—Es comprensible. No se preocupe. A diferencia de mi hermano, soy bastante duro, y como él diría, nadie me gana en cabezonería. —Le dedicó una sonrisa triste mientras se ponía en pie y le tendió una tarjeta de visita—. Sé que debe de ser un momento difícil para usted. Si lo vuelve a pensar durante los próximos días y cambia de opinión, puede ponerse en contacto conmigo en Knight House, en Green Park. Mi oferta sigue en pie. —Le hizo una brusca reverencia y se dirigió hacia su caballo mientras se ponía el morrión. Cogió las riendas, se subió a la silla de montar y le dedicó un vago saludo, y a continuación hizo volver grupas a su cabalgadura y avanzó a medio galope por el campo de color verde pálido.

Alice observó cómo se alejaba y confió en no haber cometido un gran error.

—¡Idiotas!

El rugido de Lucien resonó por los pasillos de las oficinas de justicia de Bow Street. Había llegado a un punto en que oficialmente no sabía qué hacer. Se apartó del tropel de desconcertados inmigrantes, refugiados y turistas franceses que aguardaban tras los barrotes de la celda y lanzó una mirada de odio a los ordenanzas de Bow Street que los habían detenido. Incluso el altivo chef francés del duque de Devonshire había sido retenido. Marc y los demás permanecían a la espera de poder ayudar, mientras Lucien desahogaba su furia en los agentes de Bow Street.

—¿Cuántas veces vamos a tener que pasar por esto? Os he dicho que Bardou es un hombre corpulento… más corpulento que yo, rubio… ¡Mirad a esos hombres! ¿Esto es lo que me traéis? ¿Habéis mirado siquiera el dibujo que he hecho?

—Sí, lo hemos mirado. Mis hombres están haciendo todo lo que pueden, pero lo cierto es que usted es la única persona que ha visto a ese hombre —protestó el capitán mientras los ordenanzas esperaban con los brazos en jarras, mirándolo hoscamente.

—Si esto es todo lo que podéis hacer, estamos listos —soltó Lucien—. Si ese hombre no aparece, va a morir gente. ¡Maldita sea! Soltadlos.

Cuando los franceses detenidos fueron puestos en libertad y enviados a sus casas, Lucien se despidió bruscamente de los ordenanzas y salió de allí con paso airado, seguido de sus muchachos, que avanzaban formando una apretada V. Abrió las puertas de un empujón y se paseó con inquietud por la acera con las manos en los bolsillos. Se devanó los sesos inútilmente, y de algún modo logró reprimir el impulso de dar un puñetazo contra el muro de piedra que tenía al lado. Había llegado el día —eran las tres de la tarde del 5 de noviembre—, y cuando debería estar sacando conclusiones sobre el plan de Bardou, lo único en lo que podía pensar era en averiguar la respuesta que Alice le había dado a Damien.

«Maldita sea, si yo fuera Damien, Bardou ya habría sido detenido, encerrado en la torre de Londres y ejecutado», pensó, despreciándose a sí mismo.

—No hacía falta que les echara la bronca —murmuró Marc, mientras él se paseaba de un lado a otro—. Ahora estarán todavía menos dispuestos a ayudar.

—¿Acaso importa eso? —dijo él—. Es demasiado tarde. Hemos fracasado.

—¡No diga eso! No puede perder la esperanza todavía.

Lucien sabía que él tenía razón, pero estaba muy tenso e irritable después de haber dormido un total de diez minutos la pasada noche. Se frotó la frente.

—Son unos incompetentes.

—Sí, pero el capitán tiene razón. Francamente, su dibujo es terrible. —Marc hizo una mueca irónica—. Reconozco que puede dibujar unos mapas topográficos con una precisión asombrosa, señor, pero su dibujo de Bardou… Bueno, apenas parece humano.

Lucien se pasó la mano con impaciencia por el pelo.

—No es la Mona Lisa, pero ¿cómo se puede ser tan idiota para confundir a un hombre rubio de cuarenta años y un metro ochenta de estatura con un chef de metro cincuenta? ¡Son unos zopencos!

—Usted es el único de nosotros que ha visto a ese hombre, señor. Está claro que tenemos que contactar con un especialista en retratos —dijo Talbert.

—La señorita Montague podría hacerlo —dijo Kyle entre dientes.

—No quiero oír hablar de eso. No pienso dejar que ella se vea implicada —advirtió Lucien.

—Señor, van a morir personas. ¡Usted mismo lo ha dicho!

—Y Alice no va a ser una de ellas —respondió en tono amenazador.

—Ahora que sabemos que está en la ciudad, podríamos aprovechar su talento. Ella es muy buena haciendo retratos —arguyó Jenkins.

—Tiene razón —insistió Marc—. Si las tres docenas de guardias del alguacil, los ordenanzas y nosotros mismos no hemos conseguido verle el pelo a Bardou, es evidente que no anda por aquí. ¿Qué peligro corremos entonces si acudimos a ella y le pedimos que nos ayude? Montaremos guardia fuera de su casa para asegurarnos de que está a salvo, si lo desea. Lo único que tiene que hacer es describirle la cara de Bardou y dejar que ella la dibuje. ¡Ella podría ser nuestra única esperanza!

—¿Qué te hace pensar que estará dispuesta a ayudar? —replicó Lucien—. No estoy precisamente a buenas con ella.

—No se negará sabiendo que hay vidas en juego —dijo O’Shea sabiamente.

—¿No es la excusa perfecta para ir a verla? —comentó Talbert con una amplia sonrisa.

Lucien se apartó con el ceño fruncido, aunque su corazón había empezado a latir con fuerza ante la mera idea de verla. Cuando estaba cerca de ella se sentía más fuerte, y ese día necesitaba toda la ayuda que pudiera obtener. Los muchachos tenían razón: ella era muy buena haciendo retratos. Había tenido ocasión de comprobarlo por sí mismo. Y Dios sabía que se moría de ganas de averiguar la respuesta que le había dado a Damien.

Resopló con aire fanfarrón.

—Oh, muy bien. No puedo creer que me haya dejado convencer por unos canallas como vosotros.

—¿Sabe dónde vive?

—Podría ir allí con los ojos vendados.

—¿Se ha puesto rojo? —preguntó Talbert a Marc, mientras Lucien se acercaba a su caballo negro dando grandes zancadas y se subía en la silla de montar.

—Lo he oído —dijo él.

Poco después desmontó frente a la residencia urbana de los Montague en Upper Brooke Street. Tras dejar su caballo con sus hombres, se dirigió a la puerta principal con aire resuelto, se preparó y llamó. Santo Dios, estaba nervioso como un muchacho; tenía la boca seca, el pulso le latía a toda velocidad y el corazón se le había acelerado, y se hallaba consumido por los celos. Aguardó en la puerta uno o dos minutos, y le parecieron una eternidad. Se sacó el reloj de bolsillo del chaleco. Las tres y veinte. Lo cerró de golpe y lo guardó de nuevo en el bolsillo justo cuando respondió un mayordomo bajo de aspecto agradable con una calva pulida.

—Buenas tardes, señor. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Esto… Buenas tardes —logró decir Lucien alegremente, mientras jugueteaba con la fusta—. He venido a ver a… —tragó saliva—… la señorita Montague.

—¿Quién quiere verla, señor?

—Lord Lucien Knight.

El afable rostro del mayordomo adquirió inmediatamente una expresión severa; su postura se volvió rígida. Lucien comprendió desalentado que el buen criado recordaba su nombre de sus antiguas aventuras con la baronesa.

—Le ruego que me disculpe, milord —dijo el mayordomo, alzando la barbilla en un gesto altivo—. ¿Le he entendido bien? ¿Desea ver a lady Glenwood?

—No, enano impertinente. Quiero ver a la señorita Montague, por favor —repitió, con la cara colorada. ¿Se avergonzaba de su comportamiento del pasado? Santo Dios, ¿qué le estaba pasando? Se sentía tan desconcertado como una serpiente que hubiera empezado a cambiar de piel.

—Un momento. —Ofendido, el mayordomo le lanzó una mirada de odio y le cerró la puerta en las narices.

Aquello resultaba poco prometedor. Se apartó de allí dándose golpecitos en la pierna con la fusta, lleno de impaciencia. ¿Y si ella se negaba a verlo?

De repente, mirando con el rabillo del ojo, advirtió un fugaz movimiento en la ventana al agitarse la cortina. Rápidamente echó un vistazo, pero quienquiera que lo estuviera mirando desde el interior había desaparecido. Entornó los ojos. ¿Acaso la muchachita pensaba esconderse de él haciendo ver que no se encontraba en casa?

Sin embargo, siguió mirando la ventana y arqueó las cejas al ver aparecer una cabecita rubia. El pequeño amo Harry debía de haberse subido en un mueble, pues en ese preciso instante se hallaba asomado a la ventana mirando a Lucien con aspecto plenamente satisfecho. Lucien sonrió lentamente, cautivado por los brillantes ojos azules del niño y su sonrisa infantil.

Cuando Lucien saludó al pequeño, Harry se escabulló y desapareció. Lucien frunció el ceño. Un instante después el niño volvió a mirarlo. Lucien se rio suavemente y decidió privar a la señorita Montague de la oportunidad de evitarlo. Abrió la puerta principal y asomó la cabeza, interrumpiendo bruscamente la discusión entre Alice y el mayordomo. Los dos se encontraban de pie en el vestíbulo.

—¿Quiere que le diga que no está en casa?

—¡Lucien! —logró decir ella, con los ojos como platos. De repente se le encendieron las mejillas—. ¡Dios mío! ¡No puedes entrar así en la casa de alguien!

—¡Pero bueno, señor! —lo reprendió el mayordomo, pero Lucien solo la miraba a ella.

—Hola —dijo él, esperanzado, contemplándola con unos ojos que reflejaban los sentimientos de su corazón penitente.

Ella puso los brazos en jarras.

—¿Qué haces aquí?

Dios, estaba adorable. Tenía puesto un vestido holgado cubierto por un bonito delantal con volantes, llevaba su exuberante cabello suelto por encima de los hombros, y se hallaba en un cautivador estado de desaliño. Aquella era su amada tal y como él la recordaba, y no la diosa terriblemente hermosa que había aparecido vestida de blanco la pasada noche en el salón de baile.

Antes de que él pudiera decidirse a solicitar sus dotes de dibujante, Harry salió del salón que había enfrente y se acurrucó contra la suave falda de Alice.

Automáticamente ella le rodeó los hombros con el brazo para tranquilizarlo. Medio escondido detrás de su querida tía, Harry se metió un dedo en la boca y examinó a Lucien a una distancia prudencial con intensa curiosidad.

Lucien los miró a los dos. La visión de aquella mujer y el niño juntos, contemplándolo, lo transportó a un ámbito interior cuya existencia desconocía. Cerró la puerta tras él moviéndose con cuidado y se agachó lentamente a varios centímetros de Alice y el niño.

—Hola, amo Harry. Me llamo lord Lucien.

—Hum, tenemos gatitos en el jardín. Son de la calle —dijo Harry orgullosamente.

—Qué suerte —afirmó él, con una risa leve—. Yo solo tengo perros en el jardín. Son grandes y feos.

Harry arqueó las cejas y se sacó el dedo de la boca.

—Yo tengo un perro en la casa del campo. Es un perro de campo. ¡Caza conejos!

Lucien sonrió ampliamente y alzó la vista hacia Alice. Su sonrisa se desvaneció al ver las lágrimas de sus ojos. Ella apartó la vista aferrando con firmeza los hombros de Harry y le acarició la cabeza.

—Harry, te he traído una cosita. Me he enterado de que has tenido la varicela, y he pensado que esto podría animarte. —Lucien se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño trozo de cuarzo de forma triangular y lo sujetó ante los ojos asombrados del niño—. Es un prisma. ¿Habías visto alguno antes?

El niño sacudió la cabeza con el dedo en la boca y todo su cuerpo se agitó.

—Ven aquí. Te enseñaré cómo funciona. —Apoyó la rodilla en el suelo y le ofreció a Harry la otra mano. El niño se acercó a él confiadamente. Lucien deslizó un brazo alrededor del pequeño y elevó el prisma en dirección al rayo dorado de luz que penetraba por la ventana semicircular que había encima de la puerta—. Parece un cristal plano, ¿verdad? Pero cuando lo inclinas… ¿Lo ves? —Lucien señaló la gama de colores refractados que se derramaban sobre el suelo de mármol en forma de cascada.

—¡Colores! —Harry se quedó boquiabierto. Alargó la mano para coger el prisma, lo agarró y lo observó—. ¿Cómo lo has hecho? —Empezó a sacudirlo.

—Tienes que acercarlo a la luz e inclinarlo hasta que vuelvan a salir.

—Es un arcoíris —dijo Harry en tono reverente, y lanzó a Lucien una mirada de perplejidad.

—¿Sabes qué colores son? —le preguntó él.

—Rojo, verde, azul, amarillo —recitó orgullosamente el niño.

—¡Caramba, los conoces todos! —dijo él, lleno de admiración, y sonrió a Alice—. ¿Se los has enseñado tú?

Ella se sorbió la nariz y asintió con la cabeza, apretando con fuerza los brazos cruzados contra el pecho. Harry soltó una risita, se arrimó a Lucien y lo observó de cerca. Lucien lo miró por un instante y comprendió perfectamente por qué Alice sentía tanta devoción por aquel niño. Era inteligente, simpático e irresistiblemente adorable. Aunque Caro tenía el pelo moreno y los ojos oscuros, Harry poseía el cabello rubio y los ojos azules de los Montague. Lucien le pellizcó la naricita.

—¿Por qué no le enseñas a tu tía cómo funciona el prisma?

El pequeño corrió hacia Alice.

—¡Mira, es una prima!

—Prisma, Harry. Se dice prisma, no prima. —Alice se inclinó y lo ayudó a colocar el prisma, hasta que la luz se refractó y aparecieron los colores—. ¡Qué bonito! —exclamó—. Dale las gracias a lord Lucien.

—Gracias —gritó el niño.

—De nada —dijo Lucien, divertido.

Al poco rato Alice le dio un beso a Harry y lo envió con su niñera.

—Señor Hattersley, ¿sería tan amable de llevarlo otra vez con Peg? —le pidió cuando el mayordomo volvió a aparecer en respuesta a su llamada.

—Claro que sí, señorita. Amo Harry, si es tan amable…

—¡Adiós! —dijo Harry, despidiéndose de Lucien con la mano mientras el mayordomo subía la escalera con él en brazos.

Lucien le dijo adiós con la mano.

—Adiós, Harry.

Él y Alice se quedaron juntos en el vestíbulo en un incómodo silencio. A Lucien le daba la impresión de que si no le hubiera caído simpático a Harry, ella ya lo habría echado.

—Es un diablillo encantador.

—Sí. —Alice se metió las manos en los bolsillos del delantal y cambió el peso de un pie al otro—. ¿Qué quieres?

—Yo… necesito de tu talento.

Ella arqueó las cejas y le lanzó una mirada fría e inquisitiva.

—El hombre que intento localizar… Bueno, los muchachos pensaron que tal vez quisieras hacer un dibujo de su cara a partir de mi descripción. Si conseguimos un retrato exacto de él, quizá los ordenanzas de Bow Street o los hombres del alguacil tengan más suerte a la hora de encontrarlo.

—Ya veo, has venido a pedirme un favor. Después de la forma en que me trataste.

—¡No creo que sea para tanto! Ese hombre es muy peligroso y anda suelto. Se nos está acabando el tiempo… —Su voz se fue apagando y cedió al abatimiento.

Ella soltó un suspiro, se volvió y se alejó por el pasillo.

—Déjame coger mis carboncillos.

Lucien recobró la esperanza.

—Gracias.

Ella le quitó importancia con un gesto brusco y desapareció en una habitación situada al fondo del pasillo. Mientras iba a buscar su cuaderno de dibujo y sus carboncillos, Lucien salió y mandó a Marc y a los demás muchachos que se colocasen en distintos puntos alrededor del primer piso y de la terraza para vigilar cualquier señal de peligro. Cuando volvió a entrar, Alice se hallaba al final del pasillo. Lo llamó por señas, lo hizo pasar a la sala de estar y se sentó en una silla de estilo Windsor situada junto a la mesa de roble, ocultando los pies debajo.

Apoyó el cuaderno en el regazo y aguardó con un carboncillo en la mano, y luego alzó la vista, todavía un tanto irritada con él.

—¿Quieres algo de beber?

—No, gracias.

—Entonces acabemos de una vez.

—De acuerdo. —Lucien se paseó por la habitación, inquieto ante la proximidad de ella—. El sujeto es un varón, francés, de unos cuarenta años.

—Descríbeme la forma de su cara. ¿Es redonda, cuadrada?

—Rectangular, supongo, con la barbilla partida.

—Todavía no hemos llegado a la barbilla.

—Perdón —respondió él, ofendido por su tono brusco.

Ella inclinó la cabeza y respiró profundamente.

—Iremos de arriba abajo —le explicó, de forma más civilizada—. ¿Cómo describirías su frente?

—Es ancha, con las cejas pobladas. Y tiene hoyos profundos debajo de los ojos.

La mano de Alice se movía con una rápida y grácil elegancia por la hoja trazando las líneas preliminares. El único sonido que se oía era el del roce del carboncillo sobre el papel.

—¿Qué clase de nariz tiene?

—La tiene grande y fea. Como una patata —murmuró él.

—¿Una patata? —preguntó ella, con aire socarrón.

Él se encogió de hombros.

—De acuerdo. —Alice se mordió el labio, concentrada en su trabajo y ajena a la emoción con que Lucien la miraba.

Alzó la vista y reparó en su mirada de desamparo antes de que él pudiera ocultarla. Los dos se miraron el uno al otro durante un largo rato.

—Alice… —susurró él.

A ella le temblaban los labios.

—¿Sí?

—Creo… que tengo que decirte algo. —Lucien sintió un malestar físico ante la perspectiva que se le presentaba, pero sabía que iba a perderla si no decía lo que debía decir.

—¿De qué se trata?

Él agachó la cabeza, se dirigió a la puerta con paso acompasado y la cerró. Incapaz de mirarla directamente, cerró los ojos y logró dar el paso haciendo un esfuerzo de voluntad.

—No te habría hecho lo que te hice si no tuviera una buena razón. —Tragó saliva. El corazón le latía de forma desbocada. Respiró profundamente—. En primavera ese hombre y sus compinches me capturaron en Francia. Me hicieron prisionero durante cinco semanas hasta que logré escapar. Me sometieron a torturas…

—¿Torturas? —preguntó ella repentinamente.

Él alzó la barbilla y se obligó a mirarla a los ojos a través de la habitación.

—Por supuesto —dijo, con más serenidad de la que sentía—. Todo agente sabe que la tortura y la ejecución son algunas de las distintas posibilidades en caso de ser capturado.

Ella se puso pálida de la impresión y miró el retrato a medio acabar.

—¿Este hombre te torturó?

—Hizo su trabajo. Y lo hizo bien. Acabé cantando, Alice. —Sacudió la cabeza lentamente—. Al final revelé el nombre de uno de mis compañeros, Patrick Kelley. Era un buen hombre, fue mi mentor. Ya no podía aguantar más. Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo. Cuando recuperé el sentido era demasiado tarde: Bardou ya se había ido. Buscó a Kelley hasta dar con él valiéndose de la información que yo le había dado. —Apretó los puños a los lados y se estremeció—. Fui débil. Soy el responsable de la muerte de mi amigo, es como si yo mismo le hubiera cortado el pescuezo. Ese es el motivo por el que yo, y solo yo, debo matar a Bardou.

—Oh, Lucien —susurró ella.

—No te lo podía decir. No quería que supieras que tenía miedo —dijo él de forma apenas audible.

Ella dejó el cuaderno a un lado y le tendió los brazos.

—Ven aquí.

Lucien atravesó la habitación con las piernas temblorosas y se inclinó frente a su silla. La miró a los ojos, tratando de interpretar ansiosamente su reacción, desesperado por saber si todavía lo respetaba después de su debilidad, de la terrible traición que había cometido contra su amigo.

Las lágrimas inundaron los ojos de Alice. Sacudió la cabeza y lo atrajo hacia sus brazos. Le acarició el pelo, le besó la cara y lo abrumó con su dulzura. El dolor que Lucien había mantenido oculto dentro de él durante tanto tiempo empezó a desplegarse, liberado ya de las ataduras que lo habían constreñido, así como lo habían sujetado las cuerdas en las muñecas todo el tiempo que había pasado en aquella celda francesa.

Cuando posó la cabeza sobre el regazo de Alice, los ojos le ardían de dolor. Ella se inclinó por encima de él y lo abrazó con fuerza, embargada de ternura. Lucien mantuvo la cabeza agachada, ocultando el rostro entre el largo cabello que se derramaba sobre él.

—No pasa nada —susurró ella, acariciándole la espalda—. Cuéntame lo que pasó.

Lucien sentía tal opresión en la garganta que apenas podía respirar, pero se obligó a hacer lo que ella le decía. Alice se lo merecía.

—Nunca se lo he contado a nadie, ni a Damien, ni siquiera a Castlereagh. Bardou dirigía la operación. Me atraparon en París, consiguieron que entrara en un callejón utilizando a una niña. Oí sus gritos y pensé que estaban atacando a alguien. Cuando entré en el callejón para intentar ayudar, me golpearon en la cabeza y me vendaron los ojos. Me metieron en un carruaje y me llevaron de allí. No sé exactamente adónde fuimos.

Se detuvo, obligándose a contarle toda la verdad, por desagradable que fuera. Se dio cuenta de que estaba temblando y de que las amarras que lo sujetaban se habían deshilachado, como si la cuerda estuviera a punto de romperse. Hizo un esfuerzo por liberarse.

—Durante las siguientes cinco semanas me tuvieron encerrado en un sótano frío y húmedo sin luz, y me dieron la comida y el agua justa para mantenerme vivo. Tenía una sed terrible. Me pegaban. Me mataban de hambre. Me sujetaron y me arrancaron dos dientes cuando me negué a hablar. Me amenazaron con violarme, con castrarme, con hacerme todo tipo de cosas. Querían que cometiera traición, pero resistí. —Respiró de forma entrecortada mientras Alice observaba el más mínimo matiz de emoción que se manifestaba en su rostro—. Creo que después debí volverme algo loco durante un tiempo —logró decir—. No recuerdo mucho de las semanas que siguieron. Acabé en un monasterio al otro lado de la frontera española, y allí recibí atención médica. Había unos guerrilleros que obedecían a un sacerdote llamado padre García. Utilizaban el monasterio como cuartel general. Era un lugar que había sido fortificado en la época de los moros. García y sus hombres me llevaron al cuartel general de Wellington.

—¿Cómo conseguiste escapar de los hombres que te atraparon?

—Al final conseguí matar a uno de ellos cuando fue a vigilarme. Le quité el arma y logré salir de allí luchando. Los maté a todos —dijo con seriedad—, menos a Bardou. Él ya se había marchado en busca de Patrick Kelley.

Los dos permanecieron en silencio durante un largo rato.

—Oh, Alice —dijo él, sumido en una especie de agotamiento espiritual—, he dado por esta guerra todo lo que tenía desde los veintiséis años. He dado incluso lo que Damien no estaría dispuesto a dar: mi reputación. Y sabía dónde me estaba metiendo, pero todo el mundo piensa que soy un canalla, y eso es muy duro.

Ella le tocó la cara en una muestra silenciosa de empatía. Él apretó la mejilla contra su mano, pero no se sintió con el valor suficiente para mirarla a los ojos.

De repente, sin aviso previo, las palabras salieron a borbotones de los labios de Lucien.

—¡Yo ni siquiera quería ir a la guerra! Debería haber sido médico. Quería utilizar los dones que Dios me ha dado para curar a la gente, no para matarla, pero antes que a nadie le debía lealtad a mi hermano. Siempre mi hermano. Renuncié a mi futuro por él. Me maldigo a mí mismo porque él es el único amigo que he tenido en mi vida, y ahora ni siquiera me saluda. Y tampoco puedo soportar que te aparte de mí. No puedes imaginar lo solo que estoy. Si no me quieres… —se interrumpió y agachó la cabeza, odiándose a sí mismo. Sentía que se estaba desmoronando, incapaz de evitar por un segundo más la visión de su alma hecha añicos.

Trató de echar mano a su maquiavélico control, pero no lo encontró por ninguna parte. Por Dios, si ella había accedido a casarse con Damien, que así fuera. «No llores delante de ella. No llores delante de Alice. Por el amor de Dios, por una vez en tu vida no te comportes como un jodido cobarde…»

Sin embargo, cuando ella le levantó delicadamente la barbilla, los ojos le ardían llenos de lágrimas de congoja.

—Lo siento —dijo entrecortadamente Lucien, sobresaltado—. Siento ser débil. Siento ser un fracasado. Siento no ser tan bueno como…

—No. Ni se te ocurra decirlo —le advirtió ella, y las lágrimas asomaron también a sus ojos. Sacudió la cabeza con vehemencia—. Ni una sola palabra de lo que has dicho es verdad.

Lucien la miró en actitud suplicante.

—Sé que él ha venido hoy aquí. Sé que te ha pedido que te cases con él. ¿Qué le has dicho, Alice? Por favor, dímelo.

—¿Qué crees que le he contestado? —le preguntó ella, con una mirada de tierno reproche.

Él sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—Lucien. —Rodeó con los dedos las manos temblorosas de él sobre su regazo y lo miró intensamente—. Tu hermano es un buen hombre, pero no eres tú. Le he dicho que no. No podría amar a nadie que no fueras tú, y eso mismo es lo que le he dicho.

—¿De verdad? —logró decir él, mirándola fijamente, abrumado por la sinceridad de sus ojos azules.

Al ver que ella asentía con la cabeza, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo, y lentamente inclinó la cabeza hasta apoyarla en su regazo. Se aferró a ella sintiéndose indigno y se echó a llorar. Cubrió sus hermosas manos de artista con sus besos y sus cálidas y ardientes lágrimas.

—Sálvame —susurró—. Mi querida y hermosa amiga, tú eres lo único bueno que me ha pasado en la vida.

Ella lo abrazó durante un largo rato, rozándole la oreja con la nariz e inclinándose por encima de él para acariciarle la espalda cariñosamente.

—Lucien, mi hechicero, mi encantador, tienes el poder de curar. A mí me has curado.

Él alzó su mirada devastada y la observó, sintiéndose perdido.

—Ahora déjame que te cure yo a ti —susurró ella.

Él cerró los ojos, embargado por una silenciosa desesperación. Alice le acarició con ternura la cara y le besó los párpados y las mejillas.

—Te quiero —murmuró ella una y otra vez.

Él se quedó muy quieto, asimilando aquellas palabras hasta lo más recóndito de su ser. Cuando sus suaves labios rozaron los de él mimosamente, Lucien reclamó su boca y le dio un beso lleno de una trémula urgencia.

Alice lo rodeó con los brazos; su boca cálida y húmeda se abrió ansiosamente para recibirlo. Él le acarició la lengua con la suya y abarcó su pecho a través de la bata, y a continuación apartó los labios con el corazón desbocado y los ojos centelleantes de ardiente deseo.

—Te quiero.

—Sí —dijo ella, con voz débil y jadeante mientras deslizaba la mano hacia abajo y acariciaba su protuberancia—. Soy tuya, Lucien. Toma mi amor. Tómame.

Él dejó escapar un gemido de profunda gratitud, la besó de nuevo, se levantó y la cogió en brazos. La llevó hasta la robusta mesa de caoba y la tumbó encima, apartando el servicio de té de plata a un lado.

—Dios, cuánto te he echado de menos —dijo él en voz baja, subiéndole la falda a la altura de los muslos—. Tu cuerpo, tu risa, tu sonrisa. No sabes cuánto te necesito.

—Date prisa, Lucien —susurró ella, arqueándose ansiosamente contra él mientras tiraba de su ropa. Tenía los ojos empañados de anhelo; océanos de amor con los que apagar el fuego que condenaba a Lucien.

—Eres tan hermosa —susurró él conmovido, incapaz de contenerse. Cuando acarició sus partes íntimas, Alice ya estaba caliente y húmeda.

Ella le bajó los pantalones con las manos temblorosas y dejó escapar un leve gemido de satisfacción cuando él empujó dentro de ella, mientras la tomaba sobre la mesa con una urgencia frenética y ansiosa, pese a que ambos seguían totalmente vestidos. Aferrando sus suaves nalgas, él meció el cuerpo de Alice contra la dura superficie de la mesa, besándole el cuello mientras ella se retorcía debajo de él. Lucien descendió hasta sus pechos acariciándole el cuerpo con la nariz y chupó sus turgentes pezones hasta que ella soltó un grito de placer y rodeó las caderas de él con sus piernas.

—¡Oh! Me vuelves loca —dijo Alice, jadeante.

—Chist —murmuró él con una sonrisa dominante, y posó un dedo sobre sus labios cuando los sonidos de placer que ella emitía comenzaron a aumentar.

Ella lamió el dedo con el que Lucien había intentado hacerla callar y lo chupó. Él la observó poseído por el deseo y la tomó con más fuerza. Alice giró la cabeza hacia un lado y se mordió el labio para reprimir sus gemidos; su cuerpo se encorvaba desesperadamente debajo de él mientras las caderas de Lucien se adentraban entre sus suaves muslos.

—Lucien…

—Sí, ángel mío. Ahora.

Alice se quedó rígida, con el deseo grabado en su rostro. Lucien no podía aguantar un segundo más. Cuando su experto control cedió, apretó la mandíbula para evitar soltar un grito. Cada estallido de su orgasmo pareció arrancar desde lo más profundo de su ser, hasta que se desplomó sobre Alice jadeando en un éxtasis irracional.

Permaneció dentro de ella sin dejar de mirarla mientras la abrazaba y le acariciaba el pelo. Sentía una profunda placidez en su interior. De repente todo parecía muy claro.

—Te quiero —susurró finalmente.

Ella le lanzó una mirada pícara, y su voz sonó ronca y satisfecha como el ronroneo de un gato.

—Ya lo creo. —Sin embargo, su mirada se volvió entonces seria. Se colocó de lado apoyando el codo y lo examinó detenidamente—. Ese hombre, Bardou —dijo con serenidad y aplomo—, ¿puedes vencerlo?

—Tengo tu amor, y me siento capaz de hacer cualquier cosa —susurró él.

—Entonces ve y mata a ese hombre, Lucien. Se merece morir por lo que te ha hecho. Yo misma lo mataría si estuviera en mi poder, pero es algo que te corresponde a ti. Acaba con esto —le ordenó Alice, mirándolo como una reina feroz, con un brillo de furia justiciera en lo más profundo de sus ojos azules—. Hazlo por nuestro futuro. Por nuestros hijos. Hazlo y vuelve a casa conmigo.

La intensidad angélica de sus ojos provocó escalofríos a Lucien, como si Alice lo hubiera dotado de protección divina y poder sobrenatural. La miró pasmado.

—Te quiero más que a mi vida. Soy tuyo, Alice.

Ella le acarició una mejilla con la mano y, atrayéndolo de nuevo hacia sí, lo besó con una pasión trémula.

—Acabemos con nuestra tarea, pues. Terminaré el dibujo y conseguiremos sacar de la sombra a ese monstruo.

Él llevó la mano de Alice a sus labios.

—Gracias —susurró, sosteniéndole la mirada de forma elocuente.

Ella le dedicó una sonrisa rebosante de osadía femenina, y a continuación los dos se apresuraron a arreglarse para recuperar la compostura. Lucien se remetió la camisa sintiéndose un hombre nuevo, y luego utilizó su pañuelo con las iniciales grabadas para limpiar la adorable marca del trasero de Alice que había sobre la brillante mesa de caoba.

Ajena a aquel discreto gesto de Lucien, Alice se aclaró la garganta, se alisó el pelo y regresó a su silla, donde cogió el cuaderno de dibujo.

Lo que más le apetecía a Lucien era quedarse acurrucado con ella en la cama durante el resto del día, pero fue junto a Alice y se dedicó a jugar con su pelo y a responder a sus preguntas lo mejor que pudo mientras ella lo interrogaba sobre otros detalles relacionados con la cara de Bardou.

Él se quedó asombrado por la semejanza que empezaba a manifestarse en la hoja.

—Se parece mucho. Los ojos están un poco más juntos, y deberías redondear ligeramente la mandíbula. Además, tiene la piel grasa. ¿Hay alguna forma de que puedas realzarla?

Ella se quedó contemplando el dibujo sin responder.

Lucien la miró y de repente se dio cuenta de que se había puesto muy pálida.

—Alice, ¿estás bien?

—Lucien… conozco a este hombre.

—¿Qué?

Ella alzó la vista hacia él con los ojos llenos de pánico.

—Es Karl von Dannecker, el nuevo amante de Caro. Estoy segura de que es él, pero no es francés… ¿No es prusiano? ¡Lucien, llegará aquí de un minuto a otro!

Alice nunca había visto a Lucien ponerse tan lívido.

—¿Ha estado aquí? ¿En la casa? —preguntó—. ¿Mientras tú estabas aquí? ¿Y Harry?

—Ha pasado las últimas noches aquí con Caro.

Lucien murmuró el juramento más malsonante que ella le había oído, se apartó de ella dándose la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¡Lucien!

—Prepara al niño; ponte el abrigo. Te vas a ir de esta casa. Te voy a mandar a un sitio donde estarás a salvo. Llama también a Caro, tendrá que marcharse contigo. Di a los criados que se vayan a la parte trasera de la casa y que no se muevan. No quiero que nadie haga el menor ruido, ¿has entendido? ¡Marc! ¡Kyle! —gritó por el pasillo, y luego se volvió hacia ella con una siniestra expresión airada—. ¿Sabes a qué hora va a venir?

Ella echó un vistazo al reloj que había en la repisa de la chimenea.

—Dentro de diez minutos. Ella lo espera a las cuatro —balbució Alice—. Se supone que se va a ir con él a pasar el fin de semana fuera.

Lucien maldijo entre dientes y comenzó a alejarse.

—¿Qué vas a hacer?

—Arrestarlo. Con suerte, matarlo —añadió él, mirando hacia la puerta principal.

—Mi sitio está contigo. Déjame ayudar.

—Ni hablar. Voy a intentar evitar que se derrame sangre en tu casa, pero los tribunales lo ahorcarían de todos modos. ¡Tú! —exclamó Lucien llamando al sorprendido señor Hattersley, que había salido corriendo al oír los gritos—. Prepara el carruaje para la señorita Montague. Marc —dijo cuando el joven entró en la estancia—, Bardou está de camino. Me ha seguido la pista por medio de lady Glenwood. Vamos a cazarlo por sorpresa cuando entre por la puerta. Quiero que Alice, Harry y la baronesa salgan de la casa. Llévalos a Knight House y dile a Damien que los proteja. Los dejo en sus manos. Tú lo ayudarás.

—Sí, señor.

—¡Talbert!

—¡Aquí estoy, señor!

—¿Puedes hacerte pasar por mayordomo?

—Desde luego, milord —contestó el joven y menudo comediante.

—Bien. Necesitamos que Bardou entre en el vestíbulo para poder atraparlo e impedir que escape.

—Entendido. Iré a buscar un uniforme.

—¡Kyle!

—¡Sí, señor!

—Asegúrate de que nuestros caballos no estén a la vista cuando Bardou llegue a la casa. Si consigue escapar de algún modo, tendremos que estar preparados para perseguirlo de inmediato.

—Sí, milord.

—Jenkins, O’Shea, comprobad vuestras armas. Vosotros me cubriréis cuando lo ataque. Supongo que tendremos que mantenerlo con vida por si tiene cómplices en la ciudad. Alice, ¿a qué estás esperando? —bramó al descubrir que seguía allí de pie, pasmada—. ¡Haz lo que te he dicho!

—¡Pero, Lucien, Caro no me va a escuchar!

—¡Pues hazte oír! ¡Vamos, vete!

Obligada a obedecer, Alice subió corriendo a recoger a Harry en su habitación. Las manos le temblaban al ponerle los zapatos y la chaqueta, y le dijo a Peg Tate que debía ir con ellos a Knight House. Mostrándose tranquila pese al temor que aceleraba su corazón, condujo a la anciana, al niño, a Nellie y al resto del personal de la casa a la parte trasera y les comunicó que debían permanecer en silencio, tal y como le había indicado Lucien; luego subió de nuevo para buscar a Caro. Se preparó mientras llamaba enérgicamente a la puerta de su habitación, pues sabía que su cuñada iba a darle problemas. Desde fuera podía oír a la baronesa murmurar para sí misma en la habitación.

—¡Caro! —Alice abrió la puerta.

Tan solo llevaba puesto un salto de cama y una bata de terciopelo por encima, y estaba atosigando a su pobre doncella mientras la sufrida criada cargaba con un montón de vestidos de la baronesa del armario a la cama.

—¿Qué quieres, Alice? —preguntó Caro en tono altivo—. Como ves estoy muy ocupada. Von Dannecker llegará dentro de un par de minutos.

—Vengo a hablarte de eso precisamente. A solas.

Caro despachó a la doncella con una mirada de contrariedad. Alice buscó las palabras. Dios, no quería tener que decirle aquello a Caro.

—Caro, Von Dannecker no es quien aparenta. Es una especie de criminal —dijo, mostrándose imprecisa a propósito—. Lucien está abajo…

—¿Lucien? —exclamó ella, y se enderezó y dejó de alisar los vestidos que había sobre la cama. Se llevó las manos a la cintura y miró a Alice con aire confuso.

—Lucien va a detener a Von Dannecker.

Ella arrugó la nariz, desconcertada.

—¿Qué?

—Caro, puede que haya disparos. Tenemos que marcharnos de aquí ahora mismo. Esto es algo muy serio. Todos estamos en peligro. Date prisa y ponte algo encima. Lucien nos va a mandar a Knight House hasta que esto haya acabado.

Caro la miró de forma indecisa por un instante y a continuación se echó a reír.

—¡Ese demonio! No se cansa nunca de sus bromas, ¿verdad? Pues vete y dile a ese condenado que me espere abajo. Hablaré con él dentro de un momento y veremos qué diablura está tramando, pero antes tengo que vestirme.

—Caro, no es ninguna broma —exclamó Alice, irritada—. Lucien no es quien tú crees. —Vaciló por un instante, pues había prometido que nunca revelaría su verdadera ocupación, pero dadas las circunstancias él lo entendería—. Lucien es un agente secreto que trabaja para la Corona, y Von Dannecker es un espía francés. Su nombre real es Claude Bardou.

—¿Un espía? —dijo Caro en tono de mofa.

—Podemos discutirlo más tarde, aunque no me creas. Ponte algo de ropa y ven conmigo y con Harry a Knight House, te lo ruego.

—¡A Knight House! No pienso ir a la mansión del duque de Hawkscliffe en bata —soltó; su rostro se había puesto pálido, y se quitó la bata con movimientos bruscos y a continuación empezó a vestirse rápidamente.

Alice dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ven a la cocina en cuanto estés vestida. Harry y los sirvientes ya están allí. Los mozos nos están preparando el carruaje.

Caro le hizo un gesto insolente con la cabeza; sus ojos oscuros reflejaban una furia ardiente. Al salir de su suntuosa habitación, Alice oyó cómo la baronesa murmuraba llena de indignación.

—¡Esto es absurdo! Ese demonio… se cree que puede venir a mi casa y empezar a dar órdenes a todo el mundo…

Alice puso los ojos en blanco ante la conducta temperamental de su cuñada, aunque al menos había conseguido que cooperase. Se recogió la falda y bajó los escalones corriendo. Lucien se hallaba en el vestíbulo. Amartilló su pistola y alzó la vista hacia Alice, que descendía por la escalera a toda prisa.

—¿Dónde está Caro? —preguntó en tono severo. La furia amenazadora de sus ojos hizo que Alice se estremeciera de temor.

—Ya viene. No le hace mucha gracia, pero está dispuesta a colaborar.

—Bien.

Antes de abandonar el vestíbulo, Alice corrió hacia Lucien y lo abrazó. Le dio un beso poniéndose de puntillas. Cuando sus miradas coincidieron, ella no hizo el menor esfuerzo por ocultar la ternura y la preocupación que traslucían sus ojos.

—Ten cuidado —susurró.

Él asintió tensamente con la cabeza y apartó la vista, apretando la mandíbula.

—Alice, siento mucho todo lo que ha pasado. Si muero…

Ella sujetó el rostro de Lucien entre sus manos y lo miró a los ojos intensamente.

—Ni se te ocurra decirme eso otra vez. Vuelve a casa conmigo. Te estaré esperando. —Tragó saliva—. Te quiero.

Un atisbo de angustia recorrió fugazmente las profundidades cristalinas de los ojos de Lucien. Bajó las pestañas, giró la cara y le dio un beso a Alice en la palma de la mano.

—Vete y escóndete con los demás —murmuró con brusquedad.

Ella asintió con la cabeza y lo soltó, y se dirigió a toda prisa a la cocina mientras él regresaba con sus hombres. Antes de cerrar la puerta de la cocina detrás de ella, lo miró a través del pasillo por última vez. Tenía un rostro hermoso, feroz, y tan furiosamente distante como el de un arcángel vengador. Sus ojos centelleaban como diamantes engastados en plata bruñida. El sol relucía en la pistola que asomaba en su chaleco mientras se movía por el vestíbulo con la elegancia de un depredador, ordenando a sus hombres que ocuparan sus posiciones.

Lucien se colocó junto a la puerta, con la espalda apoyada contra la pared.

«Oh, Dios mío, esto no puede estar pasando», pensó Alice. ¡Espías y detenciones en su propia casa! Desconcertada, cerró la puerta y ocupó su sitio junto a los demás. Cada minuto se hacía interminable. «¿Dónde está Caro? ¿Por qué tarda tanto?», pensó. En ese preciso instante el señor Hattersley entró en la cocina por la puerta del jardín.

—Mitchell está poniéndoles los arreos a los caballos, señorita. Será cuestión de minutos.

—Bien.

De repente Marc entró con paso airado en la cocina, donde se hallaban todos reunidos. Se llevó un dedo a los labios e hizo señas a Alice para que se colocara detrás de la pesada mesa de madera que los hombres habían colocado de lado para utilizar a modo de barricada.

—¿Nos vamos ya? —susurró Alice.

—Demasiado tarde —respondió Marc—. Silencio. Él y Ethan Stafford acaban de llegar.

—¡Pero Caro…!

—Es demasiado tarde. Sigue arriba. Estará bien mientras permanezca allí.

—Tal vez debería ir a abrir la puerta —dijo ansiosamente el señor Hattersley.

—Ellos abrirán —contestó Marc en tono adusto.

Peg miró a Alice seriamente. La desconcertada anciana estaba acurrucada detrás de la tabla de cortar junto a Nellie y la joven y aterrada fregona. Marc sacó su pistola y se colocó en actitud protectora delante de Alice y Harry.

Harry empezó a quejarse, disgustado ante la atmósfera de tensión.

—¿Dónde está mi mamá?

—Haz que se calle —murmuró Marc.

Alice apoyó la cabecita del niño contra su pecho.

—Chist.

—¿Estamos jugando al escondite? —susurró Harry.

—Sí, pero tienes que estar callado. Agacha la cabeza, pequeñín.

Él soltó una risita y arrimó la cabeza al cuello de Alice. Ella se preguntó si el niño podría oír los latidos desbocados de su corazón, pero el pequeño permaneció quieto y callado en sus brazos, inmerso en el juego. Alice cerró los ojos y lo abrazó con fuerza en un gesto protector, deseando poder proteger también a Lucien. Recordaba de forma muy vívida la herida del costado que le había cosido la última noche de su estancia en la mansión Revell. «Por favor, Señor, cuida de él.»

Abrió los ojos de repente al oír un ruido fuerte procedente del vestíbulo. Y entonces contuvo la respiración cuando escuchó el crujido de la puerta principal al abrirse.

16

Por fin había llegado el día.

Un momento antes Claude Bardou había bajado de un salto del carruaje mientras Ethan sujetaba las riendas. Bardou se había dirigido a la puerta de la casa de Caro sintiéndose pletórico. La pasada noche había dormido plácidamente tras fornicar con la baronesa por última vez. Ese día iba a llevarla a la casita que había alquilado, donde pensaba utilizarla como cebo para atraer a Lucien fuera de Londres. Ella no tenía ni idea de ello, por supuesto. Creía que la iba a llevar fuera en una romántica escapada en la que los dos podrían estar solos.

«Estúpida», pensó. Tras despedirse de ella esa mañana, había pasado revista a su equipo por última vez y se había asegurado de que el cañón estaba listo para la acción, de que los barriles de pólvora contenían la mezcla adecuada, y de que había suficiente carbón y madera para alimentar el horno portátil. La munición tendría que permanecer horas en aquel horno abrasador hasta que estuviera lo suficientemente caliente para ejercer todo su poder destructivo. Napoleón habría estado orgulloso de él, pensó. Había trazado un plan meticuloso, no había dejado que aquellos patrocinadores norteamericanos de miras estrechas lo estorbasen, y todo estaba en orden. Mañana a esas horas estaría en un barco con rumbo a la costa italiana, donde intentaría ayudar a Fouché a liberar al emperador de la isla de Elba.

Rebosante de optimismo, comenzó a tararear unas notas de «La marsellesa» mientras levantaba la mano para llamar a la puerta, pero rápidamente se contuvo antes de que su patriotismo lo delatase. Dios, cuánto iba a alegrarse de dejar de interpretar al tedioso Von Dannecker.

Cuando se abrió la puerta, Bardou se puso inmediatamente en guardia. Un mayordomo nuevo. Joven. Con el pelo rubio alisado hacia atrás, un pañuelo perfectamente colocado, refinado e impecable.

—Buenas tardes, señor. ¿En qué puedo ayudarlo?

—¿Dónde está el otro mayordomo? —preguntó con cautela.

—Hoy es el día libre del señor Hattersley, señor. Soy Talbert, su sustituto. ¿Le puedo servir en algo?

—Soy lord Von Dannecker. He venido a buscar a lady Glenwood.

—Ah, sí, desde luego, milord. ¿Quiere esperar dentro a su señoría? —Abrió más la puerta y se hizo a un lado con una sonrisa de cortesía.

Bardou le lanzó una mirada suspicaz y entró en el vestíbulo; entonces el mundo estalló ante sus ojos en explosiones de fuegos artificiales al recibir un golpe demoledor en un lado de la cabeza. Se cayó y chocó contra la puerta, demasiado atontado para coger su arma; Lucien Knight estaba encima de él y le apuntaba en medio de los ojos con una pistola cargada.

La mirada aturdida de Bardou se desplazó en zigzag desde la boca de la pistola a los feroces ojos grises que le clavaban una mirada de odio encendido.

—Bonjour, monsieur Bardou —dijo Knight, y sus labios esbozaron una sonrisa amarga—. Qué sorpresa tan agradable, volver a verlo.

Él empezó a levantarse, pero Knight le dio un puñetazo en plena cara, igual que los que Bardou le había dado a él con tanta frecuencia. Bardou soltó una maldición tras encajar aquel golpe atronador, y a continuación recibió una patada en las costillas. Rodó por el suelo y se quedó tumbado contra la puerta. Alzó la vista hacia su antiguo prisionero y de repente sintió miedo. El corazón le latía con fuerza; el pecho le palpitaba. Se tocó la sangre que le goteaba por la comisura de la boca.

—Levántate —bramó Knight.

Bardou se dio cuenta de que su enemigo se estaba conteniendo. Se puso de pie con cuidado y miró a los hombres de Knight que había a su alrededor, quienes le apuntaban con sus pistolas.

—Apártate de la puerta —ordenó Knight.

Bardou apretó los dientes y obedeció, aunque el odio empezaba a agitarse en su vientre y a brillar en sus ojos. El joven «mayordomo» cerró la puerta de golpe tras de sí, y Knight se le acercó y apoyó la boca de la pistola contra la sien de Bardou.

—Jenkins, espósalo. No te muevas, Bardou, o te meteré esta bala en el cerebro.

A Bardou le daba vueltas la cabeza. No podía dejar que le pusieran las esposas; de lo contrario estaría perdido. Mientras pasaban los segundos y el joven se acercaba a él precavidamente con las esposas, Bardou hizo un esfuerzo para decidir a quién atacar primero. Había cuatro hombres además de Knight. Incluso el «mayordomo» le estaba apuntando con una pistola. Bardou permaneció allí, furioso, con el pecho palpitante. Se negaba a aceptar que lo hubiesen capturado. Lanzó una mirada de odio en señal de advertencia al joven que debía esposarlo, y de repente su salvación apareció bajando por la escalera.

—¡Karl! ¡Lucien! ¿Qué significa esto? —preguntó Caro sorprendida, varios escalones por encima del suelo.

—Caro, quédate ahí —le advirtió Knight entre dientes.

—¡Querida, ayúdame! —dijo Bardou jadeando—. ¡Detén a este estúpido celoso antes de que apriete el gatillo!

—Lucien, ¿te has vuelto loco? ¡Bajad todos las pistolas! Hay un niño en casa. No voy a permitir que saquéis pistolas aquí. —Bardou la miró y su corazón latió con renovada esperanza al ver que bajaba corriendo los escalones.

—Quédate ahí —le ordenó Knight mientras Caro se precipitaba hacia ellos—. ¡Caro, no! —rugió Knight, levantando la mano para detenerla, pero ya era demasiado tarde.

Bardou estiró el brazo, la agarró por el pelo y tiró de Caro hacia él. Ella chilló al tropezar contra él, pero Bardou sacó de repente su pistola antes de que ninguno de ellos pudiera detenerlo y le apoyó el cañón en la cabeza.

Caro soltó un grito.

—Que nadie se mueva o ella morirá —advirtió él con una sonrisa lobuna.

—¡Karl! ¡Me estás haciendo daño!

—Cállate —gruñó él.

—Bardou, deja que se vaya —dijo Knight con calma—. Esto es algo entre tú y yo.

—Y entre Sophia también, ¿verdad? Te veré esta noche, viejo amigo —dijo en voz queda a modo de amenaza, y a continuación abrió la puerta de una patada y sacó a Caro a rastras—. ¡Despierte, Stafford! —bramó.

Sentado en el asiento del conductor de su veloz carruaje, Stafford se volvió con aire dubitativo. Su rostro palideció al ver que Bardou había tomado a lady Glenwood como rehén.

—¿Qué diablos…?

—¡Cállese y conduzca!

—Von Dannecker…

—¡No me haga preguntas! —rugió Bardou—. ¡Haga lo que le diga a menos que quiera que nos cuelguen a los dos! ¡Está demasiado metido en esto para echarse atrás ahora, así que conduzca, maldita sea!

Cuando Caro tomó aire para gritar, él le tapó la boca con la mano. Ella forcejeó y no dejó de arañarlo, pero Bardou se mostró implacable y la obligó a bajar por la escalera principal y a avanzar por la acera hasta el carruaje. La llevaba como si fuera una muñeca de trapo, sin que sus pies tocaran apenas el suelo, pero no apartó en ningún momento los ojos de Lucien y sus hombres mientras estos los seguían como una jauría de perros que acorrala a un ciervo.

—¡Que nadie se mueva o me cargo a esta zorra! —gritó, con la frente salpicada de gotas de sudor. Abrió la puerta del carruaje de un tirón con una mano y entró de espaldas tirando de Caro. Stafford fustigó a los caballos y el carruaje salió embalado por la tranquila calle residencial.

—¿Qué camino sigo? —preguntó Stafford.

—Diríjase hacia el este. Ábrase paso hacia el río e intente zafarse de ellos si puede en el centro, y luego siga por la calle Ratcliffe. Usted presume de ser un buen conductor. Veamos lo bueno que es en realidad.

—De acuerdo —dijo Stafford seriamente, y su expresión se endureció por la determinación. Golpeó los lomos de los caballos con la fusta y el carruaje aceleró y pasó zumbando por Brooke Street. Al cruzar Grosvenor Square, viraron para evitar el tráfico más lento, obligando a los transeúntes a apartarse de su camino. Bardou miró por la ventana y vio a Lucien montado en un gran caballo negro junto a sus hombres, cabalgando a toda velocidad tras ellos en una reñida persecución. Bardou sabía cómo hacerles reducir la marcha. Justo en medio de Grosvenor Square, apuntó y disparó a Knight asomándose por la ventanilla del carruaje. La bala no dio en el blanco, pero el disparo surtió el efecto esperado. Aunque no logró amedrentar a Knight y sus hombres, Bardou reparó en sus miradas furiosas. Los hombres redujeron un poco la velocidad y dejaron que el carruaje de Stafford aumentara su ventaja sobre ellos antes de arriesgarse a disparar en medio de las calles atestadas de civiles.

Su ventaja se incrementó todavía más cuando Stafford hizo girar el carruaje a la izquierda en Bond Street trazando una curva cerrada. Avanzaron armando un gran estruendo entre cerdos, carros y un coche del correo, mientras bajaban por la principal arteria del moderno distrito comercial. A Bardou se le aceleró el pulso de regocijo al mirar otra vez por la ventanilla. Caro estaba gritando, tenía la cara pálida de miedo, y se le había corrido el maquillaje por las mejillas. Se aferraba al asidero de cuero como si le fuera la vida en ello.

—Von Dannecker, ¿qué está pasando?

—Me llamo Bardou, y tú eres mi rehén —dijo con frialdad—. Tu amante me quitó a la mujer que quería. Ahora yo le he quitado a la suya. Pero no temas, él vendrá a salvarte, y cuando lo haga morirá.

—¡Él no es mi amante! —gritó ella mientras el carruaje tomaba otra curva cerrada.

Bardou se burló del comentario de Caro.

—¡Es verdad! ¡Yo no significo nada para él!

—Nos está siguiendo —señaló él. Echó otro vistazo por la ventanilla y sonrió abiertamente—. ¡No pare, Stafford! Lo está haciendo bien. Los estamos perdiendo.

—Von Dannecker… Bardou… tienes que dejarme marchar. Has cometido un error —insistió ella, limpiándose las lágrimas; soltó otro grito cuando el carruaje se balanceó sobre dos ruedas al doblar la esquina de Piccadilly a toda velocidad, luego volvió a posarse sobre las cuatro con gran estrépito y siguió avanzando.

—¿Qué error? —gruñó él.

—¡Lucien Knight nunca ha estado enamorado de mí! ¡Está loco por mi cuñada…! ¡Alice!

—¿Qué estás diciendo? —preguntó él en tono amenazador, recordando el temperamental atractivo de la rubia de ojos azules. Al igual que el propio Lucien Knight, se trataba de una misteriosa criatura de serena elegancia—. Me dijiste que estaba tan desesperado por hacerte suya que te arrancó de los brazos de su hermano.

—Bueno, es lo que te dije, pero no es lo que pasó realmente. ¡Alice es la mujer que lo ha cautivado, no yo! La semana pasada no tuvo la gripe, como le dijimos a todo el mundo. Pasó la semana en casa de él. Ella es su amante… ¡su querida! Yo simplemente la estaba encubriendo.

Él entornó los ojos.

—Estás mintiendo.

—¡No! Mentí antes, lo reconozco… Quería que te pusieras celoso y que no te fijaras en ella, solo en mí. ¡Pero lo que te estoy diciendo ahora es verdad!

—¿Me mentiste? —gruñó él con incredulidad al darse cuenta de que había sido engañado. Ella no le resultaba de ninguna utilidad. A la que necesitaba era a la rubita.

—¡Tuve que hacerlo! Tienes que dejarme marchar, ¿no te das cuenta? ¡Es a Alice a quien buscas!

—¡Zorra embustera! ¡Me has hecho perder el tiempo! —Le dio un golpe de revés en la cara.

Ella salió despedida y chocó contra los cojines soltando un grito, mientras avanzaban dando bandazos por la calle Strand. Pero, en lugar de aliviar la tensión de Bardou, el golpe no hizo más que despertar su ansia. La levantó y le dio otra bofetada.

—Vamos, llora, zorra inútil. Llora todo lo que quieras.

—¡Von Dannecker! —gritó Stafford desde el asiento del conductor—. ¿Qué le está haciendo? ¡Pare!

Al oír la intervención de Stafford, Caro gimoteó aterrada, mientras la sangre le goteaba por la comisura de la boca.

—Tiene razón, señor Stafford —murmuró Bardou—. Ha llegado el momento de hacer callar su lengua de embustera. Adiós, lady Glenwood —susurró, inclinándose hacia ella.

—¡No… no! Apártate de mí…

Su protesta se apagó con un sonido ahogado cuando él la agarró del cuello gruñendo. Ella lo arañó y empezó a asfixiarse, y poco a poco se fue poniendo azul mientras él la estrangulaba con una mano, apretando de forma implacable con una mirada fría como un témpano hasta que poco después Caro dejó de forcejear. Entonces él la soltó y miró con desprecio su cuerpo desplomado.

—Puta —susurró.

Lucien y sus hombres seguían el carruaje a menos de quince metros de distancia mientras se precipitaba estruendosamente por Strand y entraba en Fleet Street. Totalmente diferente de las elegantes avenidas de Mayfair, la ciudad mercantil era un laberinto medieval de calles estrechas, abarrotadas y sinuosas. Lucien gritó a sus hombres cuando Stafford giró a la derecha por New Bridge. Inmediatamente después de doblar la esquina, se levantó un viento frío de noviembre procedente del río que onduló el pelo de Lucien. Delante de ellos se extendía el Támesis, de un apagado color peltre, lleno de barcos de todas las formas y tamaños que se movían hacia arriba y abajo con las velas blancas inclinadas. New Bridge Street estaba repleta de carros y vendedores que llevaban sus productos al mercado de Fleet, en lo alto de la calle que tenían detrás, pero la jornada de trabajo iba a acabar pronto y se respiraba en el ambiente una atmósfera festiva. En todas partes la gente estaba empezando a prepararse para la celebración de la noche de las hogueras. A esas alturas del año se hacía pronto de noche. El sol ya había empezado a ponerse.

Lucien entornó los ojos para protegerse del viento arenoso, y a continuación soltó una maldición e hizo saltar justo a tiempo a su caballo la carretilla de un verdulero que había salido de una callejuela sin previo aviso. El vendedor soltó un grito cuando el caballo negro se arqueó grácilmente por encima de la carretilla; acto seguido, insultó a Lucien mientras el animal aterrizaba perfectamente en el suelo y seguía corriendo.

Lucien advirtió que Stafford no cruzaba el imponente puente de Blackfriars que pasaba por encima del Támesis, sino que giraba bruscamente a la derecha por Earl Street, que se adentraba en Upper Thames. Flanqueada por muelles industriales y astilleros, varias residencias de trabajadores y alguna cervecería aislada, Upper Thames abrazaba las curvas del río. Pasaron junto a la central depuradora y el puente de Londres, donde Upper Thames daba paso a Lower Thames y todo se volvía decididamente más sórdido. Stafford giró de forma brusca e inesperada junto al asilo de pobres de St. Dunstan y de repente desapareció.

—¡Maldita sea! —murmuró Lucien, con el corazón desbocado. Recorrió los edificios con la mirada y se mojó los labios resecos, que se le habían agrietado por el efecto del viento. Kyle y los demás se detuvieron y lo miraron en actitud dubitativa—. Separaos —ordenó en voz baja—. Lo acorralaremos. El que lo vea primero que grite para avisar al resto. La vida de lady Glenwood depende de nosotros, chicos.

Esperaba que no llegasen demasiado tarde.

Los jóvenes asintieron seriamente con la cabeza y tomaron direcciones separadas para bloquear la zona, pero Lucien hizo entrar a su caballo en un desierto callejón. De repente vio pasar a toda velocidad el carruaje de Stafford por una callejuela contigua.

Bardou saltó del carruaje en marcha y se sumió en la penumbra de uno de los aleros que sobresalían por encima de un edificio ruinoso. Los ojos de Lucien brillaron. Cuando los muchachos localizaron el carruaje, oyó débilmente el grito de Kyle a poca distancia de allí, pero tomó una decisión en una fracción de segundo y se abstuvo de gritar.

La jugada de Bardou era una treta destinada a que Lucien y sus hombres persiguieran el carruaje del que Bardou había escapado. Ethan Stafford probablemente ni siquiera sabía que el francés ya no estaba dentro.

«Que el muy cabrón crea que ha escapado», pensó Lucien, mientras el corazón le latía a toda velocidad. Sophia le había advertido que Bardou tenía explosivos guardados en un almacén situado junto al río. Lucien sospechaba que Bardou se dirigía a su guarida, y decidió seguirlo él solo porque si gritaba a sus hombres Bardou sabría que todavía lo acechaban, y optaría por no ir al cuartel general donde guardaba los explosivos.

Al mismo tiempo comprendió con una insoportable certeza que Bardou no habría abandonado a una rehén que le podía resultar útil. Eso solo podía significar que Caro ya estaba muerta. «Oh, Dios mío», pensó, consciente de que era demasiado tarde.

Clavó los talones en los flancos de su caballo y empezó a seguir a Bardou, pero se detuvo a los pocos pasos. Resultaba imposible actuar sigilosamente montado a caballo. Los cascos del animal resonaban por los silenciosos callejones y acabarían alertando a Bardou de su presencia; además, Bardou seguramente entraría pronto en uno de los almacenes que había en la orilla del río.

Mientras sus hombres seguían el carruaje de Stafford en dirección al puente de Londres, Lucien se bajó de su caballo y partió sigilosamente tras Bardou a pie. Cuando se dio cuenta de que había dejado su orgulloso y leal corcel en un barrio de ladrones trató de sobreponerse a la idea, pues lo único que importaba era atrapar a Bardou. Con el corazón embargado por la furia, la pistola en la mano, y su enemigo a tiro, lo único que le impedía disparar a Bardou por la espalda era la certeza de que aquel hombre tendría otros cómplices además de Ethan Stafford que podrían seguir adelante con su plan aunque Bardou muriese. La única forma de acabar por completo con la amenaza era encontrar el cuartel general de Bardou y descubrir sus intenciones.

Entonces, y solo entonces, Lucien se prometió que le volaría la cabeza a aquel cabrón. Mientras lo perseguía, su corazón retumbaba impulsado por una sed de sangre que no se apagó ni ante la visión del campanario gótico de la iglesia de St. Dunstan y sus serenas estatuas religiosas cuando Bardou entró corriendo en el templo. Lucien se percató de la ligera cojera de Bardou en plena persecución. Al francés parecía fallarle la pierna derecha. Dentro de los antiguos muros de piedra de la iglesia, había unas ancianas que limpiaban los bancos y charlaban en voz baja. Lucien se deslizó en la penumbra de la iglesia sin que nadie reparase en él; Bardou salió por el otro lado de la nave.

Al salir al exterior, Lucien se sumió de nuevo en el ruido de la ciudad y en la tarde fría y nublada, y siguió de cerca a Bardou por St. Dunstan’s Hill y, una vez más, por Lower Thames Street. Para su sorpresa, el hijo de puta desanduvo el camino y regresó al puente de Blackfriars para cruzarlo a pie.

De modo que no estaba trabajando fuera del centro de la ciudad, pensó sorprendido. No era de extrañar que el rastreo del alguacil no hubiera dado ningún resultado. Estaba actuando fuera de Southwark o Lambeth, al otro lado del río.

Lucien lo siguió cuando llegó a la orilla meridional del Támesis y bajó por Albion Street, y también al girar a la derecha por Upper Ground Street, que pronto dio paso a Narrow Wall Street. La maquinaria de la industria funcionaba en todas partes y afrontaba la última hora de producción antes de la fiesta. Los olores de los muelles de pesca y de las distintas fábricas agrupadas en la zona inundaban el aire fresco de otoño. Bardou siguió avanzando con paso resuelto, y su cojera empezó a hacerse cada vez más pronunciada a medida que el trayecto se alargaba. Pasó por la vieja cervecería Barge, la fábrica de tela y la fundición. Lucien le siguió a través de los repletos almacenes de madera hasta que, por fin, Bardou se dirigió a toda prisa a un ruinoso almacén de ladrillo cubierto de malas hierbas que se hallaba apartado en la orilla del río. Pese a tener aspecto de estar abandonado, salía humo de la chimenea.

Sin salir de las sombras de la alta verja que rodeaba el almacén de madera, Lucien se acercó sigilosamente, estudiando la situación mientras caía la tarde. En cada una de las dos esquinas visibles desde su posición había un hombre armado con un fusil, vigilando. Bardou les devolvió el saludo al penetrar furtivamente en el edificio.

Lucien supuso que tal vez hubiera más hombres apostados en las otras dos esquinas, pero dudaba que hubiera muchos más dentro. Un agente listo limitaba sus fuerzas en suelo enemigo al número más reducido posible de hombres expertos que podía conseguir. Lucien estaba muy intrigado por saber lo que había dentro del almacén, pero primero tenía que librarse de los guardas.

La violencia se reflejaba en sus ojos y el ansia de venganza corrió por su sangre al desenfundar la pistola y sacar la daga de su vaina con un tenue susurro metálico. Se mantuvo oculto bajo la sombra de la verja y luego se movió de un escondite a otro, acercándose poco a poco como un león en la hierba. El corazón le latía con fuerza, y aprovechó los trozos de las máquinas de las fábricas abandonados aquí y allá —un enorme cabrestante de un casco oxidado desde hacía mucho tiempo, un carro estropeado, un montón de ladrillos— para esconderse. Cogió un puñado de guijarros mientras avanzaba con sigilo hasta situarse a una distancia de ataque.

Poco después el primer guarda se volvió al oír un sonido tenue y sospechoso. Al girar la espalda, Lucien apareció tras él, agarró al hombre por detrás tapándole la boca con la mano y le cortó el pescuezo sin hacer ruido. Soltó el cuerpo silenciosamente, lo escondió en un lugar apartado de la vista y volvió a ocultarse entre las sombras que bordeaban el edificio. Por mucho que se esforzaba por aferrarse al amor que sentía por Alice, que lo impulsaba a la justicia y no a la crueldad que imponía su odio, la furia gritaba en su alma como sus acólitos de la gruta en pleno estado de embriaguez y de éxtasis.

En menos de cinco minutos el segundo guarda halló una suerte similar, pero cuando Lucien acechaba al tercero, el hombre se volvió y lo vio.

Cuando Lucien le arrebató el rifle de las manos de un golpe, el guarda soltó un grito. El cuarto hombre chilló a unos cincuenta metros de allí. Lucien tiró del guarda desarmado y lo situó delante de él en el mismo instante en que el cuarto hombre disparaba su rifle. La bala impactó en el corpulento francés y no en él. Lucien soltó al tercer guarda, sacó una de sus dos pistolas Manton y apuntó antes de que el cuarto hombre pudiera volver a cargar su arma. Vio cómo el hombre abría desorbitadamente los ojos, aterrorizado, y se quedaba paralizado en su línea de tiro; entonces apretó el gatillo.

Apenas habían pasado unos segundos. El cuarto guarda aún estaba retorciéndose en el polvo cuando Lucien sacó su segunda pistola, se dirigió sigilosamente a la puerta del almacén y la abrió de una patada con tal fuerza que casi la hizo saltar de sus oxidados goznes. Cuando la puerta se abrió, Lucien se encontró cara a cara con Bardou, que se hallaba a dos metros escasos de él. Por lo visto el francés había ido corriendo hacia la puerta para averiguar el motivo de los disparos que habían sonado fuera. Bardou se quedó inmóvil al ver que Lucien levantaba su pistola y la colocaba a su altura.

—Saluda al diablo de mi parte.

—¡No dispares, Argus! ¡Mira! —Bardou levantó las manos en un gesto de rendición, pero señaló con la cabeza en dirección a los barriles que había amontonados justo detrás de él.

Lucien rápidamente posó los ojos en la letra A que había pintada en cada barril. Dinamita de alta calidad. Los explosivos de los que le había hablado Sophia.

Recorrió con la mirada el almacén y se detuvo asombrado en el cañón, cuya boca señalaba hacia la ventana. Apuntaba justo al otro lado del río, al Parlamento. No era de extrañar que no hubiera encontrado ningún explosivo colocado en Westminster Hall. Bardou había planeado dirigir su ataque desde allí. Vio el horno portátil metido en la gran chimenea industrial, que desprendía un calor que hacía que en todo el almacén se respirase un incómodo sofoco. «Santo Dios —comprendió horrorizado—, Bardou ha estado preparando balas incandescentes.»

—Si aprietas el gatillo moriremos los dos —le advirtió Bardou—. Con una chispa bastaría.

—Apártate de los barriles.

Bardou se rio en voz baja y sacudió la cabeza.

—Prefiero no hacerlo.

—¡Apártate de esos barriles y lucha conmigo, cobarde! —rugió Lucien.

—¿Cobarde?

—Te escudaste en Caro igual que estás haciendo ahora con esos barriles. A lo mejor es que ahora que ya no estoy encadenado no te atreves.

—Bueno, tal vez sería mejor que apretases el gatillo y nos matases a los dos, Argus, porque ya me he enterado de quién es tu amante: Alice Montague. —Bardou sonrió y el rostro de Lucien palideció—. Qué joven tan hermosa y adorable. Espero que se resista cuando la haga mía. Espero que también llore. De hecho, me aseguraré de que lo haga.

Una furia ciega se apoderó de Lucien. Con los ojos brillantes como el fuego, arrojó la pistola a un lado, fuera del alcance de Bardou. No la necesitaba para matar a aquel hijo de puta. Quería hacerlo con sus propias manos. Lucien embistió contra él, y Bardou se estrelló de pleno contra el montón de barriles de pólvora, que se cayeron con gran estrépito y empezaron a rodar alrededor de los dos; algunos se rajaron y desprendieron nubes de pólvora negra que quedaron flotando en el aire como si fueran hollín y cubrieron a ambos con un polvillo metálico. Lucien volvió a atacar y estampó su puño en la mandíbula de Bardou.

Lucharon salvajemente, con los ojos inyectados en sangre. Lucien se mostraba inmune a los puñetazos que recibía, hasta que el puño de Bardou se estrelló contra su herida. Soltó un fuerte grito de dolor y se dobló, y no logró interceptar el siguiente golpe de Bardou dirigido a su cabeza, que acabó derribándolo al suelo. Cuando cayó tosió al aspirar la pólvora que se levantó a su alrededor.

Bardou levantó un barril de pólvora con un gruñido brutal y lo sostuvo encima de Lucien, que logró despejarse a tiempo para reaccionar. Al recordar la cojera de Bardou, le dio una patada en la pierna derecha con una fuerza demoledora. Bardou lanzó un bramido y soltó el barril. Lucien se hizo a un lado y el barril se estrelló contra el suelo y se partió.

Mientras maldecía de dolor, Bardou salió cojeando a toda prisa del almacén y tan solo se detuvo para coger la lustrosa funda de piel de su rifle. ¡Estaba escapando! Lucien buscó frenéticamente entre la espesa capa de pólvora negra, tratando de encontrar la pistola que había tirado al suelo. Una vez que el francés se hubiera alejado de la pólvora, Lucien podría dispararle sin peligro. Al no lograr encontrar la pistola con la suficiente celeridad, se levantó del suelo y corrió detrás de Bardou. Cuando salió del almacén miró a su alrededor y vio que Bardou estaba subiendo a un bote de remos situado en la orilla del río. Más allá, al oeste, el sol desaparecía en el horizonte.

—¡Bardou! —gritó.

Mientras Lucien corría tras él, Bardou desató las amarras del bote y se apartó del pequeño muelle de madera empujando con un remo. Lucien tomó carrerilla, saltó desde el muelle y cayó en el bote encima de Bardou mientras la corriente del Támesis empezaba a arrastrarlos cada vez más deprisa.

Lucien sacó su daga y la blandió ante Bardou, pero el francés paró la cuchillada con el remo y agarró a Lucien de la muñeca. Los dos hombres forcejearon, y Bardou golpeó la muñeca de Lucien contra el tolete de metal y este dejó caer la daga al río soltando un juramento, tras lo cual el francés le asestó otro golpe con el remo.

—Muere —gruñó Bardou. Se tiró encima de él, rodeó el cuello de Lucien con sus grandes manos y empezó a estrangularlo, asfixiándolo y arrebatándole la vida poco a poco.

Cada vano intento de Lucien por llenar de aire sus pulmones sumía su conciencia en un antiguo pánico. «No puedo… respirar.» Volvió a invadirlo el terror que le provocaban sus ataques infantiles de asma, un temor profundamente arraigado contra el que no tenía defensa. Le dio un puñetazo a Bardou en el estómago y le arañó la cara hasta que el pequeño bote empezó a cabecear violentamente con sus esfuerzos. Comenzó a quitarse de encima a Bardou, pero al instante siguiente se cayó por un costado del bote. Antes de que pudiera saber lo que le había pasado, se vio sumergido bajo el agua, tragado por una corriente tan fría que lo dejó estupefacto. Ahora que ya no sentía aquella férrea presión en el cuello, estuvo a punto de ahogarse por su desesperación de coger aire. Por un momento le dio igual que Bardou estuviera escapando. Lo único que importaba era llenar los pulmones de aire. Las frías y turbias aguas del Támesis lo arrastraron hacia abajo, pero consiguió enderezarse y empujó hacia arriba para contrarrestar el peso de sus botas inundadas y su ropa.

Salió rápidamente a la superficie boqueando para recobrar el aliento. Al enjugarse el agua de los ojos, mientras aspiraba grandes cantidades de aire para llenar los pulmones, vio cómo Bardou remaba velozmente arrastrado por la corriente.

—¡Todavía no has empezado a sufrir, Knight! —le gritó Bardou—. ¡Espera a que mate a Alice Montague!

—No —dijo Lucien con voz entrecortada—. ¡Maldita sea!

Aun habiéndose quedado sin fuerzas, la pura rabia impulsó las brazadas de Lucien al volver nadando al muelle contra la fuerza de la corriente. Magullado y sangrando, temblando de frío, y con la ropa y el pelo empapados del agua grasienta del Támesis, se agarró a la escalera del muelle y salió del río sintiendo una furia descontrolada. Subió al muelle con dificultad y echó a correr a través del almacén, dejó atrás los cuerpos sin vida de los guardas y los desechos industriales, y se dirigió de nuevo a Narrow Wall Street.

El cielo se estaba oscureciendo bajo el crepúsculo otoñal, y la gente ya se apiñaba en las calles, agitando sus antorchas, cantando canciones y bebiendo cerveza. Los más juerguistas ya habían empezado a encender los buscapiés y las candelas romanas a lo lejos, y delante de Lucien había niños corriendo y cantando. «¡Guy, Guy, Guy! ¡Te vamos a pillar! ¡Colgado de una farola te vamos a dejar!»

Él los esquivó y corrió a toda prisa hacia el puente de Westminster sintiendo que el pulso le retumbaba en los oídos. Oyó los primeros disparos de cañón, cuyo sonido procedía de los parques reales. Los disparos le reverberaron en el pecho, y lo retrotrayeron de inmediato a su época en el ejército y a la furia salvaje de la guerra. Tenía la cabeza totalmente despejada, y comprendió que no llegaría hasta Alice antes que Bardou si seguía a pie.

Subió pesadamente al transitado puente, caminando con dificultad a cada paso con sus botas inundadas, y se colocó en la carretera frente a un dandi que iba montado en un alto caballo gris. El animal asustado se encabritó, pero Lucien cogió las riendas y agarró la brida.

—Baje —ordenó al jinete en tono amenazador.

—¿Qué significa esto? Quite las manos de mi… ¡So! —gritó el hombre cuando Lucien lo tiró de la silla y lo dejó en medio del puente—. ¡Al ladrón! ¡Detengan al ladrón!

Lucien se subió de un salto a la silla y espoleó al nervioso rucio hasta hacerlo galopar. Dejó atrás el tráfico del puente corriendo a toda velocidad mientras los fuegos artificiales se elevaban en el cielo, encima del río, y estallaban en una lluvia de color azul, rojo y verde, que fue seguida de otra de resplandecientes tonos anaranjados y amarillos. Bajo aquella colorida iluminación, buscó en la reluciente superficie del río el barco de remos de Bardou y soltó una maldición al divisar al francés saliendo del bote en el muelle situado junto a Craven Street. Bardou sabía que Lucien confiaba en su hermano por encima de cualquier otro hombre, y por ese motivo pudo deducir fácilmente que había enviado a Alice a Knight House para que Damien la protegiera. Por lo menos para Bardou era una opción razonable inspeccionar el lugar, ya que Knight House se encontraba muy cerca. Bardou solo necesitaba tomar Cockspur Street en dirección a Pall Mall; una vez allí prácticamente solo tenía que seguir en línea recta hasta la mansión. Lucien apremió al rucio hasta hacerle alcanzar una velocidad vertiginosa, y pasaron volando ante las elegantes farolas de hierro forjado del puente. Demasiadas calles lo separaban de Alice, pensó, con una expresión de sombría frustración. Su única esperanza era llegar antes de que Bardou atajara por St. James’s Park, donde se estaba celebrando la fiesta de las hogueras.

17

Mientras Peg mantenía a Harry entretenido en el suelo con un juego de palillos, y el imponente lord Damien se paseaba junto a la ventana montando guardia en un silencio sepulcral, Alice se sentó con Weymouth en el sofá del elegante salón de Knight House intentando consolarlo.

—¿Cómo es posible que se haya ido? Oh, mi querida hermana, ¿cómo han podido hacerle daño?

Alice frotó en silencio el huesudo brazo del joven, apenada. Ella misma tenía los ojos enrojecidos de llorar, pero esperaba que el desaliñado vizconde lograra controlarse antes de alterar a Harry. Había recibido la terrible noticia de la muerte de Caro hacía una hora. Había temido aquel desenlace desde el momento en que se enteró de que Bardou había tomado como rehén a su cuñada en la casa de Upper Brooke Street. Aunque hacía tiempo que tenía presentimientos funestos relacionados con Caro, la noticia le produjo una terrible conmoción. En cuanto recuperó la compostura, mandó llamar a Weymouth, pues era el familiar más cercano de ella.

Por desgracia, el opio que enturbiaba el juicio del vizconde hizo que le resultara más difícil asimilar la espantosa noticia. Si por una vez no hubiera estado embriagado… Mientras Weymouth continuaba sollozando de forma incontrolable, Alice sintió la tentación de zarandearlo. Estaba encajando el golpe peor que Harry, pero lo cierto era que un niño de tres años no comprendía lo que significaba la muerte. Tal vez aquello fuese una bendición.

Conteniendo las lágrimas, Alice le había explicado a Harry que su mamá se había ido a vivir al cielo con su papá y con los ángeles. Harry parecía pensar que se trataba de otra escapada de la baronesa. Mientras tuviera a su tata Peg y a su tía Alice parecía contento, al menos por el momento. Pese a que Alice estaba intentando mostrarse fuerte ante Harry y el patético lord Weymouth, apenas podía controlar sus emociones debido a la ausencia de Lucien.

Hacía una hora, a las cinco en punto, Kyle, Talbert y los demás habían regresado a Knight House derrotados. Le habían explicado que habían alcanzado rápidamente el carruaje de Ethan Stafford y que dentro habían hallado a Caro asesinada. Bardou había escapado. Habían entregado a Stafford al alguacil. Para Alice, en cierto sentido, la visión de Kyle conduciendo al caballo negro de Lucien sin jinete a través de las puertas de Knight House resultó peor que la propia noticia de la muerte de Caro. Kyle le había explicado que se habían separado de Lucien en un punto del East End. Ahora que había visto la despiadada crueldad de la que era capaz Bardou, el hecho de que el francés y Lucien siguiesen sin aparecer hacía que se le helase la sangre en las venas.

Los muchachos habían vuelto a buscarlo a la zona donde habían encontrado su caballo. Esta vez Marc se había unido a ellos pasando por alto las órdenes de Lucien, puesto que un hombre con los años de experiencia en combate de Damien sin duda no necesitaba ayuda para cuidar de Alice. Sin embargo, desde que los fuegos artificiales habían empezado a estallar, ella se había fijado en que Damien había comenzado a parecer… extraño. Parecía tener los nervios de punta, y no dejaba de pasearse. Alice reparó en que daba un brinco cada vez que los cañones sonaban a lo lejos. No se lo podía explicar. Si había alguien que estuviera acostumbrado al sonido de los disparos de cañón, sin duda era aquel coronel curtido en mil batallas.

Al mirarlo de nuevo apreció la tensión que atenazaba sus anchos hombros. Cuando sonó a lo lejos el estruendo de otro cañón, Damien se sobresaltó.

—Damien…

Se giró hacia ella bruscamente, como si Alice lo hubiera asustado.

Un escalofrío recorrió todo su ser. Cuando se volvió hacia ella, sus ojos grises tenían una mirada feroz aunque distante. Su rostro estaba muy pálido y cubierto de sudor.

Ella se puso de pie y dio un paso en dirección a él.

—Damien, ¿se encuentra bien?

Él la miró en silencio, como si por un instante se hallase confuso.

Alice se acercó a él.

—Tal vez estaría mejor sentado.

—No… Estoy… bien. Si me disculpa —murmuró, y salió de la habitación con paso airado.

Harry lo saludó alegremente con la mano.

—¡Adiós, Lucien!

Alice desplazó la mirada de la espalda de Damien a su sobrino. Incapaz de asimilar la idea de que los gemelos fueran dos hombres distintos, Harry no conseguía entender por qué aquel Lucien parecía tan distante y tan reacio a jugar con él, a diferencia del hombre cordial que le había regalado el prisma. Mientras miraba en la dirección en que se había marchado Damien, Alice seguía sin estar convencida de que aquel hombre se encontrase bien.

—Weymouth, ¿me disculpas un momento?

—Harry me hará compañía —dijo él, sorbiéndose la nariz—. Ven con tío Weymouth, Harry.

Alice salió del salón a toda prisa mientras Weymouth trataba de llamar la atención de Harry. Parecía que Damien tuviera fiebre, pensó, al tiempo que recorría el pasillo en dirección al vestíbulo. Esperaba que no hubiera caído enfermo. Cuando llegó al vestíbulo vio que Damien había subido un tramo de escalones y se había detenido en mitad de la escalera. Estaba allí, mirando el suelo, dándole la espalda. Parecía tan vacilante que Alice pensó que estaba a punto de desmayarse de fiebre, de modo que echó a correr escalera arriba para impedir que se cayese. Al oír sus pasos, Damien se volvió súbitamente a la velocidad del rayo.

—¡Quieta! —gruñó. Tenía una mirada salvaje y estaba jadeando. Llevaba un gran puñal en la mano y lo sujetaba con tal fuerza que tenía los nudillos blancos.

Alice se quedó inmóvil, con la boca abierta.

Se miraron el uno al otro. Ella no se atrevía a moverse. El ser que veía en aquellos ojos no era el imperturbable coronel que le había propuesto matrimonio en Hyde Park.

—Damien, ¿qué ocurre? —preguntó ella, con el corazón en la garganta. Empezó a bajar la escalera de espaldas poco a poco, como si retrocediera ante un animal salvaje.

Se oyó otro disparo de cañón a lo lejos, y Damien miró rápidamente en la dirección de donde procedía el sonido. Tenía el rostro tenso, embargado por una intensa concentración.

—Ha sonado a un kilómetro de aquí. Rápido, bisoño. Estarán aquí en cuestión de minutos.

—¿Quiénes? —preguntó ella débilmente, palideciendo ante la locura que veía en sus ojos.

—Napoleón se está acercando. Está al otro lado de esa colina. —Señaló en dirección a la escalera con el puñal, y luego se llevó el dedo a los labios—. No haga ruido. Tenemos que colocar la artillería en posición.

Antes de que Alice pudiera reaccionar, él se deslizó escaleras arriba sigilosamente.

Ella se quedó inmóvil, tapándose la boca con la mano, conmocionada. «Oh, Dios mío.»

Permaneció allí durante un largo rato sin saber qué hacer; a continuación se sobresaltó al oír un estruendo procedente de algún lugar del piso superior. Parecía que el coronel estuviera atrincherándose en una de las habitaciones de arriba. Con el corazón palpitante de miedo, Alice subió corriendo la escalera y empezó a registrar la mansión en busca del señor Walsh, el imperturbable mayordomo de Knight House. Seguro que él sabía qué hacer. Estaba echando un vistazo a la elegante biblioteca del duque situada al fondo del pasillo, cuando de repente Peg gritó su nombre.

—¡Señorita Montague! ¡Lord Damien! ¡Deténganlo! ¡Deténganlo!

Alice se recogió la falda y corrió al vestíbulo, donde encontró a Peg junto a la puerta de la entrada señalando algo.

—¡Se lo ha llevado! ¡Deprisa! He intentado detenerlo, pero se ha llevado a Harry…

—¿Bardou? —gritó Alice.

—¡No, Weymouth!

Cuando salió a toda prisa al frío exterior nocturno, oyó el llanto de Harry.

—¡Weymouth! —gritó Alice furiosa, corriendo detrás de él—. ¿Qué crees que estás haciendo?

El vizconde se disponía a entrar en su carruaje con Harry en brazos, pero Alice llegó a toda velocidad y forcejeó con él, intentando arrebatarle al pequeño.

—¡Quítale las manos de encima! —le ordenó ella entre dientes, tratando de hacerse oír por encima de los gemidos de Harry y el estallido de los fuegos artificiales. Las hogueras y las antorchas iluminaban la bulliciosa celebración que estaba teniendo lugar en el parque contiguo, y arrojaban un débil fulgor sobre la austera fachada de Knight House—. No llores, Harry…

—¡Tía! —El niño se aferró al pelo de Alice, pero Weymouth le apartó las manos de un tirón.

—¡Devuélvemelo! —gritó Alice.

—¡Me lo voy a llevar, Alice! Caro lo dejó dispuesto en su testamento. Yo soy el tutor legal de Harry.

Ella lo miró horrorizada. No se había parado a pensarlo hasta entonces, pero él estaba en lo cierto.

Por un momento se quedó tan sorprendida por el descubrimiento que no supo qué hacer. Weymouth se negaba a escucharla, y ella carecía de argumentos legales para insistir en aquel punto.

—¡Pero… no puedes! ¡No te lo puedes llevar, Weymouth! ¡Apenas te conoce, tiene mucho miedo, y tú no sabes cómo cuidarlo!

—No, no lo sé, así que ¿por qué no haces el favor de decirle a la niñera que no pierda más tiempo y venga con nosotros? Ella cuidará de él.

—¡Weymouth, no te vas a llevar al niño! ¡Eres un adicto al opio y un borracho! ¡Y ahora devuélvemelo o llamaré al alguacil!

—Es mi pupilo. Yo soy el que puede llamar al alguacil —murmuró, volviéndose para meter a Harry en el carruaje.

—¡Nooo! —exclamó Harry, gimoteando y estirando los brazos en dirección a ella. Se puso histérico y empezó a gritar y a revolverse.

Alice alargó las manos con todas sus fuerzas para coger al pequeño, pero Weymouth se dio la vuelta en un repentino arrebato de furia y la apartó bruscamente. Ella se tambaleó hacia atrás, tropezó con el vestido y dio con su trasero en el camino de grava.

—¿Es que no tienes sentimientos? —gritó Weymouth, mirándola con odio—. ¡Hoy he perdido a mi hermana! ¡Harry es lo único que me queda de ella! Y ahora, si nos disculpas, me voy a ir a casa y me llevo a Harry conmigo.

Alice empezó a levantarse echando pestes contra él, cuando con el rabillo del ojo advirtió un movimiento fugaz que le llamó la atención. Se dio la vuelta y echó un vistazo en dirección a Green Park… y entonces se le heló la sangre en las venas.

Von Dannecker —o, mejor dicho, Bardou— se hallaba al otro lado de la verja, mirándola por entre los barrotes, delante de Green Park. Alice se quedó paralizada. Su mirada topó con la de él. Dejó de oír los sonidos de la fiesta; el tiempo se detuvo. Bardou sacó un rifle y le apuntó pausadamente.

Ella abrió los ojos desorbitadamente al ver a un jinete montado en un caballo blanco que salía del parque como un rayo, como si surgiera de la misma hoguera.

¡Lucien!

Saltó del caballo al galope encima de Bardou y derribó al corpulento francés. El rifle se cayó, una bala salió disparada hacia los árboles, y una bandada de pájaros allí posada se asustó y echó a volar piando de indignación.

Weymouth soltó una exclamación de sorpresa y, sin dejar a Harry, se acercó a ver qué estaba pasando, pero Alice siguió paralizada contemplando la pelea, centrando toda su atención en Lucien. Él le había dicho que sería una lucha a muerte, y ahora comprendía lo que aquello significaba.

Lucharon como dos depredadores salvajes; rodaron por la acera y Lucien estampó a Bardou contra el suelo. Las luces de la fiesta proyectaban sobre los hombres —rugientes, feroces— un resplandor de fuego que le permitía a Alice vislumbrar sus rostros. Ninguno de los dos parecía sentir los golpes que se propinaban mutuamente; ambos parecían ajenos a lo que ocurría a su alrededor. Su concentración era absoluta. Sujetando a Bardou en el suelo, Lucien le dio puñetazos una y otra vez en la cara, hasta que Bardou consiguió agarrar a Lucien del cuello y empezó a estrangularlo. Lucien extendió el brazo hacia la funda abierta del rifle de Bardou y la tanteó mientras el francés seguía asfixiándolo.

Cuando de repente Lucien alzó la mano de la funda, sostenía una bayoneta de acero de veinticinco centímetros. Alice se quedó boquiabierta al ver que bajaba el brazo. Lucien clavó la bayoneta justo en el corazón de Bardou como una estaca.

Ella todavía estaba conteniendo el aliento cuando el francés deslizó la mano del cuello de Lucien y la dejó caer al suelo sin fuerzas.

Estaba muerto.

Lucien se secó la frente y se levantó, dejando la bayoneta clavada en el pecho de Bardou. Se quedó mirando el cuerpo por un segundo, con el pecho palpitante; luego alzó la vista y miró a Alice.

Ella soltó un grito que era en parte un sollozo y corrió hacia la puerta para dejarlo entrar. Las lágrimas apenas le dejaban ver. En cuanto él atravesó la puerta, la estrechó con fuerza entre sus brazos y apoyó la cabeza de Alice contra su pecho.

Ella sollozaba de forma incoherente y lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Chist —susurró él—. Ya ha pasado.

Alice oía cómo el corazón de Lucien latía a toda velocidad del esfuerzo.

—Estás vivo —logró decir, alzando la vista hacia él—. Estás empapado.

Él le besó la frente, sostuvo su rostro entre sus manos y la miró; la feroz victoria se reflejaba en sus ojos.

Alice lo atrajo hacia sí para besarlo, sin preocuparse por quién miraba. Estaba vivo y le había salvado la vida. Cuando terminó de besarlo y lo agarró de las solapas, le temblaban las manos de la impresión.

—¡Lucien, tienes que detener a Weymouth! ¡Va a llevarse a Harry!

—¿Ah, sí?

Lanzó una mirada al flaco vizconde, soltó a Alice y se dirigió lentamente hacia Weymouth. Su mirada ceñuda y amenazadora hizo palidecer al hombre menudo y desaliñado.

—Bueno, ya sabe… Era solo una idea. Aquí tiene. Estoy seguro de que aquí va a estar en muy buenas manos. —Weymouth depositó rápidamente a Harry en los brazos de Alice.

—Pequeñín —susurró ella, abrazándolo fuerte.

Weymouth lanzó a Lucien una mirada de terror, retrocedió hacia su carruaje y soltó una risita nerviosa.

—Tal vez yo no sea el… mejor tutor para Harry en este… momento. Por supuesto, mi nombre aparece en el testamento, pero si Harry va a ser más feliz… Quiero decir que yo solo quiero lo… —echó una ojeada al cuerpo desplomado de Bardou, y luego volvió a mirar a Lucien y tragó saliva—… mejor para mi sobrinito. Vendré a verlo para asegurarme de que está bien…

—Márchese —gruñó Lucien.

—¡Con mucho gusto! —Weymouth subió de un salto a su carruaje y avisó nerviosamente a su cochero dando unos golpecitos.

Alice abrazó a Harry y lo tranquilizó. Mientras el carruaje de Weymouth atravesaba la puerta, Lucien se volvió por un momento hacia ella y Harry con un sereno y firme aire posesivo. Alice le devolvió la mirada en señal de adoración e infinita gratitud. Puede que vencer a Bardou hubiera sido la mayor de las proezas, pero para ella Lucien sería su héroe para siempre después de haber recuperado a Harry de las garras de Weymouth. Lucien se acercó a ella y a Harry y los abrazó a los dos. Le dio un beso a Alice en la frente, y a continuación besó al niño en la frente y susurró:

—No llores, pequeño.

—No lo puede evitar —empezó a decir Alice a modo de disculpa. Weymouth había asustado terriblemente al niño al intentar llevárselo; pero, para sorpresa de ella, Harry dejó de llorar de repente al oír las dulces palabras de Lucien.

Harry parpadeó y se volvió hacia Lucien con el dedo en la boca. Alice observó maravillada cómo el pequeño tendía los brazos a Lucien, pidiéndole que lo cogiera sin pronunciar palabra.

—Estoy empapado, Harry.

El niño empezó a quejarse otra vez y estiró los brazos hacia Lucien con mayor insistencia. Lucien se enterneció y sus ojos grises se empañaron ligeramente al coger a Harry en brazos con cuidado.

—Qué niño tan valiente —murmuró, con la voz ronca de la emoción.

—Vamos adentro —susurró Alice, con los ojos llenos de lágrimas de amor por aquel niño y aquel hombre.

Lucien deslizó el otro brazo por los hombros de ella. Y juntos y abrazados, se dirigieron al portal iluminado cálidamente y entraron en la casa.

Entonces Alice se volvió hacia él preocupada.

—Lucien, casi se me olvida: a Damien le pasa algo. Está arriba. Tienes que ayudarlo.

Él estaba acariciando la frente de Harry con la nariz, pero al oír aquellas palabras se detuvo y se volvió hacia ella con una mirada de inquietud, y le devolvió al niño.

—¿Qué ha pasado?

—No estoy segura. Los fuegos artificiales y los cañones parecieron confundirlo. Estoy convencida de que creyó que estaba otra vez en la guerra.

Lucien la miró. Asintió con la cabeza y cuando se disponía a entrar en la casa oyó unos cascos de caballos en la calle situada a sus espaldas.

—¡Lord Lucien!

—¡Aquí está!

—¡Señor, está vivo! —Marc y los demás muchachos se acercaron a las puertas y se apearon de sus caballos.

Lucien los saludó con la mano, pero ella sabía que estaba ansioso por ir junto a Damien.

—Diles que vigilen a Bardou y que avisen al alguacil. Marc sabe lo que hay que hacer.

Alice asintió con la cabeza. Él se inclinó y le dio un beso en la mejilla, y a continuación entró en la casa y subió la escalera para ver si podía ayudar a su hermano. Ella lo siguió hasta el vestíbulo y resguardó a Harry del aire frío de la noche. Su sobrino se había calmado y se sorbía la nariz con la cabeza apoyada en su hombro. Ella le frotó la espalda mientras aguardaba a los muchachos. Peg se acercó a ella, acarició a Harry en la cabeza, y luego miró a Alice a los ojos.

—Conque un salmón en mal estado, ¿eh? —dijo Peg en voz baja, lanzándole una mirada de reproche.

Ella abrió los ojos con una repentina inquietud, y sus mejillas se sonrojaron; pero cuando Peg le sonrió de forma cómplice, con los ojos empañados de lágrimas, Alice la miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Oh, Peg, lo quiero tanto —logró decir—. ¡No pude evitarlo!

—Querida —le dijo Peg en tono de reprimenda, riéndose en voz baja. La anciana estrechó a Alice y a Harry en sus maternales brazos—. Pensaba que nunca encontraría al hombre adecuado.

Con la excitación de la victoria y el resabio de la furia corriéndole todavía por las venas, Lucien atravesó el pasillo en dirección a la habitación de Damien. Pese a estar magullado, sangrando y terriblemente frío y mojado, no sentía nada. Al día siguiente le dolería todo el cuerpo, desde luego, pero por el momento todos sus achaques se veían completamente anulados por la euforia de su triunfo. No quería pensar en lo ajustado de su victoria.

El terror que había sentido al ver que Bardou apuntaba a Alice lo perseguiría el resto de su vida. Gracias a Dios, había llegado a tiempo para salvarla. Sabía que ella y Harry estaban ahora en sus manos, y estaba dispuesto a asumir aquella responsabilidad.

Quien le preocupaba era su pobre hermano marcado por la guerra. Llamó a la puerta de Damien con suavidad.

—Demonio, soy yo. Déjame pasar.

Al ver que no respondía, Lucien intentó abrir la puerta. No estaba atrancada. La abrió con cuidado y miró dentro.

La habitación se hallaba a oscuras. La única iluminación procedía de la ventana, por donde entraba la luz de la luna, que perfilaba la silueta de su hermano en un tono plateado. Sentado en el suelo y apoyado contra la pared, Damien tenía los codos posados sobre las rodillas flexionadas y la cabeza sujeta entre las manos. En el suelo, cerca de él, había una pistola. A Lucien se le heló la sangre al verla. Damien no se movió ni habló cuando su hermano entró y cerró la puerta tras él. Lucien dio varios pasos con cautela por la habitación. Su hermano ni siquiera reaccionó cuando cogió la pistola y la descargó.

—¿Te encuentras bien?

Damien no alzó la vista, pero al hablar su voz sonó grave y áspera, con un leve matiz de dolor.

—Me estoy volviendo loco.

Lucien se agachó lentamente junto a él y lo observó detenidamente.

—¿Qué diablos me está pasando? Tú eres más listo que yo, Lucien. Dime qué debo hacer, porque me siento perdido.

—Tal vez debería llamar al médico…

—No. ¿Para qué? ¿Para que me dé láudano para calmarme? Ya lo he probado, y no funciona. Lo único que hace es llenarme la cabeza de visiones aún peores que las que tengo. Santo Dios. —Apoyó la cabeza contra la pared y cerró los ojos con aire de agotamiento.

—¿Cuánto hace que te pasa eso? —preguntó Lucien.

—Un tiempo. —Damien guardó silencio por un instante—. Te juro que veo las caras de todos los soldados que he perdido en combate, y quieren saber por qué yo volví a casa y ellos no. Por qué yo logré un título y el agradecimiento de mi país mientras que ellos solo consiguieron una tumba en suelo español.

Lucien tragó saliva, conmovido por las palabras de su hermano.

Damien lo miró severamente, con las mejillas manchadas de lágrimas secas.

—Hazme un favor. Si me vuelvo loco del todo, acaba con mi sufrimiento. Harías eso por mí, ¿verdad? No me importa cómo. Envenéname; dispárame; lo único que te pido es que no me metas en un manicomio porque allí no curan a nadie, y no quiero que la gente venga a verme para divertirse, para reírse de mí. Cualquier cosa menos eso…

—Chist. —Lucien lo interrumpió y rodeó a su hermano con el brazo en un gesto fraternal. Lo abrazó de aquel modo durante un largo rato, mientras recordaba cuando eran niños y Damien lo consolaba después de sus aterradores ataques de asma.

Apoyó la cabeza contra la de Damien deseando que se recuperara.

—No te vas a volver loco. Solo va a llevarte un poco de tiempo acostumbrarte otra vez a la vida de civil. Por Dios, Demonio, participaste en casi todas las batallas más importantes de la guerra. No puedes esperar salir de algo así sin ninguna secuela. Se te pasará.

—Espero que tengas razón.

—¿Quieres que mande llamar a algunos de los muchachos de tu regimiento? ¿A Sherbrooke? Es una buena compañía para tomar un trago.

—No, por Dios. No quiero que me vean así. —Damien soltó un profundo suspiro—. ¿Qué diablos se supone que debo hacer? —preguntó en un tono que quería ser sereno pero que aún dejaba traslucir su desesperación—. He cumplido con mi misión, y ya ha acabado. Solo sé hacer una cosa, y es matar.

Lucien permaneció sentado en el suelo junto a él, observando su cara con preocupación.

—A lo mejor deberías marcharte de Londres por un tiempo. Ir a algún lugar tranquilo. Tal vez unas semanas en la masión Hawkscliffe te ayudarían a despejar la mente.

—¿Quieres decir antes de que acabe haciendo daño a alguien? —Abrió los ojos y miró a Lucien con una sonrisa cínica—. No te preocupes; estaré bien. Ya ha pasado. Solo necesito ir a la cama —añadió irónicamente—. Es una buena noche. Estoy seguro de que las chicas tienen ganas de marcha y están listas para la acción.

—¿Estás seguro de que es una buena idea?

—Funciona mejor que el maldito láudano. —Se puso de pie y se enderezó, descargando la tensión de sus hombros.

Cuando Lucien se levantó rígidamente casi pudo ver cómo Damien se colocaba su armadura mental y volvía a ser el afamado coronel, orgulloso como siempre, en plena posesión de sí mismo y del mundo que lo rodeaba, como si nada de aquello hubiera ocurrido. Lo entristecía verlo así, pero al menos su hermano parecía estable de nuevo. Damien abrió la ventana y respiró el aire fresco de la noche. Evitaba la mirada de Lucien.

—Por favor, dile a la señorita Montague que siento haberla asustado.

—No hace falta que te disculpes. Alice solo quiere que estés bien, como yo. —Lucien sacudió la cabeza—. Por Dios, Damien, no saques el arma en ese estado. Me has dado un susto de muerte. Soy tu hermano gemelo, debería haberme dado cuenta de que algo iba mal. Normalmente no necesito estar en el mismo país que tú para saber qué tal te encuentras, pero aquí estamos, los dos en Londres, viviendo bajo el mismo techo, y no me he enterado de nada.

—No quería que lo supieras.

—¿Porque estás enfadado conmigo?

—No estoy enfadado contigo.

—¿Qué? —dijo Lucien—. Me has estado tratando como a un maldito leproso.

Damien alzó la vista hacia él.

—Sí, porque no quería que te enterases de este… problema… y sabía que no me dejarías. Es imposible ocultarte algo. Resulta bastante fastidioso.

—¿Quieres decir que no me guardas rencor por haber dejado el ejército? —exclamó.

—No, Lucien. Me alegré de que lo dejaras. Si hubieras muerto, como muchos de nuestros amigos… —Sus palabras se fueron apagando, y el dolor invadió el aire.

Lucien habló con una voz llena de asombro y sacudió la cabeza, aturdido.

—Pensaba que me odiabas por la profesión que elegí.

—En parte me desagrada. Es un trabajo sucio, pero, como dice Wellington, necesario. Yo no podría hacerlo, soy el primero en reconocerlo. No tengo la destreza necesaria. Te lo aseguro, Lucien, no me quedó más remedio que respetarte por obedecer a tu conciencia después de lo de Badajoz. Allí tocamos fondo.

—Serás hijo de puta —dijo Lucien, riéndose en voz baja, sorprendido—. Me tenías totalmente engañado.

—¿De verdad? Bueno, ya es algo. —La sonrisa triste de Damien se desvaneció—. Supongo que aquí acaba la farsa.

—No te preocupes, sé guardar un secreto. Pero escúchame: tienes que dejar de preocuparte por tus hombres y cuidar un poco de ti mismo. Al contrario de lo que piensan todos, no eres indestructible. No tienes por qué avergonzarte de ello.

—Y un cuerno. Tú no te estás volviendo loco. Por cierto —dijo Damien, cambiando de tema—, espero que entres en razón y te cases con Alice. Eres un hombre afortunado al haber encontrado a alguien tan fiel. Esa chica es una joya. Como ya sabes, rechazó mi oferta. Me dijo claramente que estaba enamorada de ti.

Lucien sonrió abiertamente mientras se dirigía a la puerta.

—¡Eso he oído, eso he oído! Te aseguro que el sentimiento es mutuo, y me casaré con ella… lo que me recuerda algo. ¿Querrás ser mi padrino?

Damien le lanzó una mirada irónica.

—Si no te importa invitar a un loco a tu boda, será un honor para mí.

—Todos estamos un poco locos, amigo mío —lo tranquilizó Lucien—. Hace que la vida sea más interesante. Si necesitas algo, ya sabes dónde encontrarme.

—Gracias —dijo Damien en voz queda.

Lucien asintió con la cabeza y salió de la habitación. Recorrió el pasillo en dirección a su cuarto, saboreando la victoria. Al abrir la puerta encontró su oscuro dormitorio iluminado de forma íntima con velas. La ropa de la cama estaba retirada, y Alice se hallaba esperándolo junto a la chimenea, vestida únicamente con su fino camisón de algodón. Su magnífico cabello se derramaba sobre sus hombros en forma de cascada al inclinarse para remover el agua vaporosa de la bañera que, según advirtió Lucien, debía de haberle preparado mientras hablaba con Damien.

«Ah, da gusto ser un hombre», pensó, lanzándole una mirada maliciosa mientras cerraba la puerta sonoramente detrás de él… y echaba el cerrojo.

—Vaya, vaya, qué sorpresa tan agradable.

—Creo que tu mayordomo se ha escandalizado cuando le he pedido que me dijera dónde estaba tu habitación —dijo ella, ruborizándose de forma encantadora al tiempo que se secaba la mano en la cadera—. He tratado de explicarle que estamos comprometidos, pero no parecía… convencido.

—¿De verdad?

Se quedó mirándola, sintiendo que su alma se inundaba de amor mientras ella se le acercaba descalza sin hacer ruido. Adoraba sus ojos; adoraba su sonrisa; adoraba sus blancos y finos brazos. Adoraba sus delicados tobillos, rozados por el dobladillo del camisón. Adoraba sus andares sigilosos y la forma en que su pelo largo y espeso caía alrededor de su cintura al acercarse apresuradamente a él.

Santo Dios, era su esclavo.

Bajó la cabeza, mudo de adoración, mientras ella se colocaba delante de él.

Alice lo agarró de las solapas empapadas de la chaqueta y se puso de puntillas para darle un beso, y a continuación recorrió su cuerpo con una mirada de evaluación digna de una mujer casada, con sus ojos azules llenos de un ímpetu juvenil. Lucien esbozó una sonrisa.

—¿Qué tal estás? —preguntó ella seriamente.

—Mojado.

—Es cierto. ¿Qué has hecho? ¿Te has caído al río?

—Algo por el estilo.

—Ven. —Lo cogió de la mano y tiró de él hacia la cama. Luego lo hizo sentarse en el borde, se colocó entre sus muslos y empezó a desvestirlo.

—Es usted muy eficiente, milady.

—Quiero que te quites esa ropa mojada y te des un baño caliente antes de que cojas frío.

—Solo si tú me acompañas.

Ella sonrió mientras le desabotonaba el chaleco empapado y se ruborizó.

—No veo por qué no. Peg ha metido a Harry en la cama, así que me tienes para ti solo.

—Eso, señorita Montague —dijo él sonriendo, mientras la cogía en brazos y la tumbaba hábilmente sobre la cama—, es para mí como estar en el cielo.

Epílogo

Se casaron dos semanas más tarde en la iglesia del pueblo de Basingstoke gracias a un permiso especial, y posteriormente ofrecieron una espléndida recepción en Glenwood Park. La modista de Alice se había apresurado a elaborar el exquisito vestido nupcial de satén rosado, mientras que Lucien había buscado el diamante más desmesuradamente grande que había encontrado para el anillo. Aquello había brindado a los duques de Hawkscliffe el tiempo suficiente para regresar de Viena junto a lady Jacinda y la señorita Carlisle. La familia Knight, con la excepción de la oveja negra, lord Jack, se hallaba en ese momento reunida en el abarrotado y bullicioso salón de Glenwood Park.

Alice estaba encantada con su nueva familia política.

El atractivo duque, Robert, y su deslumbrante mujer, Bel, habían anunciado que esperaban un feliz acontecimiento para la primavera. Robert, el patriarca de la familia, le resultó a Alice un tanto intimidante, aunque era evidente que adoraba a su esposa. La ingeniosa y llana Bel le cayó estupendamente desde el momento en que le dio un abrazo de bienvenida y la llamó «hermana».

La hermana de Lucien, lady Jacinda, era una hermosa y vivaracha picaruela con unas mejillas como manzanas y una mata de rizos dorados. Aunque no iba a debutar en sociedad hasta el año siguiente, aquella joven de diecisiete años ya dominaba el arte del flirteo, según advirtió Alice, y había encandilado rápidamente a los muchachos de Lucien, que también habían sido invitados a la boda. La señorita Carlisle, la tímida, seria y decorosa compañera de lady Jacinda, permaneció junto a la pared, lista para echar una mano cuando se requiriese su ayuda, pero Alice se fijó claramente en la mirada de impotencia y de doloroso embeleso con que contemplaba al rubio lord Alec, el más joven de los hermanos Knight, quien todavía no había cumplido los treinta. Alec era un granuja elegante que adoptaba una conducta guasona con la gente que le caía bien, la altivez de un príncipe con los que no le agradaban, y que poseía el aspecto de un Adonis; lo que le permitía conseguir todo lo que deseaba del mundo.

En cuanto a Damien, hacía una semana escasa había sido nombrado conde de Winterley, y había recibido una mansión y un terreno de cuatrocientas hectáreas en Berkshire. Se había mostrado orgulloso de hacer de padrino de Lucien en el altar, pero todavía parecía inquieto. A Alice le preocupaba.

Ella se hallaba ese preciso instante al otro lado del salón, enfrascada en una conversación con Bel y otras damas refinadas sobre todo lo relacionado con los niños. Puesto que ninguna de las dos tenía hermanas y sus madres ya no vivían, Alice compartía la emoción de la joven duquesa ante su primer embarazo. Discutieron detenidamente sobre los preparativos relacionados con el cuarto del bebé, los posibles nombres, la conveniencia de usar una nodriza, el momento de destetar al niño y la cantidad de pequeños que deseaban tener.

Justo entonces apareció Harry en el salón persiguiendo a toda velocidad al gato del jardín que Alice le había dejado adoptar gracias a la mediación de Lucien. La corbata grande de satén del niño se balanceaba bajo su barbilla al correr, y el gato huyó hacia el sofá y trepó por la pierna del señor Whitby. El anciano soltó un grito y llamó la atención de Lucien de inmediato.

Vestido elegantemente con su chaqué gris paloma con largos faldones, el novio se separó de sus hermanos justo a tiempo para evitar que el gato siguiese trepando por el cuerpo del anciano. Cogió al animal por el pescuezo y se lo devolvió a Harry, que brincaba impaciente, pidiéndole que le diera su gatito.

Harry se rio a carcajadas cuando lord Alec lo cogió y lo lanzó al aire, lo puso luego boca abajo, para enorme regocijo del pequeño, y lo dejó cuidadosamente en el sofá que había junto a ellos. Harry volvió corriendo hacia Alec para pedirle que volviera a tirarlo al aire.

—Cuánto me alegro de que por fin hayas encontrado a un amigo con tu augusta madurez —dijo Robert con sequedad.

Alec sonrió sin inmutarse, aunque los invitados que había a su alrededor se rieron jovialmente a costa de él. Lucien, sin embargo, llamó la atención de Alice. Los dos cruzaron una mirada a través del salón que encendió el alma de la novia. Él echó un vistazo furtivamente hacia la puerta, y a continuación arqueó una ceja discretamente en actitud interrogativa. Ella le guiñó el ojo con picardía a modo de respuesta.

Un momento después, Alice se disculpó educadamente ante Bel y las demás damas con las que estaba charlando y se escabulló para reunirse en secreto con aquel granuja.

GAELEN FOLEY (Pittsburgh, Pensilvania, 1973) es una escritora de novelas románticas. Nacida en una familia de origen irlandés, se graduó en Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de Fredonia (Nueva York). Al finalizar sus estudios, compaginó durante cinco años su trabajo de camarera por la noche con el de la escritura, por el día. Tras varios intentos fallidos de publicar sus manuscritos, en 1998 publicó El Príncipe Pirata que consiguió un premio del Romantic Times.

Su interés por los poetas románticos, como Wordsworth, Byron y Shelley, la llevaron a estudiar y enamorarse de la época de la Regencia (Inglaterra, a principios del XIX), en la que suele ambientar sus novelas.