Franz, Gaby

1era. Edición

CODIGO: KE-001-0203

Steven

Manada de lobos hambrientos de amor

Khabox Editorial

www.khabox.com

SAFECREATIVE

Código: 1410232385735

Fecha 23-oct-2014 Resumen

¿Existen las segundas oportunidades? Esa era la pregunta que el escéptico Hanif Simao se hizo cuando volvió a encontrarse con Steven Gray, su compañero destinado. Lo había repudiado, había cometido crímenes atroces y ahora estaba en la cárcel. ¿Cómo podía ser que el lobo aún lo quisiera? Con una misión que detesta, una amenaza sobre su hermano y un compañero que insiste en su enlace, Hanif solo quiere ser libre: de las obligaciones, de las torturas, de las responsabilidades, del destino de otras personas… Por una vez en mucho tiempo quiere poder elegir.

Steven está cansado de estar solo, los encuentros de una noche no lo satisfacen y lo dejan con el corazón vacío. Su alma pena por el rechazo que años atrás sufriera de su compañero destinado. Decidido a dejar los lamentos a un lado, vuelve a su pueblo natal para recuperar lo que es suyo. No habrá vuelta atrás. Quiere a Hanif y obtendrá al obstinado escorpión aunque le vaya la vida en ello. Pero su camino hacia el corazón de Hanif no será nada fácil.

Amenazas de muerte, un pirómano vengativo, un traficante traicionero y los secretos de una vida tortuosa harán que tanto Hanif como Steven caminen sobre una cuerda floja.

¿Podrá lo que el destino marcó ser más fuerte que todo lo demás, o Hanif volverá a rendirse y saldrá huyendo cuando llegue la hora de aceptar a su compañero?

© Gaby Franz

Todos los derechos reservados

© Diseño de portada , Fabián Vázquez

© Edición, Fabián Vázquez

Primera Edición, Enero 2014

EDICIÓN DIGITAL

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Esta es una obra de ficción que contiene escenas explícitas

Resumen

¿Existen las segundas oportunidades? Esa era la pregunta que el escéptico Hanif Simao se hizo cuando volvió a encontrarse con Steven Gray, su compañero destinado. Lo había repudiado, había cometido crímenes atroces y ahora estaba en la cárcel. ¿Cómo podía ser que el lobo aún lo quisiera? Con una misión que detesta, una amenaza sobre su hermano y un compañero que insiste en su enlace, Hanif solo quiere ser libre: de las obligaciones, de las torturas, de las responsabilidades, del destino de otras personas… Por una vez en mucho tiempo quiere poder elegir.

Steven está cansado de estar solo, los encuentros de una noche no lo satisfacen y lo dejan con el corazón vacío. Su alma pena por el rechazo que años atrás sufriera de su compañero destinado. Decidido a dejar los lamentos a un lado, vuelve a su pueblo natal para recuperar lo que es suyo. No habrá vuelta atrás. Quiere a Hanif y obtendrá al obstinado escorpión aunque le vaya la vida en ello. Pero su camino hacia el corazón de Hanif no será nada fácil.

Amenazas de muerte, un pirómano vengativo, un traficante traicionero y los secretos de una vida tortuosa harán que tanto Hanif como Steven caminen sobre una cuerda floja.

¿Podrá lo que el destino marcó ser más fuerte que todo lo demás, o Hanif volverá a rendirse y saldrá huyendo cuando llegue la hora de aceptar a su compañero?

Extracto del diario de Hanif Simao

Año 1998

Nunca pensé que la desesperación pudiera azotarme como lo hizo hoy cuando lo conocí. Él me sacó el aire de los pulmones, con solo una mirada de sus ardientes ojos pardos hizo que mi mundo se pusiera de cabeza. ¿Por qué nuestros caminos no se cruzaron antes de que Declan me atrapara para sucumbir al influjo de su veneno? Las cosas habrían sido diferentes. Pero, ahora, no hay futuro.

Steven…

El lobo es simplemente asombroso. No podría haber pedido algo distinto si hubiera tenido la posibilidad de decidir cómo debía ser mi compañero destinado. Pero él ha llegado tarde. No puedo arrastrarlo a vivir mi mismo destino, que se sumerja en mis días, que padezca mis demonios, que mis fantasmas lo acosen por las noches.

La decisión fue dura. El rechazo doloroso. Pero sé que es lo mejor para él. Que viva mi calvario no es opción. Alejarlo fue lo más sabio.

Moriré un poco cada día. Pero la muerte está sobrevalorada cuando una vida envuelta en un embrujo maligno para que haga cosas que de otra manera no haría, hace que los remordimientos y la furia me azoten cuando los momentos de lucidez aparecen. Y son en esos momentos en los que escribo aquí, para no olvidarme de que aún puede existir la esperanza de volver a ser quien era; lejos de Declan, lejos del influjo de su veneno, lejos de una vida llena de crímenes e intriga. Esperanza de que, tal vez, pueda estar con Steven, en otro tiempo, en otra vida más allá de esta que ya siento no me pertenece.

Capítulo 1

La división a la que pertenecía Steven fue avisada de que debían enviar a sus hombres para atender un nuevo siniestro. Los bomberos de las compañías asignadas subieron a los camiones, preparados para sofocar el incendio de un viejo edificio de veinte plantas ubicado en el barrio Williamsburg de Brooklyn, que se estaba viniendo abajo y tenía una orden de desalojo para su posterior demolición.

En el trayecto, las explicaciones fueron dadas por radio a todos los camiones mientras los bomberos prestaban atención. La alarma del piso veinte del edificio había sonado estruendosamente, despertando a los moradores de los precarios apartamentos de esa planta. El caos pareció estallar en pocos minutos y hombres, mujeres y niños corrieron hacia las escaleras, tratando de salvar sus vidas, gritando enloquecidamente a medida que huían del fuego —que estaba empecinado en consumir todo a su paso—, alertando con sus voces a los demás ocupantes en las otras plantas. La llamada al Departamento de Bomberos había sido realizada poco tiempo después.

Cuando el camión en el que Steven viajaba llegó al lugar del siniestro, varias dotaciones estaban reunidas fuera del edificio en llamas. Montados sobre grúas, algunos de los uniformados ya se elevaban hacia el cielo erigiendo las mangueras desde el exterior, mojando las paredes, haciendo que la fuerza del agua rompiera los vidrios para entrar al edificio. Tenían que sofocar de alguna manera al monstruo que se levantaba —feroz, enorme, imponente e implacable— para devorarlo todo a su alrededor y, de ser posible, escapar hacia los edificios colindantes.

Las ambulancias estaban a un costado, los paramédicos listos para atender a los primeros heridos que llegaran a sus manos.

Steven era uno de los bomberos que se encontraba en la acera preparado con su equipo especial, máscara de oxígeno y muchas ganas de entrar al edificio y salvar a las pobres almas que estaban a merced del asesino rojo. En el instante en que recibieron la orden de su capitán, su cuadrilla avanzó en tropel derribando la puerta de entrada. Las personas de los pisos inferiores corrían desde las escaleras hasta la salida, amontonándose y golpeándose unas a otras en su desesperación por escapar al exterior. Steven era el líder y, como tal, comenzó a dar órdenes a diestro y siniestro, haciendo que con su voz potente y llena de confianza la masa de desesperados se calmara, desplazándose de forma ordenada fuera de la locura y el caos.

Las mangueras en los pasillos del primer piso estaban podridas. Maldiciendo en voz baja, Steven se deslizó —entre los enloquecidos habitantes de la mole en llamas, que estaban siendo guiados por otra cuadrilla hacia el exterior— encabezando la marcha de su propia cuadrilla hacia el segundo piso. La situación se repitió, y ya podía intuir que en las siguientes plantas las mangueras estarían igual, siendo una misión inútil la comprobación de su estado. Llegando al décimo piso, el humo era espeso y el calor sofocante. Diez de sus compañeros estaban a sus espaldas, haciendo las amarras con las mangueras de 52 mm que portaban con ellos.

Al llegar al decimoquinto piso el humo se hizo aún más espeso, las llamas bajaban lamiendo los escalones. Por su intercomunicador, Steven ordenó enviar agua a través de la manguera. Apuntando hacia el fuego, vieron cómo este danzaba con el agua, tratando de no sucumbir ante ella. Steven creyó ver unos ojos malignos en el fuego y una boca que le sonreía maléficamente. Era producto de su imaginación, lo sabía, pero eso no impidió que su lobo, con ganas de desplegar sus garras y mostrar sus colmillos, quisiera gruñirle al enemigo y entrar en combate para vencerlo. Le tomó todo lo que tenía mantener a su bestia tranquila. Necesitaba su mente limpia, sin un velo de ira que nublara su buen juicio.

Desde fuera del edificio podía verse una columna de humo negro que se levantaba hacia el cielo, convirtiendo el celeste día en uno gris y triste.

El humo se hizo más denso a la altura del piso quince, antes de que el fuego fuera controlado por los bomberos.

El rescate de las personas fue realizado mediante colchones inflables, descensos por cuerdas y, en una gran mayoría, por las propias escaleras del edificio.

Las horas pasaron y pudieron reducir el fuego a cero, acabando con él y, de esa manera, con el peligro. Más de doscientos bomberos trabajaron arduamente para evitar que los edificios circundantes fueran lamidos por el demonio rojo, logrando que permanecieran ilesos. Pero el enorme edificio de ladrillos de veinte pisos donde todo comenzó, estaba en ruinas. Inhabitable para siempre.

En el piso veinte, Steven comenzó su inspección. Era un perito cualificado y entrenado para detectar cómo se originaba un incendio y así poder determinar si era deliberado o no. La caldera estaba reducida a un amasijo de material retorcido. De ella salían caños que parecían haber explotado. Por la rapidez con la que el fuego se propagó y la cantidad de gas que los caños deberían de haber soltado, la combustión había resultado ser imparable.

Se colocó guantes para no contaminar la escena. Tomó fotos. Muchas. Se acercó a los caños y colocó todas las partes que pudo rescatar en bolsas herméticas para su posterior análisis. A un metro de la caldera encontró los restos de una bomba casera. El incendio había sido deliberado. Parecía que el propietario quería hacer efectivo el desalojo de la peor manera posible. Pero ¿era más importante el dinero que las vidas de las personas que podrían haber perecido? Ese solo pensamiento hizo que la sangre le hirviera en las venas y que sintiera la necesidad de ser duro e implacable, queriendo convertirse en el arma conductora de la venganza de las pobres víctimas del fatal suceso.

Con las pruebas a salvo y habiendo terminado la inspección, se retiró del edificio sin poder evitar ver la destrucción a su paso. Las puertas de las viviendas estaban abiertas, los muebles dentro calcinados, los juguetes de los niños derretidos, todo perdido por la codicia de aquellos que no tenían prejuicios para dar una orden de muerte si ello venía con la garantía de obtener lo que querían.

Williamsburg estaba situado en Brooklyn. Era un barrio que se caracterizaba por estar siempre en movimiento y lleno de contrastes. Muchos edificios, como el que se había incendiado, se encontraban en pésimas condiciones, sin guardar las medidas de seguridad que las construcciones modernas acataban según las disposiciones vigentes. Lo comprobó con el lamentable estado de las mangueras en los pasillos de cada piso. La alarma de incendio del piso veinte había funcionado correctamente y eso había sido la diferencia entre la vida y la muerte para los habitantes del edificio. Alguien tendría que pagar por los bienes destruidos, por las vidas que pudieron haberse perdido. La codicia, uno de los más peligrosos pecados capitales, había sido sin duda el motor para este acto atroz. Steven jamás lo entendería, pero lo había visto miles de veces desde que se unió al Cuerpo de Bomberos de Nueva York. Y ya estaba asqueado de eso.

En el exterior, el aire seguía sintiéndose enrarecido, pero el humo negro ya no lo rodeaba. El llanto de las víctimas resonaba en sus oídos. Lo habían perdido todo, menos la vida y su familia. Pero ¿alcanzaría ese consuelo para seguir adelante?

Contrariamente, para los bomberos, el operativo había sido todo un éxito. El rescate de los habitantes de la mole de veinte plantas había sido agotador. La evacuación exitosa, sin víctimas fatales. Ahora, solo quedaban del siniestro las ruinas de los apartamentos del viejo edificio que sería demolido. Steven ya sabía que una tubería de gas había explotado, logrando que la locura se desatara en el lugar. Podía afirmar que el fuego se había iniciado en la caldera ubicada en el último piso gracias a la detonación de una bomba, haciendo su camino hacia abajo como un fantasma demoníaco que buscaba presas para llevarse con él al infierno.

En el camión, desplomado en uno de los asientos y con la cabeza contra la ventanilla, trató de evitar que el dolor de las víctimas se impregnara en él. Cerró su mente a todo y estuvo como en trance hasta que llegó a la estación de bomberos.

Cuando se hubo aseado, fue avisado de que el jefe del Departamento de Bomberos quería verlo en su oficina. Steven aún podía escuchar en su cabeza las voces de los hombres lamentándose por sus pérdidas materiales, el llanto de una niña que se aferraba a una muñeca de trapo mientras lo miraba con odio, como si él le hubiera arrebatado la seguridad de las paredes que conocía.

Estaba harto de Nueva York y de sus quejicas habitantes. Quería volver a Bringtown, a pesar de que su manada había sido aniquilada. Allí había alguien al que quería reclamar. Su compañero destinado lo tendría que aceptar.

Golpeó la puerta vidriada del jefe y este le hizo una seña para que avanzara. Una vez dentro, el jefe Jackson señaló con la mano derecha la silla frente a su escritorio y le ordenó:

—Gray, siéntate.

Peter Jackson pasaba los cincuenta años. Jefe de bomberos que lideraba a los más de once mil hombres y mujeres que conformaban el FDNY, se empecinaba en conocer a cada uno de sus subordinados. Autoritario y severo, manejaba su departamento con mano dura y no permitía fallos. Steven sabía que no había cometido ninguno. ¿Acaso lo estaba convocando para confirmarle su transferencia? La ansiedad empezó a construirse en su interior y a formar una bola en su estómago. Permaneció en silencio, aguardando a que el jefe hablara.

—No daré vueltas, Gray. Tu transferencia ha sido aprobada. El lunes comenzarás tus tareas en el Cuerpo de Bomberos de Bringtown. Aún no entiendo cómo prefieres volver a ese pueblucho olvidado por Dios. Pero es tu decisión y no me agrada tener bajo mi mando a ningún bombero que no esté ciento por ciento metido en salvar vidas en Nueva York.

Eso había sido un golpe bajo. Steven jamás desatendió sus obligaciones, dando lo mejor de sí mismo en cada operativo en el que había participado. Pero no se dejaría amedrentar por el jefe Jackson. El maldito hombre buscaba una reacción de él: que gritara, que maldijera, algo impropio para que su partida fuera amarga. Pero guardaría sus pensamientos para sí mismo. Lo que menos necesitaba ahora era forjarse a un enemigo. Y sabía que Peter Jackson era un hombre vengativo con aquellos a los que despreciaba.

Sin dudarlo un momento, Steven habló con una sonrisa amplia que no revelaba en absoluto sus verdaderos sentimientos:

—Tengo familia. Los extraño. Es tan simple como eso.

El jefe frunció el ceño, lleno de disgusto.

—Pensé que tu familia había muerto hace un tiempo.

—No toda, afortunadamente —se apresuró a responder. Antes de que su mentira se reflejara en su rostro, agregó—: Aquí no tengo a nadie y la soledad pesa.

—Eso puedo entenderlo.

Parecía que el corpulento jefe había aceptado la excusa de Steven. Extendió la mano y apretó la del bombero que, en breve, dejaría de ser uno de sus subordinados.

—Te deseo mucha suerte, muchacho. Quedas libre de tus obligaciones aquí a partir de este momento. Se te liquidará lo adeudado y te lo depositarán en tu cuenta bancaria. Debo decir que me apena que nos abandones. Eres un buen bombero y un excelente perito. Será difícil reemplazarte.

El cumplido sacudió a Steven. Jamás hubiera esperado que el jefe le regalara un halago. Y si eso era posible, tal vez el recuperar a Hanif no fuera una simple quimera a la que se estaba aferrando con todas sus fuerzas. Pero, antes de salir de la oficina del jefe Jackson por última vez, tenía algo que decir sobre el último incendio sofocado por su división.

—Jefe, el incendio del edificio de Williamsburg fue intencional. Encontré restos de una bomba casera cerca de la caldera en el último piso.

—¿Ha habido víctimas?

—No.

—Gracias a Dios.

—Gracias a los hombres y mujeres que trabajaron arduamente en sofocar el fuego —espetó Steven. Odiaba cuando le adjudicaban a algún dios el resultado del duro trabajo que los bomberos habían hecho.

—Fue solo una expresión, Gray. Por supuesto que todo ha sido gracias a mis muchachos.

Steven sabía que debía dirigir la conversación hacia otra dirección. No era momento para divagaciones de creencias religiosas. De tal manera que, tomando aire, declaró:

—Estoy convencido de que el dueño del edificio ha hecho esto porque los inquilinos se oponían al desalojo. Las pruebas son contundentes. Haré un informe antes de retirarme y se lo enviaré para que asigne la investigación a otro perito.

—Gracias, Gray. Esperaré con ansiedad ese informe. Ayudar a meter tras las rejas a los hijos de puta que provocan tal daño es siempre un placer para mí.

Y, eso, Steven jamás lo dudaría. El jefe era un hombre correcto, cumplidor de la ley y el orden, y siempre llegaba a las últimas consecuencias en la investigación de los perpetradores y ejecutores de cada incendio. Esta vez, no había habido muertes. Pero no siempre era el caso. Aún permanecían en su memoria muchos rostros sin vida de niños, mujeres y hombres que sucumbieron ante la asfixia por el humo o fueron carbonizados por el fuego. Saludó al jefe Jackson y se retiró pensando en su vida en Bringtown, lejos de todo ese horror.

El día de su partida había llegado. La felicidad que sentía era tan intensa como la ansiedad que lo carcomía por la inseguridad en el éxito de su misión: recuperar a Hanif.

Hacía tiempo que no se comunicaba con su manada. Solo había hablado con Rime sobre sus intenciones de trasladarse y recuperar a su compañero. Estaba avergonzado por no haberle confiado a Cody semejante información. Pero ¿cómo hacerlo cuando le había asegurado al otro lobo que jamás se arrastraría en busca de su compañero? Ahora, desesperado por la necesidad de ser feliz, de sentirse completo al fin, iba a hacer precisamente eso.

Se sentía obligado a confesar. Y qué mejor manera de hacerlo que a toda su manada completa. Abrió su portátil e ingresó a la página de la MDLHA. Inició una discusión que tituló: “Me confieso culpable”, y comenzó a escribir, dejando en libertad sus sentimientos.

Hola a todos:

Hace tiempo que no me conecto y me siento culpable por ello. La causa de mi alejamiento es que estaba tomando una difícil decisión. Algo que me había jurado nunca hacer. Pero esos juramentos que nos hacemos a nosotros mismos, en los que el orgullo está presente, son por lo visto los más fáciles de romper.

Desde hace un tiempo he llorado en silencio el rechazo de mi compañero destinado. Él me repudió, dándole la espalda a nuestro vínculo sagrado. Ha sido el dolor más intenso que he experimentado. Algo que no le deseo a nadie, ni a mi peor enemigo.

Como Beta de esta manada debo permanecer fuerte, velando por el bienestar de todos. Pero ¿cómo hacerlo cuando no puedo cuidar ni de mí mismo? Siento que me estoy quedando sin corazón, mi alma penando por su otra mitad. De alguna forma tengo que encontrar el camino para poder encauzar mi vida. Por mi bien, por el bien de todos los que me rodean. Es por eso que he decidido ir tras aquel que me despreció. Lo enfrentaré. Lo convenceré de que debemos estar juntos y enlazar nuestros destinos para siempre. No puedo seguir siendo la mitad de uno; no cuando mi alma llora por unirse a la de mi Hanif.

Confesar todo esto me cuesta demasiado. Pero ya no puedo ocultarlo de ustedes.

Cody, espero que me perdones por no haberte dicho nada de lo que estaba haciendo, de lo que pretendo hacer. Pero la vergüenza fue más poderosa que la necesidad de hablar contigo, mi mejor amigo. ¿Podrás entender que haya hablado con Rime, que me haya desahogado con él y no contigo? Perder tu confianza sería muy doloroso. Pero si he resquebrajado nuestra amistad con mi vergüenza y orgullo, permaneciendo en silencio, tendré que soportar las consecuencias.

En unas horas me iré de Nueva York. Regresaré a Bringtown, al pueblo en el que crecí y donde lo conocí a él. Me alejé para apalear de alguna manera el vacío que crecía día a día en mi pecho. Pero la distancia no cura, no reconforta, no hace que el dolor desaparezca.

Sé que Hanif sigue en Brigntown, en la cárcel del condado. Está pagando por sus crímenes pero, a pesar de eso, lo quiero. El vínculo tira, cada vez más fuerte. Nuestra unión será complicada. Pero me acercaré, visitándolo y haciéndole entender que debemos estar juntos.

Traten de no juzgarme duramente, ya lo he hecho yo antes de escribir estas palabras.

Gracias por “escucharme”.

Steven.

Suspiró antes de presionar el botón que plasmaría sus sentimientos en palabras para que todos los miembros de su manada supieran lo que había estado ocultando —no solo de ellos, sino de sí mismo— por tanto tiempo.

Se quedó mirando la pantalla sin verla realmente, esperando. Necesitaba de alguna manera saber que podía contar con los miembros de la manada en la que no había creído en un principio, pero a la que ahora defendía con uñas y dientes.

Las respuestas empezaron a llegar una tras otra, los pitidos de los mensajes entrantes hicieron que volviera a concentrar su mirada en lo que importaba.

Decidió leerlos en el orden de llegada y no buscar los que más le importaban… Si era sincero consigo mismo, quería desesperadamente leer el de Cody. Pero ese era el tercero.

El primer mensaje era el de Gabriela. Cuando lo leyó, una sonrisa se dibujó en sus labios.

Gabriela: Chico, parece como si estuvieras pidiendo nuestro permiso para hacer lo que tienes ya decidido. ¡Adelante! Permiso concedido :). Y ahora, hablando seriamente, me parece una decisión madura y valiente, solo los cobardes huyen de los problemas. Y, ya sabes, aquí estaré para lamer tus heridas si vuelves con la cola entre las patas. Pero, sabiendo lo terco que eres, estoy segura de que en poco tiempo tendrás a tu compañero comiendo de tu mano.

Esa era la única mujer en la manada y cada día la apreciaba más. Estaba feliz porque Cody lograra convencerla de que se uniera a ellos. A veces se portaba como una mamá gallina, otras como una chiquilla malcriada y otras como una mujer que había vivido mucho y sabía más de lo que todos suponían. Se preguntó, no por primera vez, cuál sería su historia. Pero sabía que ella la contaría cuando sintiera la necesidad de hacerlo.

El mensaje de Alex titilaba en la pantalla con tanto entusiasmo como su emisor. Sin perder más tiempo, lo leyó.

Alex: Hace tiempo que lo vengo diciendo. Se lo dije a Cody, a Rime, y ahora te lo digo a ti: ¡Ve por él, tigre!

Ya eran dos los que lo apoyaban. Sabía que Rime también estaba de su lado, pero ¿qué pasaba con Cody? Habían ocurrido muchas cosas entre ellos, y aun así pudieron salvar su amistad. ¿Sería muy iluso de su parte pensar que esta vez no sería diferente?

Con manos temblorosas, abrió el mensaje y comenzó a leer.

Cody: Amigo, porque eso es lo que eres para mí, sin importar todo lo demás. Me alegra que hayas sacado la cabeza de tu culo y vayas tras tu hombre. Puedo dar fe de que no eres el libertino que has querido venderle a todo el mundo. Eres sensible, apasionado, confiable, leal… Y no digo nada más porque Ashley, de seguro, me patearía en las pelotas. Ya sabes que está celoso de ti y no quiero incentivar al hombrecillo verde que vive en su interior. Pero, volviendo al meollo del asunto, te apoyo al ciento por ciento. No has perdido mi confianza y mucho menos mi amistad. Así que, como dice Alex, ¡ve por él, tigre!

Dejó escapar el aire que ni siquiera se había dado cuenta de que estaba reteniendo, relajando sus músculos doloridos por la tensión.

Leyó el mensaje de Rime, aunque ya sabía más o menos qué le diría.

Rime: El camino que has elegido no es fácil, pero sé que al final todo habrá valido la pena. Confío en que pronto nos digas que te has enlazado y encontrado la felicidad, como yo la encontré junto a Seti. ¡Mucha suerte!

Por último, pero no menos importante, leyó el mensaje de Will.

Will: Por dónde empezar… ¡Ah, sí! ¡Eres un imbécil! ¡Ale!, ya lo he dicho. Espero que Cody me perdone también por insultarte. Pero me gustaría justificar el insulto. Puedo entender que necesitaras hablar con Rime sobre algo privado. Eso no necesita ningún tipo de defensa, cualquiera de nosotros estaría ahí para ti para escucharte. Lo que me molesta, y es por ello que te llamo imbécil, es que tendrías, por un momento, que haber pensado que cualquier miembro de esta manada te habría entendido a la perfección. Y habríamos dado lo que fuera por ayudarte. A ver si te entra en la cabeza que, al menos, yo daría un brazo por ti. Por cualquiera de vosotros sería capaz de atravesar medio país para ayudaros. Espero que esta mini bronca sirva de algo. Pégame un toque y, si está en mi mano, ahí estaré.

Steven se carcajeó al finalizar de leer el comentario de Will. Siempre le daba un coscorrón cuando se lo merecía. Era el único que se atrevía a decirle las cosas sin paños fríos, y se lo agradecía.

Habiendo recibido la bendición de su manada, cerró el portátil, lo guardó en su mochila y miró por última vez el apartamento en el que había vivido los últimos años. No se sorprendió de encontrar que no había nada diferente a cuando llegó. Todo estaba igual: los muebles, la decoración, la pintura en las paredes… Jamás había colocado ni un mísero adorno. Siempre había considerado el lugar un punto donde higienizarse, cambiarse y descansar. Este no era su hogar. Aquí no estaba Hanif.

Salió al pasillo, arrastrando su maleta y caminando hacia al ascensor. Miedo, ansiedad y una pizca de felicidad empezaron a embargarlo. En unas horas estaría de regreso en su pueblo y a poca distancia del hombre que esperaba que no le diera la espalda de nuevo. Por el bien de ambos.

Hacía tres semanas que había regresado a Bringtown. Tres semanas en las que la paz de lo conocido y la tranquilidad del bosque lo envolvían como un capullo protector. Había averiguado los días y horarios de visita de la cárcel. Hoy era el día en el que iría a ver a Hanif. Tenía un nudo en el estómago, los nervios lo estaban consumiendo de adentro hacia fuera. Estaba más delgado y algo demacrado. La falta de sueño no ayudaba en nada. La intensa ansiedad por su primer encuentro con su compañero lo tenía vomitando todo lo que comía.

El día comenzó con un cielo claro y despejado. El sol se elevaba lento y orgulloso sobre su cabeza. Steven recorría los bosques, revisando que los excursionistas no hubieran dejado residuos como latas y vidrios que podrían actuar de lupa y provocar incendios, o fogatas sin apagar, o colillas de cigarrillo cerca de hojas secas… El trabajo era tedioso pero necesario, y cada día un equipo hacía una recorrida. La prevención era la mejor arma para evitar un incendio que podría llegar a ser una real pesadilla.

La hora del almuerzo llegó, pero Steven en lo que menos pensaba era en comer. Se subió a la camioneta que compró apenas llegó al pueblo y se dirigió rumbo a la cárcel. El lugar quedaba a las afueras, la carretera que tenía que transitar era de tierra y se encontraba en malas condiciones. Faltando medio kilómetro para llegar a su destino, pudo divisar los altos muros perimetrales que encerraban a los presos. Una gran puerta de hierro de dos hojas daba la “bienvenida” a las visitas y los nuevos reclusos. Aparcó la camioneta cómodamente en el estacionamiento y se apeó. Sus piernas temblaban un poco, pero no iba a claudicar ahora. Había venido para enfrentarse a Hanif y no se iría hasta hablar con él.

Pasó los controles reglamentarios para acceder al recinto y fue dirigido por un guardia hacia una sala con muchas mesas y sillas. Ya se encontraban sentados y disfrutando de la compañía de sus familiares algunos de los reclusos, vestidos con sus trajes naranjas. Pero el gran lugar estaba casi desierto, demostrando que, tal vez, los hombres que se encontraban encerrados allí vivían en plena soledad —olvidados por los que quedaron fuera—, pagando su deuda sin ningún incentivo real de acabar su condena ni de que, al salir libres, alguien los esperara para rehacer sus vidas.

Después de diez interminables minutos, la puerta de la sala se abrió y un hombre alto, delgado y encorvado entró. Steven casi no lo reconoció, pero supo quién era. Hanif Simao caminaba hacia él con pasos dubitativos y mirando al suelo. El cabello rubio parecía sucio y descuidado, como el arrugado uniforme de preso que tenía manchas de grasa.

El lobo dentro de Steven se despertó y comenzó a pasearse dando vueltas en su interior. Quería morder, reclamar lo que era suyo. Le tomó todo el autocontrol que tenía mantener a su bestia enjaulada. Respiró profundamente y esperó a que Hanif se sentara en la silla frente a la suya. El aire a su alrededor parecía pesado, demasiado denso e irrespirable. Hasta que Hanif lo miró y sus ojos color citrino parecieron perforar su alma.

—¿A qué has venido? —preguntó el escorpión, molesto.

Steven ya presuponía que no iba a tener el mejor de los recibimientos, pero no iba a dejar que Hanif se le escapara de nuevo.

—He venido por ti. Eres mío y no descansaré hasta que tu dura cabeza lo entienda.

Hanif soltó una carcajada, mitad de diversión, mitad de dolor.

—Estás completamente loco. ¡Mira a tu alrededor! Me pudriré entre estas paredes. ¿De verdad quieres unirte a un convicto, a un hombre que es un traidor?

—¿Un traidor? —Steven estaba confuso, no entendía lo que Hanif le decía. El escorpión parecía furioso, tenía los puños apretados sobre la mesa, sus dientes chirriaban y sus ojos desprendían rabia.

—Te traicioné, te di la espalda. Ya te lo dije una vez, y te lo diré de nuevo. No soy bueno para ti. Regresa al lugar de donde hayas venido y olvídate de que alguna vez nos conocimos.

Ahora, el que reía era Steven.

—¿Crees que es fácil olvidar? Lo he intentado y fue inútil. Cada vez que estaba con alguien, en quien pensaba era en ti. No puedo sacarte de mi mente, no puedo sacarte de mi corazón. ¡No puedes alejarme, no otra vez!

El naranja en los ojos de Hanif parecía fundirse con el amarillo, camuflándose con su uniforme. Steven sentía la impotencia irradiar en olas de su compañero. ¿Acaso la humedad en esos extraños ojos con los que había soñado los últimos años significaba que le importaba, que sus palabras no habían caído en saco roto?

—Por favor… —rogó Hanif con voz ahogada—. Vete, no me hagas esto.

—No me alejaré, no otra vez.

Steven alargó la mano derecha y atrapó uno de los puños del escorpión con ella. La piel era suave y fría, y pronto se calentó bajo su tacto. Algo en su interior se revolvió y su polla, hasta ahora dormida, se despertó. Estaba desesperado, quería dejar su marca en su escurridizo compañero, pero sabía que eso no iba a pasar ese día. Tenía que tener paciencia, algo que le faltaba ahora, pero era una cualidad que debía cultivar si quería tener alguna posibilidad de lograr su objetivo.

Hanif se zafó del agarre de Steven y se puso de pie como si la silla estuviera en llamas.

—Como quieras, es tu tiempo para perder. —Se encogió de hombros y sonrió—. Pero no esperes demostraciones de cariño, porque no las habrá.

—Ya veremos —respondió Steven, guiñándole un ojo.

La sonrisa en la boca de Hanif se esfumó y Steven percibió un suave olor a lujuria. Parecía que no era el único afectado por el encuentro. Eso cimentó más su determinación. Iba a venir cada día hasta que Hanif entendiera que nunca iba a librarse de él. El destino había determinado que tenían que estar juntos. Y ¡maldición! si no iban a terminar así.

Mientras que Hanif salía de la sala por la misma puerta por la que entró, Steven se relamió saboreando el triunfo, uno que le costaría conseguir pero que, al final, sabía que sería muy dulce y sabroso.

Capítulo 2

Hanif no quería tener esperanzas, pero las continuas visitas de Steven no hacían más que afianzar ese extraño sentimiento en su corazón. Ya no le “ladraba” cada vez que venía a verlo y se deleitaba con los relatos de su trabajo, de la libertad que sentía en el bosque. Su piel picaba con la necesidad de sentir ser tocada, aunque más no fuera una vez más, por las manos grandes y callosas del bombero.

Era de noche y aún no habían dado el toque de queda. Faltaban veinte minutos, tenía tiempo para darse una ducha sin sentir las miradas indiscretas que los demás reclusos le daban. Odiaba ver cómo lo miraban, asqueados por el extraño color citrino de sus ojos que lo distinguía como uno de su raza. Para aquellos que no eran cambiaformas y desconocían su existencia, era considerado como una abominación. Trataba de evitar las confrontaciones, pero a veces le era imposible, sobre todo cuando el objeto de las burlas era su hermano Khalid. Siempre había sentido debilidad por él, era su hermano favorito y al que nunca podría darle la espalda. Eran como una y carne, unidos por un lazo más profundo que el de la sangre. Era curioso cómo ese sentimiento nunca fue tal con su otro trillizo, Thabit. La relación con él había sido distante. Ahora no tenía idea de dónde se encontraba, pero no era como que lo extrañase demasiado.

Se desnudó e ingresó a la gran ducha comunitaria. El agua caía cálida sobre su piel alejando todas las tensiones del día y la suciedad, producto de su trabajo. Hacía unos meses había sido asignado a trabajar en los talleres. Era un experto ingeniero mecánico y estaba feliz de poder usar su talento; sumergirse en el trabajo y no pensar en la miseria de sus días, en el destino que le esperaba por largos años tras las rejas. Ansiaba tanto poder caminar por las calles, libre y sin restricciones, que casi era doloroso a nivel físico.

Pensar en la libertad hizo que su mente se desviara hacia el sexy bombero que le había tocado de compañero. No pudo evitar gemir y llevar una mano a su polla, que estaba tan dura que estaba seguro de que podría romper de un solo golpe una pared. Apoyó la cabeza en los azulejos blancos y dejó que su mano jabonosa resbalara por su miembro erecto y necesitado. Quería obtener la liberación, pero lo que más quería era que esa mano no fuera la suya. ¿Cómo sería el sexo con Steven? ¿Sería rudo, dulce, apasionado, lento, rápido? Su libido renacida, después de tanto tiempo estando muerta y enterrada, estaba haciendo que miles de imágenes de un Steven desnudo y deseable, acostado sobre unas sábanas blancas de algodón, lo llevaran a la cima de su deseo y estuviera al borde de eyacular. En el momento en que estuvo a punto de dejar escapar un grito de placer, un ruido sordo lo sobresaltó. Se puso alerta y dejó la masturbación para otro momento. Lo que menos quería era que alguien lo viera dándose placer.

—Siempre me ha gustado ver tu culo, pero ahora está demasiado flaco.

No podía ver al dueño de la voz, pero la reconocería en cualquier lado. Era una voz que lo paralizaba, la voz de uno de sus demonios.

«Declan».

Se sentía vulnerable estando desnudo bajo el agua, sabiendo que ese cretino lo miraba como si fuera una presa a la que capturar. Cerró el grifo rápidamente y se colocó una toalla alrededor de la cintura antes de girar y enfrentarlo.

—Al menos tu polla sigue siendo tan buena como siempre —deslizó Declan, acercándose astutamente hacia Hanif con esa sonrisa retorcida que lo caracterizaba.

“El Emperador” no apartaba los ojos de la entrepierna de Hanif, ahora cubierta por la toalla. Se relamió, y eso hizo que Hanif sintiera asco y aversión por la cercanía y la simple idea de intimar con ese desagradable hombre al que había follado incontables veces en el pasado.

—¿Qué quieres? —escupió Hanif cuando el otro hombre estuvo peligrosamente cerca de él.

Si algo había aprendido en todos los años que llevaba conociendo a “El Emperador”, era que jamás se acercaba a nadie sin querer algo a cambio. Si lo que buscaba ahora era sexo, podría irse por donde había venido. El solo pensamiento de meter una vez más su polla en ese culo desagradable le revolvía las tripas.

Declan se detuvo en su avance a escasos centímetros de Hanif. Sus alientos casi se mezclaban, algo que Hanif detestó.

—No esto —declaró Declan, apretando con su mano derecha la polla, ahora flácida, de Hanif. El escorpión dorado dio un salto, provocando que el agarre de Declan fuera doloroso—. Quédate quietito, niño bonito.

—No me llames así —gruñó Hanif entre dientes.

—Siempre te gustó que te llamara de esa manera cuando me follabas hasta el desmayo. ¿Acaso has olvidado esos buenos momentos?

Hanif cerró los ojos, tratando de evitar que las lágrimas se escaparan de ellos. No quería recordar su sucio pasado, pero parecía que Declan estaba allí para hacer que reviviera cada jodido minuto a su lado. ¡Maldito sea!

—¿Qué mierda quieres? —preguntó nuevamente Hanif, ahora mirando fijamente a los inexpresivos ojos azules del otro escorpión.

Declan liberó su agarre y se alejó medio metro, apoyándose contra una de las paredes de la ducha. Las gotas que corrían por los azulejos blancos mojaron su uniforme, pero parecía que eso le importaba poco.

—Un favor por otro.

—Creo que ya te hice muchos favores. Estoy pagando un alto precio por ello.

—Si no quieres ser libre…

Declan dejó la frase en el aire y se dispuso a abandonar la zona de duchas. Hanif se precipitó hasta él y lo apretó contra la pared, estrujando su cuello con las dos manos.

—¿De qué carajo hablas? Sabes que nos quedan muchos años aquí. No me jodas con esas mierdas, Declan.

—Suéltame, ¡a-ho-ra! —exigió Declan, rojo por la ira y la falta de aire.

Hanif apretaba sus manos peligrosamente en el largo cuello de su enemigo. Pero sabiendo que matar a ese bastardo no contribuiría en nada a aliviar su condena, lo liberó. Pudo ver con deleite que sus dedos habían quedado marcados en rojo en la sensible piel de Declan. Habría un moretón en esa zona por unas horas, y eso lo llenó de un extraño y retorcido placer.

—He hecho un trato con el fiscal —soltó Declan, acomodándose el uniforme como si fuera uno de sus caros trajes de diseñador. Movió la cabeza de un lado a otro, verificando que su cuello estuviera en óptimas condiciones.

—Ja, como si creyera que el maldito zorro pudiera caer en tus redes.

Hanif no era tan iluso como parecía ser que Declan creía. Y ahora que no estaba bajo el influjo del hechizo del maldito veneno afrodisíaco de “El Emperador”, no iba a caer en las triquiñuelas que ideara para su propio deleite. ¿Acaso estaba tan aburrido en su celda que había ideado un macabro plan para molestarlo? ¡Que se jodiera!

Declan esbozó una sonrisa burlona y se rio histéricamente antes de responder:

—Lo creas o no, sucedió. Quedarás libre a cambio de algo que he entregado. Pero no te saldrá gratis. Tengo una misión para ti.

—Nunca más seguiré tus órdenes. Puedes guardarte tu pase de libertad. No estoy interesado si viene con condiciones. Además, ¿qué has entregado que valga tanto?

—Eso es cosa mía. Pero, si no haces lo que te digo, no solo te pudrirás aquí sino que liquidaré a tu querido hermano. Khalid será historia antes de que el sol vuelva a salir.

La mirada fría y calculadora de “El Emperador”, le dijo a Hanif que el maldito no estaba bromeando. Si no aceptaba su sucio trato, Khalid moriría. ¿Hasta cuándo tendría que vivir bajo el pulgar de Declan?

Se cruzó de brazos, tratando de evitar que Declan viera lo nervioso que estaba y, con voz ruda, preguntó:

—¿Y de qué va el favor?

Declan suspiró y verificó alrededor que aún estaban solos.

—En unos días saldrás libre, sin restricciones, sin supervisión. Te contactarás con Pierce Rho. Ese maldito me ha traicionado. Ha sacado al mercado la droga que mandé destruir. Muchos cambiaformas están mutando. Tarde o temprano llegarán a él y ese bastardo me inculpará. Nos inculpará —se corrigió, remarcando el “nos”—. He deslizado que conocía la existencia de la droga, pero no que yo la quería comercializar. Y quiero que la cosa quede así.

—¡Esa droga es peligrosa, no tenía que ser vendida!

—Baja la voz —ordenó Declan antes de seguir—: Ya sé eso, ¿acaso crees que soy tan estúpido? Pero desde aquí no puedo hacer mucho con los que están en el exterior. Y Pierce cree que está libre de mi ira, que puede hacer lo que le dé la gana, hacer dinero tontamente con lo que me pertenece, con lo que le mandé destruir. Voy a demostrarle que nadie juega con Declan Fleming y se sale con la suya.

Hanif conocía bien a Declan y sabía que estaba hablando con la verdad. Era un ser vengativo y rencoroso. Siempre encontraba la forma de hacer su voluntad y vengarse de los que lo habían traicionado. Había estado muchos años a su lado para comprobarlo con sus propios ojos. Lo que no lograba entender era qué quería que hiciera él. Así que, resuelto a zanjar el asunto de una buena vez, preguntó:

—¿Y qué quieres que haga específicamente?

—Quiero que hagas que Pierce destruya todo rastro de esa jodida droga. Después, cuando estés seguro de que no queda ni un gramo de esa inmundicia en este mundo, lo liquidarás. Esa lacra no debe seguir respirando.

—No voy a asesinar a nadie —declaró horrorizado Hanif.

—Antes no tenías tantos escrúpulos.

—Antes, estaba sometido bajo el embrujo de tu veneno. Pero ahora soy consciente y estoy en mis plenas facultades mentales. Y asesinar no está en la lista de lo que haré cuando salga en libertad.

El aroma afrodisíaco que destilaba Declan lo había controlado en el pasado, convirtiéndolo en uno de sus peleles. Desde que su veneno había sido neutralizado, “El Emperador” ya no podía aplicar su yugo dominador sobre nadie.

—¿Te crees un listillo ahora? —arremetió Declan, acercándose nuevamente a Hanif. Sus miradas estaban alineadas, y Hanif pudo ver odio puro salir en oleadas por los fríos ojos de Declan—. Lo haces, o acabo con Khalid. Tienes la vida de ese mocoso en tus manos.

—Hijo de…

—Qué aburrido eres, Hanif. Ya has dicho eso, más de una vez. ¿Puedes cambiar la musiquita?

Hanif se sentía impotente y maniatado. Si no quería que la muerte de su hermano pesara sobre su conciencia tenía que hacer lo que Declan le pedía. El precio era alto, pero valdría la pena si eso salvaba a Khalid.

—De acuerdo, lo haré. Pero ¿cómo nos comunicaremos? Sería muy sospechoso que te visitase. Apenas nos hemos dirigido la palabra desde que hemos sido encarcelados.

—Sencillo —respondió Declan como si Hanif fuera un retrasado—. Visitarás a tu hermanito y él será el vínculo entre nosotros.

—Él no hará eso y lo sabes.

—Lo hará. Por algo me llaman El Emperador. No es solo por el tipo de escorpión que soy sino porque soy el dueño de todos los hilos y los muevo a mi antojo. Ustedes son mis marionetas y harán lo que les diga que hagan.

Hanif quería que Declan desapareciera, pero tenía que saber con qué artimaña había atrapado la voluntad de su hermano. Parecía que el maldito hombre podía idear las maneras de hacer su voluntad a pesar de no tener su veneno enloquecedor.

—¿Con qué lo has extorsionado?

—Con encerrarte de nuevo.

Qué ganas tenía de volver a atrapar el largo cuello de Declan entre sus manos y apretarlo hasta romperle la tráquea y destrozar sus cervicales. Lo quería muerto y fuera de este mundo. Para siempre.

La risa burlona de “El Emperador” retumbaba en sus oídos e hizo que se encolerizara más, pero se mantuvo quieto en su lugar. Si todo este cuento era cierto, en unos días estaría en libertad, a pesar del precio que tenía que pagar por ello.

Declan comenzó a caminar hacia la puerta pero se detuvo cuando tenía la mano en el picaporte. Giró y le dijo:

—Ah, me olvidaba. Te irás a vivir con ese lobo roñoso que te ha estado visitando. Sé que está loco por follarte, pero ten cuidado. Tu veneno ha desaparecido y tu acoplamiento no funcionará. Eso es algo que debes agradecerle a Brandon y Michel. Ellos nos quitaron esa posibilidad. A mí no me importa —se encogió de hombros y miró fijo a Hanif, sus ojos brillaban con maldad—, pero puede ser algo duro para ti, ¿verdad?

Las palabras de Declan fueron como puñales arrojados directos a su corazón, pero no iba a demostrarle que lo había herido, por lo que reunió todo el coraje que le quedaba y preguntó:

—¿Y cómo piensas que podría irme a vivir con Steven sin que se dé cuenta de mis actividades extracurriculares? Él no es estúpido.

—Yo me encargaré de todo. Sé tentador, pero no vayas demasiado lejos y lo tendrás comiendo de la palma de tu mano. Él servirá de cobertura para justificar tu permanencia en este pueblo de mala muerte.

—Lo has pensado todo muy bien, ¿verdad?

—Por supuesto. Sabes que no doy puntada sin hilo.

Y con esas palabras, Declan se fue del baño, dejando a Hanif solo y con muchas cosas en qué pensar, pero, sobre todo, con el corazón desgarrado por el conocimiento de que nunca podría ser feliz. ¿Cómo iba a soportar estar con Steve y no consumar su acoplamiento? Ese sería sin duda el mayor reto que se le había planteado en su vida, y esperaba poder vivir con ello.

El día era caluroso, la humedad casi inexistente. Steven tenía un mal presentimiento. En los últimos días se habían producido algunos pequeños incendios en las inmediaciones del gran bosque que envolvía a Bringtown como una madre a un niño. Y hoy le picaba la piel, anunciándole que otro —tal vez no tan pequeño— venía en camino. Si el bosque ardía en llamas, el pueblo estaría en peligro de ser arrasado por el demonio rojo —tal y como llamaba Steven a su enemigo.

Cuando era niño, había ido de acampada con su familia a Canadá. Allí los bosques eran extensos y hermosos. Para un cambiaforma lobo, era el paraíso. Sus padres corrían libremente en su piel de lobo y él se quedaba con sus abuelos en el campamento. Una tarde decidió que quería explorar los alrededores y se perdió en la espesura del bosque. Un incendio voraz e intenso se produjo y lo dejó aislado de su familia y los rescatadores por dos días enteros. Había logrado encontrar una cueva donde se había escondido, pero apenas tenía diez años y, para un niño de su edad, estar tan cerca de la muerte había sido una experiencia desgarradora. Podía ver y sentir las llamas acariciar la roca que lo protegía. El calor dentro de la cueva era intenso, en algunos momentos apenas si había podido respirar. Tuvo la astucia de bloquear la entrada con una pila de rocas para evitar que el humo entrara y que el fuego lo abrasara y acabara con él, salvando así su vida. Desde ese momento declaró al fuego su enemigo y decidió combatirlo, convirtiéndose de adulto en un bombero. Su abuela pereció en el incendio cuando fue a buscarlo, atrapada por las llamas que no tuvieron piedad de su cuerpo. Ese era un pecado que Steven jamás podría expiar. Sí, había sido un pequeño que no tenía conciencia de los peligros reales de deambular solo y sin rumbo en un lugar desconocido. Pero también había sido imprudente, y eso había acabado con la vida de su querida abuela.

El día en aquel entonces había sido como el de hoy. Seco, caluroso, con las chicharras cantando a todo volumen anunciando la presencia cercana del demonio rojo.

Le tocaba a él y a su compañero hacer el recorrido de rutina por el bosque. Se aseguró de tener todas sus herramientas en la motobomba —machetes, sierra eléctrica, palas, rastrillo— y que el tanque estuviera cargado hasta el tope de agua.

Elías era un hombre fornido, que pasaba los cuarenta años, de piel oscura y ojos color café. Un feliz hombre casado, padre de cinco niños y uno más en camino. Había hecho buenas migas con Steven desde que se conocieron y pronto se convirtieron en buenos compañeros de trabajo.

—Muchacho, ¿ya has revisado todo? —preguntó Elías, acercándose a la autobomba.

—Acabo de hacerlo —respondió Steven, y agarró la taza de café que le ofrecía Elías. Este tenía la suya propia y bebía mientras miraba con el ceño fruncido hacia las altas cumbres de los árboles del espeso bosque.

Steven dio un largo trago a su café y gruñó. Estaba caliente y fuerte, tal y como le gustaba por las mañanas para despertar por completo.

—Parece que hoy tendremos trabajo que hacer, lo siento en mis huesos —comentó Elías sin apartar la vista de los árboles a lo lejos—. Deberíamos revisar la cabaña del viejo Peterson. Ha estado deshabitada por un largo tiempo. Soy partidario de derrumbarla y dejar limpia la zona, pero parece ser que aquí la consideran tan importante como si fuera un patrimonio nacional. ¡Tonterías!

Elías bufó y arrojó el resto de su café a la tierra, depositando la taza vacía en la guantera de la motobomba. Steven recibió el silencioso mensaje y terminó su café, ocupando rápidamente su lugar tras el volante. A Elías no le gustaba conducir la autobomba, pero Steven no tenía ningún problema en hacerlo.

Ya en el bosque el calor disminuyó un poco, producto de la densidad provocada por las altas copas de los árboles que impedían que penetrara la mayoría de los rayos del sol. La cabaña —o lo que quedaba de ella— del viejo Peterson estaba a media hora de distancia. La música en la radio entretenía y animaba el monótono viaje. A Elías le gustaba el blues y Steven le daba el gusto dejando que sintonizara la estación donde la melodiosa y ronca voz de su cantante favorita, Bessie Smith, endulzara sus oídos. Las raíces dicen que tiran, y Elías amaba sus orígenes afro y se deleitaba con el blues de la década del 20.

Ya cerca de la cabaña, pudieron detectar el olor a humo. Apagaron la radio y se pusieron alerta. Avanzaron con la autobomba lo más cerca que pudieron llegar de la cabaña, donde era más que evidente se había iniciado un incendio. Se pusieron sus trajes, una bomba de espalda cada uno, y tomaron palas y picos avanzando rápidamente a pie para evaluar la situación y armar un plan de acción.

La cabaña estaba completamente en llamas, las lenguas de fuego lamían la madera seca engulléndola completamente en escasos minutos. El fuego era menor, habían llegado a tiempo. Se pusieron a trabajar, alejando todo rastro de ramas y hojas del camino del fuego y cavando una zanja para evitar que llegara hacia los árboles.

Steven podía sentir el sudor de su piel empapando su ropa de algodón bajo el traje. El intenso calor hacía que cada movimiento que ejecutaba fuera más cansador. Sus músculos estaban siendo forzados al máximo, su lobo gruñía en su interior como lo hacía siempre que estaba trabajando. La bestia que moraba en él le daba las fuerzas que un humano no tendría. La adrenalina que corría por sus venas era su combustible. El fuego parecía no querer ceder, pero ni él ni Elías le daban tregua.

Pocas horas después, todo acabó. La cabaña quedó en cenizas, los árboles a su alrededor chamuscados. Ambos hombres estaban agotados, sedientos y completamente sucios por el hollín y el sudor.

Steven percibió un brillo extraño provenir de entre las cenizas de los restos de la cabaña. Se acercó y removió el suelo con su bota. Allí había un encendedor plateado. Se le cortó la respiración cuando recordó otro encendedor como ese que encontrara en el taller donde trabajaba Alex en San Francisco. Con manos temblorosas lo tomó y pudo notar una inscripción. Allí, tal como temía, se podía leer: “Para Sirius, por un gran trabajo. Alois”. ¿Qué carajos estaba haciendo el encendedor de Sirius Blanchett aquí? El hombre estaba muerto, ¿verdad? Le había dado el objeto a Alex. ¿Cómo podía ser que estuviera aquí, tan lejos de Las Vegas donde se encontraba su amigo?

Escondió el encendedor en uno de los bolsillos de su traje. Tenía que hablar con Cody y averiguar qué mierda estaba pasando. Porque estaba más que seguro que este incendio había sido provocado y que el maldito objeto había sido dejado para que él lo encontrara. No creía en las casualidades, y menos en una como esta. Tendría que comunicarse con la manada Taylor, Alois tenía muchas explicaciones que darle.

—Muchacho, trae la autobomba. Será mejor que rociemos esta zona con agua para evitar que resurja el fuego.

Elías lo sacó de sus pensamientos sobre el encendedor, Alois, Sirius y las teorías locas que estaba hilando su cerebro. Su camarada tenía razón, había que asegurar la zona, y pronto.

Cuando terminó su jornada laboral, Steven estaba cansado. El arduo trabajo le estaba pasando factura. No podía dejar de pensar en el maldito encendedor, que parecía arder en el bolsillo de sus tejanos. Quería hablar con Alex y también con Cody. Ese objeto solo presagiaba una cosa: venganza. Todas las teorías que hiló en su mente conducían al mismo motivo. En realidad nunca había visto el cadáver de Sirius. Por lo que sabía, Ben Cassidy y Alan Taylor lo habían hecho “desparecer”. ¿Y si el asesino había sobrevivido? ¿Si estaba buscándolos uno a uno para vengarse?

Apenas entró en su casa, el timbre del teléfono casi le perforó los tímpanos que estaban sensibles por el ruido de la sierra, la pala y el rugido del fuego devorando todo a su paso mientras trataban de hacer desaparecer al demonio rojo.

Cuando respondió, dijo con voz ronca y cansina:

—Hola.

—¿Eres Steven Gray? —preguntó la voz a través de la línea.

—Sí, soy yo. ¿Quién habla?

—Declan Fleming. ¡No cortes! —se apresuró a decir el maldito hombre al escuchar el gemido que Steven emitió cuando supo de quién se trataba.

Steven ya tenía muchas cosas en su mente, lo que menos necesitaba era una conversación con el hombre que había propiciado su desgraciada vida personal, el que había hecho que su compañero lo repudiara.

—¿Qué buscas? Ya has arruinado mi vida lo suficiente.

—Debes venir mañana a las diez en punto a la cárcel de Bringtown. Hanif saldrá en libertad. Él te necesita.

Steven se rio; era una risa histérica y nerviosa.

—Hanif al fin recibió su merecido. Lo que me extraña es que salga tan pronto de entre las rejas. No tengo que estar allí. Él eligió, y no fue precisamente a mí.

No quería dejar que el maldito hombre supiera sus verdaderos sentimientos. ¿Y si todo era una treta para liquidar a Hanif? Tenía que seguir con la interpretación del compañero ofendido y desinteresado, a pesar de que quería correr al encuentro de Hanif y traerlo a su casa de inmediato.

—Si no sacas la cabeza de tu culo, ¡él morirá!

—¿De qué hablas? —preguntó Steven con voz temblorosa, mordiéndose la lengua por mostrar su debilidad. ¿Y si lo que decía Declan era verdad? Al menos iba a escuchar, después tomaría su decisión.

—Ahora que ha sido liberado del embrujo de mi veneno, se está dejando morir por no haber podido enlazarse contigo. No tengo tiempo para una explicación elaborada. Confía en mí cuando te digo que si mañana no estás aquí a las diez de la mañana en punto, él no terminará el día con vida.

En la línea solo se escuchaba la fuerte respiración de Steven que estaba hiperventilando con la sola idea de que Hanif muriera. Además, si mañana salía libre podrían estar juntos. Pero, una vez más, no quería dejar al descubierto sus sentimientos, así que con toda la tranquilidad que logró reunir, respondió:

—Lo pensaré.

—Será mejor que pienses rápido o llorarás la muerte de tu compañero el resto de tus miserables días.

—¿Siempre eres tan adorable?

—Lo intento, aunque no siempre lo logro.

Steven escuchó un ruido en la línea, como el que hace una puerta al abrirse, y después a Declan decirle rápidamente:

—Me tengo que ir. Mañana a las diez de la mañana. No te olvides.

La comunicación se cortó, dejando a Steven confuso y ansioso. ¿Sería todo tan sencillo como acudir al día siguiente a las diez de la mañana a las puertas de la cárcel y ver salir a Hanif corriendo hacia sus brazos? Verdad o no, iba a acudir a la cita.

«Mañana sabré la verdad», pensó, y supo que esa noche no podría conciliar el sueño.

Extracto del diario de Hanif Simao

Año 2000

Ocurrió una desgracia. La manada de lobos del pueblo fue aniquilada por cazadores. No puedo evitar recordar a Steven. Él pertenecía a esa manada. Sé que se trasladó a Nueva York, de eso ya van casi dos años. Pero su dolor es mi dolor. Seguramente ahora estará llorando a su familia y amigos, queriendo haber estado aquí para ellos. ¿Vendrá al entierro, a despedirlos por última vez? Mi corazón late estruendosamente pensando que podría volver a verlo. Pero no puedo permitir que él me vea, que quiera intentar convencerme de enlazarnos. Mi adicción al veneno de Declan cada día es más intensa. Mis momentos de lucidez son escasos, casi nulos. Apenas si escribo aquí. Y cuando leo mis anotaciones anteriores quiero llorar de impotencia y rabia al saber todo el tiempo robado desde la última vez que fui yo, y no un títere de mi amo. Hace una semana que no veo a Declan. Él viajó a Chicago para encontrarse con un tal Pierce Rho y comenzar una asociación. Se llevó a Khalid con él, dejándome aquí solo y castigado. Todo por no haber querido hacerle una manada cuando me lo ordenó. ¡Que le aproveche! Estos días me han servido para aclarar mi mente, pero mi cuerpo ya siente la abstinencia y los temblores se intensifican a cada hora. Ellos volverán en dos días y tal vez, para ese momento, ya me encuentre en la cama, envuelto en sudor y con fiebre, imposibilitado de mover un solo músculo a mi voluntad. Pero, por ahora, soy de nuevo Hanif Simao, un hombre con mente propia.

Días después…

El entierro se llevó a cabo hace unos momentos. Observé a lo lejos la ceremonia. Algo desgarradora, por cierto. Ver tantos ataúdes ser metidos bajo tierra fue algo escalofriante. Pero, por más que busqué, no pude ver a Steven. Me he quedado con las ganas de ver, aunque más no sea a lo lejos, a mi apuesto hombre una vez más. Ahora, en mi cuarto y casi sin poder escribir, me encuentro a la deriva, esperando la muerte. Declan ha regresado, pero no ha venido a verme. Sin su veneno, en pocas horas moriré. Y eso podría ser la mejor solución a mi tormento, lo mejor para que Steven pueda rehacer su vida. Sin mí en este mundo, no habrá impedimento alguno para que busque a otro a quien amar.

Capítulo 3

Steven tenía demasiadas cosas en su cabeza.

Por un lado el encendedor que había encontrado en los restos del incendio y todo lo que podría significar ese hallazgo.

Por otro lado estaba la liberación de Hanif. ¿Qué habría pasado para que eso sucediera? Según tenía entendido, aún le quedaban veinte años de condena. Pero si mañana a las diez de la mañana su compañero salía por la puerta de la cárcel hacia sus brazos, no iba a quejarse.

Por lo pronto, y dado que no iba a poder pegar un ojo durante toda la noche, decidió hablar con Alex y Cody acerca del encendedor.

Sabía que Alex trabajaba por las noches en los hoteles de Las Vegas. Desde que se había unido al espectáculo de Los Hermanos Hazan, el chico había recobrado confianza en sí mismo. Parecía ser que los saurios eran una buena influencia para el joven lobo.

Sin perder tiempo, marcó el número del celular de Alex y esperó a que su amigo tomara la llamada.

—Hola. —La voz de Alex se escuchaba entrecortada tras el ruido ensordecedor de la música disco.

—Alex, soy Steven.

—¡Steven! ¿Ya has tenido éxito con Hanif?

—Aún no, pero no te llamaba por eso.

—En unos minutos tengo que subir al escenario.

La música parecía más lejana, y la voz de Alex se escuchaba más nítida.

—Seré breve. ¿Recuerdas el encendedor que te di, el que era de Sirius?

—¿Por qué lo preguntas? —Ahora, Alex parecía frío y distante. Steven se odió por recordarle el incidente que le dejó marcas de por vida, pero necesitaba saber, aunque lastimara a Alex en el proceso.

—Solo responde la pregunta.

—Ya no lo tengo.

—¿A quién se lo diste?

—¿Acaso importa? —respondió el joven con un tono prepotente.

—Por favor, dímelo.

Alex respiró profundo y bufó antes de hablar:

—Lo perdí en una apuesta. No me quedaba dinero y parecía ser que mi oponente estaba seriamente interesado en ese encendedor de plata. Me sacó de un apuro. Y me deshice de él, era como si siempre me quemara en el bolsillo.

—No tendría que habértelo dado, pensé que te ayudaría. Lo lamento.

—Me ayudó, y mucho. Gracias a él, recuperé mi dinero y no quedé en bancarrota.

—¿Recuerdas cómo era ese hombre? —No quería focalizarse en el maldito objeto, sino en el hombre que se lo ganó a Alex.

—Creo recordar que era alto y delgado, de unos treinta años, de cabello negro y facciones normales. Si no fuera por el tatuaje que tenía en el cuello, no le habría prestado mucha atención.

—¿De qué tatuaje hablas?

—Tenía tatuado un ave Fénix. Me dio escalofríos porque recordé que Sirius trabajaba para una organización que se llama Fénix. Pensé que habían enviado a alguien más para acabar con el trabajo de liquidarme. Pero el tipo solo quería el encendedor. Una vez que lo obtuvo se retiró y se fue del casino. —Alex se detuvo por un momento, su respiración era entrecortada. Después, confesó—: Aún tengo miedo de las personas desconocidas que se ven peligrosas, Steven.

—Alex…

—Tengo que irme, el show debe continuar.

La comunicación se cortó y Steven se quedó muy preocupado, no solo por el hombre que se había hecho con el encendedor, sino también por la confesión de Alex. ¿Habían supuesto erróneamente que ya todo había acabado? Pero, si hubieran ido tras Alex, ya lo habrían liquidado. No, era más que evidente que se trataba de otra cosa. Pero ¿qué?

Suspirando y lleno de frustración, se puso frente a su portátil para hablar con Cody acerca de todo el maldito asunto.

Afortunadamente, Cody estaba en línea y se contactó con él.

Steven: Hola, ¿estás disponible?

Cody: Ey, ¿estás rescatando más gatos que en Nueva York?

Steven: No estoy para chistes esta noche.

Cody: ¿Ha pasado algo malo?

Steven no sabía por dónde empezar, la historia era demasiado larga. Pero no tenía otra cosa que hacer hasta la mañana. El cansancio seguía allí, pero el sueño se había esfumado. Después de hablar por teléfono con Alex, quedó más preocupado e inquieto que antes. Armándose de valor, comenzó desde el principio.

Steven: Tengo dos cosas que hablar contigo, ambas muy importantes. Empezaré por la más desconcertante. Además, en esa necesito tu ayuda.

Cody: Ya has logrado captar toda mi atención. Escupe.

Steven: ¿Recuerdas el encendedor que encontré después del incendio en el garaje donde trabajaba Alex?

Cody: Cómo olvidarlo. La inscripción en esa maldita cosa casi hace que me salga el corazón por la boca. ¿Qué pasa con él?

Steven: Cuando todo ese asunto terminó, se lo di a Alex. Hoy, entre las cenizas de un incendio que se produjo en el bosque, lo volví a encontrar.

Cody: ¿Estás seguro de que es el mismo encendedor?

Steven: Así parece ser.

Cody: ¿Has hablado con Alex?

Steven: Sí, justo antes de contactarte.

Cody: ¿Qué te dijo?

Steven: Que ya no lo tiene, lo dio como pago en una apuesta. Así que podría tratarse del mismo encendedor, o de un clon que están utilizando para enloquecerme.

Cody: Amigo, creo que estás paranoico.

Steven: Si fueras tú el que hubiera encontrado esa cosa en tu trabajo, estarías igual o peor que yo.

Cody: Técnicamente no lo encontraste en tu trabajo.

Steven: ¿Sabes?, cuando quieres eres muy molesto.

Cody: Solo trataba de aligerar el ambiente. No me agrada nada el tema de ese encendedor. Y menos que aparezca como por arte de magia en la escena de un incendio.

Steven metió la mano en el bolsillo de sus tejanos y extrajo el encendedor. Empezó a jugar con él, encendiéndolo y apagándolo, mientras parecía hipnotizado por la llama del fuego, su mortal enemigo.

Sus pensamientos se dispararon a cuando encontró el objeto la primera vez, repasando el modus operandi de Sirius. Revolvió en sus recuerdos, y encontró similitudes entre el incendio del garaje y el edificio de veinte pisos que había ayudado a sofocar como último trabajo antes de partir de Nueva York. Era casi imposible que alguien se tomara tanto trabajo por un solo hombre. Nadie sabía qué compañía acudiría en cada siniestro, por lo que relacionar ambos incendios sería una locura, ¿verdad? Pero su acelerada mente hilaba intrincadas posibilidades. Y una de ellas era que alguien quisiera jugar con él y llevarlo a la locura. Porque no podía sacarse de la cabeza el encendedor y, más precisamente, a Sirius y la incertidumbre de si habría sobrevivido.

Por otro lado, los incendios en Bringtown comenzaron pocos días después de su llegada. Muchos de sus camaradas lo miraban con desconfianza, otros con alegría pensando que su incorporación al Departamento de Bomberos había sido una bendición. No quería creer que él había traído la desgracia a su pueblo natal. Tenía que sacarse la duda que lo estaba carcomiendo desde las entrañas. Llamaría al jefe Jackson para saber más del incendio del edificio.

Cody: ¿Sigues ahí?

El mensaje titilante de Cody en la pantalla pareció traerlo al aquí y ahora, sacándolo de sus culpables pensamientos.

Steven: Sí, sí. Estaba pensando…

Cody: En Sirius, ¿verdad? Pero él está muerto. Ben lo mató, todos lo vimos. Es imposible que haya podido sobrevivir. Además, él y Alan se deshicieron del cuerpo.

Steven: Lo sé, pero ¿cómo explicas lo del encendedor?

Cody: Mira, Alex conoce a Sirius y no fue el hombre que se llevó el encendedor.

Steven: No, no era él. Pero ¿y si mandó a otro en su lugar?

Cody: Uf, no sé qué pensar. Tengo la mente en blanco. Lo único que se me ocurre es hablar con Ben y contarle sobre el encendedor y tus sospechas. Estoy convencido de que irá a Bringtown. No se quedará tranquilito en Albany mientras exista la posibilidad de que Sirius camine impunemente por las calles.

Steven: No sé si confiar en él. Ahora, en el único que confió en este asunto es en ti.

Cody: Lo que no debes hacer es dudar de tus amigos. El que está haciendo esto busca eso.

Steven: Puede que tengas razón, pero aun así mantendré un ojo en ese leopardo.

Cody: Ahora que ya hablamos del encendedor, ¿cuál era la otra cosa que querías contarme?

Steven se puso rígido, sin saber por qué. Cody era su mejor amigo, pero parecía ser que hablar con él sobre Hanif no le resultaba fácil. Se tragó sus dudas y sus miedos antes de escribir.

Steven: Es sobre Hanif. Hoy recibí una llamada de lo más extraña y de la persona que menos imaginé que me contactaría.

Cody: Me tienes sumamente intrigado.

Steven: ¿Recuerdas que te conté toda la historia acerca de la situación en la que estaba Hanif cuando lo conocí?

Cody: Sí, me sorprendió el tema del veneno de ese tal Declan y cómo actuaba en las personas. Gracias a Dios, según me has dicho, no tiene más ese poder.

Steven: Pues, el que me llamó de la cárcel fue Declan para decirme que mañana, Hanif saldría en libertad. No sé si creerle o no. Ese hombre es una sabandija de la peor calaña y no me trago el cuento de que pueda haberse reformado. Parecía preocupado por Hanif e insistía mucho en que tenía que ir a buscarlo. No sé, este asunto me huele demasiado mal. Algo trama, lo siento en los huesos.

Cody: ¿Puedes ir a la cárcel mañana como te pidió?

Steven: Sí.

Cody: Pues, ve allí y comprueba por ti mismo si es verdad. Si es así, muévete con pie de plomo. Tal vez tu compañero esté enredado en alguna cosa sucia. No quiero prejuzgarlo, pero es cierto que toda la situación huele mal.

Steven: Uf, ojalá pudiera decir “pongo las manos en el fuego por Hanif”. Pero eso sería una quimera. Apenas conozco al hombre, y que esté tras las rejas por narcotráfico y otros crímenes no es el mejor currículum que podría tener.

Cody: Aun así es tu compañero destinado y, a la larga, el vínculo tira más que cualquier otra cosa. No creo que te haga daño. ¿Piensas llevarlo contigo a tu casa?

Steven: Por supuesto. Le ofreceré el cuarto de huéspedes. Tanto como quiero saltar sobre él y hacerlo mío, no creo que sea la mejor idea hasta que podamos conocernos mejor. Ha pasado demasiada mierda entre nosotros para olvidar tan alegremente el pasado.

Cody: Creo que sería lo más prudente de hacer, pero también sé que a partir de ahora tu vida será una locura. A mí me tocó cuando Ashley vino a vivir a mi casa. Espero que no mueras de mal de bolas azules :).

Steven: ¡Qué gracioso!

Cody: Ashley me está reclamando. Tengo que dejarte. Pero hablaré con Ben mañana mismo. Te mantendré al tanto.

Steven: Yo también te mantendré al tanto... Qué bueno recuperar estas charlas, las he extrañado mucho.

Cody: Yo también, amigo.

Steven apagó su portátil. Ya se había dado una ducha en el cuartel, pero necesitaba el relax que el agua caliente le proporcionaba a sus agarrotados músculos. Sin nada que hacer más que esperar el amanecer y completamente desvelado, se dirigió al baño. Las horas hasta que llegase su encuentro con Hanif, si es que se producía, serian largas y agónicas. Pero más agónicos habían sido los años lejos de su compañero. Unas horas no significaban nada, ¿verdad?

Cinco horas para el amanecer y el sueño no acudía. La cabeza de Hanif estaba llena con miles de pensamientos, su pecho henchido con sentimientos revueltos y contradictorios. Por la mañana sería un hombre libre, podría traspasar la gran puerta de hierro que lo separaba de la ansiada libertad y comenzar una nueva vida… Aunque eso no sería posible. Sobre él se cernía la sombra de Declan y la estúpida “misión” que le encomendara como la guadaña de la Parca.

—¿Estás despierto? —preguntó Khalid desde su catre.

—Sí, no puedo dormir. Y tú, ¿qué haces despierto a estas horas?

Hanif estaba preocupado por su hermano. No quería irse y dejarlo solo sin nadie que cuidara sus espaldas.

—Pienso en todo lo que vivimos y cómo terminamos aquí. Estoy feliz porque tengas una oportunidad de salir de este sitio.

—Hubiera querido que lo hiciéramos los dos.

—Todo es mi culpa. Fui el que se enredó con Declan en primer lugar. Los arrastré a ti y a Thabit a mi maldita suerte. Ustedes han pagado caro mi capricho, mi debilidad.

—¡No digas eso! Tú no tienes la culpa de nada. El único culpable es el mismo Declan. Él te atrapó bajo su embrujo y nosotros no quisimos dejarte solo.

—Si no hubiera sido por Walid, Thabit no nos hubiera seguido. Ya sabes que a él no le importamos demasiado. En cuanto lo vio y supo que era su compañero, aceptó seguirnos.

—No lo juzgues tan a la ligera.

—Él nos traicionó. Nos entregó al maldito zorro. Ahora está llevando una buena vida, lejos de todo, pasándola bien con Walid.

—No seas rencoroso. No me gusta que sientas ese odio hacia nuestro hermano —objetó Hanif.

—No lo he visto por aquí visitándonos. Ni siquiera nos ha escrito una mísera carta, o enviado una tarjeta de felicitaciones para nuestro cumpleaños. No es como que se pueda olvidar del día. ¡Nacimos juntos, por el amor de Dios!

Hanif podía escuchar el llanto ahogado de Khalid, y su corazón se estrujó.

—¿También me odias? —preguntó con voz temblorosa.

—No, no, no. Jamás podría odiarte. Tú nunca me traicionarías.

Khalid se levantó de su catre y se acercó al de su hermano. Se sentó en el borde y se inclinó para abrazarlo.

El calor del cuerpo de Khalid relajó un poco a Hanif.

—No llores —suplicó Hanif con las lágrimas al borde de sus ojos.

—Te voy a extrañar tanto.

—Puedo quedarme, pero…

—¡No! Debes irte. Puedo cuidarme solo. Buscaré la manera de neutralizar a Declan. No voy a permitir que siga manejándote como su títere en el exterior. Te pedirá que delincas y volverás aquí con una condena mayor que la anterior. Por el momento nos tiene en la palma de su mano, pero las cosas pueden cambiar.

La sonrisa burlona que apareció en los labios de Khalid confundió a Hanif bastante.

—¿Qué no me estás contando?

—¿Sabes?, no eres el único que encontró a su compañero.

Esa sí que era toda una revelación.

—¿Quién es el afortunado?

Las mejillas de Khalid se tiñeron de rosado.

—Es el nuevo guardia.

—¿Ese que parece un oso?

—No lo parece, lo es.

—Es apuesto.

—Sí, lo es. Y no le importa que yo sea un recluso. Es más, quiere que nos acoplemos de inmediato.

—Khalid, ten cuidado. Recuerda lo que te conté sobre lo del acoplamiento.

—Sí, ya lo sé, pero voy a arriesgarme. Declan puede estar mintiéndonos. No confío en él. Podrías hablar con Brandon Taylor y preguntarle. De esa manera nos sacaríamos este entripado de encima.

—Podría, pero no quiero atraer la atención sobre mi persona. Recuerda que debo tratar con Pierce.

—Ese hombre me da escalofríos, es más sádico que Declan.

Hanif odiaba que su hermano también pasara por su misma pena, pero por el momento no podía hacer mucho.

—Mira, haremos algo. Intentaré mi acoplamiento con Steven. Si funciona, tú podrás hacerlo con tu chico.

—¿Vas a arriesgar tu oportunidad de ser feliz por mí?

—Por ti, haría lo que fuera. Jamás te daré la espalda.

Se abrazaron y lloraron juntos. Por todo lo que habían pasado, por la inminente separación y por la precaria situación que tenía su futuro. Haber encontrado tu otra mitad y no poder unirte a ella, apestaba y dolía como una perra.

La hora de la libertad había llegado. Hanif se había quitado su traje naranja y se había vestido con unos tejanos y una camiseta blanca que le habían dado. La ropa era barata pero nueva. Su antigua ropa le quedaba demasiado grande. Era en ese momento en que se dio cuenta de todo el peso que había perdido, su cuerpo musculoso de antaño se había esfumado como por arte de magia. Estaba cepillando su cabello rubio que había perdido el brillo. Las ojeras bajo sus ojos aún estaban allí, revelando sus noches de insomnio. Era una piltrafa, una escoria. ¿Cómo podía ser que Steven lo quisiera? ¿Sería cierto eso que decían que el vínculo tiraba, que la necesidad de apareamiento era más intensa que cualquier otra cosa? Seguramente lo descubriría en el día a día, cuando conviviera con el lobo.

El maldito zorro estaba con él, mirándolo con sus penetrantes ojos que parecían leer el alma. No se habían dirigido la palabra, y eso estaba bien para Hanif. Lo que menos quería era que el fiscal se diera cuenta de los oscuros motivos de su liberación. Declan parecía que lo había embaucado y Hanif seguía sorprendido. Había juzgado al zorro como un hombre astuto y perspicaz, y dudaba que se escapara algo de su mirada. Declan le había dicho que quedaría libre sin supervisión, pero ¿el fiscal cumpliría con esa parte del trato?

—No puedo creer todo el tiempo que te tomas en arreglarte. Ni que fueras a ser modelo en un desfile de modas —bufó molesto Jack Bowel.

Hanif no le dio importancia al comentario y siguió peinando su opaco cabello. Sabía que por más que le pasara el cepillo, el brillo no volvería.

—Ya he terminado —dijo al rato, metiendo el cepillo en un bolso deportivo en el que estaban sus pocas pertenencias.

—¿Dónde te quedarás? —preguntó el zorro, estrechando sus ojos.

—¿Acaso importa?

—Importa si pretendes quedarte en Bringtown. No necesito alacranes sueltos por mis calles.

—Te has confundido; soy un escorpión dorado, no un alacrán. Y, para responder a tus inquietudes, pienso permanecer aquí. No voy a dejar a mi hermano solo.

Jack bufó nuevamente, molesto.

—¿Tienes dónde quedarte?

—Eso creo —respondió evasivamente Hanif.

—¿Crees?

—Sí, creo. No estoy seguro de si la persona con la que pienso vivir me aceptará. Y no te diré quién es, por lo que puedes ahorrarte las preguntas.

Jack soltó una carcajada que rebotó en las paredes de la habitación.

—Bueno, parece que el niño bonito tiene su carácter.

—No me llames así —gruñó entre dientes. Odiaba ese mote porque le recordaba al maldito de Declan.

—Lo siento si te ofendí.

—Me llamo Hanif Simao. Si no puedes recordar mi nombre es mejor que no me llames de ninguna manera.

—Ya es la hora —cortó Jack, comprobando su reloj de pulsera.

Hanif se puso el bolso al hombro y siguió a Jack por un largo corredor. Cuando la puerta que conducía al patio fue abierta, la luz del sol casi lo encegueció. Puso una mano sobre sus ojos, y pestañeó hasta que se acostumbraron a la claridad.

Frente a las puertas de hierro su corazón palpitaba estruendosamente. Tenía la impresión de que le daría un ataque cardíaco si no lograba calmarse. ¿Estaría Steven esperándolo tal y como le había dicho Declan?

Cuando las puertas se abrieron y pasó la entrada, inhaló una gran bocanada de aire. Era el mismo aire que en el interior, pero para Hanif se sentía distinto, más puro, lleno de esperanza y libertad.

Esperó a que las puertas se cerraran y el zorro quedara tras ellas. Pero la sensación de esos intensos ojos perforando su espalda no se iba.

En el casi desierto estacionamiento pudo divisar una camioneta y, apoyado sobre esta, a Steven.

El lobo estaba en una pose casual, con las piernas cruzadas y mirando al cielo. De repente, la atención de Steven se dirigió hacia Hanif. Unas gafas oscuras cubrían sus ojos, pero el escorpión juraría que pudo sentir el calor de su mirada acariciándolo.

Caminó hacia su compañero, que iba a su encuentro.

A mitad de camino se encontraron, ambos estaban tiesos, sin saber qué decir. Hanif sentía sus manos sudorosas y sus sentidos borrachos por el perfume de Steven. El lobo olía maravillosamente, a bosque y tierra. Ese aroma era vida, placer que se le había prohibido por muchos años. Sí, respiraba y su corazón latía, pero hacía mucho tiempo que no tomaba sus propias decisiones, que no vivía la vida tal y como quería. Y eso para él no era vida.

—Hola —al fin dijo Steven, alargando su mano para tomar el bolso de Hanif. Este dejó que lo agarrara sin poner resistencia.

—No creí a Declan cuando me dijo que estarías aquí.

—Yo tampoco le creí cuando me llamó y me dijo que saldrías hoy en libertad.

—Bueno, fue algo de último momento. Ni siquiera yo entiendo bien qué sucedió. Pero, como dice el dicho, a caballo regalado no se le miran los dientes.

Hanif esperaba que con sus palabras, Steven no preguntara más sobre su liberación. El lobo asintió y apretó su hombro derecho, guiándolo hacia la camioneta. Bien, por el momento no habría más preguntas. Esperaba que las cosas siguieran así.

Una vez en la camioneta, Hanif se colocó el cinturón de seguridad. Steven estaba con las manos en el volante, pero parecía dudar si arrancar el motor o no.

—¿Te quedarás en mi casa? —preguntó Steven. Su voz había salido ahogada, casi estrangulada, revelando su nerviosismo.

—Si no te importa… No tengo dónde quedarme. Hasta que no consiga un trabajo, no podré vivir por mi cuenta.

—Siempre habrá un lugar para ti en mi casa.

—Gracias, significa mucho para mí.

Steven se quitó las gafas y Hanif pudo ver con todo detalle las marcas de cansancio alrededor de sus ojos, que brillaban con lágrimas contenidas. Se sintió una basura por no poder arrojarse a los brazos de ese hombre que quería bajar la luna a sus pies. Pero tenía muchas cosas en las que pensar y no quería complicar más las cosas de lo que ya lo estaban.

La respiración de Steven era entrecortada, Hanif podía sentir el cálido aliento que exhalaba rozar la piel de su rostro. Estaba tan cerca… No podía quitar la vista de los gruesos y carnosos labios del lobo. ¿Sería tan terrible si los probaba? La tentación era tan grande…

Steven le arrebató la decisión cuando, en un movimiento demasiado rápido para preverlo, lo atrapó entre sus brazos y rozó sus labios con los suyos. Un gemido de necesidad mezclado con dolor salió de su pecho. Qué fácil sería dejarse llevar, entregarse a estas nuevas sensaciones que estaba experimentando. Ya había empezado a bajar sus murallas con este hombre que lo tenía atrapado y a su merced. Pero el rostro de Khalid apareció justo en ese momento en su mente y se apartó bruscamente de la hermosa sensación de ese casi beso.

—No puedo… Lo siento —dijo Hanif, apretando su cuerpo contra la puerta de la camioneta, buscando mantener la mayor distancia posible de Steven.

—No quise forzarte, es que… Te deseo demasiado, pero seré paciente. Lo que menos quiero es que me temas.

—No te temo —se apresuró a asegurar Hanif—, pero necesito tiempo.

—Lo entiendo.

¿Así de fácil? Hanif no podía creerlo. Jamás en la vida nadie le había dado ese privilegio. Pero su único amante había sido Declan. Y el bastardo jamás le daría espacio a nadie. Tomaba lo que quería, cuando quería, sin importarle nada de nadie. Había sucumbido a su veneno cuando tenía apenas diecisiete años.

Steven puso la camioneta en marcha y salió del estacionamiento, alejándose de la cárcel.

—A casa —dijo el lobo, y Hanif se sorprendió por lo bien que sonaban esas palabras.

«A casa», repitió en su mente.

¿En realidad había un hogar para él? ¿Acaso ya había terminado de pagar por sus pecados y este era el momento de ser recompensado? Eso ni él se lo creía, pero aún tenía esperanza. Había escuchado hablar de segundas oportunidades, pero siempre pensó que se trataban de cuentos de hadas. Pero ahora, sentado junto a Steven, se atrevió a creer.

Cody estaba en su oficina. Había terminado su trabajo del día. Pero aún tenía algo que hacer. La llamada a Ben Cassidy lo aguardaba. Sabía que el leopardo se cabrearía, pero no podía dilatarla más.

«Mejor ahora que nunca», pensó.

Sin perder más tiempo marcó el número que ya se sabía de memoria y, al tercer timbrazo, la voz inconfundible de Ben contestó:

—¿Bigfoot, eres tú?

Cody maldijo en voz baja. ¡Cómo odiaba el maldito identificador de llamadas!

—Soy Cody.

—Eso es lo que dije.

Ya estaba harto de ese maldito mote, pero discutir con el cabezadura de Ben no sería beneficioso. Cuanto más le dijera que no lo llamara Bigfoot, más lo haría.

Suspirando, fue directo al grano, no le interesaba que la conversación se extendiera demasiado.

—Tengo algo que contarte.

—¿Ha pasado algo malo? —Toda diversión se evaporó de la voz de Ben, y Cody se dio cuenta de que el depredador en él había tomado el mando.

—Sí y no.

—Dios, ¡eres exasperante! Dime qué mierda pasa y yo evaluaré si es malo o no. ¡Escúpelo de una puta vez!

—Por todos los santos, eres más ansioso que Ashley.

—Cosas de gatos, supongo. Ahora, dime qué mierda pasa.

Cody suspiró y tomó valor para hacer la siguiente pregunta:

—¿Recuerdas el encendedor que Alois le regaló a Sirius?

—Sí —respondió secamente Ben.

—Steven se lo regaló a Alex. Pero Alex lo jugó y lo perdió. Ahora bien, Steven volvió a encontrar la maldita cosa en los restos de un incendio en el bosque. En Bringtown. ¿Estás seguro de que Sirius está muerto?

—Más seguro de que respiro.

—Steven piensa que, o bien Sirius sigue vivo o alguien va tras él y quiere enloquecerlo dejando ese encendedor en la escena del siniestro.

—Sirius está muerto. Esa opción no es válida. ¿Quieres que te diga cómo puedo asegurarlo con tanta pasión? Pues te lo diré. Lo corté en miles de pedacitos y me deleité con cada tajo que hacía en el mugriento cuerpo de esa maldita escoria. Y después llené una bañera con ácido y metí los pedacitos dentro. Me quedé a observar cómo la carne, los huesos, todo tejido que perteneció una vez al cuerpo de Sirius Blanchett se deshacía.

—Por favor, no sigas.

El estómago de Cody estaba revuelto y tenía arcadas. El solo pensamiento de presenciar lo que Ben le relataba con tanto deleite lo tenía enfermo.

—Nunca vuelvas a dudar de mí, ¿lo entiendes?

—No lo hago, pero no puedes negar que lo del encendedor es algo raro.

—Creo que tendré que hacer un viaje a Bringtown. Hace tiempo que no paso por allí. Tengo buenos recuerdos del lugar. Allí conocí a mi compañero.

Cody aún no entendía cómo podía ser que el dulce coyote estuviera tan enamorado del leopardo. Pero era evidente que el destino era sabio y sabía cómo hacer parejas. Él era feliz, como nunca lo había sido, desde que había podido unirse a su bola de pelo.

Sin embargo, extrañaba el humor ácido del leopardo. Esta conversación le parecía surreal. Este no parecía ser el Ben Cassidy que conocía, el que lo llamaba cariñosamente Bigfoot. Prometió nunca más revelarse contra ese mote si volvía el Ben que conocía.

—Y ahora, hablando de cosas más agradables… —comenzó a decir Ben, y Cody pudo distinguir el tomo pícaro y socarrón en sus palabras—, ¿cómo sigue esa pantera-leopardo que tienes de compañero?

—No es una pantera-leopardo. Es una pantera.

—Técnicamente, es las dos cosas. Acuérdate que Brandon hizo no sé qué mierda y le pasaste tus genes de leopardo. ¡Lástima que los hayas perdido, grandullón!

—Yo no lo lamento. Por otro lado, no le digas a él eso de leopardo-pantera o te pateará el culo. Sabes que odia que le recuerden esa pequeñísima consecuencia de nuestro acoplamiento.

—¿Cómo puedes pensar que yo lo molestaría? Sabes que soy un ángel.

—Sí, eres todo un ángel, pero uno caído y sin alas.

—Eso no es lo que me dice mi amado Iason cuando lo follo por las noches. Él me dice: “¡Más, ángel mío, más!”. Siempre me asegura que lo llevo al cielo.

—Eres repugnante. ¡Ahórrate esos detalles!

—Oh, lo lamento, olvidé que el único que folla en este mundo eres tú.

Cody puso los ojos en blanco.

—Dios mío, vas a lograr que te odie.

—No te creo.

—Engreído.

—Ese soy yo.

Y así, habiendo recuperado al que era su amigo, Cody se despidió con la promesa de Ben de que ayudaría a Steven.

Sin perder un minuto más, envió un mensaje de texto a Steven:

“Ben irá a Bringtown. Dice que no puede ser Sirius y le creo. No me pidas que te cuente detalles”.

Cerró su portátil y caminó hacia la puerta, apagó las luces y se dirigió a la zona de ascensores. Le picaba la piel y quería rascarse. Cuando levantó la mano para llevarla a su cara, vio que la piel en el dorso estaba muy roja.

—No, no otra vez —se quejó—. Voy a matar a Ashley, y será una muerte lenta y dolorosa.

Era evidente que su bola de pelos lo había usado para otro de sus experimentos, ¡y sin su consentimiento!

Marcó el número de su casa y, cuando Ashley contestó, solo murmuró: —Prepárate, el castigo será duro.

Sin esperar la respuesta, se dirigió a su casa donde lo esperaba un minino desobediente para ser castigado.

Capítulo 4

Hanif se sentía vigilado, como si un cálido aliento peinara los vellos de su nuca, pero, por más que buscase a su alrededor, nunca encontraba a nadie. Estaba paranoico. La culpabilidad lo llevaba a un estado casi de locura.

Hacía una semana que había salido de la cárcel. Una semana en la que había tratado de adaptarse al mundo exterior. Debía reconocer que las cosas no habían cambiado mucho. En un pueblo como Bringtown, los cambios sucedían lentamente.

El día anterior había conseguido un teléfono celular —regalo de Steven—, así que ahora tenía los medios para comunicarse con Pierce Rho. Le había llevado unos días localizar al maldito hombre. Ahora, con un número al que llamar y un teléfono sin restricciones, no tenía más excusas para dilatar el comienzo de la ejecución de su “misión”.

Estaba preparando el desayuno mientas Steven tomaba una ducha. Podía escuchar el agua caer. Pensamientos de su compañero desnudo tras la puerta del baño, a pocos metros de distancia, lo tuvieron duro hasta casi el dolor en un instante. Le costaba conciliar el sueño por las noches, el aroma del lobo llegaba hacia su cama, tentándolo, queriendo hacer que flaqueara en su determinación de no acoplarse por el momento —no hasta que tuviera más claro cómo terminarían el asunto con Pierce, entre otras cosas. El hombre era peligroso y no quería poner en la línea de fuego a su compañero.

Si bien no estaba de acuerdo con liquidar a Pierce, sí lo estaba con que la droga que comercializaba ilegalmente tenía que ser destruida —y esa parte de su “misión” bien valía la pena el riesgo que iba a correr y, en cierto modo, sentía que pagaría algo del daño que había causado en el pasado.

Se sentó en una silla frente a la mesa, ideando la manera de contactarse con Pierce, mientras el tocino se cocía en la sartén.

—¿Ya has preparado el desayuno?

La voz de Steven lo sobresaltó, haciendo que se levantara de la silla como si hubiera sido expulsado por un resorte.

Cuando miró al lobo, casi escupe el corazón por la boca. Desnudo, cubierto solo con una diminuta toalla ajustada a su cintura, Steven lo miraba con deseo y pasión. Las gotas de agua resbalaban por la piel bronceada. El esculpido abdomen era tan tentador que casi sacó la lengua para lamerlo y detener el recorrido del agua que se escapaba hacia la toalla. Un tatuaje se insinuaba por el borde de la tela, atrayéndolo para quitarla.

No se movió, apenas si podía respirar.

Steven se acercó, cautelosamente, hasta que sus rostros estuvieron a escasos quince centímetros. Eran de la misma estatura, por lo que podían bloquear sus miradas sin ningún esfuerzo. Los ojos pardos del lobo estaban dilatados, la respiración entrecortada, el cálido aliento acariciando su piel. El cabello castaño le llegaba a los hombros, y ahora que estaba húmedo parecía un modelo de almanaque.

Hanif quería lamer, chupar, saborear y follar como un enloquecido a ese hombre que olía y se veía como el pecado.

Y, una vez más, la iniciativa la tomó el bombero, que acortó la distancia entre ellos, fusionando sus bocas. Los labios de Steven eran cálidos, suaves y carnosos. Hanif gimió, sin poder resistirse a la lujuria que se estaba desatando en su interior. Quería poseer y ser poseído con un ansia animal, enfebrecido por la locura del acoplamiento que ya estaba haciendo estragos en su cuerpo y mente. Cerró los ojos y se relajó, deleitándose con el suave roce de labios.

Steven se atrevió a más y envolvió con los brazos el cuerpo delgado que lo estaba tentando a pecar. Pasó su lengua por la comisura de los labios, pidiendo permiso para entrar. Hanif gimió, abriendo un poco su boca, dando permiso para que la caliente y ardiente lengua del lobo lo explorara.

Los gemidos y suspiros los envolvieron como la mejor de las músicas, las manos de Hanif tocaban toda la piel que podían alcanzar. Sus palmas se mojaron, resbalando por la sedosa y suave espalda del bombero. Quería arrancarle la toalla, caer de rodillas y chuparle la polla.

Sus lenguas entraron en un combate sin cuartel, danzando en un baile sensual, conociéndose.

Steven apretó sus cuerpos más cerca y el calor que emanaba penetró por cada una de las células de Hanif, haciendo que la piel le ardiera y la sangre bullera en sus venas. Su aguijón zumbaba en su interior, queriendo salir para picar y reclamar lo que era suyo por derecho. Y, en ese momento, recordó la advertencia de Declan.

No quería recordar.

No quería creerle.

Solo quería dejar libre sus instintos y disfrutar.

Pero, a pesar de que no le creía demasiado, arriesgarse sin más información sería arruinar su acoplamiento.

Y estaba su hermano Khalid.

Le había hecho una promesa.

Pero…, ¿qué decisión tomar?

Su mente estaba en cortocircuito, sin saber qué hacer.

Steven se apartó. Un fuerte dolor anidó en el pecho de Hanif con una sensación de una pérdida infinita. Sentía los labios hinchados, su polla latía en sus tejanos queriendo salir para jugar. El dolor y el placer se unían, batallando por tomar el control.

Steven gimió y, mirándolo a los ojos, habló con voz temblorosa:

—Lo lamento, no quise… No, eso es mentira. Sí, quería besarte, quiero besarte y hacer más cosas contigo.

—Yo también, pero…

—Pero, ¿qué?

Hanif se desplomó en la silla más cercana y apoyó sus brazos en la mesa, agarrando su cabeza con las manos, tratando de recuperar un poco de cordura. Los sentimientos que estaba experimentando eran algo nuevo, hermoso y placentero. Con Declan había sido todo lujuria y un frenesí casi agónico por consumar todos los deseos de “El Emperador”. Pero, ahora, su cuerpo reaccionaba por instinto, por impulsos reales y no digitados por el influjo de un maldito veneno circulando en su organismo. Y eso, era algo completamente desconcertante para él.

—Hanif…

La voz de Steven lo sacó de sus vagos pensamientos.

—Oh, lo siento.

Hanif miró a su compañero y decidió confiar en él y contarle lo que Declan le había escupido en la cara. A fin de cuentas, Steven era uno de los involucrados. Tenía que dar un paso de fe y saltar al abismo, o jamás podría soñar con hacer una vida juntos.

—Hanif…

Su nombre dicho con tanta pasión, hacía que quisiera tirar todas las precauciones al diablo y entregarse por completo a su sexy bombero. Pero sería injusto no compartir sus temores, no cuando él no era el único afectado. Así que respiró profundo repetidas veces, tomando coraje antes de hablar:

—Antes de que nos metieran tras las rejas, nos aplicaron una droga que inhibió el efecto de nuestro veneno. Unos días previos a que me liberaran, Declan me dijo que como ahora nuestro veneno no tiene ningún efecto, acoplarnos con nuestros compañeros destinados sería un fracaso. Se supone que los de nuestro tipo picamos a nuestro compañero con nuestro aguijón cuando tenemos sexo y el veneno entra en su torrente sanguíneo, haciéndolo inmune a él y enlazándonos en ese momento.

Había hablado sin pausa, queriendo escupir todo lo que tenía en su mente. Ahora que ya lo había dicho todo, temía a la reacción del lobo. Pero, para su sorpresa, lo único que vio en su rostro fue preocupación.

—¿Alguien puede saber sobre el tema? —preguntó Steven.

—Tal vez los creadores de la droga que inhibió el efecto de nuestros venenos. En realidad, no sé si Declan está diciendo la verdad o si inventó todo el asunto, pero tiene algo de lógica y me niego a arriesgarme y fallar en el intento. Aunque le prometí a mi hermano intentarlo, porque él también encontró a su compañero y quiere acoplarse. Le dije que lo intentaría primero, pero… ¡Maldición! ¡Me siento entre la espada y la pared! —Se llevó las manos a la cara de nuevo, ahora tratando de ocultar su vergüenza.

—Ven aquí —pidió Steven, y lo atrapó entre sus brazos. Hanif se relajó y se dejó mimar—. Vamos a averiguar la verdad, no te preocupes. No estás solo en esto. Me tienes a mí.

—Soy lo peor que te podría tocar como compañero. No entiendo cómo me quieres a tu lado. Apesto.

—¡Eso no es cierto! Nunca más digas algo así, ¿me entiendes?

Hanif acarició el cabello de Steven, que resbalaba entre sus dedos. Aún estaba húmedo pero muy suave. Recordaba que lo llevaba bien corto cuando lo conoció, pero esta visión un poco “descuidada” le sentaba de maravilla. Sintiéndose valiente y con ganas de demostrarse que podía decidir por sí mismo, acortó la distancia entre sus labios y lo besó. Entre jadeos, sin casi separar sus bocas ni soltar el cabello del lobo, declaró:

—También te deseo como un loco.

El beso se profundizó y ambos se obligaron a detenerse. Hanif podía sentir la dura polla del lobo, larga y gruesa, contra su entrepierna. Temblaba por la lujuria contenida, por la necesidad de sentir esa vara caliente en su interior, llenando el gran vacío que casi lo ahogaba.

Jadeando, Steven dijo:

—Me alegra saber que no me evitabas porque me odiabas o no te gustaba.

Hanif estaba sorprendido por las dudas del bombero. ¿Acaso no se daba cuenta de lo apuesto que era? No podía dejar de jugar con el sedoso cabello entre sus dedos y, al parecer, Steven interpretó mal sus caricias.

—¿Quieres que me corte el pelo? Desde que dejé el Departamento de Bomberos de Nueva York, no me lo he cortado. Aquí no son tan exigentes.

—¡Ni se te ocurra hacerlo! Me gusta tocarlo. Es tan sedoso… Además, te hace ver aún más caliente. Y, sobre si me gustas… ¡Uf! Eres el hombre más apuesto que he conocido en mi vida. Tendría que estar muerto para no sentirme atraído hacia ti.

Steven se carcajeó y le dio otro beso antes de salir de la cocina para ponerse algo de ropa.

Hanif se quedó mirando el sensual balanceo de las caderas del bombero. Ese culo respingón y torneado lo tenía babeando y con el cerebro licuado. Ahora tenía más en qué pensar, como por ejemplo si su primera vez sería el conquistado o el conquistador. Cualquiera de las dos opciones lo tenía a mil.

Cuando Steven regresó, el desayuno ya estaba dispuesto sobre la mesa y, más relajados, comenzaron a comer en un cómodo silencio.

—Me dijiste que estabas buscando trabajo como mecánico, que eras experto en motores, ¿verdad? —preguntó Steven de repente mientras se limpiaba la boca con una servilleta.

—Sí. Soy ingeniero mecánico. Siempre me han apasionado los motores, meter las manos en ellos, repararlos, modificarlos.

—Creo que hay un trabajo para ti en la estación de bomberos.

—No soy bombero —se apresuró a decir Hanif.

—Hay un puesto disponible de medio tiempo para un mecánico. En el pueblo escasean las personas cualificadas. La mayoría de los jóvenes trata de huir cuando puede. Hoy hablaré con mi jefe y le pediré que te dé una oportunidad.

El corazón de Hanif empezó a tronar en su pecho. No quería que Steven tuviera problemas en su trabajo, por lo que expresó sus preocupaciones en voz alta:

—¿No tendrás problemas por recomendar a un exconvicto?

—No los tendré. Todos tenemos derecho a una segunda oportunidad.

La voz dura del lobo le dijo que no habría nada que pudiera decir para convencerlo de abogar por él para ese puesto. Suspirando con resignación, asintió y siguió comiendo la tostada que ya casi había terminado.

—¿Hace mucho que eres ingeniero? —siguió indagando Steven.

—Obtuve mi título un año antes de entrar en la cárcel. Si bien estoy con Declan desde los diecisiete, a él le gustaba que sus hombres tuvieran alguna profesión que sirviera para sus propósitos. Así que nos incentivó en todo momento para que estudiásemos. Muchos obtuvieron un título en logística y administración de empresas. Otros, seguimos alguna rama de la ingeniería. Otros, química o medicina. Esa fue la única cosa que Declan hizo bien y por lo único que puedo agradecerle.

—Parece ser un hombre astuto.

—Lo es. Es demasiado inteligente y peligroso. Los que lo subestiman terminan comprendiéndolo muy tarde.

—Ups, voy retrasado, me tengo que ir —declaró Steven, mirando la hora en su reloj de pulsera. Se puso de pie, le dio un beso en los labios a Hanif y salió de la casa.

Hanif se sintió un poco más relajado con la súbita partida de Steven. No estaba cómodo contando su vida al lado de Declan. Al menos, Steven fue cauto y no le preguntó sobre sus actividades sexuales…, por ahora.

Mientras escuchaba el ruido del motor de la camioneta alejarse, Hanif tocaba sus labios asombrado de la dulce sensación que los besos de Steven habían dejado en ellos.

Limpió la cocina y se dirigió a la sala. Ya era media mañana en el momento en que tomó su teléfono celular y marcó el número de Pierce. No quería hacer esa llamada, pero ya la había evitado por demasiado tiempo. Declan se pondría nervioso si no tenía noticias suyas pronto. Mañana tenía que ir a ver a Khalid y no podía ir con las manos vacías.

—Pierce Rho al habla —respondió el arrogante humano en el segundo timbrazo.

—Hola, Pierce —ronroneó Hanif. Recordaba que al motoquero le gustaban las presas fáciles. Al menos lograría por un instante que le prestara atención y, de paso, jugaría un poco con él—. Ha pasado un tiempo.

—Tienes una preciosa voz, sexy. Pero si me dices quién eres, todo será mucho más fácil.

Hanif puso los ojos en blanco, Pierce era demasiado patético. No iba a seguir el juego que se había planteado, escuchar su melosa voz ya le revolvía el estómago. Con un tono ronco y malhumorado, le respondió:

—Tengo un mensaje de Declan, y ni se te ocurra cortar la llamada.

Pierce gimió y maldijo en voz baja, pero siguió en la línea. Y eso era algo que Hanif valoraba en este momento. Sería todo mucho más difícil si tenía que viajar hacia Chicago para traer al hombre a rastras.

—Lo último que supe de Declan era que estaba tras las rejas.

—Él tiene ojos, manos y oídos en todas partes. En cualquier momento, tu rapada cabeza podría toparse con una bala perdida. Sí, sigue en la cárcel, pero no creas ni por un segundo que es menos peligroso por encontrarse allí.

—¿Qué quiere de mí? —cortó Pierce con dureza.

—No está nada feliz contigo, y sabes lo desagradable que puede ponerse Declan cuando eso sucede. Exige que vengas a Bringtown.

—Nada me atrae de ese pueblucho de mala muerte.

—No tientes a tu buena suerte, te abandonó en este precioso instante. Si en dos días no veo tu fea cara asomarse por el pueblo, odiarás haber nacido.

—¿Cuál de sus súbditos eres? —preguntó con sarcasmo Pierce.

Hanif se encolerizó. No iba a permitir que esa piltrafa humana lo ninguneara. Así que, con el tono más rudo que pudo hacer, le respondió:

—El que tiene un arma apuntando a tus pelotas. Y no creas que la distancia será un problema. Tengo buena puntería aunque tengas los cojones demasiado pequeños para acertar en el blanco.

—¿Cómo te encuentro? —al fin accedió Pierce con un suspiro de derrota.

—No te preocupes por eso. Yo contactaré contigo.

Cuando la comunicación se cortó, Hanif estaba temblando. No se sentía tan valiente como había sonado por teléfono. Sin el influjo de Declan, era un corderito. Pero al menos había conseguido lo que quería y tendría algo que decir cuando fuera a la cárcel.

Estar en el bosque le ponía los pelos de punta. Odiaba la naturaleza —los insectos, la maleza, las hojas crujiendo bajo sus pies.

Una rama rasgó su camisa y arañó su brazo, haciendo que sangrara. Dejó escapar una maldición que retumbó en rededor. Al menos, pronto terminaría su tarea en Bringtown y podría volver a Nueva York, donde lo esperaban muchos edificios que incendiar. Este había sido un viaje no planificado. El maldito bombero se había esfumado bajo sus narices en un pispás. No había terminado de jugar con él. Quería deleitarse mientras lo observaba a lo lejos; enloquecido mientras sopesaba el encendedor de Sirius en la palma de su mano, preguntándose quién lo había tenido en su poder antes de que volviera a encontrarlo.

Si Steven Gray supiera…

Pero esa información se la revelaría en el último momento, en aquel en que estuvieran cara a cara y el fuego envolviera a su presa como si quisiera arrullarlo, llevándolo a su destino final.

Sin querer permanecer más de lo necesario en ese lugar que odiaba, roció con un poco de combustible las ramas secas de alrededor y se alejó un par de metros. Sacó una caja de cerrillos del bolsillo de sus tejanos y encendió uno. Miró con detenimiento la llama: hermosa, purificadora. El fuego lo consumía todo a su paso, reduciendo todo a cenizas…

Recordó una frase que los sacerdotes siempre recitaban en los funerales, y sonrió… “Polvo eres y en polvo te convertirás”. Sí, efectivamente, todo se convertiría en polvo cuando terminara con Bringtown y sus malditos habitantes.

Se puso en cuclillas y acercó la llama a una rama seca embebida en combustible. Se deleitó viendo cómo el fuego se extendía, abrazando como un amante enardecido los troncos de los árboles de alrededor.

Mirando por última vez su obra, giró sobre sus talones y corrió hacia su motocicleta.

En poco tiempo la espera concluiría y tendría al bombero tal y como lo quería: acorralado, desorientado, sin saber a dónde ir.

Steven Gray no se escaparía de nuevo.

Jack Bowel estaba furioso. Su teléfono sonaba constantemente como si fuera una línea de citas calientes. Sus asistentes estaban desbordados, atendiendo a los asustados ciudadanos que clamaban por la cabeza del pirómano que estaba azotando los bosques desde hacía semanas.

Estaba harto de los quejicas, pero su hartazgo se orientaba más hacia el hombre o mujer que estaba enloqueciendo a la población.

Quería ponerle fin al asunto de una vez por todas.

Cuando respondió, lleno de malhumor, una de las tantas llamadas recibidas ese día, la voz burlona de Ben Cassidy le arrancó una carcajada:

—Parece que estar acoplado no ha hecho que tu malhumor desaparezca.

—Ben Cassidy, ¿a qué debo el honor de tu llamada?

—Mañana salgo para Bringtown.

—A Will le encantará saber que verá a sus sobrinos.

Este no era el mejor momento para recibir a la familia, no con un pirómano acechando los bosques y acercándose cada vez más a las zonas pobladas. Había sido toda una suerte que ninguna vida se hubiera perdido hasta ahora. Y Jack esperaba que las cosas se mantuvieran así.

—No iré con la familia. Bueno, no con la que a Will podría importarle. Viajaré con Alois.

—Entonces, no es un viaje de placer —sentenció Jack. Conociendo a Ben como lo hacía, sabía que el leopardo tenía algo entre manos.

—Lamentablemente, no.

Jack se acomodó en el mullido sillón de cuero, incómodo ante el tono duro y depredador de su amigo.

—Ben, ¿qué está pasando?

—La historia es algo larga de contar por teléfono, pero está relacionada con un encendedor y un incendio.

—¿Sabes algo de los incendios en el bosque? —se apresuró a preguntar Jack.

—No exactamente, pero te aseguro que lo sabré. Y cuando atrape al pirómano, le romperé el cuello. Ese bastardo me está tocando los cojones.

Jack se rascó la cabeza, sin entender qué tenía que ver Ben con todo el asunto de los incendios, máxime estando en Albany, tan lejos de Bringtown.

—Cuando llegues, tendremos una conversación larga y tendida.

Ben se rio antes de responder:

—Siempre quieres hablar, Jack. A veces eres tan aburrido que apestas.

—Y tú demasiado engreído y cruel.

—Pero es como me quieres, ¿verdad?

Jack pudo esbozar en su mente la sonrisa comemierda de su amigo, la ceja elevada mientras le hablaba. No dudó en responder:

—Crecimos juntos y eso no se olvida.

—Sí, sí, el honor y la lealtad, no lo olvido. Pero ya te dije mil veces que eso no significa nada para mí.

—No te creo.

—Harías bien en hacerlo, te evitarías muchas desilusiones.

Suspirando, resignado a no hacer que Ben cambiara su ácido carácter, prefirió terminar la conversación. Tenía que ir al cuartel de bomberos para hablar con los peritos.

—Prepararé dos cuartos en la casa —informó Jack, esperando que el leopardo no se hiciera el difícil.

—Gracias. Dile a Will que cuando esto acabe, Iason y los niños irán a pasar una temporada. Los gemelos extrañan a sus tíos.

—Estaremos encantados de recibirlos.

—Nos vemos en dos días.

Se despidieron y la comunicación se cortó, dejando a Jack más confundido que antes. ¿De qué iba la historia del encendedor?

Capítulo 5

Por fin estábamos solos. Me costaba trabajo mantener estable la camioneta. La cercanía de Hanif hacía que mi lobo se inquietase y rugiera en mi interior. El aroma de mi compañero era tan embriagador que mis sentidos parecían aletargados, borrachos con su exquisito perfume a macho y flores silvestres. Él se mantenía pegado contra la puerta, manteniendo las distancias. El beso que le había robado en el estacionamiento de la prisión, si bien casto, lo había puesto a la defensiva. Me reprendí interiormente, pero no me arrepentía. Sentir los suaves labios de Hanif contra los míos había sido el nirvana sexual más intenso que había experimentado. Y ni siquiera podía imaginar lo que sería cuando fuéramos a más. Ese solo pensamiento me tenía tan duro que me avergonzaba que mi dura polla se notara a través de mis pantalones. Dudaba entre mantener las manos en el volante o bajarlas a mi entrepierna para tapar mi humillación.

Entramos al pueblo y pude ver cómo mi acompañante miraba con asombro por la ventanilla. Estaba seguro de que no era por los mínimos cambios acaecidos en el pueblo sino por el estar nuevamente rodeado de personas, circulando libres por las calles. No podría imaginar lo que se siente estar encerrado, privado de tu libertad. Para un lobo sería como la muerte. Nacimos para correr por el bosque, revolcarnos en la hierba, aullar a la luna llena.

Vivía en la casa que había sido de mis abuelos. Era espaciosa aunque necesitaba muchas reparaciones. Ubicada en el lindero del bosque, era ideal para transmutar y salir a correr libremente por las noches. Me había hartado de hacerlo desde que había llegado, deleitándome con el olor del bosque, el aire puro y sin contaminación, la visión del cielo despejado lleno de estrellas que parecían engalanar el manto oscuro que se cernía sobre mi cabeza con titilantes luces blancas.

Odiaba Nueva York, los altos edificios, el ruido y el trajín acelerado de la vida citadina. Aquí, en Bringtown, la tranquilidad me sosegaba, aunque debía reconocer que para algunos podría ser desquiciante.

Estacioné la camioneta en la entrada de la casa. Hanif se quedó inmóvil, sin saber qué hacer o decir. Éramos dos desconocidos, y odiaba eso. A estas alturas deberíamos bromear juntos, tocarnos, besarnos, tener una vida juntos, ser felices por tenernos el uno al otro. Nos lo habían arrebatado, pero no iba a dejar que eso sucediera otra vez.

Me bajé de la camioneta y corrí hacia la puerta del acompañante. La abrí y le tendí la mano a Hanif, que la miró con recelo. Sí, había metido la pata con el beso, pero iba a demostrarle a mi compañero que si necesitaba espacio, podría hacer eso por él,…, por nosotros.

—Vamos, esta es nuestra casa —le dije. Él me miró con incredulidad y se sonrojó.

Cuando entramos, le mostré cada habitación y dejé su bolso en el cuarto de invitados. Me miró con gratitud y me di una palmada imaginaria en la espalda. Pero habría deseado que no existiera semejante distancia entre nosotros, una brecha que no se acortaba más. Ser paciente, cuando has esperado algo que ansías con desesperación por tantos años, no es nada fácil, y dormir en camas separadas, estando bajo el mismo techo, sería una verdadera tortura.

—Desempaca mientras preparo el almuerzo. Hoy tengo el día libre, así que podremos salir y comprarte algo de ropa —le sugerí.

—No la necesito —me respondió a la defensiva.

—No seas testarudo. ¿Qué tienes en ese bolso? Dudo que todo un guardarropa. Es demasiado pequeño. ¿O es que eres un mago y me he perdido ese hecho?

—Eres pésimo haciendo chistes —se burló y me sacó la lengua.

Su actitud me relajó. Ya se había instaurado en el aire la promesa de que podríamos llevarnos bien, y eso era algo que me henchía de alegría y llenaba mi espíritu de esperanza. Con tono socarrón le respondí:

—Lo sé, pero al menos me estás hablando.

Sonrió; sus hermosos ojos se iluminaron y confirmé, en ese momento, que había esperanza para nosotros.

Steven se limpió el rostro con la manga de su traje. Los recuerdos del día en que recogió a Hanif de la prisión lo habían mantenido trabajando en piloto automático, con su mente en el hombre que era el dueño de todos sus pensamientos.

Estaba tan cansado. Hacía seis horas que toda la dotación de bomberos trabajaba arduamente para evitar que el fuego que azotaba el centro del bosque se extendiera hacia las zonas pobladas. El clima seco y caluroso de ese verano no ayudaba en absoluto.

Los voluntarios habían sido llamados, sumándose más de cien hombres y mujeres a los bomberos estables del cuartel de bomberos.

Siendo el jefe de su cuadrilla, tenía la responsabilidad de mantener la vida de sus hombres. Eran seis, dispersos unos metros de distancia uno del otro. Con su visión privilegiada podía mantener un ojo sobre todos. A su derecha, Pablo cortaba un árbol con la motosierra mientras John mojaba el tronco con su bomba mochila. A su izquierda, Jordan y Sara usaban las palas y rastrillos eliminado arbustos del paso del fuego, evitando que se alimentase de ellos y creciera. Al frente, Elías usaba la manguera de la autobomba para facilitar la tarea a sus compañeros. Steven estaba un metro atrás, vigilando la periferia. La suerte de la inexistencia de viento era algo que estaba a su favor.

El fuego parecía danzar a su alrededor, riéndose, burlándose de ellos. Steven se enfureció y apuntó la manguera de su bomba mochila a unos ojos rojos que parecían mirarlo con astucia. El arbusto al que dirigió su rabia, quedó reducido a cenizas en segundos, los ojos malignos desaparecidos. El combustible aún no inflamado que estaba regado por la tierra no ayudaba en nada a sofocar la angustia de no poder controlar al enemigo. El demonio rojo se erguía imponente entre la copa de los árboles, riéndose de los bomberos y de sus esfuerzos por vencerlo.

Varias avionetas biturbinas empezaron a surcar el cielo — ahora negro por el humo—, dejando caer su preciosa carga de agua. En poco tiempo, el fuego se extinguió. Ceniza volaba por el aire, como lluvia gris que cubría a los bomberos.

Completamente agotados, los hombres y mujeres que habían trabajado arduamente para evitar que el poblado sucumbiera a los caprichos del fuego, subieron a los camiones y regresaron al cuartel.

Una vez más habían vencido, pero Steven se preguntaba cuántas veces más podrían hacerlo. Cada incendio era más tenaz que el anterior, más intenso, más cerca de las personas a las que querían proteger. El encendedor en su bolsillo le picaba como si fuera el aguijón de una avispa. ¿Qué pretendía el pirómano? Pero, más importante aún, ¿quién era?

El traqueteo del camión por el camino de tierra lo sumió en una duermevela, hasta que un golpe en su hombro lo despertó. Pestañeó y vio a Elías que lo miraba con el ceño fruncido.

—Nunca te he visto tan agotado, amigo. ¿Estás descansado lo suficiente?

—No he dormido bien las últimas noches —confesó Steven.

—Mañana es tu día libre. Aprovecha y duerme hasta tarde.

—Lo intentaré, pero tengo demasiado en mi cabeza.

—¿Problemas de faldas? —preguntó con complicidad Elías.

—Más bien, problemas de pantalones.

—Oh, no sabía…

—¿Que soy gay? —interrumpió Steven—. No es relevante para nuestro trabajo y puedes estar seguro de que no estaré mirándote el culo.

—Ey, ¡alto! Me estás prejuzgando. Nunca dije nada de eso, ni siquiera lo pensé, aunque mi culo es lindo —terminó burlándose y guiñándole un ojo. Luego, añadió—: Simplemente, no lo sabía y me has sorprendido.

—Lo lamento, estoy agotado.

—Vamos a darnos una ducha, y ni se te ocurra dejar caer el jabón porque no lo buscaré. —Elías terminó de decir las palabras y le sacó la lengua a Steven, comportándose como si fuera uno de sus pequeños hijos.

—Idiota.

—Me lo dice todos los días mi esposa.

—Es una mujer inteligente.

—Lo es, por eso me eligió a mí.

—Dios nos guarde; además de idiota, eres engreído.

Se bajaron del camión y, antes de que se dirigieran a la zona de duchas, el jefe llamó a Steven.

—¡Gray!

Steven caminó hacia donde estaba esperando el jefe, lo acompañaba un elegante y apuesto hombre. Al acercarse, pudo oler al extraño y supo que era un cambiaforma zorro. ¿Quién sería?

—Jefe —saludó Steven.

—Gray, este es Jack Bowel, el fiscal de distrito. Quiere hablar contigo sobre los incendios.

Steven asintió y el jefe se alejó, dejando a su subordinado con el fiscal.

—Estoy investigando los incendios y necesitaba hablar con el perito a cargo. ¿Qué es lo que han encontrado?

Parecía ser que el fiscal no era un hombre de dar vueltas. Steven, en ese momento, lo apreciaba; el cansancio lo tenía deshecho. Pero ¿qué era lo que estaría investigando? ¿Ese no era el trabajo de la policía? En su mente solo había lugar para pensamientos de una buena ducha y dormir por muchas horas, por lo que, sin querer entablar una discusión con el zorro, respondió de mala gana:

—En el incendio de hoy había combustible esparcido por todas partes. Obviamente ha sido provocado, como los anteriores. Aún no hay pistas de quién podría ser el pirómano —declaró, tratando de evitar que sus ojos se cerraran. El cansancio había hecho mella en él de una manera voraz.

—Voy a asignar un forense de mi entera confianza al caso. Es evidente que no han avanzado en absoluto en obtener pruebas.

El tono prepotente y altanero del zorro hizo que Steven se pusiera en alerta, su lobo gruñendo en su interior. Apretando los puños, respondió:

—Sé perfectamente cómo hacer mi trabajo.

—Ya lo veremos —dijo Jack con arrogancia—. Quiero que este asunto quede zanjado lo antes posible.

—Todos queremos eso —contrarrestó Steven, aún más de malhumor. ¿Quién se creía que era ese zorro al venir a meterle presión?—. No entiendo el objetivo de esta conversación, ¿qué hace un fiscal haciendo el trabajo policíaco?

—No tengo por qué darte explicaciones. Pero como nos estamos conociendo, te diré un par de cosas sobre mí.

—Déjame adivinar —interrumpió Steven—. Eres un engreído, un patán y un metomentodo. ¿He acertado?

El rostro del zorro estaba en llamas, conteniéndose para no estrangular al lobo. Ese no era momento para entablar una discusión —algo que pensó que el otro hombre estaba ansioso por tener. Así que se encogió de hombros y, con la mejor sonrisa que pudo formar, respondió:

—Muy listillo. Espero que uses ese genio para hacer bien tu trabajo. Nos mantendremos en contacto.

Con esas palabras, Jack Bowel se retiró.

Steven estaba demasiado cansado como para analizar la actitud agresiva del fiscal, así que optó por ir a las duchas para regresar a su casa y descansar. Era más que seguro que le esperaban muchos días de arduo trabajo, y haría bien en aprovechar cada hora de sueño que se presentara.

Capítulo 6

No me sentía cómodo usando el portátil de Steven a escondidas, pero no tenía otra manera de contactar con mis antiguos soplones. Ellos le habían tenido no solo respeto a Declan, sino verdadero pavor. Un par no me respondieron, pero Alicia lo hizo de inmediato. Esa comadreja era muy miedosa y no se arriesgaría a que la ira de “El Emperador” cayera sobre ella. Trabajaba como stripper en un bar de mala muerte en Chicago, pero le daba la tapadera ideal para su verdadera actividad. La mujer distribuía droga y era la informante de todos los capos del narcotráfico, por lo que era lógico que supiera cada movimiento de Pierce. Y no me equivoqué en asumir eso. Ella cantó como un pajarillo apenas vio mi rostro a través de la webcam. Mis ojos, al igual que los de mis hermanos, son difíciles de olvidar.

Alicia me contó con lujo de detalle toda la operación que tenía montada Pierce. Si lograba contratar dos expertos en explosivos, podría hacer volar los dos laboratorios al mismo tiempo, haciendo que Pierce no pudiera hacer nada al respecto. El hombre era un verdadero engreído y se creía intocable. Sus almacenes estaban en el mismo edificio donde tenía los laboratorios, por lo que destruir todo lo que tenía en un santiamén no sería demasiado difícil. Pero, ahora, el problema era la falta de dinero. Sí, habíamos amasado una cuantiosa fortuna delinquiendo, pero todas las cuentas habían sido confiscadas por el FBI. Sabía que Declan era un hombre de muchos recursos, pero hasta él estaría con las manos atadas en mi situación. ¿Cómo pensaba que podría hacer el trabajo que me había encomendado si no tenía dinero ni para pagar una mísera hamburguesa? Había tenido que pedirle prestado a Steven algo de dinero, y eso me tenía muy avergonzado.

Justo cuando iba a apagar el portátil, el ícono de un lobo en el acceso directo de un sitio web llamó mi atención. Decidido a ver de qué se trataba, apreté el ícono para acceder. La página se desplegó ante mis ojos y no supe cómo reaccionar ante lo que descubrí. ¿Qué tipo de sitio era uno con el nombre de Manada de lobos hambrientos de amor? ¿Sería un sitio de citas? ¿Steven me estaba engañando? Los celos empezaron a construirse en mi interior, haciendo que quisiera arrojar el portátil contra la pared, destrozándolo en el proceso. Respirando profundamente y tomando coraje, traté de navegar por la página, pero necesitaba una contraseña que no tenía. ¡Maldición! Había dos sectores que no tenían acceso restringido. Uno era el registro en el que se desplegaba un formulario para hacerse partícipe del sitio. Otro, en el que había un poema. Leí detenidamente el poema y se me llenaron los ojos de lágrimas, sobre todo con la parte que decía: “Queda prohibido no hacer las cosas por ti mismo, tener miedo a la vida y a sus compromisos, no vivir cada día como si fuera un último suspiro”. Así había vivido mi vida, teniendo miedo. Ahora, me daba temor preguntarle a Steven por esta dichosa página. Pero tenía que reunir el valor en algún momento y hacerlo. Secando mis lágrimas apagué el portátil y caminé hacia la cocina, donde preparé una jarra de café.

En mi cabeza retumbaban las últimas frases del poema, sin poder evitar que me afectaran profundamente. “Queda prohibido no crear tu historia, o comprender que lo que la vida te da, también te lo quita. Queda prohibido no buscar tu felicidad, no vivir tu vida con una actitud positiva, no pensar que podemos ser mejores, no sentir que sin ti este mundo no sería igual”. ¡Carajo, cuánta verdad contenida en tan pocas palabras, y qué oportunas habían sido!

Después de servirme una taza de café, me senté en una de las sillas y permanecí allí hasta que escuché la camioneta de Steven aparcar frente al garaje.

Estaba listo para hacerle frente y preguntarle por la maldita manada con ese nombre tan peculiar, pero al verlo tan abatido y cansado, las palabras se atoraron en mi garganta. Sus ojos estaban tan rojos que apenas podía distinguir su verdadero color. Arrugas se habían formado alrededor de su boca por el rictus de disgusto que tenía. Olas de malhumor se desprendían de su cuerpo. No era el momento para pedir explicaciones. Así que, sin pensarlo más de una vez, guardé mis celos profundamente y esbocé una sonrisa.

—Veo que ha sido un día muy duro —comenté.

—Un incendio bastante grande nos ha dejado a todos agotados. Para colmo el fiscal se ha ensañado conmigo, piensa que no hago bien mi trabajo.

Me tensé, recordando la cara de pocos amigos de Jack Bowel. ¿Habría descubierto que Steven era mi compañero y por eso lo estaba acosando? Dudando, tanteé el terreno:

—Ese maldito zorro no me agrada ni un poquito.

—¿Lo conoces? —preguntó con sorpresa Steven.

—Por supuesto. ¿Quién crees que nos metió tras las rejas? Es más, él me acompañó hasta la puerta el día que me liberaron. No me extrañaría que tenga esa actitud contigo porque te haya reconocido como el que me recogió.

—No creo que lo haya hecho, recién había regresado del incendio y estaba cubierto de ceniza y completamente sucio. Pero, aunque así fuera, no le da derecho a dudar de mi profesionalismo. ¡No me conoce!

Me incorporé y me acerqué a mi compañero, intuyendo que necesitaba contención. Lo abracé y él se relajó contra mi cuerpo. Su aroma a bosque me goleó y mi polla empezó a despertar. Me odié en ese momento por no poder dejar de reaccionar de esa manera cada vez que Steven estaba cerca.

Nos besamos, largo y tendido. Un beso sensual, nuestras lenguas acariciándose una a la otra. Podía sentir la dureza de mi compañero contra la mía, frotándose instintivamente. Conocía una manera estupenda de relajarlo, así que me arrodillé, saqué su polla de sus pantalones y me la tragué completamente hasta que pude sentir su vello púbico contra mi nariz. ¡Dioses benditos!, su sabor era ambrosía, su polla tan grande y hermosa como la había imaginado. Mi lengua degustaba con avidez la corona. Chupé, succioné y lamí sin contemplación. Gemidos de placer retumbaban en mis oídos mientras podía sentir las fuertes y callosas manos de Steven aferradas a mi cabello. Mi propia polla estaba a punto de explotar; mis cojones llenos de leche, duros y listos para disparar su carga. En menos de cinco minutos pude tragar la semilla que mi sexy bombero me regaló. Y, mientras tragaba sus jugos, me corrí en mis pantalones. Mi corazón repiqueteaba en mi pecho, mi respiración era dificultosa. Apenas pude ponerme de pie para atrapar entre mis brazos a Steven, al que se le habían aflojado las piernas por la fuerza del orgasmo.

—Eso fue… —dijo entre jadeos.

—Un adelanto de lo que tendrás cuando nos enlacemos —terminé por él, sin saber si era eso lo que quería decir en realidad.

—Más orgasmos como estos y moriré con una sonrisa en los labios.

Ignorando sus palabras, lo acompañé a su habitación y lo ayudé a acostarse en la cama. Lo cubrí con una manta y, antes de que acabara de hacerlo, pude escuchar un suave ronquido. Mi lobo estaba dormido. Mis preguntas sin respuestas.

Me senté en la cama y me quedé horas allí, contemplando cómo subía y bajaba su pecho, cómo su rostro se relajaba y sus labios formaban una sonrisa. Me imaginé acurrucado a su lado, disfrutando del calor de sus brazos, y lloré en silencio. ¿Podría tener eso alguna vez? No lo sabía, porque mi vida aún era un desastre. Seguía siendo un títere de Declan y, mientras el bastardo viviera, jamás podría estar libre de su maldito influjo —con o sin veneno de por medio.

La voz del taxista diciéndole a Hanif que habían llegado a destino lo sacó de sus recuerdos. Pagó por el viaje y se apeó. Estar frente a las grandes puertas de hierro de la cárcel, una vez más, le daba escalofrío. ¿Qué pasaba si se daban cuenta del engaño en el que estaba involucrado y lo dejaban dentro, sin posibilidad de alcanzar nuevamente la libertad? No podía evitar que esos pensamientos invadieran su mente, torturándolo.

Había comprado los chocolates favoritos de Khalid. Al menos podría traerle ese pedacito de sol del exterior. Saber que su hermano se pudría en el encierro mientras él retozaba libremente, era algo que no lo dejaba conciliar el sueño por las noches.

Pasó el control de acceso y fue conducido a la sala de visitas. Allí ya lo esperaba su hermano, sentado ante la mesa del rincón más alejado. Casi corrió a su encuentro y se abrazaron por un largo rato. Hanif no se perdió el hecho de que Khalid estaba mucho más delgado, ojeroso y nervioso.

—¿Por qué estás con esas fachas? —preguntó Hanif lleno de preocupación, mientras se sentaba frente a su hermano.

—Samuel ha ido a visitar a su madre que ha caído en cama con una rara enfermedad. No lo he visto en días y Declan no deja de acosarme.

—No permitas que Declan se te acerque. Él no puede hacerte nada aquí.

—Sabes que puede. Siempre encuentra la manera de salirse con la suya. Anoche, cuando estábamos en nuestras celdas, me chistó. Cuando miré hacia él, sostenía una navaja en una de sus manos. La hoja brillaba a la luz de la lámpara. Si vieras cómo me miraba... Tenía en sus ojos un hambre asesina tan intensa que me dio escalofríos. No sé cómo la obtuvo, pero es como si me estuviera diciendo con ella que podría conseguir cualquier cosa. Y eso incluye cumplir su promesa de liquidarme.

—Voy a matar a ese bastardo —declaró Hanif entre dientes—. Trata de no quedarte solo con él.

Khalid se carcajeó histéricamente.

—¿Crees que no lo intento? Pero el maldito siempre encuentra una manera de acercarse, de meterme miedo en los huesos. Sabes que soy un cobarde. Sin ti, me siento perdido.

—Voy a volver. No voy a permitir que te haga daño.

—¡Ni se te ocurra hacer eso! No dejaré que pierdas tu libertad por mi causa. Me las arreglaré. Son los primeros tiempos de adaptación. Además, cuando vuelva a ver a Samuel, se me pasará la tristeza.

Hanif puso una mano sobre la de su hermano. La piel estaba fría y reseca. Tenía que encontrar la manera de sacar a Khalid de este maldito lugar o se consumiría en la tristeza y el abandono. Miró el reloj en la pared y se sorprendió de lo rápido que había pasado el tiempo. Y aún no habían hablado en absoluto sobre Pierce.

—Odio tener que darte un mensaje para Declan, pero si no le decimos algo te lastimará. ¡Cómo lo detesto!

—Dime lo que sea. Creo que está acechándome para asegurarse de que tú cumplirás con tu parte. Ya sabes cómo le gusta jugar con nuestras mentes.

Hanif conocía muy bien la mente retorcida de “El Emperador” y no le deseaba a su hermano ser el foco de su atención. Así que, lo más rápido que pudo, le contó todo lo que sabía.

—Contacté con Pierce y mañana debería estar llegando al pueblo. He hecho investigaciones sobre sus negocios y pude descubrir que tiene un laboratorio clandestino en Chicago y otro en Alburquerque. Pero el que fabrica la droga que queremos destruir es el de Chicago.

—¿Cómo pudiste averiguar eso?

—Mientras Steven está en el trabajo, uso su portátil. He contactado con nuestros antiguos soplones. Aún hay algunos que temen a Declan, y cuando me reconocen, se mean en sus pantalones. Espero que sea el caso de Pierce, aunque lo dudo.

—¿Cómo piensas destruir su laboratorio?

—¡No lo sé! Soy un hombre sin recursos. Se necesita dinero para pagar a quien haga el trabajo, dinero que Declan no me ha proporcionado. No sé cómo piensa que podré hacer algo estando solo y sin un puto centavo. A no ser que saque un as bajo su manga a último momento, dudo que pueda llevar con éxito y adelante esta maldita misión. Me siento como uno de los agentes de Misión Imposible, donde se le ha destruido la grabación con las instrucciones antes de poder escucharla.

—Le diré a Declan que Pierce está en camino hacia Bringtown y lo que descubriste de sus laboratorios. También le diré tu necesidad de dinero para poder hacerlos volar en pedacitos.

—No lo enfrentes ni le exijas nada. No quiero que tenga una excusa para lastimarte.

—No te preocupes por mí.

El timbre que anunciaba que las visitas se habían terminado por ese día chilló, estruendosamente. Los hermanos se despidieron, pero antes de irse, Hanif le dio los chocolates a Khalid. Ver el rostro sonriente y el brillo en los ojos de su hermano por algo tan pequeño, no tuvo precio.

Hanif volvió al exterior con el corazón encogido. Se sentía entre la espada y la pared y con las manos atadas. ¿Qué hacer, cómo proceder? Esperaba que un milagro sucediera, pero sabía que Dios lo había abandonado hacía mucho tiempo. ¿Qué milagro podría obrar para un rebelde como él? Seguramente, ninguno.

Mientras esperaba el taxi que pidió para volver a la casa, sintió su alma romperse en mil pedazos. Se dio cuenta de que su cara estaba mojada y la limpió con la manga de su camiseta. Cuando llegó el taxi, se subió y cerró los ojos. No podía mirar atrás; si lo hacía, haría una locura. Como querer sacar a su hermano de allí.

El timbre de la gran casa que compartía con su compañero, William Bremen, retumbó en sus oídos. Jack estaba ansioso por la llegada de sus visitas. Ben lo había dejado intrigado. El leopardo sabía lo que estaba pasando en los bosques, o al menos sabía mucho más de lo que decían los cientos de páginas de informes que dormían sobre su escritorio.

Abrió la puerta y se encontró con la sonrisa de comemierda de Ben. Alois permanecía a su derecha con cara de pocos amigos.

—Hola, viejo amigo —saludó el leopardo, abrazando efusivamente a Jack.

—Pasen —ofreció el zorro. Estaba con los nervios alterados y quería saber ya mismo la intrigante historia del encendedor que Ben le había prometido contarle. Sin olvidar sus buenos modales, preguntó—: ¿Quieren algo de beber?

—Una cerveza —pidió Alois.

—Lo mismo —respondió Ben.

Jack los condujo hacia la cocina, donde Will estaba preparando la cena.

—¿Cómo está mi cuñado favorito? —preguntó el leopardo, estrechando a Will en sus brazos.

—Soy tu único cuñado —refunfuñó Will.

—No por eso dejas de ser mi favorito —contraatacó Ben, guiñándole un ojo.

Jack sirvió las cervezas y se sentaron en las banquetas alrededor de la isla que había en el centro. Will seguía con los preparativos de la cena mientras bebían y se relajaban un poco.

—Ben, tienes una historia que contar —apuró Jack, ya sin poder aguatar más su necesidad de saber.

—Siempre tan ansioso. No cambiarás nunca, amigo.

—Y tú siempre tan petulante.

—No lo soy, al menos no contigo. Sabes que aprecio tu inteligencia y agudeza en la resolución de acertijos. Y este en el que estamos envueltos, ciertamente es uno muy desconcertante.

—Soy todo oídos —declaró Jack.

Ben relató cómo conocieron a Steven y Cody. El incendio del taller en San Francisco. El encendedor encontrado en la escena del crimen, que pertenecía a Sirius, un antiguo excazador. Y, lo más desconcertante de todo, cómo había vuelto a aparecer en un nuevo incendio, a pocos kilómetros de donde se encontraban ahora.

—Voy a liquidar a ese maldito lobo —declaró furioso Jack—. Intuí que me ocultaba algo. Y el muy bastardo se ofendió porque asigné a Anton como forense del caso. Le dije en su cara que no confiaba en el trabajo que había hecho hasta ahora. ¡No puede ser que no tengamos una mísera pista del pirómano! Pero ahora que me cuentas todo esto, ese tal Gray ha ocultado una evidencia muy valiosa. ¿Y dices que Sirius Blanchett está muerto?

—¿Crees que podría asegurar eso si no tuviera la certeza de que así fuera? No me hagas decir algo que pueda ponerte en el compromiso de arrestarme.

—No quiero detalles.

—No te los iba a dar.

—¿Tienes alguna pista de quién puede ser el pirómano? —quiso saber Jack. Esperaba que su amigo tuviera algún indicio, por más descabellado que fuera.

—Sinceramente, no tengo la más puta idea —declaró Ben, encogiéndose de hombros.

—Sirius Blanchett tiene que ver en esto. Si no es su maldito fantasma, es alguien relacionado con él —expresó Jack en voz alta, como si estuviera hablando consigo mismo.

—Tiene sentido —coincidió Ben—. Pero sugiero que hablemos con Steven y trabajemos como equipo. No vamos a sacar nada si nos peleamos unos con los otros.

—Me sorprende que digas eso, eres el hombre menos cooperativo que conozco. Siempre has actuado en solitario. ¿Qué te ha hecho cambiar tanto?

—La familia —dijo Ben con una sonrisa—. La maldita familia.

—Nadie saldrá de esta casa sin cenar —exigió Will—. No todos los días me da por las artes culinarias, así que será mejor que dispongan la mesa y nos sentemos a disfrutar de la cena. Mañana será un buen día para poder organizarnos. Esta noche no quiero escuchar hablar más de pirómanos, traidores y delincuentes.

Jack agachó la cabeza y asintió. Ben no pudo aguantar la carcajada que estalló de su boca.

—Dios, Will tiene una soga bastante corta atada a tu cuello, viejo amigo.

—Creo que es algo de familia. ¿Acaso no es tu celular el que está sonando? Apuesto a que es Iason comprobándote.

Ben le dirigió una mirada petrificante antes de responder al llamado. Su semblante se dulcificó cuando reconoció la voz de su compañero.

—Hola, cariño…

Jack no podía dejar de reírse. Él no había sido el único depredador cazado, por lo visto.

—Hanif, tengo buenas noticias para ti —declaró Steven mientras se alistaba para salir hacia el trabajo—. Hablé con mi jefe. Si aún te interesa, el trabajo es tuyo.

—¿Así, sin más? ¿No habrá una entrevista previa, nada?

—Como te dije, no hay nadie que cubra ese puesto en el pueblo. Hace meses que está vacante. Cuando le dije al jefe que tenía a un hombre para el trabajo casi se pone a bailar una conga.

Hanif se asombró de lo fácil que había resultado conseguir un trabajo. No se había esforzado en buscar demasiado, su prioridad había estado en encontrar a Pierce e investigar sobre sus operaciones clandestinas.

—Gracias.

Steven rozó sus labios en una caricia más afectuosa que sexual. Se habían dado muchos besos, ya era una costumbre saludarse uniendo sus bocas. Hanif recordó la mamada que le había dado el día anterior y se sonrojó. Era la primera vez que había hecho algo así sin que se lo ordenaran, solo por el simple hecho de tener ganas de hacerlo. Y le había encantado.

—Ayer me hiciste sentir muy bien, cielo. Esta noche te recompensaré.

—No hace falta —se apresuró a decir Hanif, avergonzado completamente.

—No te di placer, solo recibí. No soy un hombre egoísta, y menos en el sexo.

—Dije que no hace falta.

—Y yo dije que sí.

—Steven…

—¿Qué?

—Me corrí cuando tú lo hiciste.

—Oh.

—¡Es vergonzoso!

Steven sonrió y apretó el cuerpo delgado de su compañero contra el suyo.

—Nada entre nosotros debe ser vergonzoso. E incluso si acabaste o no ayer, esta noche me toca atenderte. Tengo ganas, lo deseo.

—¡Voy a estar duro todo el día!

Steven frotó su erección contra la de Hanif y su pecho se llenó de satisfacción.

—Mientras sea pensando en mí, está todo más que bien.

Hanif estrechó sus ojos y, sin poder evitarlo, soltó la pregunta que lo estaba carcomiendo y no lo había dejado dormir:

—¿Te pones duro también cuando hablas con los de esa página a la que estás suscrito?

—¿De qué estás hablando?

—No te hagas el tonto. No sé qué clase de sitio sea esa Manada de lobos hambrientos de amor, pero no me gusta nada cómo suena.

—¿Acaso estás celoso?

—Puede ser…

—Esa es la página web de mi manada. No es un lugar de citas o pornografía.

—¿Tu manada?

—Sí, pertenezco a una manada virtual. Está compuesta por lobos solitarios como yo.

—Tú ya no estás solo —declaró Hanif, lleno de un sentimiento de posesión que no reconoció.

—Es cierto. Hay dos miembros más que encontraron a sus compañeros también, pero aun así, me siento muy apegado a ellos.

Hanif se quedó pensativo, mirando a Steven a los ojos. Esos ojos pardos no mentían. Le creyó, y sus celos se esfumaron tan rápido como habían llegado.

—Te creo.

—Ya conocerás a algunos de los miembros, son verdaderamente estupendos.

—¿Son solo chicos? —quiso saber, el monstruo verde asomando nuevamente para atacar.

—No, hay una chica también. En cualquier momento recibiremos una encomienda de parte de Gabriela. Nos enviará algún pastel o alguna delicatesen. Tiene una cafetería.

—Me gustan los dulces.

—Es bueno saberlo, cielo.

Con un beso más, Steven se despidió y salió de la casa silbando una canción.

«¿Una manada virtual?», pensó Hanif un poco confundido. Había estado más concentrado en determinar si su compañero lo estaba engañando con otro, que en entender de qué iba todo el rollo de la manada. Ahora que estaba solo, trataba de comprender el asunto.

Pero no era momento para ocupar sus pensamientos con algo que no fuera su encuentro con Pierce.

Había recibido un mensaje de texto de Pierce. Era evidente que el humano había conseguido su número telefónico a través de un identificador de llamadas. Se maldijo por no haber pensado en eso, pero quejarse no resolvería nada en absoluto.

Miró su celular y leyó nuevamente el mensaje de Pierce.

“Ya llegué. Te espero a las diez de la mañana en Albanera 45. Es un almacén que he alquilado. Nadie nos molestará”.

Esa última frase lo tenía con los nervios de punta. Para colmo de males, no tenía un arma con la que protegerse y ya no contaba con sus músculos para ganar una pelea. Aunque, ¿qué esfuerzo le costaría pelear contra un humano?

Miró los números rojos en el reloj de la sala. Aún quedaban dos horas para el encuentro. Limpiaría la casa y, de paso, ocuparía su mente en otra cosa que no fuera Pierce Rho y en cómo haría para obligarlo a que hiciera lo que le pidiera.

Steven no estaba cómodo trabajando con una serpiente. Anton parecía un hombre agradable, pero su tipo lo ponía nervioso. Había tenido que ir al laboratorio forense donde fue trasladado todo lo que había embolsado herméticamente para su análisis posterior.

—He revisado todas las muestras que has recolectado en las escenas, y debo decir que me sorprende lo meticuloso que has sido —lo alabó Anton.

—Díselo al fiscal, piensa que no sé hacer mi trabajo —declaró colérico Steven.

—Jack es bastante ácido cuando está con un caso difícil, en el que no hay pruebas ni un posible sospechoso. No es nada personal, te lo aseguro.

—En mi caso, creo que lo es.

—Bueno, he encontrado indicios de combustible que nos indica que han sido provocados. Pero eso ya lo sabíamos.

—Sí, lamentablemente los incendios han sido provocados por un lunático. Hasta ahora, no hay rastros de que tenga algún motivo más que el de causar daño —mintió Steven, sabiendo que estaba ocultando una evidencia fundamental que quemaba en su bolsillo.

—¿Es así, Gray?

La voz de Jack Bowel hizo que Steven casi saltara en su silla. No lo había escuchado entrar en la habitación, y eso le decía que el zorro era hábil no solo con su lengua y su mente, sino también con sus movimientos, haciéndolo más peligroso.

Steven giró y se enfrentó al fiscal, logrando que el zorro esbozara asombro.

—¿Tú? ¿Qué tienes que ver con Hanif Simao?

—Eso, no es de tu incumbencia, zorro.

Steven estaba harto de la petulante actitud del fiscal, y no iba a permitir que lo tratara como a un sospechoso. Si iban a trabajar juntos en el caso, era mejor que empezara a respetarlo y saber que había límites que respetar. Y uno de ellos era su vida privada.

—Ben no me dijo que fueras tan agresivo —dijo Jack con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—No me extraña que seas amigo del leopardo. Y, para tu información, ni tú ni él me agradan. No confío en ninguno de los dos.

—Qué casualidad, porque yo tampoco confió en ti.

Anton se puso de pie y, con su gran cuerpo, se interpuso entre ambos hombres. Lo que menos quería era que se ensalzaran en una pelea y destruyeran su laboratorio.

—Alto —ordenó Anton.

—Anton, no te metas en esto —ordenó Jack sin apartar la mirada del lobo.

—Jack, Steven ha hecho un excelente trabajo. He encontrado algo de sangre en un pedazo de tela que había enganchada en una rama. Ya la he analizado y verifiqué el ADN en la base de datos del FBI. Si bien no hemos hallado ninguna coincidencia, sabemos que la sangre pertenece a un hombre caucásico, de cabello y ojos oscuros.

—Parece que el lobo no ha sido tan inútil —soltó Jack.

Steven apretó las manos en puños; si no lo hacía, ahorcaría al maldito fiscal en ese instante y terminaría entre las rejas. Ese solo pensamiento fue lo que lo detuvo de actuar.

—Jack, basta —insistió Anton.

Pero el zorro no tenía la intención de terminar nada, y menos los insultos hacia el lobo.

—Quiero el encendedor —exigió Jack, fulminando con la mirada al bombero,

Steven se puso pálido, pero enseguida comprendió que seguramente Ben había puesto al corriente al fiscal sobre el asunto del encendedor. Bien, si quería el maldito encendedor, lo tendría. Lleno de ira, metió la mano en el bolsillo de sus tejanos y sacó el objeto de la discusión. Sin meditar sus acciones, arrojó el encendedor sobre la mesa a su lado.

—Ahí lo tienes. Que te aproveche. Tengo trabajo que hacer,

Y, sin más palabras, salió de la habitación. Iría al cuartel de bomberos donde seguramente sería más útil que en un laboratorio, discutiendo con un estúpido zorro.

Recordó que no había llamado a su exjefe y, cuando subió a su camioneta, marcó el número del Departamento de Bomberos de Nueva York y pidió hablar con él. Una especie de alegría lo embargó al escuchar, una vez más, esa voz potente y de mando que tantas veces había obedecido.

—¿Gray?

—Hola, jefe.

El jefe Jackson se carcajeó antes de responder:

—Ya no soy más tu jefe, chico.

—Para mí siempre lo será.

—¿A qué debo el honor de tu llamada?

El jefe siempre iba directo a la yugular, sin dar vueltas. Así que, tomando el ejemplo, Steven respondió:

—Quería saber si se sabe algo del pirómano del edificio en Williamsburg.

—El dueño no ha dejado de hablar desde que fue detenido. Parece ser que contrató a un pirómano para hacer el trabajo sucio. El desalojo no iba como lo tenía planeado. Cada día de retraso le costaba una pequeña fortuna. Estaba en tratativas para vender las tierras a una corporación. Planean construir un hipermercado, y el tiempo para entregar la tierra con el edificio ya demolido se estaba acabando.

—El vil dinero, todo conduce a eso.

—Es verdad. Lamentablemente, no tenemos muchos datos del incendiario. Lo único que sabemos es que el tipo se hace llamar Duque. Sus clientes nunca lo han visto, las cuentas a las que se le transfiere el pago por sus servicios han sido imposibles de rastrear.

—¿No han relacionado su modus operandi con otros incendios anteriores?

—No. Este trabajo fue muy chapucero. Por lo que sabemos, el hombre nunca deja huellas. Eso me hace pensar que quería que supiéramos que no fue un accidente. ¿Por qué? Solo Duque lo sabe.

—¿Seguirán investigando a Duque?

—Por supuesto, Gray. No entiendo por qué te preocupa tanto este caso en particular. ¿Hay algo que deba saber?

Steven no quería contar nada de lo que ocurría en Bringtown, al menos no por ahora.

—No, jefe. Disculpe por haberlo llamado, pero me había quedado preocupado. Dejar un caso a medias jamás me ha agradado.

—Esa es una de las cualidades que siempre me han gustado de ti, Gray. Siempre tras la pista, hasta el final.

Steven sonrió, alagado por los elogios de su exjefe.

—¿Cómo están los supervivientes?

—Han sido reubicados en otro edificio, todo pagado por el culpable intelectual del incendio.

—Me alegra mucho escuchar eso, jefe.

—¿Cómo te está yendo? ¿Has encontrado lo que fuiste a buscar?

—Sí, lo he encontrado.

—Me alegro mucho, Gray. Lamento tener que dejarte, pero el deber llama.

—Nos vemos, jefe.

La comunicación se cortó y Steven se quedó sin pistas. Nada conectaba los incendios de Nueva York con los de Bringtown. Había tenido una leve esperanza de que pudiera tratarse del mismo pirómano, pero parecía que eso solo estaba en su cansada mente.

Estaba cansado y no confiaba en nadie a su alrededor.

Giró la llave y el motor cobró vida. Apretando el acelerador, salió del estacionamiento pensando en el encendedor que ya no tenía en su poder. ¿Habría hecho bien en entregarlo? Pero, en realidad, ¿para qué lo quería?

Extracto del diario de Hanif Simao

Año 2004

No entiendo qué me pasó anoche, pero esta mañana amanecí con semen seco en mi entrepierna. No fue por una ronda de sexo; una vez más, Declan me tiene castigado.

Estoy convencido de que mi eyaculación nocturna de adolescente fue a causa del sueño erótico que tuve con Steven. Sí, ya debería haberme olvidado de él, pero no puedo. En mis momentos de conciencia, mi mente traicionera evoca la imagen del bombero. Ese hombre alto, sexy como el pecado y de mirada soñadora, me tiene bebiendo los vientos por él. ¡Menos mal que se ha ido del pueblo! Al menos la tentación está lejos.

Al despertar y recordar, mi polla se puso dura, mi mano se acercó a ella. La piel me picaba, tiraba. Pero la sonrisa que volaba delante de mis ojos, el brillo de unos ojos pardos y la sedosidad de un cabello corto al estilo militar, acrecentaron mi lujuria. Sin poder contenerme, me di placer pensando en él.

Hoy no quería escribir dramas ni quejas, se me antojaba plasmar en estas páginas el deseo que hervía en mis venas. No por Declan, sino por un lobo que se ha ganado un lugar en mi corazón.

¿Amor?

Esa es una palabra demasiado fuerte y que no sé si algún día podré decirla, o siquiera pensarla junto al nombre de alguien. Pero lo que siento por Steven es algo que va más allá de la lujuria, algo que me aprieta el corazón y hace que mi alma grite que lo necesita.

Deseo, placer, satisfacción, pertenencia, todos esos sentimientos me provoca el lobo.

¿Amor?

Tal vez algún día.

Capítulo 7

Eran casi las diez de la mañana. Hanif caminaba por las calles solitarias cercanas al almacén en el que Pierce lo había citado. Las piernas le temblaban, no podía negar que sentía miedo de enfrentarse con el humano. Sabía lo despiadado que podía llegar a ser y no quería ser el destinatario de su ira. La única manera de salir triunfal era si mostraba una postura ganadora, pero era algo que no sabía si podría hacer. Jamás había sido bueno fingiendo, y esa era una de las razones por la que Declan lo había “castigado” a menudo.

Al llegar frente a la puerta del almacén, tomó aire llenando sus pulmones. Las únicas armas que tenía eran sus tenazas y aguijón, este último inútil sin su veneno. Pero, tal vez, le serviría para asustar al humano.

Empujó la puerta; las bisagras chirriaron al moverse, la madera se sentía como si fuera a romperse contra su mano.

El lugar olía a rancio. Estaba oscuro, solo un haz de luz bajaba de un ventanuco ubicado cerca del techo cuyo vidrio estaba roto, dando una visión borrosa al interior del almacén. Trató de percibir el aroma del humano, pero el intenso mal olor del gran lugar tenía inutilizado su sentido del olfato. Caminó hacia el centro, sin detectar a nadie. Cajas apiladas a los costados podían ser el lugar ideal para ocultarse y esperar, agazapado, a que la presa pasase y atacar. Y, para Pierce Rho, él era la presa, de eso estaba convencido.

Hanif sabía que no debería tener miedo, no de un simple humano, pero su corazón retumbaba como un tambor. Sus pulmones estaban lastimados por el aire viciado, pero se obligó a dejar las delicadezas de lado. Tenía que verse como un hombre rudo, sentirse como uno, aunque en el interior fuera un cobarde ratón.

Tratando de que su voz sonara firme, gritó:

—¡Pierce! Sal de tu escondite.

Unos pasos acercándose le indicaron que el humano estaba cerca, a su derecha, a escasos metros.

—Hola, Hanif. Siempre me ha gustado tu voz. Cuando terminamos nuestra agradable conversación recordé quién eras. Estás un poco delgado, pero aún eres muy apetecible.

Pierce lo miraba evaluadoramente, pasó su lengua por los labios y esbozó una sonrisa malvada. El brillo de sus ojos oscuros anunciaba malas intenciones.

Hanif estaba iracundo, con ganas de darle a Pierce un buen puñetazo en medio de la boca, pero sacó algo de la socarronería que le quedaba y le respondió:

—Gracias por el cumplido, pero tú no me pareces nada apetecible. Estás gordo, calvo y viejo. Los años lejos de Declan te han hecho mal.

La sonrisa en el rostro de Pierce se esfumó para ser reemplazada por un rictus de disgusto.

—Sigues siendo el mismo bocazas de siempre. Por lo visto, Declan no ha podido domarte.

—¡Qué sabes de mí! Apenas nos hemos visto un par de veces. Y en ninguna ocasión hemos hablado más de lo estrictamente necesario.

Un brillo perverso en los ojos oscuros que lo taladraban como si quisieran penetrar en su alma, le confirmó a Hanif que el humano iba a decirle algo que no iba a gustarle.

—Declan hablaba mucho de ti y tu hermano Khalid. Me harté de escucharlo. Así que, sí, parece que algo te conozco.

—Lo que te haya dicho Declan no tiene importancia ahora. Lo que sí importa es lo que él quiere y que harás sin rechistar.

Pierce se acercó peligrosamente, a escasos centímetros de Hanif. Este quería alejarse, poner distancia con el humano que le provocaba urticaria, pero si lo hacía le demostraría el miedo que sentía. Se quedó inmóvil, alineando sus ojos con los negros que parecían destilar veneno. El aliento a cigarrillo llegó a Hanif cuando Pierce habló:

—¿Y qué es lo que quiere Declan? Me ha hecho viajar en mi moto por dos días enteros. Espero que haya valido la pena.

—Creo que sabes lo que quiere. La droga. —Se detuvo un instante para observar la reacción del otro hombre. Pero Pierce se mantuvo estoico, sin mover un solo músculo—. Te había ordenado destruirla. Lo desobedeciste y está muy cabreado. Declan se siente traicionado, quiere que destruyas esa puta droga. No te aconsejo que lo hagas encolerizar más.

—¿De qué droga hablas? —preguntó Pierce con aire de inocencia, una que no tenía en absoluto.

—Sabes de qué hablo, cabrón.

—Hace tiempo que dejé de recibir órdenes de otro. Me valgo por mí mismo. He montado mi propio negocio y no me va nada mal. No tengo por qué escucharte. Si he hecho este tedioso viaje es simplemente por los viejos tiempos.

—¡No me vengas con esas mierdas! Tienes miedo, por eso has venido.

Pierce rápidamente sacó un arma de detrás de la cintura de sus tejanos. Apuntó a los ojos a Hanif y, con aire de triunfo, declaró:

—No le tengo miedo a nadie, chico listo. Tú y yo vamos a divertirnos un rato y después, cuando haya usado tu flaco culo como me apetezca, te volaré la tapa de los sesos.

—¿Tú y cuántos más me sostendrán mientras intentas follarme? —exclamó Hanif lleno de repulsión. La sola idea de ser tocado por el humano le ponía los pelos de punta—. ¡Me das asco!

Pierce se carcajeó y después respondió, aclarando las dudas de Hanif:

—Esta preciosura hará el truco. —Acercó el cañón de la pistola a una de las mejillas de Hanif y la deslizó a lo largo, bajando por el pecho, deteniéndose en el corazón—. No necesito nada más para obtener lo que quiero. Y, ahora, te quiero a ti, sobre el suelo, desnudo y dispuesto para mí.

Hanif, sin evitar divertirse con la bizarra situación que estaba viviendo, empezó a reírse estruendosamente. Cuanto más se reía, Pierce más se enfurecía.

—Detente o te disparo ahora mismo —advirtió Pierce.

Hanif, calmándose ante la mano temblorosa de Pierce apuntando a su corazón, detuvo su risa. Ahora, los nervios y el miedo se habían evaporado. Furia pura lo envolvía, encegueciéndolo. Con una última risa burlona, se sacó la camiseta por la cabeza, quedando con el torso desnudo. Pierce se lamió los labios, saboreando su triunfo.

Respirando profundamente, el escorpión comenzó su transformación. La piel de su espalda se estiró hasta el punto del dolor, cada segmento de su cola comenzó a salir lentamente: primero el agujón, después el resto. Dejó escapar un gemido antes de que el aguijón silbara sobre su cabeza, acechando, intimidando. En ese instante, sus manos se transformaron en tenazas que chasqueaban delante de los ojos desorbitados de Pierce.

El humano dejó caer el arma, asombrado ante lo que veía. Lleno de terror, preguntó:

—¿Qué mierda eres?

—Un demonio —aseguró Hanif, sus ojos brillando en la oscuridad, acechando a su presa—. Un enviado del diablo que te llevará al infierno.

—No eres real —balbuceó Pierce—. No eres real.

—Di eso todo lo que quieras, pero tú y yo sabemos que no es cierto. Si no quieres que te corte las pelotas con mis tenazas y te pique con mi veneno mortal, harás lo que te diga. ¿Has entendido?

—No, no eres real.

—Deja de decir eso y ¡presta atención!

Olor a orín llegó a la nariz de Hanif. Asco, puro y visceral, le revolvió el estómago.

—¡Qué poco hombre eres! Te has meado en los pantalones. Ahora, vas a llamar por teléfono a Chicago y ordenarás que destruyan el laboratorio con toda la mierda de droga en él.

—¡No! Mi negocio… Tanto esfuerzo… ¡No!

—Lo harás o te cortaré en pedazos. Encontrarán una parte de tu asqueroso cuerpo en cada punto cardinal y ni tu madre podrá unirlos y decir que eres su hijo.

Para hacer más énfasis en sus palabras, acercó sus tenazas peligrosamente al rostro de Pierce. Los ojos oscuros tenían pánico, el hombre estaba hiperventilando y Hanif tuvo miedo de que le diera un infarto. Se alejó un poco, pero no demasiado, y volvió a ordenar:

—Harás lo que te diga o empiezo ahora mismo a cortarte. Y sufrirás, sentirás cada miembro ser separado de tu cuerpo. ¿Por dónde debería empezar? Oh, sí, empezaré por tus pelotas y después te cortaré la polla. De esa manera no podrás violar a nadie más. —Le dio una patada en la ingle y Pierce cayó al suelo, llevándose las manos a sus partes íntimas.

El llanto del humano ya lo había cansado, quería irse de ese apestoso lugar lo más rápido posible y olvidarse de todo el maldito asunto.

—No me mates —suplicó Pierce—. No me cortes.

—Obedece y no lo haré.

Con manos temblorosas, Pierce tomó su celular en las manos y marcó un número. Apenas alguien atendió del otro lado de la línea, ordenó:

—Carlos, destruye todo. La policía hará una redada. ¡No salves nada! Destruye el lugar.

En cuanto cortó la comunicación, Hanif exigió:

—Bien, ahora, el otro laboratorio.

—Por favor, me dejarás en la ruina.

Hanif se puso en cuclillas al lado de Pierce, y le susurró al oído:

—Hazlo, ¡a-ho-ra!

Para hacer su punto le cortó la oreja izquierda con una de sus tenazas. El corte fue limpio y sin dolor inicial, pero después Pierce empezó a chillar y lloriquear.

—¡Bastardo! —lloraba Pierce, llevándose la mano al lugar donde había estado su oreja. La herida sangraba profusamente, el hombre se comportaba como una niña golpeada.

—Te lo buscaste. No hagas que te corte la otra.

—¡No, no, por favor!

—¡Haz la llamada!

Pierce marcó otro número y repitió la orden a otro de sus secuaces. Cuando cortó la comunicación, balbuceó:

—Necesito atención médica.

—¡Búscala tú mismo! —Escupió a sus pies y, después, con un tono plano y sin sentimientos, amenazó—: Si descubro que me has engañado, te juro que te encontraré y acabaré contigo. Sufrirás, de una manera que jamás has imaginado. Si piensas que Declan es malvado, yo soy diez veces peor que él.

—¡No te engañé! —chilló Pierce, tratando de apartarse de las tenazas que estaban muy cerca de su rostro.

—Será mejor así.

Hanif tomó el arma del suelo y le arrebató el celular de las manos. No iba a dejar que, apenas diera la vuelta, Pierce llamara a sus secuaces y detuviera la destrucción de los laboratorios. Antes de irse, le dio otra patada a la piltrafa humana que se retorcía en el suelo, esta vez en las costillas. Apuró su paso hacia la salida. Cuando pasó la desvencijada puerta ya estaba en su forma humana, sus tenazas y aguijón ocultos. Había sido una suerte que se le ocurriera usar ese truco. Cortarle la oreja al cretino había cimentado el miedo en él. Ahora, sabía lo que podía esperarle si lo enfrentaba. Si era inteligente, tomaría su motocicleta y saldría fuera de Bringtown antes del anochecer.

Arrojó el arma y el celular de Pierce en un contenedor cercano. Se puso la camiseta, metió las manos en los bolsillos de su tejano y caminó despreocupadamente hacia la casa. Tenía que ponerse en contacto con Alicia y comprobar que el humano no lo había engañado.

Pierce estaba confundido. Se sentía mareado, seguramente por la gran cantidad de sangre que salía por donde había estado, hasta hacía muy poco, su oreja izquierda. Necesitaba atención médica de forma urgente, antes de desvanecerse en medio de la mugre del viejo almacén. Con manos temblorosas envolvió la oreja que descansaba en el sucio suelo en un pañuelo y, tambaleando, caminó hacia la puerta. La luz del sol lo encegueció. Tomó una bocanada de aire y caminó hacia una calle más concurrida. Un vehículo se detuvo y un anciano se acercó a él. Viendo el estado deplorable en el que se encontraba, le preguntó:

—Hijo, ¿qué te ha pasado?

—Me han asaltado —logró decir Pierce antes de desvanecerse y sumirse en la oscuridad absoluta.

Cuando se despertó se encontraba en una cama de hospital. Su cabeza estaba vendada. Llevó su mano instintivamente a su lado izquierdo, pero solo pudo palpar vendaje, no una oreja, no lo que quería que hubiera en ese lugar. Se sentía muy mareado, con la boca seca y pastosa.

Un movimiento a su derecha lo alertó de que no estaba solo.

—Veo que has despertado —dijo una enfermera muy joven y sonriente—. Te sientes atontado por la anestesia, pero pronto podrás salir de aquí. La cirugía fue menor, así que en pocos días serás dado de alta si todo sigue bien.

—¿Mi oreja…? —preguntó Pierce.

—Lo lamento, pero no se pudo hacer nada por ella. En un tiempo podrás hacerte una cirugía plástica para mejorar el aspecto.

En realidad, podía escuchar perfectamente. Perder una de sus orejas había sido el mal menor. Hanif lo había amenazado con cortarle las pelotas y la polla. Si hubiera pasado eso… No, no quería pensar en las consecuencias de semejante vejación. Además, los días en el hospital le servirían para idear una venganza. A estas alturas su negocio estaría en ruinas, sus laboratorios destruidos, su gente dispersa y buscando otro lugar donde trabajar. Hanif y Declan se la pagarían.

—Un par de detectives de la policía quieren verte —dijo la enfermera, interrumpiendo los pensamientos de Pierce.

—¿La policía? —Pierce sintió miedo, pero recordó lo que le había dicho al anciano que seguramente lo había traído al hospital, y se relajó.

—Sí, quieren hacerte unas preguntas sobre el asalto.

—No recuerdo nada —se apresuró a decir.

La enfermera se encogió de hombros antes de responder:

—Eso debes decírselo a la policía. Ahora los haré pasar.

Ella salió de la habitación y en pocos minutos dos hombres trajeados se acercaron a Pierce.

—¿Pierce Rho? —preguntó uno de los detectives.

—Sí, ese soy yo —respondió con algo de dificultad Pierce.

—Soy el detective Alexis Golden. Mi compañero es el detective William Bremen.

William le alcanzó un vaso con agua y Pierce bebió por la pajilla.

—¿Puede decirnos algo del ataque que sufrió? —siguió su interrogatorio Alexis.

Alexis tenía el ceño fruncido, parecía ser que estaba fastidiado por tener que estar allí.

—No recuerdo nada.

—¿Dónde ocurrió el atraco? —insistió el detective sin apartar la vista de él.

—Alquilé un almacén para utilizarlo como depósito. Estoy planificando abrir una tienda de motocicletas. Cuando fui a verificar el almacén, alguien me atacó por la espalda. Lo último que recuerdo es que estaba caminando por una calle y un anciano me socorrió.

La excusa para su presencia en el pueblo se le acababa de ocurrir, y parecía ser que los detectives no se la habían tragado. Pero ¿qué tenían en su contra? Nada, absolutamente nada. Si no creían en sus palabras, peor para ellos.

—No se vaya de Bringtown hasta que le digamos que puede hacerlo.

—No pensaba irme aún —declaró Pierce con una sonrisa—. No he terminado con los asuntos que me han traído aquí.

—Si recuerda algo, llámenos. Haremos que los forenses vayan a ese almacén para recolectar pruebas.

Alexis le entregó una tarjeta y Pierce la mantuvo en su mano. Cuando los detectives salieron de la habitación, la apretó y la arrojó a un cesto de basura. Cerró los ojos y se entregó a la oscuridad, envuelto en un sueño reparador.

Sus dedos volaban sobre el teclado mientras mantenía una conversación con Alicia. Parecía que Pierce había hecho las cosas bien esta vez, y tanto el laboratorio de Chicago como el de Alburquerque habían volado en mil pedazos. Los pequeños distribuidores como ella estaban a la caza de nuevos narcos que le suministraran mercancía. A Hanif eso no le importaba, solo la información que ya tenía en su poder. Podría ir a la cárcel y enviarle un mensaje a Declan, asegurándole que su misión había sido cumplida. Esperaba que nunca se enterara de que Pierce seguía con vida. Pero no había podido matarlo. El simple hecho de cortarle una oreja ya había sido espantoso. Pero había tenido que hacerlo o el humano nunca entendería la lección. ¿Quién le aseguraba que no volviera a reconstruir los laboratorios? La droga mutante —tal y como la habían bautizado los escorpiones— debía desaparecer. Por el bien de todos los cambiaformas.

El ícono del lobo aullando lo tenía inquieto. Cada vez que lo veía quería volver a meterse en esa página web, pero sin la contraseña sería inútil. ¿De qué cosas hablarían allí? Había tenido miedo de que Steven se hubiera enfadado por usar su portátil, pero el lobo ni siquiera hizo alguna mención del tema. Y se lo agradecía. Era evidente que le estaba dando toda la libertad para hurgar en cada rincón de la casa y hacer uso de todo lo que allí había, como si en realidad fuera su hogar.

Cerró el portátil y estaba a punto de dirigirse a la cocina para empezar a preparar la cena cuando el timbre de la casa sonó. ¿Quién sería? Por lo que sabía, Steven no tenía amigos que pudieran venir a visitarlo.

Lleno de curiosidad, abrió la puerta sin verificar quién era. La sorpresa que se llevó lo dejó sin habla. Frente a él estaban dos de los hombres que no quería volver a ver en su vida: Ben Cassidy y Alois Brunner.

—¡Tú! —chilló Alois, señalándolo con el dedo— . ¡Tendrías que estar pudiéndote en la cárcel!

—Me liberaron, no me escapé, por si quieres saber eso —se defendió Hanif—. ¿Qué hacen aquí?

—Nosotros hacemos las preguntas, basura —escupió Ben, y entró en la casa empujando a Hanif a su paso.

Hanif se sentía impotente y desprotegido frente al leopardo y el excazador. Sí, había torturado a Alois en el pasado por orden de Declan, pero no lo había disfrutado en absoluto. Sabía que esos dos frente a él podían ser letales con sus enemigos y, ahora, estaba convencido de que lo consideraban uno de ellos.

—¿Qué haces en la casa de Steven? —preguntó Ben, mostrando sus colmillos que crecían peligrosamente. Las garras estaban extendidas, los ojos verdes brillaban con maldad.

—Tengo derecho a estar aquí, es mi compañero.

—¡Santo cielo! El lobo jamás me agradó, pero nunca le hubiera deseado semejante lacra de compañero —exclamó Ben, dejándose caer en un sofá de la sala.

Hanif no se engañaba, la cara de pocos amigos de los dos hombres aún persistía en sus rostros. Quería que se esfumaran, que lo dejaran en paz, pero sus deseos seguramente no se cumplirían.

—No me olvido de lo que me hiciste —dijo de repente Alois—. Viví por tu culpa en el infierno por un largo tiempo.

Hanif se encogió en su lugar sin saber qué decir o hacer. Lo que decía el humano era cierto, cada maldita palabra. Suponía que una disculpa agravaría la situación, así que selló su boca para no dejar escapar un “lo siento”.

El ruido de la camioneta de Steven aparcando hizo que el corazón de Hanif volviera a la vida.

Cuando Steven pasó la puerta, maldijo por lo bajo y dijo:

—Por lo visto tendremos invitados a cenar.

—No nos quedaremos —declaró Alois—. No podría sentarme a la mesa con uno de mis torturadores. —Dirigió la mirada hacia Hanif y escupió al suelo.

—¿De qué mierda hablas? —lo enfrentó Steven.

—Esa lacra junto con su hermano me torturaron por un largo tiempo. Su veneno corría por mis venas haciendo que pasara un maldito infierno. Si no fuera porque le prometí a mi compañero no volver a asesinar, te hubieras encontrado con un cadáver al llegar a casa.

—Lo tocas y eres hombre muerto —gruñó Steven, levantando sus puños al aire.

—Alto, ¡alto! —gritó Hanif—. No peleen. Lo que dice Alois es verdad. No puedo cambiar el pasado y creo que decir “lo siento” no solucionará nada. Sé que no es fácil olvidar, para mí no lo es tampoco.

—Tú no lo pasaste tan mal —intervino Ben.

—¿Y qué mierda sabes? No me conoces, ¡no sabes una puta cosa de mí!

Las lágrimas parecían querer acudir a los ojos de Hanif, pero se resistió a que esos hombres lo vieran tan vulnerable, que supieran el daño que había experimentado también.

—Lo que sé, me basta —sentenció Alois—. No me agradas y nunca me agradarás. Como bien has dicho, el pasado es difícil de olvidar, y yo no olvido fácilmente.

—Qué bien que no lo hagas, supongo que tampoco olvidas a los cientos que has asesinado, ¿verdad? —pinchó Hanif. Era un golpe muy bajo, pero no podía quedarse con los brazos cruzados mientras lo insultaban en su propia casa.

—No lo hago y he vivido mi propio purgatorio.

—¿Y quién te dice que yo no lo haya vivido, que aún no lo siga viviendo?

La habitación quedó sumida en un silencio sepulcral, solo la respiración acelerada de Hanif podía escucharse retumbar en las paredes. Alois parpadeó, Ben bufó y Steven se acercó al escorpión para estrecharlo contra su pecho.

—Quiero que se vayan —ordenó el lobo—. Ya han hecho demasiado daño.

—Necesitamos hablar —dijo Ben,

—Ya no tengo el encendedor. Ahora está en poder de Jack Bowel, tu amiguito —escupió Steven—. No tenemos nada de qué hablar. Maldigo el momento en el que Cody habló contigo de todo este asunto.

—Quieras o no, debemos hablar sobre los incendios, sobre el encendedor, sobre quién carajos lo obtuvo y cómo.

—¿Quieres saber lo que yo creo? —preguntó Steven, cada vez más cabreado—. Que no mataste a Sirius y que ese cretino quiere venganza.

—Como le dije a Cody, puedo asegurar que Sirius está bien muerto, porque no ha quedado nada de su asqueroso cuerpo. ¿Quieres saber cómo lo sé? Porque lo corté en miles de pedacitos y después vi cómo se deshacían en ácido. ¿Quieres más detalles?

—Por favor, basta —pidió Hanif al borde del vómito.

—Si Sirius no es el pirómano, entones, ¿quién? —quiso saber Steven, ayudando a su compañero a sentarse.

—Si lo supiera, te aseguro que este asunto estaría resuelto hace mucho tiempo —respondió Ben con un bufido.

—No hay mucho más que el encendedor. El pirómano es hábil y no ha dejado demasiado a su paso para que podamos atraparlo. La policía está investigando a los que han llegado recientemente al pueblo. No hay demasiados, pero ninguno se ajusta a lo poco que sabemos del incendiario.

—¿Y eso sería…? —preguntó Alois, ahora más tranquilo.

—El forense ha podido extraer ADN de una mancha de sangre en un pedazo de tela que encontré enganchada a una rama. Suponemos que pertenece al pirómano. Lamentablemente, no ha habido suerte en poder determinar su identidad. Solo que es caucásico y tiene el pelo y ojos oscuros.

—Quiero esa muestra de ADN —exigió Ben.

—Habla con tu amigo el fiscal, yo no puedo hacer nada acerca de eso.

—Hablaré con Jack. Ahora, nos iremos.

Sin esperar una calurosa despedida, Ben y Alois se fueron de la casa, dejando a Hanif muy aterrado. ¿Y si volvían y acababan con él?

—Cálmate, cariño. No dejaré que nadie te haga daño —aseguró Steven.

Hanif se relajó con las caricias del lobo. Los labios del bombero se fusionaron con los suyos, como ya era costumbre. El hambre nació en su interior, reclamando más. Quería sentirse vivo, deseado, saborear una vez más los jugos de su hombre. Pero lo que más deseaba en realidad, era sentir la dura hombría de su compañero haciéndose camino en su interior. Su esfínter latía, ansiándolo.

—¿Has podido averiguar algo sobre tu veneno? —preguntó Steven entre besos.

—No, aún no —respondió balbuceante Hanif.

—No sabes cómo te necesito, cariño.

—Yo también te necesito.

La ropa voló por el aire como por arte de magia. Sus cuerpos desnudos temblaban ante el contacto de piel contra pile. Steven recostó a Hanif sobre uno de los sofás y se colocó encima de él, sus pollas alineadas, rozándose exquisitamente. Una de las callosas manos del bombero se ajustó alrededor de los dos ejes, haciendo aún más placentera su unión.

Los besos eran más voraces, más salvajes, así como el movimiento de sus caderas que buscaban más: contacto, fricción, piel contra piel… Las cabezas de sus pollas estaban sensibles al contacto, calientes y llorosas con el presemen que despedían. Hanif arqueó la espalda, sintiendo que sus bolas quemaban como si fuera un volcán a punto de entrar en erupción. Su piel se perló con sudor, sus uñas arañaban la espalda del lobo, su boca estaba abierta en un grito ahogado que no podía ser liberado. Había perdido su voz, sus sentidos, su cordura. Pero, cuando el orgasmo lo alcanzó y eyaculó salpicando ambos vientres, su garganta volvió a la vida dejando escapar un grito desgarrador, sus brazos aferrándose al cuerpo musculoso de su compañero. Momentos después, cuando aún temblaba por los estertores de su eyaculación, Steven lo secundó, uniendo su semilla con la suya propia.

Si bien habían quedado saciados, la liberación sexual y el olor de sus semillas combinadas, tiraban más de sus animales para consumar su unión, enlazar sus almas, sellar sus destinos juntos. ¿Hasta cuándo podrían soportar no hacerlo?

—Me estoy enamorando de ti, tan profundamente —confesó Steven, depositando un beso en la frente del escorpión.

Hanif se quedó paralizado, sin respuesta a semejante declaración. ¿Amor? ¿Acaso sabía lo que era ese sentimiento? Sí, su cuerpo vibraba junto al del bombero, su corazón latía estruendosamente cuando estaba a su lado o simplemente pensaba en él, sus manos sudaban queriendo tocarlo, su piel picaba por la necesidad de contacto. Pero ¿eso era amor? Sin saber qué decir, decidió permanecer en silencio. Su corazón ahora latía acompasado al del lobo, calmándolo, haciendo que toda la tensión del día se evaporara, sumiéndolo en un duermevela donde escuchaba la misma declaración, una y otra vez: “te amo”.

Capítulo 8

Esta vez le tocó esperar. La sala de visitas estaba más concurrida, las mesas más atestadas de gente. Pudo ubicarse en el mismo rincón que la vez anterior, pero hoy tendrían que ser más discretos.

Khalid entró por la puerta que comunicaba con el intrincado laberinto de corredores del interior de la prisión. Su semblante había mejorado un poco.

Se saludaron. Hanif necesitaba ver algún destello de alegría en Khalid, aunque más no fuera por una golosina, así que sin perder tiempo le entregó los chocolates que había comprado.

—Vas a hacer que me cree un vicio —se burló Khalid con una sonrisa golosa en sus labios mientras se sentaba en la silla frente a su hermano.

—¿Cómo estás? —quiso saber Hanif. No tenían mucho tiempo, y malgastarlo hablando de golosinas era lo que menos quería.

Khalid se encogió de hombros mientras sacaba una barra del envoltorio y se la llevaba a la boca, gimiendo ante la sensación del amargo chocolate derritiéndose en su lengua.

—Mmm, este es el mejor chocolate que he comido.

—No te hagas el bobo y responde mi pregunta —lo reprendió Hanif.

—Estoy mejor, lo creas o no. Samuel ha regresado. Su madre está mucho mejor. Y Declan… —bufó y apretó los labios, formando una fina línea antes de continuar—: sigue queriendo destrozar mi cordura. Pero ¿sabes? ¡Que se vaya a la mierda! Él ya no es mi dueño, no tiene poder sobre mí.

—Es verdad, no lo tiene. Y ahora que he acabado con la maldita misión que me encomendó, no tendrás que hablarle nunca más.

—¿La droga ya está destruida? —La pregunta fue hecha casi en un susurro, como si las paredes pudieran oír cada palabra dicha en esa gran sala.

—Sí —fue la escueta respuesta de Hanif. Sentía vergüenza de confesarle a su hermano la triquiñuela que había utilizado para amedrentar a Pierce y que hiciera su voluntad. Aunque dudaba de que Khalid tuviera pena por la oreja perdida del narco o porque se hubiera meado en sus pantalones ante el miedo de ver a un cambiaforma escorpión en plena transformación.

—¿Cómo lo hiciste? Declan no te dio dinero.

—Usé un par de ases que tenía bajo la manga.

Khalid no ahondó más en el tema, se acercó a Hanif y susurró en su oído la siguiente pregunta:

—¿Pierce ya no será una molestia?

—Así es. —Una vez más, Hanif fue cortante en su afirmación.

—Entonces, somos libres. —Khalid parecía feliz, algo que Hanif no podía comprender. ¿Cómo podía sentirse libre estando en prisión?

—Tú aún no eres libre, estás entre estas malditas paredes. Pero te juro que encontraré la manera de sacarte de aquí lo más pronto posible. Ya he empezado a trabajar y ahorraré. Contrataré al mejor abogado y…

—Detente, estás escupiendo palabras sin sentido. Primero, los dos sabemos que ningún abogado, por más bueno que sea, podrá sacarme antes de tiempo. Y segundo, mi compañero está aquí.

—Los guardias tienen vida fuera de la prisión —inquirió Hanif. No quería que su hermano se conformara con su destino, quería verlo lleno de esperanzas y que luchara por una oportunidad de ser libre.

—¿Piensas que no sé eso? Pero al menos aquí puedo ver a Samuel, pasar un rato con él. Eso es más de lo que los demás tienen. No somos los únicos que sufrimos a manos de Declan. Están los otros…

—Lo sé, pero no puedo hacer nada por ellos. Pero por ti…

—No me hagas crear falsas esperanzas, no soportaría que fuera en vano.

—Pero fuera podrías llevar una vida junto a Samuel, encontrar un trabajo, ser feliz.

—No, esa no es mi realidad. No hagas que piense en eso.

—¿Por qué no? ¿Acaso no quieres tener una vida plena con tu compañero?

—¡Claro que sí, idiota! Pero debo conformarme con lo que tengo o explotaré.

—Lo lamento. —Hanif se dio cuenta de que presionar más a su hermano solo haría que se deprimiera, pero la impotencia de verse con las manos atadas ante su situación lo enloquecía.

—Na, déjate de lamentaciones y vayamos a lo importante. ¿Ya te has enlazado con el lobo?

—Aún no.

—Hanif, me lo prometiste. Prometiste que encontrarías la manera de averiguar si podríamos hacerlo aun sin que nuestros venenos sean efectivos. ¡Lo prometiste!

—Lo sé, lo sé. Te juro que cumpliré mi promesa. Pero primero tenía que acabar con el asunto de Pierce.

—Está bien, pero no tardes mucho. Me estoy volviendo loco. El calor del apareamiento me tiene el cerebro licuado.

—¿Crees que a mí no?

—Supongo que sí, pero no estamos en las mismas condiciones, hermano. No quiero reprocharte nada, no es eso. Pero para mí, el saber que podré enlazarme con Samuel es lo único que me mantiene con ganas de seguir viviendo.

Hanif quería derribar los muros de la prisión y salir corriendo con su hermano de la mano, dejando atrás su pasado y toda la mierda que habían vivido, todo el dolor que los llevó al encierro en primer lugar.

—Te juro por lo más sagrado que buscaré la manera de sacarte. No bajaré los brazos, aunque me digas que es inútil la lucha.

—Si eso es lo que quieres, no te detendré. Pero no pensaré en ello. No puedo permitirme el lujo de esa esperanza. Ahora, mi único consuelo es Samuel. ¿Cumplirás tu promesa?

La mirada suplicante de Khalid era como una daga clavada en su corazón, que se enterraba profundamente sin posibilidad de remoción. ¿Cómo decirle que no?

—Sí, lo haré.

El maldito timbre que indicaba el fin del horario de visitas retumbó en la cabeza de Hanif. De mala gana se incorporó, abrazó a su hermano muy fuerte y salió de la sala hacia la libertad, algo que Khalid no tendría por un largo tiempo.

Esperó el taxi que lo llevaría al pueblo. En media hora tenía que presentarse en el taller del Departamento de Bomberos. En su primer día había estado muy nervioso, pero todos lo trataron con respeto y elogiaron su desempeño. Estaba trabajando en el motor de una de las autobombas que se había descompuesto. Esta era una pieza fundamental para los bomberos a la hora de atacar un incendio. El cuartel contaba con cinco, dos en estado lamentable, algo que se proponía remediar esa misma semana. Con un pirómano suelto necesitaban tener todo el equipo en condiciones y listo para ser usado.

Cuando entró en el taller, se puso el overol y comenzó sus labores. Trabajar con los motores lo ayudaba a alejar el estrés y sentía que podía contribuir de alguna manera a reparar en algo el daño que había causado en el pasado. Pensó en Alois, en cómo lo había torturado, y se le revolvió el estómago. No había sido la primera vez que ejecutaba ese tipo de órdenes. Si se hubiera rehusado a hacerlo, habría pagado muy caro su desafío. Declan no tenía piedad a la hora de “castigar” las infracciones de los suyos.

Pasos acercándose lo sacaron de sus pensamientos. Todo lo malo se esfumó en un instante cuando vio el rostro sonriente de su compañero.

—Me encanta verte trabajar —dijo el lobo, depositando un beso en los labios del escorpión.

—¿Qué haces aquí? —quiso saber Hanif.

—Vine a comprobar el estado de las autobombas.

—Mañana estará lista una, la otra en unos días más. Pero si las necesitan con urgencia puedo quedarme hasta acabar el trabajo.

—Lo consultaré con el jefe, pero por el momento sigue con tu programación.

—El taller está muy bien equipado. Me ha sorprendido la variedad de herramientas y la cantidad de repuestos que hay en existencia.

—¿Eso está mal? —preguntó Steven con el ceño fruncido.

—No, no, pero lo que se estila es comprar los repuestos a demanda. Es un tema de economía.

—El taller hace meses que no está operativo y, sinceramente, no sé cómo lo administraba el anterior encargado. El estado de mucho del equipo es lamentable. Ha sido una bendición que podamos contar contigo.

—Sí, hay mucho que hacer —acotó Hanif mirando a su alrededor—. Tengo que realizarle mantenimiento a todas las autobombas y al resto del equipamiento. Las sierras, las bombas mochilas, las palas, los rastrillos, todo necesita ser revisado.

—Te estás tomando muy en serio esto, ¿verdad?

Hanif miró a su compañero, sorprendido.

—¡Por supuesto que sí! Si bien nunca estaré en la línea de fuego, sé que mi trabajo contribuye a que ustedes hagan la diferencia para poder hacer bien el suyo. Si tienen herramientas defectuosas, estarán en peligro. Mi misión es que eso no suceda. Y más sabiendo que tú eres uno de los que pueden utilizarlas. Te quiero en casa, cada noche, sano y salvo.

¿Y eso de dónde había salido? Hasta el mismo Hanif se sorprendió de la intensidad de sus palabras.

—Me alegra saber que al menos quieres cuidarme.

—¿Por qué dices eso?

Steven se encogió de hombros como si no le importara el tema. Pero sus ojos no mentían, le decían a Hanif que estaba herido por alguna cosa.

—Te amo —dijo al fin Steven con voz temblorosa—. Y haría lo que fuera porque sintieras lo mismo. El saber que te preocupas por mí, me hace bien y me da esperanzas de que algún día llegues a amarme.

Acarició la mejilla del escorpión, alejando un mechón rebelde de cabello que caía sobre sus extraños ojos citrinos.

—Steven…, yo…

—Shhh, no digas nada —pidió el bombero, poniendo un dedo sobre los labios de Hanif—, no hasta que lo sientas realmente.

Una bola de calor nació en el interior de Hanif. La paz que le había faltado ese día, la inquietud y desesperanza que había experimentado ante la situación de su hermano, se evaporaron como si el simple toque del lobo fuera la cura para todos sus males.

Steven atrapó los labios de Hanif entre los suyos, pero fue un simple roce, cargado de cariño, sin ninguna connotación sexual.

Un carraspeo los hizo sobresaltar, separándose al instante como si fueran dos niños sorprendidos haciendo una travesura.

—Lamento interrumpir —se disculpó Elías—. Steven, el jefe te necesita.

—Ya voy.

Cuando Steven salió del taller, Hanif se dispuso a volver a su trabajo, pero Elías no se movía de su lugar y lo miraba de manera extraña.

—¿Hay algo más que necesites? —preguntó Hanif. Hubiera querido hacer otra pregunta, pero decirle a su compañero de trabajo: “¿Qué te pasa, acaso tengo monos en la cara?”, no haría que lo galardonasen como el empleado del año. Y lo que menos necesitaba era crearse enemigos en el trabajo.

—¿Eres el novio de Steven? —soltó Elías de repente.

Hanif se quedó mudo por un momento, sin saber bien cómo responder. Elías era humano, seguramente no sabía nada acerca de los cambiaformas y los compañeros destinados. Confirmar que eran novios era lo más lógico de hacer.

—Sí, lo somos. ¿Tienes algún problema con eso?

—No, no es eso —se defendió Elías, levantando las manos—. Me alegra que se hayan resuelto sus problemas.

—¿Qué sabes de eso?

—Nada en particular, pero Steven me comentó hace poco que tenía problemas de pantalones. Así que no es difícil sumar dos más dos. No sé qué pasó entre ustedes pero afectaba mucho a Steven. Es un buen hombre y merece ser feliz.

—No sé si podré hacerlo feliz, pero lo intentaré.

—Ese es el primer paso, el intentarlo.

Elías se despidió y dejó a Hanif solo. El escorpión no podía olvidar las últimas palabras del humano. Se sumergió en su trabajo, evitando todo pensamiento ajeno a sus tareas. Ahora no quería pensar —ni en Steven, ni en Khalid, ni en Declan o Pierce.

Jack Bowel estaba molesto. Cada informe que leía sobre los incendios en el bosque era más desalentador que el anterior. Podrían haber evitado imprimir esa pila de papeles y salvar varios árboles en el proceso, porque ni una sola palabra servía para revelar alguna pista sobre el pirómano. Las dos únicas que habían encontrado era la sangre hallada en la escena del último incendio y el famoso encendedor. Ese objeto lo tenía intrigado, su cerebro tejía miles de hipótesis que desechaba por inviables.

La puerta de su oficina se abrió sin anuncio alguno. Levantó la vista y vio a Anton y Alexis portando más informes. Gimió, anticipándose a lo que revelarían: absolutamente nada.

Después de los saludos correspondientes, el primero en tomar la palabra fue Anton:

—He encontrado células epiteliales en el encendedor que no pertenecen a Steven. Pude extraer ADN de ellas y los comparé con el ADN de la muestra de sangre que se hallaron en los restos del último incendio.

Anton hizo una pausa, poniendo más nervioso al fiscal que se tironeaba del cabello en señal de desesperación.

—¿Y? —apuró Jack.

—Pertenecen a la misma persona, lo que indica que el ADN es del pirómano, sin lugar a dudas.

—¿Has hallado alguna coincidencia en las demás bases de datos que pensabas cotejar?

—No —respondió Anton con disgusto.

—Ben me dijo que en Albany tienen una gran base de datos de ADN que podríamos utilizar. No sé cómo la han conseguido y no haré preguntas si nos lleva a nuestro hombre, o al menos nos arroja el nombre de alguien que mantenga una relación sanguínea con él. Ponte en contacto con Ben Cassidy para poder acceder a ella.

Anton meditó las palabras de Jack por un momento. Después, respondió:

—Eso sería conveniente, pero ¿cómo justificaremos utilizar información privada? Cualquier prueba utilizada en contra de un criminal que no haya sido recolectada y manipulada siguiendo los protocolos será descartada por el juez.

—Tú haz lo que te digo, yo me encargo de los tecnicismos —increpó Jack.

—No eres mi jefe —se quejó Anton.

—En este caso, te guste o no, lo soy.

—Solo defiendo la utilización de los procedimientos. Conozco muchos criminales que han quedado en libertad, caminando impunemente por las calles, debido a esos tecnicismos que tú dices que pasemos por alto.

—Cuando atrapemos al pirómano, le haremos una prueba de ADN y se cotejará con la que tenemos. Coincidirá. Tendrás tus procedimientos como Dios manda y yo tendré al culpable tras las rejas.

Anton bufó, pero no podía refutar la lógica del zorro.

—De acuerdo. Pero no esperes una respuesta inmediata. El proceso es lento y puede durar días.

—¡No tenemos días! —gritó Jack, golpeando el escritorio con el puño.

—Comparar muestras de ADN buscando relaciones de consanguinidad no es algo que se haga a la ligera. Si bien contamos con programas avanzados para ese trabajo, toman su tiempo en hacerlo. Si esa base de datos de la que me hablas es grande, el proceso puede durar hasta una semana. Lo bueno es que, a medida que encuentre alguna coincidencia, nos la irá diciendo.

—Eso es tan alentador —se quejó Jack.

Anton se encogió de hombros y respondió:

—Tómalo o déjalo. Es lo que hay.

—Lo tomo. Como bien dices, es lo que hay.

Viendo que Jack había sido aplacado de alguna manera por Anton, Alexis dejó su informe sobre la pila que tenía el fiscal delante de él.

—¿Qué me traes? —quiso saber Jack.

—Los antecedentes de cada uno de los nuevos visitantes del pueblo. Afortunadamente no son muchos. Hay uno en particular que no me agrada.

—¿Y ese sería…?

—Pierce Rho.

—No me suena para nada ese nombre.

—Hace un par de días reportaron un atraco y fui con Will al hospital para interrogar al agredido. Era Pierce Rho. Le cortaron una oreja. Según él no recuerda nada del incidente, y la excusa que nos dio de por qué estaba en Bringtown no es muy creíble.

—¿Qué excusa dio?

—Dice que intenta abrir en el pueblo un negocio de venta de motocicletas.

—¿Aquí? —dijo Jack entre carcajadas—. No le creo nada.

—Anton y dos forenses más fueron al depósito que alquiló y donde dijo que fue atacado. Allí solo había rastros de su propia sangre. En un contenedor en los alrededores se encontró un arma, sin huellas, y un teléfono celular destruido, el chip estaba completamente triturado.

—Mierda, nada nos acerca al pirómano. ¿Sabemos algo de Pierce Rho?

Alexis esbozó una sonrisa antes de recitar sus averiguaciones:

—Residente en Chicago. Se lo ha relacionado en el pasado con el narcotráfico, pero sin pruebas reales. Y, ¿sabes con quién ha tenido amistad? —pinchó, sabiendo que el zorro se pondría eufórico por su descubrimiento.

—Escupe y déjate de misterios. Quiero acción, información, no me interesa que te pongas a interpretar un capítulo de SCI-FI.

—Qué aburrido eres.

—Mi compañero no opina lo mismo —se burló Jack.

—Will tiene mal gusto para los hombres —contraatacó Alexis.

Los ojos de Jack brillaron con rabia. Alexis supo que debía volver a los temas laborales o terminaría con un ojo morado.

—Pierce Rho y Declan Fleming son amigos, o tal vez han sido más que amigos…

—¿Declan? —preguntó Jack lleno de asombro—. ¡Maldito escorpión traidor! Y yo que creí que estaba arrepentido. Si está tramando algo…

—¿Qué puede hacer desde la cárcel? Por lo que sé, está incomunicado —acotó Anton.

—Shhh —interrumpió Jack, su cerebro trabajando aceleradamente hilvanando los hechos hasta el momento—. Insistió en que liberásemos a uno de sus secuaces, Hanif Simao. No me extrañaría que esté trabajando con ese tal Pierce en algún negocio sucio. —Jack maldijo por lo bajo y volvió a golpear con el puño el escritorio. Después, gritó—: ¡Lo sabía! Sabía que no tenía que hacer ningún trato con Declan.

—¿Qué clase de trato has hecho? —quiso saber Alexis lleno de curiosidad.

—Es confidencial —cortó Jack sin dejar lugar a más preguntas al respecto.

—Puedo ir a la cárcel e interrogar a Declan —ofreció el detective con muchas ganas de apretarle las clavijas a algún delincuente.

—No, déjamelo a mí.

—Jack, interrogar a los delincuentes es mi trabajo, no el tuyo.

—Es verdad, pero si Declan se da cuenta de que sospechamos de él, todo se habrá ido a la mierda. Mejor sigue a Hanif. Si está en algo sucio lo sabremos pronto.

Alexis suspiró, lleno de resignación, pero asintió y preguntó:

—¿Dónde encuentro al tipo?

—En la casa de Steven Gray. Es su compañero destinado. Ellos no te conocen, así que será más fácil para ti vigilar a Hanif.

—Ouch, espero que estés equivocado, ese bombero me agrada —comentó Anton.

Anton y Alexis volvieron a sus labores. Jack se quedó pensando en el descubrimiento del detective. Hasta el momento, era una de las mejores pistas que tenía. Pero ¿qué mierda tenían que ver narcos con un pirómano?

Era viernes y tenía la excusa perfecta para hacerle una visita a Neil y encargar las flores que cada semana le enviaba a Will. Esperaba que su amigo se fuera de la lengua y le contara algo sobre Declan.

Cuando entró en la florería pudo escuchar una pequeña discusión en la trastienda. Parecía ser que no todo era color de rosa entre Neil y su ayudante, Peter.

—Peter, te lo he dicho más de una vez. No estoy disponible.

—Ese hombre no te ama. Si lo hiciera, no te haría sufrir de esa manera.

—No sabes nada. Por favor, no hagas que tenga que pedirte que dejes el trabajo.

Jack, sintiéndose incómodo por escuchar algo que no debía, tocó la campanilla que estaba frente al mostrador.

Neil asomó su cabeza y, cuando comprobó quién era el cliente que se había anunciado, sonrió.

—¡Jack! ¿Has venido por el encargo semanal? No entiendo por qué no lo dejas programado y te olvidas de pasar por aquí.

—Es una excusa para visitar a un amigo —dijo Jack.

Peter salió de la trastienda, dispuesto a salir de la florería.

—Voy a comprar el almuerzo —expresó con tono apagado—. Vuelvo en una hora.

—Tómate el tiempo que necesites —ofreció Neil.

Después de que Peter se fuera, Neil siguió su conversación con Jack, preguntándole:

—¿Preparo lo de siempre?

—No, hoy quiero algo… diferente. Un ramo de nomeolvides.

—El amor verdadero —dijo Neil con un suspiro lleno de anhelo. Su semblante se ensombreció y sus ojos perdieron brillo.

—Eso es lo que Will es para mí.

—Cómo te envidio —se atrevió a decir Neil.

—¿Acaso no habías arreglado tus asuntos con Declan? —incitó el zorro, pinchando a Neil para que hablara. Odiaba tener que recurrir a esta treta para saber de Declan, pero era lo primero que se le había ocurrido cuando Alexis y Anton lo dejaron solo. Ahora, viendo el dolor reflejado en el semblante de su amigo, no estaba tan convencido de que había sido el mejor modo de proceder. Pero, ahora, era demasiado tarde para volver sobre sus pasos; por lo visto, había metido el dedo en la llaga.

—No es tan fácil. Lo único que él quiere es sexo. No soy tan idiota como para tragarme sus excusas para evitar que nos acoplemos. Y como me niego a que tengamos sexo sin enlazarnos, no me habla. Me ha prohibido que lo visite hasta que cambie de opinión.

—Siempre supe que era un cretino. Pero debo decirte que hasta a mí me engañó por un momento.

—¿Sabes? No sé qué hacer —confesó Neil, abatido. Se dejó caer en una silla, apoyando su bastón contra la pared.

—Creo que deberías olvidarte de Declan y tratar de rehacer tu vida con alguien que realmente te valore, que te ame como lo mereces.

—¡Pero él es mi compañero destinado! —exclamó Neil como si eso lo justificara todo: soportar desprecios, insultos, abusos…

—Lo sé, pero creo que a veces el destino se equivoca en formar algunas parejas. La tuya con Declan es un error.

—Si te soy sincero, ya no sé si lo amo. Me ha hecho demasiado daño. Y no hablo de la pérdida de mi pierna. Eso me lo provoqué yo mismo, no puedo culparlo por mis errores. Pero me ha destrozado el corazón, más de una vez.

Jack se acercó a Neil y apretó con una de sus manos su hombro izquierdo. Suspiró antes de hablar:

—Ese hombre no tiene la capacidad de amar, Neil. Debes agradecerle que no haya querido enlazarse contigo.

—¿Por qué? ¿Por qué me ha tocado este maldito destino? —preguntó Neil, mirando con ojos llorosos a Jack—. No he hecho nada tan malo para merecer tanto desprecio, tanto dolor.

—A veces, la felicidad está al alcance de la mano, pero estamos demasiado ciegos para poder verlo.

—¿De qué hablas?

—De Peter. Escuché sin querer algo de la discusión que estaban teniendo cuando entré. Él parece tener sentimientos hacia ti. ¿Por qué no le das una oportunidad?

—No puedo. Hacer eso sería traicionar a Declan.

—Neil, Dios santo. ¡Él te traicionó más de mil veces! Tenía un harén a su disposición. Y dudo que haya penado un solo día por ti. ¿Le debes lealtad a alguien de esa calaña?

—No sería justo para Peter ser la segunda opción.

—Entonces, haz que sea la primera y única.

—No quiero hacerle daño.

—Se lo estás haciendo ahora al rechazarlo por alguien que no le llega ni a los talones. Peter es un buen hombre. Con él serás feliz.

—¿Lo crees?

—Sí.

Jack pagó las flores y salió a la calle, convencido de que Declan tramaba algo muy sucio. Pero, sin importar lo que el maldito escorpión estuviera elucubrando, lo descubriría y se lo haría pagar.

Capítulo 9

Pierce salía por la puerta del hospital, el costado izquierdo de su cabeza aún vendado. Los días que pasó en cama le sirvieron para meditar largamente cómo ejecutaría su venganza. Primero le haría llegar un regalo a Declan para que supiera que aún seguía con vida, porque estaba convencido de que las órdenes dadas a Hanif eran liquidarlo. Por qué no lo había hecho, iba más allá de su comprensión, pero le daba algo de margen para poner algo de discordia entre esos dos. Algo que había aprendido en sus años como narco era que la discordia entre los miembros del enemigo obraba un arma poderosa.

Por otro lado, no había podido sacar de su cabeza la abominación en la que se había transformado Hanif. ¿Habría sido un sueño, una alucinación, o existían personas que podían cambiar su cuerpo y convertirse en monstruos como en las películas de terror? Tocó el lado izquierdo de su cabeza, donde debería estar su oreja. No, nada había sido un sueño. Tenía en su propio cuerpo la comprobación de que todo había sido muy real. El maldito bastardo le había cortado la oreja con esas cosas que habían reemplazado sus manos. Lo había coaccionado para que hiciera volar sus laboratorios. Y había perdido todo en un par de minutos. Si Hanif pensaba que iba a abandonar Bringtown —tal como le había exigido— con las manos vacías, sin saldar cuentas, estaba muy equivocado.

Ahora, ¿qué regalo enviarle a Declan sin revelar demasiado, sin quedar expuesto a su sucia asociación del pasado? Mientras caminaba por la calle principal del pueblo divisó una florería, Amores de ensueño. Se le ocurrió una idea que, si bien no era original, serviría perfectamente para lo que tenía en mente.

Sonriendo, entró en la tienda. Detrás del mostrador se encontraba el dependiente; un hombre en sus treinta, menudo, pero con un rostro angelical. Le gustaban más jóvenes pero este tenía un aspecto tan inocente que ya se le caía la baba con pensamientos de tenerlo a su merced.

Escaneó el lugar y vio en un florero rosas negras. Sabía que representaban muerte y destrucción. Decidió que sería el regalo ideal para enviarle un mensaje a Declan con una tarjeta que simplemente tuviera escrito “P.R.” de su puño y letra. Así había firmado cada mensaje que le enviara en el pasado. Declan sabría sin lugar a dudas de quién procedía el “regalo”, entendiendo inmediatamente que aún seguía con vida.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó el dependiente con una sonrisa que iluminó sus bellos ojos color chocolate.

Pierce lo miró, la inocencia podía palparse en el aire. Tenía muchas ganas de corromper al hombre frente a él y hacerlo suyo. Tal vez el destino lo había traído a la florería para que pudiera conocer a su próxima conquista. Miró el prendedor en el delantal que revelaba su nombre: Peter. Desplegando toda su seducción e inclinándose sobre el mostrador, susurró:

—Puedes servirme de muchas maneras, Peter.

Tal como lo había imaginado, Peter se sonrojó y agachó la cabeza.

—¿Algún ramo para su novia? —preguntó el dependiente.

—No tengo novia. En todo caso, si tuviera a alguien, sería un novio. —Más sonrojo, más inocencia, algo que calentó la sangre en las venas de Pierce—.Tal vez te interese ocupar ese puesto.

—Yo…, yo…, no…

—No te pongas nervioso —interrumpió Pierce—. En este momento, lo que necesito de ti es que armes un hermoso ramo de rosas negras, media docena, y lo envíes por mí a la cárcel.

—¿A la cárcel? —preguntó con estupefacción Peter, mirando con asombro a Pierce.

—Sí, quiero enviarle un regalo a un viejo amigo. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Sí —chilló en respuesta, corriendo a preparar el encargo.

Pierce evaluó el cuerpo delgado de Peter, el culo respingón que se ocultaba tras los tejanos desteñidos. Su piel parecía tersa y suave, su cabello del mismo color que sus ojos brillaba a la luz del sol que entraba por la puerta vidriada. Un aura angelical lo envolvía. Quería tomarlo, poseerlo, corromperlo y dejarlo —una vez que lo usara como se le antojara— como un ángel caído. De alguna manera, se acordó de sus anteriores conquistas. Imágenes de hacerle a Peter lo mismo que les había hecho a otros hizo que su polla se llenara aún más, deseando poder sumergirse en el apretado culo que se balanceaba frente a sus ojos. Peter parecía algo torpe en sus movimientos, evidentemente afectado por la atención que le estaba dando. Si lo adulaba un poco más, tal vez conseguiría una cita. La conquista era deliciosa y placentera, tanto o más que la posesión.

—¿Alguna tarjeta que adosar al ramo? —preguntó Peter, mirando a los ojos a Pierce y mostrándole el ramo que había arreglado.

Pierce se quedó mudo por un instante. Esa mirada inocente lo atormentaba, los labios gordos y rojos lo atraían. Después de algunos minutos, respondió:

—Sí, ¿tienes alguna?

—Sí, sí.

Los dedos de ambos se rozaron cuando Pierce tomó la tarjeta. Peter tembló ante ese simple toque y Pierce supo que había ganado la partida. Ese pequeño inocente sería suyo antes de concluir la semana. Jamás perdía una presa. Nunca.

Escribió el escueto mensaje en la tarjeta y se la entregó de regreso a Peter para que la adosara al ramo.

—¿A quién se debe enviar? —quiso saber Peter.

—Declan Fleming.

El chico escribió con una caligrafía impecable el nombre y destino del ramo.

—Podremos entregarlo mañana.

—Perfecto.

—Son cincuenta dólares.

Pierce pagó el ramo y, antes de irse de la tienda, preguntó:

—¿A qué hora sales del trabajo? Me encantaría invitarte a tomar un café.

—Yo…, yo…

—No voy a comerte —declaró Pierce con un tono pícaro. Sabía que eso no era del todo cierto, pero engatusar a tu presa hasta acorralarla era una táctica del buen cazador. Y él era un cazador de inocentes.

—A las seis.

—Te recogeré a esa hora. Nos vemos.

Peter se quedó mirando la puerta hasta mucho después de que Pierce se fuera, sin saber bien por qué no había rechazado salir con ese desconocido. Era enorme, musculoso, calvo y con cara de pocos amigos. Además, tenía una venda en el lado izquierdo de su cabeza que le daba un aire más salvaje y aterrador. Pero el aura sensual y a la vez peligrosa que lo envolvía había hecho que se estremeciera y que su cuerpo reaccionara deliciosamente. Hacía más de un año que bebía los vientos por Neil, pero su jefe había rechazado cada una de sus declaraciones. Ya estaba cansado de esperar por él. Tal vez ese extraño fuera alguien que valiera la pena. Pero ¡ni siquiera sabía su nombre! ¿No sería arriesgado salir con él? Meneó la cabeza, alejando sus temores. ¿Qué podía pasarle en un pueblo como Bringtown? Volvió a su trabajo tarareando, emocionado por su próxima cita y la posibilidad de encontrar alguien que lo amara.

Alois estaba enojado, resentido, deprimido. No podía sacar de su cabeza a los malditos escorpiones. Saber que uno de ellos estaba libre por las calles, le ponía los pelos de punta. Para colmo de males, Hanif había resultado ser el compañero destinado de Steven, y eso lo tenía contrariado. No entendía los designios del destino. Él mismo no se merecía a Martin, pero su vida había cambiado radicalmente desde que su ángel apareció en su vida. ¿Sería así para Hanif? ¿Podría encontrar el buen rumbo de su vida al lado de Steven?

Pateó una piedra que se interpuso en su camino. La piedra pegó en la pierna de otro transeúnte. Levantó la vista para disculparse, pero encontrarse cara a cara con el hombre que le había hecho tanto daño a Nate hizo que las disculpas se evaporaran de su mente. Había recibido un informe de parte de Gunter —el detective amigo de Alan que había arrestado a Nate en Chicago— en el que estaban detalladas las actividades de Pierce Rho —nada que lo incriminara de alguna manera, para desgracia de todos los que querían ver tras las rejas al maldito bastardo. Varias fotografías anexadas al informe quedaron grabadas en su mente. ¿Qué mierda hacía semejante lacra en Bringtown?

—Ten más cuidado, hombre —gruñó Pierce y continuó su camino, pasando junto a Alois.

Alois quería empujarlo contra una pared y patearlo hasta dejarlo sin vida. Pero algo en su cerebro le dijo que no actuara, que se quedara sin hacer nada. Hablaría con Will para que investigara a Pierce y sus actividades en el pueblo. ¿Y si era el incendiario? Atacarlo sin pruebas no haría que pagara por sus pecados. Si algo le habían enseñado sus años de cazador era a ser paciente, a esperar a que su presa estuviera desprevenida y en la mira antes de disparar.

Con los puños apretados, se dirigió a la estación de policía.

Le resultó bastante difícil que lo dejaran entrar, pero por fin pudo hacerlo cuando Will respondió por él. Cuando los dos hombres se encontraron, Alois no perdió el tiempo en saludos.

—Tengo una pista sobre el posible pirómano.

—¿De qué hablas? —cuestionó Will.

—Pierce Rho.

—¿De dónde lo conoces?

—Ese cretino es el que ha estado distribuyendo la droga que muta a los cambiaformas. Ha lastimado a uno de mis chicos y se la tengo jurada.

—¿Uno de tus chicos? —Will estaba perdido, no entendía de qué chicos estaba hablando Alois.

—Sí, uno de los residentes de Refugio El Cielo.

—Oh, sí, sí.

—¿Conoces a Pierce? —quiso saber Alois—. Porque cuando te dije su nombre me dio la impresión de que así era.

—Sí, lo he visto una vez. El tipo fue atacado y Alexis y yo fuimos a entrevistarlo al hospital. No nos causó buena impresión, y su excusa para venir a Bringtown era muy pobre. Existe una conexión algo dudosa con Declan Fleming en su pasado. Alguien está siguiendo a Pierce. El tipo ya nos conoce a nosotros, así que tuvimos que delegar esa tarea a alguien más.

—Pierce no es trigo limpio. Estoy seguro de que está aquí por alguna razón retorcida y siniestra.

—Jack ha ordenado tener vigilado a Hanif. Eso lo está haciendo Alexis.

—¡Odio a esos malditos escorpiones! Y si Pierce está relacionado con Declan, es lógico creer que Hanif también lo esté. No sé por qué fue puesto en libertad mucho antes de que su condena acabase, pero te juro que cuando lo vi me tuve que contener para no matarlo.

—Alois, cálmate. Esta información es confidencial. No debería haberte dicho nada. Si no puedes tener la mente fría, tendré que pedirte que no intervengas en absoluto. Tal vez sea buena idea que regreses a Albany…

—¡De ninguna maldita manera! ¿Piensas que ahora que me encontré cara a cara con Pierce Rho me voy a ir a casa con la cola entre las patas? Casi destruyó la vida de alguien que he llegado a valorar mucho. ¡Y quién sabe cuántos jóvenes más han caído por su culpa! Mientras que ese cretino camine impunemente por Bringtown, nadie aquí estará a salvo.

—Jack me va a matar —se lamentó Will—. No debería haber abierto la boca.

—No te preocupes. No lo voy a matar si es lo que temes. Hice una promesa cuando conocí a Martin. Pero colaboraré para buscar cualquier cosa que meta a ese bastardo tras las rejas. Y si hace que Declan se pudra en la cárcel hasta el fin de sus días, mejor.

—¿Se lo vas a contar a Ben? —quiso saber Will lleno de ansiedad.

—Sí —respondió Alois con una sonrisa que se parecía mucho a la de su hermano—. Aunque no lo haga, sabrá que algo le oculto. Prefiero hablar primero antes de que me hostigue.

—No sé qué vio mi hermano en él. Es tan…

—¿Cretino, irónico, frío, maquiavélicamente calculador? Sí, es eso y muchas cosas más, pero te aseguro que por Iason y los niños haría lo que fuera. Él ha aprendido a querer y valorar a la familia. Es un buen compañero y padre.

—Eso es lo que dice mi hermano, pero siempre he tenido mis dudas.

Alois se encogió de hombros antes de responder:

—Ellos son felices, es lo único que debería importarte.

—Sí, tienes razón.

Alois se despidió de Will y salió del edificio con una misión en mente: ser la sombra de Pierce Rho.

Las seis de la tarde casi habían llegado y Peter estaba muy nervioso. Neil revoloteaba a su alrededor, seguramente tratando de disculparse por la discusión que habían mantenido esa mañana —una más de las tantas que ya parecían ser moneda corriente en sus días.

—¿Algo para entregar mañana? —preguntó Neil, haciendo que Peter desviara su atención del reloj en la pared.

—Sí. Una corona para el cementerio, dos ramos de claveles para la señora Floyd y un ramo de rosas para la cárcel.

—¿Para la cárcel? Déjame ver ese encargo —pidió Neil lleno de curiosidad.

Peter le entregó la hoja de ruta de las entregas del siguiente día. Cuando Neil leyó el papel se puso pálido.

—¡¿Quién es este tal P.R.?! —preguntó Neil casi a gritos.

—Alguien con el que tendré una cita en… —Peter miró el reloj nuevamente— diez minutos.

—¿Quién es, de dónde lo conoces?

Peter se encogió con algo de temor por el tono de voz de su jefe. Jamás lo había visto en ese estado de enojo. ¿Dónde estaba el hombre amable y bonachón que conocía? ¿O acaso estaba celoso de que tuviera una cita? Envalentonado con esa idea, replicó:

—Siempre me dices que lo nuestro no es posible, pero cuando alguien se interesa por mí me interrogas como si fuera un criminal. ¿A qué viene todo esto, Neil? No soy ningún crío, ¡tengo treinta y dos años, por el amor de Dios!

—No tienes idea de lo peligroso que puede ser ese hombre, más si está relacionado con el tipo al que le envía las flores.

—¿Tú qué sabes? —pinchó Peter.

—Declan Fleming es el hombre por el que no puedo aceptarte.

Neil hizo su declaración en voz baja, sus hombros cayeron y en sus ojos brillaba la tristeza que siempre lo envolvía cuando hablaba del hombre por el que nunca aceptó salir con nadie.

El corazón de Peter se estrujó al darse cuenta de que, quizás, los celos de Neil eran por ese tal Declan y no por él. ¡Qué decepción! La duda lo carcomía y, sin preámbulos, preguntó:

—¿Estás celoso de él?

—¡No! ¡Estoy preocupado por ti, idiota!

—Pero…

—Dios mío, ¿qué mierda estoy haciendo? —Neil se lamentó, dejándose caer pesadamente en una silla. Su bastón resbaló al suelo y Peter corrió a recogerlo. Neil lo detuvo, tironeándolo del delantal—. A la mierda con todo. Ven aquí.

En segundos, Peter estuvo rodeado por los brazos de Neil, su boca fusionada con la del otro hombre. Había soñado con este momento desde hacía mucho tiempo. Su cuerpo reaccionó como sabía que lo haría. Estaba convencido de que ese testarudo hombre había sido creado para él, y no se había equivocado. Neil gruñó y apretó una de sus nalgas con la mano derecha mientras que la izquierda aferraba su cabeza firmemente, casi inmovilizándolo. La fuerza con que era sostenido lo tenía temblando de anticipación, su cabeza daba vueltas con el exquisito placer que sentía. Su polla cobró vida como no lo había hecho nunca, apretándose dolorosamente contra sus pantalones. La lengua de Neil rozó sus labios pidiendo permiso para entrar. Peter gimió y sintió con deleite la invasión del caliente órgano buscando el suyo. Se dejó seducir, atrapar, someter sin pensar en las consecuencias. Al fin estaba obteniendo lo que quería.

Neil hacía mucho que no sentía el placer de un simple beso, del roce de su cuerpo con el de otro hombre, de poder comprobar que su polla aún reaccionaba a los placeres lujuriosos de su libido. Peter sabía como el cielo. Su paladar estaba henchido con la dulzura e inocencia del humano que temblaba entre sus brazos. Abrió las piernas y apretó más contra el suyo el delgado cuerpo de su empleado. Sus pollas se rozaron deliciosamente, ambos emitían sonidos guturales mientras sus bocas se devoraban como si no hubiera un mañana. Sentía la poderosa urgencia de arrancar toda la ropa entre ellos, deshacerse de todo impedimento para que sus cuerpos se tocaran piel contra piel, para poder adorar con su boca los rincones más erógenos que hicieran que su pronto amante chillara lleno de placer y deleite.

La puerta de la tienda se abrió de un golpe. Un hombre alto, robusto, calvo y con un aura que gritaba peligro fulminó con la mirada a Neil. El primer instinto del felino en su interior fue poner a salvo a Peter. Se levantó de la silla y colocó a Peter a sus espaldas. Su pierna derecha temblaba sin la ayuda del bastón.

—¿Quién eres? —preguntó Neil, sabiendo que seguramente era P.R.

—Mi nombre es Pierce, pero eso no es lo importante. Estabas besándote con mi cita.

—Así que eres el que envía ramos de rosas a la cárcel, ¿verdad?

Pierce se tensó, pero inmediatamente cerró la puerta de entrada apoyándose sobre ella. Cruzó las piernas y brazos, exhibiendo sus músculos cincelados. Esbozó una sonrisa diabólica, sus oscuros ojos brillaban con maldad, algo que Neil podía oler en el aire. Su sentido agudo del olfato le decía que del humano emanaba mucha ira. ¿Por Peter, por Declan?

Pierce se tomó unos momentos para responder, estudiando a su oponente. Sin perder su sonrisa socarrona, contestó:

—Eso es asunto mío.

El tono de voz de Pierce hacía que la pantera en Neil arañara su humanidad, queriendo salir y desgarrar la garganta del maldito arrogante.

—Conozco a Declan, y si estás relacionado con él no eres alguien que me guste para que esté cerca de Peter.

—¿Por qué no dejas que sea él quien decida? Creo que está bastante crecidito para decidir por sí mismo.

Peter asomó la cabeza de detrás de Neil y miró a Pierce. La sonrisa lobuna que vio decía que, si se iba con ese hombre, le esperaban de seguro aventuras. ¿Agradables?, no lo sabía y, sinceramente, no tenía intenciones de averiguarlo. No cuando ahora Neil había caído a sus pies.

—No quiero salir contigo —declaró Peter sin salir de su escondite.

—Tú te lo pierdes, dulzura.

Pierce, viendo que había pedido la partida, salió de la tienda, no sin prometerse apoderarse de Peter en otro momento para saciar sus bajos instintos con él. Pero antes tenía que arreglar sus asuntos pendientes con Hanif. Peter sería su festín de triunfo cuando hubiera liquidado al monstruo. Podía esperar a que llegara el turno de saborear los placeres que estaba seguro de que el inocente hombre le proporcionaría.

Extracto del diario de Hanif Simao

Año 2008

Estar encerrado es algo muy duro de sobrellevar, sobre todo cuando la realidad te golpea como una bofetada sin cesar. Los días pasan: monótonos, agónicos, tristes, llenos de soledad. Comparto la celda con Khalid. Él es mi único consuelo entre estas paredes que me asfixian, que me quieren llevar a la locura.

Tengo muchas horas vacías, sin nada que hacer más que dejar libre mis pensamientos. Y eso, es lo más terrible que le puede pasar a un hombre cuando tiene mucho de lo que arrepentirse, cuando puede analizar cada mala decisión que ha tomado en la vida.

Me pregunto por el pasado…

¿Qué hubiera pasado si hubiera aceptado a Steven?

¿Qué hubiera pasado si forzaba a Khalid a dejar a Declan, si no me hubiera unido a ellos?

Me cuestiono sobre el futuro…

¿Podré soportar los años de encierro, lejos del mundo exterior, con interminables días y noches sin nada que hacer más que estrujar mi mente por todo lo perdido, lamentándome en silencio por mi destino?

El destino… Una vez me sonrió cuando me dio a Steven, pero fui tan ciego y estúpido que lo perdí. Ahora, si tuviera una segunda oportunidad, ¿podría tomarla, arrastrando al lobo a mis pesadillas, haciendo que viva el infierno de mis culpas?

Me cuestiono sobre el presente… Porque lo que más me preocupa y desanima es el ahora. ¿Cómo seguir viviendo cuando todo mi ser grita que me quite la vida, que acabe con el tormento de seguir respirando, de seguir reprochándome todo lo malo que he hecho?

Capítulo 10

Hanif estaba bajo la última de las autobombas que tenía que arreglar, ajustando unas tuercas, cuando sintió el dolor provocado por una patada en la pierna derecha. Tuvo que usar toda su voluntad para no incorporarse de inmediato y golpearse la cabeza con el chasis. Otra patada en la cadera lo ayudó a tomar envión y deslizar la camilla de mecánico para poder salir de debajo del vehículo.

Un Pierce enojado y con los brazos en jarras lo miraba con cara de pocos amigos. Hanif se puso de pie, evitando sentirse amedrentado. El humano tendría que haber huido de Bringtown como si el Diablo persiguiera su alma. Después del pequeño show que le había brindado no entendía cómo se atrevía a enfrentarlo. O tenía muchas pelotas, o era un idiota.

—¿Qué haces aquí? Te dije que dejaras el pueblo —inquirió Hanif, enderezándose mientras se frotaba la cadera.

—Si creías que iba a irme sin vengarme por lo que me hiciste, estás muy equivocado.

—Debes irte —gruñó Hanif entre dientes, enojado y contrariado en partes iguales.

—¿Tienes miedo de que le cuente a todo el mundo tu secreto, monstruo?

—¡Vete a la mierda! Si sabes lo que te conviene, harás lo que te digo. Hice mal al cortarte la oreja, debería haber ido por tus partes bajas, tal y como había pensado en un primer momento.

—¿Te gustan mis partes bajas? —susurró Pierce con un tono ronco mientras se acercaba peligrosamente a Hanif—. Eso puede arreglarse. Sácate los pantalones y podrás gozar con mi polla.

—Eres repulsivo. Me das asco —escupió el escorpión, tratando de alejarse del humano. El brillo diabólico en esos oscuros ojos que lo miraban con odio no auguraba nada bueno.

—¡Mira quién habla! El señor Tenazas y Aguijón —se burló Pierce, dando un paso más cerca de Hanif.

—Creo que quieres mearte de nuevo en tus pantalones, ¿verdad?

—Eso no sucederá. Reconozco que me tomaste por sorpresa, pero ahora estoy preparado.

Hanif se sentía entre la espada y la pared. No podía transmutar estando en el trabajo, cualquiera de sus camaradas podría aparecer en el taller y descubrir su secreto —o pensar como Pierce, que era un monstruo. ¿Qué hacer entonces? Estaba apoyado contra el capó de la autobomba, sin posibilidades de poder dar un solo paso más hacia atrás. Necesitaba un arma, y pronto. Miró por el rabillo del ojo sobre su derecha, donde había dispuesto herramientas sobre el capó, y vio al alcance de su mano una llave inglesa. Rápidamente la agarró y se abalanzó sobre el humano. Lo tomó desprevenido y ambos cayeron al suelo llevados por el impulso y el peso de su cuerpo. Hanif levantó el brazo y acertó un golpe con la herramienta en el lado izquierdo de la cabeza del narco.

Pierce aulló de dolor, podía sentir la sangre deslizarse por su cuello. El maldito bastado le había abierto la herida. La sangre le bullía en las venas, cargada de adrenalina. El dolor fue desplazado por rabia, incontenible y cegadora, dándole toda la fuerza que necesitaba para el enfrentamiento. No perdió tiempo en responder al golpe recibido y logró atinarle un puñetazo en el ojo izquierdo a Hanif, sacándoselo de encima.

Ahora, ambos estaban de pie, caminando en círculos, midiendo sus próximos movimientos.

Hanif sostenía la herramienta en su mano, calculando dónde y cuándo asestar otro golpe. Podía sentir la piel de su espalda tensarse, queriendo empezar el cambio, anunciándole que su aguijón saldría para atacar al enemigo. Su animal quería picar y matar. Se resistió a la transmutación. Sudor perlaba su frente, su ojo golpeado estaba hinchado y le costaba mover la pierna que Pierce le pateó.

El narco levantó una pierna en el aire y su pie atinó en las costillas del escorpión, quien aprovechó la cercanía de su oponente para intentar atinarle otro golpe con la llave inglesa. Pero la herramienta no logró dar en el blanco y Pierce le propinó un puñetazo en la espalda, haciendo que le fuera difícil respirar por un momento. Sus rodillas cedieron y cayó al suelo.

—Te tengo, monstruo —vociferó Pierce, escupiendo la última palabra con evidente asco.

Hanif estaba perdiendo la pelea. Pierce había resultado ser más fuerte de lo que había calculado. Arrodillado en el suelo, trató de pensar cómo defenderse. Pero, en ese instante, unos disparos retumbaron en el taller.

—¡Policía! ¡Quietos los dos! —ordenó el que empuñaba el arma—. ¡Suelten las armas!

Pierce se quedó inmóvil, jadeando y con el cuerpo temblando.

Otro policía estaba en la puerta, cuidando la espalda de su compañero. Si bien estaban vestidos de civil, sus placas brillaban con la luz del sol.

Hanif escuchó el ruido de algo metálico caer al suelo junto a él. Cuando dirigió la mirada hacia su lado derecho, vio con horror un cuchillo con una hoja bien afilada. Pierce estaba a punto de liquidarlo y esos policías habían llegado en el momento oportuno, salvando sin quererlo su vida.

Los disparos y el bullicio atrajeron la atención de Elías que entró en el taller con una pala en las manos, listo para defender a su compañero de trabajo.

—¿Qué carajos pasa aquí? ¡Hanif! —chilló Elías, y corrió hacia su camarada—. ¿Qué te hicieron?

—Estoy bien —aseguró Hanif.

Elías miró a Pierce con odio y después a los policías. —Necesita atención médica —exigió para Hanif.

—Estamos en medio de un arresto. No intervengas. Ahora, ¡sal del taller!

—¡Y una mierda que me iré! Ese tipo —señaló a Pierce— atacó a Hanif. Hagan su arresto mientras llamo a una ambulancia.

—Nosotros decidiremos cómo proceder. Vete o te arrestaremos por desacato.

—¿Cuál es tu nombre? Así sabré sobre quién deberé presentar una queja.

—Detective Alexis Golden.

—Debidamente anotado —gruñó Elías. Sabía que por más bravucón que se comportara, la policía tenía la sartén por el mango. Se iría, por el momento, pero llamaría a Steven y le contaría lo sucedido. Estaba seguro de que él podría aclarar las cosas con la policía. Mirando a Hanif, le aseguró—: No me iré lejos.

Caminó hacia la puerta y desapareció de la vista.

—Muy despacio, ambos levanten las manos y caminen hacia la puerta —ordenó Alexis a Pierce y Hanif.

Hanif estaba en estado de shock. No quería volver a la cárcel, no ahora que su vida parecía haberse encauzado hacia la felicidad.

Lo siguiente que pasó, para Hanif fue como una película vieja que se deslizaba delante de sus ojos. Fue esposado, metido dentro de un vehículo junto con Pierce y conducido hacia la estación de policía. Había sido demasiado bueno pensar que su vida podría cambiar, que podría vivir feliz junto a su compañero. Por lo visto, la vida le seguía dando puñetazos, más dolorosos de los que había recibido de Pierce.

Jack Bowel estaba en el cuarto de interrogatorios, caminando alrededor de Hanif Simao. El maldito escorpión no había querido decir una sola palabra y se le estaba agotando la paciencia.

—Lo voy a preguntar una vez más —comenzó Jack como si fuera un disco rayado—, ¿qué hacía Pierce Rho en el taller del Departamento de Bomberos y por qué estaban peleando?

Hanif apretó los labios, sin dejar salir siquiera un suspiro. Jack estaba harto y golpeó la mesa justo al lado del brazo del escorpión, quien dio un brinco en la silla ante la reacción agresiva del fiscal. Realmente odiaba al zorro, hubiera preferido que lo interrogaran los detectives que lo habían arrestado, pero Jack Bowel había insistido en que quería hacer los honores en virtud de recordar viejos tiempos.

—Sabía que no tenía que dejarte en libertad. Ese extraño pedido de Declan me tomó por sorpresa. Tendría que haber desconfiando conociendo las alimañas que son los de tu clase.

Más silencio, más furia saliendo del zorro.

—Si no hablas, empeorarás tu situación. ¿Acaso quieres que traiga a Steven y lo arreste por complicidad? Estoy seguro de que el maldito lobo está metido en el juego sucio que estés jugando.

Eso pareció hacer el truco porque Hanif se levantó de la silla, enfrentándose con fiereza al fiscal.

—¡Déjalo en paz, él no tiene nada que ver en este asunto!

—Entonces reconoces que hay algo que tienes entre manos con Pierce, ¿verdad?

—No tengo nada que ver con él. Ese humano es un cretino, una mala yerba.

Jack se carcajeó ante semejante declaración.

—Dios mío, como si tú fueras mucho mejor que él.

—Yo no comercializo drogas que matan la humanidad de los cambiaformas. Pierce no tiene códigos. A pesar de que no sabía nada de que existíamos, le importó un carajo si los que compraban su mierda morían o no. Para él, una venta es una venta, lo que pase con el cliente después no es asunto suyo.

—Cuéntame más sobre esa droga —susurró Jack en un tono zalamero.

—¿Qué hay para mí? —quiso saber Hanif, dejándose caer en la silla y cruzándose de piernas. Miraba al zorro con un brillo de triunfo en los ojos. Por lo visto, las cartas se habían dado vuelta—. Si suelto la lengua tengo que ganar algo, ¿no lo crees?

—No volveré a hacer ningún trato con los de tu clase. Declan me engañó y pagará caro ese atrevimiento.

—¿Así que tu orgullo pesa más que encerrar a Pierce? —pinchó Hanif, pegándole a Jack donde más le dolía.

—No pongas en duda mi integridad como fiscal, alacrán.

—Puf, ya te dije una vez que no soy un alacrán.

—Alacranes, alimañas, escorpiones, todos son de la misma calaña.

Hanif se encogió de hombros y se acomodó en la silla, apretando los labios. Si el zorro no hacía un trato con él, jamás hablaría para inculpar a Pierce Rho. Sin su declaración tendrían que soltar al narco por falta de pruebas. Solo tenía un cargo de agresión en su contra y eso era algo que no lo dejaría pudriéndose en la cárcel, tal y como quería el fiscal.

La puerta del cuarto de interrogatorio fue abierta, Alexis asomó la cabeza y le hizo una seña a Jack para que saliera. Jack obedeció, molesto y contrariado por no obtener lo que quería.

A unos metros estaba Will, conteniendo a Steven para que no avanzara a la zona de interrogatorios. Jack se apresuró para auxiliar a su compañero. El enfrentamiento de un humano y un lobo no sería una lucha justa.

—Gray, ¿qué haces aquí? —exigió saber Jack, a pesar de que ya se lo figuraba.

—Quiero ver a mi compañero. ¡Sé que tienes retenido a Hanif! Él no ha hecho nada malo.

—Tú no sabes una mierda —gruño Jack entre dientes—. Para tu información, estaba peleando con un narco, alguien relacionado con Declan Fleming. ¿Te suena ese nombre?

Steven se quedó inmóvil por un momento, procesando lo que Jack acababa de decirle. Pero, por más que le asegurara que Hanif estaba implicado en algún delito, no iba a creerle una mierda.

—Quiero ver a Hanif. ¡Lo que dices son puras mierdas!

Jack sonrió, un plan formándose en su cerebro.

—Como gustes. Pero te aseguro que tu hombre esconde algo. Si logras que hable, podrás llevarlo contigo a casa en unas horas.

—No confío en ti.

—¿Sabes?, el sentimiento es mutuo, pero necesito poner entre las rejas a Pierce Rho, y tu chico es el único que puede hacerlo.

—No entiendo de qué hablas. Además, no sé quién es ese tal Pierce Rho.

Steven veía rojo, la rabia haciendo que se le nublara la mente.

—Pierce es un narco que ha sabido jugar bien sus cartas en el pasado y jamás ha sido inculpado. Es un viejo asociado de Declan y, por ende, de tu querido Hanif.

—Eso no significa que ahora Hanif tenga algo que ver con él. ¿No te has puesto a pensar que ese tal Pierce pudo haber venido a Bringtown para matar a mi compañero?

—Puede ser, pero sin la declaración de Hanif no podré procesar a Pierce. Tu compañero lo sabe y no dirá una mierda hasta que no haga un trato con él. Creo que sé lo que me exigirá y no estoy dispuesto a dárselo.

—No sé qué puede querer aparte de su libertad, ¡y eso no está en duda porque él no ha hecho nada malo!

Jack decidió iluminar la mente de Steven, el lobo parecía no conocer tan bien a su compañero como decía hacerlo.

—Hanif querrá que libere a su querido hermano, pero ya acepté dejarlo a él en las calles antes de tiempo. No permitiré que Khalid quede libre. Pero si quiere mantener su propia libertad, tiene que hablar.

—¿Bajo qué cargos piensas volver a encarcelarlo? Ya te lo he dicho, ¡no tienes una mierda contra él!

—Te equivocas —dijo con satisfacción Jack. Mostró su mano derecha y empezó a enumerar con sus dedos, uno a uno, los delitos que había elevado contra el escorpión—: Obstrucción, agresión, intento de asesinato…

—Detente —interrumpió Steven—. Te estás inventando eso.

—¿Tan seguro estás? —pinchó Jack, ampliando su sonrisa.

—Sí —aseguró Steven lleno de convicción.

—Ya veremos. Ahora, sígueme.

Steven fue conducido al cuarto de interrogatorio, pero no le permitieron ver a Hanif de inmediato.

—Espera aquí, en un momento te haré entrar —ordenó el fiscal.

Cuando Jack volvió a entrar al cuarto, vio a Hanif con los brazos apoyados en la mesa, la cabeza gacha y los ojos cerrados. Parecía un hombre abatido y lleno de dolor —y no precisamente físico. Ser fiscal era duro, sabía que llegaba muy bajo para debilitar el espíritu de los reos; pero alguien tenía que hacer el trabajo sucio para que los criminales estuvieran lejos de los buenos ciudadanos.

—Hanif, tienes una última oportunidad —ofreció Jack.

El escorpión lo miró fijo, sus ojos color citrino más dorados esta vez. Un círculo naranja rodeaba sus iris. Ojos extraños, raros y llenos de preguntas, dudas y más dolor.

—¿Tienes un trato para mí?

—Si hablas, serás liberado.

—Qué aburrido eres, Jack. Eso no está en discusión aquí. No tienes una mierda en mi contra. Si crees que soy estúpido, te equivocas.

Ya que el plan A había fallado, Jack abordó enseguida el plan B.

—Alguien quiere hablar contigo.

Hanif frunció el ceño, esperando más información.

Sin palabras, Jack abrió la puerta y Steven entró.

—¿Qué haces aquí? —exigió saber Hanif con un poco de ira en su voz, mirando fijo a su compañero—. No creas una mierda de lo que este maldito zorro diga. Tú no has hecho nada y yo tampoco. No tiene una mierda contra nosotros.

Steven calló a su perturbado compañero con un beso. Fue salvaje y para nada gentil. Había tenido el corazón en la boca cuando Elías le había contado que su novio había sido atacado y detenido por la policía.

—Shhh, sé que eres inocente. Nadie podrá hacerme creer lo contrario. —Acarició el ojo golpeado del escorpión, gruñendo—. Tienes el ojo morado. ¿Quién te lastimó?

—Se irá muy pronto, casi está curado —respondió Hanif encogiéndose de hombros, restándole importancia a los golpes que había recibido.

Pero un ramalazo de culpa azotó a Hanif ante la evidente preocupación de su compañero. Miró a los ojos pardos que lo tenían hechizado. Vio amor y aceptación. No era justo que Steven estuviera ajeno a toda la verdad: cómo fue puesto en libertad, su horrible “misión”, lo que había tenido que hacer para amedrentar a Pierce y cómo el humano buscó venganza después.

—No te merezco —gimió el escorpión, y se aferró al musculoso cuerpo del bombero. Las caricias del lobo en su espalda hicieron que sus agarrotados músculos se relajaran.

—Deja que yo decida eso.

Otro beso, más caricias y Hanif estuvo en el cielo.

Un carraspeo los hizo volver a la realidad de su entorno. Hanif se separó de Steven de mala gana.

—Lamento interrumpir tan romántico encuentro, pero necesito que Hanif haga una declaración —sentenció el fiscal.

Jack estaba cansado, quería terminar con todo este asunto de una vez por todas. Su mente seguía en el pirómano que no había dado señales de vida desde hacía un tiempo. ¿Acaso se estaba preparando para su golpe final? Dudaba que Pierce y el pirómano fueran la misma persona; aun así, Anton ya estaba haciendo la comparación de ADN. Pero, a pesar de que Pierce no resultara ser el maldito incendiario, si pudiera ponerlo tras las rejas sería un extra muy placentero.

—Pierce se presentó en el taller y me atacó. No hay nada más que decir —declaró Hanif.

—Mira —comenzó Jack, resoplando y usando su última carta—, sé que no te agrado, pero creo que te agrada menos Pierce. Ese tipo es un narco, asesino y violador. ¿Quieres que alguien así siga caminando impunemente por las calles?

—No.

—Entonces, ¡habla por el amor el Dios!

Hanif miró a Steven, quien le sonrió y apretó una de sus manos en señal de apoyo. No podía seguir callando, así que suspiró lleno de derrota antes de aceptar las exigencias del fiscal.

—Está bien, hablaré.

El corazón de Jack empezó a latir de nuevo a un ritmo enfebrecido. Le pidió a Will y Alexis que se unieran a ellos.

La sala de interrogatorios estaba repleta con cinco personas. El único que estaba sentado era Hanif, el resto de pie a su alrededor. Se sentía sofocado, como si le faltara el aire. La mirada cálida de Steven lo relajó y comenzó su relato, desde el día en el que conoció a Pierce Rho tiempo después de que Declan sellara un trato con el maldito humano.

Cuando terminó su declaración, Anton asomó su cabeza y dijo:

—El ADN no coincide. Pierce Rho no es el pirómano.

—Lo suponía —bufó Jack—. Gracias, Anton.

El forense saludó y se marchó cerrando la puerta nuevamente.

—¿Podemos irnos? —preguntó Steven lleno de ansiedad. Quería sacar a Hanif de ese infierno lo antes posible.

—Una vez que Hanif firme su declaración podrán irse —asintió Jack—. Los dejaré con Will y Alexis. Iré a hablar con Pierce. Hay un ave que va a cantar una melodía que me gustará mucho.

Hanif firmó su declaración y quedaron en libertad para irse. Media hora más tarde caminaban dentro de su casa. Hanif sentía que estaba viviendo en un sueño. Los terribles días en la cárcel habían vuelto para atormentarlo. Las dudas, los arrepentimientos, la incertidumbre sobre el futuro. Ahora, lo único que quería era dormir, en lo posible envuelto en los fuertes brazos de su bombero.

—¿Estás bien? —preguntó Steven, pegando su pecho contra la espalda del escorpión.

—No, pero lo estaré.

—Mientras esperaba a que me permitieran verte, pude averiguar por Will que Brandon Taylor es uno de los que creó el inhibidor para tu veneno. Casualmente, uno de los miembros de mi manada es su amigo, así que le pediré que hable con él sobre el asunto.

Dedos mágicos, sensuales, cálidos y generosos rozaban el pecho de Hanif sobre el overol del trabajo.

—Vas a ensuciarte con grasa. Me voy a dar una ducha.

—Ve, hablaré con Cody mientras tanto.

Dos bocas juntas, dos lenguas ansiosas, labios carnosos y jugosos se unieron en un beso casi eterno.

—No tardaré —prometió Hanif—. Sin importar lo que averigües, esta noche quiero que hagamos el amor. No puedo esperar más.

—Yo tampoco. Pero…

El cuerpo de Steven temblaba, era la primera vez que Hanif declaraba en voz alta que quería que unieran sus almas. Eso lo llenaba de placer y miedo al mismo tiempo. ¿Y si su acoplamiento no funcionaba, si la falta de efectividad del veneno del escorpión resultaba hacer que la cosa no funcionase?

—Shhh, deja de pensar tanto —Hanif dijo, interrumpiendo los tortuosos pensamientos del lobo—. Si el destino ha querido que estemos juntos, tenemos que confiar en él. ¿No te parece?

Steven asintió y vio cómo Hanif desaparecía de su vista cuando la puerta del baño se cerró.

Sin perder tiempo, Steven encendió su portátil y se conectó al chat, agradeciendo el ver que Cody estaba en línea.

Steven: Buenas :)

Cody: Hola, qué bueno saber de ti.

Steven: Lamento haber desaparecido por tanto tiempo, pero he estado muy ocupado. El pirómano no nos ha dado mucha tregua. Además…

Cody: ¿Tienes problemas con tu compañero?

Steven: No con él, precisamente.

Cody: Steven, si tienes algo que decir, dilo. Después me dices a mí que doy demasiadas vueltas.

Steven sonrió, dándose cuenta de que Cody le había dado un poco de su propia medicina.

Steven: Necesito que hables con Brandon Taylor y le preguntes sobre el inhibidor que fabricó para el veneno de los escorpiones.

Cody: ¿Qué necesitas que le pregunte exactamente? Intuyo que hay algo particular que necesitas saber.

Cody parecía leerlo como un libro abierto. Eso era reconfortante y espeluznante por partes iguales.

Steven: Alguien le dijo a Hanif que sin el poder de su veneno, nuestro enlace no será efectivo. Lo que necesito que le preguntes a Brandon es si el efecto del inhibidor es definitivo o tiene una duración determinada.

Cody: Entiendo. Aguarda en línea mientras hablo con él.

Steven: Espero.

Los minutos pasaban y la ansiedad de Steven crecía. El ruido de la ducha no lo ayudaba a calmarse. Mientras pensaba en lo que sucedería esa noche, su cuerpo temblaba por la anticipación. Había querido hacer el amor con Hanif desde el mismo instante en el que supo que era su compañero destinado. Su lobo daba vueltas en su interior, queriendo salir para morder y reclamar lo que era suyo, lo que se le había negado desde hacía mucho tiempo. «Cálmate, ya falta poco», le dijo a su lobo.

El pitido de un mensaje no leído en el chat lo sobresaltó, pero enseguida estuvo atento y sus dedos se deslizaron por el teclado como si volaran por arte de magia.

Cody: Ya hablé.

Steven: ¿Y?

Cody: Dice que no tiene la más puta idea de eso del veneno y el enlace de los escorpiones. Pero…

Steven: ¡HABLA! O, para el caso, ¡escribe de una puta vez!

Cody: El inhibidor deja de surtir efecto a los pocos días de no ser consumido. Me ha contado que se lo suministran a los escorpiones mezclados con los alimentos. ¿Eso es lo que necesitabas saber?

Steven: Sí, gracias. Hablamos en otro momento. Tengo un compañero que reclamar.

Cody: ¡No quiero pensar en eso! Pusiste imágenes bochornosas en mi mente.

Steven: Tienes con quien hacer cosas bochornosas, así que no te quejes.

Cody: No lo hago :). Ahora vete a hacer cosas sucias. Hablamos pronto.

Steven: :)

Cuando Steven apagó el portátil, la puerta del baño se abrió. Hanif caminaba hacia él, envuelto solo en una bruma de vapor. El elegante andar del escorpión lo tenía casi hipnotizado.

Hanif se puso a horcajadas sobre sus muslos, lo besó y después preguntó:

—¿Has averiguado algo?

—Tu veneno debería estar bien.

—Entonces esta noche serás mío. ¿Estás listo?

—Hace mucho tiempo que lo estoy.

Capítulo 11

Hanif no lo podía creer. Al fin consumaría la unión con su compañero. Steven le contó rápidamente que después de unos días de no consumir el inhibidor, su veneno debería ser tan efectivo como siempre. ¿Quién habría pensado que se lo suministraban en las comidas? Esa pequeña información era oro para su hermano. Pero ahora, no era momento para pensar en nada más que en Steven y en poder al fin saborearlo como había querido hacerlo desde hacía tanto tiempo.

Mientras le quitaba la camiseta a su lobo, decidió que tenía ganas de poseer, picar, hacer que el hombre que lo miraba con adoración temblara bajo su cuerpo. Gimió al ver las argollas doradas en los pezones, tan tentadoras… En ese momento, imágenes de él mordiendo una de las argollas y tirando de ella mientras Steven gemía y su polla se ponía más dura, casi hicieron que se corriera. Había tenido una época bastante larga de sequía en la que su libido había estado completamente muerta. Ahora se sentía como un maldito adolescente, con una urgencia increíble, sosteniendo su orgasmo a fuerza de voluntad.

Se levantó y tomó de la mano al bombero para guiarlo hacia la habitación que aún no compartían. Algo que iba a cambiar a partir de ese momento.

—Quítate el resto de la ropa, quiero ver cómo me provocas —sugirió Hanif al tiempo que gateaba por la cama y se acostaba boca arriba; su cabeza apoyada en sus brazos entrecruzados, su polla erguida, dura y dispuesta para dar placer.

El escorpión podía ver cómo las manos del lobo temblaban mientras desabrochaba sus tejanos. La tela de mezclilla bajó y se acumuló en los tobillos. La polla dura y gruesa estaba escondida detrás del algodón de los calzoncillos. La punta asomaba por el elástico, insinuante, sabrosa.

—Ven aquí —ordenó Hanif, haciéndole señas con un dedo a Steven para que obedeciera.

El bombero, al igual que un cachorro necesitado de afecto y atención, pronto estuvo rebotando sobre el colchón de la cama.

Las risas de ambos los emborracharon. En ese cuarto había felicidad, júbilo, deseo, lujuria contenida —todos sentimientos y sensaciones placenteras llenas de promesas de un futuro alentador.

Sus cuerpos se alinearon uno al lado del otro. Sus ojos se miraban, embelesados.

La piel de Steven emanaba tanto calor que Hanif pensó que iba a quemarse con la simple cercanía. El cálido aliento del lobo era una tortuosa caricia.

—Te deseo tanto, compañero —susurró Steven, acariciando una mejilla del escorpión.

Los ojos de Hanif se ampliaron, naranjas e intensamente incandescentes como dos bolas de fuego que lo consumían todo a su paso. Steven jadeó, sabiendo por primera vez en su vida que el fuego, esta vez, no sería su enemigo —no al menos el que estaba contenido dentro de su compañero. El demonio rojo lo había perseguido desde su infancia, insaciable, sediento de vidas, hambriento por devorarlo por completo. Le había tenido miedo, jamás lo había confesado, ni siquiera a sí mismo. Pero ver a su acérrimo enemigo nacer desde las entrañas del hombre que amaba, emanar de sus ojos enardecidos de lujuria, hacía que su lobo quisiera desgarrar su cuerpo y salir para saciarse hasta el hartazgo del aroma de Hanif, de la suavidad de su blanca piel, de la sedosidad de su cabello, del sonido que su boca emitía cuando estaba en la cumbre de su liberación.

Los labios, rojos y carnosos, del escorpión lo llamaban a pecar, a deleitarse en sus besos que prometían placeres escondidos y exóticos, experiencias nuevas y entrañables. Iba a dejarse llevar por el momento, relajarse en los brazos del hombre que amaba. Lo iba a dar todo, sin restricciones.

—Quiero follarte —declaró Hanif, poniéndose a horcajadas sobre sus caderas, rozando sus pollas en una ruda fricción que hizo que la sangre en sus venas rugiera.

—¡Síííí! —gritó Steven, arqueando su espalda, buscando más roce, más sensaciones que calmaran la sed que lo estaba enloqueciendo.

Hanif se carcajeó, bajo y ronco, acarició el pecho de Steven, tomándose su tiempo para gozar de las curvas de los cincelados músculos bajo la piel. Una fina capa de sudor lo cubría, haciendo que esas deliciosas manos frías se deslizaran con mayor facilidad, provocando un estremecimiento y piel de gallina en cada centímetro de piel que tocaban. Cuando llegó a los pezones, tironeó suavemente de las argollas. Steven jadeó, quedándose sin aire por el latigazo de placer que llegó hasta sus pelotas. Su polla, rezumando presemen, dolía con la necesidad de ser tocada.

—Por favor… —rogó el bombero, y Hanif volvió a reír.

—Sé que quieres que sea salvaje, rudo y posesivo, pero yo lo quiero lento y agónico. Necesito grabar este momento en mi memoria, borrar todo el pasado.

—Por favor…

—Te prometo que será agradable. Confía en mí.

La boca de Hanif bajó hacia el pezón derecho de Steven, tomó la argolla dorada entre sus dientes y tironeó, fuerte y rudo, tal como el lobo necesitaba. Podía hacer eso por su compañero. Podía darle lo que quería…, solo un poco.

Las manos de Steven apretaron el culo del escorpión, uno de sus dedos se introdujo en el ano, deslizándose insistentemente hasta la segunda falange. La sensación era deliciosa y provocó más lujuria en Hanif, que tironeó más fuerte de la argolla con su boca, haciendo que el dedo invasor penetrara más adentro de su cuerpo. Lamió, mordió y chupó uno y otro pezón hasta que estuvieron rojos y duros como los quería. Bajó con su boca por el sendero de vello que empezaba bajo el ombligo hacia la hermosa polla que lo saludaba en posición de firmes. Sacó su lengua y la pasó por toda la longitud, una y otra vez. Se quedó paralizado cuando pudo apreciar por primera vez el tatuaje que el lobo se había hecho en la cadera izquierda. Era un escorpión dorado. Lágrimas querían acudir a sus ojos al sentirse tan amado, pero ahora no era momento de llorar, era momento de dar y recibir placer.

Steven tenía los ojos cerrados, la boca abierta, la respiración atrapada en su pecho. Su dedo había abandonado la calidez del interior de su compañero, y ahora era otro dedo el que invadía el suyo. Abrió más las piernas, relajando su entrada para que el estiramiento fuera más efectivo, más rápido, más rápido… Necesitaba sentir la vara de Hanif abriéndose camino, conquistando su cuerpo. Y lo necesitaba ahora. Sintió la cabeza de la polla de Hanif rozando su esfínter y este se contrajo por la anticipación. Envolvió las piernas alrededor de las caderas de Hanif, urgiéndolo a penetrarlo en ese mismo instante.

—Ansioso —susurró Hanif mientras se desliaba en su interior.

—Por ti, siempre —apenas pudo acotar Steven, entre gemidos y jadeos de placer.

Cuando estuvo metido hasta la empuñadura, Hanif dejó escapar un grito ahogado. Miró a los ojos a Steven y declaró:

—La próxima vez te voy a comer el culo y después, cuando haya bebido toda tu leche y me haya empachado con tu semen, voy a chuparte hasta que se te ponga dura de nuevo para que me la claves así, tan profundo como estoy ahora en ti.

Steven apretó sus talones en las nalgas de Hanif, diciéndole en silencio que se moviera. Las palabras sucias del escorpión habían sido el punto de quiebre entre su cordura y la locura. Su lobo tomó el control. Los caninos se deslizaron en su boca, sus garras querían marcar su propiedad. Tenía tanta necesidad de morder, de beber la sangre de su compañero, para poder sellar su unión, que ya casi no podía pensar con claridad.

La piel de Hanif picaba, el cambio estaba tan cerca, tan en la superficie, que no podía soportarlo más. Su espalda se irguió y su aguijón salió bailando en el aire, buscando un lugar donde picar mientras sus caderas se movían a la velocidad casi de la luz, rozando en cada movimiento el punto dulce de su lobo que chillaba y se retorcía con un éxtasis supremo.

—Me voy a correr —anunció Steven—. Tengo que morder…

—Tengo que picar —replicó Hanif.

Ambos se miraron y, en un acuerdo tácito, sucedió: Steven mordió el pecho del escorpión allí donde latía su corazón, bebiendo un trago de su sangre. Hanif gritó y su aguijón dio un giro más en el aire antes de caer y picar al bombero en el pecho. Hilos apenas imperceptibles de todos colores, etéreos, traslúcidos, danzaron a su alrededor, uniéndose sobre sus cabezas, tomando la forma de un escorpión y un lobo que se fusionaban para formar una sola figura. Un lobo con tenazas en lugar de patas delanteras y un aguijón en la punta de su cola. El lobo aulló y giró, formando un tornado de luces que se dividió en dos y penetró en cada uno de los amantes.

Dolor, placer, éxtasis puro y casi indescriptible, los sacudió provocando el orgasmo más intenso y estremecedor que alguna vez hubieran experimentado.

Sus almas se unieron, sus destinos se alinearon, formando un solo camino con el mismo fin.

Ya estaba hecho. Nada ni nadie podría separarlos. Habían sido dos mitades de uno. Ahora estaban fusionados, formando un todo.

Cuando los temblores del orgasmo se esfumaron, Hanif se desplomó sobre Steven. Su polla, ahora flácida, salió del cuerpo del lobo; su corazón latiendo como un caballo desbocado.

—Ahora eres mío, solo mío —declaró el escorpión.

—Tuyo, siempre tuyo —afirmó Steven, uniendo sus bocas en un voraz y arrollador beso que pareció durar una eternidad.

Minutos después, cuando sus piernas y brazos estaban enlazados y sus corazones latían acompasados, Hanif confesó lo que había descubierto hacía muy poco, algo que no había querido reconocer o no había sabido entender.

—Te amo —dijo simplemente, y se sintió completamente libre.

Steven estaba eufórico de alegría. No podía creer que al fin estaba enlazado con Hanif y, además, que el escorpión le hubiera declarado su amor. No había mayor felicidad. Estrechó el cuerpo de su compañero contra el suyo y entró en un duermevela, reviviendo en su mente las dos palabras dichas por Hanif y que significaban todo para él: “te amo”.

La mañana los sorprendió en la misma posición en la que se habían dormido. Parecía ser que no solo sus almas se habían fusionado en una, sino también sus cuerpos. Los rayos del sol parecían ordenarles levantar sus párpados para que empezaran el nuevo día.

Steven fue el primero en sucumbir al embrujo de la intensa luz que le daba en la cara, y revivió la noche anterior. El culo le dolía, los pezones le ardían, su polla estaba saciada de tanto correrse. Habían hecho el amor incontables veces hasta que cayeron exhaustos y se durmieron uno en brazos del otro. Era hora de levantarse y prepararse para ir al trabajo. Preferiría quedarse en la cama con su compañero al menos una semana entera. Pero el deber llamaba y, con el peligro acechando al pueblo, no podía rendirse a sus deseos y sucumbir a la tentación de quedarse ese día en casa.

Steven sostenía en sus brazos al hombre que amaba. No podía sacarse de la cabeza los sucesos del día anterior. Cuando vio a Hanif sentado en la sala de interrogatorios, el estrés que emanaba casi lo golpeó como si le hubieran dado un puñetazo en la boca. No podía culparlo de sentirse así. Había sido amenazado y extorsionado para cumplir una maldita misión que no quería ejecutar.

Su cuerpo temblaba. Tenía tanta ira, tanta bronca contenida. No contra Hanif, que era una víctima en todo este lío, sino contra Declan. Ese escorpión era como una verruga en la planta del pie. Un dolor constante de su presencia a cada paso, y la única manera de quitarlo era extirpándolo. Aún podía escuchar la voz temblorosa de Hanif mientras confesaba cada puto detalle de las maquinaciones de “El Emperador”, sus comienzos con Pierce y la venganza por la desobediencia del humano. ¿Hasta cuándo tendría Hanif que soportar ser manipulado? Jack había prometido proteger a Khalid, pero ¿y si eso no bastaba? ¿Qué pasaría con Hanif si su hermano salía lastimado? Era comprensible que hubiera hecho el intento de hacer un trato con el fiscal para ponerlo a salvo. Estando en su lugar, hubiera hecho lo mismo.

Mientras Hanif había hablado, él permaneció en silencio, atento a cada detalle, a las reacciones de su compañero. Cada palabra fue dicha con dolor, una agonía que parecía no tener fin. Cuando finalmente pudieron salir del edificio de la policía y regresar a casa, no hablaron de nada. El silencio en la camioneta era mortuorio, la tensión era palpable a la distancia. Solo cuando llegaron dentro de la casa y se acercó al escorpión, las cosas empezaron a mejorar entre ellos. Evitó hacer preguntas incómodas, pedir explicaciones. Ya estaba enterado de todo, ¿para qué seguir metiendo el dedo en la llaga?

Hanif abrió los ojos, parpadeando ante la luz que entraba por la ventana.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días —respondió Steven con una sonrisa—. Es hora de levantarnos. Tenemos que ir a trabajar.

De mala gana se prepararon para ir al trabajo. Pero con la alegría de sentirse completos, unidos muy íntimamente. Salieron de la casa cantando uno de los blues que tanto amaba Elías.

Hanif quería terminar de arreglar la última autobomba, tenía el presentimiento de que ese día algo pasaría. Trató de que esa sensación se desvaneciera, pero fue algo imposible de lograr. Sabía, lo sentía en los huesos, que ese sería el día en que el pirómano atacaría de nuevo.

En la florería parecía que el aire estaba viciado con alguna droga. Peter sentía que flotaba sobre el suelo. El día anterior había sido uno de fábula, algo que había soñado desde que tomara el trabajo de ayudante de Neil. Su apuesto jefe lo había hechizado. El rubio era tan apuesto como testarudo. Y ahora, estaba a un paso de ser suyo.

La noche anterior se habían besado y toqueteado un poco, pero Neil no había querido avanzar más a pesar de la insistencia de Peter y sus provocaciones. Quería terminar sus asuntos pendientes y no lo culpaba por ello. Demostraba ser un hombre íntegro, alguien que no traicionaba ni daba puñaladas por la espalda.

Neil estaba en la trastienda recibiendo la nueva mercadería. Mientras tanto, Peter revisaba los envíos del día. Cuando vio la orden para la cárcel se le puso la piel de gallina. ¿Debería cancelarla o hacer la entrega? Suspirando y con el corazón en la boca, decidió preguntarle a Neil:

—Neil, necesito consultarte sobre las entregas de esta mañana.

—¿Qué pasa con las entregas? ¿Tienes alguna duda? —respondió el felino sin poder resistirse a darle un beso en los labios.

—Mmmm, si con cada duda recibo un beso, me pasaré todo el día haciéndote preguntas.

—El sabor de tus labios es tan bueno que no puedo resistir el probarlos cada vez que paso a tu lado.

Peter se sonrojó, pero no dejó que la excitación por esa declaración se le subiera a la cabeza. Tomando valor, preguntó:

—¿Qué hago con la entrega a la cárcel? ¿Mando el ramo o lo cancelo?

—Mándalo —declaró Neil con una voz fría y distante—. El cliente pagó por una entrega y la haremos.

—Pero…

—Nada de peros, Peter. Alguna vez estuve enamorado de Declan, lo reconozco, pero eso es pasado. Quiero olvidarme de él y del tiempo que pasamos juntos. Le haré una visita y le diré que encontré a un hombre que me ama y que estoy seguro de que me hará feliz. Si no lo entiende, es su problema.

—¿Así de fácil?

Neil miró al techo y suspiró. Nada era fácil, pero ¿cómo explicarle a Peter qué era y quién era Declan para él, lo difícil que era darle la espalda a lo que el destino había trazado para ellos? Tal vez algún día podría confiar tanto en Peter como para confesarle la verdad, pero ahora no podía. Decidido a zanjar el asunto por el momento, le respondió:

—Sí, así de fácil. Ya hice mi elección y has sido tú. No fui feliz al lado de Declan y no lo seré nunca. Obsesionarme con él no me hará nada bien, a ninguno de los dos. Mi futuro está aquí, contigo.

La piedra que se había alojado en el pecho de Peter fue removida. Sus pulmones se hincharon de aire y su corazón floreció de la misma manera que lo habían hecho las flores que lo rodeaban.

Esperanza, eso era lo que jamás lo había abandonado. Y ahora, estaba cosechando los resultados.

Con un último beso, cada uno volvió a sus tareas.

Jack Bowel estaba reclinado en su confortable sillón de cuero. La pila de papeles a revisar y firmar se acumulaba a un costado de forma tambaleante.

Estaba obsesionado con el pirómano, con saber quién era y poder ponerlo tras las rejas.

Abrió el cajón de su escritorio y sacó un paquete de cigarrillos. Hacía años que no fumaba, nunca le había encontrado sentido a ese vicio. Pero se había unido a la moda de su uso cuando estaba en la universidad. Sacó un cigarrillo del paquete nuevo, lo llevó a su boca y lo acercó a la llama que flameaba frente a sus ojos.

El encendedor que había sido de Sirius era algo que lo obsesionaba. Lo había tomado del depósito de evidencias. Sabía que cuando Anton se enterara lo estrangularía. Estaba haciendo lo mismo que había hecho Steven y le reprochara. Se sentía un hipócrita. Pero no podía evitar tocar el objeto constantemente, pasando la yema de sus dedos sobre la inscripción, como si pudiera captar la esencia de su dueño y con eso poder rastrearlo.

Las volutas de humo se elevaban sobre su cabeza. El olor del tabaco empezaba a marearlo. Cerró los ojos y trató de hacer un resumen de todo lo que habían descubierto. Era tan poco que tenía ganas de arrojar al aire todos los papeles sobre su escritorio y prenderles fuego él mismo.

La puerta de su oficina fue abierta de golpe. Anton entró blandiendo una hoja en su mano derecha. Jack ocultó el encendedor de la vista del forense.

—¿Qué te trae por aquí, Anton?

La sonrisa en la cara de la boa era tan inmensa que tal vez auguraba buenas noticias. Hasta ahora, no habían tenido suerte en encontrar una coincidencia del ADN del pirómano.

—¡Lo tenemos! —gritó Anton, dejando que la puerta se cerrara de un golpe y haciendo temblar las paredes.

—¿Qué es lo que tenemos? —preguntó Jack, inclinándose hacia adelante y apagando el cigarrillo en el cenicero.

—Al pirómano.

—¿Cómo lo encontraste? Creí que la base de datos de Albany había sido un fiasco.

—Lo fue, pero gracias a Ben Cassidy pudimos encontrar algo.

—¿Ben? ¿Qué tiene que ver él con tu descubrimiento?

—Es algo… ¿complicado?, ¿un secreto?

—No me vengas con mierdas de secretos de colegiales. ¡No estamos en la escuela primaria! Ahora, me vas a decir todo con lujo de detalles. ¡Estoy cansado de que me oculten cosas!

—Está bien, te lo diré. Eres tan irascible. No entiendo cómo Will puede soportarte.

Jack se apretó el puente de la nariz, tratando de calmarse. Contó mentalmente hasta cien antes de ofrecerle una silla a Anton para que se sentara y empezara a contarle lo que era evidente que le había ocultado.

—Cuando la base de datos de Albany no dio ningún resultado, Ben se acercó a mí y me preguntó si un dedo en formol podría servir para sacar una muestra de ADN. Le dije que sí, que servía. Entonces me dijo que tenía que volver a Albany lo antes posible y que en unos días tendría una muestra de ADN de Sirius Blanchett.

—Maldito mentiroso. Nos dijo que se iba porque había un asunto familiar que tenía que resolver. Ha hecho preocupar a Will sin ningún sentido.

—Mira, no sé lo que les ha dicho, pero aportó algo muy importante para el caso. Anoche, Brandon Taylor me envió la cadena de ADN de Sirius por correo electrónico y, cuando la comparé con la del pirómano, ¡zas!

Anton se calló y sonrió, esperando que el fiscal se encolerizara más. Cosa que sucedió.

—¡Zas hará tu cabeza cuando la aplaste contra una pared si no me dices de una puta vez quién carajos es el pirómano!

—Qué poco amor al suspenso tienes.

—Si quisiera suspenso iría al cine a ver una película de misterio. Ahora, ¡escupe!

Anton tenía tantas ganas de hacer literalmente lo que el fiscal le había pedido que tuvo que contenerse para no escupir en su cara y, en su lugar, decir:

—Hay una relación de consanguinidad entre el pirómano y Sirius. Estoy convencido de que es su hermano menor, Antonio.

—Así que ya tenemos un nombre. ¿Por qué nadie me dijo de la existencia de ese hermano?

—Yo tampoco sabía que tenía un hermano hasta que Alois lo deslizó esta mañana. Esa información no figuraba en el expediente de Sirius.

—Esa familia siempre anda ocultando información. ¡Los Taylor me tienen harto! La próxima vez que los vea me escucharán —respondió algo encolerizado Jack. Más calmado, agregó—: Ahora lo que nos falta es encontrar al hombre, porque no figura entre aquellos que han visitado Bringtown recientemente.

—¿Se estará ocultando fuera del pueblo? —sugirió Anton.

—Puede ser —respondió pensativo Jack.

—¿Necesitas que haga alguna otra investigación, algo más para analizar?

—No, Anton. Por el momento no.

El forense se retiró con un ligero saludo de cabeza y Jack se quedó sumido en sus pensamientos, analizando qué hacer a continuación. Lo más probable fuera que le hiciera una visita a Declan. Dejaría que Will y Alexis buscaran a Antonio. Él tenía asuntos pendientes que tratar con el maldito escorpión y, cuando acabara con él, no le quedarían fuerza para engañar a nadie otra vez. Dejó el encendedor en el cajón junto al paquete de cigarrillos y se dispuso a ir hacia la prisión.

Capítulo 12

El día era caluroso. El cielo estaba completamente despejado. No corría ni siquiera una gota de aire. La humedad parecía haberse esfumado hacia otras zonas.

Le había costado mucho tiempo colocar los explosivos en los lugares adecuados. Casi dos semanas de un trabajo preciso y calculado. Estaba cansado de comer enlatados y cereales, pero era lo único que le quedaba en su casa rodante. Había permanecido lejos del pueblo, oculto en una zona que ni siquiera los guardabosques vigilaban a menudo y a la que los bomberos no se acercaban. Su Harley le servía para desplazarse, y hasta ahora nadie había detectado su presencia.

Hoy era el día del golpe final. Hoy moriría Steven Gray junto con todos los habitantes del maldito pueblo de Bringtown. Su plan era perfecto, casi genial. Y nadie esperaba lo que estaba por suceder.

El control remoto quemaba en su sudorosa mano por la anticipación de la devastación que iniciaría en pocos minutos. Presenciaría desde un lugar privilegiado cómo cada casa caía, cada auto volaba por los aires, cada árbol se quemaba, cada persona moría aplastada, quemada o asfixiada… Casi podía paladear el sabor de la redención brindada por el fuego.

Al finalizar el día, Bringtown y todos sus habitantes quedarían purificados.

Se subió a su motocicleta y emprendió rumbo hacia la torre de agua que quedaba en los linderos del pueblo, donde se sentaría a observar la destrucción que pronto iniciaría.

El ramo de rosas descansaba sobre el catre. La sencilla tarjeta con el escueto mensaje lo miraba como si se estuviera burlando. Declan estaba encolerizado. Hanif lo había traicionado. La única palabra que ahora estaba en su mente era “venganza”. Miró hacia la celda enfrente de la suya pensando en lastimar a Khalid, tal como había amenazado hacerlo. No podía permitirse olvidar la traición, era “El Emperador”, y si no cumplía con sus amenazas, su palabra nunca más valdría una mierda. Por lo que acabaría con la vida del que había sido su más fiel seguidor. Pensó en cómo habían cambiado las cosas. Antes, el escorpión dorado lo miraba con adoración. Ahora, lo único que podía obtener era una mirada de desprecio y repulsión.

Se sentó en el catre, alejando de un golpe las rosas que golpearon contra la pared. Palpó bajo la almohada y sintió el frío filo de la hoja de la navaja que había conseguido con bastante dificultad. Era filosa, letal, justo lo que necesitaba para llevar a cabo su venganza.

Los pasos de marcha de los guardias hicieron que tomara el arma en su mano y la ocultara en una media, tapándola con la botamanga del uniforme de preso. El frío del metal contra su piel era un agradable recordatorio de que tenía un as bajo la manga —o más precisamente bajo la media. Se incorporó como si hubiera sido tironeado por un resorte desde el techo y se acercó a la reja, agarrándose de los barrotes.

Dos guardias, entre los que se encontraba el oso que babeaba por Khalid, lo miraban con desdén.

—Fleming, tienes una visita —dijo el oso—. Aléjate de la reja.

Declan obedeció. La reja fue abierta y salió al pasillo. Su mirada no podía evitar clavarse en Khalid. El oso, viendo su furia hacia el escorpión dorado, le dio un codazo y le ordenó caminar.

Fue conducido de mala manera hacia una sala privada que ya conocía. ¿Podría ser que Neil había cedido al fin a sus demandas y venía a verlo?

Cuando la puerta fue abierta por uno de los guardias, la desilusión de Declan fue inmensa. Allí, sentado cómodamente en una de las sillas, con los pies cruzados sobre la mesa y las manos en la nuca, estaba Jack Bowel. Las rosas que había recibido junto con la presencia del fiscal no le auguraban nada bueno. Sonriendo —sin permitir que se asomara la intranquilidad que sentía— se sentó frente a Jack, dejándose caer en la silla vacía. Con un tono burlón saludó al zorro:

—Jackie, qué agradable es volver a verte.

—¿De verdad, Declan? —Jack separó las piernas y se acomodó ágilmente en la silla, apoyando los brazos sobre la mesa e inclinándose hacia el escorpión—. ¿No tienes ningún secretillo que contarme? —lo pinchó.

Declan frunció el ceño, devanándose los sesos mientras pensaba qué mierda sabía el zorro. Seguramente nada. Pero, conociendo a Jack, le estaría tirando un anzuelo para hacerlo caer en su trampa. Inclinando la cabeza, le respondió:

—No sé de qué hablas, Jackie.

Jack dibujó una sonrisa en sus labios que se parecía más a la de un lobo que a la de un zorro.

—Declan, Declan, sabes que odio que me engañen, que intenten jugar conmigo.

—¿De verdad? —se burló Declan, usando las mismas palabras que usara el fiscal—. No recuerdo haberte engañado. A no ser que mi memoria esté fallando. Ya sabes, encerrado aquí, donde cada puto día es igual que el anterior, es muy fácil confundirse, desorientarse…

—¡Basta de chorradas! —chilló Jack, golpeando la mesa con el puño. Declan se sobresaltó pero después volvió a relajarse—. Sé que enviaste a Hanif a matar a Pierce. Lo sé todo, Declan.

—¿Y quién te contó ese todo?

La última palabra fue casi escupida, cosa que Jack no se perdió. Sin dejar de sonreír, clavó su mirada en Declan y en un tono mordaz, le respondió:

—Pierce no ha dejado de hablar desde que lo apresamos. Nos ha dicho tantas cosas interesantes... Cosas que harán que jamás salgas de este lugar. ¿Te desorientas estando aquí? ¡Qué pena! Porque esta será tu tumba.

Declan se puso de pie, tirando la silla en la que había estado sentado, su rostro a escasos centímetros del de Jack.

—¡No! Yo les di lo que querían. Tomaron mi sangre, tejidos, todo lo que quisieron y ¿así es como me pagan?

—Considéralo como parte del pago por contribuir a crear esa maldita droga en primer lugar.

—¡La mandé destruir! —gruñó Declan entre dientes. Alejándose de la mesa, listo para tomar la navaja que tenía escondida, siguió hablando—: Pierce es el culpable de que se haya comercializado. Ese bastardo es el culpable de todo, ¡no yo!

—Qué interesante, porque él asegura que siguió tus órdenes al pie de la letra. Y, considerando tus antecedentes, no sé a quién creer realmente.

—Pregúntale a Hanif. Le ordené que destruyera esa porquería, que acabara con esa maldita droga. ¿Crees que le hubiera pedido eso si fuese la cabeza de esa maldita banda de narcos improvisados?

Declan ya estaba preparado, los dedos de sus manos picaban por tomar la navaja y abalanzarse sobre Jack. Pero ¿qué haría después? Había solo una puerta y detrás de ella, al menos, un guardia que de seguro lo reduciría. Su condena sería extendida y se pudriría en la cárcel. Pero sentía tanta rabia, tantas ganas de acabar con el zorro, que apenas se contenía.

—Voy a llegar al fondo de todo esto. No soy de los que se quedan con una sola versión de la historia —aseguró Jack.

—Me alegro de saberlo —se burló Declan sin creerle una sola palabra.

—Como te quejas tanto de la soledad —dijo Jack en un tono teatral—, he pensado que Pierce podría ser un buen compañero de celda para ti. En unos días será trasladado aquí.

—Maldito… —gruñó Declan entre dientes.

Jack se carcajeó mientras se ponía de pie y se dirigía hacia la puerta, rozando su hombro con el de Declan al pasar a su lado. Antes de girar el pomo y salir de la habitación, miró sobre su hombro con desdén al escorpión.

—Ah, olvidé decirte algo. Si estabas pensando hacerle algo a Khalid, no podrás. He mandado que sea trasladado a otro pabellón con vigilancia permanente. No podrás acercarte a él.

De repente, un ruido ensordecedor retumbó a lo lejos, como si hubiera sido la detonación de una bomba. A ese le siguieron muchos más, interminables, cada vez más cerca. El suelo comenzó a temblar y las paredes se rajaron de abajo hacia arriba. Las luces en el techo parpadearon antes de apagarse por completo. El ruido de la alarma era estruendoso. Un guardia abrió la puerta y los alumbró con una linterna. Declan seguía de pie, ahora blandiendo la navaja en su mano derecha. El traje de preso desgarrado, su aguijón girando sobre su cabeza.

Jack le arrebató el arma de la funda al guardia y apuntó con ella a Declan. No podía permitir que la linterna dejara de alumbrar al escorpión. Tenían que actuar rápidamente o Declan los mataría en un pestañear. Con sus manos aferradas al arma, ordenó:

—Ni se te ocurra moverte un milímetro más. ¡Suelta la navaja!

Declan dejó escapar un grito de furia y corrió hacia Jack, abalanzándose sobre él, logrando que con el impulso y el peso de su cuerpo ambos cayeran al suelo.

Se colocó a horcajadas sobre las caderas del zorro, listo para clavar la navaja en el preciso lugar donde latía su corazón.

La cabeza del fiscal golpeó el concreto al caer, sin embargo, a pesar del intenso dolor, pudo disparar el arma. Logró rozar el hombro derecho del escorpión, pero de inmediato este lo sujetó de los antebrazos con una sola mano, impidiéndole poder moverse para volver a disparar. La fuerza de Declan sorprendió a Jack, que trató de zafarse del agarre.

—¡Maldito bastardo! —gritó Declan al sentir el dolor en su hombro. Podía oler su propia sangre, pero eso solo sirvió para encolerizarlo más. La sonrisa burlona en los labios del zorro lo cegó de una manera irracional—. Me las pagarás. —Levantando la navaja en el aire la clavó en el pecho de Jack, a escasos centímetros de su objetivo inicial.

El guardia trató de intervenir pero Declan lo atacó con su aguijón, rajándole la cara muy cerca del ojo derecho, dejándolo fuera de combate. La linterna cayó al suelo cuando el guardia, en un acto desesperado, llevó las manos a su cara ensangrentada. La sangre salía a borbotones de la herida, y eso provocó que Declan se relamiera.

—¡Mis ojos, no veo nada! —se quejaba el guardia.

Jack podía ver el rostro de Declan ensombrecido por la luz de la linterna que apuntaba a la pared, mientras escuchaba su voz estridente y cargada de maldad.

—Mi veneno no sirve para una mierda pero, mientras tenga mi aguijón, tendré un arma —se burló Declan al tiempo que levantaba nuevamente la navaja con la intención de clavarla una vez más en Jack.

El fiscal podía ver acercarse la navaja a su cuerpo, mientras escuchaba las carcajadas histéricas que penetraban en su dolorida cabeza. Los ojos de Declan parecían los de un loco al que lo único que le importaba era matar.

La filosa hoja estaba llena de sangre y parecía que eso enardecía más el espíritu vengativo del escorpión. Jack tembló ante la impotencia de sentirse inmovilizado para poder defenderse. El dolor punzante en sus cienes sumado al de su pecho, le hacía imposible concentrarse en idear una manera de invertir su endeble situación.

El suelo se movió otra vez, abriendo grietas que avanzaban hacia ellos. Las paredes empezaron a desplomarse, el yeso del cielorraso a caer sobre sus cabezas. Pero nada de eso parecía distraerlos. Uno pensando en salvar su vida, el otro en matar y huir.

El zorro estaba aprisionado bajo el cuerpo del escorpión, pero el férreo agarre sobre sus brazos ya no estaba. Su pecho ardía terriblemente donde había sido apuñalado. Podía sentir la sangre mojando su camisa. Quería levantar el arma que aún sostenía en su mano derecha y apuntar directo a los ojos de Declan para volarle los sesos, pero no tenía fuerzas suficientes. Se estaba desangrando. Si no recibía atención médica, moriría ahí, lejos de Will.

Declan sonrió y bajó su cuerpo para lamer una de las mejillas de Jack. El zorro se estremeció por el asco y dio vuelta la cara. El escorpión se carcajeó y susurró en su oído las siguientes palabras:

—Oh, Jackie, he soñado muchas veces con estar sobre ti, pero no precisamente de esta manera. —Chupó la oreja y la mordió, provocando un gruñido de ira por parte del zorro—. Cómo me hubiera gustado poder sentir tu dura polla enterrada bien profundo en mi culo. —Se refregó sobre el bajo vientre de Jack, pero la polla allí estaba tan flácida que lo encolerizó más. Incorporó su torso y levantó la navaja, listo para atacar de nuevo—: Pero ahora, jamás podrá ser porque ¡morirás!

—¡Noooooooooo! —gritó Jack, levantando el brazo izquierdo y recibiendo allí el impacto de la navaja—. Grrrrrrrr.

—¿Quieres que te deje como un colador, Jackie? No tengo ningún problema con eso.

Jack alejó su brazo, impidiendo que Declan pudiera hacerse con la navaja nuevamente. Pensar en no ver nunca más a su compañero le dio las fuerzas para blandir el revólver y disparar justo entre los ojos del escorpión.

La frente de Declan estaba inmaculada, a excepción del agujero de bala por el que empezó a salir sangre. Los ojos desorbitados de “El Emperador” parecían no dar crédito a que su vida se estaba esfumando, que estaba exhalando su último aliento. Antes de desplomarse sobre Jack, susurró:

—Yo…

Jack apenas podía respirar. El peso del cuerpo sin vida de Declan sobre el suyo oprimía más sus pulmones. El guardia a su lado chillaba, sus ojos sangraban profusamente. Ambos estaban heridos, pero tenían que salir de allí si querían tener una oportunidad de sobrevivir.

El edificio se estaba desmoronando, la alarma seguía chillando sin cesar. Los gritos y las pisadas apresuradas eran cada vez más audibles. Jack rezó para que la ayuda llegara enseguida.

Una linterna apuntó directo a sus ojos y lo encegueció. Escuchó gritos y órdenes pero no reconoció al hombre que las daba.

—Rápido, traigan dos camillas, tenemos que llevarlos a la enfermería.

Sintió unas manos frías y hábiles trabajar en sus heridas. La presión que sintió en el pecho impedía que se desangrara y agradeció que ese hombre supiera qué mierda hacer. Abrió los ojos y se encontró con una mirada color citrino. Khalid lo estaba atendiendo.

—¿Cómo…? —balbuceó.

—No hables, ahorra energía. Soy médico, sé lo que estoy haciendo.

Jack estaba cansado, sus ojos se cerraban sin poder evitarlo. Sin saber por qué, en medio del caos, los ruidos, los gritos y la destrucción que parecía cernirse sobre la prisión, le creyó. Se entregó a la oscuridad cuando perdió el conocimiento con un único pensamiento: volver a ver a Will.

El estallido se escuchó muy cerca, el piso empezó a temblar y las paredes a rajarse. Las luces se apagaron y una porción del techo cayó, destruyendo el mostrador de la tienda.

Peter estaba asustado, acurrucado en un rincón, temblando de miedo. Neil gritó desde la trastienda:

—¡Peter! ¡Ven aquí y métete debajo de la mesa!

Pero Peter no se podía mover, el miedo se había apoderado de él. Sus dientes castañeteaban, sus manos temblaban.

El olor a gas pareció sacarlo de su estado de pánico y se incorporó corriendo hacia donde estaba su jefe. Neil se encontraba en el suelo, una viga del techo lo tenía prisionero.

—¡Neil!

—No te preocupes, estoy bien —trató de calmarlo Neil—. La viga atrapó mi prótesis. Rasga mi pantalón y despréndela de mi pierna.

Peter trabajó con celeridad. El olor a gas era cada vez más intenso. Una sola llama cerca y explotarían en mil pedazos.

—Tenemos que salir rápido de aquí —dijo mientras desataba las tiras que tenían sujeta la prótesis a la pierna del hombre que amaba. Ya no sentía miedo, la ansiedad por salvar a Neil había desplazado todo temor de su cuerpo y mente.

Cuando pudo arrastrar a Neil lejos de la viga, su corazón empezó a latir con más fuerza. Ayudó a Neil a ponerse de pie.

—Apóyate en mí, ¡tenemos que salir rápido de aquí!

Neil obedeció pero era muy pesado para que Peter pudiera arrastrarlo fuera de la tienda sin ayuda. Con dificultad, salieron de la trastienda hacia el callejón. Peter sudaba profusamente, su respiración era dificultosa por el enorme esfuerzo que estaba realizando. Pero su determinación junto con la adrenalina que corría por sus venas, le dieron el impulso final para llegar hasta la calle donde había muchas personas corriendo. Alguien tenía que ayudarlos, sacarlos de la zona de peligro.

Un enorme camión conducido por un bombero recorría las calles, recogiendo a los supervivientes.

Peter y Neil estaban subiendo al camión cuando otra detonación, más intensa que la anterior, los sacudió. El suelo se movía bajo sus pies, el ruido era ensordecedor, el estruendo había lastimado sus oídos. La florería explotó como en una mala película de cine mudo. Ladrillos, puertas y ventanas volaron por el aire, el polvo se elevaba al cielo tiñendo esa zona de gris. Peter estaba temblando, mirando el lugar del que habían escapado hacía escasos minutos. Podrían haber estado allí, volando en pedacitos junto con los escombros.

Fuego, por todas partes, empezó a lamer los edificios colindantes. La explosión provocada por el gas fue seguida por el inicio de un terrible incendio. Por donde mirara había destrucción y desolación. Las viviendas y locales se incendiaban por completo. Era tanto el calor, que el hierro del techo se derretía y formaba charcos ante sus ojos. Los motores de los automóviles también se derretían. Peter jamás había visto algo igual y no quería volver a verlo nunca.

Los pueblerinos lloraban, lamentándose por sus bienes perdidos y agradeciendo por sus vidas salvadas. Pero Peter sabía que aún no estaban seguros. Mientras hubiera pérdidas de gas y el fuego no fuera contenido, corrían peligro. Aunque la presencia de los bomberos tranquilizaba un poco a la gente.

Ya en el camión, se alejaron del pueblo hacia un campamento improvisado en el que permanecerían mientras los bomberos se ocupaban del desastre.

Peter lloró cuando vio el fuego avanzar rápidamente hacia el bosque. La destrucción sería terrible, la recuperación tal vez imposible. ¿Cómo se levantarían de esta tragedia? Con mucha determinación, esfuerzo y trabajo en equipo. Pero ¿valdría la pena?

Antonio se deleitaba desde su privilegiada posición en la cima de la torre de agua en el lindero del pueblo, viendo el hermoso espectáculo que había creado. No había terminado, todavía le quedaban cuatro explosivos por detonar. Pero la devastación que estaba presenciando, los hermosos gritos de terror de la gente, la desesperación con la que corrían tratando de alejarse del fuego, ya lo henchía de placer.

Se sentía como un niño en medio de una juguetería en la que podía elegir lo que se le antojara. Las risas que explotaban de su boca parecían incontenibles.

Desde donde estaba, a más de cien metros de altura y mucho más alejados del centro del pueblo, todo se veía en miniatura. Le hubiera gustado estar más cerca para apreciar mejor el rostro angustiado de los habitantes. Tenía prismáticos, pero le faltaba palpar el terror que emanaba de la gente cuando sabía que pronto moriría. Nadie se salvaría. Ni siquiera los que se habían ido del pueblo a ese campamento improvisado. Todos esos que se creían a salvo pronto volarían por los aires. Muy cerca de allí había colocado los últimos explosivos y esa sería la frutilla del postre que saborearía con mucho deleite.

Tan ensimismado estaba en regocijarse de su hazaña que no escuchó los ruidos de alguien subir por las escaleras hacia la base que rodeaba el gran tanque de agua, muy cerca de su posición.

Cuando sintió el frío del cañón de un arma rozando su nuca, se sobresaltó. Se quedó inmóvil, aferrando en su mano derecha el control remoto. Si querían matarlo, antes detonaría las otras bombas y se llevaría a todo el mundo con él al infierno.

—Duque, tanto tiempo sin vernos —dijo Alois, usando el alias que el pirómano utilizaba para su trabajo.

Antonio se pasó la lengua por los labios, saboreando el postre antes de la cena.

—Alois, me has ahorrado mucho trabajo al venir hacia mí.

—¿De verdad? ¡Qué conveniente!

—¿Te burlas de mí? —se quejó Antonio, girando para enfrentarse cara a cara con el que fuera mentor de su hermano. El cañón del arma ahora estaba a escasos centímetros de su nariz.

—Jamás haría algo así, no es mi estilo.

—¿Y cuál es tu estilo?

—Apuntar y disparar.

—No me harías eso.

—¿Tan seguro estás?

—Así que era verdad, ya no eres uno de los nuestros —escupió Antonio con repulsión.

Alois alejó el cañón del arma del rostro de Antonio, solo un poco. Necesitaba respuestas antes de disparar y acabar con ese cretino. Iba a quebrantar su promesa, pero no podía permitir que Antonio siguiera con vida.

—¿Cómo me encontraste? —quiso saber Antonio. Había sido tan cuidadoso en ocultar su rastro que necesitaba saber en qué había fallado.

—El encendedor, ese fue tu error.

—No entiendo —objetó Antonio, frunciendo el ceño.

—Encontraron células epiteliales y pudieron extraer tu ADN. Comparándolo con el de Sirius, les fue fácil a los forenses deducir quién era el pirómano. Parece que la primera lección que le di a tu hermano y que me aseguró que te había transmitido, no la has aprendido. Como tampoco lo hizo él.

—¿Y cuál sería? Refréscame la memoria.

—Deja de lado tus sentimientos. En el instante en que involucraste tus sentimientos, fallaste. Porque dejar ese encendedor en la escena del crimen fue lo peor que podrías haber hecho. No usaste el cerebro.

Antonio miró hacia el pueblo, viendo el fuego consumirlo todo, los árboles del bosque circundante quemándose como si hubieran sido transportados al mismísimo infierno.

—Como yo lo veo, no he fallado.

Alois no iba a decirle que terminaría con una bala en medio de la frente. Antes necesitaba respuestas. Pero Antonio seguía haciendo preguntas:

—Bien, supieron quién era. Pero ¿cómo me encontraste?

—Segunda lección. Conociendo al enemigo, es fácil dar con él. ¿Acaso crees que no estoy familiarizado con tu modus operandi? Sabía que no fuiste visto en el pueblo, por lo que tenías que estar forzosamente en los alrededores. Imaginé que te ocultarías en una casa rodante, y no estuve equivocado.

—Eres más inteligente de lo que imaginé.

—Tercera lección. Nunca menoscabes a tu enemigo, no sabes qué as bajo la manga pueda tener.

—¿Me estás aleccionando?

—Na, ya es tarde para eso.

Antonio se rio, sus carcajadas parecían retumbar en el aire, haciendo eco y penetrando en la cabeza de Alois. ¡Qué hombre tan molesto!

—Así que diste con mi casa rodante. Seguramente encontraste el mapa que dejé sobre la mesa.

—Ese fue otro enorme error. Allí no solo estaba marcada tu posición, sino las bombas que estratégicamente habías ocultado.

—Parece que has llegado tarde, pese a tu gran esfuerzo.

Antonio rozó con el pulgar el botón rojo en el control remoto. Deseaba apretarlo y que Alois pudiera ver con sus propios ojos su grandeza. Lo hizo con una sonrisa triunfal en sus labios, pero nada sucedió. Golpeó la cosa contra su pierna, sin éxito.

—Linda hora para que se agotaran las baterías —se quejó, arrojando la inútil cosa lejos.

—No son las baterías. Di el aviso para que desactivaran las bombas que no habían estallado aún. Ya no tienes más nada.

—Maldito… —gruñó Antonio, molesto y furioso por la intervención de Alois, que había desmantelado todo su genial plan.

Alois estaba cansado del tono quejica de Antonio. Antes de disparar quería sus respuestas, así que preguntó:

—¿Cómo te hiciste con el encendedor?

—Ah —exclamó el pirómano; su rostro se iluminó, olvidando las bombas fallidas por el momento—. Fue la providencia. Lo encontré en una casa de empeño en Nueva York. Apenas lo vi, supe que tenía que ser mío y que mi hermano estaba muerto. Jamás se hubiera desprendido de ese estúpido objeto.

—¿Por qué estás aquí, qué buscas? —siguió preguntando Alois—. No entiendo qué te trajo a este pueblo. Tú eres un hombre de ciudad, del bullicio y la noche. Además, eres tan frío y sin escrúpulos que jamás imaginé que un sentimiento como la venganza podría llegar a motivarte tanto como para llegar a destruir un pueblo entero. Ni siquiera pensé en ti como un posible sospechoso.

—¿Qué me trajo aquí? ¿Venganza?, en absoluto. Como bien dijiste, no es algo que pudiera motivarme —escupió Antonio—. Cuando me hice con el encendedor, me comuniqué con Oscar Beagle, el fundador de Fénix. Sabía que mi hermano trabajaba para él. Me contó una historia bastante increíble de cómo tú te habías aliado con los malditos cambiaformas y mataron a Sirius. Estaba eufórico por darme nombres y referencias. Se le caía la baba por entregarme en bandeja de plata todo lo necesario para que pudiera llevar a cabo su venganza. Perder a uno de sus mejores hombres y haber sido amenazado, no lo tenía para nada feliz. Me prometió mucho dinero al finalizar el trabajo. Así que podría decirse que estoy aquí por dinero, mucho dinero.

—Oscar es un maldito bastardo y tú lo eres más —masculló Alois entre dientes—. Tu vida terminará hoy mismo. La de Oscar…

—¿Crees que te será tan fácil matarme? —interrumpió Antonio, sacando un puñal de su cinturón—. Elegí a Steven Gray como mi primer objetivo porque era cómodo. Yo estaba ya en Nueva York. Tener que desplazarme hasta aquí fue un dolor en el culo. A ti quería guardarte para el final. Ahora, comeré el postre antes de la cena.

Alois ya estaba cansado de Antonio. No podía, ni quería, perder un minuto más para acabar con él. Con una sonrisa, declaró:

—La providencia me ha traído aquí, por lo visto, así como a ti te llevó al encendedor. Ahora, morirás. Mira y anota.

Alois apretó el gatillo. La bala traspasó el ojo derecho de Antonio, perforando su cerebro. Con un gemido lastimero, el pirómano dejó caer el puñal a su lado. Su cuerpo cayó hacia atrás, desplomándose en picado hacia el suelo.

Una muerte rápida y certera, algo que Antonio no se merecía. Pero Alois ya no estaba a favor de las torturas, no cuando él mismo había sido el receptor de muchas de ellas. Pero, con la muerte de Antonio, la amenaza había terminado.

Sacó su teléfono celular del bolsillo de sus pantalones y marcó el número de William Bremer.

—Antonio ya es pasado. El cuerpo está en la base de la torre de agua. Me voy a casa.

Sin esperar respuesta, cortó la comunicación y bajó las escaleras. Extrañaba mucho a Martin y quería estar con su ángel. El trabajo ahora estaba en mano de los bomberos, voluntarios y policías. El suyo había terminado.

Capítulo 13

Hanif estaba casi eufórico, su corazón henchido de felicidad. Aún no podía creer que finalmente se había acoplado a Steven. Pero la sensación de completitud que lo embargaba era clara demostración de ese hecho.

Se acomodó en la camilla de mecánico y se deslizó debajo de la autobomba que estaba casi lista para ser utilizada.

En el momento en que estaba ajustando la última tuerca, un estruendo lo sobresaltó. El suelo del taller empezó a temblar y pudo escuchar el ruido de las herramientas caer al suelo de concreto sin control alguno.

Trató de impulsar la camilla de debajo de la autobomba, pero explosiones más cercanas le impidieron tomar el impulso necesario para hacerlo, todo a su alrededor se movía como si un sismo se estuviera desarrollando.

Para su horror, el techo se vino abajo, enterrándolo bajo el vehículo. La oscuridad lo envolvió, polvo se le metió en la nariz y la boca provocando que tosiera sin poder evitarlo. Terror, puro y visceral, se apoderó de su mente que obligó a su cuerpo a intentar moverse a través de espasmos incontrolables. Se golpeó la cabeza, las piernas y los brazos contra el chasis. La autobomba lo había salvado de ser aplastado pero no de estar enterrado bajo los escombros de lo que había sido el taller en el que trabajaba. Tenía que dar gracias por haber tenido que deslizar su cuerpo completamente bajo el vehículo, o sus piernas ahora estarían aplastadas, posiblemente inservibles de por vida.

Gritó pidiendo auxilio, pero el eco de su voz retumbó en sus oídos. Era como si se encontrase envuelto en un capullo impenetrable. Temió lo peor: morir por asfixia o deshidratación, lo que llegara primero. ¿Estaba ya sepultado en su tumba? ¿Así era como terminaría su vida?

No quería morir, no ahora que al fin tenía un futuro por el que luchar.

—¡Stevennnnnn! —gritó, desgarrando su garganta mientras lo hacía. Sabía que su lobo no lo escucharía, pero al menos podía disfrutar del sabor de su nombre en la boca.

—No, no, no… ¡No voy a morirrrrrrrrrrrrrr! —rugió a nadie en particular, lleno de ira e impotencia, golpeando con las manos el chasis que le servía de refugio y tumba a la vez.

Lloró, sus lágrimas limpiaron un poco el polvo de sus mejillas y labios. Si esto le hubiera pasado hacía tan solo un día atrás, no le hubiera importado morir. Pero ahora, cuando había probado lo que podía llegar a ser la felicidad, no lo aceptaba. La Parca iba a tener que buscar a otro, porque él no se entregaría. Este no podía ser su fin. No lo aceptaba.

—Steven, te necesito… —gimió en voz baja por última vez.

Sabía que ahora tenía que guardar silencio y esperar. Aguzó su oído, alistándose para gritar cuando escuchase a alguien cerca.

«No voy a morir, no voy a morir. Steven me encontrará», repetía una y otra vez en su mente como si fuera un mantra de supervivencia.

«Steven...».

Steven y Elías estaban haciendo su patrulla en el centro del bosque. La radio estaba encendida y la música de un blues sonaba alto y fuerte, provocando el balanceo de sus caderas mientras rastrillaban ramas y hojas secas.

Un estruendo se escuchó a lo lejos. La tierra comenzó a temblar bajo sus pies. La música en la radio fue reemplazada por estática, el barullo de los pájaros alborotados y tratando de huir de algún peligro empezaba a ser molesto.

Unos minutos de total silencio pareció preceder al desastre. Y, como Steven supuso, fue lo que pasó. Los gritos de los habitantes del pueblo llegaron hasta ellos como ecos distorsionados de una película de terror.

Se subieron a la autobomba y empezaron a volver hacia el pueblo. Steven, a través del intercomunicador, entabló enlace con la central de bomberos y fueron avisados de la pesadilla que se había desatado. Su tarea era unirse a la cuadrilla que ya estaba formando las líneas de defensa para tratar de orientar el fuego hacia las líneas de control en el río. El viento ese día era nulo, por lo que podrían lograrlo sin tener que idear tácticas alternativas.

Pronto se reencontraron con sus camaradas que estaban en la tarea de cavar y rastrillar. El fuego se acercaba peligrosamente a ellos, pero nadie retrocedía, todos luchaban codo a codo para acabar con el demonio rojo y evitar que se adentrara más profundo en el bosque.

Cuando se acercaron al líder de la cuadrilla, les explicó:

—Nuestro primer objetivo de combate es detener la propagación. Estamos cortando y extrayendo la vegetación más seca del trayecto. La orden es hacer solo un raspado superficial del suelo para seguir avanzando rápido por el borde, sin demorarnos en un sitio más de lo estrictamente necesario, ya que el fuego se aproxima rápidamente hacia nosotros. ¡Necesitamos desviarlo al río!

—¿Quieres que moje los árboles a nuestro alrededor? —propuso Elías.

—No, guardemos el agua para cuando sea estrictamente necesario. Los voluntarios están en el pueblo, que también está en llamas, llevando a los supervivientes a un lugar seguro y ocupándose de los heridos.

—Dios mío —gimió Elías—. ¡Mi familia!

Parecía que el cerebro de Elías recién había hecho clic con el peligro en el que podría estar envuelto su familia. Estaba hecho una furia, queriendo salir disparando hacia el pueblo en una carrera contra el tiempo para asegurarse de que su esposa e hijos estuvieran a salvo.

—¡Elías! —lo detuvo Steven—. No lograrás llegar vivo al pueblo, el fuego te atrapará en el camino. ¡Mira! —gritó, haciendo que el otro bombero mirara las llamas del fuego que se erguían imponentes hacia el cielo, tratando de devorarlo todo como un monstruo goloso—. No hay un puto hueco por el que podamos pasar. La mejor ayuda que podemos brindar en estos momentos es hacer nuestro trabajo y tratar de contener el fuego y desviarlo hacia las líneas de control. ¡Rápido, el tiempo se nos acaba!

Tomando sus palas y rastrillos comenzaron a cavar y remover el material combustible que pudiera avivar el fuego, evitando de esa manera que siguiera su curso e inutilizara la línea de defensa que intentaban construir.

El calor se hacía más intenso a medida que trabajaban, el humo empezaba a llegar hacia ellos, dificultándoles la tarea de respirar. Pronto escucharon helicópteros sobre sus cabezas y los motores de las avionetas que dejarían caer su preciada carga de agua.

Diez minutos después, una lluvia intensa empapó la zona mojando el follaje, las ramas secas, el suelo y a ellos mismos. El agua fría había sido bienvenida, calmando el ardor de sus cuerpos. Sedientos abrieron la boca y bebieron torpemente. Y, tan rápido como cayó, la lluvia regada por las avionetas se detuvo.

Steven recibió un mensaje por el intercomunicador. Después, miró a Elías y le dijo:

—Ya hemos terminado aquí. Vamos a la autobomba y avancemos hacia el pueblo. El bosque no corre peligro por el momento. El líder de la cuadrilla me ha avisado que han controlado la cabeza y que otros están trabajando en el perímetro en estos momentos. Nos pide que nos unamos a los voluntarios que están sofocando el incendio en los edificios.

—¿Te dijo algo sobre los pobladores? —quiso saber Elías.

—La mayoría ya fue evacuada a un campamento improvisado en la cima de la montaña, lejos del siniestro. Tu familia está a salvo.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Elías, dejando escapar un suspiro de alivio.

Steven recibió otro mensaje por el intercomunicador y se puso pálido. Las piernas le temblaban, se sentía impotente y febril.

—¿Hay algún foco secundario, algo de lo que tengamos que ocuparnos en el camino? —quiso saber Elías, pensando que Steven estaba recibiendo esa información.

—No —apenas pudo articular el lobo. Con mucha dificultad, continuó—: Las avionetas los han extinguido. Harán otra ronda para asegurarse de que así haya sido.

Elías no se perdió el ceño fruncido de su camarada, ni la voz temblorosa con la que hablaba. ¿Le habría pasado algo a su novio? Sin pensarlo dos veces, le preguntó:

—¿Hanif está bien?

—El taller se derrumbó con él dentro. Yo…

—¿Qué estamos esperando? ¡Vamos a sacarlo de allí!

Steven se sentía desorientado, agotado, mareado. Su corazón parecía haber sido pisoteado por un tractor. Tenía miedo de ir hacia el taller y comprobar que Hanif había muerto. No podía moverse. Estaba paralizado.

—Yo… —balbuceó antes de empezar a llorar como un chiquillo.

Elías dio tres pasos hacia él y lo abofeteó, sacándolo del trance histérico en el que se encontraba.

—¡Despierta, idiota!

Steven parpadeó. Le dolía la cara, pero aún más le dolía el corazón.

—¿Y si murió? —preguntó con lágrimas en los ojos. No quería pensar de esa manera, pero la posibilidad existía y no quería enfrentarse a esa posible realidad. Toda su valentía se había esfumado como por arte de magia. Ahora se sentía un maldito cobarde—. ¡Carajo, no puedo…! —sollozó y se llevó las manos a la cara para ahogar de alguna manera los gemidos de dolor que salían de su boca.

Elías lo zarandeó por los hombros y lo obligó a alinear sus miradas mientras le hablaba con un tono duro y lleno de mando:

—No ha muerto. ¡No puedes pensar así! Ahora, súbete a la autobomba y conduce como nuca lo has hecho en tu vida. No vamos a descansar hasta sacar a Hanif de allí.

Steven asintió, limpió su rostro con el dorso de la mano e hizo lo que Elías le había ordenado. No se reconocía. Jamás había sucumbido al pánico, pero el simple pensamiento de que Hanif estuviera muerto lo había paralizado.

Mientras conducía acercándose al pueblo, creyó escuchar los gritos de desesperación de su compañero, su nombre siendo dicho con voz ronca, desgarrando la garganta de Hanif. Apretó el acelerador, viendo rojo delante de sus ojos, poniendo un solo pensamiento en su cabeza: llegar hacia su escorpión, estrechar a su hombre entre sus brazos y no descansar hasta que eso sucediera.

El pueblo se encontrada envuelto en el caos absoluto. Muchos de los voluntarios removían escombros para poder sacar a algunos habitantes que se habían quedado atrapados como Hanif. Los bomberos apuntaban las mangueras a los edificios que estaban siendo lamidos por el fuego. El olor a gas se intensificaba a medida que recorrían la calle principal. Destrucción, desolación, humo, cenizas, fuego, agua, todo se mezclaba formando un paisaje terrorífico e irreal.

Como si estuviera viviendo su peor pesadilla, Steven aparcó la autobomba junto a los restos de lo que había sido hasta esa mañana el taller del Departamento de Bomberos.

Saltó del asiento del conductor y corrió hacia la enorme pila de escombros y empezó a gritar:

—¡Haniffffffffff!

Aguzó su oído y percibió una respiración dificultosa en el centro del taller, justo donde estaba la autobomba que se encontraba reparando el escorpión. Imágenes de Hanif atrapado bajo el vehículo y tapado por una pila de escombros inundó su mente. Saltó piedras y ladrillos hasta llegar donde creía que estaba la autobomba, y empezó a remover escombro tras escombro. Sus manos estaban cuarteadas y sangraban, se le habían perdido los guantes de protección pero le importaba un carajo. Se desgarraría ambas manos hasta que quedaran en carne viva si con eso lograba sacar a su compañero de esa prisión de muerte.

A su lado, Elías comenzó a sacar escombros, trabajando a su par. Dos horas después llegaron hasta el techo de la autobomba. Una luz de esperanza nació en Steven, más fuerte de la que tenía al momento de empezar con la tarea de remoción.

Golpeó con fuerza el techo del vehículo, mandando un mensaje en morse. Esperaba que Hanif lo entendiera para que supiera que estaba cerca.

—Hanif —susurró entre sollozos mientras golpeaba—. Ya queda poco, resiste.

Eran dos hombres contra una montaña de escombros por remover. La autobomba apenas se veía y tenían que quitar completamente todos los restos de las paredes y techo del taller para poder sacar a Hanif.

Pudo ver, como si pasaran una película frente a sus ojos, los ojos citrinos de su compañero mirándolo con amor, los labios —rojos y carnosos— abriéndose en profundo éxtasis en la culminación de su orgasmo, la suave piel —blanca y tersa— perlada con sudor y temblando ante su toque. No iba a perder eso, no iba a perder al hombre que amaba.

Con fuerzas renovadas, gruñó lleno de furia y siguió quitando bloques de ladrillos y concreto. Sentía a su lobo rugir, arañar su piel para tomar el control y aullar lleno de dolor.

El sol se ocultaba, el cielo estaba oscuro teñido por el negro del humo y la noche cerrada que se anunciaba. No había ni una estrella en el cielo, la luna apenas se asomaba tímidamente de entre unas nubes que prometían traer lluvia.

El calor intenso del día sumado al del fuego que estaban extinguiendo sus camaradas, los había casi deshidratado. Pero ni Steven ni Elías dejaron de trabajar para rescatar a Hanif.

Cuando Steven pensó que iba a desmayarse, una mano enorme y fuerte apretó su hombro. Giró la cabeza y se encontró con los ojos de Anton que lo miraban con preocupación.

—Nos enteramos de que estabas aquí tratando de rescatar a Hanif. Hemos venido a ayudarte.

Steven miró con gratitud a Anton y Alexis que se unieron a él y Elías en la ardua tarea que ya parecía ser más una odisea que el trabajo para un par de hombres.

Una hora después, Steven vio las botas de trabajo de Hanif asomar por debajo de la autobomba.

—¡Aquí! —gritó.

Removió con su pie restos de pedregullo y aferró sus manos destrozadas a las botas, tironeando con fuerza. El cuerpo de su compañero se deslizó grácilmente hacia afuera gracias a la camilla de mecánico en la que se encontraba.

El escorpión estaba inconsciente, pero respiraba. Las manos de Steven temblaban mientras se acercaban a su hombre para atraparlo entre sus brazos y apretarlo contra su pecho.

—Hanif, Hanif, estás vivo —gimió sin poder soltar el delgado cuerpo que sostenía como si fuera un tesoro—. Tenía tanto miedo de perderte, de llegar tarde. Te amo demasiado. No te atrevas a hacerme esto de nuevo.

Hanif se removió con dolor y jadeó.

—Agua… —pidió con voz rasposa.

Elías acercó una botella de agua y Steven la colocó en los labios cuarteados del escorpión. Hanif bebía con avidez, quejándose entre sollozos por el dolor que le provocaba pasar cada trago por su garganta.

—Casa —pidió Hanif entre sollozos—. Llévame a casa.

—Te llevaré donde quieras, mi amor. Hasta el fin del mundo si me lo pides.

—Steven, tenemos que atender tus manos —interrumpió Anton—. Están destrozadas.

—Se curarán —aseguró Steven—. Hay personas que necesitan más de la atención médica que yo. Nosotros vamos a estar bien.

Levantando a su compañero en brazos, Steven empezó a caminar rumbo a su casa. No tenía la más puta idea de si estaría en pie o había sido destruida por los derrumbes o el fuego. Pero su Hanif quería que lo llevara allí y es donde iría.

Hanif sentía que flotaba en el aire. La oscuridad lo envolvía. El intenso calor y sofocación que había experimentado por largas e interminables horas, había sido reemplazado por una brisa suave y gotas de lluvia fría cayendo sobre su piel.

¿Habría muerto y ahora estaba experimentando el momento en el que su alma se elevaría al cielo o bajaría al infierno? Decían que el purgatorio estaba en medio de ambos y que las almas penaban sus culpas allí. ¿Sería ese el lugar en el que se encontraba? Pero, si ese era el caso, ¿cómo podía ser que escuchara tan claramente la voz de Steven diciéndole todo lo que lo amaba?

Temiendo enfrentarse a la realidad, pero determinado a saber dónde estaba y qué había pasado, abrió los ojos y pudo ver que se encontraba en los brazos de su bombero. Sus plegarias habían sido escuchadas. Steven lo había rescatado.

—Hanif, nuestro hogar está ileso —escuchó que Steven le decía.

Miró el rostro de su compañero. Las lágrimas de felicidad estaban limpiando el polvo de su piel, dejando en sus mejillas huellas como si fueran el curso de un río seco.

Apretó su cara contra el pecho de Steven, necesitando escuchar el latido de su corazón, palpando de esa manera la vida brotando de su lobo, asegurándose de que todo era una hermosa realidad y no algo producto de su delirante imaginación.

Pasando la puerta de entrada, Steven los llevó hacia el baño.

—Espero que haya agua. Necesitamos darnos un baño de manera urgente.

—Steven…

—¿Sí?

—Creí que moriría, que nunca más te vería. Cuando las horas pasaban, mi determinación flaqueaba.

—Ahora, no pensemos más en eso. Todo ha terminado. Estamos los dos vivos y juntos.

Steven dejó que Hanif permaneciera de pie por sus propios medios y empezó a quitarle la ropa. Su piel seguía blanca e inmaculada, sin ningún golpe. Había sido una fortuna que en el momento del derrumbe hubiera estado bajo la autobomba. Eso le había salvado la vida.

—No es justo, aún estás completamente vestido —se quejó Hanif.

—Entonces, haz algo al respecto —sugirió Steven con un tono provocativo.

Hanif bajó el cierre del traje de bombero y desnudó a su compañero. El pecho del lobo estaba lleno de moretones, las manos completamente en carne viva y llenas de polvo que harían más difícil su auto curación.

—Tus manos.

—Se curarán. Tú eras mi prioridad, no mis estúpidas manos.

—¡No digas eso!

—Bésame —pidió Steven entre sollozos—. Hazme saber que esto es verdad, que estás vivo y a mi lado.

—Estoy aquí y siempre lo estaré.

Sus labios se rozaron, estaban ásperos y cuarteados por la deshidratación, pero eso no les importó. El beso se profundizó, salvaje y desesperado, con un hambre llena de ansiedad y desahogo.

Hanif abrió el grifo de la ducha y, para su alegría, el agua salió con mucha potencia. Cuando se metieron bajo ella chillaron por lo fría que estaba. Seguramente habían cortado el suministro de gas. La electricidad también estaba desconectada. Tenían que agradecer que aún tuvieran agua en la casa. Pero ellos eran en parte animales, y esas comodidades en estos momentos era lo que menos les importaba.

Se limpiaron a conciencia, uno al otro, utilizando toda la seducción que podían desplegar. Ambos estaban duros, jadeando, llenos de lujuria y deseo cuando Hanif cerró el grifo del agua y declaró:

—Necesito que me folles, sentir tu semen marcar mi interior, que corra por mis piernas y olerlo en mí durante horas. Necesito que me hagas sentir vivo.

Steven se estremeció ante las palabras de su compañero. En los momentos de pasión el escorpión se olvidaba de toda delicadeza y dejaba escapar de su boca todo lo que pensaba, sin restricción alguna. Y eso lo ponía a mil.

Salieron del baño, aún mojados. Llegaron a la cama y Steven acostó a Hanif en ella.

Hanif vio el tatuaje del escorpión y quiso saber por qué marcaba la piel de su lobo. Delineando el borde con un dedo, preguntó:

—¿Por qué te hiciste el tatuaje?

—Cuando decidí que no iba a penar más por tu rechazo y que iba a recuperarte, me hice este tatuaje. Quería tenerte en mi cuerpo de alguna manera, que cada vez que lo viera me recordara que tenía que luchar más, que algún día te tendría como te tengo ahora.

—Voy a tatuarme un lobo —dijo Hanif con decisión—. En el mismo lugar en el que te hiciste el escorpión.

—¿De verdad? —preguntó Steven lleno de emoción.

—Sí.

La polla de Steven dolía, ver tanto amor en los ojos citrinos de su compañero lo tenía mareado. Con voz ronca, ordenó:

—Boca abajo.

Puso una almohada bajo las caderas del escorpión y pasó las manos por las nalgas redondas y perfectamente formadas que tenía ante sus ojos.

—¿Recuerdas lo que me dijiste cuando nos acoplamos? —preguntó Steven entre suspiros.

—Dije tantas cosas —respondió Hanif, levantando su cabeza y tratando de ver a los ojos pardos de su compañero.

—Dijiste que la próxima vez ibas a comerme el culo y después, cuando te hubieras bebido toda mi leche y empachado con mi semen, me volverías a chupar hasta que se me pusiera dura de nuevo para que te clavara mi polla bien profundo. ¿Lo recuerdas?

—Síííííííí.

—Pero voy a cambiar eso. Yo seré el que te coma el culo y, antes de que acabes, me meteré bien profundo en ti y bombearé como un salvaje hasta que te llene con mi leche y tú te corras manchando las sábanas.

—Ay, Dios.

Steven se rio. Separó con sus manos aún lastimadas las nalgas de Hanif y bajó su cabeza. Sacó la lengua y lamió la raja a lo largo, saboreando el gusto a tierra y almizcle en esa zona. Repitió la acción tres veces hasta detenerse en la roseta que latía con ganas de ser profanada. Sonrió y penetró el agujero con su lengua, llegando lo más profundo que podía. Hanif estaba inmóvil; su cuerpo temblando, disfrutando de las atenciones que recibía.

Steven chupó y lamió por partes iguales, introduciendo su lengua para preparar el canal que sería invadido en poco tiempo por su polla. Quería usar sus dedos, pero los tenía demasiado lastimados para eso. Cuando sintió que el orgasmo del escorpión estaba cerca, dejó de chupar y lamer y se acomodó para introducir su polla tan dura que casi le dolía.

Se deslizó lentamente, haciendo que su compañero dejara escapar gemidos de placer en el proceso. Sintió que las caderas del escorpión se movían, intentando ensartar su polla hasta el fondo, pero Steven lo detuvo.

—Alto, no te muevas. Yo te daré todo el placer que necesitas, te lo prometo.

—Por favor…

—Shhh, relájate y deja que me ocupe de todo.

Hanif estaba a punto de maldecir. Quería empalarse la larga polla de su compañero hasta la empuñadura. Pero el terco lobo se lo estaba haciendo difícil. Si no hacía lo que le decía, tenía miedo de que lo castigara dejándolo temblando y necesitado. Pero eso no sucedería, Steven no era como Declan. Confiando en su lobo, se relajó y empezó a experimentar un gozo tan intenso y embriagante que casi lo dejó sin aliento.

Cuando Steven estuvo profundamente enterrado en su compañero, lo obligó a elevar su torso y pegar su espalda contra su pecho. Envolvió sus brazos alrededor y agarró la dura polla de Hanif entre sus manos.

—Tus manos —jadeó Hanif casi sin aire en sus pulmones.

—Shhh, me puse lubricante, no me dolerá. Relájate contra mí.

Mientras que Steven masajeaba la polla de Hanif, movía las caderas en círculos pequeños y rítmicos, cada vez rozando la próstata y haciendo que chispas de electricidad recorrieran todo el cuerpo del escorpión.

—Me voy a correr —anunció Hanif.

—Hazlo, no te contengas —ordenó el lobo.

Y así lo hizo. Cuerdas de semen salieron a borbotones de su polla mientras que su culo se apretaba, atrapando la larga y hermosa polla de Steven en su interior. El lobo se tensó y mordió su hombro al mismo tiempo dejaba escapar su carga.

Temblando, saciados y agotados, se desplomaron sobre la cama.

—Gracias —dijo Hanif, besando los labios de su lobo,

—Te amo —declaró Steven, devolviendo el beso.

—Yo también te amo.

Las sirenas de los bomberos se escuchaban a lo lejos. Las gotas de lluvia repiqueteaban en los vidrios de las ventanas, anunciando que Dios se había apiadado de Bringtown y que los ayudaría a acabar con el demonio rojo. Pero Steven y Hanif estaban en su propio mundo, lejos de la cruda realidad, donde el mal no existía, solo ellos dos y su amor.

Capítulo 14

Hacía dos semanas que el incendio había sido extinguido por completo. El pueblo de Bringtown estaba casi en ruinas. Las tiendas y muchas de las casas y edificios eran ahora un montón de escombros y material retorcido. Pero los habitantes del pueblo se habían negado a irse de allí, estaban empecinados en devolver a su gloria el lugar al que pertenecían.

Neil había llorado la muerte de Declan. Si bien ya tenía decidido dejarlo y aceptar a Peter de pareja, no había podido evitar el dolor provocado por la muerte de su compañero destinado. Una parte de su alma había muerto y a pesar de la maldad de “El Emperador”, la bondad en Neil le impedía escupir en su tumba. Pero Peter estaba empecinado en recoger los trozos rotos del corazón de Neil y volver a juntarlos, haciendo que ese órgano vital volviera a latir y amar con todo su ser.

Gracias a la pronta y eficaz atención de Khalid, Jack había podido sobrevivir y ya estaba de regreso en sus funciones, dando órdenes a todo el mundo para que movieran sus culos e idearan la manera de reconstruir el pueblo con el dinero que tenían, que no era mucho. Paradójicamente, fueron los escorpiones los que presentaron un estupendo proyecto, que no solo dejaría mucho mejor el pueblo de lo que había sido, sino que costaría menos de lo que tenían en caja. Jack fue el que propuso liberar al grupo bajo libertad condicional con la salvedad de que trabajaran para el ayuntamiento. Estuvieron todos de acuerdo y el grupo fue liberado.

Tuvieron una reunión para repartir las tareas y empezar con ellas lo antes posible. Kilian y Nelson eran contables y habían preparado el presupuesto con sumo detalle. Emmet, Oscar y Usna ya tenían los planos de las tiendas y edificios dibujados. Una gran maqueta estaba en el centro de la mesa de la sala de reuniones del ayuntamiento, representando el futuro que podría ser Bringtown después de seis meses de arduo trabajo.

Khalid se encontraba trabajando en el hospital, ocupando el puesto de jefe de cirugía. Había demostrado su valía el día de la gran catástrofe, salvando no solo la vida de Jack sino la de muchos de los heridos.

Farid, como buen experto en logística, fue el encargado de conseguir y distribuir todo el material necesario para la reconstrucción del pueblo.

El resto de los escorpiones rojos eran contratistas de diferentes oficios y ayudarían suministrando la mano de obra necesaria para poder instalar la fontanería, servicio eléctrico y de gas en los nuevos edificios.

Cada uno tenía una misión y estaban entusiasmados por llevarla a cabo. Saborear la libertad, no solo de su cuerpo sino también de su mente, los tenía eufóricos de alegría.

Jack, en un acto de confianza, suspendió la dosis diaria que se le suministraba a los escorpiones para inhibir su veneno. Sabía que un cambiaforma al que se le negaba una parte de sí mismo, no sería completamente feliz. Habían tenido que ser duros cuando estaban en la cárcel. A fin de cuentas, eran criminales peligrosos. Pero ahora, gozando de libertad para rehacer sus vidas, no tenían el derecho de negarles la esencia que los hacía ser quienes eran.

La zona donde estaba ubicado el edificio de la policía no había sido azotada por la catástrofe. Por lo tanto, Pierce Rho no había podido escapar y permanecía tras las rejas. En breve sería juzgado por los delitos cometidos. Hanif sería uno de los testigos claves en el juicio junto con el resto de los escorpiones que aceptaron declarar contra el narco sin objeción alguna.

Jack odiaba la tarea de guardar las pruebas, informes y todo lo relacionado con un caso en las cajas, colocarle la banda de “Caso Cerrado” y llevarlas al depósito. Por lo general era algo que delegaba en los detectives, pero las circunstancias hacían que todos colaborasen en lo que se podía. Había llenado dos cajas con los informes que habían descansado en su oficina. Era papel inútil lleno de información que no había servido para nada.

Cuando agarró las cajas para llevarlas al depósito recordó el encendedor que estaba guardado plácidamente en el cajón de su escritorio. Sonriendo, lo sacó de su escondite y lo metió en el bolsillo de la chaqueta de su traje. Volvió a agarrar las cajas y se dirigió hacia el depósito donde sabía que estaría Will. Imágenes del día en que se conocieron volvieron a su mente, queriendo rememorar esos momentos.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron en el depósito, tomó el pasillo hacia la izquierda. El lugar era un verdadero laberinto formado por altas estanterías que se erigían en todo el lugar. Había tantas cajas en ellas que Jack siempre pensaba que podrían salir volando si alguien ponía presión en el lugar equivocado.

Al final del pasillo, se asomó por la ventanilla donde sabía que encontraría a Jordan.

—Hola, Jordan —saludó.

—Oh, Jack, ¿cómo sigues de tus heridas?

—Mucho mejor, gracias. ¿Sabes en qué zona está Will?

—Pasillo H.

—Gracias, Jordan.

Jack avanzó hacia el pasillo H y pudo escuchar el ruido de cajas siendo acomodadas y alguien maldiciendo en voz baja. Cuando logró ver a Will, se le quedó atrapado el aliento en la garganta. Estaba en el último escalón de la misma esclarea de la que se cayera aquel hermoso día en el que se conocieron. Si tan solo pudiera hacer que la maldita cosa se moviera y Will cayera a sus brazos de nuevo… Ah, ¡qué bellos recuerdos!

Jack se acercó y dejó las cajas en el suelo.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó.

Will lo miró, lleno de malhumor.

—Alcánzame las cajas, así no tendré que bajar a buscarlas cada vez. Eso sería de gran ayuda.

—¿Todas han sido selladas?

—Me queda una por sellar. ¿Por qué?

—Hay algo más que tengo que guardar.

—¿Y eso sería? —quiso saber Will con curiosidad.

—¿El encendedor? —respondió Jack con algo de vergüenza.

—¡Jack Bowel! No puedo creerlo. ¿Has estado jugando con la evidencia?

—Solo un poquito.

—Si no fuera porque Antonio ha muerto, estaríamos en un gran problema.

—Dime cuál es la caja y lo pondré dentro. Cuando la cerremos y la ubiquemos en su sitio, ya no será ningún problema. Nadie tiene por qué saberlo.

—No, seguroooooooooooo. Nadie tiene que saber que el gran Jack Bowel ha infringido sus propias reglas, ¿verdad?

—Qué malo eres conmigo.

—Jack…

Jack no dijo ni una palabra más, se acercó a la caja que aún no había sido sellada con la cinta de “Caso Cerrado” y la abrió. Sacó el encendedor del bolsillo de su chaqueta y lo miró una vez más. El maldito objeto era hermoso y parecía tener luz propia. Suspirando, lo dejó caer en la caja y, antes de arrepentirse, la tapó y le puso la faja correspondiente.

Ayudó a Will a guardar todo y, cuando el detective estaba bajando la escalera, el freno se zafó y las ruedas empezaron a rodar. Will perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Jack se apresuró a atrapar a su compañero y ambos cayeron al suelo, uno arriba del otro, tal y como pasara aquella primera vez.

—Mmmm, esto me trae tan buenos recuerdos —susurró Jack en el oído de Will.

—No me acuerdo. ¿Por qué no refrescas mi memoria?

Jack se carcajeó y unió su boca con la de su increíble compañero. Iba a hacer mucho más que refrescar su memoria. Estaba muy seguro de que Will jamás olvidaría sus momentos compartidos en el depósito, nunca más.

Oscar Beagle estaba furioso. Había apostado a que Antonio podría llevar a cabo su venganza. Pero el maldito había sido atrapado y todos aquellos que lo habían avergonzado seguían con vida.

Arrojó el diario al cesto de la basura y se paseó por su oficina. La llamada de Antonio había despertado en él un hambre de venganza. Ahora que la llama había nacido, no sabía si podría hacer la vista gorda y esperar a que se consumiera hasta convertirse en un simple recuerdo amargo.

Pero ser más abierto en sus intenciones y ponerse en contra al juez Maximilian Burn no sería una buena jugada. Por el momento se quedaría muy quietecito hasta que una nueva oportunidad se presentara. Era un hombre con mucha paciencia y, cuando llegara el momento, saborearía la victoria inmensamente.

Hanif caminaba por los pasillos del hospital buscando a su hermano. Estaba muy emocionado porque Khalid hubiera sido puesto en libertad. Tenía los bolsillos llenos de tabletas de chocolate. Había tardado en conseguirlas, pero sabía que ver el disfrute de su querido hermano mientras las comía, bien valdría la pena el esfuerzo que se había tomado.

Escuchó su voz, dando órdenes a un par de enfermeras, y sonrió.

Cuando se acercó a Khalid estaba solo, mirando unos papeles con suma atención. Sin decir ni una palabra, colocó una de las tabletas delante de sus ojos y su hermano dejó salir un gritito de su boca.

—Malvado —le dijo a Hanif, bromeando.

—Es un pequeño regalo para celebrar tu libertad. ¿Cómo has estado? He querido verte mucho antes pero todo ha sido un verdadero caos.

—No te preocupes —dijo Khalid, caminando hacia un área donde se disponían unos pequeños sillones.

Ambos se sentaron. Hanif vació sus bolsillos, entregando toda su preciosa carga a su sonriente hermano.

—Vas a echarme a perder —se lamentó Khalid, gimiendo ante cada bocado de chocolate que devoraba.

—Espero que tu compañero lo haga a partir de ahora. ¿Cómo han ido las cosas con él?

—Bien, nos enlazamos hace un par de días. —Khalid se ruborizó ante su confesión.

—No puedes imaginarte cuánto me alegro. ¿Sabes algo de los demás?

—Ajá, todos están entusiasmados con el proyecto de la reconstrucción del pueblo. Nunca los he visto tan contentos antes.

—Es comprensible. No todos los días se presenta una segunda oportunidad como esta. Ninguno de nosotros pensó que podría ser feliz, que algún día estaríamos lejos del influjo de Declan.

—No lamento que haya muerto —declaró Khalid con voz firme—. Aunque me hubiera gustado hacerlo por mi propia mano.

—No digas eso —lo retó Hanif—. Si lo hubieras hecho, aún seguirías tras las rejas.

—Seguramente.

—¿Eres feliz, hermano?

Khalid levantó la vista y miró a su hermano, una misma imagen que la suya.

—Sí, lo soy. A veces pienso que estoy soñando y que me despertaré y estaré de nuevo en mi catre, en esa celda fría y solitaria. Pero cada mañana lo primero que veo es el rostro de Samuel y siento sus manos acariciar mi piel y me siento tan afortunado de saber que no estoy soñando que es casi doloroso.

—Te entiendo, a mí me pasa lo mismo. Pero…, ¿sabes? Cada día esa sensación de vivir en un sueño es más tenue, más lejana. Pienso que con el tiempo iremos olvidando nuestro doloroso pasado y solo podremos recordar los días buenos, los días después de que fuimos liberados. No solo de la cárcel, sino del maldito influjo con el que nos tenía hechizados Declan.

—Yo no quiero olvidar. Si olvido podría caer nuevamente en otra trampa. Quiero recordar cada maldito momento y sentirme eternamente agradecido de haber encontrado a Samuel, de poder levantar la cabeza y gritar sin vergüenza que viví en el infierno y que pude salir de allí y que sigo vivo y respirando, buscando ser una persona mejor, alguien que cada día viva para purgar sus pecados. Si olvido, no disfrutaré esta segunda oportunidad como tal, amando al único que fue creado para mí.

Hanif se quedó pensando largamente en las palabras de su hermano y le encontró lógica. Sí, podría ser que llegase un día en el que no recordara sus malas acciones y volviera a caer en desgracia. No podía permitir que eso pasara. No podía permitir que nadie le arrebatara la felicidad que había encontrado junto a Steven. Lleno de resolución, propuso:

—¿Qué te parece si nos ayudamos a no olvidar y a recordarnos cada día todo lo que nos costó encontrar la felicidad?

—Me parece perfecto.

—Sellemos el pacto, entonces.

Con una tableta de chocolate cada uno en la mano, las chocaron y las comieron haciendo el juramento.

—Para recordar —dijo Khalid.

—Para recordar que las segundas oportunidades son difíciles de encontrar y hay que saber valorarlas —confirmó Hanif.

Ese día había regresado la conexión a Internet y Steven estaba ansioso de poder comunicarse con su manada y contarles que ya era un lobo felizmente acoplado.

Ingresó a la página de la MDLHA y tecleó su usuario y contraseña. Abrió una nueva discusión que tituló: “Hombre felizmente acoplado”.

Querida manada:

Al fin puedo decir que soy un hombre feliz.

Han pasado demasiadas cosas desde la última vez que escribí aquí. Entre ellas el acecho de un pirómano, la casi destrucción del pueblo, la liberación de Hanif de la cárcel y mi acoplamiento. He de decir que cuando me trasladé a Bringtown pensé que me alejaría de la locura de Nueva York y que aquí viviría una vida tranquila y relajada. ¡Qué equivocado estaba!

Los he extrañado muchísimo. Prometo conectarme más a menudo. Pero mis días fueron extensas horas de trabajo tratando de sofocar incendios, o buscando entender a Hanif y descubrir por qué evitaba nuestro enlace. Había varios motivos, pero afortunadamente nada que impidiera que al fin pudiéramos unir nuestros destinos.

Ya somos tres los enlazados de la MDLHA, tres lobos solitarios que encontramos al único que fue creado para nosotros. Creo que esta manada nos ha traído suerte y espero que pronto los miembros que aún siguen solos encuentren a ese que completará sus almas, con el que puedan ser felices.

Tengo muchas ganas de que conozcan a mi Hanif, sé que se llevarán de maravilla.

Gracias por ser mi apoyo, mis amigos, mi familia.

Steven

Sintió una enorme alegría cuando presionó el botón de “publicar”. Se quedó en línea esperando la respuesta de sus queridos amigos. No se hicieron esperar, la primera que llegó fue la de Cody.

Cody: ¡Al fin! Me encantaría poder verte ahora, comprobar que ha desaparecido la tristeza en tu mirada. Puedo cerrar los ojos e imaginarte sonreír, bobamente, al pensar en tu compañero. Lo sé, lo sé, porque a mí me pasa siempre. Y, cuando gusten, vengan a visitarnos.

Varios mensajes más empezaron a titilar en la pantalla. Abrió el de Rime y lo leyó.

Rime: Felicidades por tu acoplamiento. Sabía que lo lograrías. Yo también quiero conocer a Hanif. Hay que planificar una reunión de manada muy pronto para celebrar.

La idea de una reunión de la manada no estaba para nada mal. Todavía eran pocos y podían darse ese lujo. Y organizadores no faltarían. Gabriela, Alex y Ashley de seguro se ofrecerían para planificarla.

Con una sonrisa en los labios leyó el mensaje de Gabriela.

Gabriela: ¡STEVENNNN! No sabes la felicidad que tengo al leer tus palabras. Debo reconocer que me tenías muy preocupada. He torturado a Cody a diario y lo he tratado de sobornar con mis pasteles, pero jamás me ha querido decir ni una sola palabra sobre ti. Ahora dejo escapar un suspiro de alivio al saber que todo ha acabado bien. Les enviaré un pastel especial por encomienda para que puedan celebrar su acoplamiento. Mmmm, puedo imaginar los ingredientes, todos exóticos y coloridos. Ya verás, te chuparás los dedos de lo rico que me saldrá. Y, ¡no te olvides de nosotros! Nos has tenido a todos con el corazón en la boca con tu desaparición por tanto tiempo. Aunque una persona que no nombraré tenía información confidencial y no la quiso compartir… Pero no soy demasiado rencorosa, solo tendré a Cody castigado por dos semanas ¡sin pasteles!

Steven no podía dejar de reírse, imaginando a Cody arrastrándose en la tienda de Gabriela y rogándole que le diera una rebanada de pastel.

Will: Tu mensaje me deja con sentimientos enfrentados, y no es que no me alegre por ti. Pero como bien has dicho, ya van tres personas de la manada que encuentran a la mitad de su alma, y me alegro, de todo corazón me alegro. Pero esto oscurece aún más mi situación y empiezo a desesperanzarme. Steven, eres un gran amigo y echaré de menos nuestras bromas. Y, aunque ahora mismo la envidia no está haciéndome ser un buen amigo, espero que cuando la bruma se me haya pasado y pueda ver las cosas en perspectiva, pueda ir a verte. Voy a irme a Australia treinta días de vacaciones y te enviaré mensajes desde allí, deseando saber de tu nueva vida.

Comprendía mejor que nadie cómo se sentía Will. No podía negar que él mismo había experimentado cierta envidia cuando Cody y Rime encontraron a sus compañeros destinados. Y debía reconocer que había sido una fuerte razón para dejarse de idioteces y salir corriendo hacia Bringtown para buscar a Hanif.

Por otro lado, le pareció extraño no recibir noticias de Alex. Recordó lo raro que se había comportado cuando hablaran por teléfono sobre el encendedor. ¿Le habría pasado algo malo? No podía evitar que su lado protector saliera a relucir cuando se trataba de su joven amigo.

No tuvo mucho tiempo para pensar en Alex porque en ese momento la puerta se abrió y Hanif entró con una amplia sonrisa en sus labios.

—¿Pudiste hablar con Khalid? —preguntó Steven después de que hubieran unido sus labios en un sensual beso.

—Sí. Creo que nunca lo he visto tan feliz. Hablamos un rato e hicimos un pacto.

—¿Un pacto? —preguntó extrañado el lobo.

—Sí, acordamos que no dejaríamos que el otro olvidase el pasado, para asegurarnos de que en esta segunda oportunidad no la caguemos.

—No creo que puedas hacer eso, cariño.

Hanif se dejó caer en el sofá al lado de Steven antes de responder:

—Nunca pensamos que alguien podría tenernos atrapados por años, sin poder decidir por nosotros mismos. Caímos en una trampa. Tenemos que recordar que la vida está llena de trampas en las que no debemos caer. Seguir por el camino correcto no es tan fácil como parece ser. Las tentaciones están allí.

—Lo que pasaron con Declan fue horrible. Pero ¿alguien pudo evitar su influjo?

—No.

—¿Lo ves? No caíste en la tentación por tu voluntad. No tuviste elección. No quiero que vivas con la sombra de Declan cerniéndose sobre tu cabeza.

—No lo haré. Pero jamás olvidaré que esta es mi segunda oportunidad de ser feliz. La primera fue cuando te conocí y te di la espalda. Si no fuera por tu determinación, jamás habríamos estado juntos.

—Pero eso ya es pasado y somos felices. Eso es lo único que tiene que importar.

Había algo más que Hanif quería compartir con su compañero. Desde que salió de la cárcel, no había escrito nada más en su diario. No había necesitado plasmar en él un recordatorio de lo mucho que estaba perdiendo. Ahora podía vivir todo lo que había anhelado en el pasado, hacer que las palabras escritas en ese viejo cuaderno fueran realidad.

—¿Pasa algo, amor? —preguntó el bombero al ver el rostro sombrío de su compañero.

—Hay algo que tengo que mostrarte, algo que siempre me ha ayudado a recordarte.

Steven estaba confuso. Hanif se fue de la sala a la habitación que compartían y volvió con un viejo cuaderno, apretado contra su pecho. Después de unos momentos de vacilación, se lo entregó con manos temblorosas.

—Esto es lo que me mantuvo cuerdo, lo que hizo que pudiera recordarte y plasmar mis verdaderos sentimientos en los momentos en los que estaba lúcido, sin el influjo del veneno de Declan.

Steven lo tomó con cuidado y comenzó a leer. Las hojas estaban ajadas y la tinta algo borroneada. A medida que avanzaba en la lectura, las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas, sin poder contenerlas. La pesadilla que su compañero había vivido no era nada comparado con la realidad. Pero, más allá de eso, el saber que lo había deseado, que lo había anhelado tanto como él lo había hecho, henchía su pecho con orgullo y confirmaba que su determinación de buscar a su terco escorpión había sido la decisión acertada.

—Hanif, esto es… ¿Puedo quedarme con el cuaderno?

—¿Para qué lo quieres?

—Para leerlo todos los días y confirmar cuánto me amas.

—Eso, puedo demostrártelo ahora mismo.

Hanif sonrió pícaramente. Se puso de pie y movió su culo delante de la cara de Steven.

—Si quieres colonizar mi culo, ¡primero debes atraparme!

Riendo, corrió hacia la habitación y se desplomó en la cama.

Steven dejó el cuaderno sobre el sofá y corrió tras su presa; su lobo clamando reclamar, una vez más, lo que le pertenecía.

—Creo que quieres ser atrapado —ronroneó Steven cuando entró en la habitación.

—Puede ser —sugirió Hanif—. Pero solo si el que me atrapa es un sexy bombero. Uno de ojos pardos, cabello largo y fuertes músculos.

—Estoy seguro de que puedo hacer algo al respecto.

Sacándose la camiseta, Steven se unió a su compañero en la cama.

No había más dicha que estar con la persona amada. Y ahora que estaba con Hanif entre sus brazos, jamás lo dejaría ir de su lado. Ni en un millón de años.

FIN

Sobre la autora

Soy argentina. Estoy felizmente casada y soy madre de una niña a la que malcrío demasiado.

Desde pequeña me apasionó la lectura y las buenas novelas. Ya de grande me empezaron a fascinar las historias de ficción hombre/hombre. Comencé escribiendo cuentos y cortos. Gracias a la insistencia de algunas amigas me decidí a escribir historias más largas.

Siempre me encuentro pensando en nuevas tramas sobre las que escribir y mi inspiración nace a diario en el subte cuando, sin nada en qué pensar, mientras espero que mi estación llegue, sueño despierta con nuevos personajes para mis futuros proyectos.

OTROS LIBROS DE LA AUTORA

CODY - Manada de lobos hambrientos de amor

Cody Flynt regresaba a su trabajo después de unas muy excitantes vacaciones. Había formado una manada virtual, conseguido amigos y estaba ansioso por regresar a su rutina diaria. Pero a partir de ese lunes en el que creía que los sobresaltos y las aventuras terminaron, Ashley Walsh entró en su vida. Un cambiaforma pantera engreído, altanero, vivaracho y con un humor tendiendo al cinismo —algo que parecía caracterizar a todos los felinos que conocía—, pone su mundo de cabeza, haciendo que cada día sucedan nuevas sorpresas.

Ashley Walsh no tenía pensado conocer a su compañero destinado tan pronto, y menos que resultara ser un cambiaforma lobo del tipo macho Alfa. Sus instintos de dominación y su falta de experiencia en relaciones, hacen que vivir bajo el mismo techo que su compañero sea una real tortura. Pero ¿qué sabía él de tener un novio, cómo someterlo, cómo hacer que se postre a sus pies? Sin embargo, pone todo su empeño en averiguarlo… y llevarlo a la práctica.

Los enredos suceden uno tras otro haciendo que la química entre los dos hombres sea cada vez más intensa, más electrizante, hasta que un “pequeñísimo” problema pone a prueba su necesidad de apareamiento. Cody es alérgico al pelo de gato y Ashley se propone buscar una cura para su compañero. ¿Qué podía salir mal? Él es un genio en Química y seguramente podría contra todos los obstáculos que se presentaran y así obtener lo que más quería: meterse muy profundo dentro de su hombre.

Después de transitar por enredos, intentos de asesinatos y consejos inútiles, ¿podrán Cody y Ashley tener su “felices para siempre”?

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GENESIS - Manada de lobos hambrientos de amor

A veces estar solo es una oportunidad. A veces querer no estarlo es lo que más ansías en la vida…

¿Cómo harías para unir a todos los cambiaformas lobos solitarios si no sabes cómo contactarlos o siquiera conoces sus nombres? Fácil. Creando una comunidad virtual donde sus miembros pasen un examen exhaustivo.

Cody y Steven son dos de esos solitarios. Sin manada. Sin familia. Amigos a través de las redes sociales, deciden emprender un viaje juntos. Allí crean la “Manada de Lobos hambrientos de amor”. Pero no todo sale como lo planearon. Rápidamente se dan cuenta de que crear una manada tiene responsabilidades, y el inesperado accidente de uno de los postulantes a miembro sacude todo lo que estaban creando. Y pronto se ven sumergidos en una investigación y en el descubrimiento de una organización que posee como miembros antiguos enemigos.

¿Será que la manada creada solo servirá para unir almas solitarias?¿Es su finalidad mantener a los cambiaformas lobos solitarios a salvo de los peligros que los acechan?

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ENTRE LAS CUERDAS

El verdadero amor conoce de renuncias, de lealtades y no sabe de distancias.

La pelea por el título mundial de la categoría de peso pesado se acerca. Dominic Petrucci vs. Xander Samaras. Dos boxeadores con una larga y contundente trayectoria. Dos hombres con una historia en común, un pasado secreto que volverá a golpearles en la cara con toda ferocidad.

Dominic y Xander se conocieron en el inicio de su adolescencia. Fueron entrenados para ser boxeadores profesionales, y sin poder evitarlo, se enamoraron… Una relación sensual e intensa se desencadenó entre ellos. Se entregaron por completo al exquisito poder de su amor, convirtiéndose mutuamente en una adicción. Pero la felicidad que secretamente lograron construir es interrumpida demasiado pronto y los amantes son separados.

Y ahora, después de diez años distanciados, ninguno de los dos puede olvidar al otro.

Para poder estar juntos, ambos hombres deberán hacer sacrificios y concesiones. ¿Pero acaso por el verdadero amor no se daría todo?

Un padre con ansias de poder, un entrenador resentido y un reportero demasiado avispado, harán que la vida de Dominic y Xander cambie de manera irrevocable.

¿Podrán Xander y Dominic sobrepasar los obstáculos para estar juntos, o seguirán viviendo con la mitad de su corazón y penando por el amor perdido?

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