El calor en tierras vikingas

Gabriella R. Hayes

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No quería que empezarais a leer este libro sin antes mencionar a dos personas que hicieron que tuviera el valor de enviarlo a una editorial:

A Esther B. P., por ser mi lectora cero y por animarme a enviar mi primer manuscrito.

Y a mi madre, Carmen R. M., que durante estos meses me ha guardado el secreto de toda esta fantástica y novedosa aventura. No es fácil tener que callarse algo tan bonito como esto durante tanto tiempo, para esperar a que todo saliera a la luz.

-Brianna y Einar: de Éire a Noruega-

Este libro se compone de dos partes: Una primera, en la que presente y pasado se unen para dar sentido a una segunda parte que acontecerá el gran desenlace de esta historia.

1ª parte:

Capítulos 1-4 (año 841)

Capítulos 5-17 (año 840)

2ª parte:

Capítulos 18-32 (año 841)

Prólogo

Durante las invasiones vikingas del siglo IX, regiones de Irlanda (Éire) fueron atacadas, asesinando a sus gentes y saqueando sus poblados y monasterios. Algunos corrieron diferente suerte y fueron secuestrados y llevados como esclavos a tierras vikingas. Con el tiempo, parte de los invasores se asentaron y mezclaron con los irlandeses, fundando ciudades como Dublín (Dyflin), Waterford o Wexford, entre otras. Los irlandeses comenzaron a acostumbrarse a la presencia vikinga y en algunos casos llegaron a ser aliados y en otros incluso a casarse entre ellos.

1ª PARTE

Capítulo 1

Año 841 d.C., Dyflin (Dublín)

En una rebosante taberna en Dyflin, un grupo de vikingos se relajaba después de un largo viaje comercial por tierras de Eire (Irlanda).

—Es una hermosura... —dijo Daven mientras arrancaba un bocado del muslo de pollo—, y además sabe leer.

—¿Leer? Pero es una campesina... —preguntó extrañado Sorem.

—¡No es una campesina! —replicó Daven volviendo a arrancar otro trozo de carne a su muslo.

—Claro que lo es. Tú mismo la viste cargando las ropas desde el castillo hasta el río —insistió Sorem mientras agitaba su mano cargando una jarra de cerveza.

—Entonces es una doncella —añadió Thorberg.

—¡Y qué más da si es una doncella! Me gusta.

—Pues entonces no puede saber leer... ni escribir.

—Cállate ya, Sorem. Te digo que sabe leer, y es inteligente y realmente hermosa. Ayer vi cómo Jarol, el herrero, le pedía leerle una carta que recibió.

—Y yo te digo que no puede ser. Dices que es muy hermosa, inteligente y sabe leer... ¿pero trabaja en el castillo? Si es hermosa ha de ser tonta, y si sabe leer ha de ser fea... pero todo junto no es posible porque si no sería de la nobleza... O peor aún, una hechicera. —El extraño razonamiento del veterano Sorem fue apoyado por los demás guerreros con pequeños gruñidos.

—Me da igual que no me creáis —dijo Daven mientras seguía engullendo todo lo que alcanzaba su mano—. Me la llevaré a Bagder y la haré mi esposa, y cuando veáis los hermosos y listos hijos que tengamos, os quemarán las tripas de envidia.

Daven era la más reciente incorporación al grupo de guerreros, y era también el más joven. Perdía la cabeza por cualquier mujer hermosa. Los demás hombres, conociendo su debilidad, se rieron en sonoras carcajadas. Menos uno, que restaba en la misma mesa que ellos escuchando divertido pero en silencio su conversación. Él era Einar, el jefe guerrero de esa cuadrilla de simpáticos bárbaros mercenarios vikingos, su hersir. Arrogante y apuesto, sabía cómo manejar a las personas para conseguir lo que quería mediante una carismática palabrería y, si hacía falta, una seductora sonrisa.

—Daven... —llamó la atención de este y los demás con calmada voz—, si es cierto que esa mujer tiene tantas cualidades como dices... entonces es demasiada mujer para ti. No creo que estés a la altura —dijo con jocosa mirada.

Las carcajadas sonaron hasta en la calle, lo cual hizo que los demás comensales de la taberna se giraran curiosos. Daven frunció el ceño y con un gruñido agarró otro muslo y se levantó de la mesa para salir fuera, refunfuñando algo ininteligible mientras los demás hacían bromas a sus locas pretensiones amorosas.

—Olson, dejemos a los hombres descansar y vayamos a ver al herrero, quiero partir según tenga acabado mi encargo. —Einar se dirigió a un robusto guerrero sentado frente a él.

A diferencia de los demás, Olson no era tan alto y, a pesar de que su cabello y barba ya eran visiblemente canosos, su mirada estaba aún cargada de vida y perspicacia. Este, sin mediar palabra, se levantó y salió por la puerta de la posada siguiendo a su jefe.

Einar y Olson llegaron al portal de la forja y el hersir se dirigió al herrero:

—Buenas tardes tengáis, mi señor —saludó Jarol el herrero.

—¿Habéis terminado mi encargo?

—Ya casi está, señor. Solo dadme un momento más para acabarlo.

—De acuerdo, esperaremos fuera.

Enfrente de la forja una taberna repleta de hombres y mujeres alegres les avivó la vista.

—Bebamos algo, señor, quizás encontremos también buena compañía —sugirió Olson divertido mirando hacia las furcias que paseaban coquetas delante de la cantina.

La taberna estaba tan repleta de gente que tuvieron que salir fuera con sus jarras de cerveza. Se apoyaron en la fachada exterior de la herrería, disfrutando de su bebida y la compañía de las mujerzuelas que buscaban clientes cuando oyeron voces dentro de la forja. Parecía que el herrero tenía otro cliente reclamando su encargo. Jarol el herrero era uno de los mejores de la zona y el trabajo le salía por las orejas. Perfeccionista y con talento, los soldados y nobles de lejanas tierras lo visitaban para forjar sus espadas. No era de extrañar que siempre hubiera clientes dentro. Pero lo extraño de esa vez, aunque no pudieran oír bien la conversación, fue que la voz que oyeron era la de una mujer.

—Aquí tenéis, señora, la daga que me encargasteis.

—Vaya, Jarol, es increíblemente hermosa. Mi señor estará muy complacido con vuestro trabajo.

—Gracias, mi señora, realmente me halagáis —dijo Jarol frotándose la cabeza con timidez.

—Tenéis unas manos realmente hábiles, sois un excelente artesano, cualquiera podría verlo —continuó la joven mujer.

Jarol no estaba acostumbrado a que una mujer lo halagara de esa manera, pues su esposa era muy ruda con él y poco dada a palabras amables. La joven sonrió con una chispa en los ojos al ver su timidez.

—Mi señora... —Jarol se puso rígido y miró hacia abajo—, quisiera pediros un favor...

—Jarol, no me llaméis señora, vos y yo somos iguales... Es más... yo soy la sirvienta de un señor... Fui vendida como esclava... no deberíais llamarme así, sabéis cuál es mi nombre —le cortó la joven sin prestar atención a su petición de favor.

—Oh, no... Sois toda una señora, de eso no hay ninguna duda. ¿Qué esclava sabría leer y poseer vuestra belleza? No sois una esclava a ojos de muchos, Brianna, os lo aseguro.

La joven se sonrojó y bajó la mirada. Esta vez fue Jarol quien sonrió divertido al ver el rubor en sus mejillas.

—Quisiera pediros un favor... A menudo me leéis las cartas que me envían los nobles de tierras lejanas con sus encargos, pero esta vez… necesito que escribáis una por mí, os pagaré. ¿Podríais hacerme ese favor? Os repito que pagaré vuestros servicios. —Su voz era decidida pero tímida a la vez. Su cuñada necesitaba conseguir un trabajo como asistenta en una casa, y una buena carta de presentación podría ayudarla, y así de pasada, tener contenta a su adusta esposa—. Vuestro hijo no sabe de la suerte que goza por teneros. Un buen chico que algún día se convertirá en un gran hombre, y vuestras enseñanzas contribuirán a ello.

—Me aduláis, Jarol. Sí, Niall y yo pasamos mucho tiempo juntos y cualquier momento es una buena excusa para aprender algo nuevo. —La joven mujer sonrió al reconocer la suerte que tenían ahora ella y su hijo—. Por supuesto que os la escribiré, Jarol, y no se os ocurra pagarme por eso, lo hago con agrado.

Fuera, Einar y Olson seguían disfrutando de su bebida y las vistas de la bulliciosa calle. Las jóvenes casaderas y campesinas más descaradas sonreían con coquetería al vikingo, pues era un ejemplar realmente atractivo. Su altura y corpulento cuerpo le hacían resaltar de los demás, así como su rubia melena trenzada desde la sien hasta los hombros. Sus cincelados y varoniles rasgos no pasaban desapercibidos a pesar de una bastante y larga barba vikinga sujeta al final por una cuenta plateada. Era un hombre duro, tenía una mirada azul grisácea y severa, que en ocasiones se volvía en una pícara sonrisa hacia las mujeres, dejándolas totalmente indefensas a ese encanto.

De repente un niño de no más de siete años apareció de entre la multitud. Corría como si la vida le fuera en ello. Sorteando los transeúntes, pasó por delante de sus ojos lanzándose dentro de la herrería. Einar apenas pudo verlo bien pero se le paró el corazón al recordarle a alguien. Frunció el ceño dándose la vuelta para entrar detrás de el pequeño cuando se quedó a medio camino escuchando la conversación que acontecía dentro, tras el umbral de la puerta.

—¡Mamá, mamá!

—Oh, cielo santo, Niall, ¿qué te ha pasado? —La joven se puso la mano en la mejilla preocupada al ver el moratón en la cara de su hijo.

—Mamá, me he pegado con James. Y le he atizado bien —explicó Niall con orgullo mientras gesticulaba con el puño uno de sus ganchos.

—¿Otra vez, Niall?

—Sí, pero esta vez he ganado yo —continuó sonriendo mientras su madre examinaba el rostro del crio.

—Niall... cariño, no puedes pegarte con...

—Mamá, dijo que eras una esclava, una ramera vikinga... y yo...

—¿Qué? ¿De dónde ha sacado semejante tontería James? Yo no soy vikinga, hijo, nosotros somos irlandeses —dijo Brianna sorprendida y algo enojada por aquellas acusaciones.

—Fue mi culpa, mamá, yo le conté a James que estuvimos viviendo un tiempo con los vikingos, y él dijo que los vikingos solo tienen esclavos y rameras y que tú debías de ser una de ellas. —El niño le contaba con un enorme sentimiento de culpa mientras retorcía con las manos el bajo de su camisa.

—Niall, no deberías meterte en peleas, sabes que no me gusta... Ni deberías contar cosas que no incumben a los demás —le reprendió con severidad—. Aunque esta vez me alegro de que le hayas atizado... —continuó hablando quedo e intentando ocultar una sonrisa ante la atónita mirada de su hijo—. Semejante falta de respeto viniendo de un niño merece un buen castigo.

La pequeña discusión ocurría ante la simpática mirada de Jarol, que veía con buenos ojos la bravura del hijo al defender a su madre. «Será todo un hombre», pensó.

Desde el lindar de la puerta, oculto, Einar seguía escuchando lo que se acontecía en el interior. Los músculos de la espalda se tensaron y apretó los puños al escuchar con atención la voz de la mujer que le fue mucho más que reconocible cuando, con ímpetu, se decidió a entrar. No antes sin cerrar los ojos y respirar hondo. Lo que creía que encontraría allí dentro le había alterado y no quería perder el control, no otra vez. Con aparente calma bajó los escalones hasta hallarse a unos metros de la escena. La madre seguía reprendiendo a su hijo, lo tenía suavemente cogido por un hombro y no se habían percatado de la presencia del otro hombre frente a ella, excepto Jarol.

—Mi señor, he acabado vuestro encargo. Iré dentro a buscarlo. —Jarol se dirigió de inmediato a Einar al verlo.

—Bien. No tengo prisa por marcharme, ahora ya no... —Estas últimas palabras las dirigió mirando a la mujer y su hijo.

Casi no daba crédito a lo que sus ojos veían, era ella, estaba viva y parecía tan… incluso más hermosa que antes. Estaba resplandeciente y parecía haber ganado algo de saludable peso. Sus sonrojadas mejillas y carnosos labios seguían siéndole profundamente apetecibles, así como su discreto escote no podía esconder unos voluptuosos y llenos pechos que se agitaban ante la disgustada reprimenda hacia el chico.

Ella estaba agachada, a casi la misma altura que su hijo, hablándole, cuando al oír la voz de aquel hombre, la sangre se le heló al instante. Su respiración casi desapareció y creía que faltaba el aire en aquella estancia cuando se decidió a levantar la cabeza por encima del hombro de su hijo, temerosa de ver al dueño de esa grave voz. La conocía muy bien, una voz algo enronquecida, suave y autoritaria, pero que podía llegar a sonar como un trueno haciendo temblar al que tuviera delante. El corazón se le encogió y sintió que las piernas le fallaban cuando la presencia de Einar inundó la forja haciendo que no viera nada más a su alrededor. Su semblante había cambiado en ese año, ahora parecía incluso más grande, más corpulento. Vestía su habitual camisa, cubierta por un petate de cuero y pelo marrón. Sus armas seguían acompañándole como de costumbre. Una pesada espada colgaba de su cinto y una daga se sujetaba a su muslo. Brianna abrió la boca en un silencioso jadeo y se incorporó para asegurarse de su visión.

—Einar... —dijo casi en un suspiro. Sus enormes ojos verdes se abrieron sorprendidos ante la enorme presencia del vikingo.

—Mi señora... —Inclinó la cabeza con una exagerada y burlona reverencia, sin apartar su helada mirada de ella—. Creí que ya no volvería a veros.

Aunque no quería demostrarlo, el entusiasmo que brilló en los ojos de Einar al encontrarla, hizo temblar no solo de miedo sino también de un nostálgico recuerdo a la joven madre.

—Lo mismo digo... —Intentó recomponerse rápidamente por la sorpresa, ya que tenía que escapar de aquella situación.

Cuando el niño fue consciente de que algo pasaba, se dio la vuelta, asombrado, igual que su madre. Si bien ella parecía temerosa, el crío tenía una cara de grata sorpresa e incertidumbre a la vez.

—¡Einar! Mamá, ¿que hace Einar aquí? ¿Ha venido a llevarnos con él? —preguntó Niall mientras estiraba de sus faldas.

—No, cariño, por supuesto que no. Él ya no puede... Nosotros vivimos aquí ahora.

—Eso ya lo veremos... —gruñó en un susurro Einar. Creyó que Brianna no lo había oído pero esta le respondió rápidamente.

—No podéis, señor. Ya no os pertenezco —dijo apartando al niño tras ella y adelantando unos valientes pasos hacia él mientras levantaba la barbilla desafiante.

—Sois mía, Brianna —gruñó con autoridad—. Lo sois los dos.

—No... Ahora pertenezco a un noble señor feudal, soy su sirvienta y...

—¿También calentáis su lecho como hacíais conmigo? —Su pregunta estaba cargada de odio y celos, y ladeó una sonrisa para que la muchacha se sintiera incómoda.

—¡Sois un cerdo! —gritó ella levantando la mano para abofetearlo.

Einar le sujetó la muñeca con fuerza y retorciéndosela hacia la espalda, la atrajo hacia él ante la sorprendida mirada de Jarol al salir de la trastienda.

—¡No, Einar! No dejaré que le hagas daño, no te acerques a ella o... ¡O tendré que matarte! —gritó el niño intentando apartar apenas al guerrero con un empujón.

El vikingo lo miró atónito. Ese crío siempre había tenido agallas, y más cuando se trataba de defender a su madre. En el fondo era un chiquillo adorable y lo había echado de menos.

—Chico… no me provoques… —gruñó. Sabía que era incapaz de levantar la mano al niño pero esa inesperada situación le estaba superando y su paciencia se agotaba, de hecho se había agotado meses atrás. Llevaba demasiado tiempo buscándolos y ya se había dado por vencido cuando su suerte cambió inesperadamente.

—Señor… —Jarol hizo sonar con desafío su voz.

Por mucho que temiera a ese hombre, pues su fama de duro y violento guerrero era conocida, no iba a permitir que dañara a la joven madre. Ella era demasiado dulce para que alguien la maltratara.

Einar lanzó una mirada asesina a Jarol, sin soltar la muñeca de Brianna, que jadeaba en susurros ante su mano atenazadora que la agarraba con demasiada agresividad.

—Herrero… volved dentro. No es asunto vuestro —espetó con ira volviendo a clavar sus grises ojos en ella.

—Señor… lo siento, pero no puedo permitir que lastiméis a la mujer. —dijo Jarol mientras agarraba una de las espadas que acababa de forjar.

—Ah, ¿sí?… ¿Y qué haréis si no la suelto? —Giró la cabeza para mirarlo provocador, y una maliciosa y pétrea sonrisa brotó de sus labios.

En ese momento Olson entró y, sorprendido por la escena, se acercó cauteloso a su hersir.

—Einar… ¿qué ocurre? —preguntó agarrando la empuñadura de su espada al ver la tensión de Einar y Jarol—. Por todos los dioses… muchacha… estáis viva… —expresó Olson con sorprendente alegría al ver a la joven madre.

—¡Olson! —gritó Niall lanzándose en un fuerte abrazo a él.

—¡Por Odín! Muchacho. qué alegría verte, cuánto has crecido, ¡ya eres casi un hombre!

—Olson… me alegra ver que estáis bien. —La muchacha le regaló una reconfortante sonrisa en medio del dolor en su muñeca. Realmente se alegraba de verlo.

Einar apretó los dientes al ver que Olson era el único que había suscitado agradables sentimientos en la madre y su hijo, y decidió por su propio bien soltar a la muchacha. Brianna se masajeó la magullada muñeca mientras su mirada se dirigía furibunda a él.

—Brianna… tenemos que hablar. —Fue un intento fallido por sonar dulce pero su nerviosismo no se lo permitió. Su voz era suavemente ruda y autoritaria.

—No, Einar. Vos y yo ya no tenemos nada de qué hablar. Se acabó. Un tiempo fui vuestra cautiva y me vi obligada a sobrevivir, pero todo eso forma parte del pasado. Fui vendida como esclava y comprada de nuevo por un buen amo… —Él no la dejó acabar.

—Sí, lo sé. Ya lo habéis dicho antes, un noble señor feudal. —Sus palabras sonaron a burla y odio, poniendo especial énfasis en «noble».

—Sí, y ahora le pertenecemos a él. Y no podéis hacer nada por cambiarlo. —Brianna volvió a levantar la barbilla intentando parecer segura y valiente.

—Esto está por ver, preciosa —contestó Einar tras dedicarle un malicioso guiño.

Olson los interrumpió apoyando una mano en el hombro de su hersir y acercándose con cautela a su oído.

—Señor… no es el momento… aquí no.

Durante los últimos años, vikingos y nativos habían aprendido a convivir juntos pero los resentimientos entre todos ellos eran aún visibles y no era buena idea llamar la atención por un altercado de ese tipo. Einar se quedó pensativo, ya hallaría la manera de llevársela otra vez. Pero primero, quería asegurarse de saber dónde encontrarla, y que no escapara de nuevo.

—Temo que tanta belleza sea deseada por rufianes. Estaría más tranquilo si Olson y yo os acompañáramos hasta vuestra morada —susurró Einar en un dulce tono inquisitivo.

—No hace falta, mi señor, pues no me hallo tan lejos, y mi hijo y yo quisiéramos pasear juntos. —Intentó declinar su ofrecimiento de la manera más educada, pues sabía del carácter que tenía ese hombre y no quería provocarlo.

—No es ninguna molestia, querida. —Y agarrándola por el codo la instó a salir por la puerta seguidos del niño mientras se dirigía a Olson.

Einar era mucho más temible cuando su semblante se dulcificaba y sus formas se volvían civilizadas. Se volvía impredecible.

—Olson, paga al herrero.

—Aquí tenéis, Jarol… El doble de monedas de las que acordamos… por vuestra… discreción —le susurró Olson con una profunda y fija mirada que helaba la sangre.

—Pero la joven… No podéis…

—No os preocupéis por ella, mi señor sería incapaz de hacerle daño, os lo aseguro. Es una muy querida vieja amiga.

Y sin dejar que el herrero mediara respuesta, se dio la vuelta y salió de la forja tras ellos.

Capítulo 2

Al salir Einar le pidió con fingida cortesía a Brianna que le fuera indicando el camino. Ella sentía sus dedos clavarse como hierro en su brazo y el niño los seguía contento acompañado de Olson, contándole con orgullo la pelea de esa tarde. Caminaron en silencio durante largo rato y ella fue sintiendo como la ira de Einar iba en detrimento mientras que la suya aumentaba.

—Brianna… fue Gunnar, ¿verdad? —Su tono ahora era suave y vacilante.

—¿Queréis saber si fue él quien me raptó, o si escapé por mi propio pie? ¿Acaso no lo sabéis? Creí que como gran jefe guerrero, el hersir de vuestro poblado, lo teníais todo controlado, así mismo como a vuestros vecinos. ¿Cómo no sabéis qué pasó con una de vuestras pertenencias? Según vos de las más preciadas… —Se detuvo para mirarlo con odio.

—Dudo mucho que os fuerais por decisión propia, preciosa. Sin conocer las tierras y acarreando un niño. ¿Dónde estaríais mejor que en mi casa, conmigo?

—No me menospreciéis… Llevaba tiempo planeando huir de allí. Gunnar solo me facilitó la salida con su secuestro inesperado. —Aquellas palabras dolieron al vikingo.

Este se detuvo en seco y agarró con más fuerza su brazo para acercarla a él.

—Brianna… no me provoques. Los hijos de Olson me contaron lo sucedido. Tú los salvaste. —La voz de Einar se volvió más grave—. ¿Gunnar os… —Apretó los dientes después de formular su pregunta. Temía decir en voz alta lo que con odio se había estado preguntando tantos meses y dudó al inquirir.

—¿Queréis saber si me forzó? ¿Como lo hicisteis vos? ¿Acaso os importa realmente? Qué más os da… solo era vuestra esclava, vuestra concubina, una maldita thrall sin derechos, con solo obligaciones para vos y los vuestros. —Sus ojos llenos de reproche hablaban por sí solos. Brianna no había sido más que el calor en las noches, el capricho de un bárbaro que luego no supo protegerlos cuando fueron secuestrados por un clan enemigo.

—Brianna, fue una emboscada. Años de paz con las aldeas vecinas no nos habían hecho sospechar de su traición.

—¡No me defendisteis ante vuestro padre, no respetasteis nuestro pacto ni nos protegisteis cuando Gunnar se nos llevó! —Brianna estaba gritando en plena calle ante la atónita mirada de Olson y algunos transeúntes.

Einar, furioso, la sujetó con fuerza del brazo y la arrastró hasta un callejón apartado, aprisionándola entre el muro y su cuerpo.

—No volváis a alzarme la voz, pequeña, y menos ante los demás. —Su ruda pero suave voz la impactó. Esa palabra… pequeña, que solo él usaba con ella en momentos de intimidad, le trajo recuerdos y por unos instantes se sintió extrañamente cómoda, protegida bajo su cuerpo—. Sabéis que sois mía y esto implica que siempre os protegeré y nunca podréis huir de mí.

Cuando llegaron a la pequeña mansión a las afueras de Dyflin, Brianna se detuvo ante la puerta, suspirando por haber conseguido llegar allí al fin.

—Bien… gracias por vuestra compañía, señor, a partir de aquí Niall y yo podemos seguir solos. —Inclinó suavemente hacia abajo su rostro para despedirse formalmente y así poder acabar con esa perturbable situación.

—No, aún no, preciosa. —Alzó su puño y golpeó la puerta.

Al momento una vieja sirvienta de redondo y ancho cuerpo con amables ojos les abrió la puerta. Sonrió con agrado al ver a la joven madre y a Niall.

—Querida… habéis vuelto. El amo ya se estaba empezando a inquietar por vuestra tardanza.

Pero su sonrisa se desvaneció al percibir la angustia de ella y el enorme hombre que la acompañaba sin soltar su brazo.

—¡Hola, Maire!, ya hemos vuelto y traemos a nuestros amigos los vikingos. —Niall entró alegre presentando con entusiasmo a sus acompañantes.

Maire se había quedado blanca como la cera al ver a semejantes hombres y la pobre muchacha temblando entre ellos.

Los tres se apresuraron a entrar tras Niall con un escueto saludo.

—Anciana… desearía hablar con vuestro señor. —Einar intentó sonar lo más suave que pudo, pero sin conseguirlo, pues su ira iba en aumento al encontrarse en territorio enemigo, preguntándose cómo sería el hombre que retenía gratamente allí a Brianna.

—Y… ¿quién digo que viene a visitarle, señor? —preguntó Maire con voz trémula.

—Einar Haraldsen, hersir al servicio del reino de Agder y amo de Brianna. —Sus últimas palabras fueron pronunciadas con clara pertenencia, sintiendo cómo la sirvienta y Brianna se estremecían al unísono ante tales palabras.

El nuevo señor de Brianna se tomó su tiempo en aparecer y Einar y Olson, de pie en el salón, se lanzaban miradas cómplices temiéndose ser traicionados y atacados en cualquier momento. Niall correteaba del salón a la cocina, trayendo pequeños dulces para deleite de sus compatriotas y entreteniéndoles con sus peleas con James. Einar no había soltado el brazo de Brianna, que se sentía cada vez más febril a su lado. El calor que emanaba del furioso guerrero la hacía sentir acalorada y asustadiza sin saber cómo podría acabar semejante ofensa en la casa de su señor.

—Disculpad la demora, mis lejanos visitantes. Soy Eamonn O’Connell, señor de esta casa y sus tierras colindantes. —Einar, con el ceño fruncido y sin soltar a Brianna, se dio la vuelta sorprendido al oír la voz entrecortada y áspera, perteneciente a un anciano.

El señor feudal, aquel noble del que se había imaginado su presencia como un atractivo hombre que poseyera con deseo a su esclava, no era más que un anciano de buena salud y aspecto solemne que se apoyaba con fuerza a un bastón de madera, tallado finamente imitando las raíces de un viejo y robusto roble. Vestía caras ropas de un oscuro rojo, adornadas con brillantes botones, y una bien recortada barba blanca ocultaba toda una vida de bienestar y carente de penurias.

—Brianna, querida, ¿podríais traer algo de bebida para mi inesperada visita? Debéis disculpar a Maire, se ha quedado realmente aterrada ante vuestra rudeza y tamaño, y la he tenido que dejar siendo atendida por las muchachas de la cocina —se disculpó con una divertida sonrisa.

Brianna tiró del brazo que la aferraba y así verse libre para huir de aquel sofocante calor que la envolvía. Einar la dejó ir, relajando su agarre al ver que aquel anciano no podía desempeñar amenaza alguna.

—Y bien… Einar Haraldsen, amo de Brianna… ¿qué os ha traído a mi casa, a parte de la belleza y dulzura de mi sirvienta? —Le señaló unas sillas y los dos se sentaron, uno frente al otro.

—Señor, primero quiero agradecerle su disposición a nuestra abrupta visita, y segundo… como bien informado ha sido, soy el amo de Brianna y he venido a reclamarla.

—Mmm… algo recuerdo que me contó la joven… creo que fue secuestrada… dos veces si mi memoria no falla, y de rebote… yo la compré —dijo el anciano quedamente mientras se tocaba la barba haciendo ver, con cierto teatro, que recordaba.

—Me la arrebataron, ella era… es mía. Ella y el niño. —Einar empezaba a sonar menos cortes, veía el divertido juego en los ojos del anciano y su escasa paciencia rozaba el límite. Acababa de encontrar a Brianna, su Brianna, y no la dejaría escapar ni por todo el oro del mundo—. ¡Os pagaré el doble, el triple de lo que pagasteis por ella!

En ese mismo momento entraba Brianna cargando una bandeja con jarras de cerveza y al oír la exigencia de Einar, las jarras vibraron ante el temblor de sus manos.

El anciano lanzó una pequeña carcajada sorprendido ante la necesidad de aquel hombre por volver a poseer a la dulce muchacha. Esa joven despertó desde su llegada, el deseo de muchos en esas tierras. Algunos hombres habían preguntado a los sirvientes acerca de ella y su viudez y otros, incluso soldados, se habían atrevido a visitar al anciano para pedir su mano y liberarla de la servidumbre. Siendo en vano sus deseos, ya que el anciano la protegía como a una hija y sabía la reticencia de la joven a estar con cualquier hombre. Cuando la compró a ella y a Niall encontró a una joven cansada y triste, amargamente decepcionada y herida que se ocultaba tras harapos. Pero al mirarle a los ojos captó enseguida su bondad y lealtad y decidió quedárselos.

—Einar Haraldsen… Brianna ya no es vuestra, lo que pasó en vuestras tierras no me incumbe, lo que yo hice aquí, sí. Ella estaba herida y los dos deplorablemente desnutridos y fatigados cuando los mostraron como dos esclavos vikingos en plena plaza del puerto. Los compré, pagué una cuantiosa cantidad de dinero por ellos.

—Os he dicho que pagaré el triple de lo que pagasteis. —El anciano levantó la mano en señal de silencio.

—No he acabado. No es el dinero lo que me preocupa, mi impaciente Einar, pues, como podéis ver, no ando falto de ello; es la seguridad y la felicidad de la joven lo que sí me inquieta. Y si ella decide volver como esclava con vos, seguiremos hablando al respecto, pero si Brianna se niega, será su elección. No voy a permitir que las vidas de ella y los suyos sean dirigidas por un hombre que no supo tratarla como se merecía y permitió que la ultrajaran siendo él el primero en hacerlo cuando la apartasteis de su hogar. —La voz del anciano había dejado de sonar educada y solemne para volverse dura y autoritaria. «Ese viejo no le tenía miedo a nadie», pensó el vikingo.

Einar se levantó bruscamente apretando los puños para contener la ira que explotaría si no era capaz de controlarse. No podía golpear a un anciano y menos ante la respetuosa mirada que Brianna posaba sobre él. La joven se había encogido de hombros al oír el chirrido de la silla cuando Einar se levantó, temiendo uno de sus furiosos ataques de ira.

Ese momento de tensión quedó bloqueado al entrar Niall seguido de una doncella cargando un pequeño bebé de apenas unos meses.

—Mamá, Erik tiene hambre, lleva ya un buen rato llorando. —Niall reclamó a su madre para que atendiera al pequeño, que se agitaba levantando sus puños entre un ensordecedor llanto.

Brianna inspiró agitada y aguantó la respiración, lanzando una rápida y escurridiza mirada entre el anciano y Einar. El breve silencio de la sala se hizo eterno, mientras ella percibía la tirantez de todos.

—Mamá, ¿no me has oído? Erik tiene hambre, quiere tu leche.

Einar lanzó una punzante mirada de Brianna a su señor y adelantó unos pasos hacia este con actitud amenazante, casi directo a golpearlo mientras Olson se apresuraba a sujetarlo.

—¿La habéis preñado? —Su voz atronadora retumbó en el salón haciendo estremecer a todos los presentes.

El anciano no pudo más que reír ante la directa y original acusación del vikingo. Hecho que puso de manifiesto con aún más rabia su brutal enfado. Brianna se había tapado la boca, ruborizada por la sugerencia de Einar al encamarse con su anciano señor.

—Hijo… ¿es que aún no me habéis visto bien? ¿Acaso no sabéis diferenciar a un semental de un anciano? —Seguía riéndose Eamonn—. No os precipitéis, joven vikingo… estos débiles huesos ya no podrían montar a mujer alguna, ni a nuestra dulce Brianna, por mucho que la deseara, si fuese el caso. Quizás deberías ver al pequeño…

—¡No…! —gimió Brianna corriendo a coger el niño.

El anciano siguió hablando.

—Solo tiene tres meses de vida… y es fuerte y sano como un toro. Brianna volvió hace tan solo diez meses. Haced vuestras cuentas…

Los ojos de Einar se abrieron como platos y su cuerpo se tensó aún sujeto con fuerza por Olson que temía soltarlo y que acabara haciendo alguna barbaridad que los llevara presos. Ante la tensión del momento se hallaba confuso intentando entender quién y cuándo había preñado a su deseada esclava, cuando la lucidez de su colapsada mente le hizo ver la verdad.

—Eso quiere decir que cuando te raptaron de la aldea estabas… de dos meses… —Se dirigió con mirada severa a Brianna.

Ella se asustó y agarrando con fuerza al bebé retrocedió unos pasos, temerosa de ser descubierta, negando con la cabeza.

—Vaya… creo que he hablado más de la cuenta —dijo el anciano señor rascándose la cabeza con disgusto, percatándose de que aquellos grises ojos de Einar eran los mismos que tenía Erik, el bebé. También su mata de pelo rubio era demasiado parecida a la de aquel vikingo.

—Y le habéis puesto Erik… ¿como mi abuelo? —Estas últimas palabras salieron de los labios de Einar con una leve sopresa y orgullo a la vez.

—No… yo… no es vuestro, Einar, no fuisteis el único hombre con quien yací. —Brianna tartamudeaba de miedo sin saber cómo ocultar su secreto, intentando inventar cualquier excusa que le viniera a la mente. Mientras, el asombrado pero orgulloso vikingo ni siquiera escuchó estas últimas palabras pronunciadas por la joven.

El anciano Eamonn O’Connell chasqueó la lengua por haber desvelado algo que hasta hacía unos momentos ni él mismo sabía. Cuando compró a Brianna y Niall, esta estaba embarazada pero su estado aún no era perceptible. El primer mes ella rehuía de hablar con nadie, manteniendo siempre la mirada temerosa hacia el suelo y hasta que su evidente embarazo no fue visible a ojos de muchos, no se atrevió a confesárselo a su señor, que para entonces ya le había cogido el suficiente aprecio como para ayudarla. Ella le contó lo justo, que había tenido que yacer con un vikingo para salvar su vida y la de su hijo y por ese motivo, viuda de su marido se encontraba con un pequeño de seis años y en espera de otro. El noble anciano, que sabía lo que era la soledad, pues era viudo desde ya mucho tiempo y con su único hijo viviendo lejos, pensó que sería una buena idea llenar la casa de risas y correteos por los pasillos, apiadándose de ellos.

Einar intentó aproximarse a Brianna para ver al bebé que seguía llorando en sus brazos, chupando sus puños por la necesidad de ser amamantado. Pero ella se dio la vuelta y desapareció tras la puerta, dirigiéndose a la cocina con premura.

—Impaciente Einar… —El anciano Eamonn llamó la atención del vikingo—. Creo que deberíais dejarla sola, el niño necesita calma y la madre también. Si los disgustáis, su leche podría agriarse y no ser buena para alimentarlo. Ahora es un delicado momento para una madre que se halla demasiado sensible a su entorno ante cualquier disgusto.

Einar no sabía nada de madres ni de hijos ni de embarazos. La sola idea de pensar que ella había pasado por todo aquello sola le removía las tripas y enturbiaba su conciencia al haber permitido que se la llevaran con tanta facilidad.

Brianna se sentó con ayuda de Hanna, la joven sirvienta de la cocina, que había visto como le temblaban las piernas a la madre… Tanto que podría desfallecer en cualquier momento. Suspiró lentamente, buscando la calma y miró con dulce sonrisa al pequeño Erik, sus ojos, de un azul grisáceo y su rubio cabello eran iguales a los de Einar. El niño había nacido grande y su parto fue mucho más doloroso y largo que el de Niall. Deshizo el lazo que sujetaba el escote de su vestido y deslizó la prenda por un hombro, dejando el pecho al descubierto para amamantar al ansiado bebé.

En la otra sala, un desconcertado Einar discutía en baja voz con Olson, que intentaba a su vez tranquilizarlo.

—Amigo Einar, creo que ha sido un día intenso para todos. Soy viejo y estas largas y tediosas visitas me cansan enormemente. Brianna ha tenido un reencuentro demasiado inquietante al igual que vos y os invitaría a que volvierais otro día si seguís con la idea de reclamarla. Pues creo que es algo que ella debe pensar con calma y ni ahora ni hoy sería el momento para hacerlo.

Einar aturdido todavía por la imagen de Brianna con el bebé en brazos, miró fijamente al anciano, sin saber muy bien qué esperar de él. Después de unos segundos en que su mente parecía embotada, afirmó con un leve y solemne movimiento de cabeza. Se dejó aconsejar por Olson, que insistió en volver a la posada donde los demás hombres esperaban y así calmar su exasperación bebiendo. Ya pensarían cómo volver mañana a esa casa.

Mientras, en casa del señor O’Connell, por fin Erik había dejado de berrear, y saciado del todo se había dormido rápidamente en los brazos de su madre que pensativa solo deseaba coger a sus hijos y salir huyendo hacia el norte de Éire en busca de refugio antes de ser presa nuevamente de Einar.

Capítulo 3

Los hombres de Einar parecía que no se habían movido de la taberna cuando volvió a por ellos. El semblante de su hersir al entrar era hostil, su ceño fruncido y los puños cerrados como si fuera a golpear a alguien alertaron al grupo, que se levantaron al acto ante su amenazante presencia.

—¿Zarpamos ya, mi señor? —preguntó Sorem, que tenía ganas de dejar atrás esas tierras para reunirse con su familia y nietos.

Sorem era el guerrero más viejo de la compañía, ya había viajado con el padre de Einar en sus saqueos y decidió seguir al hijo cuando este le tomó el relevo, pero había decidido que esa sería su última incursión para así poder disfrutar de sus años de anciano junto a sus nietos.

—No. Nos quedaremos algunos días más —grunó Einar sin ni siquiera dirigirle la mirada. Permanecía de pie, junto a la mesa con la mirada perdida y fría.

—Pero Einar quedamos en que… —insistió Sorem.

—¡Olvida lo que acordamos! Han salido complicaciones y deberemos alargar nuestra estancia unos días más hasta solucionarlo. —Golpeó la mesa con el puño al dirigirse a todos sus hombres con severa y autoritaria voz.

Todos se irguieron, tensos. Conocían muy bien el mal humor de Einar y aunque no sabían el porqué, ese era uno de esos temidos momentos.

Einar levantó la mano hacia la tabernera, una mujer madura de generosos pechos, para que le sirviera bebida. Necesitaba un buen trago para planear todo lo que tenía en mente y no quería hacérselo saber a ninguno de sus hombres. Cuanto menos supieran, más fácil y rápido sería todo. Thorberg, el amigo de infancia de Einar, lanzaba miradas temerosas hacia Olson, intentando averiguar qué estaba ocurriendo en la mente de su hersir. Thorberg ladeó la cabeza en un casi imperceptible gesto hacia Olson para salir de la taberna mientras los demás hombres bebían en silencio. Einar seguía con la mirada perdida, gélida, tramando algo, agarrando con fuerza su jarra de cerveza. Los dos guerreros se levantaron y se encontraron fuera para conversar.

—Maldita sea, Olson, ¿qué demonios ha ocurrido? Cuando se fue esta mañana estaba de muy buen humor… —preguntó preocupado Thorberg.

Olson suspiró en un gruñido, no sabía si era buena idea contarle lo sucedido pero al fin y al cabo Thorberg era el mejor amigo de Einar, habían crecido juntos y era conocedor de la historia entre él y Brianna.

—Hemos encontrado a Brianna. —Lanzó la respuesta sin querer pensar en sus palabras.

—¿Cómo? ¿Brianna, nuestra… quiero decir, la Brianna de Einar?

—Sí. Fue vendida como esclava y es la sirvienta de un señor feudal a las afueras de aquí. Niall también esta con ella.

—¡Pero eso es fantástico! Einar debería estar contento de haberla encontrado, ya todos creíamos que estaría… bueno… ahora podremos llevárnosla y…

—Espera —Olson levantó la mano para acallar a su amigo—, hay más… Ella no quiere volver y está protegida por su señor, que se niega a venderla pero… Brianna… ella… tiene un bebé…

Los ojos de Thorberg se abrieron como platos y atónito exigió saber más.

—¿Un bebé? ¿Quién ha sido el maldito bastardo que ha…? —Thorberg respetaba tanto a Brianna como a su querido amigo Einar y sabía del deseo de este por retenerla a su lado. Aunque Einar creía que solo la quería como a una esclava personal, Thorberg hacía mucho tiempo ya que se había percatado de los sentimientos que ella le despertaba a su hersir y amigo.

—Tranquilízate, Thorberg. El crío es hijo de Einar. Cuando ella fue secuestrada ya estaba embarazada pero ninguno de nosotros lo sabía, puede que ni ella lo supiera por aquel entonces.

—Por Odín —se lamentó el joven guerrero—. Si Brianna se niega a volver y tiene a su hijo… no creo que Einar se lo permita… —Se quedaron los dos en silencio, pensativos. Sabían que Einar no se marcharía de allí sin ellos y empezaban a temer las consecuencias de sus futuros actos. Cuando Einar se enfurecía tanto a veces perdía el norte y podía ser realmente devastador.

La tarde dio lugar a la noche y esta no pasó rápida para Einar, que apenas podía cerrar los ojos pensando en ese bebé que acunaba su deseada Brianna. Su mente seguía buscando el plan perfecto para recuperarla.

La noche tampoco fue fácil para Brianna que entre tomas para alimentar al bebé también buscaba la manera de deshacerse de ese vikingo. Sabía con toda seguridad que Einar no se daría por vencido tan fácilmente. Definitivamente ella no quería volver a Noruega para ser una esclava, una captiva a sus personales e íntimos deseos. Daba vueltas en la cama, de un lado a otro, se levantaba con la mirada perdida a través de la ventana de su dormitorio, inquieta mientras retorcía sus manos, caminaba arriba y abajo pensando… hasta que creyó dar con una solución. Ese vikingo la deseaba, se había encaprichado de ella y sabía que anhelaba su cuerpo más que a otra cosa. Muy en el fondo de su ser sabía que ella también añoraba las cálidas noches junto a Einar, no había estado con ningún otro hombre desde que abandonó las gélidas tierras de él, y creyó poder ofrecerle algo que Einar no rechazaría y así quizás mermaría su deseo de arrastrarla a tierras vikingas de nuevo.

Quedaban unas horas para que el sol despuntara en el horizonte y tras haber alimentado a Erik y asegurarse que Niall dormía plácidamente, se cubrió con la gruesa capa de lana y se dirigió a los establos. Ensilló una dócil yegua que su señor le permitía usar para sus encargos y sin demora montó en ella, atravesando la ciudad hacia la posada donde se alojaban Einar y sus hombres. Maire había escuchado a Olson hablar con Einar tras la puerta al irse y oyó que se hospedaban en la taberna del Halcón, cerca del puerto.

Cabalgó veloz, sin detenerse por nada, tenía miedo de la noche, de lo que pudiera entorpecer su camino. Cuando llegó, la taberna estaba casi vacía, solo quedaban un par de hombres ebrios sentados en las mesas. Se dirigió a la tabernera y preguntó por los vikingos que se alojaban allí. Con algo de desconfianza la mujer afirmó que se acogían a muchos hombres y algunos venían de tierras de muy al norte.

—Un viejo amigo se aloja en su posada, señora, y quisiera visitarlo. Sé que es tarde pero no quisiera que se fuera sin entregarle un encargo importante. —Brianna dejó sobre el mostrador de madera una moneda como pago por su información, que la tabernera se guardó apresuradamente dentro de su exuberante escote.

Después de describirlo, algo sumamente fácil, pues un hombre como él no era habitual y no pasaba desapercibido con su tamaño y atractivo, la tabernera le indicó la estancia donde dormía el guerrero.

Einar dormitaba superficialmente, soñando con su sensual esclava y su nuevo hijo cuando unos pasos y el crujir de la madera del suelo del pasillo lo pusieron en alerta. Apenas vestido con solo el pantalón, se levantó de un salto de la cama. La puerta se abrió de golpe, antes de que ella pudiera llamar.

—Brianna… ¿Qué haces aquí? ¿Ha pasado algo? —Su voz sonó ronca, sorprendido de verla.

Ella, sobresaltada por su brusquedad al abrirla y verlo en una primera pose amenazadora, sin camisa que cubriera el bronceado y duro pecho, titubeó.

—Einar… yo… he venido a verte —contestó sonrojada. Todavía no estaba segura de lo que iba a hacer.

Él frunció el ceño y la instó a entrar cogiéndola con suavidad del brazo.

—Tranquilízate, no ha pasado nada. Yo… necesitaba verte. —Cerró los ojos y cogió aire—. Einar… —le siguió un largo e incómodo silencio—… No voy a volver contigo, debes entender que mi lugar esta aquí y el de mis hijos también. —Al entrar en la estancia se había quedado de espaldas a Einar, que seguía con el ceño fruncido apretando los puños por contener la frustración y el enfado que le provocaban sus frías palabras.

—Brianna… —Su voz era un gruñido gutural, una advertencia—. Si crees que voy a permitirte alejarte de mí, y más ahora que sé que tienes un hijo mío, es que me conoces muy poco, porque voy a… —Brianna no le dejó terminar de hablar, cuando aún de espaldas lo miró calmadamente por encima de su hombro. Sentía el calor que emanaba del cuerpo de ese guerrero aunque estuviera a escasos metros de ella.

—Einar… —susurró en una cálida y sensual voz que lo desarmó por completo— no he venido a discutir contigo, esta noche no…

Einar todavía apretaba con fuerza sus puños hasta el punto de volver blancos sus nudillos. Mentalmente derrotado por la serenidad y placentera voz de la mujer.

—Y entonces, ¿a qué has venido? —gruñó bruscamente.

—He venido a… despedirme, Einar.

Soltó el broche que sujetaba su capa de lana y la dejó caer al suelo, dejándola a su vista con solo el blanco y transparente camisón que apenas cubría su tentador cuerpo. Los puños de Einar se relajaron pero su espalda se tensó vértebra a vértebra. Ella estaba allí, casi desnuda, solo para él. El calor que lo atormentaba desde que la había encontrado aquella mañana se volvió ardiente, creyó que no podría contener la bestia que lo azotaba desde que la perdió y ahora… solo podía seguir mirándola, embelesado, resiguiendo sus estrechas y contorneadas caderas, su pequeño cuerpo curvilíneo que tantas veces acarició llevándolo a un desenfreno casi inhumano. Brianna se dio la vuelta, con un delicado parpadeo, y deshizo el lazo que sujetaba su camisón para que se deslizase suavemente por sus hombros, dejando a la vista sus redondos y llenos pechos, volviendo a Einar loco por poseerla. El camisón acabó descendiendo lentamente hasta el suelo, acariciando el cuerpo de Brianna, dejándola totalmente desnuda, a la merced de aquel desbocado vikingo. Con solo dos zancadas él la tomó por la cintura, estrechándola a su cuerpo, sintiendo cómo su dura virilidad era contenida por los pantalones de piel. Las palabras no salían de su boca, no podía articular nada teniéndola delante, tan dulce, tan dispuesta, solo para él. La ansiaba desde la primera vez que la vio, desde que la tuvo tendida en el suelo cuando cayó del árbol. Sus verdes ojos se le clavaron y ya nunca más pudo apartarlos de su mente. Los ojos de Brianna resplandecían a la luz de la vela, mirándolo con deseo mientras dejaba caer sus largas y negras pestañas. Ella se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos, le besó en la comisura de los labios, con sensualidad, delicadeza y luego acarició con sus finos dedos los hombros, resiguiendo su dureza por el hueso de la clavícula, mientras dejaba un reguero de besos desde el cuello, lentamente. Se paró y apoyó su cabeza sobre el pecho de él, su respiración algo agitada, sus pechos ahora más voluptuosos que antes se aplastaban al ardoroso cuerpo de Einar, sintiendo cómo los pezones de Brianna, endurecidos y excitados, rozaban su torso.

—Einar… esta noche no quiero pelear contigo. Por favor, no me discutas… ahora solo te necesito de otra manera.

—Dioses, Brianna… me estáis matando… —Su voz ahora ronca de deseo.

Capítulo 4

Abrazándola la levantó del suelo y con ardiente pasión fundió sus labios a los de ella en un beso tórrido y embriagador mientras se abalanzaban a la cama, ella bajo el gigante y duro cuerpo de Einar, que la miraba anhelante. El rubor que le cubría las mejillas y los labios hinchados, la boca entreabierta la hacía aún más deseable, apetecible, llevando a un esfuerzo casi imposible la contención de él por no lastimarla, quería poseerla salvajemente.

—Hoy no voy a discutir contigo, mi pequeña, pero te prometo que jamás vas a olvidar esta noche conmigo… jamás. Recuerda… no encontrarás hombre que te dé tanto placer como te lo voy a dar yo —dijo en un tono rebosante de intimidad, un susurro cálido a su oreja que la hizo estremecer de lujuria.

Einar la cogió por la nuca y la volvió a besar, introduciendo su lengua, deleitándose en un dulce baile mientras buscaba la de ella. La mano que rodeaba su cintura se deslizó suavemente sobre su vientre hasta sus muslos, que apartó con brusquedad, acariciando la parte interna de estos a la vez que Brianna contenía la respiración. Descendió su boca hasta el valle entre los dos pechos, besando, acariciando con la barba. Brianna se rio divertida por sus cosquillas, seguía siendo juguetón.

—¿De qué te ríes, pequeña?

—Me haces cosquillas con la barba… y… ahora estoy más sensible…

—¿Sí? —Se apartó mirándola con picardía mientras alzaba una ceja—. También me he percatado que tus pechos están algo más… grandes.

—Deben ser así ahora… mientras amamante a Erik —sonrió dulcemente.

Einar entornó los ojos, su mirada se volvió oscura y pervertida.

—Entonces… si os hago… esto… —Se inclinó para lamer con deleite un erecto y rosado pezón.

Brianna se tensó arqueando levemente la espalda a la vez que gemía de placer y apretaba sus pequeños dedos a los musculosos brazos de él.

—Mmm… me gusta tu reacción —susurró Einar con pensativo entusiasmo y picardía.

Volvió a inclinarse para lamer de nuevo con aún más intención, mientras ascendía la mano que acariciaba antes sus muslos hasta el otro pecho para excitar ávidamente el otro pezón con el pulgar. Brianna se estaba retorciendo de placer, esforzándose por dejar sus gemidos en la intimidad de la habitación. Einar se sentía pletórico al tenerla de nuevo entre sus brazos, llevándola a la lujuria de sus caricias, cada vez más primarias. Continuó lamiendo sus pezones, mordiéndolos, succionándolos con mayor intensidad mientras los masajeaba.

—Einar… oh… con cuidado… —suplicó entre gemidos.

Cuando de repente él se apartó bruscamente.

—¿Qué diablos…? —Sintiendo algo en su boca.

Brianna no pudo evitar carcajearse ante la tan divertida imagen de Einar.

—¿Qué es esto, Brianna? —preguntó sorprendido mientras tocaba su boca para apartar el líquido.

—Oh, Einar, es leche. —No podía dejar de reír—. ¿Pero no sabéis que amamantamos a nuestros bebes? A Erik no lo alimenta una cabra, Einar. —Siguió riéndose con alegría.

Einar frunció el ceño, pero le fue imposible enojarse con ella. Estaba realmente hermosa, tumbada en la cama, sus pezones aún excitados, riéndose como nunca la había visto, parecía… feliz, tan dulce, tan… suya. Se levantó de la cama y con un solo movimiento se deshizo de sus pantalones lanzándolos contra la puerta para luego saltar sobre ella que aún reía por la divertida situación.

—Pequeña hechicera de hombres, pagaréis cara vuestra osadía al reíros de mi —la amedrentó con burla mientras le apartaba dulcemente un mechón de la cara y la besaba en los labios, luego los ojos y la nariz.

Siguió besándola, acallando sus risas, que se convirtieron de nuevo en excitantes gemidos, cuando separó sus piernas y acarició con los dedos el pliegue de su sexo, húmedo y latente. Con suavidad introdujo un dedo dentro, moviéndolo en círculos, mimando su interior, presionando y jugando con aquel botón que la hacía estremecer al contacto de sus caricias. Brianna, excitada, lo agarró del cabello mientras se aferraba a su hombro con la otra mano y se besaban con ardiente fuego. Ella apartó su boca de la de él entre gemidos y corcoveos para besarlo nuevamente y lamer sus carnosos y profundos labios. La boca de ese vikingo la había vuelto loca desde el primer día y sabía lo mucho que a él le excitaba el que ella la recorriera con su lengua. La excitación de los dos rozaba límites peligrosos. Se revolcaron por la cama hasta que Brianna quedó sobre él e irguió su cuerpo para mirarlo, los dos en un profundo silencio.

—Nunca había visto nada tan hermoso— dijo él con la voz enronquecida mientras la sostenía agarrando sus caderas sobre él.

Ella parpadeó con coqueteo y le dedicó una dulce sonrisa que retumbó en el corazón de Einar. Algo más que la lujuria de esa noche, algo que no había podido identificar todavía, no solo era deseo. Brianna inclinó su cuerpo al de él, acariciando el bronceado pecho de Einar, besando sus labios, mordiendo su oreja a la vez que le susurraba al oído.

—Mi gran vikingo, no solo yo no voy a olvidar esta noche…

Sintió la necesidad de moverse, de frotarse contra ese corpulento cuerpo que tanto la anhelaba, dejando que Einar, loco por gozar de ella, contuviera su brutal necesidad de darle la vuelta y arrastrarla hasta el éxtasis más profundo.

Pero Brianna quería dirigir la situación, se sentía hermosa y segura de sí misma para hacerlo gozar como nunca. Mientras mordisqueaba el labio de él, agarró el gran y duro apéndice de Einar y con sumo cuidado lo introdujo dentro de su húmedo sexo, estremeciéndose los dos a la vez sintiendo lo que tiempo atrás sentían y tanto añoraban, esa especial unión que los unía como uno solo. Brianna bailó, gimiendo de placer, sobre él al ritmo del suave viento ondeando las banderas en una mañana de verano, se deleitó acariciando su vientre y retorciéndose sobre él para acelerar sus movimientos en una frenética cabalgada que enloqueció a Einar, que casi a punto estuvo de derramarse dentro de ella. Pero él no lo permitió, antes de poder llegar a la cúspide la agarró de la cintura y con un rápido movimiento la volcó de espaldas sobre la cama mientras le aferraba las muñecas inmovilizándola.

—¿Sabes que no voy a dejarte ir, verdad? Jamás… —suavizó con una voz aterciopelada aquella dura sentencia por no separarse de ella otra vez.

Sin tiempo por responder Einar se hundió en ella con enérgicos movimientos, cada vez más fuertes llenos de deseo por poseerla. El calor que desprendían sus cuerpos aumentó la temperatura de la habitación mientras Brianna aceleraba sus suaves gemidos volviéndose cada vez más urgentes, quería sentirlo dentro, sufrir sus embestidas, haberse llena de él. Se mordía el labio ante el gozo que le daba Einar, precipitándose ambos hacia un frenesí cada vez más apasionado. Con cada movimiento él poseyó su cuerpo y su alma.

—Brianna… qué agradable es estar dentro de ti, mi pequeña… —gimió con deleite.

—Einar… —la voz de ella débil, llena de placer—, no paréis ahora, por lo que más queráis. —Einar sonrió con mirada felina.

Brianna arqueó la espalda mientras él la besaba y acariciaba su húmeda flor con el dedo, haciéndole sentir descargas de placer que se extendían por todo su cuerpo. El ritmo de Einar se suavizó por unos instantes para seguir con sus enérgicas acometidas a la vez que ella movía sus caderas contra él ante la imperiosa necesidad de encontrar alivio. El goce de ambos se unió gimiendo, gritando con cada movimiento cada vez más largo, más profundo y más fuerte hasta que un torrente de deseo abrió paso a una explosión de sensaciones, sintiendo pequeñas réplicas de esos espasmos de placer que se iban diluyendo. Einar se derrumbó sobre Brianna, sus cuerpos sudorosos, jadeantes, satisfechos. Se apartó de ella hacia un lado para dejarla respirar, mientras la acercaba más a él abrazándola por la cintura, su mirada penetrante a los ojos de ella.

—Volved a repetirme lo que estabais diciendo cuando habéis llegado —la provocó él con retadora mirada.

Brianna suspiró, apartando la mirada ligeramente, le sería difícil mantenerse alejada de Einar, sobre todo después de aquella noche, pero sus vidas no seguían el mismo camino. Einar solo la deseaba, anhelaba poseerla, solo para él, tener a su esclava a su servicio y ella no iba a permitir que sus hijos crecieran como esclavos, ni que Erik fuera un bastardo repudiado por su pueblo, hijo de una concubina.

—Einar… no me lo pongáis más difícil. Mis hijos tienen un mejor futuro conmigo aquí. Eamonn O’Connell es un buen hombre, me permite tener a Niall siempre conmigo y criar a Erik.

Brianna se esforzaba por tratarlo con un tono más formal, siempre que era consciente, para mantener la distancia entre ellos. Creía que así le sería más fácil lidiar con él.

—¿Vuestros hijos? ¿Habéis olvidado que Erik es mío? —espetó Einar en un intento por no parecer ofendido.

—Einar… —le susurró acariciándole el pecho—. Erik… ciertamente también es vuestro pero pensad por un momento que vida tendría allí. ¿Queréis que vuestro bastardo viva como vuestro esclavo? ¿Que vuestra esclava lo críe como… como… como a un vikingo, a un esclavo…? ¿Qué se supone que sería él en vuestras tierras? No, Einar… no… no permitiré que Erik sea tratado como a un despojo.

—Brianna, pero no podéis apartarme de él, ni de vos ahora que… —No quiso decirle lo mucho que la había echado de menos, las noches en vela pensando dónde podrían estar ella y Niall—. Y en cuanto a vuestro señor O’Connell… es solo un anciano… no tardará en enfermar y morir y entonces ¿qué pasará con vosotros? —Su voz era más ruda, empezaba a mostrarse algo furioso.

—No digáis eso, por favor… Mi señor aún vivirá mucho tiempo, yo… yo… —Brianna empezó a tartamudear ante la idea de quedarse sola de nuevo—. Yo volveré al norte cuando esto ocurra, mi señor me dejará marchar y empezaremos de nuevo… como siempre hemos hecho, Einar… Yo… no necesito de nadie para sobrevivir y os lo he demostrado ya en varias ocasiones.

Einar la soltó con brusquedad, se sentía utilizado e irritado. Brianna había acallado su intransigente decisión por llevárselos ofreciéndole una inolvidable noche de placer, ella había pagado con su cuerpo el favor por dejarlos en Dyflin. Pero para Einar eso no era suficiente, un único pago de Brianna no era concebible, no volver a verla era algo que él no aceptaría, la quería junto a él, dispuesta a él, en su cama, en su vida, con sus hijos, para siempre. Se quedó pensando durante un momento, estudiando la situación. Cogió aire y acariciándole el brazo con dulzura le preguntó de nuevo.

—¿Entonces esta es vuestra decisión, Brianna? —dijo con el rostro carente de sentimientos o cualquier atisbo de lectura en sus ojos.

Brianna era temerosa de la reacción de Einar, pues en el pasado ya había demostrado su fuerte carácter cuando era contradicho y no soportaba verle de mal humor.

—Sí, Einar… es mi decisión —contestó sin alzar la vista en un apenas perceptible susurro.

—De acuerdo, acepto. —Ella lo miró, alzando una ceja, incrédula ante su respuesta. ¿Así de fácil le resultaría dejarla?—. Acepto el pago de esta noche a cambio de vuestras vidas. Habéis obrado como una fiel concubina, que es lo que sois. Me habéis dado el suficiente placer para perdonaros. Pero ahora… marchaos, tampoco ha sido gran cosa el yacer con vos y podría pensármelo de nuevo —espetó mientras se daba la vuelta en la cama para darle la espalda.

Brianna abrió la boca en un silencioso gemido de dolor y sorpresa. Frunció el ceño sintiéndose despechada y herida por sus palabras. Habían retozado, disfrutado de su lujuria, reviviendo la llama que tiempo atrás él obligó a prender y ahora la trataba como a una vulgar ramera deshaciéndose de ella sin ningún sentimiento. Se levantó de la cama y con rapidez se vistió, de espaldas a Einar por no mostrar su disgusto ni las lágrimas que pugnaban por derramarse. Se sentía humillada y avergonzada por su aspereza y falta de tacto. Qué inocente había sido al creer, en el fondo, que Einar lucharía un poco más por convencerla. Cubrió su rostro con la caperuza de la capa y salió corriendo sin decir nada. Einar seguía en la cama, ni se había dado la vuelta para verla marchar. Tensaba su mandíbula y apretaba con fuerza sus puños para contener la rabia que lo hubiese empujado a atarla a la cama con tal de no dejarla marchar. Pero contuvo su ira porque en el breve momento en que ella le dijo «empezaremos de nuevo… como siempre hemos hecho» una idea, un plan urdió en su mente. «Si ella puede empezar de nuevo en cualquier sitio, eso es lo que hará… La decisión de ir a cualquier lugar será suya».

Capítulo 5

-Vikingos, nos atacan-

Trece meses antes: año 840 d.C. en un pequeño poblado cerca de Bangor, situado al Noreste de Éire (Irlanda)

La aldea estaba ardiendo y el humo del incendio llegaba hasta la colina próxima donde Brianna, sofocada y con una mano sobre los ojos, se tapaba del sol para ver con pesadumbre la devastadora imagen de su pueblo. No pudo evitar sentirse agradecida por vivir apartada de los demás, su pequeña cabaña situada en un pequeño claro del bosque estaba lo suficiente lejos para vivir tranquila pero lo suficientemente cerca como para bajar a la aldea en poco tiempo ante cualquier momento de necesidad.

—¡Mamá, mamá, se acercan hombres a caballo!

Subía la colina con energía, gritando y agitando los brazos ante la desesperación por ver llegar a aquellos bárbaros. Brianna, sobresaltada por aquella noticia, se levantó las faldas y corrió colina abajo hasta alcanzar a su hijo y cogerlo en brazos para dirigirse a la cabaña. Ella tenía un plan... Sus sentidos se habían vuelto más agudos desde que se quedó sola con el niño y ante su pánico por verse atacados sintió que su mente pensaba rápido, más de lo normal.

Al llegar a la cabaña dejó al niño en el suelo con prisa.

—Niall, acércame un par de pañuelos para hacer unos hatillos, cogeremos comida.

—Sí, madre —respondió el crío.

Niall había aprendido a obedecer las órdenes de su madre sin dudar pues desde que su padre murió ella le había demostrado en innumerables veces su astucia por sobrevivir y por tanto era la única persona en quien confiaba plenamente.

—Coge ropa de abrigo para los dos, pasaremos la noche al raso.

—Pero madre, ¿no sería mejor atrancar la puerta para que no entren?

—No, hijo, son bárbaros, perros rabiosos y la echarían abajo sin problemas. Debemos escondernos en el bosque. Rápido, no hay tiempo.

Cogieron lo imprescindible para pasar la noche. En un hatillo, Niall guardó unas manzanas, algo de pan del día anterior y un poco de carne seca y en él envolvieron ropa de abrigo y unas mantas. Antes de irse Brianna se acercó a su camastro y sacó de debajo del colchón una daga que ató a su cinto.

Salieron dejando la puerta abierta de la cabaña y apagando antes el fuego con agua y arena. Quería hacer creer a los bárbaros que habían huido hacía rato. Se adentraron en el bosque a toda prisa en dirección a unos grandes robles cerca de un lago. Su hijo era bueno trepando y pretendía tenerlo allí arriba hasta que el peligro hubiera pasado. Oyeron los cascos de los caballos aproximándose al claro cuando ellos seguían corriendo bosque a dentro.

—Vamos, hijo, no te demores, corre más deprisa.

Al llegar al lago escogió un fuerte roble con ramas gruesas que salían lo bastante bajas como para trepar los dos hacia arriba y así lo hicieron, aunque no llegaron muy arriba pues Brianna tenía un enorme temor a las alturas. Permanecieron en silencio durante un buen rato, agarrados cada uno a su hatillo, petrificados en atenta tensión a cualquier ruido.

Un poco más lejos de allí, los bárbaros registraban su cabaña en busca de esclavos para capturar.

—¡Aquí no hay nadie, señor!

—Registradlo todo y nos llevaremos todo lo que podamos aprovechar —dijo el hersir de los guerreros mientras bajaba del caballo.

Con aparente tranquilidad entró en la morada y confirmó que esta estaba vacía y fría pero percibió el leve calor que aún emanaba de la chimenea. Allí había habido alguien, y no hacía mucho de ello...

—Esperaba encontrar algún hombre más para llevarnos, señor, aún tenemos sitio en el barco —dijo Olson.

—¡Buscad por los alrededores! Aquí había gente —ordenó el hersir.

—Probablemente será alguna vieja ermitaña, señor, no perdamos el tiempo —replicó Olson.

Pero el hersir era un hombre extremadamente observador y en la cabaña vio indicios que le llevaban a pensar que esa no era la morada de una ermitaña. Un pequeño caballo tallado en madera sobre el camastro, el olor a lavanda secándose colgada frente a la chimenea y unas ropas de lana a medio tejer en un cesto... Eran pruebas suficientes para deducir que se trataba de una familia.

—¡Peinad la zona! No estarán lejos —ordenaba a sus hombres escrutando con la mirada el bosque que les rodeaba en busca de pistas—. Thorberg, buscad un rastro. Han de ser mínimo dos o tres.

Subieron a los caballos y se adentraron en el bosque. Thorberg era el mejor rastreador y el hersir sabía que los encontraría rápidamente.

—¡Aquí, señor! Hay un rastro reciente. Parecen dos... Las huellas son poco profundas por lo que me aventuraría a decir que son un niño y quizás una mujer... —dijo Thorberg mientras agachado reseguía las huellas de la arena con los dedos.

El hersir sonrió, una mirada perversa se entrevió en su gesto al pensar que sería una divertida cacería. Habían saqueado varias aldeas desde su llegada, acumulando riquezas y esclavos y esa era su última incursión antes de volver a su hogar.

El rastro les llevó hasta un lago envuelto por una espesa arboleda. Un lugar hermoso habitado por animales donde los pájaros anidaban y las ardillas rojas saltaban por los árboles. Se quedaron unos instantes observando la apacible zona. Brianna y su hijo los habían oído llegar y en una rápida reacción la madre puso su mano sobre la boca del niño, abrazándolo por la espalda, antes que este pudiera decir nada mientras veía a los hombres desmontar. Niall se aferraba con fuerza a su hatillo temeroso de ser descubiertos cuando una de las manzanas que portaba dentro se deslizó del paquete cayendo a escasos metros del caballo montado por el hersir. Este se dio la vuelta rápidamente, desenvainó su espada y entornó los ojos en busca del enemigo. Al ver la manzana que aún rodaba por el suelo sonrió con astucia y miró a sus hombres haciéndoles señales en silencio para que siguieran sus indicaciones. Brianna se abrazaba con fuerza a su hijo, conteniendo la respiración con los ojos cerrados por el temor, rezando para que no se hubieran dado cuenta de la manzana caída, buscando una salida, pero la única salida era bajar del árbol y eso no era posible. De repente, un crujido tras ella la hizo mirar hacia atrás. Unos helados y grises ojos sonreían con malvada diversión a la vez que sintió unas grandes manos que la agarraban por la nuca y tiraban de ella hacia atrás. Madre e hijo cayeron de espaldas contra el húmedo suelo. Ella tenía a su hijo sujeto mientras caían y pudo protegerlo del golpe que ella amortiguó con enorme padecimiento. Su grito fue ahogado, interno, dejándola sin respiración por unos momentos que creyó morir. Su hijo se recompuso rápido y se volcó sobre ella gritando y llorando.

—¡Mamá, mamá, responde, mamá... No me dejes solo, mamá, por favor... ¡mamá!

Las lágrimas salían en cascada de los ojos del niño cuando se dio cuenta que los bárbaros los rodeaban. Sin dudar, cegado por la ira el pequeño arrancó la daga del cinto de su madre y se lanzó gritando contra uno de ellos. Fue interceptado rápidamente por Olson, que lo desarmó con  solo un movimiento, luego lo agarró por un pie y lo levantó quedando suspendido del revés.

—Vaya, eres una pequeña fierecilla salvaje, pequeño —dijo Olson en el idioma del crío, riendo mientras Niall se retorcía intentando zafarse de su opresor.

Los demás carcajeaban ante el impetuoso y frustrado ataque del niño, pareciendo haberse olvidado de la mujer. Todos los demás, menos uno. El hersir, con la mano sobre la empuñadura de la espada, se había acercado a la mujer que aún se agarraba del pecho intentando regular su respiración con los ojos apretados por el dolor que agudizaba desde la espalda. Cuando consiguió apaciguar el dolor, abrió los ojos y el corazón pareció detenerse de nuevo cuando encontró aquellos grises ojos frente a ella, una profunda y gélida mirada que la hizo estremecer.

El hersir la estaba escrutando con los ojos entornados. Sin duda era una hermosa mujer. Su pelo largo, en cantidad, del color de la miel se desparramaba contrastando con los tonos verdes de la húmeda hierba. Los ojos, del verde de los mares en verano, estaban enmarcados por unas largas y negras pestañas que ahora derramaban pequeñas lágrimas de dolor al resbalar por unas rosadas mejillas y su boca de carnosos labios seguía abierta buscando el aire que empezaba a entrar en sus pulmones. Ella seguía mirándolo, paralizada, su rostro mostraba el terror y la incertidumbre de la situación. Pero al ser consciente de que su hijo no se hallaba entre sus brazos se incorporó bruscamente gritando su nombre, tensa ante la imagen de verlo colgando a manos de un bárbaro. Intentó correr hacia él, pero las piernas no le respondieron debido al golpe de la caída. Cayó de rodillas ante la imponente imagen de aquel guerrero de ojos grises y duros que la miraba impasible. Sostenía su cuerpo con las dos manos en el suelo, de rodillas, cuando el hersir acercó su cara al oído de Brianna.

—Mujer, si no os estáis quieta tendré que arrastraros como a un saco. —El susurro de su grave voz se le clavó implacable y atroz. El vikingo le había hablado en su idioma natal, el gaélico irlandés.

—¿Einar, que hacemos con estos? —preguntó Olson a su hersir, aún riéndose del pequeño salvaje que se resistía.

El guerrero de grises ojos sonrió canalla a la mujer mientras la levantaba por la cintura y se la cargaba al hombro sin poder moverse, pues el dolor la había dejado casi desfallecida.

—Nos los llevamos.

Olson ató las manos del pequeño Niall y lo sentó a su caballo a la vez que Brianna era echada a lomos del corcel del hersir. Sus pies ya no tocaban el suelo cuando fue levantada por el guerrero, pero su mente ya había ido desfalleciendo momentos antes. Había perdido el conocimiento.

Cuando llegaron a la orilla, un enorme drakkar vikingo custodiado por seis hombres les esperaba vitoreando a su regreso al ver el cuantioso botín que traían ante ellos. Habían saqueado la aldea y la pequeña iglesia de la que habían obtenido objetos de oro y armas, así como algunos esclavos que arrastraban. Tres hombres, dos mujeres y un crío. No solían llevarse esclavos en sus saqueos pero el jarl les había ordenado esa vez traerlos pues necesitaban mano de obra para ayudar en las tierras y la esposa del jarl había requerido una nueva esclava.

Con el cuerpo aún inerte, Einar acomodó a la joven mujer en un rincón del drakkar junto a los otros esclavos. Olson desató a Niall, no sin antes advertirlo:

—Escúchame bien, chico, si no obedeces o te portas mal volveré a atarte y… —Antes de que pudiera acabar su amenaza Niall le gruñó enseñándole los dientes.

Aquella reacción dejó a Olson sorprendido, al igual que a los demás vikingos, que habían visto con divertimento la conducta del pequeño irlandés. Olson se apartó levemente de él frunciendo el ceño, intentando evitar una carcajada, pues pensó que el crío era muy valiente para su edad y no quería burlarse de él. Olson tenía varios hijos ya, y no recordaba que el mayor hubiese sido tan aguerrido cuando era tan pequeño como Niall. Rememoró con cierto orgullo el momento en el bosque, en el que Niall se había abalanzado a él con una daga.

—Bien… eres muy osado, pequeño salvaje. Si sobrevives al viaje, yo mismo te entrenaré. Serás un buen guerrero.

Podía ver fuego en los ojos de Niall, a pesar de estar encharcados en lágrimas que no se permitía derramar ante su frustración por ser demasiado pequeño para ganar a ese hombre en combate.

—Quiero ver a mi madre —exigió con firme voz de niño.

—De acuerdo, chico, pero antes escúchame bien porque no vas a tener más que una oportunidad. Te desataré y te llevaré junto a tu madre, pero si das problemas, no solo serás atado de nuevo… te separaré de tu madre y quizás no la vuelvas a ver. —Su advertencia sonó dura y con sentencia.

Pensó que Niall era demasiado inteligente y maduro para asustarlo o hablarlo como a un pequeño crío de leche y decidió dirigirse a él como a alguien mayor. Como a cualquiera de sus guerreros.

Al verse libre, Niall se levantó de un salto y miró a su alrededor buscando a su madre. Al localizarla salió corriendo, saltando cubos y barriles, un remo mal colocado y algún que otro vikingo agachado atando las mercancías al barco. Era rápido y ágil, y Olson, desprevenido por su huida, volvió a sentirse gratamente sorprendido observándolo. Einar había dejado el magullado cuerpo de Brianna sobre unas pieles y le apartó un mechón de pelo que caía sobre sus ojos cerrados. Realmente era una mujer muy hermosa, de unos suaves rasgos, ¿sería igual de hermosa y dulce su voz? En el mismo instante se percató enseguida de la rapidez en que alguien avanzaba hacia él y se irguió para enfrentarlo. El crío que acompañaba a la joven se lanzó sobre ella, ignorando por completo al vikingo que lo miraba atónito. «¿Es que este chiquillo no le tiene miedo a nadie?».

—Mamá… mamá, despierta… ¿estás bien? —Su voz ahora quebrada por el miedo de haberla perdido se desmoronó en un pequeño sollozo mientras la abrazaba.

—Chico… tu madre solo está durmiendo. Déjala descansar, dentro de poco despertará. No te preocupes. —Le puso la mano sobre su pequeño hombro para aliviarlo. Niall ni se inmutó. Este siguió abrazado a ella hasta que se durmió sobre su pecho.

Capítulo 6

El viaje se estaba convirtiendo en algo demasiado duro para aquellos que no tenían la costumbre de navegar en mar abierto. El clima en el mar era demasiado frío y la humedad y el salitre se calaban en sus doloridos huesos. Brianna solo estaba pendiente de Niall y apenas probaba la comida que les ofrecían, algo de pescado seco y agua. Por suerte ninguno de los hombres del barco ni el enorme vikingo que la había derribado del árbol le dirigió la palabra en varios días pero podía sentir su fría y penetrante mirada tras ella en todo momento, siempre los vigilaba. Brianna había hablado poco con sus compatriotas esclavos, tres hombres jóvenes y una muchacha algo más joven que ella llamada Cara. Era una dulce muchacha de ojos oscuros y almendrados con una fácil sonrisa. Había cogido afición al pequeño Niall y en ocasiones lo entretenía con divertidos juegos de palabras a bordo del barco, cuando parecía que la paciencia de su hijo llegaba a su fin tras horas en el mar.

Aquella mañana, Olson se acercó al crío con un cubo de agua y un trapo y se lo dejó a los pies.

—Chico, lava la cubierta —le ordenó con dureza.

Brianna, desconcertada, lo miró con enojo. Niall solo tenía cinco años, no debía estar limpiando el suelo de un apestoso barco vikingo. Se levantó y cogió el trapo mirando a Olson de manera desafiante.

—Yo lo haré.

—No, se lo he dicho a él —dijo señalando con el dedo a Niall—. Vos vais a dar de comer a los hombres, allí tenéis vuestro cubo.

—Por Dios, solo es un niño. Yo puedo hacer ambas tareas. —Su voz sonaba desesperada por intentar que Niall no fuese víctima de su esclavitud antes de hora.

Olson respiró hondo con enfado, en el fondo sabía que el crío era demasiado pequeño para tan arduo trabajo pero así se lo había ordenado su hersir. Al momento, se oyó un agudo silbido proveniente del otro lado del drakkar y el vikingo se volvió hacia Einar, pues él era quien había llamado su atención. Con una escueta y fría mirada le indicó que accediera a la petición de la muchacha.

—De acuerdo, pero deberéis acabar con todas las tareas antes de que atraquemos en la orilla.

Brianna asintió con la cabeza y fue en busca del cubo de comida para llenar uno a uno los cuencos de cada guerrero, sentados cerca de sus remos. Algunos ni la miraron al pasar y otros se quedaban observando el contoneo de su cuerpo cargando el cubo con los movimientos ondeantes del barco. Era pequeña y delgada pero sus curvas y generoso busto que ella intentaba ocultar bajo una gruesa capa de lana no pasaban desapercibidos por los hombres más sedientos, aunque ninguno de ellos hizo ademán de tocarla o hablarle siquiera. Einar había prohibido a sus hombres cualquier trifulca entre ellos o con los esclavos mientras estuvieran en alta mar. Era una de sus normas.

Al acabar de repartir la comida, se cargó con el cubo de agua y arrodillada al húmedo suelo se dedicó a frotarlo durante lo que quedó de tarde mientras Niall se divertía con Cara y sus juegos de palabras.

Algunas noches atracaban en orillas seguras para montar un pequeño campamento y descansar en mejores condiciones, ya que cuando hubieran dejado atrás sus tierras, el viaje por mar sería largo hasta que pudieran volver a ver la costa. Los esclavos eran obligados a preparar la comida y ayudar en las tareas del campamento, para después ganarse su descanso en el frío suelo cerca de la hoguera, siempre vigilados por la atenta mirada de aquellos bárbaros.

En uno de esos campamentos, Brianna se dedicaba a recoger leña y a mantenerse ocupada. Siempre con Niall en sus faldas y lo más lejos posible de esos hombres para evitar llamar demasiado su atención. No les miraba nunca directamente a los ojos cuando se dirigían a ella para darle órdenes, ni pronunciaba palabra de desobediencia alguna. Einar la llevaba observando todo el viaje, su curiosidad por la joven madre crecía a cada momento sin poder apartar de su mente aquel rostro jadeante de dolor tras caer del árbol, sus verdes y llameantes ojos al encontrarse con los suyos… Se había mantenido apartado de ella porque él no usaba esclavas en su casa. Prefería a los hombres porque hacían trabajos más duros y no creaban problemas, ni tampoco podían aparecer preñadas en cualquier momento, ya que muchas buscaban la protección y cálida compañía de ellos. Pero Brianna parecía diferente, buscaba aislarse y hacerse más pequeña, imperceptible a los demás. No la veía como a una delicada mujer, incapaz de valerse por sí sola. Se preguntó por qué vivirían los dos solos en esa maltrecha cabaña, sin la protección de nadie. Apenas había oído su voz pues solo hablaba con su hijo y lo hacía en susurros para que nadie se percatara de sus conversaciones. Pero aquel día, en el barco, antes de desembarcar pudo ver como ella y Niall se reían con disimulo. Niall y Cara le habían dicho algo que la había hecho sonreír y acabó soltando una contenida carcajada que mostró sus blancos dientes y una sonrisa realmente arrolladora. Justo en ese momento se dio cuenta de que Brianna no pasaba desapercibida al observar a alguno de sus hombres mirarla embelesados… tanto como lo estaba haciendo él. Quizás no parecía gran cosa a primera vista, pues ella también sabía cómo ocultarse para que los demás no se percataran de su presencia, pero su rostro era tan bello como el de una diosa y eso… era más difícil de esconder. Pese a ser una campesina, sus delicados movimientos y su porte al andar la diferenciaban indiscutiblemente de los demás. Einar se sintió extrañamente molesto al advertir que no le agradaba la idea de que cualquiera de sus hombres babeara por la muchacha.

Brianna seguía junto a Niall con su tarea de recoger leña para la hoguera. Andaba demasiado cargada como para llevar todos esos troncos cuando al tropezar con una piedra algunos se resbalaron de sus brazos desparramándose en el suelo. Uno de los guerreros del hersir, un hombre corpulento y joven de cabellos oscuros y ojos ámbar, se acercó con determinación a ayudarla. Recogió los troncos caídos y retiró de sus manos los que ella transportaba.

—Dejad que os ayude, sois demasiado pequeña para tanta carga —le dijo risueño con grave voz. El guerrero conocía superficialmente su idioma pero se esforzó por hacerse entender.

Brianna se sorprendió por la agradable voz del joven vikingo y su amabilidad. Parecía que muchos se defendían hablando el idioma de Éire con suficiente soltura.

—Gracias… —susurró sin levantar la vista del suelo—, pero yo puedo con ellos, si no volveré a hacer otro viaje. No hace falta que os molestéis, por favor… — continuó, extendiendo los brazos para que le devolviera la carga.

Él apartó de ella los troncos que transportaba negándose a devolvérselos y comenzó a caminar hacía la hoguera seguido de Brianna y Niall que esperaban una nueva orden.

—¿Por qué no os quedáis aquí? Deberíais preparar la comida y no andar de arriba abajo cargando como una mula —le reprochó con amable autoridad.

El joven guerrero se quedó en silencio, mirándola, esperando una respuesta por parte de la joven madre que se resistía a levantar la mirada y contradecirlo. Brianna asintió con la cabeza dando por hecho que debería hacer eso mientras el joven se acercó a ella para apartarle un dorado mechón que se había deslizado sobre su mejilla. El cuerpo de Brianna quedó paralizado por unos segundos en los que tampoco se atrevió a respirar «Por Dios, ese vikingo le estaba acariciando el pelo». Sabía de la fama que tenían los vikingos, unos salvajes desalmados, adoradores de grotescos dioses que violaban a las mujeres. Daba gracias de no haber sido tocada por ninguno de ellos todavía pero sabía que era cuestión de tiempo. Esos salvajes no hacían diferencias en cuanto a hembras se trataba y podrían usarla a su placer pasando de unas manos a otras. Pero su mayor temor no era poder ser ultrajada, sino que la separaran de su querido hijo Niall. De ahí su meticuloso plan al intentar pasar desapercibida. Si bien ese joven parecía saber algo acerca de la amabilidad, no dejaba de temer a la brutal bestia vikinga que se debía esconder dentro, del mismo modo que sus otros compañeros.

—¡Lars, vuelve a tu maldito trabajo! —La voz atronadora y severa de Einar, su hersir, retumbó tras ella.

Lars, que así se llamaba el joven vikingo de ojos ámbar, se tensó al momento y se dio la vuelta en el acto sin volver a mirarla, volviendo hacia sus compañeros, que montaban las tiendas. La respiración de Brianna se tornó agitada al oír los pesados pasos de Einar acercarse por su espalda mientras Niall, ajeno a todo, se dedicaba a jugar con unas piedrecillas redondas que había encontrado en la orilla.

—¡Tú, mujer! Voy a necesitar que hagas algo —gruñó con adusta voz—. Sígueme.

Brianna dirigió una mirada asustadiza a Cara que había seguido la escena en todo momento mientras preparaba la cena, para que esta se ocupara de Niall en su corta ausencia. Cara asintió levemente con la mirada y la joven madre se encaminó tras el hersir. La hizo entrar en una de las tiendas del campamento, deduciendo que debía ser la suya propia por el cómodo camastro de pieles y una pequeña mesa alumbrada por dos velas, repleta de mapas. Dos arcones la complementaban y en uno de ellos el hersir rebuscó hasta sacar una pequeña bolsa de piel bien atada que le entregó a Brianna.

—Es un ungüento para los golpes. Debes esparcirla bien hasta que casi no quede nada. —Sin ni siquiera mirarla, se dio la vuelta y se deshizo de su camisa blanca, mostrándole una ancha y temerosa espalda, repleta de músculos tensos y cicatrices.

Brianna dudó al ver semejante tamaño, el estar tan cerca de él sintió aún más miedo, apreciando el imponente tamaño de semejante guerrero que podría aplastarla con solo una mano.

—¡Mujer! ¿A qué estás esperando, es que no hablo suficientemente claro? —bramó con aspereza. Einar hablaba casi a la perfección el idioma de la joven aunque con un marcado acento nórdico.

Ella soltó un respingo por el grosor de su voz, dejando el ensimismamiento por esos músculos y en un pequeño arrebato de genio le contestó.

—Brianna —dijó ella secamente en un susurro.

Einar se dio la vuelta despacio, con el ceño fruncido.

—¿Qué habéis dicho? —le espetó tenso.

—Mi nombre es Brianna. —Einar siguió mirándola fijamente a los ojos con adusto gesto y tras unos instantes en silencio gruñó.

—Haz lo que te he ordenado si no quieres que me enfurezca, y deja ya de holgazanear con mis hombres. Los entretienes de sus quehaceres y tú tienes los tuyos propios.

Brianna frunció el ceño ante su aspereza, ella no había hecho nada, se había limitado a cumplir órdenes. Pero no quiso provocar su ira y se acercó a él para ponerle ese extraño ungüento que olía a rayos. Masajeó con suavidad su espalda, estaba llena de golpes y moratones y temía poder resultarle molesto si presionaba demasiado y hacer que él se molestara de nuevo. Le pareció que Einar suspiraba y se relajaba con sus cuidados y su mal humor se esfumaba por momentos.

—¿Habíais cuidado ya de otros hombres? —le habló con algo más de tacto, aún de espaldas a ella.

Einar seguía sintiendo curiosidad por saber el motivo de su solitaria vida en aquel apartado claro. Brianna tardó unos instantes en contestar.

—Sí. De mi padre y mi esposo —contestó en baja voz mientras seguía acariciando su piel.

Einar se dió la vuelta y le cogió con cuidado las muñecas entornando los ojos hacia los suyos. Sus miradas se mantuvieron fijas, uno al otro.

—¿Y dónde están ellos ahora?

—Murieron. Mi padre de anciano y mi… mi marido por las fiebres —titubeó ante el contacto con sus manos y la excesiva proximidad de posesión.

Él siguió escrutando en sus ojos durante un tenso silencio, como si quisiera ver dentro de la joven mujer, descubrir sus secretos. Pero ella, abrumada por su proximidad desvió la mirada hacia el suelo e intentó apartar sus manos de las de él sin éxito, pues la agarraba con firmeza. Bruscamente, el vikingo la soltó y se dio media vuelta para dirigirse a su mesa repleta de mapas, dejándola atónita con la respiración entrecortada, aún algo asustada.

—Podéis iros. Id a ayudar a la otra muchacha con la cena. —Ni siquiera apartó la mirada de sus mapas para dirigirse a ella con acritud.

Sorprendida y algo asustada por la reacción de Einar, salió con premura hacia la hoguera donde Cara y Niall se hallaban. Temía el momento en que alguno de esos vikingo la tomara, podía sentir que llevaban demasiados días sin pasar un buen rato con una mujer. Solo rezaba para que Niall no fuera testigo de ello.

Mientras, en la tienda, Einar intentaba concentrarse en sus mapas pero le era imposible. Se había quedado maravillado con los ojos de la joven. Ya se había fijado antes en su verde color pero bajo la luz de las velas pudo observar cautivado la enigmática mirada de la joven. Sus ojos verde aguamarina bailaban bajo un dorado que se fundía alrededor de su iris haciéndola parecer salvaje y dulce a la vez, leal, recordándole a los ojos de un indómito lince. Las pequeñas manos que masajearon su espalda lo hicieron sentir tranquilo, sosegado al recuerdo de las tiernas caricias que ofrece una madre a su hijo. Aunque Einar a través de ellas pudo sentir más que eso, un deseo casi incontrolable por deslizar sus manos sobre la suave piel de sus muñecas hasta el final de sus brazos y seguir por su cintura, sus caderas… Sacudió la cabeza para deshacerse de esos pensamientos que lo llevarían a la perdición e intentó serenarse tomando un trago de la jarra de cerveza que acompañaba su mesa. Tenía que seguir planificando la ruta de vuelta, ese era su objetivo y no debía desviarse de él.

Capítulo 7

Cara se entretenía con Niall mientras Brianna removía la sopa de la cena cuando esta escuchó la conversación que tenía lugar tras ella. Un par de hombres parecían discutir acerca de algo que no podía entender cuando uno de ellos se le acercó y le habló toscamente en su idioma.

—Mujer, ¿es tuyo el crío, eres su madre? —Sus maneras eran vulgares y ásperas, como si le hablara a un chucho sarnoso.

Brianna levantó el mentón y asintió con la cabeza.

—Sí, es mi hijo. ¿Por qué queréis saberlo? —preguntó dudando por la respuesta que podía oír.

—Los críos tan pequeños cuestan de vender pero el vuestro es sano y fuerte, así es que estamos buscando a quién venderlo para obtener un buen precio. ¿Qué sabe hacer el niño?

Brianna se quedó sobresaltada, querían separar a su hijo de ella, lo querían vender.

—¡No! —gritó levantándose del suelo con ímpetu y dirigiéndose hacia ellos—. No podéis separarlo de mí, todavía es muy pequeño, me necesita. Él aún no sabe hacer nada por sí solo…

—Cállate, mujer, lo vi cuando os capturamos. Vuestro hijo es fuerte y valiente, si no sirve en una casa podremos venderlo para que sea entrenado como mercenario. —La empujó para apartarla de ellos haciéndola perder el equilibrio y caer de bruces al suelo.

Los dos vikingos se fueron, seguían discutiendo mientras se alejaban a la vez que Brianna seguía en el suelo, atónita ante lo que había oído, sufriendo. «No, no me separarán de Niall, es lo único que me queda y no permitiré que se lo lleven lejos». Ya había perdido a su familia, su esposo y nada ni nadie le arrebataría a su hijo, aunque le fuera la vida en ello.

Por suerte esas últimas travesías en barco habían sido cortas, permitiéndoles desembarcar en tierra firme más a menudo antes de tomar el camino directo hacia Noruega.

Aquella noche los hombres parecían contentos. Les quedaban pocas noches acampados en tierras enemigas y pronto se encaminarían directos hacia su nuevo hogar. Esa noche se sirvió más cerveza que las demás y la cena transcurrió alegre entre cánticos vikingos e historias que se narraban unos a otros, recordando viejas incursiones y batallas. Los vikingos que ella había identificado de más confianza al hersir, Olson y Throrberg, se habían marchado hacia el drakkar a por más provisiones. Le sorprendió ver que el hersir de esos hombres tampoco estaba con ellos disfrutando de la noche. Niall se estaba durmiendo en su regazo, frente al fuego, cuando el joven guerrero Lars se acercó a Brianna.

—La cena era deliciosa, ¿qué pusisteis en el ciervo, mujer? —Lars era un guerrero bastante afable para ser un bárbaro. Se sentó a su lado haciéndola sentir incómoda.

—La cena la hizo Cara, yo solo añadí unas hierbas aromáticas que encontré en el bosque, supongo que es eso lo que habéis notado. Me complace que os agrade, pero el mérito no es solo mío —le contestó amablemente pero manteniendo cierta distancia con la voz. Lars se acercó a su oído.

—Quizás cuando lleguemos a mis tierras podríais cocinar para mi más a menudo. Aprecio vuestras habilidades. —Su voz se había vuelto algo más melosa.

Brianna, sonrojada y descolocada, desvió la mirada mientras sujetaba con algo más de fuerza a Niall, que se había abandonado al mundo de los sueños por completo. ¿Qué le estaba proponiendo aquel joven?

—¿Cocinaríais para mí, mujer? —insistió esperando que la joven respondiera a su petición.

Por unos instantes pensó que si él se la quedaba como esclava, no sería algo tan malo pues parecía un buen hombre. En realidad era el único que la había tratado bien allí, a diferencia de su hersir, con el que pocas veces había hablado y cuando fue el caso siempre lo hacía con toscos modales. Si lo convenciera de que Niall debía seguir con ella quizás no sería tan mala idea servirlo.

—Señor… mi hijo y yo… —No pudo acabar de responder a su propuesta cuando Einar apareció de la nada por detrás.

—Brianna —espetó en un gruñido.

—¿Sí? —contestó ella sin saber aún quién la reclamaba.

—¿Cómo? —Lars preguntó sorprendido ante la interrupción de Einar. Se levantó rápidamente poniéndose tenso.

—Se llama Brianna —insistió Einar con malos modos hacia Lars.

Ella abrió los ojos desconcertada ante el corte de Einar y al darse cuenta de que él recordaba su nombre. Creyó que en la tienda no le había prestado atención ignorando por completo cuál debía ser su nombre.

—Señor… yo quisiera que la mujer… quiero decir… Brianna… —Ese joven era realmente muy valiente y fuerte. Lo había visto cargar más madera que el resto de hombres, y durante la cacería trajo dos ciervos él solo pero cuando estaba ante la presencia de Einar sus hombres se hacían pequeños y Lars, demasiado joven aún, no era una excepción. Pero en ese momento parecía envalentonado al dirigirse a él.

Einar se percató de la petición que iba a formular el joven vikingo, parecía querer reclamarla. Negó con la cabeza y frunció el ceño en señal de desaprobación antes de que se atreviera a hacerlo.

—Chico… vete con los demás y emborráchate. Nos quedan días de viaje todavía —le ordenó severo.

Lars cogió aire y apretándo sus puños con fuerza se dio la vuelta y se fue en una neblina de frustración. Estaba enojado con él mismo por no ser lo suficientemente valiente para encararse a su hersir. Brianna sentada en el suelo con Niall durmiendo no pudo evitar contener una traviesa risita ante la escena de aquel pobre chico. Le pareció tierno y divertido su intento por sobreponerse a su hersir, pero sin éxito. Einar se dio cuenta de ello.

—¿De qué os reís? —le preguntó secamente.

—Perdonadme, mi señor, solo es que… me da pena el muchacho y... él solo quería ser amable…

De repente una discusión apartó la atención entre ambos. Tres vikingos estaban discutiendo y Cara era sujetada de los brazos por dos de ellos. Demasiado ebrios, los hombres pretendían disfrutar de la muchacha y discutían acerca de cuál de ellos debía ser el primero, pues estaban seguros de que Cara era virgen y para la mayoría de hombres eso era un placer, gozar de una mujer que nunca había sido tocada por ningún hombre. Pero antes de que Einar se diera cuenta, Brianna había dejado con suavidad a Niall en el suelo y se dirigía furiosa hacia los guerreros. No podía soportar la idea de que esos malditos bárbaros la maltrataran. Sabía que ella misma podría llegar a soportar, con disgusto, asco y dolor que la violaran pero Cara era demasiado inocente y joven para ello, aun con su virtud intacta, no permitiría que le hicieran daño y marcaran su vida, aún no. Se lanzó contra los hombres y los empujó sin apenas moverlos pues ellos eran demasiado grandes y fuertes para ella.

—¡Suéltala, malnacido!

Decidió coger un cazo de metal y golpeó con fuerza en la espalda a uno de ellos, que al darse la vuelta totalmente furibundo y ver a Brianna, sus ojos cambiaron en una libidinosa mirada. Soltó a Cara y agarró con fuerza del brazo de Brianna para atraerla hacia él.

—¡Quédate con la virgen, la joven madre me dará todo el placer de una experimentada mujer y no tendré que soportar los sollozos de una virgen dolorida! Además, es mucho más hermosa y sus pechos mayores —gritó mientras se reía satisfecho con el cambio.

Brianna se agitaba intentado zafarse de sus garras, cuando él se la cargó al hombro y se dirigió hacia la espesura del bosque. Todo ocurrió muy rápido. El otro vikingo, que aún agarraba a Cara, la observó. Pasó rápidamente una mirada desde Cara hasta Brianna y se dio cuenta de la mala elección que había tenido. Soltó a Cara, que cayó con el trasero contra el suelo, y se dirigió a ellos corriendo. Los dos guerreros se enzarzaron en una pelea cuando uno golpeó con el puño la mandíbula del otro. Brianna cayó al suelo en un fuerte golpe, intentando huir a gatas de esa batalla, mientras un tercer hombre, aparecido de la nada, la agarraba del pelo y la arrastraba hacia la sombra del bosque para llevársela con él. Ella gritó y golpeó con los puños contra su pecho para deshacerse de aquel bruto que la atenazaba. El ebrio vikingo la lanzó contra un árbol dejándola levemente aturdida.

—Vamos, mujer, ven conmigo, yo te enseñaré lo que es un hombre, no te resistas. —El hediondo vikingo, que apestaba a alcohol, la retenía aplastando su cuerpo contra el de ella mientras le besaba y mordía el cuello con agresividad. Le agarró con dureza el pecho y le levantó las faldas disfrutando del deseo de someterla duramente en el acto.

Brianna, golpeándolo en el pecho, desesperada e imposibilitada ante esas garras, cerró los ojos furiosa y sollozante, deseando que pasara rápido y que Niall siguiera durmiendo.

—¡Basta! —Una retumbante voz sonó como un trueno tras ese hombre.

La imponente figura de Einar apareció seguida de Lars, que, agarrando con fuerza el cuello del vikingo, lo separó con violencia de Brianna. Lo estampó en el suelo con un solo movimiento para sujetarlo de las ropas y volverlo a levantar, propinándole de nuevo un fuerte golpe con el puño en la cara, cargado de agresividad, que lo devolvió al suelo. Mientras, Lars había ayudado a levantar a Brianna, que aún sollozaba de pánico, abrazándola por los hombros.

—¡Apártate de ella! Y recoge a este despojo. —Einar se dirigió con agresividad a Lars, a la vez que señalaba al magullado y medio inconsciente vikingo del suelo.

—Pero señor, la muchacha… —se atrevió a replicar Lars.

Einar le lanzó una gélida y fulminante mirada que lo atravesó como un rayo, mientras separaba a Brianna de Lars y la agarraba por el brazo.

—Muchacho, si quieres seguir en mi barco, harás lo que te ordeno. —Su voz intimidatoria y grave estaba cargada de dureza cuando juntó su frente a la de él para amedrentarlo.

Lars, aún pegado frente a frente a él, dudó unos instantes y cogiendo aire frunció el ceño y se fue, recogiendo de mala gana al vikingo borracho y sangrante. El hersir arrastró a la joven madre hasta su tienda y la instó a quedarse dentro sin dirigirle la palabra, para darse la vuelta y marcharse, dejándola sola.

Einar volvió junto a la hoguera donde el silencio reinaba después del conflicto vivido. Olson y Thorberg habían vuelto del barco y percibieron la tensión que envolvía el campamento, preguntándose lo que debía haber sucedido. Sabían que Einar no toleraba las trifulcas mientras se hallaran en tierras enemigas y su ceño fruncido les alertó. El fuerte carácter y mal humor de este era temido por todos ellos. Si seguían sus órdenes y no daban problemas, su hersir era generoso con ellos, pero si desviaban sus objetivos impuestos para la incursión y su conducta no era la que él consideraba adecuada, podían despertar su ira. Y eso era algo que nadie quería. Muchos de ellos lo habían visto pelear, cuerpo a cuerpo con sus enemigos, y podía ser realmente letal y violento. Y si a eso le sumabas cualquier interés personal o de venganza, podía convertirse en un monstruo. Al llegar, los miró a todos a los ojos, uno a uno, en un incómodo e intimidatorio silencio. Su presencia era temible y su energía desbordaba ira. Apretó los puños antes de hablarles y su voz hostil entró en los cuerpos de aquellos duros guerreros como si fueran niños.

—No tocaréis a las mujeres. Son un encargo del jarl, vuestro jarl. Vuestro trabajo en esta incursión fue claro desde que salimos de nuestras tierras. Durante el saqueo en las aldeas se os permite cierta libertad pero durante el viaje no tenéis derecho a nada más que a mis órdenes. Si alguno vuelve a ponerles una mano encima, se la cortaré. ¡Y también quiero a los hombres intactos! No los hemos apresado para que lleguen muertos al poblado. —Su tono seguía siendo tosco y autoritario.

Cara, que seguía acurrucada en un rincón, abrazada a sus rodillas, asustada ante la idea de que alguno de esos bárbaros la tomara, miró con temor a Einar al no entender ni una palabra de lo que gritaba aquel gigante en su lengua natal. Pero creyó percibir que esos hombres se estaban llevando una buena reprimenda por sus actos.

Olson y Thorberg se miraban divertidos. Si les preocupaba el mal genio de su hersir y amigo, no lo demostraron. Les divertía ver cómo esos hombres valientes y fuertes se encogían cuando Einar les intimidaba con sus rugidos.

—¿Has visto la cara de este? —siseó jocoso Thorberg mientras le propinaba un codazo a Olson para llamar su atención.

El ebrio vikingo que Einar había apaleado intentaba recomponerse poniéndose en pie sin mucho éxito, ante las burlonas miradas de estos, que no se esforzaron en disimular su risa.

—¡Vosotros dos! —Esta vez Einar se dirigió a sus divertidos amigos con la misma rabia que se había dirigido a los demás.

Olson y Thorberg se callaron de golpe, erigiéndose tensos, pues ya vieron que esa vez la bronca no les sería de excepción a ellos también.

—Quedaréis al mando del campamento hasta la madrugada, y pobres de vosotros que os encuentre ebrios cuando vuelva —gritó Einar. De vez en cuando debía recordarles quién mandaba allí, aunque fueran sus amigos y hombres de confianza.

—¡Lars! Ocúpate de la muchacha y el crío. Que descansen junto a ti —le ordenó con voz firme señalando con la cabeza a Cara y Niall, que seguía plácidamente dormido, ajeno a todo conflicto. Einar nunca se lo diría pero sabía que Lars era noble de corazón y podía confiar en él. Aunque para su gusto le dedicaba demasiada atención a Brianna y eso no le agradaba demasiado.

Capítulo 8

Cuando Einar volvió a entrar en su tienda se encontró con Brianna aún de pie, estática. Su cuerpo se mostraba rígido y preocupado y se dio la vuelta con apuro para ver quién entraba. Einar, aún cargado de ira por aquella situación, no entendió cómo el deseo se apoderaba rápidamente de su cuerpo al verla allí. Se endureció al contemplar el pequeño y esbelto cuerpo de la joven, asustada, la dorada cabellera resbalando por su hombro como una cascada, mirándolo con incertidumbre mientras retorcía sus manos inquieta. El vestido de Brianna se ceñía a su cuerpo como una segunda piel. Su mirada se dirigió al cuadrado escote en el que se dejaba entrever un sugerente pecho moviéndose agitado al compás de su respiración, apenas oculto bajo una desaliñada capa de lana. El hersir no pensó, no se detuvo a consolarla, ni siquiera le habló cuando se abalanzó sobre ella y la abrazó por la cintura, dándole la protección y seguridad que ella necesitaba en esos momentos, estrechándola contra su cuerpo. Solo unos instantes fueron necesarios para que Einar se diera cuenta de que necesitaba mucho más de ella. De repente, sin delicadeza alguna, la apartó de él y le arrancó la capa mientras le clavaba una varonil mirada que la heló por completo. Brianna apoyó los puños sobre su endurecido pecho y con temor intentó apartarse de él sin conseguirlo. Sintió los desbocados latidos de su corazón y cómo Einar desbordaba deseo y lujuria por todos los poros de la piel, la deseaba a ella y quería tomarla allí mismo, y eso la asustó. Aunque sintiendo que el cálido abrazo de ese vikingo era muy diferente al reciente encuentro con uno de sus hombres, las piernas le flaquearon y tuvo que sostenerse en él para no caer.

—No… por favor… —gimoteó implorando, mirándolo a los ojos con miedo.

—No voy a hacerte daño, muchacha, pero debes dejarte… —le susurró con autoridad. Su voz era jadeante y ronca por el profundo e inexplicable anhelo a tomarla. Sintió que el autocontrol del que a menudo hacía gala, se esfumaba.

Einar sintió que el cuerpo de ella temblaba a su contacto mientras le acariciaba el bajo de su espalda con suave posesión. Posó una mano sobre su nuca, atrayéndola más hacia él. Podía sentir los labios de ella rozar los suyos, el cálido aliento acariciar su piel al empezar a besarla mientras ella seguía temblando.

—Señor… mi hijo…

—Sshh… callaos. Vuestro hijo y Cara están con Lars, él cuidará bien de ellos hasta que volváis.

Le dio la vuelta poniéndola de espaldas a él, manteniendo el contacto con su endurecido cuerpo, abrazándola, cuando le besó la nuca y bajó hasta encontrarse con el vestido. En un repentino impulso desgarró las ropas dejando su espalda y sus hombros totalmente desnudos. Brianna gimió de espanto por sus toscas maneras y cerró los ojos rezando para que no la lastimara. Einar no entendía ese intenso deseo que le arrastraba a poseerla, casi a forzarla a hacerla suya, nunca había tenido tanta necesidad de una mujer como el poder que ejercía aquella joven sobre él. Siguió besándole los hombros y bajó por la espalda dejándose llevar por su apetito voraz, oprimiéndola más hacia él, sujetándola por el vientre mientras la respiración de ella se volvía más agitada.

—¡No! —gritó la joven madre—. Esperad. —Se dio la vuelta y volvió a poner sus puños en el pecho del vikingo que la miraba con el ceño fruncido, sin soltar su cintura.

—Pequeña… —le advirtió con voz cavernosa.

No quería forzarla, nunca había necesitado forzar a ninguna mujer pues ellas deseaban siempre que él las tomara. Einar era un hombre muy atractivo y si bien era tosco y despiadado también podía ser un gran amante, el más cariñoso y seductor si se lo proponía. Todas las mujeres con las que había yacido así lo comulgaban. Lo irritó ver que una dulce viuda como Brianna, una madre cuya virtud había sido tomada años atrás por su difunto marido, se resistía a su placer. Brianna sintió cómo el deseo del vikingo lo sobrepasaba y quiso aprovechar la situación.

—Quiero un pacto. Entre vos y yo —susurró mirándolo fijamente en un incomprensible para ella, arrebato de valentía.

Einar, sin relajar su expresión, esbozó una ladeada sonrisa de ironía.

—¿Un pacto? Las esclavas no tenéis derecho a pacto ninguno —le espetó con divertida burla, besándola en el cuello con pasión nuevamente. Desechando cualquier pérdida de tiempo.

—Os complaceré.

Él se apartó despacio de ella, buscando tras esos profundos ojos verdes la desesperación de la joven, cuando Brianna prosiguió con su petición:

—Os complaceré como vos queráis y cuando vos queráis, solo a vos. Haré todo lo que ordenéis y os serviré en cuanto deseéis, en cuerpo y alma. Sin objeción alguna, sin traición. Solo os pido algo a cambio…

—¿Y qué es eso que tanto deseáis como para entregaros totalmente a mí? ¿Un nuevo vestido, joyas, la libertad…? —Su voz sonaba incrédula y jocosa. Su rostro mostraba una semisonrisa que ella no supo interpretar.

—No. Solo os pido que no me separéis de mi hijo y que nadie lo maltrate. Solo os pido que pueda seguir conmigo... solo eso… a cambio de… —Sus palabras quedaron suspendidas cuando Einar vio con pesadumbre como los ojos de la muchacha se humedecían implorando compasión.

—¿Solo deseáis eso? —Brianna asintió con la cabeza aún temblorosa.

—Y… desearía que mi hijo no estuviera al corriente de nuestro trato… por favor… —suplicó mirando hacia el suelo, avergonzada por todo lo que acababa de proponerle.

Se quedó pensativo por unos instantes. La petición de Brianna era razonable, la adoración de una madre por mantener a su hijo a salvo, junto a ella. Nunca se había llevado a un crío, no eran de mucho servicio tan jóvenes y nunca se había tomado la molestia de pensar en tener una esclava personal, solo para él. Una concubina. Quiso desechar esa idea, pues solo le traería problemas, pero el solo pensamiento de que alguien más disfrutara de ella lo perturbó, sintiendo un extraño deseo de posesión. Pero antes, quiso ponerla a prueba.

—¿Y si no acepto?

Brianna bajó la mirada, temiéndose derrotada y sin argumentos.

—Sé que no puedo oponerme a vos ni a ninguno de vuestros hombres pues no tengo la fuerza suficiente. Pero os aseguro… —Levantó su rostro firme, conteniendo el aire en sus pulmones y con voz imperturbable prosiguió—: Os prometo que no os lo pondré fácil… y si algo le ocurre a mi hijo, os puedo asegurar que mi vida no tendrá valor alguno para mí y no me importará morir llevándome a cualquiera de vuestros hombres o incluso a vos por delante. Podéis dar por sentado que mi lealtad será muy dudosa. —Aunque parecía la más valiente de las valkirias con su severa y calmada voz, lo cual le impresionó, Einar pudo sentir cómo temblaba el pequeño cuerpo entre sus brazos.

Después de un corto pero intenso silencio en el que los dos se batieron con ambas miradas fijas el uno sobre el otro, el hersir optó por aceptar su requerimiento.

—De acuerdo, acepto vuestro trato —dijo en tono quedo, después su rostro volvió a endurecerse—. Pero si me traicionáis o no me complacéis lo suficiente nuestro pacto quedará anulado y perderéis ese derecho en el acto.

Ella soltó el aire que había estado conteniendo en sus pulmones, aliviada por conseguir esa protección. Él en cambio presintió que la decisión que acababa de tomar le acarrearía terribles consecuencia en el futuro.

Brianna cerró los ojos con fuerza para contener las lágrimas que casi derramó ante su presencia. No quería que él la viera como a una débil mujer. No lo era, sacrificaría su vida por la de su hijo y haría lo que hiciera falta por él. Tomó aire con lentitud y acabó de deslizar el rasgado vestido hasta su cintura mostrándole la turgencia de sus senos, la esbeltez de su cintura y la pálida y fina piel de su cuerpo. Einar, que había contenido su lujuria por unos momentos, sintió desbocar ese sentimiento de celo por poseerla. La estrechó más a su cuerpo frotando con excitación su dureza para que ella lo sintiera. Brianna, abrumada, volvió a soltar el aire y decidió abandonarse ante cualquier muestra de oposición. Debía complacer a su señor, si él quedaba satisfecho todo lo demás seguiría bien. Relajó sus puños, abriendo las palmas, acariciando con suavidad el pecho de ese vikingo que la aferraba a él y acercó sus labios para ser besada… para besarlo. Abrió su boca ligeramente para invitarlo y él se acercó sin pérdida. La besó en los labios, suavemente, acariciándolos con los suyos, deslizando su voraz lengua sobre la carnosidad de ella, con dulzura, con tacto. Una mano ascendió con deseo hasta su pecho, masajeándolo con cuidado, deleitándose en la sedosidad de aquella piel, buscando su excitación. Lleno de deseo, Einar acarició con su pulgar el rosado pezón de la joven, sintiendo cómo este se endurecía a su tacto. Brianna lanzó un sutil gemido de placer, quiso contenerlo pero las manos de él la estaban llevando por caminos que ya no recordaba. Había olvidado lo que era estar entre los brazos de un hombre, alguien que la deseara. Temió ese sentimiento de ardor entre sus muslos y se martirizó pensando que por culpa de su instinto de supervivencia estaba dando paso a algo impúdico que, por desgracia, parecía darle placer. Einar seguía besándola pero su boca se había dirigido a su mandíbula, el olor que desprendía la joven madre lo estaba volviendo loco. Era un olor dulce y embriagador a hierba fresca y a lavanda, a hogar. Le mordisqueó con suavidad la oreja y arrastró su lengua por el cuello cuando se percató de que las piernas de ella temblaban y parecía que no respondieran. Subió un brazo hasta su espalda y el otro lo llevó tras sus muslos. La cogió en brazos ante la sorprendida mirada de ella y la llevó hasta el improvisado camastro, repleto de pieles. La depositó con cuidado y se incorporó de pie, mirándola con exquisito deleite, como un niño ante una dulce fruta.

—Desnudaos, quiero veros —ordenó con la voz ronca mientras él se despojaba de sus vestimentas tan rápido como el anhelo por volver a estar junto a ella le permitía.

Brianna se sentó en la cama y acabó de desnudarse. Lo miró y vio en los ojos de Einar el deseo más primario, aquel que poseen todos los hombres y solo algunos saben controlar. Ella supo que podía ganar esa pequeña batalla si lo hacía bien y dirigió sus ojos para encontrase con los de él, dedicándole una seductora e inocente mirada. Parpadeó con vergüenza al sentirse desnuda y desvió la vista al verse devorada por su felina mirada.

Su blanco cuerpo parecía relucir a la luz de las velas, la dorada y larga cabellera hasta la cintura caía desbocada como un caballo salvaje, era la temible imagen de una diosa.

—Por Freya… —suspiró Einar al verla mientras se deshacía de sus pantalones. Brianna era la sensualidad y el deseo, la lujuria y la inocencia, la guerra y la muerte en un mismo cuerpo. En ese instante se dio cuenta que aquella pequeña podría desencadenar una guerra con solo su mirada y parecía que ella no fuera consciente de ello.

Brianna abrió los ojos con asombro al ver el enorme apéndice que la acometería en breve y temió que aquel hombre le hiciera pasar la peor noche de su vida.

Einar, con premura se tumbó a su lado, pegado a ella y acarició el sedoso cuerpo. Sus manos se deslizaron desde la cadera hasta los brazos de Brianna, desde sus pechos hasta sus glúteos, que agarró con firmeza para atraerla más a él, mientras la joven se resistía con ella misma por desear sus caricias. Einar quería explorar todos los rincones de su cuerpo, palmo a palmo. Ella se estremeció a su tacto, haciendo que él se diera cuenta de su excitación. Quería seducirla, saborearla y hacer que aquel momento durara hasta la madrugada, pero su fogosidad y anhelo por hacerla solo suya era más fuerte y no creía poder controlarse. Se puso encima de ella y le besó los pechos, los acarició con su lengua y luego subió hasta su cuello y su mandíbula para finalmente buscar su verde mirada. Brianna volvía a temblar, quizás no había dejado de hacerlo en ningún momento, y quiso calmarla.

—Sshh… no os preocupéis, ya os he dicho que no os haré daño. No es la primera vez que hago esto, pequeña —sonrió con dulce picardía.

Pero sí era la primera vez que ella se encontraba con esa cálida mirada y por unos instantes se sintió reconfortada y confusa a la vez. Su voz aterciopelada estaba siendo como un bálsamo para ella. Parecía que aquel vikingo estaba siendo sincero y no quería dañarla. De hecho no la había lastimado… todavía.

—Hace demasiado tiempo que yo… —Brianna se avergonzó antes de hablar de ello y Einar no la dejó continuar.

—¿Cuánto hace que un hombre no os ha tocado?

—Yo… mi marido… —El recuerdo de su larga enfermedad la atormentó y tuvo que desviar la mirada para que él no se diera cuenta de su dolor—. Él murió hace dos años.

Einar se apartó un poco y extrañado le preguntó:

—¿Y no ha habido ningún hombre que os reclamara? —preguntó receloso.

Ella negó con la cabeza, intentando disipar su congoja.

—Algunos hombres se interesaron… soldados del reino u hombres de la aldea… eran exageradamente atentos conmigo pero siempre me negué a darles esperanzas. —Brianna frunció levemente el ceño al recordar lascivos comentarios por parte de algunos hombres cuando ella bajaba a la aldea—. No soy una posesión que puedan coger aquellos que les apetezca, yo también tenía derecho a elegir y elegí quedarme con el único hombre que amaba, mi hijo.

Brianna se sorprendió ante la jocosa carcajada de Einar. Se estaba riendo y parecía disfrutar con lo que había sincerado la muchacha. Volvió a mirarla a los ojos, otra vez aquella cálida mirada.

—Y al final habéis acabado siendo la posesión de alguien. La más suculenta posesión de un vikingo… —Se acercó a morderle la base del cuello con dulzura mientras su mano volvía a su pecho y pellizcaba un erecto pezón repleto de excitación ante un sollozante jadeo de Brianna.

Einar sabía cómo jugar con una mujer, solo sus caricias y sus besos la hacían temblar como nadie lo había hecho nunca, y no solo de terror, sino también de anhelo. Abrió bruscamente los muslos de la joven con su rodilla y rozó la punta del aplomado miembro a su codiciado sexo. Brianna se arqueó esperando con cierto temor a que él entrara cuando Einar se acercó a su oído y le susurró con ardiente voz:

—Y ahora… mi pequeña Brianna vais a saber lo que es el placer. No os resistáis, solo dejad que yo haga y os aseguro que al terminar desearéis más.

Sus palabras se le clavaron en lo más hondo de su bajo vientre, sintiendo como aquella zona intacta durante tanto tiempo palpitaba anhelante por la tórrida posesión de aquel vikingo.

Einar se adentró delicado pero contundente en la intimidad de la joven, preocupado por no dañarla y saciar así su voraz apetito por tenerla. Pero quería que ella también disfrutara de él e intentó que aquel mágico momento se alargara también para el disfrute de ella. Sintió su ardiente humedad, el calor de su interior, cuando abrió más sus piernas para introducirse cómodamente mientras ella gemía dulcemente con sus cortas acometidas, no quería sumergirse por completo, aún no, ella tenía que acostumbrarse a su tamaño poco a poco, sin dolor. Einar la contemplaba mientras la penetraba, esforzándose, conteniéndose por no tomarla como un salvaje. Brianna tenía los ojos cerrados, jadeante, sus pequeñas manos se aferraban a sus musculosos brazos, clavándole los delicados dedos mientras aquella bestia corpulenta la hacía gozar de placer. Finalmente ella se olvidó de todo, abandonó el mundo terrenal cuando Einar ya no pudo controlarse y la embistió con movimientos fuertes y decididos, se hundió en ella ante el grito de dolor y placer de Brianna cuando abrió los ojos para mirarlo. Sus verdes ojos se habían oscurecido y la llama que bailaba dentro era aún más ardiente. Su cuerpo se había tensado como un arco a punto de lanzar una flecha, ella quería sentirlo más adentro, saberse llena de él.

—No paréis, por favor —le suplicó Brianna envuelta en una vorágine de placer, sin ser consciente de lo que le estaba pidiendo.

Einar, repleto de una primaria lujuria, de un orgullo masculino al ver su gozo, se entregó con más violencia, agarró con fuerza los glúteos de ella para introducirse más adentro y empujar, quería oírla gritar de placer, gritar por el placer que solo él le daría, ningún otro hombre la tocaría jamás, solo él. Brianna seguía gimiendo con sonidos cada vez más urgentes mientras Einar se había apoderado de su pezón, succionándolo, mordiéndolo cada vez más fuerte, lamiendo su cuerpo con frenesí, sentía que debía acabar con aquello, que debían llegar a la cúspide o acabaría lastimando a la muchacha. Einar le susurró de nuevo.

—Correos. Quiero oíros —ordenó él duramente.

Einar quería arrancarle un último gemido, el más placentero, ver como abría la boca y su dulce voz se transformaba en satisfacción. Brianna se sintió abrumada y sumamente excitada ante sus duras palabras, su voz era aún más grave y ronca, y tras las últimas acometidas cargadas de rudeza ella sintió un escalofrío que le atravesó la espalda, contrayendo los músculos de su húmedo sexo. Arqueó la espalda mientras Einar la sujetaba con más fuerza y gritó, gritó tan fuerte ante ese desbordante placer que los hombres que se encontraban despiertos en la hoguera pudieron oírla. Einar le siguió derramándose dentro de Brianna en un ronco gruñido de gozo, deleitándose aún con sus gemidos. Se había desecho de toda la tensión que los últimos días de dura incursión le pesaban sobre sus hombros. Se desplomó a un lado, jadeante, repleto de masculino orgullo. Se sentía sumamente satisfecho, aunque no hubiera podido alargar ese gozo el tiempo que deseaba, pero sabía que ella también había disfrutado de él. Giró levemente la cabeza y sus miradas se encontraron, el rubor que cubría las mejillas de Brianna lo atestiguaba. Ella parecía tranquila, complacida, su temblor había desaparecido y Einar, por unos instantes se perdió en las profundidades de aquel verde mar. Brianna, contradictoriamente satisfecha, no quiso alargar más su estancia allí, su trabajo había acabado. Se sentía culpable y avergonzada por haber disfrutado de aquel acto con un desconocido, con el que posiblemente sería su amo y señor. Se sentó en la cama, abrazando su pecho, y buscó con la mirada sus ropas que estaban desparramadas por el suelo, e iba a levantarse para vestirse cuando la mano de Einar le aferró el brazo.

—¿A dónde os creéis que vais? —preguntó con pícara sonrisa.

—Yo… supongo que queréis descansar y Niall…

—Niall está a buen cuidado. Lars daría su vida por él. Sabe que no puede desobedecerme y si algo pasara, lo pagaría con su vida, así que podéis estar tranquila. Y en cuanto a mi descanso… —Se incorporó y sin esfuerzo alguno la agarró de la cintura y la sentó en su regazo a la vez que Brianna suspiraba y apoyaba sus pequeñas manos sobre el pecho de él—. La noche es larga, habrá tiempo para descansar y… otras cosas —dijo mientras jugueteaba entre los dedos con un dorado mechón que se había posado lascivamente entre sus pechos.

Brianna abrió los ojos como platos.

—¿Es que no os he complacido, mi señor? —preguntó temiendo que tanto tiempo de castidad la hubieran vuelto frígida a sus ojos.

—Oh, no… todo lo contrario, pequeña. Me habéis complacido, y mucho. Tanto que me es difícil separarme de vos —le susurró en un íntimo y burlón tono de voz.

—Pero yo… —Einar acalló a la joven colocando un dedo sobre sus labios.

—Sshh… ahora dormíos —le ordenó con algo de severidad.

La tumbó en la cama y la tapó con las pieles. Luego él se levantó, paseándose desnudo por la tienda, y se sentó en su mesa para seguir estudiando sus mapas de navegación. Brianna lo observó con atención, él ni siquiera alzó un momento la vista para ver si dormía, parecía que se había olvidado de ella por completo. Saciada, se relajó bajo la calidez de las pieles y sin darse cuenta sus ojos se cerraron y quedó dormida en un profundo sueño.

Se despertó al sentir los fuertes y pesados brazos de Einar rodeándola tras su espalda. Una tenue luz se intuía fuera de la tienda, aún era de noche pero pronto amanecería. Brianna se movió algo incómoda al sentir la dureza de Einar sobre su trasero. Sus cuerpos estaban encajados a la perfección como si fueran uno solo.

—¿Os he despertado? —Su pregunta sonó burlesca. Llevaba un rato acariciándola para que Brianna abriera los ojos. Se había despertado con el mismo deseo que cuando la poseyó horas antes, con esa dolorida erección que no dejaba que volviera a dormirse y necesitaba saciarse de ella.

Brianna había dormido tan profundamente que no entendió cómo el estar entre sus brazos le había permitido descansar como ya no hacía desde que su marido los dejó.

—Me temo que sí, señor. ¿Queréis que me vaya? —contestó irónicamente. Era perfectamente consciente de lo que deseaba Einar en ese momento.

—¿Deseáis iros? —Su tono seguía siendo juguetonamente burlesco mientras acariciaba su hombro para besarlo con calidez ante una pícara sonrisa.

—No soy yo quien debe decirlo, mi señor, sino vos —dijo con voz sensual. Su pequeño juego se había vuelto peligrosamente excitante para Einar que no tardó en darle la vuelta y colocarse sobre ella.

Einar volvió a gozar de ella durante aquella madrugada, llevándola más de una vez hasta la cima de su excitación, pidiéndole nuevamente que gritara para él, que le mostrara todo el placer que sentía cuando él empujaba su duro miembro adentrándose, llenándola. Einar no solo disfrutaba al oír su melodiosa voz al gimotear, sabía también que de esa manera sus hombres quedarían informados sin duda alguna de que Brianna era suya, que le pertenecía solo a él.

Capítulo 9

Los días en alta mar se hicieron largos y pesados. Brianna observaba con pesadumbre, alejados ya de las costas, como su querida Éire había desaparecido en el horizonte. Ya no volvería a ver sus verdes campos, los fuertes robles y los violáceos cardos que crecían en sus costas. Las pequeñas y blancas flores con las que decorada su larga trenza siempre que volvía de lavarse el cabello en el lago.

Durante el trayecto, atracaron un par de veces más con reticencia pues ya no se hallaban en tierras de Éire sino en las salvajes costas escocesas, para luego seguir días y noches en alta mar. Las dos últimas noches en tierra firme Einar ordenó a la joven madre que pasara las noches con él, dejando a Thorberg y Lars de niñeras al cuidado de Niall y Cara. Al querer poseerla tan vigorosamente la primera vez, pensó que sería la necesidad debida a tantos días de incursión y creyó que una vez saciada su sed, el deseo por la muchacha desaparecería. Pero no fue así. Necesitaba de ella cuando la noche caía, durante la oscuridad y el alba. Su voraz apetito por saciarse y darle placer lo consumía lentamente hasta el punto de pensar en ella cuando estaba dirigiendo su barco. Mientras llevaba el timón la buscaba con la mirada, con disimulo, cuando hacía rato que no la veía. Cuando la noche a bordo del drakkar los envolvía, el deseo de Einar se volvía más primario. Su necesidad por tenerla era cada vez más difícil de controlar, pues los días en alta mar se sumaban y el barco no era un lugar para tomarla, pues carecían de intimidad y su hijo siempre estaba pegado a sus faldas. Ese crío sentía verdadera devoción por su bella madre.

Einar había ordenado alzar una pequeña tienda en el drakkar para guarecer los objetos de valor, agua y comida. Permitía que Niall y Brianna descansaran también bajo la lona. Una tarde, una terrible tormenta asoló aquellos mares por los que cruzaban. La lluvia y el viento hacían imposible mantener el rumbo y las altas olas hicieron dudar a aquellos hombres que siempre se habían mostrado valerosos. Mandó llevar a los esclavos bajo la tienda, para protegerlos, así igual a sus tesoros ya que los esclavos eran solo meras pertenencias. Durante la tormenta el barco se agitaba y se tambaleaba tanto que Brianna y Niall abrazados y bajo la tienda junto a los demás que se miraban con temor, temieron salir volando y caer en aguas tempestuosas, acabando así con su vida. El agua entraba a raudales sobre la cubierta y varios guerreros se dedicaban a achicarla mientras la voz de Einar retumbaba dirigiendo a sus hombres a la vez que conducía el timón para intentar no desviarse demasiado de su camino. Aquella tormenta se hizo larga y cuando empezaba a amainar, Brianna y Niall, que seguían con intensidad abrazados el uno al otro, exhaustos, se durmieron con el vaivén de unas aguas más calmadas.

Se despertaron al poco con los gritos malhumorados de un vikingo que ordenaba salir a los esclavos para trabajar en los desperfectos que había ocasionado la tempestad. A ella y a Niall también los obligaron a salir. Unos debían achicar el agua, mientras otros ordenaban las cuerdas, los barriles y arcones desparramados por la cubierta. A Brianna y Niall en cambio se los llevó ante Einar, que seguía gritando con autoritaria y severa voz a sus hombres y demás esclavos para poner orden a todo aquel caos. Les hicieron sentar frente a él mientras dirigía la tripulación y pareció como si ni siquiera los hubiera visto, pues no destinó ni una mirada a aquellos dos. Brianna se quedó unos instantes observando el cuerpo empapado de Einar, realmente tenía un cuerpo digno de admirar, sus anchos hombros y un pecho duro contrastaban con sus varoniles y cincelados rasgos noruegos que resaltaban aún más los azulados ojos que enmarcaba la rubia cabellera. Si hubiese creído en sus dioses paganos, no hubiera dudado de que él fuera uno de ellos. Él solo quería asegurarse de que su mercancía personal estaba a salvo y se quedó más tranquilo al verlos aparecer tras la tienda, no quería prestarles atención, ni hablar con sus esclavos, pero sí saber que estaban bien. Al rato, Brianna se sintió algo desconcertada por estar allí sin hacer nada, mirando a los demás, observó como Cara era obligada a achicar el agua acompañada por Thorberg y Lars, mientras ella disfrutaba del sosegado aire sentada con su hijo. Era evidente que el joven Lars tenía un buen corazón pero se sentía bastante despreciado y a menudo mostraba su mal humor al ser usado como niñera de estos ante tal humillante tarea.

La noche llegó y todo parecía en calma a bordo del drakkar. Se habían arreglado los desperfectos y por suerte el barco no había quedado demasiado dañado para así poder continuar su camino sin demora. Einar, que seguía al timón, miró de reojo a la joven madre hablando con su hijo. Parecían relajados pues reían entre ellos por las cosas que se contaban.

—¿Tenéis hambre? —preguntó toscamente Einar.

Brianna tardó unos instantes en darse cuenta que se dirigía a ellos.

—Un poco, señor. ¿Niall, cariño, tienes hambre?

—Sí, madre. ¡Me comería una oveja entera! —gritó el pequeño levantándose impetuosamente mientras alzaba un puño y luego se dirigía a Einar—. ¿Señor, podemos ir a cazar una oveja?

—Niall… —advirtió su madre ante tal comentario. Los esclavos no salían a cazar con sus señores.

Aunque ella no pudo evitar reírse a la vez que lo reprendía. De repente a Einar su sonrisa se le antojó deliciosa, y deseando poder ver más como aquellas él también sonrió. Brianna levantó la vista temiendo que su señor se molestara pero se sorprendió al ver cómo aquél parecía sonreír divertido ante la reacción de Niall. Sus miradas se encontraron y se mantuvieron durante unos instantes cargados de tensión, una tensión demasiado excitante, sobre todo por parte de Einar. Este, sintiendo como su dura erección palpitaba bajo sus calzones, respiró profundamente y cerró los ojos en un intento por no imaginarse empujándola contra la pared y envainando su miembro en ella. Repentinamente, el guerrero levantó la vista buscando a alguno de sus hombres.

—¡Lars! —Cuando este estuvo frente a él le ordenó a baja voz—: Encargaos del timón y…

—¿Yo, señor? —Solo Olson tenía el privilegio de tal tarea. Lars titubeó, pues depositar la confianza en él para dirigir el timón era todo un honor que no se esperaba después de pasarse días haciendo de niñera.

Einar asintió con autoridad.

—Os lo habéis ganado. Pero deberéis quedar al cuidado de Niall también, que coma algo.

—Sí, señor, no os defraudaré.

Sin demora Einar agarró por la muñeca a Brianna y la arrastró hasta el interior de la tienda. Por el camino se paró a hablar con Thorberg, pero ella no lo entendió pues hablaron en su idioma. Una vez dentro, Einar la sujetó por la cintura violentamente, atrayéndola hacia él y la besó con urgencia en los labios. Sentía como su miembro, duro desde hacía demasiado tiempo, se hinchaba por momentos hasta resultarle doloroso y teniendo al motivo de tal deseo frente a él, no pudo detenerse. Brianna, asustada por la agresividad de aquel hombre que devoraba su boca intentó zafarse de él, empujando con sus pequeñas manos contra su fornido y aún mojado pecho. Él siguió besándola con lujuriosa pasión, su lengua acariciaba la de ella y mordisqueaba el carnoso labio inferior de aquella, que parecía sucumbir con cada vez menor aplomo a sus deseos. Cuando, jadeantes, sus bocas se separaron para recobrar el aliento, Brianna le habló:

—Señor… no podéis, por favor, aquí no… —Temiendo estar demasiado cerca de su hijo y de sus hombres para tal íntimo acto.

—Sshh… Thorberg está fuera vigilando. Nadie nos molestará.

Einar continuó mirándola, sus gélidos y grises ojos parecían haberse oscurecido por un lascivo deseo que ya no podía contener. Él agarró con rudeza la mano de Brianna y la dirigió hacia el interior de la cinturilla de su pantalón para deslizarla con necesidad hasta la dureza de su miembro. Ella retrocedió atónita, abriendo los ojos como platos, su solidez y aterciopelado tacto la hizo jadear. Aquel se acercó más a su oreja y le susurró.

—Y ahora… moved la mano como yo os enseño —Las palabras susurradas de su ronca voz, salieron con una profundidad implícita y acompañada por la fuerte mano de aquel se dejó dirigir.

Con suaves y directos movimientos la mano de Brianna subió y bajo repetidas veces, sintiendo como el aliento de Einar acariciaba su cuello en cavernosos jadeos de placer. Él acarició con la otra mano su espalda, hasta su cintura y bajó hasta sus tersos glúteos que masajeó con ávido deseo. Los ojos de Einar al mirarla tenían ese brillo intenso y voraz que ella tanto temía y saboreaba a la vez. Aquel guerrero bárbaro y desatado no pudo contenerse más y la alzó sujetándola por el trasero para sentarla en el borde de un barril mientras le subía las faldas. Brianna parpadeó estremeciéndose, deseosa por saber cuál sería su siguiente acto.

—Será rápido, pequeña. Relájate y déjame sentir cuán deliciosa eres.

Brianna, excitada por sus palabras y sus caricias, se arqueó al sentir la redondeada y turgente punta deslizarse hasta su palpitante sexo, ahora también necesitado de él. Ella gimió de placer en susurros, le apuraba ser oída por los demás, en especial por Niall.

Sentirla tan prieta y húmeda lo enloqueció hasta tal punto que sus acometidas vigorosas y salvajes unidas al deseo que arrastraba desde hacía días lo hicieron estallar en una placentera culminación, derramando su cálida simiente en la joven y deseosa madre. Einar, complacido, apoyó las manos en el barril mientras ella jadeaba aún por las sensaciones de aquel repentino acto de su señor. Pero al momento, él, sin mirarla, se dio la vuelta y ajustando sus pantalones salió de la tienda sin mediar palabra. Brianna, avergonzada por su desprecio, se tapó las piernas, sintiéndose como una vulgar ramera. Una perra en manos de un bárbaro insaciable. Las noches en tierra con Einar eran largos momentos de pasión y lujuria que luego se tornaban en calma al dormir junto a él. Cuando Einar terminaba, la cubría con las pieles y se sentaba en su mesa para seguir con sus mapas y ordenarle con cálida voz que se durmiera. Solo volvía a dirigirse a ella para volver a poseerla pero ese simple detalle de arroparla ya le era suficiente. Pero aquella noche… el desdén que sintió del vikingo la hizo sentirse como a un sucio trapo que podía usar a su antojo. «¿Quizás se ha cansado de mi compañía? ¿Romperá el pacto que tenemos separándome de Niall o entregándome a sus hombres para que disfruten de mí?», pensó Brianna. Bajó del barril, azorada, se sentó en el suelo abrazándose las piernas, sollozando cuando la tienda se abrió y apareció Lars seguido de Niall.

—¡Mamá, mamá Lars me ha dejado llevar el timón con él! Pero no se lo digas a Einar o le regañará —clamaba Niall gritando por la atención de su madre cuando se percató de la triste mirada de ella.

Lars también reparó en ello y en los húmedos ojos de esta. Sin decir nada, se acercó y, asiéndola por los hombros, la alzó del suelo poniéndose entre ella y el crío. Murmurando bajo para que Niall no los oyese.

—¿Estáis bien? ¿Os ha hecho daño…? —Su reprobatoria mirada al pensar que Einar la había lastimado era enternecedora.

—No… no os preocupéis. No es físico el daño que me mortifica —dijo Brianna apoyándose en el joven vikingo.

—Mamá, mamá… —reclamaba Niall dando saltitos desde las espaldas de Lars, preocupado por verla tan afligida—. Mamá, ¿estás triste? ¿Einar te ha dicho algo feo? Porque si te ha hecho daño yo… voy a matarlo, mamá.

Brianna no tuvo tiempo a calmarlo cundo el crío salió en rápidas zancadas seguido por estos dos, preocupados por la insolencia que podría llegar a mostrar a su hersir.

—¡Tú! —le gritó sumamente furioso Niall a Einar, señalándolo con el dedo.

Este estaba hablando con Olson cuando la voz atronadora del pequeño Niall le hizo darse la vuelta, curioso. Por suerte la rapidez de Lars al agarrarlo por las ropas y alzarlo hacia él, impidió que el crío continuara y desatara la ira de su jefe.

—Pequeño salvaje juguetón… —dijo riendo Lars para disimular ante todos como si eso se tratara de uno de sus juegos mientras le tapaba la mano con la boca.

Brianna se acercó corriendo y cogiendo a Niall entre sus brazos lo besó con ímpetu en las mejillas para acallarlo y volver con él bajo la tienda. Einar, que estaba observando con curiosidad la escena, se percató de la pesarosa mirada de Brianna. Sus ojos estaban humedecidos y rojos. Había llorado y se preguntó a que se debía. ¿Acaso le habría hecho daño antes con su fogosidad repentina?. Al acabar su breve encuentro en la tienda, Einar se sintió como un semental abusando de su placer sin darle nada a cambio. Sabía que ella no había culminado su excitación pues él no le dejó tiempo para ello y su culpabilidad hizo que no pudiera mirarla a la cara. Hubiese querido disfrutar más de ella, darle el placer que solo él sabía darle pero el deseo y el largo viaje en alta mar impidiendo su intimidad lo estaban matando.

Capítulo 10

Su viaje continuó y Einar no volvió a reclamarla ni a prestarle atención. Ese día amaneció sombrío, estaban en mares vikingos y la niebla no les permitía orientarse. Brianna y Niall estaban sentados en un rincón junto a los demás esclavos cuando vieron a Olson y Einar sacar una piedra del bolsillo de este último. Einar la levantó y mirando a través de ella se fue moviendo mirando hacia el cielo. ¿Qué estaban haciendo? Su hijo sentía la misma curiosidad al querer saber a qué estaban jugando.

—Mamá, ¿a que están jugando? ¿Puedo jugar con ellos?

Brianna, observándolos también se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Están buscando el sol —contestó Lars, que se había sentado junto a estos para descansar un rato.

—Pero… es solo un cristal… —dudó Cara.

—¿Buscando el sol? Es imposible verlo con esta niebla tan espesa —continuó Brianna incrédula.

Einar los oyó y dándose la vuelta se dirigió a ellos.

—Niall, acércate —ordenó Einar con tenue voz.

El pequeño miró a su madre esperando su aprobación y cuando esta asintió con la cabeza, el crío salió corriendo hacia ellos. El vikingo sonrió al verlo ante él, pues tenía que levantar la cabeza para mirarlo. Los ojos de Nial brillaban de curiosidad y con respeto esperó a que el hersir le diera su juguete. Einar se arrodilló ante el pequeño y mostrándole la piedra le explicó cómo debía usarla.

—Es una piedra solar, con ella puedes buscar el sol y así orientarte en alta mar en días sin visibilidad. Acércala a tu ojo y mira hacia esa dirección. —Le señaló donde debía mirar con el cristal a través.

—¡Oooh! —aclamó Nial al ver una luz que se polarizaba a través de la mágica piedra.

La apartó de su ojo y miró al cielo pero esta vez la luz no estaba. Volvió a hacer lo mismo pero con la piedra delante y su cara de asombró iluminó su rostro. Einar sonrió al ver la inocencia del pequeño.

—Es magia, señor…

—Sí… algo así, pequeño —contestó el vikingo con afecto, revolviendo el pelo de Niall con su mano—. Ahora, gracias a esta piedra sabemos qué dirección debemos tomar para volver a casa.

Niall asintió satisfecho por su explicación.

—Gracias, mi señor —respondió este educadamente, y se dio la vuelta para volver hacia su madre y contarle lo que había aprendido.

Brianna suspiró al ver a Niall regresar tan contento y tímidamente destinó una mirada de agradecimiento a Einar que los observaba con cierta melancolía.

La vela del drakkar volvió a izarse, con la temerosa imagen de un oso pintada en ella, el símbolo del clan de Einar, para así dirigirse con certero camino hacia sus tierras.

Al cabo de dos días uno de los guerreros alzó el cuerno y lo hizo sonar. Habían avistado tierra, estaban en casa.

El la orilla les esperaban hombres, mujeres y niños aclamando su llegada. Eran esposas, parientes e hijos de aquellos que llevaban largo tiempo fuera de sus hogares. Entre abrazos y besos se saludaban y se querían como cualquier otra persona, en eso no eran distintos de las gentes de Éire. Los esclavos se quedaron en el drakkar mientras observaban y analizaban la costa del poblado, sus cabañas, las vestimentas de aquellos… La tripulación descargaba los baúles entre vítores del pueblo aclamando por las riquezas que traían aquellos. Einar junto a Thorberg bajó del barco orgulloso y pedante de sí mismo, siendo agasajados ambos por varias mujeres que los esperaban inquietas. «¿Serán sus esposas todas ellas?», pensaba Brianna. Sabía que la sociedad vikinga aceptaba la poligamia entre ellos y tuvo una inexplicable sensación de celo al ver aquella imagen, algo que en aquel momento no supo interpretar como tal. Quizás la esposa de Einar no viera con buenos ojos que se trajera una amante de sus saqueos o… como ya pensó en el barco, quizás él se había cansado ya de ella y volvería a los brazos de su esposa, dejándolos a Niall y a ella desamparados. Pudo ver también como Olson era abrazado por una mujer y dos niños. La mujer gozaba de un evidente estado de embarazo y Brianna dedujo que era su familia. Olson se regalaba en atenciones y caricias para todos ellos, parecían una familia muy unida. Los ojos de Brianna se humedecieron por unos instantes ante la imagen y sus propios recuerdos.

Lars se les acercó, como siempre amable.

—He de despedirme, preciosas. Me ha complacido gozar de vuestra compañía en este viaje. —Se dirigió a Brianna y Cara.

—¿A dónde os vais? —preguntó Cara con curiosidad.

—He de volver a mis tierras. Mis incursiones con Einar han llegado a su fin. Mi padre, el jarl de una aldea del reino vecino de Rogaland, es muy amigo del jarl de estas tierras y me mandó para ser entrenado e instruido por Einar. Algún día sucederé a mi padre y deseaba que fuera adiestrado por los mejores —explicó con grata sonrisa.

—Entonces nuestros caminos se separan aquí —respondió con calidez Brianna, dedicándole una afectuosa mirada.

—Eso me temo. Y detesto la idea de no poder llevaros conmigo pero Einar ya os ha reclamado y estoy seguro de que sería capaz de desatar una guerra por este motivo si fuera necesario —continuó con una mueca. El comentario hizo sentir extrañada a Brianna. ¿Una guerra por ella?... Lo dudaba.

Y con una breve despedida se marchó del barco ante la atenta mirada de las dos mujeres que creían que ese joven vikingo sería lo más amable que encontrarían en esas tierras.

Al rato Einar dirigió su mirada hacia los esclavos del barco mientras hablaba con Thorberg, que parecía escuchar con atención las órdenes. Este último se dirigió hacia el barco y directo a Brianna y Niall les habló:

—Vamos, debéis acompañarme. Brianna, será mejor que ocultéis vuestro rostro con la caperuza de la capa —dijo Thorberg con premura—. Cara, vos esperaréis aquí a mi vuelta —continuó dirigiéndose a la joven con un extraño brillo en sus ojos.

Brianna, extrañada, hizo lo que le ordenaban y arrastrada del brazo por el guerrero, agarró con fuerza la mano de su hijo y se dejó llevar. Bajaron del drakkar intentando evitar al gentío y no atravesaron el poblado sino que dieron un rodeo por las afueras hasta llegar a una pequeña cabaña alejada de las demás, cerca de un río. Era una cabaña pequeña hecha de madera con un techo de paja y ramas. Thorberg abrió la puerta con el pie e instó a los esclavos a entrar dentro.

—Os quedaréis aquí y no saldréis hasta que Einar, Olson o yo vengamos.

—Pero Thorberg… ¿por qué nos encerráis aquí? —Algo asustada agarró del brazo al vikingo.

Este, mirándola con cautela y apartándole la mano sin ser demasiado adusto dijo con tono quedo:

—Brianna, son órdenes de Einar.

Dicho esto y sin más preámbulos se dio la vuelta y cerró con llave la puerta tras de sí. Brianna y Niall se miraron con cierta angustia. ¿Por qué tanta prisa por encerrarlos? Y ¿de quién era aquella cabaña? El interior era oscuro y cálido, alumbrado únicamente por el fuego del hogar que se hallaba en el centro de la estancia. No había ventanas, solo una pequeña claraboya en el centro del tejado que dejaba pasar algo de luz y por donde el humo de la chimenea salía. Al fondo había una estancia en la que pudo ver una gran cama cubierta de pieles y lo que parecían los arcones de Einar.

—Mamá… ¿Qué hacemos aquí, viviremos en esta casa ahora?

Brianna no contestó, estaba absorta intentando averiguar el porqué de tanto secreto y esmero en encerrarlos… u ocultarlos…

Capítulo 11

Mientras Einar, como hersir que era e hijo del jarl Harald, se había dirigido junto a sus hombres y demás aldeanos a la enorme casa de este para dar informe de sus incursiones. Todos estaban dentro, y los que no cabían se amontonaban fuera observando y escuchando desde la puerta. Al entrar, su padre Harald estaba sentado en una gran silla de madera labrada con símbolos vikingos, forrada de pieles. A su lado, su esposa Freydís y madre de Einar sonrió con alegría al verlo entrar sano y salvo. Esta se levantó y corrió hasta su único hijo, al que abrazó con fuerza sollozando y besándolo haciéndolo avergonzar ante los demás guerreros. Freydís, que era visiblemente más joven que su esposo, se había casado siendo una niña con Harald y a pesar de su pelo escasamente canoso y rubio era aún extremadamente hermosa, algo de lo que el jarl siempre alardeaba, pues sabía que su esposa era una de las más bellas y codiciadas de esos reinos. Y aunque ella no pudo darle más hijos, el jarl seguía profundamente enamorado de ella.

—Vamos mujer… deja a tu hijo… guárdate tus mimos para cuando no estén los demás, o deja algunos para mí esta noche —gritó el jarl a modo socarrón hacia su esposa.

Los presentes carcajearon y ella, poco satisfecha con el tiempo que había tenido para agasajarlo, se volvió a su asiento en silencio.

El jarl, miró con aprobación y orgullo a los valerosos guerreros que habían vuelto de sus incursiones cargados de riquezas, tesoros y esclavos. Observó a los esclavos, tres hombres y una mujer.

—Me informaron que eran seis esclavos y aquí solo veo cuatro —preguntó con cierto descontento el jarl—. Hijo, ¿dónde están los otros dos?

—Los he mandado llevar a mi cabaña. Son míos, mi botín de guerra —contestó con dureza a su padre mostrando respeto con la mirada.

—¿Y no te vale con uno? ¿O acaso son dos preciosas gemelas lo que has escondido? —volvió a preguntar el jarl pero esta vez con cierto aire de burla.

Los demás rieron a carcajadas mientras Einar solo esbozaba media sonrisa.

—Mándalos traer, quiero verlos.

Con desagrado, Einar se volvió a Olson, que estaba a sus espaldas, y con un simple gesto lo miró a los ojos para que regresara a la cabaña y trajera a sus esclavos, tal y como pedía su padre.

Al rato la mujer y su hijo comparecían en el salón del jarl donde casi todo el poblado estaba expectante por verlos. Muchos se preguntaron si en realidad eran dos exóticas gemelas, pero para su desilusión y algunos su sorpresa, fue ver una hermosa mujer acompañada de un niño.

—Acercaos. —El jarl, desde su trono, les habló serio e impasible a los recién llegados mientras entrecerraba los ojos escrutando la silueta de la muchacha. Pareció fascinado ante sus curvas y su menudez, así como el brillante y dorado pelo que caía por sus hombros hasta su cintura. Sintió curiosidad por ella, que agarraba al crío, ocultándolo tras de sí. Brianna se acercó con cautela, protegiendo a su hijo cuando el jarl se levantó y se movió en círculos a su alrededor, observándolos como un lobo a su presa. Ella lo seguía con la mirada, atenta a sus movimientos, no dejaría que nadie le hiciera daño a su hijo. No era consciente de su tensión, su mirada feroz y su pose en guardia hizo llamar la atención todavía más del jarl y de algunos de los guerreros.

—Dime, mujer, ¿es este crío tuyo? —le preguntó con tono quedo mientras se acercaba a ella lentamente para no asustarla.

—Sí, es mi hijo.

—Parece un muchacho sano y fuerte, me haría falta alguien como él para limpiar los rincones de mi casa. —Se acercó más al niño mientras Brianna volvía a poner su rígido cuerpo entre este y Niall.

—No. Tiene solo cinco años. Debe estar conmigo. —Brianna se estaba tensando por momentos temiendo que le arrebataran al crío.

El jarl miró a uno de sus guerreros que se hallaba tras ella, y comprendió enseguida qué debía hacer. Con solo dos zancadas se había lanzado a sus espaldas y había separado al niño de sus manos.

—¡No, devuélvemelo! —gritó fuerte y feroz como solo una madre podía hacer. Mientras se abalanzaba contra el hombre, otro guerrero la sujetó fuerte por detrás agarrando sus brazos para inmovilizarla. Todo ante la inquieta mirada de Einar.

—¡Padre, son míos, los dos! —El grito de Einar hizo crujir las paredes mientras cerraba con fuerza sus puños haciendo que sus nudillos quedaran blancos de rabia.

El jarl lanzó una arisca mirada a su hijo y se acercó a la mujer, levantó su rostro por el mentón y la observó detenidamente. No pudo apartar la mirada de ella, verdaderamente era una hermosa mujer, pero lo que llamó más su atención fueron sus ojos. Unos ojos verdes como el mar en verano. No solo le maravilló su peculiar color... No eran solamente verdes... unos destellos dorados como el sol, como el fuego, rodeaban la negra pupila. Pero aquí no acababa el baile de colores, el iris verde azul era perfilado por una gruesa línea gris oscura que enmarcaba y resaltaba aún más la belleza de aquellas piedras preciosas. Desvió su vista hacia sus carnosos labios, resiguiendo el fino cuello hasta su escote, donde unos hermosos y exuberantes pechos subían y bajaban agitados.

—Mmm... ya entiendo... —dijo el jarl pensativo, deleitándose de su paisaje—. Acepto que la quieras a ella, hijo, es una belleza, pero al crío no lo necesitas.

—¡No! —volvió a gritar ella apartando la cara de la mano que la sujetaba—. ¡Tenemos un trato! —gritó fulminado con la mirada a Einar.

El jarl se quedó atónito y después carcajeó sonoramente.

—Muchacha, contén esa lengua si no quieres que te azoten.

—Padre, es cierto. Le di mi palabra de que no serían separados y nadie tocaría al crío. —Por unos instantes Einar se sintió suplicar ante su padre y aquello no hizo más que hacerlo sentir humillado. ¿Suplicar él? ¿Desde cuándo suplicaba? Nunca había tenido que hacerlo, y menos para apelar a la clemencia por una esclava forastera. Gruñó para sí mismo y adelantó unos pasos hacia Brianna y su padre.

—¿Un trato? ¿Desde cuándo los vikingos hacemos tratos con esclavas? —preguntó el jarl algo desconcertado, frunciendo el ceño—. ¿Y qué es lo que te ha dado a cambio, eh, Einar? Debe de ser increíble ya que no lo has rechazado... —preguntó con una pícara sonrisa.

Se hizo un incómodo silencio. Einar no podía decir que ella le había ofrecido su cuerpo, predispuesta, a cambio de la protección de su hijo, y menos con el crío delante. No tenía por qué saberlo, su madre quería protegerlo de que la viera como a una ramera. Los vikingos tomaban a las esclavas como se les antojaba, sin permiso ni tratos de por medio. Brianna se avergonzada solo de pensar en lo que había hecho para salvarlo, temía que la acusaran como a una zorra cuando nunca se había acostado con otro hombre que no fuera su marido.

—Mi lealtad, señor. —Brianna levantó el mentón con orgullo al decir esas palabras, su mente había sido lo bastante rápida como para hallar una buena respuesta—. Su hijo me tomó como esclava y voy a servirle como tal. Pero un esclavo no debe lealtad a nadie porque ha sido secuestrado y forzado a trabajos. Yo, no solo le serviré como esclava, sino que le seré siempre leal a él y al jarl de este poblado. Ese fue nuestro trato.

Desde luego esa mujer sabía cómo hablarle a un líder. Sabía qué palabras debía decir para acaparar toda su atención y quedar como una verdadera reina. Lealtad… era una apreciada palabra. Brianna era consciente que los demás guerreros del drakkar eran conocedores de su pertenencia con Einar, sabían que era suya y que no podían tocarla, y era cuestión de tiempo que el resto del poblado lo averiguara, pero quería alargar ese tiempo para Niall. Por unos instantes, Einar olvidó el percal en el que estaban metidos sintiéndose orgulloso de la joven madre que había calentado sus noches. No solo era terriblemente hermosa sino que, como ya le había demostrado desde que partieron de sus tierras, era inteligente. Definitivamente sería una buena esclava, quizás la mejor.

El jarl ladeó una sonrisa mientras reseguía con la mirada el cuerpo de la muchacha lascivamente.

—Uhm... lealtad... Es un buen trato... Podríais haber ofrecido vuestro cuerpo a cambio pero eso hubiese sido absurdo porque un vikingo siempre toma lo que quiere y nunca pide permiso para ello. ¿No es verdad, hijo? —preguntó orgulloso y seguro de que así era—. Probablemente ya la habrás tomado más de una vez a tu gusto. —Miró a su hijo con perspicacia.

Einar asintió con la cabeza y un gruñido, y miró a Brianna, que lo observaba con odio. Ella había cumplido con su parte del trato y él la había traicionado al no negar encamamiento ante su hijo y seguir petrificado sin hacer nada. Brianna desvió la mirada hacia Niall, preocupada por lo que acababan de decir, pero por suerte el crío, demasiado asustado entre los brazos que lo aferraban, no se dio cuenta de esa parte de la conversación.

—Dime, mujer, ¿tienes marido? —preguntó curioso el jarl.

Por todos los dioses, ¿es que ahora su padre también quería quedarse con ella? Einar tensó su espalda al pensar que podía perderla.

—No. Murió hace dos años.

Brianna siempre había sido una mujer solitaria. Era sociable y amable con sus vecinos del poblado pero disfrutaba demasiado de la soledad. No, no había querido buscar otro marido y era incapaz de enamorarse de otro hombre. Su difunto marido había sido bueno con ella, un hombre trabajador y poco dado al cariño, pero al fin y al cabo bueno.

—¿Y habéis vivido sola todo este tiempo sin nadie que os proteja ni os alimente? —volvió a preguntar el jarl levantando una ceja.

—No necesito a ningún hombre que me proteja. Puedo hacerlo yo sola. Y ahora... devolvedme a mi hijo —inquirió Brianna en un serio semblante mientras forcejeaba con el guerrero para librarse de sus manos.

El jarl sonrió.

—¿Y qué haréis si no os lo doy? —Einar conocía a su padre y sabía que estaba poniendo a prueba a la muchacha. Quería saber hasta dónde podía llegar la fortaleza que emanaba de aquella menuda y grácil muchacha.

Se podía palpar la ira que crecía dentro de Brianna por momentos, sus ojos parecían haber cogido el color del fuego entremezclados con ese verde esmeralda. Era la vez que estaba más cerca de perder a su hijo y ella misma sabía que sería capaz de hacer cualquier cosa por mantenerlo a su lado. Cerró los ojos, lentamente, sospesando su siguiente acción y sus posibles consecuencias. Cogió aire y bamboleó su cabeza hacia delante y luego hacia atrás en un seco movimiento para estrellarse contra la mandíbula del guerrero que la aferraba por la espalda. Este, que no esperaba tal acción, quedó unos segundos impactado al sentir un leve corte en la barbilla, que sangraba. Brianna aprovechó el desconcierto de todos para lanzarse contra el hombre que sujetaba a su hijo fuertemente del brazo. Este era uno de los mejores guerreros del jarl, y aunque le faltaba un ojo debido a la batalla, era tan rápido como cualquiera. Demasiado alto y fuerte para la muchacha, que, al acercarse a él, la apartó con un fuerte empujón golpeando su hombro como si de un simple insecto se tratara. Cayendo al suelo, Brianna se golpeó la cabeza quedando medio aturdida. Einar temió que le hubiera hecho daño y deseó que no se levantara para poder ir a recogerla, pero nada más lejos de la realidad cuando vio que la muchacha se erguía levemente y barría el suelo con la pierna dando un círculo perfecto para golpear el tobillo del gigante para derribarlo. Este no cayó pero si se tambaleó soltando al crío por unos instantes que ella aprovechó para levantarse y ceñir al niño a su pecho. Los dos guerreros enfurecidos y humillados se lanzaron al ataque contra ella, mientras los demás reían al ver que una pequeña mujer los hacía perder el orgullo, a la vez que Einar desenfundaba su daga y se precipita hacia sus posesiones para protegerlos. Pero repentinamente un grito atronador sesgó el salón.

—¡Basta! —El jarl había hablado, algo molesto—. No voy a consentir esta falta de respeto en mi casa. —Y luego prosiguió en un tono más jocoso—: Cierto es que sois entretenidos pero tengo hambre y no quiero que me manchéis el salón de sangre… todavía —prosiguió arrastrando sus palabras para rebajar los ánimos.

—Padre... —gruñó Einar en un susurro.

—Llévatelos de aquí y enciérralos en algún lugar para que tu esclava salvaje no cree problemas —ordenó con severidad el jarl—. Y espero que le enseñes cómo ha de someterse una mujer en presencia de sus amos.

Brianna pudo ver de quién había heredado el fuerte carácter y dotes de mando Einar. A pesar que Harald tenía unos azules ojos más oscuros y su pelo y barba ya eran canosos, el corpulento físico también era descendencia de este.

Einar agarró con fuerza a Brianna y atravesando el poblado arrastró a sus esclavos hasta la cabaña en la que habían estado recluidos momentos antes. El crío los seguía agarrado de la mano de su madre. Tenía que correr para poder seguir los pasos del guerrero que tiraba de ella con enfado. Einar estaba irritado por la situación. Su padre no tenía que haberlo provocado delante de todos y ella, aunque le había impresionado por su grandilocuencia al hablar y agilidad en el combate, algo que no esperaba, le había creado un sentimiento de ira por haberse expuesto a los guerreros y al jarl. «¿En qué demonios está pensando esta mujer para enfrentarse a semejantes hombres?”, pensó Einar. Insensatez... es lo único que le vino a la mente, era una estúpida insensata y así se lo hizo ver.

Por su parte, Brianna seguía terriblemente enojada y violenta por la situación que había tenido que vivir, a punto de perder a su hijo y por la impasividad del vikingo, y su furia siguió en aumento durante el trayecto a la cabaña.

—¿Es que estáis loca, mujer, o queréis que os maten? —gritó Einar arrastrándola por el brazo hacia dentro de la cabaña.

—¿Acaso debía esperar a que vos me ayudarais? Teníamos un trato y tuve que defenderme sola. —Su voz estaba llena de odio al gritarle tales palabras—. Decidme... ¿teméis a vuestro padre o es que nunca cumplís con vuestras promesas?

La acusación de cobarde que le dirigió hizo encolerizar a Einar, que agarró a Brianna por los hombros y la zarandeó. Levantó la mano para abofetearla, perdiendo el control cuando al ver los verdes y brillantes ojos de la muchacha que se clavaban ardientes y temerosos, se frenó en seco.

—¡Deja a mi madre, maldito vikingo! —gritó el niño empujando a Einar y corriendo hacia su madre—. ¡Ella no te ha hecho nada!

El crío gritaba llorando, no podía soportar ver como su madre se llevaba demasiados golpes esa noche por defenderlo.

Einar se quedó atónito ante su propio acto, de hecho la muchacha no había hecho nada malo, solo defendía a los suyos pero se expuso demasiado y no debió provocarle. Ella había mantenido su parte del trato calentando su lecho durante el viaje. Solo unas noches… que debían ser pocas pero que acabaron por repetirse más de lo que el vikingo hubiese imaginado, pues Brianna le otorgaba una sensación de paz y calma que no conseguía tener al estar solo en su lecho, ni siquiera con otras mujeres. Solo ella sabía hacerlo sentir complacido con su compañía, con su silencio. Durante el día, a bordo del drakkar, observaba como hablaba animadamente con su hijo, sin perder detalle de las explicaciones e historias que le contaba él, haciéndose partícipe de sus inquietudes y explicándole el porqué de todas sus curiosas preguntas. A él le sonreía... y mucho. Y algunas veces sintió celos de esa sonrisa que parecía guardar solo para aquel niño. Sus noches eran un ardiente deseo de ambos, una necesidad de llenar el vacío que sentían respectivamente, una dulce compañía, pero durante el día apenas cruzaban dos palabras.

Después de la discusión Einar nunca pensó que la mirada que recibiera de ella fuera de tal profunda decepción. Fue una mirada triste, cargada de desencanto y desprecio. Aquel hombre que acomodaba sus noches con suaves caricias y dulces besos había estado a punto de golpearla. Los abrazos y susurros halagadores que él le regalaba en las frías noches se habían desvanecido por segundos. Sus ojos se habían empañado y se sintió traicionada. Traicionada por lo ocurrido aquella noche ante su padre el jarl, traicionada por su falta de compromiso y por haberla casi abofeteado. Recordó la última vez que este la tomó brutalmente en el barco, su desprecio al acabar. Se sintió estúpida al pensar que podía haber creído en la palabra de un hombre, un vikingo. Era una necia por creer que él cumpliría su parte del trato.

Einar dio unos pasos hacia ellos. Por unos instantes la agria mirada de Brianna lo hizo arrepentirse de su acto y su primera reacción hubiese sido abrazarla, pero se detuvo ante la ferocidad del pequeño.

—¡No te acerques, aléjate de nosotros!

Se martirizó por su ímpetu y su falta de sangre fría en todo ese asunto y frunciendo el ceño dio media vuelta y salió de la cabaña con un sonoro portazo. No sabía por qué aquella joven madre influía tanto en él, era solo una esclava.

Capítulo 12

Aquella noche Brianna y su hijo durmieron solos, acurrucados sobre unas pieles en el suelo, frente al hogar que calentaba la fría noche de esas lejanas y extranjeras tierras. Einar volvió al festín de la casa de su padre y esa noche se emborrachó hasta perder el sentido. Sumergido en sus pensamientos, su rostro era inescrutable para los demás pero, si bien nadie podía saber qué sentía ese hombre, pues nunca mostraba sus sentimientos, Olson, que llevaba casi una vida con él, sabía ciertamente qué mal era el que le acechaba y oscurecía su mirada. A la madrugada Olson lo recogió del suelo y con mucha dificultad lo ayudó a llegar a su cabaña. Al entrar se encontró con la imagen de Brianna y el niño aún durmiendo frente el extinto fuego. Einar apenas se percató de aquellos ya que aún rondaba ebrio. Olsson dejó al guerrero en su lecho y se fue.

A la mañana ella se despertó mientras todos aún dormían. Sabía que Olson había traído al guerrero, pues su sueño era ligero desde hacía un tiempo a causa de la tensión continua a la que se sentía sumergida por la protección de sus vidas. Tuvo tiempo para pensar durante la noche. Sabía que ella no era más que una esclava retenida para su uso y disfrute y podía darse por contenta si le permitía tener a su hijo junto a ella. Decidió que se dedicaría a las labores que le eran pertinentes para su servidumbre e intentaría evitar en todo lo posible el lecho de aquel hombre, rezando para que él se encaprichara de otra mujer pronto, si no la tenía ya… y así se olvidara de ella. Procuraría hacer a su hijo útil en las tareas con su señor para que él no dudara en deshacerse del niño. Sería obediente hasta que pudiera encontrar la manera de huir de allí. Esa mañana, al despertar, se recogió el cabello en una larga trenza y subió sus mangas para disponerse a trabajar. Asentó la casa y la ordenó, avivó el fuego y recogió las ropas sucias que se amontonaban en el suelo desde antes de su llegada. Encontró una pieza de jabón y con un cesto cargado de ropa se dirigió hacia el río que había visto justo detrás de la casa para lavar las ropas.

Estuvo allí un buen rato, pese al fresco de la mañana se sentía sofocada de tanto frotar y sus mejillas lucían de un rubor saludable. Se paró unos instantes para apartarse un mechón de pelo que se le había aflojado de la trenza y recordó el rostro enfurecido del vikingo mientras le gritaba.

De repente escuchó unos pasos a su espalda y al darse la vuelta vio la inmensa figura de Einar acompañada de su hijo. Su aspecto era bastante deplorable, había dormido con las mismas ropas con las que llegó del viaje y su cara reflejaba el poco descanso de aquella noche. Se quedó de pie mirándola sin decir nada y Brianna sufrió por ser reprendida de nuevo.

—Mamá, ¿dónde estabas? Estaba muy preocupado por ti... creí que te habías marchado para siempre. —El primero en hablar fue Niall, parecía algo enojado con su madre.

—No, hijo, ¿cómo puedes pensar eso? Jamás me iría sin ti, mi amor. Antes preferiría morir que vivir apartada de ti. —Esas últimas palabras las dijo mirando a Einar, que tensó la mandíbula al oírlas.

El niño se acercó a ella y la abrazó. Era aún muy joven pero en los últimos meses había desarrollado un instinto de protección hacia su madre poco habitual en un niño de esa edad. Estaba creciendo demasiado rápido.

—¿Has desayunado algo, mamá? Einar me ha dado leche fresca y pan con queso. Estaba muy rico.

—No, hijo, no he comido nada. —Ni siquiera se había parado a pensar en comer, y lo cierto era que su última comida había sido en el barco el día anterior.

Einar también cayó en la cuenta que la muchacha llevaba tiempo sin comer, y sin decir nada se acercó para recoger las ropas y ponerlas en el cesto.

—¿Qué estáis haciendo? Aún no he terminado de... —No la dejó acabar.

—Lo terminaréis luego. Haced el favor de venir a desayunar algo. Si no os doy de comer, mi padre tendrá otra excusa para apartaros de mí.

No supo interpretar esas palabras. ¿Era preocupación o solo el anhelo por mantener lo que era de su propiedad? «Seguramente lo segundo», pensó ella.

Al regresar a la casa, se encontraron con Olson y sus dos hijos, que les esperaban fuera. Niall, algo avergonzado por encontrarse con otros niños, agarró con fuerza la mano de su madre.

—Olson, ¿qué os trae por aquí? —preguntó curioso de verlos Einar mientras revolvía el cabello del hijo mayor de este.

—Me ha enviado Helga. Dice que quiere probar algunas de las aromáticas hierbas que trajimos de Éire para cocinar.

Einar asintió con una media sonrisa y les abrió la puerta para que entraran. Tras ellos, instó a Brianna y Niall a que entraran también. Una vez dentro, mientras Einar rebuscaba en sus arcones y hablaba con Olson, los hijos de este se acercaron a Niall, curiosos por ese nuevo niño que venía de lejanas tierras y cuyo pelo y ojos eran tan oscuros como la corteza de un viejo árbol.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó huraño el hijo más grande en nórdico.

Pero Niall, al no entender y ver sus toscas maneras, frunció el ceño. Olson al percatarse de ello, medió antes de que Niall tuviera uno de sus arrebatos.

—Niall. Ese es su nombre —le dijo dirigiéndose a su hijo Egil—. Él no habla nuestro idioma.

Egil, que tenía nueve años, observó que el pequeño forastero tenía algo en su mano y señalándola con el dedo le preguntó:

—¿Qué llevas allí?

Niall, que volvió la mirada hacia su puño, entendió que Egil debía preguntar acerca de sus piedras. Le encantaba jugar con ellas, se inventaba un sinfín de juegos que le entretenían durante largos ratos.

—Juego con ellas, las lanzo —dijo sabiendo que no le entendería. Y sonriendo le preguntó afable a la vez que extendía su mano abierta y le mostraba las piedras—: ¿Quieres jugar conmigo?

Egil entendió rápidamente qué quería aquel pequeño forastero cuando Nial levantó su mano y la agitó para que le siguiera mientras se dirigía a la puerta. Los dos niños seguidos de la pequeña Dalla, de cinco años, salieron hacia el exterior, bajo la pendiente mirada de Brianna.

—No os preocupéis, Egil cuidará de ellos. Mi hijo necesita un amigo como Niall, con agallas. Creo que harán buenas migas… —le tranquilizó Olson, que vio como Brianna se dirigía a la puerta.

—Brianna, siéntate y come. —La voz autoritaria de Einar la hizo salir de su preocupación.

El guerrero dejó un plato de comida sobre la mesa para luego salir fuera de la cabaña y seguir hablando con Olson de las aromáticas hierbas y del estado de embarazo de su mujer Helga.

Brianna, sentada en la mesa, comió algo, oía sus voces desde fuera hablar en su lengua y a los niños corretear y gritar jugando. Parecía que Niall se lo estaba pasando bien. Al menos uno de los dos estaba disfrutando de su nuevo hogar.

Ella en cambio no podía sacarse de la cabeza el momento vivido el día anterior con el padre de Einar. «¿Insistirá este para separarme de Niall?». Su mayor temor, aquel por lo que seguía manteniéndose fuerte y viva, podía ocurrir en cualquier momento y tenía que tramar un plan. Si no podía escapar aún de aquellas tierras, porque no las conocía, tendría que buscar otra solución. Y en cuanto a Einar… rezaba para que él ya se hubiera cansado de ella y volviera con alguna de esas ligeras mujerzuelas que lo agasajaron al bajar del barco y así pudiera ella seguir tranquila junto a su hijo. Si él dejaba de interesarse por ella, su atención disminuiría y podría buscar la manera de escapar de allí algún día.

Pasaron algunos días, y Brianna se mantenía ocupada realizando las labores pertinentes a una esclava del hogar. Pero en momentos de tranquilidad la joven madre aprovechaba para seguir enseñando a Niall a leer y escribir. Brianna sabía leer y escribir, pues se había criado como doncella de la hija de un noble lord en sus tierras natales. Los padres de Brianna sirvieron durante muchos años en el castillo y su amistad y lealtad hacia esa familia le otorgaron a ella de ciertos privilegios, como el poder estudiar junto a su señora y amiga.

En una de sus jornadas de aprendizaje, se hallaban sentados frente a la cabaña cuando Thorberg, que cargaba leña arriba y abajo desde hacía rato, se percató de ello. La joven madre escribía en la arena con una pequeña rama, para que luego su hijo lo interpretara.

—Brianna, ¿qué le enseñáis a Niall? —preguntó acercándose curioso a ellos.

—A leer. Mamá me enseña a leer y escribir pero como aquí no tenemos libros, lo hacemos en el suelo —dijo con pesadumbre Niall.

—Mmm… ya veo —dijo Thorberg pensativo, cruzándose de brazos y apoyando su barbilla sobre un puño. Luego se dio media vuelta y se fue.

Al cabo de un rato Thorberg volvió con dos libros en su mano.

—Los trajimos de uno de nuestros saqueos, quizás Niall los pueda aprovechar. —Extendió su mano hacia Brianna para dárselos.

—Gracias, Thorberg… realmente aprecio vuestro gesto. —Brianna, sorprendida, apenas podía levantar la mirada, agradecida por aquel detalle.

Los libros eran escritos sobre la fauna y flora de Éire y le parecieron perfectos para su enseñanza.

Einar apenas aparecía durante el día y para cuando llegaba tarde a la noche se encontraba a Brianna y su hijo ya durmiendo en el suelo, sobre las pieles frente al fuego. Él no se atrevía a despertarla, por temor a que Niall también lo hiciera pero cada noche, al llegar a la cabaña no podía hacer más que observarla mientras dormía. Su angelical y sereno rostro lo embelesaba largo rato, perdiendo la noción del tiempo. Cuando volvía lo único que tenía en su mente era coger a Brianna en sus brazos y estrecharla, besarla hasta que los labios se le amorataran, hacerle sentir que ella era solo para él y que él la deseaba a ella más que a nadie. Pero después de su último y tenso enfrentamiento, aquel que Einar recordaba con cierta amargura, no volvieron a dirigirse la palabra. Él se sentía culpable por su propio agravio y cuando sus caminos se cruzaban parecía que ella rehusaba siquiera mirarlo a los ojos, evitando así, a toda costa, cualquier tentación de yacer juntos. «Maldita sea, debería dormir conmigo cada noche, debería obligarla a hacerlo, ella es mia». Einar se enfurecía al ver que pasaba las noches solo y el crío siempre estaba pegado a sus faldas, abrazado a ella. A pesar de que se había encariñado con él, Niall era un impedimento que tenía que solucionar para poder estar con su madre.

Aquella mañana Brianna se despertó con los primeros rayos de sol, como de costumbre. Pero a diferencia de los otros días, Einar aún estaba allí. El hosco vikingo solía salir de la cabaña antes que el sol asomara tras la colina pero le extrañó a la joven madre ver que todavía no había salido de la casa. De pie, con las manos en la cadera y de espaldas a ellos, parecía observar en silencio, pensativo, una de las paredes de la cabaña cuando de repente se dirigió hacia allí y con fuerza arrastró un mueble y unos arcones hacia otro lado de la estancia, dejando esa pared libre. Miró de punta a punta de la pared y la cruzó con grandes zancadas, contando los pasos que media. Brianna se levantó y acomodó la manta sobre el adormilado Niall. Con premura pero sin hacer ruido se alisó con las manos su arrugado camisón y se acercó a la silla donde su vestido reposaba, intentando vestirse antes que Einar se percatara de su presencia semidesnuda.

—¿Os he despertado, muchacha? —bramó Einar con ronca y profunda voz. No lo aparentaba pero en el fondo estaba eufórico por conseguir poder hablar con ella de una vez.

Brianna, de espaldas a él, se encogió de hombros y tensó su espalda al haberse descubierta.

—No, señor. Me levanto a esta hora todos los días —musitó con timidez sin darse la vuelta mientras se cubría apresurada pasando su vestido por la cabeza.

Por unos instantes Einar se deleitó con la imagen de aquel pequeño cuerpo que llevaba demasiados días sin probar, observando que aún vestía el gastado vestido que él desgarró en su primera noche juntos, aún en tierras de Éire. La joven madre seguía vistiendo ese harapo roto que mostraría a todos su espalda y hombros si no fuera por la tosca capa que siempre llevaba para así cubrirse.

—Desnudaos.

—¿Qué? ¿Ahora, señor…? —preguntó mirando directamente a Niall. Brianna se había dado la vuelta y agarró sus manos para que él no viera cómo temblaban.

Einar se dio la vuelta y abrió uno de sus baúles; rebuscando, sacó de dentro un blanco camisón y un sobreveste de color verde que acercó rápidamente a Brianna para entregárselo.

—Deshaceos de ese harapo y poneos esto. —Extrañamente Einar no le miró a la cara cuando le ofrecía aquello tan parecido a un regalo.

Brianna, perpleja, sujetó las vestimentas entre sus manos admirando la fina y dorada pasamanería que adornaba el escote y bajo del sobreveste.

—Gracias mi señor, pero creo que es demasiado bonito para mí… —susurró tímidamente. ¿Se lo debía poner ante él?

—Tonterías… era un regalo para mi madre pero ella no lo necesita, ya tiene muchos —dijo Einar sin querer dar importancia a ese regalo mientras se daba la vuelta para volver a su tarea con esa pared.

Brianna, algo confundida, se quedó de espaldas a él y se desnudó, sin percatarse de que Einar la observaba de reojo. Dioses, cómo la deseaba, si el crío no estuviera allí… Las suntuosas curvas que mostró al desprenderse de sus ropajes se hicieron visibles otorgando de turgencia y suavidad la blanquecina piel de su insinuante trasero y sus contorneados muslos. Ella se vistió tan rápido como pudo con el camisón y, antes que se cubriera con el vestido, Einar se dirigió veloz hacia ella. Brianna se tensó al sentir las grandes y cálidas manos de él cogiendo las suyas, observándola de arriba abajo.

—Parece que os sienta bien. Quizás os va un poco grande, sois más pequeña pero… vuestros pechos ya lo llenan donde hace falta —dijo Einar con seductora arrogancia mientras dejaba escapar una impúdica y silenciosa sonrisa.

La muchacha desvió la mirada hacia el suelo, sonrojada por su comentario mientras Einar acariciaba con las yemas de sus curtidos dedos el pequeño escote que descendía insinuante entre medio de sus senos. Brianna se estremeció a su contacto, la respiración se aceleró haciendo que su pecho se moviera agitado ante los lujuriosos ojos de Einar, que se esforzaba por no tomarla en ese preciso instante. Pero él sabía que ese no era el mejor momento para disfrutar de su pequeña esclava. Furioso por la imposibilidad de poder satisfacer su deseo y la pérdida de cordura que ejercía aquella mujer, dejó sus sutiles maneras a un lado y sin delicadeza le ofreció el sobreveste para que se cubriera su apetecible escote, pensando que ese problema de tener siempre a Niall allí pronto quedaría solucionado.

—Volved a vuestros quehaceres, yo he de empezar los míos —le espetó con autoridad. La seductora voz había desaparecido.

Brianna, desconcertada y algo exaltada por el momento de intimidad entre los dos, se apresuró a cubrirse con el vestido y se dirigió al fuego para calentar leche y así preparar el almuerzo.

Niall ya se había despertado y estaba ayudando a su madre con las tareas mientras Einar seguía moviendo los arcones y muebles de un lado a otro cuando llamaron a la puerta. El pequeño corrió para abrirla y allí se encontró con Olson y Thorberg, que lo saludaron con una enorme sonrisa a la vez que el primero le revolvía el pelo al crío afablemente.

—Niall, afuera te esperan Egil y Dalla para jugar —le susurró acercándose a él.

—Mamá, ¿puedo ir? —suplicó el pequeño de ojos oscuros con una dulce sonrisa dedicada a su madre.

Brianna no pudo evitar sonreírle también. Era tan tierno... Había ayudado bien durante la mañana y quiso premiarlo.

—Claro, hijo, ve y diviértete.

Olson y Thorberg saludaron a la joven y se acercaron a Einar. Empezaron una conversación en nórdico en la que Brianna no entendía nada. El musculoso hersir señalaba la pared y parecía dar indicaciones de algo que no comprendía en absoluto. Al poco, Thorberg se fue mientras Olson y Einar apartaban cosas, la mesa, las sillas… todo quedó despejado ante la atenta mirada de Brianna, que se hallaba en la otra punta de la cabaña. De repente un ensordecedor ruido acaparó el hogar viendo como la pared en la que Einar había estado obsesionado aquella mañana se agujereaba desde fuera por alguien que la estaba golpeando fuertemente.

—Genial, Thorberg, sigue así, esta será la puerta —gritó Einar con aparente entusiasmo.

—Cielo santo… ¿qué estáis haciendo? —preguntó Brianna para sus adentros creyendo que no la habrían oído.

—Vamos a ampliar la cabaña, muchacha. Einar quiere una estancia más —contestó entre gritos Olson para que pudiera oírla entre el ruido del derrumbe.

La cara de la joven madre fue de asombro. ¿Para qué quería una estancia más? Pensó que quizás ella y Niall dormirían allí para que Einar no tuviera que verlos siempre en medio de la cabaña cuando despertaba o llegaba tarde por la noche… quizás sería una estancia para los caballos. Algunas cabañas tenían a sus animales dentro, pues dotaban de más calor la vivienda haciendo más acogedor el crudo invierno. Brianna no quiso pensar más en aquello… tampoco era de su incumbencia lo que haría Einar con su cabaña, de hecho le importaba bien poco mientras él se mantuviera apartado de ellos.

Capítulo 13

La ampliación de aquella estancia duró varios días. Muchos hombres estuvieron ayudando en ello y Brianna tenía más trabajo que de costumbre pues había que alimentarlos cuando paraban a descansar. Uno de esos días, Helga, la esposa de Olson, fue a la cabaña de Einar y se presentó ante ella. La vikinga sabía algo del idioma de Brianna, aunque poco, y se hizo entender. Helga era una mujer alta y esbelta, de constitución fuerte. Bastante más joven que Olson. Sus ojos de un intenso azul y sus sonrojadas mejillas, así como su pequeña nariz, resaltaban en medio de una fina mata de cabellos rubios, casi blancos, que llevaba trenzados en solo un lateral. Su sonrisa era realmente amigable y lucía un adelantado embarazo.

—Soy Helga, la esposa de Olson —se presentó saludándola cordialmente con la cabeza—. He visto que tienes demasiadas visitas por aquí últimamente y he pensado que podría ayudarte. —Sonrió con algo de desdén mirando a los hombres que entraban y salían de la cabaña.

—Soy Brianna, es un placer conoceros, señora. No os preocupéis, puedo apañármelas sola y creo que vos deberías descansar —le contestó con una dulce sonrisa fijándose en su estado—. Sentaos y os prepararé leche caliente.

—Oh, no… insisto… mis hijos están entretenidos con el vuestro y mi marido me tiene desatendida. Se pasa el día entrenando con Einar y los demás guerreros y ahora trabajando con la ampliación de esta casa. Me vendrá bien un poco de movimiento. Y viendo que ha aumentado la cría de cerdos en vuestra cabaña, os irá bien una mano extra —insistió con jocosa voz, refiriéndose a los hombres que asaltaban su mesa.

Brianna se tapó la boca con la mano para reprimir la risa pero no pudo aguantarse cuando Helga se carcajeó sonoramente y acabaron las dos riéndose sin poder contenerse, ante la perpleja mirada de Einar, Olson y los demás hombres.

Aquellas dos habían hecho buenas migas con solo dos frases. A Brianna le pareció que Helga tenía una sonrisa de lo más sincera y era la primera mujer que se había dirigido a ella desde que llegaron al poblado. Y Helga había observado atentamente a Brianna desde que Einar la trajo consigo y su curiosidad crecía día a día al ver lo duro que trabajaba y su devoción por Niall. Entre las dos prepararon la comida de aquel día y cuando los hombres se hubieron marchado a sus casas, estas se sentaron cerca del fuego para seguir conversando. Brianna se interesó por el embarazo de la amigable vikinga, a la cual le quedaba poco por alumbrar y Helga por la vida en soledad de ellos cuando vivían en Éire.

Los siguientes días la casa seguía siendo un constante entrar y salir de hombres sucios y sudorosos que parecían ignorarla y no mirarla directamente cuando ella se acercaba a llenarles los cuencos. «Soy una esclava, no una leprosa», pensaba para sí misma… «¿Por qué me desprecian tanto?». Lo que Brianna no sabía era que Thorberg, por orden de Einar, había informado a todos esos hombres de que la esclava personal de su hersir era intocable y aquel que pusiera siquiera una lasciva mirada sobre ella sería mutilado. Era la primera vez que Einar se traía a una cautiva de uno de sus saqueos y sabiendo su fuerte carácter y cómo la guardaba celosamente, nadie se atrevió a dirigirse a ella, excepto Thorberg y Olson, que parecían cada día más cómodos con su presencia y la del pequeño Niall. Brianna solo salía de la cabaña para ir al río a lavar las ropas y siempre ante la atenta mirada de uno de esos tres hombres que la guarecían sin que ella se diera cuenta. A menudo era acompañada por Helga y pasaban largos ratos con ese trabajo y riéndose de anécdotas y curiosidades de los guerreros de la aldea. Se enseñaban sus respectivos idiomas y contaban sus costumbres. Helga le contó que la aldea gozaba de los mejores guerreros del país y de grandes constructores de barcos, asimismo las mujeres del poblado eran unas expertas tejedoras de vadmal, una tela pesada y tupida de lana de vellón largo muy apreciada en esos países.

Finalmente se terminaron las obras de la ampliación y aquella tarde, mientras Brianna ordenaba la cabaña, los últimos hombres que quedaban trajeron un pequeño camastro y unas pieles que ubicaron bajo las directrices de Einar en la nueva estancia de la casa, para luego irse con premura. Ella se extrañó, pues en esa cama no cabían ella y Niall juntos. Al poco entró corriendo Niall seguido de Egil y Dalla, aquellos tres se habían vuelto inseparables y su hijo ya había aprendido algunas frases en noruego. Se detuvo al lado de su madre.

—Mamá… ¿quién vendrá a vivir con nosotros? —Su madre no supo qué contestar y Einar se dio la vuelta, mirando directamente al crío con los ojos chispeantes de algo que le pareció alegría.

—Niall… acércate —lo llamó afablemente poniendo su mano sobre el hombro del pequeño cuando lo tuvo a su lado—. Esta será tu estancia a partir de ahora. Dormirás aquí.

—¿Yo? ¿Para mí, señor? —preguntó sorprendido Niall mientras se daba la vuelta para mirar a su madre.

—Sí. Dormir en el suelo no te es saludable y debes tener tu propio espacio.

Brianna, asombrada por aquello, no tuvo palabras pues no entendió ese extraño detalle hacia su hijo. Niall estaba contento, entró dentro y se tumbó en la cama mirando con alegría a su alrededor cuando de repente se incorporó al darse cuenta de algo.

—Pero señor… mi madre… Ella no cabe aquí conmigo… —dijo totalmente serio preguntándose dónde dormiría ella.

—Hijo… —Einar carraspeó al querer rectificar a como había llamado al crío—. Niall… —Se tensó y su expresión se endureció—. Tu madre… ella… ella dormirá en mi cama.

—Pero eso no puede ser, señor… mi madre solo yace… yacía con papá… Ella no puede… —titubeó mirando con enormes ojos a Einar, intentando entender por qué él y su madre tenían que dormir juntos.

Brianna reaccionó y se acercó a su hijo, poniéndose de rodillas para tranquilizarlo.

—Cariño, solo será por un corto tiempo, hasta que podamos tener una cama mayor y entonces vendré a dormir contigo, no tienes de qué preocuparte. —Acarició con su mano la suave mejilla de Niall.

—Pero mamá… Einar… yo… ¿y si tengo una pesadilla?

—No te preocupes, mi amor, solo descansaré unas horas y seguiré trabajando, siempre me encontrarás en la cocina. Y cuando me llames estaré junto a ti tan rápido que ni te darás cuenta de que no estaba allí. Te lo prometo, cariño…

Niall pareció tranquilizar un poco su preocupación al ver a su madre tan calmada.

—Ahora sal a jugar con tus amigos, te están esperando.

Al marcharse Niall, Brianna se dio la vuelta y miró con desaprobación a Einar, que parecía jocoso ante su triunfo.

—¿Se puede saber qué es todo esto? ¿Qué pretendéis…? ¿Por qué? —preguntó disgustada Brianna poniendo sus brazos en jarras sobre sus caderas.

—¿Habéis olvidado nuestro trato? —le espetó Einar con cierta ironía mientras sonreía y se cruzaba de brazos.

—Pues creía que vos sí… —gruñó ella—. Y Niall no debía saber nada de nuestro…

—Niall no sabe nada de nuestro acuerdo, sigue a vuestro lado y está sano y feliz, y en cuanto a vos… creo que no lo estáis cumpliendo, pues no me habéis satisfecho en muchos días, pequeña… —Su voz sonaba gélida y llena de reproche—. Y esta noche yaceréis conmigo os guste o no, o si no…

Einar no continuó la frase pero Brianna sabía muy bien lo que ocurriría si no le daba placer a su amo. Ella suspiró hallándose vencida y dejó caer sus brazos a modo de rendición, intentando no mostrar la irá y el desagrado que sentía hacia esa artimaña. «Si no tuviera que cuidar de Niall, ya haría mucho tiempo que hubiera escapado». Lo miró fijamente y asintió.

—Como deseéis, mi señor. Esta noche tendréis lo que queréis —respondió con latente sarcasmo—. Se dio la vuelta ante la sedienta mirada de Einar y siguió con sus labores.

Aquella noche Einar cenó con ellos. No acostumbraba a hacerlo, pues siempre llegaba tarde y Brianna creía que comía con sus hombres en la casa de su padre, el jarl. Incluso llegó a pensar que su tardanza también se debía a que debía estar retozando con otras mujeres ya que tampoco parecía muy interesado en ella últimamente. Las noches eran cada vez más frescas y a pesar de que dormía junto a su hijo no pudo dejar de sentirse sola muchas veces. Las pasadas noches con Einar le permitían sentirse acompañada de nuevo por una cálida y protectora sensación de bienestar de la que ahora ya no disfrutaba. Volvía a sentirse vacía de nuevo, sola. Ella era siempre la que estaba en continua tensión, cuidando de Niall y preocupándose por que la cabaña del hersir estuviera siempre en buenas condiciones y no le faltara de nada, no quería darle ninguna excusa para que Einar se enfureciera. Pero sin darse cuenta, aquella congoja por mantener a Niall a salvo la estaba destrozando por dentro. Apenas comía y su mirada se había vuelto más triste. Solo Niall y Helga conseguían arrancarle una sonrisa.

Durante la cena, Niall parecía cansado, se frotaba los ojos con pesar y el hambre que siempre lo acechaba no estaba presente aquella noche. Su tarde estuvo plagada de juegos y correrías con los hijos de Olson, este se los llevó al lago para pescar la cena y darse un baño y había vuelto realmente agotado.

—Cariño, ¿quieres acostarte ya? —preguntó Brianna con dulzura.

Niall asintió mientras los ojos se le entrecerraban a la vez que iba dando cabezazos. De repente, antes que Brianna pudiera hacer nada, Einar se levantó y sin ningún esfuerzo cogió al pequeño entre sus brazos, que cayó derrotado por un dulce sueño al instante y se lo llevó hasta su nueva estancia. Brianna los siguió y desde la puerta vio como lo depositaba con cuidado en su nuevo camastro y lo arropaba con las mantas. Al darse la vuelta él, sus miradas se encontraron en un tenso y abrasador silencio. La joven madre se dio cuenta del deseo que poseían los ojos de Einar y le costó contener el pequeño anhelo que afloraba de su interior al notar que ella también lo deseaba. Confundida con sus sentimientos entró apresurada para arropar a Niall y besarlo cuando Einar se puso detrás de ella y la abrazó con afectuosa posesión a la vez que le susurraba al oído con cálida voz:

—No demoréis nuestro encuentro, pequeña. Ya no puedo esperar más. —Mientras, acercaba su boca al suculento y esbelto cuello de su esclava para besarlo con deleite.

Brianna se mordió el labio y se estremeció ante su tórrido contacto. Las piernas le flaquearon cuando Einar la volteó frente a él y la alzó en vilo.

—Señor… —titubeó Brianna para detenerlo poniendo sus gráciles manos sobre su pecho. Pese a su disgusto por hacer lo que hacía y su creciente y contradictorio deseo por que Einar la tomara no pudo evitar sentir celos y curiosidad por lo que le rondaba en la cabeza desde hacía días, por saber si él había yacido con otras mujeres esos días—. Vuestras otras mujeres… aquellas que os esperaban en la orilla cuando llegamos… Ellas… ¿no os han satisfecho lo suficiente estos días?

Einar se detuvo en seco y la miró con incertidumbre. ¿A qué demonios venía esa pregunta? Él no se había acostado con ninguna mujer desde que llegaron al poblado. Por extraño y perturbador que le pareciera, no deseaba a ninguna otra mujer que no fuera Brianna.

—¿Mis otras mujeres? —preguntó desconcertado.

—Sí. Quizá alguna de ellas os espere esta noche, señor…

—Ninguna de ellas me espera, y si es el caso… que sigan esperando —le espetó con desagrado. No entendía el porqué de su pregunta.

—¿Estáis seguro de que esta noche queréis yacer conmigo? Einar se estaba volviendo loco con tanta estúpida pregunta. ¿A qué estaba jugando Brianna…? Lo estaba enloqueciendo entre sus brazos, el contacto de sus pechos contra el suyo, y si le hacía perder más tiempo acabaría por perder los nervios y tomarla allí mismo. Y conteniendo su salvaje anhelo le dijo algo para que ella estuviera totalmente segura de lo que quería.

—¿Si estoy seguro, preguntáis? Tan seguro como sé que me voy a enterrar dentro de vos esta noche y todas las demás, Brianna. —Sus ojos tenían un brillo travieso y lujurioso al pronunciar esas palabras.

Se la llevó hasta su cama y aquella noche Brianna volvió a sentirse plena con él. Sus caricias, sus besos y la manera en que el tosco vikingo le hacía el amor la hacían sentir viva… quizás incluso querida.

A la madrugada Einar la despertó con suaves caricias en el brazo, besando el hombro descubierto de su dulce compañera.

—Me he percatado que vuestro cuerpo ha menguado, pequeña. Creo que no estáis comiendo lo suficiente —le dijo en un suave tono que rebosaba cariño.

—No tengo mucha hambre…

—¿No os gusta nuestra comida?

—No es eso, no… yo… he perdido el apetito. Tengo demasiado en qué pensar, señor.

—Einar —ordenó con suavidad él.

—¿Cómo decís, mi señor?

—Einar. —El vikingo suspiró—. Quiero que cuando estemos a solas me llames por mi nombre. Solo lo has pronunciado en una o dos ocasiones cuando estábamos juntos durante el viaje. Me gusta oírte llamarme por mi nombre, Brianna.

—De acuerdo, Einar. —Asintió con una inconsciente y seductora mirada. A ella también le gustaba llamarle por su nombre. De hecho adoraba cundo él la llamaba pequeña.

Los días volvieron a parecerse a los vividos en las costas de Éire. Durante el día Einar estaba sumergido en sus entrenamientos y reuniones con su padre y el consejo, mientras que por la noche los dos amantes se sumergían en una ardiente pasión que los consumía hasta el amanecer.

Capítulo 14

Las semanas pasaban, así como los tres meses que llevaban en esas tierras y Niall se había adaptado muy bien a su nuevo hogar. Brianna tenía una bonita amistad con Helga y parecía algo más cómoda con aquellas gentes, aunque su apetito seguía siendo inexistente. Su progresiva delgadez y el verla indispuesta muchas veces con lo poco que comía, empezaron a preocupar a Einar.

Un día llegó un mensajero al poblado. La visita reciente de un jarl de tierras vecinas hizo que se preparara un festín en el que todos los esclavos fueron llamados a ayudar y Brianna fue reclamada para trabajar en las cocinas.

Al entrar al gran salón, en el cual no había vuelto a estar desde su llegada, pudo observar el inmenso tapiz que colgaba tras el trono del jarl y su esposa. Era realmente impactante. Un inmenso y temeroso guerrero de pelo rubio y larga barba, sujetando una doble hacha, montaba sobre un caballo blanco que apoyaba sus patas delanteras sobre una multitud de cadáveres. Brianna se estremeció al verlo y quedó unos instantes petrificada viendo el semblante con Einar.

—Es Erik el magnífico. El abuelo de Einar y mi padre. O al menos lo fue en vida. —Se dio la vuelta sorprendida. La voz tranquila de Freydís había surgido tras ella. Ni siquiera había oído a nadie acercarse, era tan sigilosa como su hijo.

—Oh… es increíble… y se parecía mucho a Einar. —Dudó al darle conversación a la esposa del jarl, y desvió su mirada hacia el suelo.

—Sí, mi padre y Einar se parecen en muchas cosas, no solo en su físico y atractivo. —Sonrió con orgullosa dulzura de madre—. Erik fue uno de los más temidos guerreros de estas tierras y él solo dirigió el ejército que ayudó a unificar y enriquecer territorios y a ser el jarl de esta prospera aldea.

Brianna asintió con la cabeza y después de escuchar su historia pensó que el abuelo de Einar era un guerrero realmente respetado y temido allí, un orgullo para su estirpe.

—Y ahora debéis ir a la cocina, necesito de manos experimentadas para preparar la cena de hoy —apremió Freydís sin parecer imperiosa, y la dejó para ella dirigirse a las estancias.

Allí se encontró junto a Cara, que no había vuelto a ver desde que desembarcaron. Se abrazaron al verse y la joven madre se preocupó por su adaptación en la casa del jarl.

—Me alegra ver que estáis bien, Cara, ¿cómo os tratan aquí?

—Mmm… no puedo quejarme. Trabajo mucho pero la esposa del jarl me trata bien y se preocupa para que ningún hombre se me acerque con malas intenciones, me siento protegida por ella. ¿Y vos? ¿Seguís siendo la esclava de Einar? Cuentan que guarda con mucho recelo a su concubina y ha dado órdenes de cortar la mano a cualquiera que os mire… creí que hablaban de vos. —Se sonrojó al contarle y se tapó la boca al salir una inocente y pueril sonrisita.

—¿Cómo? —exclamó Brianna sorprendida—. Sí… sigo siendo su… bueno… su esclava… ¡pero eso que decís son habladurías! El señor tiene un fuerte carácter pero dudo que perdiera el tiempo con esas cosas, muchas mujeres pagarían por acostarse con él. No necesita mantenerme apartada como a un valioso jarrón, Cara. Solo me usa para sus necesidades.

—¿Entonces es tan buen amante como dicen? —preguntó con sumo interés—. Oí hablar a su padre, el jarl, con su madre sobre Einar, pues dicen que últimamente dedica más atención a lo que ocurre en su cabaña que en sus obligaciones como hersir y están preocupados por su creciente interés con alguna mujer y su hijo… —dijo Cara mirándola de reojo como si no quisiera señalarla directamente.

Brianna se quedó muy sorprendida con esas declaraciones y sintió como el calor se apoderaba de su cuerpo al oír «es tan buen amante como dicen». No creía que Einar pudiera mostrar tanto interés por ellos y mucho menos que los demás se hubieran dado cuenta de ello. De repente, alguien carraspeó tras ellas. Al darse la vuelta vieron a Thorberg cruzado de brazos apoyado en la puerta que las miraba divertido. ¿Habría escuchado su conversación?

—¡Thorberg! —gritó sorprendida Cara al verle mientras sus ojos resplandecían y sus mejillas se sonrojaban.

—¿Tienes preparado lo que te pedí? —preguntó este con una seductora sonrisa hacia Cara.

—Sí, por supuesto —asintió bajando la mirada tímidamente, mientras se dirigía a la mesa y recogía unas ropas.

Una blusa de hombre y unos pantalones bien doblados le fueron entregados a Thorberg ante su cálida mirada—. También las he lavado.

—Gracias, Cara, no tenías por qué molestarte —le susurró acariciando las manos de ella al recoger su paquete.

Y antes de irse, este golpeó con suavidad la punta de la nariz de Cara y se fue complacido con una amplia sonrisa.

Brianna levantó una ceja, perpleja, lanzando una interrogante mirada a Cara por esa confianza entre ellos. En el drakkar apenas se dirigieron alguna palabra y ahora parecían más que conocidos.

—Cara… ¿me he perdido algo?

Esta se tapó la boca con la mano y sus mejillas adquirieron un tono más rosado aún.

—Thorberg necesitaba que le cosieran unas ropas… y yo… bueno… me ofrecí a hacerlo y… bueno… él… —Cara era deliciosamente inocente.

—Vaya, vaya… ¿así que Thorberg os gusta?... ¿y vos a él? Por cómo os mira diría que le gustáis bastante, mi querida amiga —le dijo Brianna sonriendo pícaramente.

—Bueno… no sé… él es siempre muy amable conmigo y se preocupa por mí… Ayer me trajo unas pieles… dice que las noches aquí son muy frías y…

—Qué detalle por su parte… —dijo complacida—. Pero… ¿no habréis… Cara… no habréis... yacido con él?

—Por Dios, no, Brianna… Yo jamás podría acostarme con un hombre fuera del matrimonio… solo las rameras hacen eso —dijo con premura intentando apartar cualquier pensamiento impúdico de Brianna hacia ella.

Pero Cara se dio cuenta demasiado tarde de sus palabras cuando vio el rostro de la joven madre helarse ante ella.

—¡Cara! ¿Es eso lo que pensáis de mí? ¿Que soy una ramera? —Su pregunta estaba cargada de tristeza y reproche.

—No, no… por Dios, Brianna… yo nunca he pensado eso de vos. Sois distinta, vos no sois una… no, jamás. Brianna, por favor, perdonad mis palabras. Nunca he pensado que vuestros actos fueran los de una mujer de ese tipo. Realmente os admiro mucho, sois muy valiente por todo lo que hacéis para proteger a Niall, yo no podría hacerlo…

—Por supuesto que podríais, Cara —le espetó con dureza—. Cuando tengáis un hijo, algún día, os daréis cuenta que seríais capaz de arrancarle la cabeza a quien fuera por salvar su vida. —Había dejado su tono dulce mientras la reprendía. Y bajando la voz, prosiguió—: Algún día escaparé de aquí y solo manteniendo a mi señor contento y sin sospecha podré llevar a cabo mi objetivo. Voy a volver a Éire.

Los ojos de Cara se abrieron como platos al escuchar semejante confesión.

—No os atreveréis… —suplicó la joven.

—Por supuesto que sí. Pero debéis guardarme el secreto. —La voz de Brianna sonaba segura y brava.

—Pero si Einar se entera… si él… —susurró temerosa Cara.

—Para cuando Einar se entere, yo ya estaré lejos… —Sonrió satisfecha imaginándose en un barco con Niall de regreso a sus tierras.

Cara trabajaba en la casa del jarl, en el centro del poblado, y allí se enteraba de todo lo que pasaba. En cambio Brianna vivía apartada en la cabaña de Einar y se dedicaba a sus obligaciones como esclava. Era evidente que Brianna no era consciente de la posesión que había mostrado Einar ante su poblado para que nadie le pudiera arrebatar a su esclava y si algo le pasara a esta… todos sufrirían su ira.

Inesperadamente volvieron a ser interrumpidas por alguien que entró en la cocina. Al darse la vuelta Brianna se sorprendió al ver a Freydís, la madre de Einar, entrar con nervio dirigiéndose a ella.

—Muchacha, prepara las cebollas, córtalas en pequeños trozos y hierve el agua de esa olla. Cara, tú tuesta el pan, el jarl de Rogaland está a punto de llegar y vamos con retraso, vamos, vamos —les ordenó severa pero sin parecer autoritaria.

Brianna asintió con la cabeza y estuvo haciendo todo lo que la señora le ordenaba. Parecía una mujer bastante cortés. El halo de autoritarismo que tenían Einar y su padre no se veía reflejado en ella, aunque sabía muy bien cómo dirigir una casa y sus esclavos. Mientras Brianna trabajaba duro en la cocina no se percató del escrutinio al que era sometida por algunos de los demás esclavos y, en especial, por Freydís, que sentía una enorme curiosidad por aquella bella joven que parecía haber hechizado a su bizarro y fiero hijo.

—Brianna… —Se acercó Freydís para hablarle sin que los demás pudieran escucharla—. Quiero que permanezcáis en la cocina, se os da bien cocinar, veo que tenéis un gusto excelente para utilizar las hierbas en los guisos y quisiera agradar a mis invitados —le dijo con suave voz y una dulce sonrisa de respeto.

—Por supuesto, señora, así lo haré. —Le devolvió la sonrisa afablemente, agradecida por poder seguir allí y que su trabajo fuera de su agrado.

Pero en realidad Freydís no quería más que protegerla. Cierto era que su cocina era gustosamente deliciosa, ya había probado uno de sus guisos en una visita en la cabaña de su hijo mientras Brianna estaba en el río con Helga. Pero a ella la visita de Gunnar y sus hombres tampoco la contentaba y el rumor de una hermosa joven extranjera y su hijo, protegidos por Einar, había llegado hasta los reinos vecinos, suscitando demasiada curiosidad. Era claro que la joven madre no era consciente de su belleza ni del deseo que despertaba.

Los invitados empezaron a llegar. Y Brianna junto a Cara se acercaron discretamente, ocultas desde la puerta de las cocinas, para ver a esos hombres que habían levantado tanto revuelo con su llegada. El jarl vecino, llamado Gunnar, junto a sus guerreros hizo una entrada triunfal. Parecían bastante arrogantes y engreídos, saludando con varoniles golpes de puño en el pecho y abrazos a los hombres de Einar y a su padre. Brianna agradeció estar en las cocinas y no tener que vérselas directamente con ellos. No le enfundaban confianza alguna.

Gunnar era un hombre de mediana edad, más joven que Harald y mayor que Einar. Sus profundos ojos azules oscurecidos por una negra pintura a su alrededor le daban un aspecto más feroz, más asesino. Era casi tan alto como Einar y su cuerpo redondo y corpulento mostraba a un fuerte guerrero bien alimentado y propenso a los excesos. Su ligero atractivo y el pelo color ceniza que llevaba peinado hacia atrás para otorgarle mayor aspecto de noble, quedaban eclipsados cuando este abría la boca y mostraba sus toscas y rudas maneras. No era más que otro salvaje bárbaro.

Capítulo 15

Einar entró más tarde y, con el ceño fruncido, se sentó junto a ellos y su padre en la mesa.

—Joven Einar… me informaron de que habíais vuelto de vuestra última incursión hace semanas, y que realmente fue muy fructuosa —se dirigió Gunnar con arrogante mirada.

—Así es —contestó secamente mientras introducía un trozo de venado en su boca sin apenas levantar la mirada. Su corta respuesta dio a entender que Einar no quería más conversación con el jarl vecino. Pero este no estaba dispuesto a dejarlo.

—También ha llegado a mis oídos que volviste con una preciosa esclava… y que guardas celosamente para ti… —Sus sarcásticas palabras perturbaron a Einar, que tensó la mandíbula mirándole directamente a los ojos.

—No creo que sea de vuestro interés lo que yo me llevo de mis saqueos. ¿No tenéis esclavas vos? —le gruñó.

—Sí, por supuesto, claro que las tengo… Todos tenemos derecho a disfrutar de las mujeres, ¿no creéis? —se jactó mientras arrancaba de un mordisco un trozo de carne de su muslo—. Mis esclavas no son solo mías… ya me entendéis… las comparto. Si no mi esposa tendría celos y podría desencadenar una tragedia. —Se rio con sonoras carcajadas mientras los demás le seguían la mofa.

—Pero por mi fortuna yo no tengo esposa… así que no tengo por qué compartirla —le contestó con una profunda y gélida mirada mientras le sonreía con descaro.

Antes que Einar pudiera seguir, su padre le lanzó una punzante mirada para que se contuviera cuando varias mujeres salieron portando jarras llenas de hidromiel que repartieron entre las lascivas miradas de aquellos hombres.

—Ahhh… tenéis hermosas mujeres en vuestra aldea, mi querido amigo Harald —dijo el jarl vecino mientras palmeó sonoramente el trasero de una de ellas, que se sonrojó por su acto, aguantando estoicamente la sacudida.

Al momento Einar tensó su espalda al ver que una de ellas era su preciosa posesión. «Por Loki, ¡¿qué truenos hace ella aquí?!».

Brianna había sido instada a salir a repartir la bebida junto con Cara y otras jóvenes. Ella intentó evitar ese trabajo alegando que la esposa del jarl le había ordenado personalmente que debía quedarse a cargo del guiso. Pero la encargada de la cocina no quiso creerla, pues ella no había oído esa orden y la señora tampoco se la había comunicado.

Por desgracia, no solo Einar se percató de su sensual presencia. Mientras sus hombres bajaban la cabeza para evitar mirarla, los de Gunnar se daban codazos entre ellos para deleitarse con aquella pequeña belleza de dorada melena y exuberantes curvas. Se levantó de repente y con grandes zancadas se dirigió hacia donde ella estaba repartiendo la bebida para agarrarla con urgencia del brazo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le espetó con ruda voz al oído. Era evidente su descontento.

Brianna, más tensa que una cuerda por estar en esa sala, se asustó al sentir una fuerte mano que la agarraba pero a la vez suspiró al ver que era Einar y no otro.

—Einar… Señor… me ordenaron ayudar en la cocina y al necesitar manos aquí fuera me mandaron con unas jarras para… —No pudo acabar la frase ya que la voz de Gunnar se alzó fuerte en la sala.

—¡Por Freya! ¿Quién es la preciosa hembra que escondéis, Einar? —preguntó socarrón—. Traedla para que pueda verla.

El vikingo se dio la vuelta con aparente agresividad, lanzándole una retadora y furiosa mirada a Gunnar.

—Hijo… vamos… trae a la muchacha para que pueda verla. Luego podrá irse. —Su padre no quería ningún enfrentamiento con Gunnar. Llevaban años de paz y Harald se había esforzado para que aquellos años fuesen provechosos para su poblado sin guerras ni trifulcas.

—Ja… eso ya lo veremos… —susurró Gunnar en tono quedo. Había oído hablar de la belleza que poseía la esclava de Einar y el saber que la guardaba con tanto recelo aumentaba más su curiosidad por ella. Debía ser una perra espectacular para que ese joven guerrero se la trajera desde tan lejos, cuando nunca lo había hecho antes. La reputación de Einar con las mujeres era de envidiar, no había muchacha o esposa que se le resistiera y los halagos hacia su virilidad eran de dominio público, pero a pesar de su edad, el hijo de Harald nunca había estado comprometido y dudaban que tuviera intención de ello. Einar, sin soltar el brazo de Brianna, se irguió endureciendo su cuerpo, haciéndole parecer aún más enorme y corpulento. Brianna supo que su vikingo estaba listo para la lucha y se acercaron hasta la mesa donde Gunnar, su padre y otros hombres les esperaban con expectación. Freydís también se hallaba en la mesa y la joven madre pudo vislumbrar la mirada desaprobatoria que esta le había lanzado a su marido al requerir que la acercaran hacia los invitados. Gunnar la escrutó de arriba abajo, y captó la energía y sensualidad que evocaba la joven. Era como una diosa. Alguien que podía pasar desapercibido por su menudo cuerpo pero una vez había captado tu atención, no podías quitártela de la cabeza… Ella era como una dulce valkiria, sus jugosos labios, los verdes y llameantes ojos que lo traspasaban como espadas… Brianna le miraba con odio y entendió al acto el deseo que había despertado en Einar.

—Ya la habéis visto. Ahora buscaos otra para vos y desahogaos —gruñó Einar llevándose a su pequeño tesoro con él.

—¡Esperad! —Gunnar lo detuvo levantándose de su silla y Einar se dio la vuelta con furia—. Como buenos y bien avenidos vecinos… deberíais compartir vuestras mujeres, joven hersir.

Al oír aquello, Olson, Thorberg y los demás hombres de Einar se levantaron en actitud desafiante. Nadie provocaba la ira de su señor y nadie tocaba a sus mujeres y menos lo que era propiedad de su hersir. Brianna sería protegida como al propio Einar si fuese necesario.

—Tranquilizaos… —Harald se levantó de la mesa levantando las manos—. Vamos, muchachos, tenemos mujeres de sobra para compartir. Que entren las mujeres con más hidromiel.

En ese instante Niall, seguido de los hijos de Olson, entró corriendo en la gran sala.

—Mamá, mira qué hemos encontrado. —El pequeño Niall, Egil y Dalla llevaban en sus manos unas relucientes luciérnagas.

La tensa mirada de Brianna se paseó desde los pequeños hasta Einar y luego hasta Gunnar. Una sonora carcajada irrumpió el tenso silencio que se había creado.

—¡Estáis hecho un zorro, joven Einar! No solo os habéis llevado a una excitante hembra, sino que además cargáis con su hijo. Si es tan sano y fuerte como parece os lo compraré. Dicen que si adiestras a los esclavos desde pequeños te son leales como perros. —Su desagradable y desafinada carcajada se unió a la de sus apestosos hombres.

—¡No! —gritó Brianna dirigiéndose a Gunnar—. ¡El niño es mío! Si lo tocáis os mato…

Los ojos de Gunnar salieron de sus órbitas al escuchar la dulce y amenazante voz de aquella gata salvaje.

—Brianna… —gruñó Einar con cavernosa voz apretando más su brazo.

—No voy a dejar que nadie me lo quite, nadie. Os mataré a todos si hace falta, ¿me habéis oído? —La voz desesperada de Brianna sonaba enloquecida.

La joven madre explotó después de semanas de cautiverio y preocupación por la vida de su pequeño, solo le quedaba él en el mundo. Sabía que su fuerza era mucho menor que la de sus enemigos pero aun así pelearía con uñas y dientes y alguna nariz rompería por el camino si alguien se atrevía a provocarla.

Brianna se había criado con los hijos de sus señores, su mejor amiga y tres varones de lo más mezquinos, y muchas fueron las peleas que tuvo con ellos cuando eran niños.

—Brianna, conteneos —volvió a gruñir Einar en tono quedo.

Gunnar se levantó y deseoso por aquella pequeña valkiria se aproximó a ellos raudo. Einar se interpuso entre el orgulloso jarl y su esclava, quedando sus frentes unidas en una violenta tensión que predecía un fatal desenlace. Brianna sujetó del brazo de Einar con temor.

—Tocadla y os juro que… —amenazó Einar en una gélida y atronadora voz.

—Einar, no… por favor… Vámonos… —suplicó ella temiendo que pudieran enfrentarse y que Einar fuera herido.

—¡Einar, basta! —Harald alzó la voz para detenerlos mientras sus respectivos guerreros se arremolinaban a su alrededor —¡Olson, Thorberg, lleváoslos de aquí, ahora!

—Chicos, salid fuera, ya —ordenó Olson a los niños—. Egil, llévatelos con madre.

Estos se acercaron rápidamente a su hersir y a la muchacha, y con esfuerzo los arrastraron hasta el exterior, no sin antes Einar darse la vuelta para clavar una intimidatoria mirada de advertencia a Gunnar.

Harald calmó los nervios del festín ordenando más mujeres e hidromiel para sus invitados. Tenía que distraerlos satisfactoriamente si quería que ese percal se esfumara sin dar problemas. Por otro lado, Freydís, en desacuerdo con cómo su esposo había dirigido la situación, se levantó de su silla y disculpándose por su cansancio se dirigió hacia sus aposentos. Ya sermonearía a su marido cuando buscara su calor aquella noche. Freydís podía ser la más dulce y obediente de las esposas y jamás pondría en ridículo a su esposo y jarl delante de los demás, pero en la alcoba… ella sabía muy bien cómo podía dirigirse a él.

—Amigo Harald, me reitero en mi opinión sobre las mujeres de vuestra aldea. A cada cual más bella. —Se había deleitado observando a aquellas jovencitas esclavas pero eso no le quitó interés a escrutar con deseo a su esposa Freydís—. Vos y vuestro hijo parece que tenéis el mismo buen gusto por las exuberantes mujeres. Freydís sigue siendo tan hermosa como cuando la desposasteis —continuó riéndose con desafinada y lasciva voz.

Aquello no agrado al jarl, que viendo anteriormente como este la había mirado, cerró sus puños para contener la irá.

Al llegar a la cabaña, Einar estaba tan colérico que a punto estuvo de golpear a Olson para que lo soltara cuando este le acompañó con la mano en el hombro al entrar.

—¡Marchaos! —gritó Einar.

—Pero Einar no debes salir o… —replicó Thorberg.

—¡Fuera, he dicho! ¡Todos!

Se apresuraron a salir dejando al furibundo vikingo y a la agitada Brianna en una densa tensión. Einar la seguía agarrando del brazo con fuerza, no la había soltado ni un solo momento y la empujó contra la mesa. Sus ojos destellaban odio y sangre cuando le habló.

—¡Eres una inconsciente! Amenazar a un jarl, una simple esclava. ¿Te crees con el poder de amedrentar a un guerrero como él? En todo caso, es a mí a quien se puede otorgar ese derecho, no a ti, Brianna. ¿Te has vuelto loca? ¿Quieres que te azoten delante de todos y de tu hijo, maldita estúpida insensata?

Einar gritaba tan cerca de su rostro que la muchacha palideció de terror. Su adrenalina, que había saltado chispas en la gran sala se fundió como el hielo ante la aterradora reprimenda de su señor.

—¿Qué voy a hacer contigo, Brianna? —Einar se frotó la cabeza y la nuca desesperado a la vez que se apartaba de ella—. No entiendes que si no confías en mí… si no dejas que yo os cuide… será muy fácil que os separen a Niall y a ti. —La volvió a agarrar de los hombros y la miró fijamente a sus verdes y ardientes ojos repletos de temor y odio—. Pequeña, me estas volviendo loco… no puedo estar lejos de ti ni tampoco cerca y empiezo a pensar que no es bueno para nadie que tú sigas aquí. —Su voz ahora sonaba a derrota.

Brianna se inquietó ante sus palabras. Einar quería deshacerse de ellos.

—¿Vais a devolvernos a Éire? —preguntó dudosa. Deseaba volver a su hogar pero esa repentina confesión le dio un vuelco al corazón. Por unos instantes temió perder aquella cálida seguridad, aquel dulce amor que Einar le ofrecía todas las noches.

—Fue un error tomaros cautiva —sentenció el hombre, dejando de tutearla. Sus ojos estaban llenos de algo que a Brianna le pareció arrepentimiento.

Einar la soltó entre gruñidos.

—Pensaré lo que he de hacer con vosotros. —Dio por zanjada la conversación mientras se dirigía a la puerta.

—¿Entonces… vais a vendernos como a perros, vais a incumplir nuestro trato, Einar? ¡Os lo he dado todo de mí! —Brianna estaba gritando—. He dejado que dispusieras de mi cuerpo y de mi alma a tu antojo, sin objeciones, sin negarme a nada. Te he complacido en todo a cambio de una nimiedad, solo te pedí por la vida de mi hijo, solo eso y ahora ¿eres incapaz de seguir con ese acuerdo? Un maldito egoísta es lo que eres, arrogante y mujeriego. Me querías solo para ti, Einar, pero ya te has cansado y ahora que nuestro acuerdo te trae demasiado trabajo quieress deshacerte de nosotros. —Olvidó mantener la distancia tuteando a su señor en medio de su discusión.

—Brianna… —Einar la advirtió hostilmente ante las provocadoras palabras de la joven mientras la volvía a sujetar por los brazos.

—Pues bien, mi señor… dejadme que os diga que seguiré haciendo lo que haga falta por mi hijo y si vos ya no queréis seguir con nuestro trato me buscaré a otro que se avenga a esas condiciones. Seguramente Gunnar aceptará gustoso un pacto si me ofrezco solo a él. Y no os preocupéis —continuó con sarcasmo—, mi lealtad quedará patente para con vuestro pueblo pues estoy segura que mi ofrecimiento a Gunnar propiciará que la paz que tanto anhela vuestro padre siga en vigor.

Einar clavó sus grises ojos en ella, transmitiéndole toda la furia que tenía dentro. Explotó al oír aquello. Solo imaginarse a Brianna retozando con otro, con Gunnar disponiendo de ella, lo enloquecía.

—No vais a ofreceros a nadie porque antes prefiero veros muerta. —Los brazos de ella empezaban a amoratarse de tanta presión.

Le dolió oír esas palabras de su vikingo… verla muerta. En algún momento creyó que le importaba, que podía sentirse segura y quizás querida con él. Pero su profundo odio, sus desgarradas palabras le hicieron ver la verdad. Solo una propiedad, un deseo para satisfacer su lujuria. Nada más que eso.

—Te odio, Einar Haraldsen. —Las palabras de Brianna brotaron atropelladas con profundo odio y escupiéndole en el rostro lo maldijo en su idioma—. Espero que Hela —la diosa de la muerte— te lleve.

Einar atónito por su desfachatez, totalmente fuera de sí, levantó su mano y la abofeteó tan fuerte que la lanzó contra el suelo. Un pequeño reguero de sangre se deslizó de su labio. Brianna, con lágrimas en los ojos, lo miró, desolada por todo el engaño, por toda la violencia y el desprecio que había sentido.

Einar se dio cuenta de su error. Estaba tan furioso, tenía tanto miedo de perderla que el autocontrol del que siempre presumía se había derrumbado ante la sola idea de encontrarse solo, sin su pequeña y dulce esclava. Ante su arrepentida falta el guerrero quiso acercarse a Brianna para recogerla del suelo, quería suplicarle su perdón si era necesario. No tenía que haberla golpeado, él no solo la deseaba, era mucho más que eso.

—¡No! No os acerquéis, por favor. —Brianna se cubrió el rostro con el brazo para ocultar las lágrimas y el temor que le producía el acercamiento de Einar.

Él, atribulado por su grave acción se vio incapaz de forzarla a su contacto, y pesaroso y confundido se marchó de la casa dejando a la muchacha sollozando en el suelo.

«¿Qué será de nosotros?», se lamentaba Brianna. «¿A quien seremos vendidos?». No podía dejar de llorar al pensar que la separarían de Niall y al no poder encontrar una solución.

Capítulo 16

Se acabó durmiendo tendida en el frío suelo cuando la voz de su hijo la despertó. La noche había pasado para dejar entrar los cálidos rayos de sol a través de la puerta.

—Mamá, despierta. ¿Qué haces tumbada en el suelo?

La imagen de Niall junto a Helga la hicieron levantarse de un respingo. Pero cuando fue a levantarse, un leve mareo y unas arcadas se apoderaron de ella haciéndola tambalear. Ella se tapó la boca con la mano, sabiendo con antelación que nada saldría de ella pues no había comido nada desde el mediodía de la jornada anterior. Helga se apresuró a sostenerla, era una mujer fuerte y a pesar de su embarazo gozaba de una salud de hierro.

—Brianna, ¿qué os ha pasado en el labio? —le preguntó preocupada.

En aquel momento entró Einar seguido de Olson, y observaron con sobresalto la escena.

—¿Qué ocurre? —preguntó Einar. acercándose raudo para sujetarla.

Brianna intentó zafarse de sus brazos pero las fuerzas le habían abandonado y volvió a desplomarse, desfalleciendo en el acto.

Niall gritaba preocupado pero su madre no podía oírlo, mientras Olson intentaba calmarlo. Einar la cogió en brazos y la depositó suavemente en su lecho seguido de Helga.

—Einar…, Brianna apenas come y últimamente su salud ha empeorado. Lo veo en el color de su piel y sus leves ojeras. Lo poco que come no le sienta bien. Quizás… quizás deberíais devolverla a Éire… creo que ella lo echa de menos. En su tierra se recuperará, aquí ella… creo que en el fondo no es feliz y teme por su hijo constantemente. —Las palabras de Helga retumbaron con agonía en la cabeza del guerrero y aprisionaron su corazón en un puño. Devolver a Brianna...

Helga y Olson se llevaron a Niall dejando a Einar sentado a los pies de la cama, junto a su deseada esclava. No podía dejar de pensar cómo mantenerse junto a ella sin que eso trajera problemas. Gunnar se había enojado tanto la noche pasada que su padre temió represalias después de su enfrentamiento. En su mente un atisbo de solución pasó fragante al pensar que si huían los tres a tierras lejanas podrían vivir sin problemas, sin complicaciones. Él no sería el hersir y ella podría dejar de ser una esclava para convertirse en su mujer, pero era una locura, sabía que su padre los perseguiría hasta los confines de la tierra con tal de devolver a su único heredero a casa.

Cuando Brianna se despertó, Einar estaba dormido junto a ella. Lo miró con recelo, no recordaba cómo había llegado allí y temió que se despertara cuando al intentar levantarse sus amoratados y doloridos brazos la hicieron gimotear.

—Brianna… —La tórrida y aterciopelada voz de Einar se le clavó como una dulce caricia.

Ella giró su cabeza para mirarlo con tristeza.

—Pequeña, yo… —Levantándose, acercó su ruda mano a la mejilla de la joven madre, que tembló al contacto.

Quería disculparse con ella y pedirle que se dejara amar, que él se ocuparía de todo, que jamás volvería a levantarle la mano… cuando de repente el pequeño Niall entró corriendo en la estancia sorprendiendo a ambos.

—¡Mamá!, ¿estás bien? Helga me contó que solo estabas cansada, ¿es cierto, mamá? —preguntó exaltado el pequeño, saltando encima de la cama y abrazando a su madre con fuerza.

—Sí, hijo, estoy bien —contestó con ternura sonriendo mientras le besaba en la frente—. Ya me encuentro mucho mejor.

—¡Mamá! Olson va a llevarme con sus hijos a pescar al lago. ¿Puedo ir, mamá? Por favor, di que sí, di que sí… —Daba saltitos de júbilo mientras suplicaba a su madre tirando de sus faldas.

—Hijo, tengo trabajo, no puedo acompañarte y deberías quedarte conmigo. Necesito ayuda.

—Mamá... por favor...

—Niall, obedece... —Brianna suspiró ante la presencia de Einar a su lado. No podía pasarse el día jugando con los demás niños, ellos estaban en otra posición y Niall debía empezar a comprenderlo.

—Brianna... déjalo ir... Se lo pasará bien, solo es un niño. Le hará bien. —Su voz sonó cansada pero sumamente suave tras ella. Se frotaba la nuca con actitud agotada.

Brianna, no supo qué responder, no se atrevía a desobedecer a Einar pero tampoco quería que la contradijera delante de Niall.

—¡Gracias, señor! Os prometo que tendré cuidado y me portaré bien —gritó Niall con una amplia sonrisa de dicha—. ¡Te quiero, mamá y a ti también, Einar! —Y salió corriendo ante la atónita y orgullosa mirada del aguerrido vikingo.

Brianna volvió a mirar a Einar con tímida desaprobación. Él se levantó de la cama y con delicadeza la ayudó a hacer lo mismo a ella, cogiéndola por la cintura.

—Vamos, tienes que comer algo, Brianna. Tu salud me preocupa.

La acercó a la mesa y le preparó leche caliente con pan y queso. Brianna comió algo de aquello bajo la atenta y silenciosa mirada del atractivo vikingo sentado a su lado.

—Ya no quiero más, no tengo hambre, señor —dijo Brianna al cabo de un rato, apartando el plato con la mano ante las arcadas contenidas que le venían solo con el olor.

Einar suspiró abatido por ver como aquella comía cada día menos y su tristeza se volvía amarga, así como su mirada era más lejana.

Einar se levantó y acercándose a ella la cogió de la muñeca instándola a levantarse también para atraerla hacia él, depositando la pequeña mano de ella sobre su cálido pecho. Deseaba besarla, abrazarla. Se apretó más a ella, sus labios se rozaron y a Brianna se le erizó el vello al sentir la tentación de ese adusto cuerpo presionar su pecho, su palpable dureza al rozar su pelvis. Ya no tenía ni fuerzas para oponerse a él.

—Brianna, tenemos que hablar —dijo en tono quedo.

Ella se lo quedó mirando a los ojos intentando averiguar por dónde iría su conversación pero aquel hombre era impenetrable. Aún estaba furiosa y temerosa a la vez con él y no ayudaba el hecho de que su cálido contacto la desconcertara soberanamente. Dudó de su propia reacción y eso la hizo sentirse más molesta. Lo odiaba y lo amaba a la misma vez.

—Lo que pasó ayer... yo... —Einar no sabía cómo expresarlo.

—Lo que pasó ayer tenía que pasar tarde o temprano, mi señor. Solo fue un toque de atención y entendí vuestro mensaje. Vuestra esclava no volverá a dejaros en evidencia. —Sus palabras sonaron frías y distantes.

—No, Brianna, no es eso. Pero debéis entender que aquí las cosas funcionan de forma diferente.  No podéis...

Fue interrumpido por Thorberg que entró agitado a la cabaña.

—¡Einar, nos atacan!

—¿Qué? ¿Quién? —gritó confundido Einar.

—Aún no lo sabemos, hombres a caballo han incendiado dos cabañas de las afueras de la aldea y se han llevado unas reses.

Einar furibundo agarró su espada y salió corriendo en busca de sus caballos seguido de Thorberg. Brianna se quedó sola, sin saber muy bien qué hacer cuando de repente cayó en la cuenta que Niall estaba en el lago con Olson y sus hijos. Salió corriendo en su búsqueda y tuvo que atravesar el bosque para llegar hasta ellos. Estaba cerca del lago cuando oyó el ruido de espadas entrechocar y niños gritando, vio a Olson luchar contra dos hombres mientras sus dos hijos y Niall se escondían tras unas rocas. Ella se apresuró aprovechando que los hombres luchaban y corrió hacia los niños. Cogió una mano de Niall y con la otra agarró a la pequeña Dalla de cinco años. Egil, que era el mayor, salió corriendo junto a ellos. En la carrera se adentraron en el bosque soltando a los niños para que adelantaran el camino ya que Brianna se sentía exhausta y no podía seguir su ritmo, cuando una mano la sujetó fuerte por el brazo obligándola a darse la vuelta con violencia. Era otro hombre que la había atrapado atrayéndola contra él. Intentó zafarse de él y en su forcejeo pudo soltarse y salió corriendo pero sin darse cuenta de que lo hacía en dirección al lago otra vez. Se dio de bruces contra otro hombre que la esperaba con los brazos abiertos y quedó atrapada entre su pecho. Niall, que había vuelto atrás al ver a su madre presa de aquellos hombres, fue sujeto a su vez por el primer guerrero, que lo ató rápidamente de manos y se lo cargó a la espalda. Brianna gritaba, se agitaba para deshacerse del bárbaro cuando este la golpeó en la cabeza haciendo que perdiera el conocimiento.

Madre e hijo fueron raptados por aquellos hombres y desaparecieron de esas tierras sin dejar rastro alguno.

Capítulo 17

Brianna despertó, no sabía cuántos días habían pasado. Aquel maldito vikingo la había golpeado tan fuerte que su cabeza retumbaba como una fuerte resaca y un enorme bulto sobresalía de ella. Se tocó la cabeza y gimió al sentir dolor. Su pelo estaba sucio de algo y entendió que era sangre seca. Con esfuerzo, pero aún tambaleándose, se levantó del suelo y miró a su alrededor. Estaba encerrada en una celda, sola… y su hijo no estaba con ella. El hedor de aquel lugar y su frágil salud la hicieron doblarse y vomitar bilis, se sentía débil, hambrienta y su entorno no ayudaba. La celda era pequeña y ella había estado yaciendo sobre un montón de paja y una manta sucia. A un lado un cuenco que debía servir para aliviar sus necesidades era lo único que la decoraba y en lo alto del muro, más arriba de su cabeza, una pequeña y estrecha ventana dejaba entrar una tenue luz. Era de día, probablemente por la mañana.

Oyó unos pasos que se acercaban por el otro lado de la puerta y unas llaves introducirse en la cerradura de aquella prisión. Ella, sin saber dónde se encontraba ni quién la había raptado, retrocedió temerosa hasta que su espalda tocó la pared de su celda. Una enorme figura apareció en la oscuridad y al oír la desafinada risa que surgió de esta, se estremeció.

—Preciosa valkiria… —La voz pastosa de Gunnar sonó tan ebria que pudo oler el hediondo tufo a alcohol—. Deseaba veros y estar a solas con vos… aunque no esperaba que fuese tan pronto. Como veis no me ha dado tiempo a asearme.

—¿Qué es lo que queréis, Gunnar? —le espetó con valor.

Gunnar ladeó una obscena sonrisa mientras repasaba con deleite el cuerpo de la joven.

—¿Qué quiero? ¿Es que no es evidente? Desde que os vi en la casa de Harald supe que tenía que haceros mía. Sois un regalo para cualquier hombre, ¿o acaso no os habéis dado cuenta del deseo con que os miran todos?

—Ningún hombre del poblado de Harald me ha mirado como lo hacéis vos. Ellos son hombres respetables.

Gunnar se carcajeó con esa ronca y desafinada voz tan peculiar.

—Pequeña estúpida inocente, de veras no os habéis percatado del temor que tienen esos hombres a Einar. Allí nadie os miraría porque temen sus represalias. Probablemente él los advirtió a todos antes.

Brianna se quedó en silencio, pensando cómo la trataban los demás. Apenas se dirigían a ella y a menudo creía que estos la despreciaban por ser extranjera. Pero si Gunnar no mentía, aquellos hombres solo la evitaban por temor a Einar.

—Sois un embustero. Mi señor no se tomaría tantas molestias. Sabe que le soy leal y sus hombres también.

Gunnar volvió a carcajear.

—De veras que sois un encanto, preciosa Brianna. Tan inocente y dulce, tan leal e indefensa… ahora sin Einar. —Sus últimas palabras sonaron amenazantes.

—¿Dónde está mi hijo?

—Él está encerrado en otra celda. La verdad… no sé qué voy a hacer con él. —Se frotó la espesa barba.

—Quiero verlo —ordenó Brianna—. ¿Qué vais a hacer con nosotros?

Gunnar volvió a sonreír.

—Tengo muy claro lo que voy a hacer contigo. —Recorrió su cuerpo mientras relamía sus labios como un cerdo ante su comida.

Brianna no estaba dispuesta a perder esa batalla pero tampoco sabía si Einar los estaba buscando. Quería pensar cómo abordar la situación. ¿Repetir la misma artimaña que usó con Einar? ¿Ofrecerse a Gunnar a cambio de su protección? No… no creyó que eso funcionara con ese bastardo. Aunque esa idea era la única que veía acertada para recuperar a su hijo, le repugnaba enormemente el pensar en ello. No creyó que fuera capaz de yacer con Gunnar. Nunca se había visto en la obligación de tales actos y si bien sufrió al ofrecérselo a Einar, sabía que nunca sería igual con este otro. Su sola presencia la hacía estremecerse y su hedor no ayudaba a la repulsión que sentía por ese hombre.

Al acto se oyeron correrías por los pasillos y dos hombres aparecieron frente a Gunnar. Uno de ellos, el más joven y corpulento, de ojos azules y pelo oscuro, se acercó a su jarl.

—Señor, Einar y sus hombres están aquí. Reclaman hablar con vos y no se irán sin veros. Einar… él está muy enfurecido, señor… —Las palabras salieron con temor.

El corazón de Brianna pareció desbocarse al oír su nombre. ¿Einar había venido a buscarla?

—¡Maldita sea! ¿Cómo que está aquí? Me dijisteis que nadie del poblado os había visto —gruñó Gunnar tambaleándose.

—Y creemos que no nos vio nadie, mi señor, pero está buscando a la mujer y al crío. —Miró directamente a Brianna.

Gunar, después del desprecio que mostró Einar en la cena, quiso escarmentarlos enviando a alguno de sus mercenarios, no conocidos en la aldea de Harald, para perpetuar algunos altercados y aunque no había dado órdenes de llevarse a ningún prisionero, estos lo hicieron por propia voluntad al ver semejante muchacha.

—Einar… —susurró esta, y acto seguido empezó a gritar su nombre—: ¡Einar! Estamos aquí, por favor, sácanos, ¡Einar!

Antes que pudiera seguir, el otro guerrero se abalanzó a ella rodeándola por detrás, cubriendo su boca para acallarla.

—Señor… —siguió el primero— si Einar la encuentra aquí, será nuestra perdición. Acabará con todos nosotros, acabará con el poblado entero. Sabéis lo letal que puede ser. Los dos hemos luchado junto a él el pasado verano y todos podemos dar fe de ello.

Gunnar, demasiado hastiado por el giro que había dado la situación, viéndose hacía unos minutos sometiendo a la joven, ahora debía pensar con rapidez y su resacosa y embotada cabeza se lo impedían.

—Debemos deshacernos de ellos —siguió el joven guerrero.

Brianna, temiendo lo peor, se agitó entre los brazos que la atenazaban intentando gritar bajo la mano opresora que presionaba sus labios.

—Está bien, ocupaos de ellos —espetó Gunnar después de pensarlo durante unos segundos. Dándoles la espalda con un gruñido se fue, supuestamente a calmar y a convencer a Einar de que no sabía nada de su thrall.

El joven vikingo se acercó a Brianna y cubrió su cabeza con un saco, mientras ella seguía agitándose brava y mordiendo la mano de su opresor. Este le propinó un fuerte golpe en la cabeza para desvanecerla y así poder llevarla sin problemas.

Mientras, Einar permanecía de pie en el gran salón de Gunnar. Sus hombres de confianza le rodeaban y protegían, y fuera había llevado con él a un pequeño ejercito sediento de venganza. Las cabañas incendiadas, algunos de sus animales muertos y hombres heridos eran motivo suficiente para una batalla. Pero la desaparición de Brianna junto a Niall… eso clamaba una guerra.

Gunnar hizo su aparición en el salón. Aún tambaleándose, ofrecía un aspecto deplorable, no digno de un jarl.

—Gunnar, ¿dónde están mis esclavos? —preguntó Einar con un bramido grave y cavernoso a la vez que estrechaba con fuerza el mango de su hacha de doble filo.

—Joven Einnar… hip… —Con sorna se rio al ver que le había entrado hipo—. Es muy temprano para venir a mis tierras y querer seguir con la borrachera, ¿no creéis?

—Maldilo bastardo, ¿dónde está ella? —Se abalanzó sobre él, gritando, con los ojos fuera de las órbitas.

Einar levantó su hacha cuando varios hombres de Gunnar lo sujetaron. Trabajo les costó, pues Einar, con cuatro hombres agarrados a sus extremidades, seguía avanzando lentamente, totalmente enfurecido para poder golpear a ese hediondo borracho que no merecía ser jarl.

—¿Ella?... —Se dejó caer en su trono de madera mientras apoyaba una mano bajo su barbilla simulando que pensaba—. Oh, claro… os referís a esa zorra… ¿cómo se llamaba? ¿Es que no la atáis a vuestra cama? Vaya, qué pena… ¿se os ha escapado? —Su sarcasmo hizo entrar en cólera al joven vikingo.

Tras un gruñido profundo, Einar levantó sus brazos levantando a los hombres que lo sujetaban, y sacudiéndolos con violencia, los lanzó contra la mesa. Dio un par de patadas y se deshizo de un tercero mientras el cuarto desenvainaba una daga que iba directa hacia su brazo. Einar se dio la vuelta para enfrentarlo, pero antes tuvo la puntería y el tiempo suficientes para lanzar su hacha hasta Gunnar. Con un rápido movimiento apresó la mano de su enemigo rompiéndole el brazo y haciendo que soltara la daga para luego propinarle un sonoro puñetazo contra la nariz. Cuando quedó libre se dio la vuelta y su furia se tornó peligrosamente cínica cuando una ladeada sonrisa curvó sus labios al ver a Gunnar apresado por su hacha en su trono, a través de su cabellera. La cara de pavor del hediondo borracho no rebajó su sed de venganza pero sí la contuvo durante unos instantes.

—Bien… no te lo voy a repetir, maldito cerdo. —Einar separó el hacha de la madera y agarró con fuerza el cabello de Gunnar mientras le susurraba a la oreja.

—Ella… no está aquí, estúpido bobo. Tu esclava debe haberse ido a retozar con otro —gruñó malévolo Gunnar, seguro que su guerrero de confianza ya había huido de allí hacía un buen rato.

Einar, sin soltar al jarl, se dio la vuelta para ordenar a sus hombres:

—Olson, avisa a todos. Que no quede choza por inspeccionar, ni cueva ni cuadras… nada. —Y cuando su mano derecha ya salía de allí, Einar lo llamó de nuevo. Y con voz gélida prosiguió—: Y cuando estéis seguros de que ellos no se encuentran allí… quemadlo… quemadlo todo.

Gunnar abrió los ojos como platos. Quemarlo todo significaría no solo perder sus viviendas y posesiones, su oro y tesoros, sino que perderían todas sus provisiones para el invierno. No tendrían cómo alimentarse.

—Si encuentro a Brianna en tus tierras o bajo tus manos… juro por Odín que te abriré en canal y sacaré tus vísceras para que puedas verlas —le amenazó implacable con la voz teñida de locura y la mirada perdida.

—Maldito hijo de Hela… morirás por tus actos, Einar —gruñó con fastidio viéndose imposibilitado por la otra mano del hersir a su cuello—. Nunca los encontrarás.

Einar comenzó a dudar si aquellos a los que tanto buscaba estarían ocultos en sus tierras. Sabía que Gunnar era una rata vil y embustera pero vio demasiada confianza en sus ojos cuando le aseguró que ellos no se hallaban allí. Deseaba con todo su cuerpo golpearlo y hacerle pagar el odio que llevaba dentro, pero el jarl no se tendería en pie si decidía luchar con él. En ese estado no podría tener una justa pelea, así que lo dejaría vivo por esa vez, a la espera de su deseosa venganza.

—No vivirás para ver ese día, Gunnar. Miserable borracho, hoy te dejaré seguir con tu deplorable vida, pero ten cuidado… No dejes de mirar a atrás… Duerme con un ojo abierto, porque cualquier día hallarán tu cadáver frío sobre la nieve. —Sus gélidas y endemoniadas palabras salieron como susurros en forma de dagas hacia los oídos de Gunnar, que se estremeció al oírlos.

Los hombres de Einar arrasaron con la aldea, quemándolo todo y llevándose algunos de sus animales. Gunnar permaneció en su trono, con la cara amoratada y los labios partidos debido a los pocos golpes que Einar le había propinado antes de irse. «Esto no quedará así», pensó el jarl cuando lo vio marchar por la puerta.

Brianna volvió a despertarse horas más tarde. Tantos golpes en la cabeza le hicieron temer volverse estúpida. Con pesar abrió los ojos sintiéndose abrazada por alguien. Al bajar la vista, en medio de la penumbra de aquel lugar, sonrió al ver que era su pequeño Niall quien se aferraba dormido a ella. Sintió como el suelo se movía bajo sus pies, y su ya habitual sensación de mareo se agudizó, separándose repentinamente de su hijo para vomitar nuevamente. Bilis, pues no podía haber nada más. Niall se despertó sobresaltado al sentir que no estaba abrazado a su madre.

—Mamá, ¿estás bien? —Se acercó a ella.

—Sí, cariño, ahora que estás conmigo ya estoy bien. —Le sonrió mientras le acariciaba la mejilla y limpiaba su boca con la otra mano—. Pero no sé dónde estamos, cariño.

—En un barco. —Ella entrecerró los ojos. Sí, parecía que estaban en la bodega de un barco.

Alguien entró y su instinto hizo que se ciñera más a su pequeño.

—Por fin estáis despierta. Siento haberos golpeado mujer, pero era más fácil de ese modo. —El joven vikingo que apareció junto a Gunnar en la celda estaba hablándole, con arrogancia y supremacía, pero no se sintió acobardada por él.

—¿Dónde nos lleváis?

—Os llevamos a vuestro hogar. Éire.

Los ojos de Brianna se abrieron como platos. ¿Cómo podían volver a sus tierras? No entendía nada. Y el joven prosiguió:

—¿No me creeréis tan estúpido de dejar que Einar os encuentre para que le contéis todo lo sucedido? Aprecio mi cabeza, muchacha, y no quiero ver a mi aldea devastada ante la ira de vuestro señor.

—Entonces… ¿no vais a matarnos?

—Soy un guerrero y mato a otros guerreros y hombres. No soy un asesino de mujeres y niños. Y como os he dicho, tengo intención de seguir vivo durante mucho tiempo aún. Seréis vendidos como esclavos una vez lleguemos a Dyflin. Si mi señor no ha podido conseguir sus fines con vos, al menos le proporcionaré una suma cuantiosa de monedas para apaciguar su ira.

«¿Esclavos otra vez? En sus propias tierras». Brianna desinfló todo el aire que había mantenido en sus pulmones durante aquella corta conversación. Al menos había conseguido volver a su querida isla esmeralda, no de la forma que había pensado pero creyó que una vez allí podría planear con más facilidad el volver al norte.

—Señor… —Temió formular su requerimiento, pero debía intentarlo, como siempre—. Necesito pediros algo… os lo suplico.

El joven guerrero frunció el ceño. Creía que ya había hecho suficiente por esa hermosa muchacha a la que todos miraban embelesados. Por ese motivo prefirió mantenerla oculta en la bodega del barco y evitar así cualquier problema.

—Si vuestra intención es vendernos… podríais vendernos juntos… por favor… No dejéis que me separen de él —suplicó abrazando con más fuerza a Niall.

Ella no podía ofrecerle nada a cambio y ni siquiera levantó su mirada del suelo por miedo a que este si quisiera cobrárselo de algún modo. El joven vikingo quedó en silencio unos instantes. La joven madre era una tentación difícil de soportar pero apartó sus impúdicos pensamientos de ella cuando su sensatez volvió a abrirse camino en su cabeza. Si le tocaba un solo cabello y Einar lo averiguaba… era hombre muerto.

—Haré lo que pueda, pero no os prometo nada, Brianna. —Ella levantó la mirada hacia él con los ojos húmedos y por unos instantes el vikingo se sintió en calma si conseguía satisfacer el deseo de la muchacha.

Días después, cuando llegaron a Dyflin, ella y su hijo, hambrientos y llenos de mugre, fueron mostrados en el puerto como a esclavos vikingos y vendidos en poco tiempo. La suerte de Brianna parecía estar de su lado cuando un anciano acompañado de un joven mozo accedió a comprarlos a los dos.

2ª PARTE

Capítulo 18

Año 841 d.C., Dyflin (Dublín)

Einar y sus hombres seguían en la taberna. Después de su reencuentro con Brianna dos días antes y el saber que esta había dado a luz a su hijo Erik, el humor de Einar se había oscurecido y la tensión de sus hombres al verlo en ese estado, se atenazaba a su alrededor.

—Pero señor… debíamos zarpar hace días… —se quejaba Sorem.

—¡Cállate! —sentenció Einar junto a sus hombres en la taberna medio ebrio—. Zarparemos pasada la medianoche, estad preparados cuando vuelva. ¡Moveos!

El hersir se levantó con rudeza, volcando la jarra de cerveza de la mesa que le había estado acompañando durante la tarde.

—Einar, ¿a dónde vas? —preguntó Olson agarrándole del brazo, temiendo cualquier tontería. Llevaba dos días encerrado en la estancia de la posada y cuando se cruzaban con él su mirada era perdida, totalmente enfurecida, como un animal enjaulado. Había salido solo, sin ninguno de sus hombres un par de veces durante aquel día y no sabían qué hacía durante esas horas.

Llevaba un año de un humor de perros. Desde que Brianna había sido raptada, su carácter se había agriado y vuelto un carrusel de emociones sin saber nunca cómo se levantaría cada nuevo día. Aunque últimamente, antes de llegar a Dyflin, parecía algo más sosegado, pues Thorberg y Olson creían que empezaba a superar la pérdida de aquella. Pero desde que la había encontrado hacía unos días, volvía a ser el furioso y violento Einar de meses atrás.

—¡Suéltame! —Se zafó con irá de la mano de Olson para salir a la calle.

—Olson… me temo que haga cualquier tontería… No me gusta cuando lo veo así, sabes que es capaz de cualquier cosa… —dijo Thorberg con temor—. Esa muchacha ya le hizo perder la cabeza cuando desapareció hace un año y ahora que la ha encontrado, me temo que él…

—¡Lo sé Thorberg, lo sé! Por Loki… nos meterá en algún lio… o acabarán encerrándolo —se preocupó Olson.

Era medianoche cuando en las propiedades de Eamonn O’Connell alguien dio la voz de alerta. Los establos estaban ardiendo y los hombres del castillo corrían agitados para extinguir el fuego y salvar a los caballos. Brianna se despertó sobresaltada, dirigiéndose hacia la ventana vio la enloquecida escena que ocurría en el patio de la mansión. Abrió los ojos atónita y sin demorarse se colocó la bata para bajar a ayudar. No sin antes asegurarse que sus dos hijos estaban plácidamente dormidos. Arropó a Niall y bajó con rapidez.

Las tareas para controlar el salvaje fuego de los establos duraron horas y en algún momento incluso se temió por la casa principal, ya que las llamas se acercaron demasiado. Brianna estaba exhausta, su bata estaba sucia, y su rostro oscurecido por la ceniza y el hollín la hacía parecer una mendiga. Se sentó en la cocina para reponerse, había estado corriendo con las demás sirvientas, socorriendo a quemaduras y ocupándose de los caballos para guarecerlos, transportando de un lado a otro los sacos de cereales… cuando recordó que llevaba demasiado tiempo apartada de sus hijos y subió a la estancia. Niall tenía un sueño muy profundo pero temía que Erik hubiera despertado con hambre. Al acercarse a la estancia vio que la puerta estaba entreabierta y entornó los ojos poniéndose en tensión. Agarró el pomo y entró en silencio, con cautela. Echó una rápida ojeada para avistar a cualquiera que no fuera sus hijos cuando se percató de que la cama de Niall estaba abierta y el pequeño no estaba dentro. Con apremio, congojada, se aproximó a la cama y luego a la pequeña cuna. Erik tampoco estaba dentro. Se puso las manos en el pecho, jadeante, como si el aire dejara de entrar en sus pulmones. Ansiosa se puso a llamar a los niños. Corriendo de punta a punta del dormitorio miró bajo la cama, en los armarios, detrás de la puerta… pero ellos no estaban allí. Corrió escaleras abajo hacia las cocinas gritando sus nombres cuando se tropezó con Maire seguida de su señor.

—Brianna, querida, ¿qué os pasa? —preguntó asustada Maire.

—Niall, Erik… —jadeaba de espanto, con ansiedad—. ¡No están, han desaparecido!

—¿Cómo? Eso no es posible, Brianna —la quiso calmar su señor cogiéndola de los hombros—. Tienen que estar en el castillo, no pueden haberse esfumado. Se habrán escondido.

—Los he buscado por todas partes… Oh, Dios… Señor… mis pequeños… —Brianna empezaba a derrumbarse sollozando.

—Señor, señor… el establo… Creemos que el fuego ha sido provocado. —Entró corriendo uno de los sirvientes.

Al instante entró otro muchacho, Declan, el joven mozo de cuadra.

—Brianna, acaban de traer esto para vos. —Extendió su mano para entregar un sobre cerrado con un sello de color rojo sangre.

Antes de romper el sello vio el símbolo que lo acompañaba: un oso. Sus manos temblaron así como sus piernas al reconocerlo. Al abrirlo y leer la carta de dentro, se tapó la boca con la mano, sus ojos se humedecieron derramando lágrimas de odio. Cayó al suelo de rodillas, lamentándose.

—No, no, no… ¡maldito bastardo, maldito! ¡Se ha llevado a mis pequeños, se los ha llevado! No… —gritaba de dolor mientras Declan y Maire intentaban levantarla para calmarla.

Su señor cogió la carta que Brianna había dejado caer al suelo para leerla.

Brianna, me he llevado a los niños. He precisado en el barco de una nodriza para que alimente a Erik durante el viaje. No te preocupes por ellos, serán bien cuidados. Su futuro debe estar en mis tierras, conmigo, con los vikingos. Serán unos grandes guerreros algún día. Pero si quieres venir a verlos sabes que siempre serás bien recibida en mi casa.

Tu amo y señor, Einar Haraldsen.

—Dios… maldito vikingo… —susurró O’Connell a la vez que arrugaba el papel y lo lanzaba con furia—. No creí que pudiera llegar tan lejos. Declan, coge a cinco hombres y marchad hacia el puerto, averiguad si aún sigue su barco allí, ¡rápido!

Brianna, que seguía llorando, gritando rota en brazos de Maire, dejó de respirar unos segundos para recomponerse. Se irguió, y limpiándose las lágrimas, levantó la mirada con furia.

—Voy a matarle… ¡voy a cortarle su maldita cabeza! —Estaba fuera de sí—. ¡Juro que voy a matarle por lo que me ha hecho! Si les pasa algo a mis hijos… voy a quemar su maldita aldea y a todos ellos —amenazó gritando de odio. La dulce irlandesa parecía haberse convertido en una sanguinaria valkiria al ver su rostro transformado por el dolor y la ira.

Maire y el señor O’Connell se miraron angustiados por el estado de la joven madre.

Aquella madrugada Brianna tuvo que ser atendida por el médico en medio de un ataque de nervios, teniéndole que administrar unas fuertes hierbas para relajarla y así poder dejarla durmiendo en su estancia. Los días pasaron y la joven permanecía en cama, deprimida y calmada con las infusiones y medicinas que le daban para apaciguarla, cuando una mañana en la que se negó a tomar nada más de aquello, decidió afrontar su destino y bajar al salón. Declan y los hombres del señor O’Connell habían pasado días intentando averiguar más sobre el drakkar de Einar. Pero estos seguían volviendo con malas noticias.

—Y bien… ¿qué habéis averiguado? —preguntó Eamonn sentado en una señorial butaca frente al fuego del hogar del salón principal.

—Mi señor… se fueron pasada la medianoche, poco después de iniciarse el incendio en los establos. Unos marineros vieron cómo cargaban dos cuerpos pequeños al drakkar y uno de ellos juró que había oído el llanto de un bebé.

Su señor respiró profundamente. Era demasiado viejo para todo aquello, si no se hubiese embarcado en un barco de inmediato en su búsqueda. De todos modos él no conocía apenas nada de las tierras vikingas y jugaba con demasiada desventaja. Se hallaba pensativo ante Declan, que esperaba nuevas órdenes, cuando Brianna, que había estado escuchando la conversación detrás de la puerta, apareció ante ellos. Su serenidad y compostura eran increíblemente sosegadas teniendo en cuenta por la situación por la que estaba pasando. Se acercó a su señor y se arrodilló frente a él.

—Mi señor, por favor, os suplico encarecidamente que me dejéis marchar a por mis hijos, necesito recuperarlos —rogó cogiéndole la mano que tenía apoyada en su butaca apelando a su favor.

Él la miró con severidad pero también con lástima.

—No, Brianna, no voy a dejar que os condenéis volviendo a esas salvajes tierras gobernadas por bárbaros.

—Pero mi señor… os lo ruego… prometo que volveré con ellos y…

—Mi respuesta es no y no cambiaré de opinión. Dadme un tiempo para intentar buscar otra solución, querida, tened paciencia. —Levantándose de su butaca, se marchó para dejar zanjado ese tema.

Brianna seguía arrodillada en el suelo, la larga melena ocultaba su rostro y las lágrimas volvieron a emanar surcando sus mejillas pero ni siquiera esbozó sonido alguno.

—Brianna… no os derrumbéis, el señor hallará una solución, veréis como al final los recuperamos. Seguro que manda a algunos hombres hasta allí. —Se acercó Declan a la joven madre que levantó la vista hacia él.

Su mirada era vacía, perdida. Uno podría perderse en sus verdes ojos y no volver a salir de allí jamás.

Declan era el joven mozo que acompañaba a su señor cuando ella y su hijo fueron comprados. Tenía a la joven madre en alta estima, casi como a una hermana, ya que siempre había sido amable con todos en esa casa, pese a todo el sufrimiento por el que había tenido que pasar.

—No, Declan, cualquiera que se atreva a entrar en sus tierras será asesinado, no lo entendéis… solo yo puedo ir allí porque Einar me quiere a mí. Él espera que vuelva a esas tierras a recuperar a mis hijos. Me ha provocado para que vuelva… pero no se lo voy a poner tan fácil —siseó entornando sus ojos con odio planificado.

—¿En qué estáis pensando, Brianna? —Declan, que era un muchacho muy joven y lleno de energía, sospechó que aquella, demasiado serena, estaba tramando algo—. Sea lo que sea… podéis contar con mi ayuda, señora —remarcó, poniéndose los puños sobre las caderas a modo de jarra, con orgullo.

Brianna lo miró con una pícara y pequeña sonrisa.

—Declan… ¿os mareáis en barco?

Capítulo 19

Brianna y Declan pasaron el resto del día preparando en secreto su huida hacia tierras vikingas. Declan, que no estaba vigilado, se encargó de buscar un barco que se dirigiera hacia allí. Encontró un navío de comerciantes que zarpaba esa noche hacia esas salvajes tierras. Brianna, atendida continuamente por Maire y otras doncellas, no pudo salir del castillo pero preparó un par de hatillos con lo indispensable para ella y Declan. Había podido ahorrar algunas monedas con trabajos extra fuera del castillo, leyendo y escribiendo cartas de gentes de la ciudad, y creía que podría necesitarlos.

Declan entró sigiloso en la estancia de Brianna. Ella había tenido tiempo de pensar en su estratagema y al verlo dudó si en realidad sería una buena idea llevarse a alguien tan joven como Declan, podía ser herido o muerto en tierras vikingas y temía acarrear eso en su conciencia.

—Brianna, he conseguido todo lo que me pedisteis. —Le entregó un hatillo con ropas.

—No os ha visto nadie, ¿verdad?

—No, además las ropas son de mi hermano pequeño. Su talla os irá perfecta.

—Declan… aún estáis a tiempo de cambiar de idea… Aquellas tierras son muy hostiles y yo… quizás no os pueda proteger…

—¿Protegerme a mí? Señora, si os acompaño es para protegeros yo a vos, llevo tiempo entrenando… aunque aún sea joven no os dejéis engañar, algún día me convertiré en un guerrero —respondió Declan con orgullo mientras Brianna le dedicaba una dulce sonrisa.

—Pues si es vuestro deseo, a medianoche huiremos hacia el barco y zarparemos hacia tierras vikingas. Nos veremos junto a los establos calcinados —afirmó con precisión ella—. ¿Tenéis los pasajes?

—Sí, mi señora.

—Bien… y no me llaméis más «mi señora», Declan… soy Brianna, vuestra igual.

El joven asintió y salió por la puerta cerrándola tras de sí.

Abrió el hatillo que Declan le había traído. Dentro se encontraban unos pantalones de cuero, una gruesa camisa de algodón algo gastada, una sobreveste granate y unas botas de piel. Con eso y su tosca capa de lana sería suficiente para parecer un mozo como Declan.

Brianna no cerró los ojos ni un solo momento. Las doncellas y los mozos se habían acostado ya y ella, sentada a los pies de su cama, solo esperaba el momento de huir. Cuando desde su ventana avistó la luna en lo alto de la iglesia supo que ya había llegado la hora. Vestida como un muchacho agarró su pequeño hatillo y se dirigió a los establos donde un joven y nervioso Declan la estaba esperando. Cogieron prestada una de las yeguas del señor y los dos montaron con dirección al puerto para dejar atrás sus seguras tierras de Dyflin, su natal y querida Éire.

El viaje hacia tierras vikingas fue tranquilo aunque a Brianna se le hizo intensamente tedioso. La preocupación por saber de sus hijos, su salud y bienestar la estaban matando y a menudo se descubría sentada mirando al horizonte retorciendo sus manos con fuerza, buscando los susurros de una tierra que ansiaba ver. Declan la seguía a todas partes y estaba pendiente de ella en todo momento. A pesar de que ella parecía un joven mozo, y nunca durante el día se despojaba de su caperuza, hubiese sido fácil averiguar que debajo de ella se escondía una bonita muchacha de exuberante pecho.

Por fin avistaron tierras vikingas. Aquel barco atracaba en las tierras vecinas y tardarían aún al menos un día en llegar a la aldea de Einar. Entre nervios y malestar Brianna y Declan se reunieron en un rincón para organizar la empresa a la que habían ido.

—Declan, este va a ser el plan: una vez en el puerto buscaremos una muchacha parecida a mí en estatura, cabello y cuerpo para vestirla con mis ropajes de mujer.

—¿Para qué queréis a una joven? —preguntó el mozo, pues Brianna no le había desvelado aún su plan desde que salieron de Dyflin.

—Iréis junto a ella hacia tierras de Einar. Se hará pasar por mí.

—¿Y dónde iréis vos? —se sorprendió.

—No os preocupéis por mí, yo os seguiré de cerca y cuando estemos próximos tomaré otro camino, cruzando el bosque. Yo me encargaré de recuperar a mis hijos y os esperaré en el puerto para cuando volváis. No os encaréis a sus guerreros, Declan, son demasiado feroces. Cuando descubran la metira, ya estaré lejos y al ver que se han confundido, os dejarán marchar.

Brianna siguió contándole con más detalle su estrategia hasta que llegaron al puerto. Allí encontraron una joven prostituta de largo cabello rubio que se ofreció enseguida cuando Brianna le mostró una suculenta bolsa de monedas.

Tras comprar tres caballos y un día de viaje se acercaron a tierras enemigas. Brianna empezaba a estar desesperada por reencontrarse con sus hijos. Lo tenía todo preparado para que fuera rápido y esperaba no cruzarse con Einar. Dejó al joven y la prostituta seguir por el sendero abierto para que fueran avistados con facilidad por los hombres del hersir y ella se alejó por el bosque que sabía que daba a la cabaña del vikingo, rodeando el poblado.

Capítulo 20

El día había amanecido soleado, a pesar del avanzado otoño era lo suficientemente cálido para que los hombres estuvieran entrenando desde la primera hora de la mañana y las mujeres aprovechaban para hacer sus coladas en el río. Los campos eran verdes y llanos y las montañas del fondo se avistaban aún más verdes y frondosas.

Einar en la lucha era salvaje, bravo y dotado de una excelente técnica. Sus hombres habían de estar a su nivel y sus jóvenes discípulos preparados para duras jornadas de práctica. Olson se encargaba de empezar con el adiestramiento de los más pequeños para pasar luego a las experimentadas manos de Thorberg, seguidos de la dureza de Einar. Entre ellos se encontraba Niall, aquellas pocas semanas en tierras vikingas le habían servido para canalizar su fuerte carácter protector y justiciero, siendo entrenado de primera mano por Olson y Einar, que lo observaban orgullosos viendo como sus avances eran tan rápidos como sus reflejos.

—Vamos, hijo, utiliza tu escudo. ¡No está allí de adorno! —gritó Einar mientras el pequeño y ágil Niall luchaba con otro crío dos años mayor que él.

A pesar de eso, Niall lo estaba conteniendo con una fuerza increíble para su edad.

—No me gusta este escudo, ¡es un estorbo! —gritó Niall enfadado viendo como sus movimientos se veían entorpecidos por ese gran círculo de madera.

—Pues tendrás que acostumbrarte a usarlo, tu vida puede depender de ello —contestó Einar duramente, pero ocultando una sonrisa tras mirar de reojo a Olson.

De repente el contrincante de Niall, viendo su torpeza con el escudo, arremetió contra él con fuerza, golpeando escudo con escudo y derribándolo al suelo. Niall gimió de dolor por el embate en el hombro pero se repuso rápido y cuando su contrincante se abalanzó con la espada hacia su cuello volteó sobre su cuerpo en la hierba y se apartó rápidamente mientras con una ligera pirueta de piernas se levantaba de nuevo aferrando con más fuerza la espada que no había soltado en ningún momento.

—¡Hijo, el escudo! —gritó Einar. Lo había perdido en la verde hierba.

Pero a Nial pareció no importarle pues se sentía rápido y diestro sin él. Las espadas de los dos jóvenes luchadores chocaban entre sí, la de Niall se tropezaba con el escudo de su rival una y otra vez, y, furioso por no conseguir abatirlo, recordó aquella pirueta que su madre había aprendido cuando era niña y vivía con los hijos nobles del castillo donde trabajada de doncella. Después de golpear duramente el escudo de su oponente con su hombro, y apartarlo así unos pasos hacia atrás, el joven irlandés sonrió con una retadora y deliberada mirada que hizo sentir un escalofrío tanto a Einar como a su adversario. Einar adivinó que Niall se sentía ganador antes de acabar el combate pero no pudo imaginar que el crío utilizara esa táctica. El pequeño irlandés dio una rápida vuelta sobre sí mismo para seguidamente agacharse con una pierna extendida y barrer el suelo a su paso, golpeando con tenacidad el tobillo de su contrincante, haciéndolo caer al suelo, de espaldas con los brazos abiertos. Sin demora, Niall saltó sentándose sobre el pecho del joven vikingo que yacía aturdido en el suelo con los ojos como platos, analizando todavía la rapidez con la que había ocurrido todo y como aquel pequeño extranjero lo había derribado con solo un movimiento.

—¡Ja! —alardeó Einar golpeando con el puño el hombro de su amigo Olson—. Me debes una piel de oso, te dije que ganaría —continuó sonriendo orgulloso del muchacho y sus habilidades.

Niall no era sangre de su sangre pero aquel crío poseía el aguerrido don de las bestias y Einar se enorgullecía de pensar que podría ser su propio hijo pues se veía reflejado en él demasiadas veces. Para Einar, Niall ya era su hijo, sangre de su sangre, del mismo modo que lo era Erik.

Escondida tras de unos árboles a la salida del bosque, Brianna observaba con exasperación a su pequeño hijo siendo obligado a luchar como un guerrero. Se puso la mano sobre la boca cuando lo vio caer al suelo y a punto estuvo de salir de su escondite para auxiliarlo. Pero respiró algo aliviada al ver que volvía a levantarse y seguía luchando con bravura. «Bien, hijo mío, no te dejes agasajar», pensó. Con ira cerraba sus puños pensando en el trato que le estaba dando Einar y deseó no encontrarse con él, pues si se cruzaba en su camino sería capaz de golpearlo. Luego, con suma preocupación, pensó en el pequeño Erik, ¿quién estaría cuidando él?

Los demás hombres de Einar que no estaban entrenando, tenían la orden de vigilar los alrededores de sus tierras, pues desde la creciente enemistad con Gunnar meses atrás, su defensiva se había vuelto una prioridad. Asimismo, el aguerrido hersir esperaba y deseaba que Brianna apareciese en algún momento para reclamar a sus hijos.

Daven, el joven guerrero que viajó junto a Einar en su último viaje a Dyflin, se hallaba sobre su jamelgo avistando el horizonte, cuando de repente la silueta de dos figuras a caballo lo alertó. Agudizó su vista, poniéndose la mano a modo de visera sobre sus ojos y se percató de que eran un hombre y una mujer. Ella vestía una tosca capa con una caperuza que cubría su rostro, y un rubio y largo cabello asomaban cayendo en cascada sobre su pecho. El hombre no vestía como un vikingo y enseguida, agarrando con fuerza las riendas de su caballo, se dio la vuelta y cabalgó veloz hacia el poblado en busca de su hersir. Al aproximarse a la llanura donde se estaban entrenando, se detuvo en seco y saltó del animal hacia ellos.

—Señor, alguien se acerca. Son un hombre y una mujer, a caballo. No parecen vikingos.

Einar levantó la vista hacia este. Sintió un revoloteo en su estómago y se tensó al instante. Podía ser su pequeña Brianna.

—Daven, Olson y Thorberg, dirigíos hacia ellos e interceptarlos. Yo os seguiré de inmediato —ordenó con autoridad.

—Einar, ¿es mi madre? ¿Ha llegado ya? —preguntó ansioso y contento, pues él le había contado que su madre se reuniría con ellos pronto y la esperaba con anhelo.

—No lo sé, Niall, iremos a averiguarlo. Por lo pronto debes ir con Helga, te quedarás allí hasta que sepamos quiénes son.

Einar se encaminó seguido de Niall para acompañarlo a la casa de Olson y Helga y así dejar a buen recaudo al crío. Podía ser ella pero al estar en conflicto con Gunnar no quería arriesgarse a otra emboscada con él a sus espaldas.

Se acercó a la cabaña de Olson, donde Helga estaba fuera, sentada con el pequeño Erik en brazos. Helga había tenido a su hijo hacía ya meses, otro varón de tiernos ojos azules que dormía en una pequeña cuna a su lado y tenía la suficiente leche como para amamantar a los dos bebés. Einar contrató en Dyflin los servicios de una nodriza para que cuidara y alimentara a Erik durante su viaje en barco pero al llegar a Noruega le pagó bien para que volviera a su tierra pues sabía que Helga se ocuparía del pequeño con dedicación. La esposa de Olson y Brianna se hicieron muy amigas durante su corta estancia en la aldea y le deseaba todo el bien y que ella volviera pronto junto a Einar y sus hijos. Para Helga, era evidente el amor que sentían el uno por otro, aquellos dos no eran conscientes de ello pero sus miradas siempre les habían delatado. En el fondo, toda la aldea era partícipe del deseo y enamoramiento que sentían el uno al otro, pero su orgullo les impedía verlo. Al desaparecer Brianna, secuestrada por los hombres de Gunnar, Einar se volvió loco. Arrasó parte de la aldea de Gunnar llevando a la muerte a muchos de sus hombres y reclamando venganza por haberle quitado aquello que era de su propiedad. A punto estuvo de matarlo pero presionado por su padre y la defensa de Gunnar al decir que no había tenido nada que ver con esos actos y que no sabía nada de la muchacha, tuvo que ceder con rencor y odio al no hallarla en sus tierras. La buscó durante casi un año, viajando por los demás reinos de Noruega, incluso llegó a volver a la aldea de Éire donde la raptó, cerca de Bangor. Se volvió más huraño y despiadado y su mal humor era constante. Las mujeres temían acercarse a él y solo las utilizaba cuando necesitaba saciarse de toda aquella furia y resentimiento.

Al volver hacía unas semanas con aquellos críos, su humor se había vuelto más calmado y amistoso. Parecía que aquellos dos le habían devuelto algo de la felicidad que había perdido.

Se despidió de Niall revolviéndole el pelo con su enorme mano y se acercó a Erik para acariciarle la mejilla. Esos enormes ojos azules como los de él y la dulce sonrisa de su madre lo hacían terriblemente adorable.

—Volveré enseguida —dijo serio Einar. Estaba nervioso como un adolescente.

—Aquí te esperaremos —contestó enérgico Niall, como un muchacho mayor.

Brianna, que había seguido la escena en todo momento, apretó sus labios temblorosos, sus ojos se humedecieron ante la imagen de Erik en los brazos de Helga. Le habían arrebatado a sus pequeños, lejos de ella. Sintió cómo sus pechos doloridos clamaban por aliviarse pues no había podido deshacerse de su leche en todo ese día. Durante su viaje en barco, aprovechaba las noches oscuras para masajearlos y así vaciar todo el líquido para que su cuerpo siguiera fabricando más, de ese modo, cuando recuperara a su bebé, podría seguir alimentándolo. Decidió esperar allí un buen rato después que Einar se hubiera marchado.

Einar, se subió a su caballo con fuerte ímpetu. Deseaba averiguar si aquella mujer avistada por Daven sería su dulce y deseada Brianna. Cabalgó raudo y veloz hasta la llanura de las afueras de la aldea y se acercó a los dos extranjeros que se encontraban rodeados por sus hombres. Ciertamente parecía Brianna, una larga melena caía sobre su pecho, era menuda pero parecía algo más corpulenta. Pensó que quizás sería por la ropa. Pero al aproximarse más a ella, desde su caballo, algo le hizo desconfiar. Desvió la mirada hacia las manos de la muchacha, que sujetaban las riendas, y se percató de la pulsera vikinga que sobresalía bajo su manga. Se tensó al momento y con terminante movimiento deslizó furioso la caperuza que ocultaba su rostro. Una joven vikinga de ojos oscuros y tez redonda asomó asustada frente a ellos.

—¿Quién sois y qué hacéis en mis tierras? —La voz atronadora y furibunda de Einar hizo retroceder el caballo de la joven a la vez que los demás hombres desenvainaban sus espadas.

—No… yo… ella me pagó por… —La voz trémula de la joven prostituta tartamudeó temiendo por su vida.

—¡Cállate! —la instó el joven Declan, que hasta el momento se había mantenido en silencio sobre su caballo, agarrando su empuñadura.

Thorberg se acercó rápido al muchacho y antes de que Declan pudiera desenvainar su espada, este le puso la suya bajo el cuello.

—Hablad, si no queréis que os separé la cabeza de vuestro joven cuerpo —amenazó Thorberg con áspera voz. La tensión de todos ellos se podía palpar con la mano.

Einar entornó los ojos y frunció el ceño, esperando la explicación del joven. Sospechaba que algo no andaba bien.

Al mismo tiempo, en la aldea, Brianna había dejado su escondite para dirigirse hacia la casa de Olson. Con premura y cuidado de no ser descubierta, abrió la puerta de la cabaña y entró dentro, encontrándose con una sorprendida Helga.

—¡Brianna, por Odín, habéis vuelto! —Sorprendida no pudo evitar una gran sonrisa al verla.

—Mis hijos, ¿dónde están, Helga? Quiero verlos —ordenó sin dejar de mirar a su alrededor buscándolos con ansiedad.

—¡Mamá, mamá! —gritó Niall corriendo y lanzándose a sus brazos.

Madre e hijo se fundieron en un conmovedor abrazo que mantuvieron en silencio un largo rato. Brianna lloró, no pudo contener las lágrimas, y, apartándolo de ella mientras lo agarraba por los hombros, lo miró, escrutando su estado físico. Parecía que estaba bien, incluso lo veía mayor. Se secó las lágrimas con la manga y sonrió.

—Mamá… ¿por qué vistes como un hombre?

—Es más cómodo así, cariño, y paso menos frío —le sonrió ella—. Ahora vamos, apúrate, tenemos que irnos.

—¿Irnos? ¿Pero a dónde?

—A casa, volvemos a Éire.

—Mamá, pero yo no quiero irme, quiero quedarme aquí con… —No pudo terminar al ver a Helga aparecer con Erik en brazos.

—Brianna, estás cometiendo un error. No puedes irte. Ni puedes llevarte a los niños. Einar se volverá loco y…

—¡Einar me importa un rábano! —gritó esta enfurecida mientras se dirigía a coger a Erik—. Mi pequeño bebé… estás bien… —volvió a llorar.

—Sí, Brianna, los dos están bien. Einar ha cuidado de ellos como un padre y yo he podido amamantarlo. —La mirada de Brianna, que se había dulcificado al ver al pequeño sano y salvo que le sonreía con adoración, volvió a endurecerse.

—Dile a Einar que no vuelva a acercarse a nosotros o… o lo pagará muy caro. ¡Lo que hizo no tiene nombre! Poner en peligro la vida de dos niños por su obstinado capricho. Quemar casi una mansión entera dejando heridos y pérdidas materiales a su paso en Dyflin… ¡Es un bárbaro! No se lo perdonaré jamás.

Sujetó a Erik en brazos y con la otra mano agarró al pequeño Niall, casi arrastrándolo fuera de la cabaña.

—Mamá, yo no quiero irme, mamá, por favor, escucha. Seré un guerrero fuerte como Einar… quiero ser un vikingo —gimoteaba él.

Brianna se detuvo en seco y se puso de cuclillas para estar a la misma altura que Niall y con severa mirada y dulce voz le habló:

—Hijo mío, este no es nuestro lugar. Ahora parece un juego para ti pero más adelante te darás cuenta de lo equivocado que estabas. Estas no son nuestras tierras, ni es nuestro hogar. Aquí no serás más que un esclavo y nosotros, si nos quedamos, también. ¿No eras feliz en Dyflin, en las tierras de O’Connell?

—Sí, madre, pero aquí lo soy más…

—No, hijo, tenemos que irnos ya. En el futuro me lo agradecerás. —Y cogiendo con fuerza a Niall lo arrastró para hundirse de nuevo en el espeso bosque.

Antes de eso, se dio la vuelta para mirar a Helga, que la observaba con incertidumbre y pena.

—Gracias, Helga, nunca olvidaré la relación que tuvimos y la amistad que me brindaste… ni podré agradecerte nunca lo suficiente que cuidaras de mis hijos. Espero poder volver a verte algún día en otras circunstancias y puedas presentarme a tu bebé. —Le sonrió con cariño y desapareció tras los árboles.

Einar, a las afueras del poblado, empezaba a impacientarse por el silencio de aquel joven que, aun con el filo de la espada de Thorberg en su cuello, se negaba a hablar.

—Muchacho… si no empiezas a contar lo que sabes, no volverás vivo a tu querida tierra —le amenazó con severidad. A pesar de no alzar la voz, el tono intimidante y ronco de su atronada voz le hizo estremecer.

Declan siguió en silencio, provocándole con la mirada fija a los ojos de Einar. El vikingo admitió para sus adentros que el joven tenía agallas, pero su paciencia ya había rebasado el límite y acercando su caballo al de él, con violencia, lo agarró de la camisa del cuello y lo lanzó del caballo bajo un sonoro golpe. Einar también saltó del caballo y agarrándolo directamente per el cuello presionó con ligera fuerza, impidiendo que el aire dejara de entrar en los pulmones del jadeante joven que sujetaba con ansiedad y miedo los brazos de este.

—Y bien… ¿dónde esta Brianna?

Al ver que el joven intentaba hablar rebajó la presión del cuello sin soltarlo.

—Ella… ha tomado otro… otro camino. —Los labios empezaban a amoratarse y sus ojos se estaban enrojeciendo por la falta de oxigeno.

Al oír sus palabras, Einar se dio cuenta al instante de lo que había tramado ella. Soltando de malas maneras al joven, que cayó de rodillas al suelo intentando recuperar su aliento, se dio la vuelta hacia el poblado.

—Apresadlos y llevadlos a la casa de mi padre —ordenó a sus hombres con furia mientras volvía a montar su caballo.

—¿A dónde vas Einar? —preguntó temeroso Olson.

—Hacia tu casa, Brianna estará allí.

Y salió al galope como alma que lleva el diablo. Enloquecido al pensar que la joven madre podía desaparecer de nuevo y con ella sus hijos.

Capítulo 21

Brianna seguía corriendo, sabía que era cuestión de tiempo que Einar se diera cuenta de la jugada y volviera a por ella. Bosque adentro con Erik en brazos y arrastrando a Niall por la mano, la respiración agitada, empezaba a cansarse pero no paró ni un momento. Había dejado su caballo al otro lado del bosque, junto a un arroyo y parecía no alcanzar ese lugar. Quizás se habría perdido. Sentía que pasaba una y otra vez por el mismo camino. Niall se quejaba por el fuerte agarre de su mano y Erik empezaba a sollozar debido al intenso movimiento. Se asustó al oír el sonido de los cascos de un caballo que se acercaba veloz. Sujetó con más fuerza a los niños, pero en su huida no se percató del árbol caído que se hallaba en su camino y tropezó cayendo al suelo. Para proteger a Erik, volteó su cuerpo mientras caía, envolviéndolo más con sus brazos. Gritó de dolor al sentir que algo le atravesaba la pierna. Pero ni siquiera se detuvo a mirarla.

—Mamá, ¿mamá, estás bien? —Niall se arrodilló aterrado por lo que vieron sus ojos.

—¡Vamos levántate, hijo, corre! —Brianna se levantó con pesadumbre sin hacer caso al dolor que la atravesaba.

Siguieron corriendo pero el ruido de los cascos del caballo se acercaba tanto que ella lo podía oír retumbar en su cabeza. Estaba exhausta, y al ver que su pierna no respondía, que apenas podía seguir, se detuvo apoyando el brazo en un árbol, intentando recobrar el aliento, cuando con enorme pánico fue consciente de la presencia que se alzaba a sus espaldas. Einar estaba allí, sin girarse sabía de la furia que emanaba de él, podía sentirlo. Al darse la vuelta lo vio, imponente, sobre su caballo, su mirada era severa y molesta, sus helados y azules ojos se clavaron en los verdes de ella con desaprobación mientras negaba lentamente con la cabeza. El pelo enmarañado de la joven, con mechones que descendían por su acalorado rostro mientras intentaba recobrar el aliento, la hicieron aún más deseada por él. Saltó del caballo e intentó dirigirse a ella.

—¡No! No te acerques, Einar. —Levantó su mano para que se detuviera mientras sostenía con la otra al pequeño Erik.

—No voy a dejaros marchar, Brianna… jamás. —La escudriñó con la mirada, algo no iba bien, ella jadeaba y no solo por la falta de aliento, debido a la carrera, parecía que se desvanecería de un momento a otro. Su pálida piel la delataba.

—Tenéis que dejarme ir, Einar, por todos vuestros dioses, por favor… no pertenecemos a esto. Vais a conseguir que muera de pena si me volvéis a obligar a ser esclava, si mis hijos son esclavos…

—Brianna, si me hubierais dejado… si me hubierais dado más tiempo, podríais haber sido felices aquí hace un año… —gruñó el vikingo intentando no parecer demasiado hostil—. ¿Acaso vais a negar que no disfrutabais de mi compañía? ¿Que mis caricias y mis besos no os satisfacían más que a una simple esclava? Preciosa, vi mucho más que eso cuando retozamos juntos la última noche en Dyflin…

Ella intentaba mantenerse en pie mientras el dolor se aferraba a su pierna. Si bien era cierto que disfrutaba de él, no solo por sus noches de pasión sino por su compañía, por ser solo él… no quería demostrarlo, pues el vikingo tendría más argumentos para retenerla con él. E intentando sacar fuerzas para que él comprendiera su deseo, llena de furia por hallarse herida y temiendo que su plan se fuera al traste, prosiguió acusándolo mientras negaba con la cabeza:

—¿Os parasteis a pensar en el daño que podríais haber causado con el incendio? ¡Muchos hombres se quemaron intentando apagarlo…! ¡Dios, Einar! ¡Incluso vuestros hijos podrían haber muerto! Perdisteis el juicio… Y llevaros a los niños por alta mar… ¡eso fue una insensatez!

—Nunca hubiese permitido que les pasara nada —dijo en tono quedo Einar. Quedó desconcertado al oír a Brianna llamarles «vuestros hijos».

—¿Y a mí...? ¿Te hubiese importado que muriera allí, quemada? —preguntó con amargura bajando el tono de voz. Se sentía dolida y cada vez más cansada, casi soñolienta, estaba perdiendo las fuerzas.

Einar cogió aire y sus ojos se endurecieron en esa gélida mirada a la vez que se acercaba a ella unos pasos.

—Tú siempre has sido mi prioridad, Brianna. —En ese momento se dio cuenta de la sangre que emanaba de su pierna, el pantalón de mozo que llevaba estaba hecho girones y empezaba a teñirse de rojo.

Brianna sintió como sus fuerzas la abandonaban y se dejó caer lentamente, acomodando al pequeño Erik a su lado mientras Niall observaba con horror a su madre.

—Hijo… no puedo más… por favor… coge a tu hermano y marchaos. Tenéis que llegar al puerto y esperar allí a Declan… —Su voz quebrada aenas podía oírse por su agotamiento, y sus ojos se entrecerraban.

Niall gritaba a su madre, aterrado por la sangre que cubría su pierna y sus ropas.

—¡Mamá, no te duermas, despierta, mamá! —imploraba mientras lloraba y le agarraba el rostro casi inerte con sus pequeñas manos, mientras Einar, descompuesto por la imagen, se abalanzaba sobre ella.

—¡Einar, por favor no dejes que se muera, ayúdala! No me dejes sin ella… —Niall no podía dejar de llorar y Erik, tan pequeño como para entender nada, hizo lo mismo que su hermano. Como si sintiera la pena que les acongojaba a los otros su llanto explotó agudo y febril, oyéndose hasta la aldea.

—Brianna, vamos, despierta, abre los ojos —suplicaba Einar abrazándola por la espalda mientras golpeaba suavemente su mejilla—. Pequeña, no te rindas ahora, ya estás aquí y tus hijos te esperan, ellos te necesitan… y yo también, maldita sea, abre los ojos, preciosa.

Brianna abrió los ojos lentamente, viendo al origen de sus preocupaciones.

—Por favor… no lo pagues con ellos, Einar… ¿Podrás cuidarlos? No los trates como a esclavos, te lo suplico… —Entre lágrimas rogó por ellos en un último suspiro para acabar perdiendo el conocimiento. Había perdido demasiada sangre.

Einar nunca se había sentido tan asustado. Temió que los dioses le hubieran desamparado y quisieran castigarle, dejando morir a la única razón de su existencia. Pero se negaba a creer que ella no pudiera ser para él. Brianna era suya y lo sería en el mundo terrenal y en el Valhalla. Si hiciera falta él moriría para estar junto a ella. En aquel momento Thorberg y Olson aparecieron tras él, y este, cogiendo en brazos a Brianna, se la pasó a Thorberg para que pudiera entregársela de nuevo a lomos de su caballo y volver con rapidez al poblado.

—Encargaos de los niños. —Con los ojos humedecidos se dirigió acelerado hacia el poblado deseando que la vieja curandera pudiera hacer algo por ella.

Pasaron cuatro días y cuatro noches, Einar y todos sus seres queridos pasaron por la congoja de no verla mejorar, por su fiebre al infectarse la herida y su debilidad. La vieja curandera del bosque pasó mucho tiempo con ella, con su herida, para luego aparecer cada mañana y cada atardecer para seguir su evolución. En pequeños momentos de lucidez la alimentaban con caldos y hierbas hasta que al quinto día la fiebre pareció arremeter ante los cuidados de todos ellos. Einar se negaba a separarse de la joven, apenas comía y su salud parecía mermar como la de ella. Sus padres se acercaban a menudo a la cabaña; sin atreverse a entrar, preguntaban a Thorberg y Olson por el estado de la joven. No querían estorbarle y sabían del humor que gastaba pudiendo matar a cualquiera que le llevase la contraria en esos momentos. Durante aquel último año su relación fraternal se había enfriado, ya que el joven hersir no se sintió apoyado por su padre cuando Brianna desapareció. Intentaron buscarle esposa para hacerle olvidar a aquella muchacha de adorable sonrisa y su inquieto hijo. Necesitaban que Einar estuviera preparado para cuando su momento como jarl llegara, pero él se negaba, obsesionado con la joven irlandesa de pelo dorado y ojos verdes. A pesar de aquello, esa tarde su madre decidió entrar a verlos. Silenciosamente entró en la estancia en la que los dos reposaban en la cama. Ella seguía durmiendo y Einar, sentado a su lado, tenía la mirada ausente, triste, sobre su plácido cuerpo.

—Hijo… —Se acercó y apoyó su cálida mano sobre su hombro.

—Ahora no, madre… —rogó con pesadumbre y ronca voz, temiendo que esta quisiera instarle a abandonar a Brianna a su suerte.

Ella lo miró con dulzura, como solo una madre mira a su hijo.

—Einar, ten paciencia, mi niño, ella se repondrá. El amor por sus hijos es tan grande que conseguirá evitar la muerte, su dios la protegerá. La fiebre ha desaparecido, verás como pronto despertará.

Einar la miró, los ojos de él se humedecieron y se abrazó a su madre llorando, dejando salir todo el sufrimiento reprimido en tiempo, como cuando era un niño y corría a sus faldas. Ahora la necesitaba de nuevo. Ella volvió a sonreír y acarició el rubio pelo de este con cariño para darle fuerzas.

—Madre, no puedo perderla, otra vez no. No voy a poder soportarlo, moriré con ella si hace falta para tenerla junto a mí.

En ese momento su madre comprendió el amor que sentía Einar por la joven. No se trataba de un obstinado capricho de hombre, un anhelo incomprensible por someterla, realmente la amaba y decidió que si Brianna se recuperaba haría lo posible para que estuvieran juntos.

—Está bien, hijo mío… pude ver el amor con que Brianna te miraba el día que desapareció. A pesar de tu enfado por verla en la cena, ella estaba realmente preocupada por ti cuando te enfrentaste a Gunnar. Te doy mi palabra: si la muchacha despierta haré todo lo que esté en mi mano para satisfacer tu deseo.

Algo a su alrededor se movió, seguido de un gimoteo. Brianna había abierto los ojos e intentaba levantarse de la cama cuando Einar, separándose de su madre, se acercó para darle agua. Con una extrema delicadeza, inimaginable para un hombre rudo de ese tamaño, incorporó a la joven sujetándola por detrás de los hombros y le acercó el cuenco.

—Bebe, pequeña, llevas demasiado durmiendo —le ordenaba con ternura.

—¿Einar…? —preguntó arrastrando la palabra. Durante aquellos días apenas había abierto los ojos y era la primera vez que hablaba.

—Ssshhh… no hables… aún estás demasiado débil. —Le habló con aterciopelada voz, mirándola cariñosamente.

—Los niños… —susurró ella mientras observaba lo que parecían lágrimas en los ojos de él.

Einar parecía terriblemente cansado, nunca lo había visto con ese aspecto tan descuidado. Su barba parecía más larga y sus azules ojos eran ensombrecidos por unas oscuras y profundas ojeras.

—Ellos están bien. Niall juega con Egil, son como dos hermanos; y Erik está al cuidado de Helga. Cuando recuperes algo de fuerza los traeré aquí, mi amor. Pero no quiero que Niall sufra viéndote tan frágil, sabes lo mucho que te quiere. —Ella solo pudo asentir mirándolo con adoración, volvía a tener al Einar que calentaba sus noches con amor y apaciguaba sus miedos con afecto y dulces palabras.

—¿Estas enfadado conmigo, Einar? —preguntó en baja voz recobrando algo de fuerza al desvanecerse el temor que sentía.

—No, pequeña… no podría enfadarme... Nunca más volveré a enfadarme contigo, te lo prometo. —Los dos se quedaron en silencio mirándose a los ojos, mientras su madre, apartada en el umbral de la puerta seguía con deleite el amor de ambos—. ¿Me permites que te bese, pequeña? —La cautivadora y risueña voz de él, hizo sonreír a Brianna, que se sonrojó al acto.

—Hace días que lo deseo, Einar.

La estrechó entre sus brazos y se fundieron en un suave beso, rozando sus labios con ternura hasta convertirlo en uno apasionado y embriagador que ambos anhelaban tener. Brianna puso su pequeña mano sobre el pecho del vikingo para apartarlo, parecía algo inquieta.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Einar, que no se había percatado de lo fuerte que abrazaba a la joven.

—No me dejas respirar… y tengo mucho calor… —respondió jadeante por aquella excitación.

Einar, emocionado y con los ojos húmedos, echó hacia atrás la cabeza profiriendo una sonora carcajada al divertido comentario de ella.

—De acuerdo, te dejaré descansar. Voy a dejarte solo unos instantes, los demás querrán saber que has despertado y estás bien… muy bien… —Estas últimas palabras las dijo con una hambrienta mirada hacia su querida muchacha, que le respondió bajando la tímida mirada y un caluroso rubor volvió a cubrirle las mejillas.

Capítulo 22

Pasaron tres días más hasta que dejaron levantarse, con ayuda, a Brianna de la cama. Su recuperación estaba siendo buena. Tanto ella como los demás temían que su pierna hubiese quedado dañada y pudiera quedarle una cojera para siempre, pero aun así nadie se atrevió a decirlo en voz alta para no preocupar a su hersir y a los niños. Einar y Niall seguían sin separarse de ella. Se turnaban para hacerle compañía, traerle agua o comida, ayudarla a asearse o a hacerle las curas. Las mañanas eran entretenidas con Helga y sus hijos correteando con Niall por la casa y el exterior. La amable vikinga la ayudaba mucho con Erik y pudo aprovechar para repetirle una y otra vez lo agradecida que estaba de tenerla como amiga. Todas las tardes, Cara iba a visitarla junto a Thorberg, que parecía demasiado atento a todas las peticiones de la jovencita, siempre pendiente de ella con una posesiva mirada, y Brianna se preguntó cómo habría acabado su pequeña historia después de que ella fuera secuestrada de la aldea. Era algo que deseaba preguntarle pero nunca encontraba el momento a solas con Cara, pues ese vikingo siempre estaba tras ella, como una sombra.

Una mañana, mientras charlaba sentada en la mesa con Helga, una inesperada visita alegró todavía más a Brianna. Había estado preguntando por Daven y la joven que lo acompañaba cuando fue herida en el bosque mientras huía. Einar le contó que en un primer momento habían sido apresados pero que tras recuperarla a ella y hablar con Daven, los liberaron y el joven mozo era el invitado del jarl en su casa. Einar se dio cuenta enseguida de la lealtad del joven hacia su dulce irlandesa. La joven prostituta fue acompañada al puerto de nuevo tras una cuantiosa bolsa de monedas por su sufrimiento.

—¡Declan!, Dios mío, qué alegría veros. ¿Cómo estáis, os tratan bien? —El joven y sonriente muchacho apareció tras el umbral de la puerta con una visible alegría.

—Brianna, qué feliz me siento de que estéis sana y salva. —Este se acercó y no pudo evitar un enorme abrazo de hermanos con ella. Ella sonrió afable por tenerlo cerca.

—Mi pierna aún no está curada del todo pero espero poder caminar pronto. Niall está por aquí fuera, ¿lo habéis visto?

—Sí, parece que ha crecido en este poco tiempo y me deja entrenarme con él —explicó orgulloso.

—¿Os entrenáis con Niall? —preguntó sorprendida.

—Bueno, de hecho me dejan entrenarme con los más jóvenes. Olson y Thorber son unos grandes maestros y estoy aprendiendo mucho con ellos —dijo frotándose la nuca algo avergonzado. Declan nunca hubiese pensado en hacerse amigo de unos vikingos y menos que estos le enseñaran a luchar.

—Vaya, Declan… me asombráis gratamente.

—Estoy pensando en… que si ellos me aceptan… bueno… yo…

—¿Sí…? —preguntó curiosa Brianna.

—Me gustaría quedarme aquí.

Los ojos de la joven madre se abrieron como platos. ¿Tan fácil le había sido a ese joven mozo de cuadras adaptarse a la vida de esos bárbaros? Pensó que si ese era su deseo, debía hacerlo, pero quería hablar antes con Olson y Thorberg acerca de ello. No permitiría que lo tratasen como a un inferior o como a un esclavo.

—Está bien, Declan. Sois dueño de vuestros propios deseos y debéis hacer lo que creáis más conveniente. Pero antes deberíais hablarlo con ellos para aseguraros de cuál es el lugar que deberíais ocupar en su clan —le dijo amable pero con un halo de protección—. Por cierto, deberíais enviar una misiva al señor O’Connell informando del estado de vuestra buena salud y de la decisión de permanecer en estas tierras. Y… ¿podríais hacerme el favor de juntar una carta mía cuando parta la vuestra? Creo que voy a quedarme un tiempo aquí, al menos hasta que la pierna sane y le debo mucho al señor y quisiera contarle acerca de mis hijos.

El joven afirmó con una sonrisa.

—No se os escapa nada, Brianna.

Declan volvió a abrazarla antes de irse, no sin antes prometerle que pasaría a verla diariamente.

Si bien los días eran sumamente entretenidos para Brianna, las noches no podían ser menos. Los cuatro dormían en la misma cama. Erik necesitaba de su madre y Niall la echaba demasiado de menos como para compartirla con su hermano y Einar, así que cuando la oscuridad llegaba, los cuatro se arropaban bajo las mantas y pieles después de un rato de divertidos y tranquilos juegos. La felicidad de Einar era tan palpable que todo el poblado hablaba de ello. Su hostilidad y el mal humor de aquel pasado año se habían desvanecido para dejar presencia a un amable y encantador hersir. Saludaba a sus vecinos cuando se cruzaban por la mañana al salir a recoger agua al río, se ofrecía a llevarles agua a las ancianas que no podían cargar con tanto peso y volvió a asistir a las reuniones del consejo, que había dejado de ir, ya que al perder a Brianna, perdió cualquier interés por ser el sucesor de su padre. Pero todo eso… pareció haber cambiado cuando ella volvió al poblado.

En la última luna llena de otoño, el consejo se reunió para hablar del invierno que se avecinaba, las provisiones y la aparente hostilidad con el clan de Gunnar. Einar no había tenido conversación alguna con su padre en mucho tiempo, era como si no existiera, solo trataba con su madre, que preguntaba por Brianna diariamente. Einar entró en la gran sala de la casa del jarl y todos se dieron la vuelta sorprendidos. El silencio se hizo durante un tiempo mientras algunos dirigían las miradas a Harald, pendientes de su reacción.

—Pasa, hijo… siéntate con nosotros —le dijo cálidamente alzando su brazo para señalar una butaca a su lado. El jarl se alegraba de tenerlo de vuelta.

Einar asintió con la cabeza, su mirada feroz y gélida había hecho desaparecer la amabilidad de todos aquellos días. Se sentó al lado de su padre.

—Podéis seguir… ¿de qué estabais hablando? —preguntó Einar.

—Comentábamos que las cosechas de este verano no han sido demasiado buenas y tememos que…, si el invierno es demasiado largo y crudo, no basten para el poblado. Tenemos muchas ovejas y algunos cerdos y cabras, quizás tengamos que vender algunas —sugirió un anciano.

Los demás asintieron con pequeños gestos de aprobación mientras el jarl los miraba con serenidad.

—¿Y tú, hijo, qué piensas al respecto? —Einar se frotó la espesa barba mientras pensaba.

—Mmm…creo que no deberíamos vender nuestros animales, podríamos necesitarlos durante el invierno y me temo que aun así no fuera suficiente. Pero es algo que debemos pensar con calma, no tomemos ninguna decisión precipitada… démonos unos días para pensarlo y buscar otra solución.

—Pero el consejo no vuelve a reunirse hasta dentro de muchos días… —protestó un anciano.

Harald levantó la mano en señal de silencio.

—Me parece bien lo que sugiere mi hijo, debemos pensar una buena solución que no pueda acarrearnos incertidumbre, sino seguridad.

Los demás acallaron sus dudas referentes a ese tema y siguieron con el preocupante tema de las hostilidades de Gunnar. Últimamente habían robado en algunas de las cabañas de las afueras de la aldea y estaban casi seguros que eran los hombres de este.

Aquella mañana Brianna despertó antes que los demás y sintiéndose más fuerte después de tanto descanso intentó ponerse en pie ella sola. Einar y los niños dormían a pierna suelta y con cuidado se deslizó por el extremo de la cama. Puso un pie en el suelo y después con delicadeza apoyó su débil pierna, que había perdido la fuerza muscular debido a tantos días de cama, sintiendo como esta temblaba al sostener el peso de su cuerpo. Caminó unos pasos y se dio cuenta de que la tenía algo agarrotada, pero siguió caminando lentamente hasta salir del dormitorio y llegar a la mesa de la estancia principal de la casa, donde se sentó para recuperar algo de fuerza. Pensó que no estaba tan mal y que, si seguía ejercitándose, pronto podría caminar con normalidad. Volvió a levantarse y se dispuso a avivar el fuego casi extinto y a calentar algo de leche. Su deseo era preparar un buen almuerzo para cuando los suyos despertaran, quería sentirse útil y agradecida con ellos. Esos días allí habían sido los más maravillosos en años y no quería que terminasen, así que su intención era compensárselo en la medida que ella pudiera. Cogió el cubo y a paso lento se dirigió detrás de la cabaña donde Einar tenía unas cabras y algunos cerdos para recoger algo de leche fresca. Su trabajo le costó llegar hasta allí y conseguir sentarse en el pequeño taburete para ordeñar la cabra, pero más trabajo tuvo para volver con el cubo lleno de leche. Tuvo que pararse en diversas ocasiones pues la pierna le dolía y se dio cuenta de que la estaba forzando demasiado. Cuando se acercaba a la puerta de la cabaña, demasiado dolorida, esta se abrió de repente.

—¡Mujer!, ¿pero qué estás haciendo? —atronó Einar sorprendido y algo enfadado mientras le clavaba sus grises ojos con una mirada desaprobatoria.

Brianna se asustó al oírlo. La calma de aquella inhóspita y apacible mañana llena de tranquilidad hizo que al sobresaltarse por su reprimenda, perdiera el equilibro y trastabillara dejando caer el repleto cubo de leche, desparramándose por el suelo. Ella cayó también tras el cubo, poniendo sus manos y rodillas contra el suelo mientras gimoteaba por el punzante dolor que atravesó su pierna. Einar se acercó raudo para ayudarla.

—¡Maldita sea, Brianna! —Quiso amedrentarla con dureza pero fue incapaz de alzarle la voz—. Pequeña… no deberías hacer nada todavía, no estás lo suficientemente fuerte —le susurró cálidamente ayudándola a levantarse.

—Yo… Einar… quería prepararos el almuerzo… Es que…

Este ni siquiera la estaba escuchando cuando, algo enfadado por su irresponsabilidad, la cogió en brazos y se la llevó dentro de la cabaña, sentándola junto la mesa.

—Yo me ocuparé del almuerzo —dijo mientras salía dando un portazo tras de sí.

Brianna sabía que Einar se había molestado por su imprudencia al intentar tanto esfuerzo. «Quizás tenga razón, no he debido salir a por la leche», pensó masajeándose la pierna. Al poco Niall salió corriendo del dormitorio y al ver a su madre fuera de la cama, sentada en una silla, su rostro se iluminó de alegría.

—¡Mamá! Estás aquí, qué bien que te hayas levantado por fin. ¿Te encuentras mejor? —Se dirigió a ella besándola en la mejilla con cariño.

—Sí, hijo, me encuentro mucho mejor, aunque la pierna está muy débil todavía y debería ejercitarla más para recuperar la fuerza… pero no sé cómo hacerlo para no dañarme.

Niall se la quedó mirando pensativo. Le preocupaba que su madre no volviera a andar como antes. Se acercó más a ella y le sujetó la mano.

—No te preocupes, mamá, Einar y yo te ayudaremos a recuperarte —le dijo con una enorme y dulce sonrisa.

La puerta se abrió y Einar entró cargado con el cubo de leche mientras mascullaba algo en voz baja, en su idioma. Aún estaba enfadado y Brianna, algo temerosa, se encogió de hombros para no provocarle. Aunque deseaba levantarse a ayudar para sentirse algo útil, ni siquiera lo intentó.

—Hijo, acércame el queso a la mesa, lo cortaré para el almuerzo.

—Sí, madre —respondió Niall irguiéndose como un guerrero ante su hersir.

Einar se ocupó de calentar la leche mientras Niall tostaba el pan y Brianna cortaba el queso. Su cocina era un hervidero de actividad conjunta y Einar se había relajado ayudando a Niall a no quemarse con el pan cuando al poco el fuerte y agudo lloro de Erik se hizo oír desde el dormitorio. Brianna hizo un amago por levantarse cuando Einar la detuvo apoyando suavemente la mano sobre su hombro.

—No te levantes, ahora traigo a nuestro hijo. —La besó en la frente.

Brianna sonrió, le gustaba cuando se dirigía a ella de esa manera. Tan calmado, apacible, sin ningún signo de enfado ni inquiriendo como hacía con sus hombres. Recordó como le hablaba a menudo cuando se conocieron… siempre con el ceño fruncido, imponiendo y dirigiendo. Sabía que era un hombre que estaba hecho para llevar el mando pero odiaba cuando lo hacía con ella de una manera tan ruda.

Al poco Einar entró con el pequeño Erik en sus brazos para entregárselo a Brianna. Sus llenos pechos le hacían desear poder amamantarlo y así aligerar su pequeña carga. Niall se había sentado a comer y ajeno a todo no se percató de cómo Einar observaba a su madre mientras alimentaba al pequeño. Su enorme cuerpo parecía flotar frente a ella, era una hermosa imagen, digna de una diosa, y una paz absoluta le invadió haciéndole sentir afortunado por tenerla allí junto a él, por tener a sus hijos con él, sanos y fuertes y no pudo reprimir una tierna mirada que se volvió seductora al ver que Brianna también lo estaba mirando.

—Creo que deberíamos dejar algún día que nuestros hijos durmieran en su estancia, Brianna —dijo Einar mientras le guiñaba un ojo pícaramente.

—Quizás Niall podría dormir en la cabaña de Helga y Olson —le respondió con mirada cómplice a la misma vez que él asentía con la cabeza.

Einar sonrió y se levantó para recoger sus cosas. Se disponía a salir para entrenarse con sus hombres, cuando Brianna lo detuvo antes.

—Einar… acércate…

Ella sonrió y agarró suavemente su brazo para atraerlo cerca de su rostro. Acercó sus labios a los de él y lo besó con una extrema suavidad, los acarició con la lengua y le transmitió a su ya excitado vikingo el amor y deseo que sentía por él.

—Gracias… —susurró ella al separarse unos centímetros.

—¿Por qué? —preguntó él con una hipnótica sonrisa.

—Por todo, Einar… por cuidar de mí y los niños, por tu dedicación y tu… —No se atrevió a seguir por miedo a errar la palabra.

—¿Amor? —Einar acabó la frase y ella se avergonzó desviando la mirada hacia abajo—. Veo que por fin te has dado cuenta, mi pequeña irlandesa… de que no solo es deseo lo que siento por ti.

Y con una satisfecha sonrisa que iluminaba su rostro le dio un casto beso en los labios, luego en la frente y finalmente en la nariz.

—No volveré tarde. Si precisas de mí, manda a Niall a llamarme. —Brianna asintió dulcemente y él se dio la vuelta para dirigirse a Niall—: Cuando vuelva de mis obligaciones irás con Olson a entrenar, llevabas un buen ritmo antes que volviera tu madre —dijo con burlona voz.

Brianna entrecerró los ojos para mirarlo con desaprobación, pero no pudo evitar que se escapara una pequeña risa de sus apretados labios. No le gustaba mucho la idea de que Niall ya se entrenara para convertirse en un guerrero pero en el fondo sabía que tenía que ser así. Crecería y algún día dejaría de ser un niño para convertirse en un hombre y más le valía estar preparado.

Capítulo 23

La mañana pasó entretenida entre juegos de niños y la grata compañía de Helga. Mientras conversaban y cosían los agujeros de las gastadas ropas de sus hijos Brianna quiso saber acerca de su antigua compañera de barco en su primer viaje a tierras vikingas.

—Helga… ¿qué ocurre entre Cara y Thorberg? Cada tarde vienen a visitarme y él no se despega ni un solo momento de ella.

Helga sonrió con picardía.

—Ay, Brianna… Thorberg está loco por Cara. Por lo visto ya se había fijado en ella en vuestro viaje, cuando os capturaron de Éire, pero como siempre estaba acompañada por Lars no tenía muchas ocasiones de conversar con ella. Hasta que llegaron aquí… —volvió a sonreír divertida.

—Pero ellos… Cara también es una esclava… y es la esclava de Freydís.

—Aquí reside el problema. Thorberg solo tiene ojos para ella pero como sabe que no le pertenece, solo puede guarecerla de cualquiera que le pueda hacer daño o… de cualquiera que quiera reclamarla.

—¿Pero quién podría reclamarla? —preguntó extrañada Brianna.

—Dudo que otro vikingo lo intentase, ya que es propiedad de la mujer del jarl pero… sé que otros esclavos se han fijado en ella y los vikingos no nos oponemos a que los esclavos tengan hijos… contribuyen en aumentar el patrimonio de sus señores —le contó Helga—. He visto cómo se miran… Su deseo es mutuo, pero Thorberg no se atreve a dar el paso.

—¿Y se dedica a seguirla todo el día? —preguntó Brianna con sorna. Helga carcajeó.

—Pues eso parece… los he visto algunos atardeceres sentados en la colina, bajo el viejo árbol, cogidos de la mano. —Helga bajó la voz y se acercó un poco más a ella—. Una vez… cuando salía a buscar agua al río, durante la noche, los vi abrazados… Thorberg la estaba besando apasionadamente —suspiró—. Dioses… recuerdo cuando Olson me besaba así antes de tener a los niños… la sangre me hervía…y se me estremecía el cuerpo con solo el roce de su piel… —Se calló de golpe.

Se quedaron unos instantes en silencio, mirándose una a la otra ante su confesión. Helga había dicho en voz alta sus pensamientos y Brianna parpadeó varias veces, sonrojándose al oír tal intimidad. De repente, al unísono sus carcajadas sonaron hasta el exterior de la cabaña en un jolgorio que escucharon más allá de sus vecinos. Seguían riéndose divertidas cuando Brianna se detuvo para seguir preguntando.

—Pero entonces… ¿pueden estar juntos? Quiero decir…

—Claro que pueden, Brianna. ¿No lo estáis Einar y tú?

—¿Yo, nosotros? Pues… no sé, Helga… en realidad no sé qué hay entre nosotros… no sé si sigo siendo una esclava y si mis hijos también lo serán, o si Einar y yo… nosotros… podríamos… —Brianna no quiso seguir por donde le llevaban sus pensamientos.

Por Dios, estaba pensando en desposarse con ese hombre, con ese bárbaro. Sentía que quería estar a su lado todos los días, envejecer con él… y todos esos sentimientos la asustaban enormemente pues la confundían convirtiéndola en una mujer débil, enferma de amor.

—Por Odín, Brianna… Einar te adora, te ama como a nadie y estoy segura que no tardará en reclamarte como su esposa. De hecho me pregunto cómo no lo ha hecho ya.

La joven madre se quedó en silencio, asimilando estas últimas palabras de Helga cuando Einar entró seguido de Niall. Este se percató de la perdida mirada de ella y del repentino silencio de aquellas dos, preguntándose de qué estarían hablando.

—Mamá, me voy con Egil y Olson a entrenar —informó Niall.

—De acuerdo, cariño, pero ve con cuidado y recuerda: La mejor defensa es un buen ataque —le dijo con un guiño de ojo.

Einar se volvió sorprendido por el comentario de Brianna. Sabía que no le gustaba que su hijo anduviera luchando como un guerrero y se alegró al ver como al fin esta aceptaba el lugar que le tocaría ocupar al joven Niall. Parecía que ella era cada vez más vikinga y eso le gustó más aún.

Pero antes de irse, Niall se acercó a su madre con una pequeña y pícara sonrisa, y posó su mano sobre la pierna de esta para llamar su atención.

—Madre, te hemos traído un regalo.

Ella lo miró con curiosidad, abriendo sus verdes ojos. No recordaba cuándo fue la última vez que le habían hecho un regalo.

—¿Un regalo para mí?

—En vista de que pareces haber mejorado y que no puedes estarte quieta, pequeña irlandesa… —Einar se acercó para entregarle un hatillo alargado y envuelto en tela a Niall.

Y Niall con una gran sonrisa de satisfacción se lo entregó a su madre.

—Lo hemos hecho entre Einar y yo… bueno, Einar ha hecho la mayor parte pero he aprendido cómo hacerlo por si necesitas otro —dijo sonrojándose.

Brianna levantó la vista hacia su adorado hijo, acariciando la colorada mejilla de este, y luego miró a Einar, que se había apoyado junto a la mesa con los brazos cruzados y una enorme sonrisa de complacencia. Al desenvolver el paquete un grueso bastón de madera tallado con intrincadas siluetas a su alrededor lo decoraban. A primera vista parecían símbolos vikingos que ella no supo entender pero al reseguir con los dedos las formas y líneas que lo envolvían, pudo ver que aquel báculo era un elaborado diseño que mezclaba sus dos culturas, sus dos tierras. Asombrada, mientras acariciaba con admiración aquella labor, Einar se acercó y se arrodilló frente a ella. Sus miradas se encontraron y mantuvieron unos instantes como si en la estancia no hubiese nadie más que ellos dos.

—Son símbolos, significados especiales de nuestra vida que nos unen —comentó mientras agarraba con calidez la mano de ella y la acariciaba con el pulgar.

Brianna dejó caer con suavidad sus párpados, sonriendo dulcemente, para seguir mirándolo a los ojos con devoción mientras él continuaba narrando su explicación.

En el centro del bastón un árbol de la vida ramificaba sus raíces hacia arriba y abajo, en las que se enlazaban mezclados signos de la cultura celta y vikinga.

—Aquí arriba, vuestro nudo perenne, símbolo del amor y de la unión eterna de los enamorados, el nudo que nunca se deshace. —La miró fijamente con deseo mientras hablaba y siguió recorriendo con el dedo el siguiente símbolo—. Este de aquí, nuestra brújula vikinga, vegvisir, para asegurarme de que nunca pierdes tu camino, para que siempre sepas volver a casa, a nuestro hogar.

Los ojos de Brianna se estaban humedeciendo rápidamente, pero intentó no derramar esas lágrimas de emoción para no interrumpirlo.

—En las raíces que bajan del árbol se encuentra el trébol, vuestro símbolo de la suerte. —La volvió a mirar para dedicarle una sonrisa y deleitarse con su dulce cara, sonrojada y llorosa de la emoción—. Y aquí, más abajo, el martillo de Thor, Mjölnir, símbolo de protección, para que cuando yo no esté junto a ti, Thor te proteja. Y como puedes ver, todos estos símbolos están unidos por un árbol de la vida, vosotros tenéis uno, ¿verdad? Del mismo modo nosotros también tenemos un árbol de la vida: Yggdrasil. Para vosotros es la unión del cielo y la tierra, entre los vivos y los muertos, entre lo místico y lo mágico. Para nosotros es el gran árbol que sustenta con sus ramas los nueve reinos del universo. —Sonrió de nuevo, pero esta vez con más divertimento—. Como puedes ver, no somos tan diferentes, Brianna.

Einar acarició la húmeda mejilla de Brianna, pues esta no había podido contener más su emoción y las lágrimas comenzaron a brotar sin fin. La joven se lanzó sollozando a los brazos de Einar, que la recibió con todo el amor que tenía solo para ella. Al momento Niall se les unió para formar parte de su círculo familiar y los tres se abrazaron.

—Me encanta… —dijo Brianna limpiando su rostro mientras los miraba a los dos con felicidad—. Es el mejor regalo que me han hecho nunca.

—Mamá, es para que te apoyes con él hasta que recuperes las fuerzas del todo. —Ella asintió admirando el báculo en sus manos.

En aquel momento entró Olson acompañado de Thorberg, que se quedaron algo sorprendidos ante la escena, pues Helga, que seguía sentada frente a la mesa, también había dejado resbalar alguna lágrima.

—Pero bueno, ¿qué pasa aquí, algún entierro?

—No, Olson. Es que Niall y Einar le han hecho un precioso regalo a Brianna —respondió Helga.

—Ah… entonces es que ya le han entregado el bastón tallado —dijo sonriendo Olson—. Bueno, pues entonces creo que, Niall… ya es hora de que vayas a entrenar con nosotros y dejes a los mayores un rato a solas. Seguro que tu madre se lo quiere agradecer a Einar.

Helga, que ya se había levantado, dio un codazo a su esposo con divertimento y todos se fueron dejando a los dos enamorados con algo de intimidad.

Capítulo 24

Einar seguía arrodillado frente a Brianna, y su mano acariciando la de ella prosiguió con su grave voz aterciopelada, esa que conseguía desarmarla.

—Pequeña, he estado pensando… sé que no ha sido nunca tu deseo el estar aquí, en estas tierras pero… quiero que… —Cogió aire y rectificó—: Mi deseo es que te quedes conmigo… Tú, Niall y Erik. Quiero que te conviertas en mi esposa.

Un dulce escalofrío recorrió a Brianna poniéndole la piel de gallina ante ese requerimiento. La estancia quedó sumergida en un silencio que se le hizo eterno a Einar cuando la joven tardó en responder. En el fondo Brianna llevaba tiempo deseando ese momento, deseaba estar junto a Einar pero temía que su gente no lo aceptara. Parecía que Helga lo tenía totalmente asumido, y quizás Olson y Thorberg también pero… ¿y el jarl y su madre…? ¿Aceptarían ellos a una esclava venida de otras tierras para ser la esposa de su heredero?

—Yo… Einar… —titubeó ella—. ¿Pero cómo podría? Tus padres no aceptarán que...

Einar levantó la mano en señal de silencio. Y su voz se volvió más áspera y dura, aunque sus ojos seguían mirándola con calidez.

—Brianna, soy yo quien te pide que seas mi esposa, soy yo quien quiere amarte cada noche y despertarme junto a ti cada mañana, soy yo quien quiere cuidar de ti y nuestros hijos hasta verlos convertidos en hombres, y soy yo el que desea envejecer a tu lado hasta el último de nuestros suspiros. Mis padres, mi gente no son los que hablan. Soy yo quien habla por mí y soy yo quien decidirá lo que quiero hacer. Así que, por favor… responde a mi deseo. ¿Aceptarás quedarte aquí con Niall y Erik y ser mi esposa? —Einar, que no era conocido precisamente por su paciencia, temió que aquella volviera a negarle—. Te prometo, pequeña, que no dejaré que nunca jamás nadie vuelva a haceros daño y os protegeré con mi vida, siempre estaremos juntos. Y en cuanto a los demás… es un asunto que no debe preocuparte pues yo me ocuparé de ellos.

Clavó sus dulces ojos grises sobre los de ella esperando una respuesta. Brianna sonrió y algo acalorada le habló pausadamente:

—Oh, Einar… ¿cómo podría negarme a ello, mi amor? Mi deseo es estar contigo, para siempre. Y mientras tú sigas a mi lado no me importa si es en estas tierras o en otras. Mientras estemos juntos, no me importa nada más, te quiero, mi vikingo. —Por fin Brianna había expresado lo que sentía y Einar podía verlo en sus ojos. Su amor incondicional. Aunque la joven no era dada a expresar con palabras sus sentimientos, esa vez lo hizo y se sintió aligerada al deshacerse de tanta contención. Amaba tanto a Einar que después de tanto tiempo necesitaba abrir su corazón y dejar emanar esos deseos que la atormentaban desde que él había aparecido de nuevo en su vida.

Einar no cabía en sí de alegría. Su sonrisa se amplió y su pecho se ensanchó de orgullo por la respuesta de la mujer a la que amaba, y levantándose del suelo la alzó por la cintura y la sostuvo en sus brazos con ternura para besarla.

Aquel atardecer cenaron pronto y Niall se fue contento para compartir cama con sus amigos del alma en la cabaña de Olson y Helga. Aquella noche prometía con juegos e historias cerca del fuego, pues Olson era el mejor narrador del poblado. El pequeño Erik parecía también querer colaborar con el propósito de dejar algo de intimidad a sus padres, durmiéndose enseguida. El atractivo vikingo lo acababa de dejar envuelto en pieles en su cuna cuando al volver se acercó a la mesa donde permanecía Brianna.

Einar se había apoyado al extremo de la mesa, con los brazos cruzados sobre su pecho, mientras observaba con calidez como aquella, el motivo de su felicidad, intentaba recoger la mesa.

—¿Es que no puedes estarte quieta? —le reprendió con ronca dulzura.

Brianna sonrió, sabía lo que venia esa noche y se sentía tan alterada como una doncella. Semanas habían pasado desde su íntimo encuentro en Dyflin. Su grave herida y el continuo mimo y acompañamiento de todos aquellos que la cuidaban, no los habían dejado tiempo para ellos dos, y en algún momento incluso temió que él pudiera buscar el calor lejos de ella.

—Deja eso, mañana lo recogeré. —Se acercó y le arrebató los cuencos de las manos para seguidamente cogerla en brazos.

Ella no dijo nada y se dejó hacer. El calor que emanaba del cuerpo de Einar, su felina y posesiva mirada… le dijeron que debía acallar y obedecer a los deseos de su señor… o su futuro marido. La llevó hasta su lecho y con suma delicadeza la acomodó.

Después del accidente de la pierna de Brianna, sus ropas de muchacho quedaron inservibles y esta empezó a vestir con las ropas que le traía Helga. Su aspecto ya no era el de una muchacha irlandesa, ahora parecía una vikinga real. Una túnica roja y larga hasta los tobillos se ceñía a su cuerpo, y sobre este, un delantal de un verde oscuro contrastaba con sus ojos color esmeralda. Las mujeres vikingas llevaban también unos collares de cuentas y piedras que adornaban su vestimenta y a la vez servían para sujetar el delantal sobre el pecho. Se decía que cuantos más collares tuviera una mujer, más riqueza tenía su esposo. Brianna llevaba unos bonitos colgantes que Helga le regaló y Einar aportó su parte añadiendo a estos otros más, decorados con cuentas de un cristal verde claro.

Einar se acomodó a su lado, sin tocarla, solo la miraba embelesado. Después de tantos días todavía no acababa de creerse que ella estuviera allí, tan plácida, tan dispuesta a él y en sus tierras. Pensó que era la mujer más hermosa que había visto nunca y que aquellas ropas no hacían más que ensalzar esa belleza. Sus mejillas se arremolinaban en un rosado y caluroso color por estar tan cerca del hombre que amaba y por fin él había tenido el valor de reclamarla y ella… al fin había aceptado. Solo le faltaba comunicarlo al consejo y no iba a permitir ningún tipo de contradicción con ese enlace. Se casaría con ella, la convertiría en su esposa y tomaría a Niall como a hijo propio al igual que Erik. Aunque esa decisión le costara su lugar como futuro jarl.

Brianna le sonrió con esa dulce mirada suya y se incorporó para abrazarlo. Él la rodeó por la cintura estrechándola más a su duro cuerpo. Ella besó sus labios con ternura y descendió por el cuello de Einar, que se tensó excitado. Sintió como sus latidos se aceleraban al contacto de la joven madre y la sangre se desbocaba dentro de sus venas. Su aroma, tan reconocible para ella, a cuero y sudor del entrenamiento la excitaban al recordar todas las noches que habían pasado juntos. Lo había echado tanto de menos… ahora podía reconocerlo en sus pensamientos, ahora podía decírselo.

—Einar… te he echado tanto de menos… yo no quería sentir nada por ti. Todo ese tiempo pasado me negaba a creer que era algo más que un gozo temporal, que un deseo carnal a causa de tus caricias, de tu pasión… Temía hacerme ilusiones con algo que no…pero no era así. —Bajó la mirada algo tímida por expresar sus pensamientos—. Te amaba desde el primer momento y no me di cuenta hasta que sentí a Erik en mi vientre, nuestro hijo.

Einar sintió un profundo amor al oír sus palabras y cierta culpabilidad volvió a asomar tras pensar en la soledad de ella al enfrentarse a aquel destino sin él.

—Pequeña, perderte fue la prueba más dura a la que me he sometido. Peor que cualquier batalla. Y juro que jamás volveré a dejarte sola, mi pequeña irlandesa, aunque tenga que cruzar el mundo entero, aunque tenga que matar a mil hombres por volver a estar junto a ti.

Y besándola de nuevo en los labios, sus manos ascendieron hasta su pecho para desabrochar el delantal y desnudarla lentamente, con una sutileza que excitaba a la joven madre por hallarse llena de él.

—Einar… —Él acalló cualquier duda de ella poniendo un dedo sobre sus labios.

—Aún no he terminado, mi amor. —Ella lo miró expectante. ¿Qué más podía decirle ya?—. Te amo, Brianna. Te amo como nunca he amado y como sé que nunca amaré a nadie.

Los ojos de la joven madre se llenaron de lágrimas, feliz por sus palabras y feliz por dejar ese temor, esas dudas y ese odio que los había mantenido separados.

—Te amo, Einar Haraldsen. y no podría ya imaginarme una vida sin ti, mi aguerrido vikingo. Soy tuya para siempre.

Sonriendo de puro amor se besaron apasionadamente mientras Einar seguía desnudándola a un ritmo menos sutil, pues ya no podía mantener las formas al necesitarla con tanta urgencia.

—Einar… espera… —Intentó detenerlo mientras él le comía los labios con voraz apetito sin apenas respirar.

—¿Qué ocurre? —se extrañó él sin apartar sus manos.

—Déjame a mí… —pidió con dulzura al instante que parpadeaba con coqueteo.

Brianna bajó de la cama, y de pie frente a él, que continuaba de rodillas en el colchón, acabó de deslizar su camisón hasta el suelo, dejándola totalmente desnuda ante Einar, que respiraba agitado por contenerse. Dioses, esa mujer lo hacía sufrir como nadie. Ella volvió a la cama y cuando puso sus rodillas sobre el camastro, Einar intentó cogerla por la cintura.

—Sshh… no… todavía no. —Golpeó con cariño su mano y rio con picardía a la vez que se sonrojaba por su atrevimiento al hacerlo sufrir—. Aún tenemos tiempo, mi bárbaro…

Einar gruñó.

—¿Tiempo para qué? —preguntó este con apetito.

Los salvajes ojos azules se la comieron cuando la mano de Brianna acarició su muslo interno y ascendió hasta su abultada erección.

—Tiempo para que entres en mí —respondió ella mientras se lamía el labio inferior.

—Brianna… —Un gruñido ronco y excitado salió de lo más profundo de su garganta mientras se desprendía de su camisa —Lo siento, cariño, pero esta vez no…

Y lanzándose sobre ella la tomó entre sus fornidos brazos mientras la besaba en esos rosados labios que parecían hechos para prometer toda clase de perversidades.

Ebrio por el sabor de sus besos, la estrechó más hacia su cuerpo uniendo sus dos caderas al frenesí de su excitación. Brianna arqueó su espalda y presionó aún más su agitada pelvis en un sexual contoneo por avivar aún más el deseo de su futuro esposo. Los besos de Einar dejaron un reguero por el cuello y descendieron hasta sus turgentes pechos en los que unos endurecidos pezones clamaban por un roce más ardiente. La tendió en la cama y, con cuidado de no dañar su pierna, se colocó sobre ella para seguir con sus caricias y cuidados. Lamió un pezón, luego el otro para terminar mordiéndolos con tal deseo que hasta casi fue violento. Pero Brianna gemía con tanta pasión que no tuvo duda que aquello la excitaba más que la afligía. Mientras, Einar deslizó su mano hacia el húmedo sexo e introdujo dos dedos para estimularla. Brianna se mordió el labio inferior a la vez que arqueaba con excitación su espalda y sus pequeños dedos se clavaban en los musculosos brazos de aquel hombre. Él la miró, repitió el movimiento y observó su reacción porque sabía que le daba placer. Brianna se sentía arder contra su cuerpo, completamente acalorada y excitada, sus mejillas estaban sonrojadas y sentía tal fogosidad que creía morir, pero no podía decirle que parara ni podía dejar de arquearse. Einar la llevó al climax de su gozo con solo sus dedos y luego siguió bebiendo de ella cuando su boca descendió de sus pechos a su vientre para terminar lamiendo su deseado sexo.

—Eres tan dulce como la miel, pequeña. Nunca había probado nada tan delicioso. —Y Brianna no podía más que agarrar el cabello de Einar mientras se retorcía de gusto pensando que ese orgasmo no había acabado con sus manos sino que continuaba más allá de su boca.

Separándose de ella precipitadamente, se despojó de sus calzones y volvió a envolverla con su ardiente cuerpo.

—Pequeña… quiero estar dentro de ti más que respirar —le susurró a su cuello mientras la besaba.

Frotó su pelvis contra la de ella sintiendo sus caderas curvas y ese trasero redondo que aferró bajo él mientras, con suaves contoneos, se deslizó lentamente en su interior entre un dulce y gustoso gemido de ambos.

—Einar, te amo —gimió Brianna con la respiración entrecortada.

Él suspiró, sintiendo que esas palabras provocaban un intenso calor en él y se endurecía aún más dentro de ella.

—Brianna… —susurró ronco de deseo—, te amo, mi amor.

Los ágiles muslos de Brianna le rodearon la cintura en el frenético vaivén de sus suaves embestidas. Sentirla tan excitada y húmeda solo para él lo hizo desbocarse de pasión.

—Einar… no me dejes nunca, por favor… nunca dejes de tocarme así, de besarme como lo haces, de amarme, porque… —No pudo hablar, gimiendo de excitación al sentir como la voz se le quebraba por el placer que él le ofrecía al estar rozando la cúspide de su orgasmo—. Por todos los dioses, Einar, no pares…

—No lo digas, ni lo pienses, mi pequeña irlandesa, porque eso nunca pasará, nunca volveremos a separarnos. —La acalló con gruesa y ronca voz.

Y besándola con devoción se hundió en ella haciéndola estallar en mil pedazos mientras gritaba su nombre a los dioses y Einar la seguía, derramando su simiente en el interior de aquella a quien amaba, mientras susurraba el nombre de ella al oído, declarándole su amor eterno, marcándola como suya para siempre.

Capítulo 25

El sonido de la vida fuera de la cabaña y de los animales hizo despertar a Brianna, que se desperezó, alargando sus brazos, con los ojos cerrados todavía. Al abrirlos, lo primero que vio fue a Einar. Estaba recostado, a su lado, apoyando la cabeza sobre su mano y la observaba con amorosa mirada. Solo vestía sus calzones, y su musculoso y amplio pecho envolvía casi la totalidad del ambiente.

—Buenos días, pequeña, ¿has dormido bien?

—Después de medianoche sí —le respondió con una risita.

—¿Y antes? —preguntó mientras se acomodaba sobre ella para besarle la nariz.

—¿Antes de medianoche?... Bueno descansar no descansé, pero gozar… mucho.

Una enorme sonrisa de complacencia iluminó el rostro de Einar. La besó en los ojos, las mejillas y el cuello. Se había propuesto adorar a su futura esposa todas las noches para que ella no tuviera ninguna duda de su amor, para dejar impregnado de manera permanente su olor en la piel de ella, para dejar bien claro a quién pertenecía Brianna.

Después de besarla le acicaló el pelo con ternura y salió de la cama. Ella lo miró frunciendo el ceño.

—¿Otra vez a entrenar, Einar? ¿No podrías tomar un día de descanso para estar conmigo? Al menos una mañana… —suplicó haciendo pucheros.

Einar sonrió.

—No voy a entrenar, esta mañana el consejo debe reunirse. Aún tenemos que buscar una solución para los robos de ganado, cada vez perdemos más reses y estoy seguro de que Gunnar tiene algo que ver con ello.

—Ese Gunnar es un animal rastrero y miserable. ¿Es que no tiene suficiente con lo que posee su poblado? Según he oído, no carece de nada, no entiendo el porqué de su afán por apoderarse de lo de los demás. Alguien tendría que darle un escarmiento —aseveró Brianna algo disgustada. Recordó su breve encuentro un año anterior y el estómago se le revolvió al ver su imagen ebria ante ella.

Einar se dio la vuelta para observarla, sorprendido por la bravura que ella demostraba a cada nuevo día. La tímida y precavida viuda, esclava de un hersir vikingo, se estaba convirtiendo en una implacable reina. Sonrió al oírla, él pensaba como su prometida pero el consejo estaba antes que sus propias e individuales opiniones. Todo debía ser hablado y aprobado en reunión. Tomar represalias por cuenta propia solo podía acarrear problemas a sus gentes. Estaban de acuerdo con que debía haber consecuencias para los actos de Gunnar, pero debía ser planeado con cuidado. Einar no había olvidado el asunto personal que tenía pendiente con el jarl. Al descubrir que los mercenarios de este se habían llevado a Brianna, arrasó media aldea y quemó la mitad de las chozas, pero al no encontrarla allí, ni tener pruebas de que la retenía en sus celdas tuvo que desistir y dejarlo con vida. Ahora, por la historia que le había contado Brianna durante su convalecencia, sabía con toda seguridad que ese maldito bastardo la secuestró y se la llevó de sus tierras.

—También nos inquieta la escasez de víveres para este invierno. Las cosechas no han sido muy abundantes y deberíamos preocuparnos por cómo conseguiremos más comida si no tenemos suficientes reses ni para comer ni para comerciar. Llevo dándole vueltas hace días y no consigo hallar una respuesta que no ataña riesgo. El consejo quiere vender algunos animales para comprar víveres pero después de los robos de estos no podemos quedarnos con solo unos pocos, moriríamos de hambre de todas formas. —Suspiró preocupado.

Brianna dejó la mirada perdida en el chal que descansaba sobre la silla. Era un regalo de Helga, ella misma lo había hecho con su telar. De repente recordó una charla que tuvo con ella tiempo atrás, cuando vivió con Einar la primera vez en sus tierras. Helga le había contado que todas las mujeres del poblado disponían de telares en sus hogares, en los que tejían sus propias ropas hechas de vadmal, la misma tela gruesa de lana con la que había tejido su chal. Esa tela era muy preciada en sus tierras, pues era un abrigo imprescindible para sus duros inviernos. Continuó callada, pensativa con la mirada hacia el chal.

—¿Qué trama mi preciosa irlandesa? —Se rió Einar al observarla mientras él terminaba de vestirse.

Brianna levantó la mirada y, dirigiéndola hacia Einar, sonrió con orgullo.

—Vosotros los vikingos presumís de ser valerosos guerreros, los mejores constructores de barcos y grandes comerciantes, ¿no es así?

Einar asintió curioso.

—Aún quedan unas semanas para el invierno. Podríamos… vuestra tela, vadmal, la que tejen las mujeres de la aldea, es de las mejores que he visto nunca. Quizás podríamos… Una tela así no existe en Éire. —Brianna pensaba en voz alta y hablaba deprisa sin apenas ordenar sus pensamientos antes de que salieran de su boca.

—Brianna, ¿qué intentas decirme? —Mientras, se había acercado a esta y le acarició su mejilla con los nudillos para calmarla.

—Podríamos organizar un viaje a Éire para comerciar con vuestro vadmal. ¿Cuánta tela creéis que podrían tejer las mujeres en una o dos semanas?

Einar se frotó la barba, pensativo.

—No lo sé, quizás si tejen todas las mujeres y solo se ocupan de eso durante una semana… podríamos tener un buen cargamento. ¿Pero a quién se lo venderíamos luego?

—Por eso no temas, estoy segura que mi antiguo señor nos podrá ayudar con esa empresa —sonrió satisfecha Brianna. Creía que su plan podría funcionar. Las reses robadas eran vacas y algunas cabras, pero seguían manteniendo sus rebaños de ovejas casi intactos.

Einar tensó su mandíbula al recordar al antiguo anciano y señor de Brianna. Se la había llevado de Éire, la obligó a marchar, prácticamente la había secuestrado, bueno… realmente había secuestrado a sus hijos… y quemado su mansión… y no estaba seguro de la reacción del anciano si volvían allí. Pero la idea de Brianna podía ser una solución a su problema, y un plan en la mente del vikingo comenzó a dar forma.

El consejo, formado por cuatro hombres, estaba reunido en la mesa alrededor del jarl cuando Einar apareció. Todos ellos dejaron de hablar y lo observaron sentarse junto a su padre. Percibieron una actitud diferente en él. Su felicidad era cada vez más palpable desde la vuelta de la joven madre y sus hijos, y su interés por lo que atañía a su pueblo, creciente a cada nuevo día. El tema de Gunnar no se hizo esperar y Sigur, uno de los ancianos más influyentes de la aldea, no tardó en preguntar:

—Y bien, joven Einar, ¿habéis recapacitado sobre nuestro problema? —Sigur era una mano firme en cuanto a traición se trataba, y Gunnar los había traicionado quebrantando su paz después de años.

El abuelo de Einar, Erik el magnífico, consiguió un tratado de paz con el padre de Gunnar tras unirse a él en batalla para apoderarse de esas tierras que ahora eran gobernadas con mano dura por Gunnar. El aguerrido hersir se frotó la barba y dejó pasar un largo silencio para que aquellos desesperasen antes de hablar. Disfrutaba haciendo enfurecer al viejo Sigur. Era un buen consejero y fue un excelente guerrero leal a su padre durante su juventud, pero tenía un irascible e intransigente carácter que a Einar irritaba.

—Por todos los dioses, Einar, habla de una maldita vez —gritó Sigur golpeando la mesa con su puño.

Einar le lanzó una punzante mirada de advertencia. Quizás él no era el jarl pero podría darle una paliza para demostrar su lugar en esa reunión. Debía mostrar respeto al igual que con los demás consejeros y su padre.

—Creo que no hará falta vender reses. Sabéis lo preciadas que son nuestras telas vadmal. Hemos comerciado con ellas en los pueblos costeros, pero siempre en pequeñas cantidades, solo para intercambiarlas por otras mercancías. Nuestro comercio podría extenderse…

—¿Extenderse? —preguntó incrédulo Sigur.

—Hay otros poblados que manufacturan esas telas, no somos los únicos que las fabricamos, Einar —continuó otro consejero.

—Sí, en eso tenéis razón. Pero no comercializan con ellas fuera de nuestras tierras. —Con una petulante sonrisa, mantuvo ese silencio que sabía tanto le molestaba a Sigur.

—¿Y dónde, según vos, deberíamos extendernos? —preguntó otro que parecía gratamente interesado en esa nueva opción.

—Éire. —Miró a los ojos de todos los presentes mientras pronunciaba ese nombre.

El corto silencio que se hizo tras esa sugerencia, ayudó a que todos profundizaran en sus pensamientos ante esa nueva posibilidad. Y Einar aprovechó para proseguir con su garla:

—En el último año, pese a algunas confrontaciones existentes con las gentes de Éire, nuestros lazos se han unido y las relaciones entre nosotros han mejorado. Estoy seguro de que podríamos vender a muy buen precio nuestras telas allí. Brianna… —Fue interrumpido por Sigur.

—¿Brianna? ¿Qué tiene que ver esa thrall irlandesa con todo esto? Ella no tiene voz en nuestros asuntos porque… —Esta vez fue Einar quien no le dejó acabar la frase. Se levantó con energía golpeando las palmas fuertemente contra la mesa e inclinó su enorme y fornido cuerpo hacía el anciano guerrero. Y con una atronadora pero susurrante voz se dirigió a él:

—Brianna es de Éire y se ha ofrecido a ayudarnos con esta empresa. Nadie mejor que ella para dirigirnos a los mejores compradores. —E inclinándose todavía más hacia Sigur, prosiguió en una clara amenaza—: Y no se os ocurra poner el nombre de Brianna es vuestra anciana boca o yo mismo os la haré cerrar… para siempre. —Los ojos de Einar se le clavaron como dagas al cuello y este no pudo evitar tragar saliva ante su intimidación. La advertencia fue directa a Sigur pero también sirvió para todos los presentes.

Todos sabían lo atroz e inclemente que podía llegar a ser ese muchacho si se ponían en su contra. Recordó que era la viva imagen de su abuelo, uno de los más temidos, fuertes y despiadados vikingos de esos reinos… hasta que conoció a su abuela, la carismática y orgullosa Astrid, que consiguió aplacar algo de ese sanguinario carácter… tal y como parecía hacer con Einar cuando Brianna estaba junto a él.

Harald se levantó y alzó las manos en un intento por calmar el ambiente.

—Vamos, mis guerreros, estamos aquí para buscar soluciones para nuestras gentes, no para matarnos entre nosotros… —Apoyó la mano sobre el hombro de Einar para acompañarlo a tomar asiento de nuevo—. Creo que podría funcionar… —prosiguió Harald dirigiéndose a su hijo y al resto del consejo—. Si bien nunca hemos comerciado con nuestras preciadas telas, sí lo hemos hecho con otras alhajas, así que no debería de plantearnos problema alguno. Nuestro problema está en el tiempo que tenemos.

—Si ponemos a todas las mujeres a tejer exclusivamente, en diez días podemos tener una cantidad notable para llevar a Éire —continuó Einar—. Mientras, los hombres nos ocuparemos de preparar el viaje.

—¿Y qué pasa con los robos de las reses? —preguntó otro anciano.

—Gunnar va a recibir una amable visita de sus vecinos… —sentenció Einar con criminal mirada, en lo que era un claro aviso de lo que podría acontecer esa visita si no se desarrollaba como era debido.

Tras dar por zanjada la reunión tratando asuntos de menos importancia, Einar y su padre se quedaron a solas en la gran sala cuando su madre, Freydís, apareció con una deslumbrante sonrisa para sentarse junto a estos.

—Hijo, qué agradable es verte por nuestra casa de nuevo. —Le besó la mejilla y acarició su rubio pelo. «Su pequeño» se había vuelto un gran hombre. Había estado escuchando la reunión tras la puerta y no tuvo ninguna duda de que el espíritu de su padre, el abuelo de Einar, le guiaba como un gran guerrero, como al gran jarl que sería algún día.

—Hijo… —llamó su atención Harald—. Sé que últimamente no hemos hablado mucho tú y yo… pero quería hacerte saber lo orgulloso que me siento de ti, Einar, y ahora sé que llegarás a ser un digno sucesor de mi legado, del de tu abuelo… —El joven vikingo lo interrumpió antes de que pudiera hablar de su futuro cargo.

—Padre… no. —Se detuvo para tomar aire y mirar a los ojos de este y a su madre—. Voy a convertir en mi esposa a Brianna, voy a desposarme con ella cuando volvamos de Éire. Y no me importa mi futuro en estas tierras si no es al lado de la mujer a la que amo. Erik es mi hijo, de igual modo lo es Niall. Si nos permitís vivir en la aldea, junto a mi gente, os lo agradeceré como guerrero, como hersir o como granjero… eso no me importa. Pero si no aceptáis mi decisión u oponéis objeción…, partiremos hacia otro lugar donde podamos vivir como una familia.

Esa sentencia de sus claros objetivos heló la sangre de Harald, que no pudo hallar la apropiada respuesta de manera rápida. Sabía del profundo amor que despertaba esa hermosa joven de ojos esmeralda a su único hijo pero no se había permitido ni un segundo en pensar que Einar quisiera liberarla de su esclavitud y convertirla en su esposa. Eso la convertiría a ella en la esposa de un jarl, una thrall extranjera se elevaría como una noble. Nunca en su historia había ocurrido algo así y no tenía conocimiento de cómo podrían actuar sus gentes ante tal agravio de sus costumbres y normas.

Einar, al ver el imperturbable semblante de su padre y su largo silencio, frunció el ceño sabiendo de antemano que este no apoyaría su decisión. Y sin ninguna demora y con gran desilusión salió por la puerta de la morada mientras su madre se levantaba de la silla y le hablaba:

—Hijo… espera… —Al ver que Einar desaparecía en la oscuridad de la noche, se dirigió a su esposo—: Harald, por todos los dioses, no puedes… Es tu hijo, tu único hijo… Él se marchara y no volveremos a verlo…

Harald estaba estupefacto ante esa noticia y no supo reaccionar, debía pensar muy bien qué ocurriría.

—Ahora no, Freydís… —Y se levantó dejando a su esposa junto a la mesa, sollozando por la futura pérdida de su hijo.

Capítulo 26

Los siguientes días fueron de un intenso trabajo para las gentes del pueblo al preparar la producción de las telas. Brianna se ofreció en todo lo que hiciera falta para ayudarles y parecía que su pierna ya estaba casi curada. Al no ser conocedora del uso de telares, se dedicaba a lavar la lana para posteriormente ser cardada e hilada antes de acabar en el telar. Realmente era un trabajo muy laborioso que duró más días de los que habían creído, ya que querían que el viaje a Éire fuera provechoso al poder llevar más cantidad de vadmal. Por su parte Einar y sus hombres se dedicaron a preparar su travesía, aprovisionando el barco y arreglando pequeños desperfectos. Tenía que ser un viaje corto, no pretendían pasar demasiado tiempo en esas tierras, ya que el invierno pronto llegaría. Pese a la insistencia de Brianna por acompañarles, Einar no se lo permitió. No quería que su prometida corriera el más mínimo peligro y sabía que quedándose en el poblado, Helga y su madre la protegerían, del mismo modo, estaba seguro que su padre, por muy en contra que estuviera de su enlace con ella, no dejaría que nada le ocurriera a la joven madre y a los niños. Al final Einar consiguió persuadirla alegando que Erik la necesitaba y Niall también, y que sería demasiado arriesgado llevarlos en el drakkar con aquellas temperaturas. A regañadientes ella aceptó quedarse allí, demasiado lejos de él, pero entendió los argumentos de este. Para agilizar su comercio, Brianna escribió una carta dirigida a su antiguo señor y benefactor, Eamonn O’Connell, en el que le hacía saber de su feliz vida y la de sus hijos en tierras lejanas. Le explicó el cometido por el que Einar zarpaba hacia Éire y le solicitó su ayuda y la de sus contactos para comerciar con sus telas en Dyflin.

Pero antes de partir, a Einar le quedaba algo importante que hacer. Una mañana en la que el sol arreciaba como un primaveral día, el vikingo, acompañado de sus hombres de confianza y veinte guerreros más se dirigieron hasta las tierras de Gunnar para «dialogar» con él. Extrañamente fueron bien recibidos por este, que no se mostró esquivo a pesar del último enfrentamiento que tuvo con Einar un año atrás. Pero Einar sabía que era una rata vil y despreciable al cual algunos apodaban Gunnar el ilusorio por su habilidad al engaño y que no debía dejarse convencer. Desde que Brianna le había contado cómo Gunnar se la llevó para venderla como esclava, y la suerte de esta al no ser violada por él debido a su embriaguez, sentía una fuerte necesidad de aplastar su cabeza contra las rocas hasta que estallara. Una necesidad de venganza atroz que había quedado relegada a un segundo plano al estar sumido al amor junto a Brianna, y las súplicas de esta por no separarse de ella y marcharse a buscar la muerte en tierras vecinas. Lo fue postergando, pensando que su venganza llegaría algún día, pero el asunto del robo de sus reses no podía esperar.

Gunnar los invitó a su casa, les ofreció hidromiel y se sentaron para conversar. Un desfile de hermosas mujeres entró portando jarras de fresca bebida que servían mientras dedicaban sensuales caricias y lujuriosas miradas a los hombres del hersir. Una joven de pelo oscuro como el ébano y esbelto cuerpo se acercó a Einar y se sentó en sus faldas a la vez que acariciaba sus hombros e intentaba, sin mucho éxito, el interés de este por ella. Finalmente Einar dirigió su mirada a ella, que se regocijó removiendo sus caderas sobre él, buscando su excitación pero a Einar pareció no agradarle demasiado. Siguió observándola. «No, ella no es como Brianna, mi pequeña irlandesa de ojos esmeralda». Sin sentir deseo alguno, la obligó a levantarse bruscamente de sus faldas.

—Muchacha, búscate a otro. No sigas perdiendo el tiempo conmigo.

Gunnar lo observó incrédulo.

—¿Es que no os gustan las mujeres ya, Einar? ¿O acaso son mis mujeres a las que despreciáis?

Gunnar estaba sentado en una mesa, rodeado de sus guerreros, alejado de Einar y los demás, que restaban en otra mesa al lado opuesto, cuando les habló.

—No he venido hasta aquí para follar con vuestras zorras, Gunnar —le respondió con sorna.

—Y entonces… ¿qué demonios os trae a viajar hasta mis tierras? —preguntó con fingido interés.

—Ya sabéis a qué hemos venido, Gunnar —le gruñó sin mostrar un ápice de respeto.

—No… no lo sé… contádmelo vos. ¿Es que aún andáis buscando a esa ramera irlandesa por la que os encaprichasteis?

Olson puso rápidamente la mano sobre el hombro de Einar para evitar que se levantara y este tuvo que apretar sus puños y tensar su mandíbula hasta que los nudillos se le volvieron blancos para no lanzarse a su cuello y degollarlo al momento. Sabía que solo eran unos largos pasos hasta él y por el camino acabaría con tres de sus hombres. Pero tuvo que contenerse, pues no podía iniciar una guerra ahora que partirían pronto y la aldea quedaría desprotegida sin ellos.

—Sabéis de sobra que vuestros hombres han estado robando nuestras reses en los últimos meses y he venido para acabar con esto. —Su advertencia era demasiado contundente y áspera como para no tenerla en cuenta.

Gunnar dejó de sonreír, tensó sus hombros y la vena de su cuello empezó a palpitar. Los hombres de Einar eran casi tan fuertes y poderosos como él y el estricto entrenamiento al que eran sometidos desde jóvenes era alabado por muchos, sabiendo que un enfrentamiento en su casa podría acabar dramáticamente.

—¿Me estáis amenazando, joven Einar? —preguntó con severa voz.

Einar sonrió con sorna, agarrando la empuñadura de su espada. Demostraba no temerle a nadie, cuando se levantó lentamente para mirarlo intensamente.

—Tomároslo como una advertencia, señor. Si los robos continúan, la próxima vez que nos veamos no será en tal pacífica situación. —Esa sonrisa cínica e irónica seguía en sus labios.

Se dio la vuelta y salió seguido de sus hombres, que se levantaron al acto dejando sus jarras de hidromiel casi intactas. A todos les gustaba beber pero sabían que Einar exigía el máximo de sus hombres en servicio. La bebida y las mujeres ya llegarían cuando estuvieran en sus tierras y pudieran relajarse.

Gunnar permaneció paralizado y visiblemente inalterable. Pero en realidad estaba lleno de ira por dentro. Quién se creía aquel joven hersir para venir a sus tierras y amenazarlo delante de sus hombres. Le quedó claro que la advertencia de Einar no era en vano pero tampoco permitiría que aquel arrogante y joven guerrero le diera órdenes. Sabía con certeza que pronto volverían a encontrarse y la próxima vez sería él quien atacaría.

Capítulo 27

Aquellos días intensos produciendo el preciado vadmal dieron fin para dar paso a la siguiente fase del plan de Brianna y Einar. El drakkar iba a rebosar de su mercancía y víveres para el viaje y esa noche se organizó una celebración de despedida en la casa común del jarl. Hombres y mujeres, niños y ancianos bebieron, comieron y bailaron para relajar el que sería el último viaje hasta pasado el invierno, deseándose unos a otros suerte y fuerza para la esperada empresa. Cuando Einar entró en la sala, acompañado de Brianna y sus hijos, el jolgorio disminuyó, centrando la atención en él y su padre. Este se levantó de su majestuoso asiento mientras Freydís sonreía de orgullo al ver el cuadro tan gratamente familiar que representaba su hijo y su familia.

—Hijo… venid a sentaros con nosotros —gritó Harald señalando con la mano unas sillas dispuestas junto a él y su madre.

Harald había dispuesto de días para pensar en la decisión irrevocable de su hijo. Y la insistencia y persuasión de su amada esposa había contribuido en creces a la aceptación de convertir a la joven irlandesa en la esposa del futuro jarl y parte de su familia. Nunca había dudado de la entereza y bondad de la joven, así como el profundo amor y deseo hacía Einar, pero era inaudito que una esclava forastera se convirtiera en algo así. O hasta el momento nunca se había dado el caso y pensó que quizás el progreso de los cambios históricos que habían acontecido en los últimos años debían continuar también en su hogar.

Einar se sorprendió gratamente del ofrecimiento de su padre y aceptó, agarrando la mano de su prometida, que restaba tensa, a comer con sus progenitores.

Brianna llevaba al pequeño Erik envuelto en una tela cerca de su pecho y agarraba con la otra a Niall, que saludaba con entusiasmo a Egil, Dalla y otros amigos que esperaban con impaciencia su llegada para continuar con sus juegos.

—Mamá, ¿puedo sentarme con mis amigos? —preguntó ansioso Niall.

Einar lo miró con seriedad, pero amablemente le habló:

—Niall, tus abuelos nos han invitado a comer en la mesa principal junto a ellos. Sería un acto tremendamente descortés ignorarlo.

—Pero Einar… apenas los conozco… No sé si les agrado… —se quejó con un pequeño puchero.

Einar, poniéndose de cuclillas para hablarle en confidencia en su misma altura, prosiguió:

—Haremos algo… nos sentaremos con ellos y harás feliz a tu abuela, que hace tiempo que desea conocerte mejor y en un breve tiempo te dejaré marchar para jugar con tus amigos. ¿Trato hecho? —Alargó su fornida mano y Niall, agarrándola con convencimiento, la estrechó sellando un pacto entre guerreros que hizo las pequeñas risas de algunos de sus hombres.

La cena transcurría en un ambiente festivo. Brianna fue sentada junto a su suegra Freydís, y entre ellas un animado Niall que hacía las delicias de una abuela que hacía tiempo no había podido disfrutar de la espontaneidad de un niño como él, de un nieto. El pequeño irlandés se mostró de lo más afable y elocuente con ella, haciéndola reír y contándole sus aventuras con los hijos de Olson. Entre cuentos y risas con Niall, Freydís desviaba la mirada hacia Erik a quien había podido acunar cuando Einar lo trajo raptado y era cuidado por Helga. Pero desde que Brianna había vuelto a sus tierras no había sido capaz de volverlo a ver por temor al reproche de su madre. Freydís comprendía que Brianna podía albergar cierto resentimiento a tal acto, de hecho nunca aprobó que su hijo cometiera semejante ultraje al separar una madre de su hijo apenas recién nacido, y así se lo transmitió a su llegada, pero Einar estaba demasiado obcecado con aquella joven como para ver la crudeza de sus actos.

—¿Queréis cogerlo? —preguntó Brianna con amable sonrisa, pues se había percatado de la dulce mirada de Freydís hacia Erik.

Su suegra se sorprendió con alegría de su gesto y alargó los brazos para poderlo acunar.

—Gracias, querida, hace ya tanto tiempo que no puedo acunar a un ser tan perfecto y pequeño entre mis brazos que las lágrimas desbordarían de mis ojos si no las retuviera —le dijo sonriendo—. Se parece tanto a Einar cuando era pequeño… aunque Einar tenía mucho genio… Se pasaba el día y la noche llorando… Era un autentico trol.

Las dos se rieron ante tal recurrente comentario y una cierta complicidad pareció nacer entre ellas.

—Lo amas, ¿verdad, Brianna? —La pregunta la cogió desprevenida pero no tuvo ninguna duda al contestar.

—Sí, señora. Con toda mi alma. No podría imaginar una vida sin él ni mis pequeños. No podría estar separada de ninguno de ellos y daría mi vida, que es lo único y más valioso que tengo… solo por ellos.

Freydís sonrió dándose por satisfecha con sus sinceras palabras, y desvió la mirada hacia Einar y su esposo, que las observaban en silencio mientras Niall seguía relatando sus historias.

Al otro lado de la mesa Harald contemplaba en silencio al pequeño bravucón impresionar a su esposa con sus historias acerca de los entrenamientos a los que era sometido por Einar y sus hombres. Los había estado observando en varias ocasiones sin que ellos lo vieran y era indudable el talento de aquel pequeño salvaje con la espada y de sus hábiles piruetas para desconcertar a sus oponentes. Einar, a petición de su padre, se había sentado junto a él pero la conversación aún no había tenido lugar entre ellos hasta que Harald decidió romper ese silencio.

—Hijo… —Carraspeó para aclarar su voz en un claro intento por disipar su nerviosismo—. ¿Sigues aún con la terminante idea de desposar a la joven… a Brianna? —Su semblante se había vuelto pétreo, inescrutable, y Einar dudó de su interés al volver a querer hablar de ese tema.

—Por supuesto, padre. Es mi decisión. La tomé hace tiempo y seguiré manteniéndome firme a ella —contestó tajante con una intensa mirada para cerrar una posible discusión en la que no daría opción a negociar.

Harald inspiró profundamente y apartando la mirada de su hijo y dirigiéndola hacía su pueblo, aún con el rostro pétreo, le contestó:

—De acuerdo, hijo, si esa es tu decisión la aceptaré y tomaré a tu esposa e hijos como mi familia y bajo mi protección.

Einar, que había estado esperando la negativa y consiguiente discusión con su padre, abrió los ojos atónito ante su aceptación y sin darle tiempo a contestar, el jarl se levantó con la copa en la mano y se dirigió a sus aldeanos:

—Mi querido pueblo, hoy es una noche de celebración, en la que festejamos la partida de nuestros mejores hombres y guerreros hacia tierras lejanas de Éire para labrarnos un futuro próspero. Estamos seguros de que será un fructífero viaje que dará riqueza a nuestras casas, no solo para este invierno, sino para muchos más. Agradezco personalmente a todos los hombres y mujeres que os habéis implicado días y noches en esta nueva empresa, haciendo nuestro clan más unido. Y agradezco con humildad el liderazgo de mi hijo Einar para llevarlo a cabo y a su futura esposa Brianna, la artífice de toda esta aventura, pues sin ella estoy convencido de que nada de esto se hubiese podido llevar adelante. —Agitó su copa al aire entre los vítores del pueblo y todos ellos se levantaron y brindaron con sus jarras ante la asombrosa noticia de que pronto tendrían otra celebración a la que acudir.

Brianna no daba crédito a lo que acababa de escuchar. ¿Era posible que Harald aceptara e hiciera público su compromiso con Einar? Ella apenas había aprendido algo de su idioma y creyó que sus palabras habían sido mal interpretadas. Pero al observar a Einar que se levantaba de su silla y abrazaba a su padre, no le quedó duda de que los deseos de ambos se habían hecho realidad. En los últimos días, Einar la había estado preparando para su vuelta de Éire, hablándole de unas tierras más al este donde podrían comprar unos acres y empezar con unas pocas ovejas. Casi se habían hecho a la idea de que tendrían que abandonar el poblado si querían seguir juntos y aquella feliz noticia por parte del jarl les había llenado de alegría.

Después de abrazar a su padre y estrechar sus brazos en una conmovedora escena, Einar se dio la vuelta repentinamente y en dos zancadas se acercó a Brianna, que aún estaba de pie, temblando por la noticia. Ella lo miraba con los ojos húmedos y este la abrazó, estrechándola entre sus brazos, levantándola del suelo y fundiéndose en un profundo beso que generó la ovación de los presentes entre gritos y comentarios algo obscenos entre los dos amantes, que hizo las risas de todos y el caluroso sonrojo de Brianna.

Capítulo 28

El barco había zarpado con el amanecer y los amantes se habían dedicado el uno al otro durante la noche. Einar no deseaba apartarse de su pequeña irlandesa tantos días y más aún después de la noticia pública de su compromiso, y se aseguró de dejarle un buen recuerdo de su amor para que no lo olvidara, aunque sabía que ella lo esperaría con impaciencia pues así también se lo demostró aquella noche.

Se despidieron de Olson y Thorberg, que parecía algo disgustado por apartarse de Cara. Esta miraba hacia el suelo por no demostrar delante del poblado cuán anegados estaban sus ojos por la partida del rastreador vikingo. Brianna sintió lástima por su amiga, pensó que debería dedicarle más atención durante la ausencia de los hombres, pero se le encendieron los ojos cuando vio cómo Thorberg la arrastraba por la cintura y la besaba delante de todos. Eso fue, por fin, toda una declaración de intenciones. Einar también lo vio y se acercó a él para palmearle la espalda. Entre ellos era un modo de aprobación, de felicitación. Había quedado claro, al fin delante de todos, que Cara era de Thorberg.

Entre abrazos y deseos de suerte de los aldeanos apareció la figura de Lars, que se acercaba a ellos y Brianna, muy sorprendida, le dedicó una gran sonrisa. Hacía más de un año que se despidieron y no había sabido nada más de él.

—Lars, ¿qué estáis haciendo aquí? Os hacía en la comodidad de las tierras de vuestro padre —le preguntó esta con cierta ironía. Sabía del deseo de Lars por luchar y de las aventuras que podía tener junto a su prometido y creyó que volvía para embarcarse junto a ellos.

—Brianna… —la saludó sonriente con un movimiento de cabeza mientras pasaba su discreta mirada de ella a Einar, que se hallaba erguido frente a él, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre el pecho—. Esta vez mi padre me necesita cerca de las tierras pero el motivo que me lleva hasta aquí no es más que el de seguir haciendo de canguro. —Le guiñó un ojo a la vez que se enderezaba rígidamente al percibir el desagrado de Einar por sus confianzas.

Brianna levantó las cejas con incredulidad esperando una explicación de Einar.

—Pequeña… —Carraspeó ante la incomodidad de llamarla así delante de Lars—. Brianna, los mejores hombres de la aldea zarparán en este barco y me quedo más tranquilo si tú y nuestros hijos disponéis de escolta personal.

Brianna sonrió cariñosamente mientras le ponía su pequeña mano sobre la mejilla.

—No creo que pase nada, mi vikingo, pero si te sientes más tranquilo así, lo aceptaré.

En esos momentos, Einar la hubiese cogido en brazos y besado hasta que los labios se le amorataran por sus besos. Una simple caricia de ella, una sonrisa afable le hacía perder el norte. Tuvo que contenerse por estar presente delante de Lars y el poblado, y sintió cierta angustia al pensar que volvería a estar tanto tiempo separado de ella.

—No os preocupéis, Einar, cuidaré de ella y los niños como si fueran mi familia.

—No tengo ninguna duda de que así será, Lars. Si te he mandado llamar es porque confío en tu nobleza y sé que eres el mejor para este cometido. —Lo halagó poniendo una mano sobre su hombro—. Pero… —No pudo evitar fruncir el ceño en modo de advertencia— si algo les ocurre sabes lo que pasara, ¿verdad?. Tu vida depende de ello, campeón. —Y le palmeó con fuerza el brazo para romper el hielo, pero dejando muy clara su advertencia.

Declan también se acercó para despedirse de Brianna y Niall. Llevarlo con ellos en el barco era una opción acertada porque ayudaría a mediar con el viejo Eamonn si este aún albergaba duda alguna a su posible resquemor después de los actos de Einar a su casa y conocía bien la ciudad de Dyflin.

—Declan, espero que este viaje os ayude en la búsqueda para convertiros en guerrero. Será un gran entrenamiento, estoy segura —le vaticinó Brianna.

—Gracias, Brianna, estoy ansioso por partir, y hablar con el señor O’Connell sobre vuestro bienestar y felicidad aquí. Estoy seguro de que nos ayudará con la venta del vadmal. —Brianna asintió y se acercó a besarlo en la mejilla. Era un joven realmente tierno.

Einar se despidió con ternura de sus hijos. Besó la frente de Erik y palmeó la cabeza de Niall para después entregarle una pequeña daga como muestra de su orgullo hacia él.

—Niall, ahora serás el hombre de la casa y por tanto tienes la obligación de cuidar y proteger a tu madre y hermano. Tus entrenamientos han dado resultados muy valorados entre nuestros guerreros, muchos creen que si sigues así te convertirás en uno de los mejores. Y es por eso que te hago entrega de esta daga. Llévala con orgullo pues perteneció a mi abuelo Erik y luego a mí, y yo te la cedo a ti, pues ha llegado tu momento, hijo. —La voz de Einar sonaba con extremo honor y solemnidad.

Niall cogió la daga con las dos manos, como si el más preciado tesoro le hubiera sido entregado y tuviera miedo de romperlo.

—Gracias Ein… —Intentó agradecer ese presente con los ojos negados por la ilusión pero Einar lo interrumpió poniéndose de cuclillas frente a él y apoyando una mano sobre su pequeño hombro.

—No me llamarás más Einar. Hijo, aunque tu padre tuvo la desgracia de abandonaros en el mundo terrenal, ahora yo voy a ser tu padre en todos los sentidos, así que me gustaría que me trataras como tal, si eso te complace.

Por unos segundos Niall se quedó sin habla, mirando fijamente a los ojos del vikingo, y luego giró la cabeza hacia su madre, buscando la aprobación de ella. Y de repente, como si hubiera despertado, dejó la daga a los pies de su madre y se lanzó al cuello de Einar derramando lágrimas y sollozando sin poder articular palabra. El chico era inmensamente feliz de tener una figura de la que aprender, apreciaba con intensidad a aquel hombre que había dado felicidad a su madre, le había regalado un hermano y la oportunidad de formar parte de un clan y convertirse en guerrero. Admiraba profundamente al hersir y deseaba del mismo modo tenerlo como padre.

—Hijo, ¿entiendo que eso es un sí? —le preguntó con cariño mientras acariciaba su oscuro pelo para así calmarlo.

—Sí, me complacería mucho que fueras mi padre —contestó ya más calmado al apartarse de él mientras se limpiaba las lágrimas con el reverso de la mano.

Algo más de dos semanas habían pasado desde que el barco de Einar había zarpado hacia Eire, y Brianna ya extrañaba con ansias a su futuro esposo. Deseaba que el anciano señor O’Connell hubiese recibido su misiva y aceptara de buen grado ayudar a Einar y a sus hombres en su comercio. Pero aquella mañana la joven madre despertó en medio de una sangrienta pesadilla, con la extraña sensación de que algo no marchaba bien. Abrió los ojos exaltada, mirando con pavor sus manos, que aún seguían teñidas de sangre a causa de la imagen retenida en su sueño. Volvió a cerrar con fuerza los ojos para disipar la roja estampa de su mente y por suerte al abrirlos otra vez, sus manos se hallaban limpias. Giró la cabeza para asegurarse de que sus pequeños seguían allí. Sabía que estaban seguros. Sus suegros habían ordenado instalar en la casa comunal una gran cama para ella y sus hijos, pero aquella pesadilla, tan oscura, tan sangrienta le hizo pensar que aquella protección no duraría mucho. ¿Qué significado tenía esa imagen? Eran sus manos las que se encontraban envueltas en sangre… pero ¿de quién? Se levantó con premura observando a sus hijos dormir plácidamente, mientras se cubría con su capa y salía al exterior. El poblado aún descansaba y algunos, los más madrugadores, salían de sus casas para empezar su jornada. Respiró el aire demasiado frío de la mañana y se percató de que pequeños copos de nieve iban descansando sobre la tierra. Extendió su mano y miró hacia el cielo encapotado… estaba nevando. Aún quedaban unas semanas para la llegada del invierno pero parecía querer adelantarse. Sonrió a pesar de la sensación de congoja que se le había instalado en el pecho después de esa horrible pesadilla y entró dentro de nuevo para preparar el desayuno. Hoy sería un día perfecto para los niños.

No había dejado de nevar y el viento había arreciado fuerte durante todo el día. Un brillante manto blanco se extendía fuera del hogar, donde un acogedor fuego mantenía el ambiente caliente y hogareño de una familia. Harald y Niall jugaban ante la atenta mirada de Lars con un juego de mesa parecido al ajedrez, al que ellos llamaban tafl, mientras Freydís acunaba a Erik en sus brazos y Brianna tejía su primer manto en el telar. Helga le había enseñado a confeccionar uno y quería tenerlo acabado antes de la vuelta de Einar, sería un bonito regalo. Se había detenido a mirar por la ventana, suspirando por la vuelta de este cuando se dio cuenta de que ya no nevaba. Sonriendo de oreja a oreja se levanto precipitadamente dirigiéndose a su hijo mayor:

—Niall, ¿qué te parece si salimos a jugar con la nieve? Hace demasiado tiempo que no te gano a una batalla de bolas… —le dijo socarrona poniendo sus brazos a modo de jarra sobre las caderas.

Este, con mirada retadora se levantó.

—Esta vez no vas a ganarme, mamá. Recuerda que ahora entreno para ser un guerrero y Einar dice que seré de los mejores.

Y corriendo, mientras se empujaban por ser el primero, salieron de la casa ante la sorprendida y divertida mirada de los demás. Lars salió severo tras ellos mientras los alcanzaba en los establos donde recogían los trineos.

—Primero voy a ganarte en una carrera y luego… mamá, vas a ser la mamá de nieve porque te cubriré de tantas bolas que nadie te reconocerá.

—No creas que te será tan fácil, pequeño salvaje irlandés. —Brianna imitó la voz de Einar mientras cruzaba sus brazos sobre el pecho. Hecho que hizo estallar la inevitable carcajada de Lars y Niall.

Lars no se había recompuesto de sus risas cuando estos ya estaban saliendo por la puerta y tuvo que volver tras ellos con largas zancadas.

—Brianna… mi deber es desaconsejaros esto —musitó el guerrero. Solo pensar en la furibunda mirada del hersir al enterarse de que su esposa e hijo habían salido después de una tormenta de nieve a pesar de sus advertencias, hacía que se le helara la sangre.

—Lars… —Brianna se dio la vuelta para desafiarlo con un brillo travieso en los ojos.

—¿Sí?

—¿Tenéis trineo?

—No… —respondió él algo desconcertado.

—Pues entonces tendréis que correr para alcanzarnos. ¡Vamos, hijo!

Salió a la carrera hacia la pendiente de la colina, y saltando sobre el trineo bajó a toda velocidad con Niall que replicó el mismo acto que su madre.

Aquella tarde los dos se divirtieron como hacía demasiado tiempo que no lo hacían y con sus juegos acabaron en una batalla campal de nieve entre los árboles del bosque. Lars se había unido a ellos y se ocultaba agazapado tras un matorral para sorprenderlos cuando al oír los cascos de un caballo tras él, no tuvo tiempo ni de darse la vuelta, un fuerte golpe en la nuca lo hizo desvanecer.

Capítulo 29

Lars abrió los ojos sintiendo mareo y un agudo dolor en la parte alta de la nuca. Un olor nauseabundo y las pequeñas manos de Niall sacudiendo sus hombros le hicieron ser consciente de dónde se encontraba. Enjaulado… ¿pero dónde? Masajeando su nuca con cuidado, enfocó la vista a pesar de la oscuridad, pudiendo ver al pequeño y a él encerrados en una mugrienta celda custodiada por hombres en el exterior.

—Nial… ¿estás bien? —le preguntó con la voz entrecortada—. ¿Dónde esta tu…? ¡Brianna…! —gritó levantándose de golpe y buscándola a su alrededor.

—Lars, es lo que intentaba decirte, mamá… ellos… ¡se la han llevado!

—¿Quiénes? —Se aferró a los barrotes intentando ver lo que se acontecía fuera, más allá de la jaula, donde una hoguera ardía rodeada de hombres que parecían beber y saciarse con mujeres e hidromiel.

—Gunnar… —La voz de Niall se oyó como un rugido mientras apretaba los puños y entornaba los ojos hacia la fogata. A pesar de su juventud, Niall podía desatar una rabiosa ira si algo lo sobrepasaba. Y que hubieran secuestrado a su madre era una de esas cosas. Lamentó haber dejado la daga que guardaba con tanto cuidado y le fue entregada por Einar, para poder usarla con ese maldito Gunnar.

—Vale, chico… tranquilízate… lo arreglaremos, deja que piense… ¿por qué Gunnar nos ha capturado, has podido oír algo? —le preguntó Lars arrodillándose a su altura mientras ponía sus manos sobre los hombros del niño para dirigir su atención solo a él.

—Le dijo a mamá que se alegraba de que Einar la hubiese encontrado porque ahora podría acabar lo que hace un año quería hacer. También dijo algo sobre venganza… que su ofensa al venir a sus tierras a amenazarlo no quedaría impune y que ella serviría de escarmiento para el hersir… que ella pagaría el precio. —Niall fruncía el ceño mientras acababa de narrar lo que había escuchado y su ojos volvían a encenderse—. Si le hace daño a mi madre juro que lo mataré, aunque me vaya la vida en ello. —Lars quedó impresionado por la serenidad al pronunciar esas palabras y la adulta responsabilidad que mostraba.

—Chico, no hará falta que pierdas tu vida por ello. Deja que los mayores nos encarguemos de… —No pudo seguir hablando cuando escuchó la voz de Brianna gritar entre el gentío.

Brianna se agitaba por zafarse de entre los fuertes brazos de uno de los guerreros de Gunnar mientras se dirigía a él con odio. Gunnar estaba frente a ella, sonriendo con sorna mientras bebía una jarra de hidromiel. Vestía cargado con grandes pieles sobre sus hombros y anillos dorados con piedras preciosas adornaban sus manos, en un intento por parecer más honorable.

—Sois un maldito traidor, siempre lo habéis sido, una rata nauseabunda y apestosa. —Las carcajadas de Gunnar al oír a la pequeña mujer escupir culebras se oyeron hasta las celdas.

—Pequeña zorra. —Se acercó para agarrarle el cabello mientras lanzaba su copa al suelo y doblegaba su cabeza hacia él—. Siempre me han gustado las mujeres con carácter y tú, precisamente, por ser de quien eres, aún me gustas más. —Y empujó el rostro de la muchacha hacia el suyo para besar y saborear esos labios que una vez, tiempo atrás, no pudo probar.

Introdujo su ansiosa lengua cargada de alcohol y hedor y recorrió su boca hasta lamer sus labios para terminar chupándolos. Brianna intentó apartarse pero los brazos sujetos hacia la espalda por el guerrero y la tenaz mano de Gunnar en su nuca no le permitieron movimiento alguno. El sabor a pútrido mezclado con la bebida le produjo arcadas que pudo contener al apartarse por fin de ella.

Apretó los dientes cargada de ira y escupió al suelo en un intento por deshacerse del sabor de ese hombre. Se miraron frente a frente, sin apartar la mirada uno del otro, esperando el siguiente paso… cuando Brianna se arrancó. Las peores palabras malsonantes que podía decir una delicia como aquella salieron a borbotones de su jugosa boca. Gunnar la siguió observando, fascinado por su atrevimiento y su cuerpo, apenas impasible ante todo lo que les decía, ante sus maldiciones. Su rostro sonrojado, los ojos verdes que destellaban furia, las suntuosas formas de sus caderas y el pelo que caía en cascada acariciando la sensual curva de su pecho frente a ese temperamento tan hostil la hacían aún más apetecible. Tan dulce, tan delicada y a la vez tan brava. No tuvo duda que de haber poseído una daga esta ya la habría usado contra él. En ese momento, viéndola y escuchándola blasfemar entendió por qué Einar había perdido el norte por ella. No solo era una belleza. Era una mujer de naturaleza libre, de opinión propia y de carácter indómito que demostraba lealtad al clan de Einar. Se relamió los labios al pensar si sería igual de salvaje en la cama y una mirada libidinosa recorrió el cuerpo de la joven madre. Pero el ensimismamiento de Gunnar se quebró cuando esta volvió a escupir, pero esa vez en su rostro.

—Eres un maldito malnacido, Gunnar «el cobarde» y cuando Einar se entere de esto vendrá y te…

Una mano abierta se estampó en su cara haciéndola caer contra el suelo cuando el guerrero la soltó. Intentó levantarse pero aún aturdida podía sentir los latidos sobre su pómulo. El golpe de la mano de Gunnar cargada de las alhajas de metal le dejó un feo corte en la mejilla que sangraba manchando de rojo su vestido. Se acarició con cuidado el rostro y al mirar sus manos estaban teñidas de sangre. Se asustó al recordar su sueño y temiendo por su vida levantó la cabeza hacia Gunnar, que se acercaba lacerante hacia ella.

—Solo sois una maldita esclava, mujer, una puta para el entretenimiento de los hombres. Me extraña que Einar siga encaprichado de vos pero al fin y al cabo sois solo un mero capricho y cuando os haya montado las suficientes veces os dejará como a cualquier caballo viejo. ¿Creéis que teniendo lo que quiere ahora os va a necesitar para algo, estúpida? —Brianna frunció el ceño.

—¿A qué os referís con «tener lo que quiere?». Habéis aprovechado su marcha para atacarnos y…

—Oh, ¡callaos ya! —rugió Gunnar lleno de celos por el amor que esta le profesaba—. Einar no ha deseado nunca casarse con ninguna mujer, ese muchacho no ha querido jamás ataduras y vos, preciosa forastera, se lo habéis dado todo sin obtener nada a cambio. Calentáis su cama como una concubina, una ramera y además parece que le habéis dado un heredero… sin necesidad de tener que aguantar a una esposa de por vida —rio a carcajadas mientras se sujetaba el cinturón que rodeaba su rechoncha panza—. Y además… le habéis solucionado el problema para este invierno, abasteciéndolo de contactos para sus negocios en Éire. Su objetivo ha sido siempre el de gobernar el poblado cuando su padre le ceda el trono y vos no habéis sido más que el entretenimiento de su lujuria juvenil.

—¡Mentís! Él jamás me traicionaría, él… —La voz se le quebró cuando la duda apretó en su corazón. No, ella sabía que Einar nunca le haría eso, él la amaba pero agotada por la situación no pudo evitar sentir como sus ojos se humedecían. Estaba demasiado cansada. Desde que fue capturada aquella tarde, había tenido que caminar atada de manos medio camino hasta las tierras de Gunnar para luego ser obligada a repartir las jarras de hidromiel entre los hombres de Gunnar mientras era atacada con comentarios deshonrosos y lascivos a la vez que más de uno palmeaba con deseo su trasero al pasar.

—Cuando Einar vuelva de Dyflin, estará tan ciego por sus riquezas y su negocio que ni siquiera se acordará de vos. —Se limpió la boca con la manga después de un largo trago sin dar importancia a sus palabras. Sabía que Einar sentía un deseo trastocado por aquella mujer y que tarde o temprano vendría a por ella, y él podría llevar a cabo su pequeña venganza, su guerra particular. Pero el placer que le estaba dando sembrar la semilla de la duda y la congoja en Brianna, no tenía precio—.Traed al crío —continuó con un gesto de la mano hacia la celda.

Brianna abrió los ojos como platos cuando supo que se refería a su hijo. Al llegar a sus tierras los habían separado, encerrando a Niall y Lars bajo vigilancia.

Al poco rato, otro guerrero trajo con él al pequeño Niall. Se agitaba y movía los brazos con los puños cerrados intentando alcanzar a aquel gigante que lo sujetaba por el cuello trasero de la camisa, casi alzándolo del suelo. Era un niño alto para su edad pero aún no podía compararse con ningún guerrero adulto.

—¡Mamá! ¿Estás bien? Maldito bastardo, suelta a mi madre. Como le hagas algo te mataré, estúpido anciano… —Brianna jamás había visto tanto odio en el rostro de su hijo. Sabía de su determinación ante las injusticias pero aquella vez temió por que Niall no cometiera alguna imprudencia.

La cara de Gunnar adquirió un tono rojizo por intentar contenerse ante los agravios del crio.

—Pequeño salvaje, te crees muy valiente y solo eres un mocoso que podría aplastar cual hormiga. No tientes a tu suerte porque no tendré compasión si me enfureces…

—Quizás yo solo sea un niño pero cuando mi padre venga a por nosotros… —Los ojos de Gunnar adquirieron un brillo extraño al oír esas palabras.

—Mocoso… ¿qué demonios estas diciendo? ¿Tu padre, quién es ese?

—Einar es mi padre —contestó con orgullo. Una sonora carcajada salió de lo más profundo de Gunnar, divertido ante tal confesión.

—Einar no es tu padre, pequeño bastardo —le replicó inclinándose hacia él.

—¡Claro que lo es! Y va a casarse con mamá. Einar me lo dijo.

El semblante serió de Gunnar se endureció al apretar la mandíbula tras esa confesión del salvaje irlandés. Aquello complicaba las cosas. Si Einar había hecho público su enlace y su padre… No, su padre no aceptaría tal cosa… ¿O sí? O quizás no las complicaba, sino que las mejoraba. Su pequeña reyerta con este se vería beneficiada tras pedir un pago sustancioso por la muchacha y el crío. Su plan iba en mejoría por momentos.

Capítulo 30

Einar estaba ansioso por volver a su hogar. Deseaba sobremanera reencontrase con su pequeña irlandesa de ojos esmeralda y sus dos hijos, «el orgullo de un padre y un guerrero», pensó para sus adentros mientras de pie sobre el drakkar, el aire del mar acariciaba como afiladas agujas su curtido rostro. Una ligera niebla se disipaba en el horizonte para al fin, ver la costa de sus queridas tierras. Afanoso, instó a sus hombres a que remaran más rápido. El negocio en las tierras de Éire había sido notablemente satisfactorio. El anciano señor O’Connell se mostró al principio reticente a ayudarlo. Pero gracias a Declan y la carta que Brianna le hizo llegar, sabiendo de antemano que su protegida y los pequeños estaban a salvo, al final accedió a ayudarlo. No sin antes tener una dura charla con el vikingo sobre su negligencia al secuestrar a los hijos de esta y originar el fuego. Acto que propició las más sentidas disculpas de Einar y el dejar algunos de sus hombres para ayudar en las tareas de reconstrucción de la mansión y las caballerizas durante su estada en esas tierras.

Pero cuando tomaron tierra, la imagen de solo algunas mujeres y niños cabizbajos, encabezada por sus padres, hizo estremecer su pecho cuando no halló rastro de los suyos.

—¿Dónde está Brianna? ¿Y Niall…? —Freydís se le acercó con Erik en brazos, que dormía tranquilo—. Madre… —gruñó el hersir. Su padre se atrevió a romper el silencio que inundaba tenso el ambiente.

—Hijo… Brianna y Niall… Ellos han desaparecido. —No sabía cómo darle la noticia a su hijo, pues temía su reacción y las represalias de este.

—¿Cómo que han desaparecido? ¿Cuándo…? —Su enojo iba en aumento al no tener las rápidas respuestas que necesitaba.

—Hace dos días. Salieron a jugar después de la nevada y…

—¿Dónde diablos está Lars, ¡Lars! —gritó buscándole a su alrededor.

—Él tampoco está, Einar. Desaparecieron todos.

—Maldita sea, padre, hace dos días de esto y no hay nadie buscándolos, ¿qué estáis haciendo aquí parados? —se dirigió a todos ellos con furia para luego ordenar a sus hombres—: ¡Moveos, malditos vagos, encontradla! —La vena del cuello le palpitaba galopante ante el temor a perderla de nuevo, para siempre.

—Einar… serénate. —La voz suave de su madre mientras posaba su mano sobre el hombro le hizo darse la vuelta con pesadumbre—. Hubo una gran nevada que duró casi un día entero. Ellos salieron a jugar con la nieve y no volvieron. En el poblado apenas teníamos todos los hombres y solo pudieron encontrar huellas de caballos tras los árboles del bosque que colindan el poblado. Parecían dirigirse hacia el norte por la costa. Pero la tormenta volvió a arreciar durante la noche y el anterior día, cariño. Buscamos hasta donde pudimos, la tormenta lo había borrado todo. Hoy es el primer día que hemos podido salir de nuestras cabañas.

—Hijo, te estábamos esperando, pero nuestro objetivo de hoy era pedir ayuda a nuestros vecinos de Vestmar para que nos ayudaran en su búsqueda, aunque… —Sus ojos se endurecieron.

—Hablad claro, padre.

—Juraría mi trono a que Gunnar tiene algo que ver con todo esto —prosiguió Harald—. Hace unos días llegaron comerciantes de Vestmar que provenían de las tierras de Rogaland. Les dimos cobijo una noche en nuestra aldea y durante la cena Cara escuchó como uno de ellos hablaba de haber visto a los guerreros de Gunnar prepararse para partir. Al principio no le di importancia, ya que sabemos lo belicosos que son en ese poblado y a menudo se adentran en el interior para sus saqueos. Como mucho podíamos temer algunos robos más de nuestras reses… Eso creí en ese momento…

Einar permaneció en silencio. La mirada ausente y calmada de sus azules ojos hizo vaticinar a su padre de la furia devastadora que lo estaba consumiendo por dentro. Esperó a que él dijera algo, ya que sabía que la mente de su heredero era ágil en cuanto a batallas se refería y la furia que contenía acabaría por salir tarde o temprano. Pero ante la lucha, Einar era frío como el hielo, sus ojos se volvían lejanos y hostiles y siempre conseguía equilibrar la rabia frente al raciocinio, algo que lo hacía convertirse en un vencedor.

—Declan, encárgate que los artesanos y ancianos aún con fuerzas para trabajar se encarguen de desembarcar las mercancías y trasladarlas a las despensas. Llevad a los establos los animales y dadles de comer. —Declan afirmó con la cabeza, acatando al acto sus órdenes—. Olson, encargaos de aprovisionar a los guerreros con víveres y afilad vuestras espadas y hachas. Nos vamos a la batalla. Ahora. —Los hombres de Einar se pusieron a sus órdenes sin demora alguna. Volvían cansados de su pequeño viaje pero el secuestro de los suyos no era perdonado por nadie, y menos tratándose de la prometida del hersir y sus hijos. Brianna se había ganado un lugar en el corazón de muchos de ellos al ser la cabeza que urdió el plan para comerciar con su preciada tela y al verla trabajar tan duramente codo con codo durante la manufactura del vadmal.

—Thorberg —llamó a su compañero—, sé que han pasado muchos días pero necesito que busques algún rastro, algo que nos ayude.

—Ahora mismo, encontraré algo que nos sirva. —Y poniendo su callosa mano sobre el hombro de su amigo le dirigió una segura mirada—. Einar, los encontraremos. —Este asintió con la cabeza, mientras un nudo en su garganta se aferraba ante la posibilidad de no hallarla con vida.

Brianna despertó en la celda con el dolor lacerante aún sobre su rostro. La habían vuelto a encerrar junto a su hijo y Lars. Sintió como Niall dormía abrazado a ella y al levantar la mirada vio al joven guerrero sentado frente a ellos, que los observaba con ternura. Sus miradas se encontraron y por unos instantes un cierto sentimiento de seguridad se instauró en ella. Sabía que él los protegería con su vida, llegado el momento. Se movió lentamente, apartándose de Niall sin despertarlo para sentarse junto a Lars que la seguía atento a sus movimientos.

—¿Os duele aún, Brianna? —Lars acercó su mano para acariciar el magullado rostro de la joven, pero se detuvo antes de hacerlo. Era la prometida de Einar y por tanto era intocable. Desde que la conoció había sentido cierta atracción hacia ella. No sabía si eran sus expresivos ojos o la fuerza natural de su carácter o su morboso y pequeño cuerpo, tan distinto a las mujeres de sus tierras, lo que más le atraía de ella pero tenía que contener sus deseos frente a su misión: cuidar y proteger de ellos, a la familia de Einar.

Brianna lo observó perpleja. Parpadeó varias veces intentando entender aquel acto tan poco común en esos toscos hombres y en… Lars. Desvió su mirada hacia el suelo buscando ocultar su perturbación.

—Si, aún me duele pero es soportable. Podré vivir con ello. —Volvió a mirarlo ofreciéndole una sonrisa despreocupada para calmar al joven—. Lars, ¿qué creéis que van a hacer con nosotros?

—He estado escuchando algunas conversaciones de los guerreros que ya han bebido demasiado. —Torció sus labios en una pequeña sonrisa ladeada—. Creo que quieren pedir un rescate para los dos, pero temo que Gunnar quiera algo más de vos. —Se percató de cómo este cerraba los puños con fuerza y miraba hacia la juerga que acontecía tras ellos con rabia.

Ella temió por los tres más que por su sola persona.

—¿Y con vos, Lars… qué van a hacer? —preguntó vacilante.

Lars volvió su vista hacia ella y sonrió para aligerar su miedo.

—Creo que van hacerme luchar con sus mejores guerreros hasta que muera. —Sujetó con afecto la mano de Brianna—. Necesitan entretenimiento y por ello tengo un plan que nos puede funcionar.

—¿Un plan? ¿Qué pensáis hacer? —se dirigió en susurros al guerrero mientras él aún sujetaba su mano.

—¿Veis al guardia de la puerta de la celda? Cuando salga, provocaré un altercado con él y os haré llegar la llave. Mientras esté luchando con sus guerreros, debéis escapar. —Señaló con el dedo la parte trasera de una cabaña—. Allí se encuentran los caballos, montad y salid al galope sin mirar atrás.

—No, Lars. No nos iremos sin vos. Jamás os dejaremos aquí. —Brianna negaba con la cabeza dejando claro que nunca dejaría atrás a ninguno de los suyos.

—Lo haréis y cabalgaréis en esa dirección. —Volvió a señalar con el dedo—. Os guiaréis con la luna, que siempre ha de quedar a vuestro frente y no os detendréis por nada.

Brianna seguía negando con la cabeza a la vez que los ojos se le humedecían cuando uno de los guerreros de Gunnar entró en la celda agarrando por el brazo a Lars para llevarlo fuera. Este se zafó del hombre y se dio la vuelta hacia la joven madre de nuevo.

—Brianna, hacedlo. —Su voz sonó ahora helada bajo su dura mirada.

Una vez fuera, Lars inició un altercado al forcejear con el guerrero y asestarle con el puño en su nariz. Dos soldados más se abalanzaron sobre él y entre golpes y sacudidas, en medio de una vorágine de brazos y gruñidos, unas llaves se deslizaron por el suelo hasta el exterior de la puerta de la celda. Brianna abrió los ojos como platos al darse cuenta de que el plan de Lars se estaba efectuando. Cogió las llaves con rapidez, antes que nadie pudiera percatarse de nada mientras observaba como Niall despertaba de golpe ante el jaleo de la pelea. Dos hombres más se sumaron a la bronca, necesitaron de cinco de ellos para detenerlo, pues Lars era fuerte, muy fuerte. Después de vapulearlo entre todos, se lo llevaron medio aturdido ante Gunnar para continuar con su entretenimiento. Brianna dudó unos instantes, la puerta se hallaba desprotegida y no tendría otra oportunidad de huir, pero lamentaba tener que dejar a Lars. Ellos lo matarían…

—Mamá, vamos. —Niall, que había sido consciente de la jugada de Lars apremió a su madre a huir de allí haciéndola volver en sí.

Apresurados, abrieron la celda y corrieron hacia los establos en busca de un caballo. Brianna sostenía las correas de un flamante y negro corcel cuando vio a su hijo ya montado sobre otro caballo del mismo color.

—¿Qué haces allí arriba? ¿Desde cuando montas solo, Niall? —No pudo evitar lanzar una mirada admonitoria a su hijo—. Montarás conmigo.

—Mamá… hace tiempo que cabalgo solo, Einar me enseñó. Además iremos más rápido si los caballos no llevan tanto peso. Rápido, debemos irnos. —A veces se sorprendía de ver a su hijo comportarse más como un adulto que como un crío de su edad. No quiso discutir, pues no había tiempo para ello.

Salieron al galope, seguros de que nadie podría oír los cascos del caballo debido al gran ruido de su festejo. Pero ninguno de los dos, en su angustia por hallarse lejos de esas tierras, se dio cuenta de la mirada que se escondía tras los árboles.

La voz de alarma llegó en medio de la lucha que ofrecían Lars y algunos de los guerreros de Gunnar. El pobre muchacho seguía resistiendo estoicamente a sus embates cuando un anciano que apenas se tendía en pie debido a su embriaguez alertó a Gunnar al ver a la muchacha y al niño escapar con los caballos. Maniataron al joven vikingo y lo encerraron sangrante en la celda mientras con una media sonrisa deseaba toda clase de suerte para Brianna y Niall.

Capítulo 31

Einar y sus hombres se dirigían con celeridad hacia las tierras de Gunnar. Salían del espeso bosque cubierto de blanca nieve cuando el ruido de caballos al galope los detuvo. Ante ellos un ancho y congelado río se extendía separándolos de su objetivo final. En ese punto no había puente por donde cruzar. Sabían con adelanto que Gunnar obligaba a mover el puente colgante en determinadas ocasiones para dificultar la entrada a sus tierras. Era un maldito hijo de perra que conocía muy bien esos parajes.

—Parecen dos caballos, señor. —Thorberg nunca erraba en sus pronósticos.

Se mantuvieron quietos en la orilla, sobre sus caballos, el viento empezaba a azotar la llanura y los primeros copos de nieve volvieron a depositarse sobre sus hombros. Debían darse prisa. Aunque estaban acostumbrados a vivir con esa dura climatología, luchar en tales condiciones era mucho más complicado. Einar y Thorberg afinaron su vista para divisar el lado opuesto del río. Dos figuras audaces emergieron de entre la espesura de los altos tilos.

—Por Thor… son ellos —Un gruñido aligerado salió de lo más profundo del pecho de Einar.

Brianna y Niall habían cabalgado sin demora. Se habían adentrado al denso bosque donde los árboles y la oscura noche apenas les ofrecía algún claro para divisar la luna que guiaba su camino. Al encontrarse de repente ante un ancho río, totalmente helado, la sensación de sentirse atrapados se adueñó rápidamente de ellos.

—Mamá, no podemos pasar, el río…

Al momento el ruido de más caballos se escuchó tras ellos. «Por todos los dioses», pensó Brianna, «nos han descubierto».

—Niall, tenemos que cruzar el río.

—Pero madre, no conocemos estas tierras, no sabemos si el hielo aguantará nuestro peso y…

—Niall, no hay opción posible. O nos arriesgamos o dejamos que Gunnar nos aprese de nuevo. Sabes lo que harán con nosotros, sabes que nos separarán. De todos modos estaremos muertos. Vale la pena el riesgo, ¿no crees? —Y mirando al horizonte sin ver lo que se ocultaba en las sombras de la costa opuesta del río y con los ojos llorosos no pudo evitar pensar en Lars—. Además, Lars ha dado su vida para que nosotros escapemos, no podemos fallarle.

Niall, se lo pensó unos segundos y viendo la total certeza en las palabras de su madre asintió con la cabeza.

—Bien. Yo iré primero. Camina a paso lento tras de mí y deja una distancia prudencial conmigo —Se paró para serenarse y coger aire—. Si me hundo en el hielo… no te pares, sigue adelante. Espolea tu caballo con fuerza hasta que llegues a tierra firme.

—Pero mamá…

—No me repliques, Niall, ahora no. Haz lo que te digo.

El galope de sus perseguidores estaba cada vez más cerca y Brianna temía por no conseguir cruzar el río antes que estos llegaran. Las heladas habían llegado solo hacía unos días y creía que el río no estaba lo suficientemente congelado para aguantar mucho. Seguramente el hielo no sostendría a una cuadrilla de pesados guerreros en masa pero quizás… ellos dos, a paso lento… podrían conseguirlo. Ella fue la primera en guiar a su caballo sobre el duro y resbaladizo suelo. Los primeros pasos del jamelgo se hicieron eternos, esperando escuchar cualquier ruido que delatase una rotura bajo sus patas. Niall le siguió con calma. Sus respiraciones apenas perceptibles se mantenían pausadas y ligeras, como si la más excesiva inspiración de aire pudiera hacer quebrar la tierra.

Cuando llevaban medio camino, los guerreros de Gunnar aparecieron, frenando en seco al ver como aquellos locos irlandeses huían poniendo en peligro sus vidas al cruzar la fina capa de hielo. Brianna giró su cabeza suavemente para observarlos, eran demasiados. Si se atrevían a poner los caballos en el río helado, estaba segura que este no aguantaría. Escuchó a los hombres discutir entre ellos. Algunos se negaban a cruzar y otros, los más osados, se debatían por entrar en el glacial estanque y recuperarlos, ya que Gunnar había ofrecido una sustancial suma de oro por ellos. Finalmente cuatro de ellos, sin miramientos por quién sería el primero en llegar hasta los fugados, se adentraron con sus caballos. El hielo no tardó en resentirse cuando el crujido de una grieta se abrió paso entre ellos. La grieta avanzó rápida hasta Niall, que veía con asombro y perplejidad el peligro de la situación. Pero Brianna, atenta a todo desde que decidieron cruzarlo, tiró de las riendas de su caballo, dando la vuelta y poniéndose rápidamente tras su hijo. Sabía que era cuestión de segundos el que se hundieran bajo el hielo.

—¡Niall, corre, corre! —Los ojos de su hijo se clavaron en los de ella cuando esta golpeó con la mano el trasero del caballo de su hijo. Sabía lo que vendría luego, él podía salvar su vida pero su madre perecería en ello.

El jamelgo del niño salió al galope, seguido de un estruendo tras él. El hielo se había roto y su madre junto al caballo se hundían en las profundidades de unas heladas aguas. Más atrás, los guerreros de Gunnar retrocedían mientras el más osado quedaba atrapado en otra enorme grieta que lo engulló al instante.

Einar no podía creer su suerte cuando vio aparecer a los suyos frente al río. Tuvo que mantenerse en tierra firme para no propiciar la rotura del hielo, esperar a que estos llegaran sanos y salvos a tierra firme. Pero sus deseos clamaban por galopar hasta ellos y rescatarlos de aquellos que habían osado arrebatárselos. Cuando divisó a los hombres de Gunnar y toda la situación se desbordó frente a él, viendo como su amada era arrastrada a las fauces del río, el fuerte gruñido que salió de su pecho hicieron estremecer a todos aquellos que se hallaban a su alrededor.

—Thorberg, ocúpate de mi hijo.

Niall, que ya estaba llegando a tierra firme, vio como de entre las sombras de los árboles unas fantasmagóricas siluetas salían al galope. Si en un primer momento no reconoció a esos hombres, su sosiego fue en aumento al reconocer los escudos de su clan y la indudable figura de Einar. Los rostros de aquellos que eran afables y amistosos con él en la aldea, ahora se habían vuelto terribles y poderosos. Niall vio pasar a Einar veloz por su lado, mientras le dirigía una mirada adusta y de bienvenida, pero ahora no podía dedicarse a él, tenía que salvar a su madre.

Cuando Einar estuvo a unos metros de Brianna, que luchaba por no hundirse, saltó de su caballo y exploró el suelo que lo rodeaba. Esa zona del río era menos profunda y parecía tener un mayor grosor de hielo. Cogió la cuerda que colgaba de su caballo y ató un extremo al cuello del jamelgo y el otro lo sujetó en su mano. Caminó a paso ligero, pero con cuidado hasta estar cerca de la rotura.

—Brianna —le gritó este—. Aguanta, pequeña, te sacaré de aquí.

La joven giró su cabeza a la vez que se agitaba con lentitud para no hundirse. Sus ojos se iluminaron al ver la enorme figura de Einar frente a ella. ¿Cómo era posible que él estuviera allí? Su cuerpo entumecido apenas sensible a nada ya a su alrededor y la presencia de Einar le hicieron pensar que ya estaba muerta. Las mojadas ropas la empujaban a hundirse. La helada agua penetró rápida y profunda en sus extremidades, y sus sentidos se iban apagando, estaba agotada. Ya solo podía dejarse… dejar de luchar porque todo había acabado. Deseó que Niall pudiera estar a salvo y se alegró de que sus últimas visiones fueran de Einar. Una bonita imagen y un dulce recuerdo, el último antes de morir. Exhausta, dejó de moverse para hundirse bajo las aguas del río junto al caballo que ella había montado momentos antes.

Cuando Einar se percató que la muchacha ya no estaba, se despojó rápido de sus ropas más gruesas y se ató la cuerda a la cintura. Instantáneamente, sin preocuparse por nada más se hundió en las aguas tras Brianna. No podía volver a perderla. La preocupación por no salvarla lo estaba enloqueciendo mientras con la escasa luz de la luna que se adentraba dentro del agujero, buscaba a su mujer. Los pulmones le ardían, no podía seguir más tiempo allí debajo o él también perecería. Pero por unos instantes, el morir junto a ella dejó de importarle y siguió bajando en un último intento por hallarla. En sus dedos se deslizó algo y agitó la mano por volverlo a encontrar. Era un mechón de pelo. Enredó su mano a él y tiró hasta que el cuerpo inerte de Brianna se acopló al suyo. Siguiendo la cuerda y agarrándola con fuerza ascendieron en lo que pareció una interminable agonía por alcanzar el tan preciado aire. Sus cabezas emergieron del agua como un glaciar. Einar apenas podía respirar, abriendo la boca intentando absorber a bocanadas el oxígeno en sus pulmones.

—Brianna, pequeña, despierta. —Pudo sentir los ligeros latidos de ella cuando al abrazarla con fuerza, su delicada espalda se pegó a su ancho pecho. Presionó su pequeño cuerpo a él, oprimiendo su abdomen, temiendo llegar demasiado tarde, cuando ella comenzó a toser y escupir agua por su nariz y boca.

Fuera, les esperaban Thorberg y Olson, que les ayudaron a salir del agua. Brianna aún medio inconsciente temblaba como una hoja mientras Einar, insensible a todo lo que le rodeaba, la envolvía con una manta que Olson le entregó. Con sus pantalones mojados y el pecho descubierto, la cargó en brazos hasta la costa para hacerla entrar en calor. Allí se encontraba Niall, con su rostro desencajado, retorciendo sus manos, observando a sus padres acercarse, temiendo que su madre estuviera muerta.

—Mamá… —Se apresuró al verle el rostro blanquecino, los labios amoratados.

—Está bien, hijo, ella sigue viva, pero tenemos que conseguir que entre en calor.

—Einar, vi una cueva en lo alto de la colina. Deberíais ir allí y poneros a cubierto con Niall. Dejad que nosotros hagamos las guardias alrededor. Nos situaremos lo suficientemente lejos como para aguardaros y defender la zona sin que les sea fácil encontraros. Al menos hasta que Brianna pueda volver a montar—. Einar asintió agradecido a su amigo. Su feroz deseo era el de matar a Gunnar pero primero tenía que ocuparse de ella.

Mientras, en la otra orilla los guerreros de Gunnar seguían con todo detalle la llegada de Einar y sus temidos hombres y se apresuraron para alertar a su jarl.

Brianna parpadeó lentamente al sentir una fuente de calor que envolvía gustosamente su cuerpo. La sensación era tan agradable y plácida como el estar durmiendo en una mullida cama de lana, con la más suave y cálida manta que podría imaginar. El olor era tan familiar, tan varonil… una mezcla de cuero y paja… que casi podía imaginarse el cuerpo de Einar durmiendo a su lado. «Si esto no es el cielo… podría serlo». Se sentía agotada pero la sensación de paz que la inundaba no dejaba ser perturbada por ningún angustioso pensamiento. Cuando por fin pudo abrir los ojos, se encontró con la azul y preocupada mirada de un hombre que la observaba cándidamente. Einar la sostenía en brazos, envuelta en una manta, sentado con su espalda contra la pared de la roca, acunándola como a un bebé indefenso. Sus ojos hablaban más que su silenciosa voz y sus brazos demostraban más que sus inmóviles gestos.

—Einar… ¿cómo es que estás aquí, tu también has… muerto? —Su pregunta fue pronunciada con angustia.

Una leve sonrisa se vislumbró de sus labios.

—No, cielo, no estoy muerto y tú tampoco lo estás. Pude sacarte del agua. Y antes que sigas preocupándote… Niall está bien, duerme frente a nosotros. —Señaló al crio con un movimiento de barbilla y ella le respondió con otra sonrisa.

—Entonces… ¿hemos escapado? Los hombres de Gunnar… ¡Dios mío, Lars! —Ella se incorporó de un salto.

En el mismo instante que se erigía de pie fue consciente de su desnudez ante Einar que levantó las cejas al observar a su futura esposa con la piel más suave y brillante que jamás había podido tocar. El deseo se apoderó rápido de él, sintiendo como sus pantalones se habían convertido en una ahogada prisión para su anhelo. Pero tuvo que desechar ese sentimiento, pues no era el momento ni el lugar para tomarla como ella se merecía. Brianna se tapó el pecho con los brazos y Einar se levantó raudo para volver a arroparla con extrema ternura.

—Tuve que desnudarte, tus ropas estaban empapadas. Tenías que entrar rápido en calor. No te preocupes, nadie te vio desnuda, solo Niall me ayudó a hacerlo. —Brianna respiró algo aligerada. Una mirada pícara y una socarrona sonrisa se entrevieron al continuar—. Pero… no voy a negar que disfruté haciéndolo.

—¡Einar! —siseó con exclamación Brianna mientras le golpeaba el hombro con el puño, aguantándose las ganas de reír por ese comentario. Pero inmediatamente volvió a recordar a Lars—. Einar… Lars estaba con ellos… iban a matarle… él los entretuvo para que nosotros pudiéramos escapar… Él, él… él ha dado su vida para salvarnos. Einar, si hay la más mínima posibilidad de que aún esté vivo, debes ir a buscarlo, por favor.

Einar aspiró hondo y su habitual semblante ceñudo volvió a aparecer.

—Brianna, primero debo poneros a salvo a los dos. No pienso dejaros otra vez. Lars… si aún está vivo deberá esperar. Si hubiese llevado a cabo mis órdenes con estricta obediencia no nos hallaríamos en esta situación. —Su decisión era firme pero equivocada y Brianna sabía cómo apelar a su compasión.

Le acarició el rostro y le besó en los labios. Un beso suave, cargado de amor y de promesas, mientras él la ceñía más a su cuerpo.

—Einar, por favor… nos ha protegido en todo momento, él es noble y lo sabes. No ha faltado a su promesa, ha dado su vida por dejarnos escapar… No puedes culparle de lo sucedido. Los hombres de Gunnar nos hubiesen secuestrado de todos modos. En cierto modo, si ahora me hallo entre tus brazos es gracias a él.

Einar aspiró profundamente para luego dejarlo escapar con rapidez. Un leve gruñido a modo de asentimiento salió de su cuello, cuando el estruendo del hierro golpear los mantuvo en un inquietante silencio, atentos a lo que ocurría fuera.

—Brianna, vístete y poneos a salvo. Continuad hasta el otro extremo de la cueva y esperad escondidos allí.

Brianna se dispuso a hacer lo que su prometido le ordenaba mientras Einar se enfundaba su petate de metal y cuero y salía a grandes zancadas armado hasta los dientes.

Los hombres de Gunnar les habían encontrado y sus guerreros luchaban como despiadados osos contra ellos. Einar se unió a la lucha hundiendo su espada en el estómago de un aguerrido enemigo que acorralaba a Declan. El muchacho era bueno pero le faltaban unos kilos para ser totalmente imparable. El enemigo cayó a sus pies al apartar la espada del cuerpo inerte mientras Declan le dirigía una mirada de agradecimiento.

—¡Tú y Daver! Seguidme.

Los tres se escabulleron de la acérrima lucha y atravesaron el bosque con ligereza para reencontrase con Brianna y Niall. Einar iba a mandar a los dos guerreros como escoltas para llevar a su familia hasta el poblado de este, mientras él y sus hombres se dedicaban a masacrar a Gunnar y sus mercenarios. Cuando se encontraban casi en la cueva oyeron los gritos de la muchacha. La imagen de Brianna, sacudida desde el fuerte agarre de Gunnar por su pequeño cuello, puso en tensión todo el cuerpo del vikingo. Ella sujetaba las enormes manos del bastardo intentando separarlas para hallar el aire del que se la estaba privando.

—¡Gunnar! —La atronadora voz de Einar atravesó el claro cuando su enemigo ladeó la cabeza con irónica sonrisa al verlo. Este ciñó más su agarre para deleite propio al ver el sufrimiento en los ojos del joven hersir.

Einar no se detuvo un momento más. Corrió con furia hacia Gunnar encontrándose por el camino a cuatro de sus enemigos. Fue flanqueado por sus dos guerreros, Daver y Declan, que luchaban a su lado mientras él con ferocidad degollaba el cuello del primero, que caía de espaldas tras su paso. Otro enemigo cargado con largas cadenas como armas se erigió ante él con sardónica sonrisa. Su boca era carente de dientes y sobrepasaba en altura al hersir, que sonrió al pensar en la debilidad que acarrearía un hombre tan alto. El enemigo sacudió las cadenas contra el suelo para luego hacerlas voltear sobre sus cabezas. Las lanzó contra Einar a modo de látigo. La primera cadena fue ágilmente esquivada por el vikingo que de un salto se posicionó cerca de Gunnar para asestarle un gancho con el puño que lo hizo soltar a la joven de inmediato. Brianna cayó al suelo, de rodillas, con las manos extendidas al suelo. Intentaba por todos los medios que el aire fluyera por sus pulmones de nuevo. Aún aturdida y mareada era incapaz de levantarse. La segunda cadena cayó fulminante sobre el hombro del hersir. Einar apretó los dientes al sentir el impactante golpe. Como si un rayo lo hubiese atravesado, cayó al suelo sujetándose el hombro. La sangre emanaba de una profunda brecha mientras Brianna, que intentaba incorporarse por auxiliarlo era nuevamente sujetada del pelo por Gunnar y arrastrada hasta sus pies.

Gunnar carcajeó ante la batalla que preveía ganada.

—Joven Einar, habéis perdido. Ella es mía y vos… —Volvió a reír con sorna y gritó—: ¡Tú estás muerto, maldito nieto de Erik! Voy a quedarme aquí viendo como te desangras y tú… tú no podrás hacer nada mientras ves como monto a tu preciosa zorra. —Tiró más del pelo de Brianna para acercar su boca a la de la muchacha y besarla con ferocidad. Acto seguido sacó una daga y la presionó al cuello de la joven.

Las palabras de Gunnar impactaron como dagas en el vikingo, que gritando a los dioses como un salvaje, se levantó del suelo y empuñó de nuevo su espada. Declan había acabado con su contrincante y desde su posición siguió la acción que rápidamente transcurría. El guerrero que aferraba las cadenas se abalanzaba agitándolas hacia Einar, cuando Declan tensó con rapidez su arco disparando una certera flecha que impactó en el brazo del gigante. Ante la demora que ocasionó el tiro, Einar corrió hasta este, aprovechando la blanca y escurridiza nieve pisoteada por la batalla, para arrodillarse y deslizarse pasando por debajo de las piernas del aguerrido contrincante. Ladeó su espada y sesgó las rodillas a su paso. La afilada hoja de Einar, aquella que ya había empuñado su abuelo, seguía siendo igual de letal que sesenta años atrás. El gigante se tambaleó gritando a su paso como un cerdo y se desplomó desangrándose casi en el acto.

Gunnar, perplejo por el giro inesperado de los acontecimientos y viéndose perdido, aferró más la daga al cuello de Brianna, que respiraba angustiada. Su cuerpo temblaba y las lágrimas que había contenido resbalaron silenciosas por sus mejillas mientras lanzaba una última mirada de despedida a Einar. De esa ya no podría salir. Pero Einar, habiendo acabado con el último hombre de su enemigo, aún tenía una última jugada. Rápidamente, aún arrodillado en el frío suelo, extrajo un pequeño puñal de su bota y lo lanzó preciso y firme hacia la sien de Gunnar. El afilado cuchillo se clavó entre los ojos de este, que cayó fulminado sobre su espalda. Brianna, aún con los ojos cerrados después de ver lanzar el cuchillo a Einar, sintió como un fuerte y cálido abrazo se fundía con su cuerpo.

—Pequeña, estoy aquí. Todo ha acabado. Mírame… —Se separó levemente de su cuerpo para revisar que la joven no hubiera sufrido daño alguno. Acarició sus brazos y su cuello, comprobó su torso y agarró con las dos fuertes manos su pálido y temeroso rostro. Brianna abrió los ojos al sentir los cálidos labios de Einar deslizarse con dulzura en su boca, con el temor de un hombre que había estado a punto de perder a su amada.

Al momento, Niall, que había escapado hacia el denso bosque, salía corriendo de él al ver como sus padres parecían salir victoriosos de la batalla. Se abalanzó sobre ellos y los abrazó sollozando por tenerlos a los dos juntos, con él.

Einar les besó en la cabeza a los dos para volver a poner su inescrutable rostro y dirigir sus pensamientos a la batalla de nuevo.

—Daver, Declan, ponedlos a salvo y llevadlos de vuelta a la aldea. Ahora.

—Einar, ¿y tú…? —preguntó Brianna sabiendo la respuesta.

—Aún hay batalla que terminar y nos queda rescatar a Lars, que, conociéndolo, dudo que esté muerto. Probablemente habrá dejado a más de la mitad mal parados. —Le guiñó un ojo para volverla a besar antes de partir—. Subid a los caballos y galopad sin deteneros hasta la aldea.

El humo de las cabañas del poblado les dio la agradable noticia a Brianna y Niall que por fin llegaban a su hogar. «Nuestro hogar», pensó con un suspiro ella. Nunca hubiese imaginado que esas lejanas tierras, habitadas por esos toscos hombres pudieran hacerla sentir tan a gusto como su Éire natal. Escoltados con extrema tensión por Declan y Daver fueron recibidos con aclamados gritos de bienvenida por sus aldeanos y la impaciente espera de sus suegros. Erik jugaba en brazos de Freydís cuando Brianna sintió ensanchar su corazón al verlos. Todos se preocuparon por ellos, les curaron las heridas y los asearon, les dieron de comer y quisieron saber con todo detalle su secuestro y la ausencia de Einar y sus hombres.

Aquella noche Brianna cayó rendida en un profundo sueño. Aunque se resistía a cerrar los ojos, pues esperaba con congoja la vuelta de su prometido, un baño caliente y el cansancio acumulado hicieron mella en ella, depositándola en los brazos de Morfeo.

Capítulo 32

Habían pasado días desde que Einar y sus hombres se quedaron en las tierras de Gunnar para acabar con toda confrontación futura, y las noticias que esperaban, fueran buenas o malas, tampoco llegaban. Brianna seguía instalada junto a sus hijos en la casa común con sus suegros. Querían protegerlos en ausencia de Einar. Su impaciencia y la de sus gentes empezaba a agotarse y Brianna se veía a menudo subiendo a la colina para divisar, con la esperanza de ver a su prometido junto a sus hombres regresar.

Las primeras salidas a la colina no fueron suficientes. Así que terminó por dar largos paseos a caballo por las afueras de la aldea, siempre a hurtadillas, pues temía tanto a su jarl como a Einar si este descubría que lo había desobedecido saliendo sin protección ni permiso del poblado.

Con la excusa de que debía ejercitar a su caballo, esa mañana salió al galope surcando los antiguos verdes pastos cubiertos ahora por un blanco manto. El invierno y la nieve se aferraban a esas tierras y el ambiente era frío pero, aun así, Brianna no detenía su búsqueda por encontrar en el horizonte la llegada de los hombres. Cuando estaba lo suficientemente lejos de las casas, cuando nadie podía verla, frente a un viejo y gran abeto cerca de un riachuelo, soltaba su trenza y descalzaba sus pies dejando los zapatos bajo este. Galopaba rauda sintiendo como el frío aire arañaba como agujas su dulce rostro pero ella se sentía libre así, viva. La dorada cabellera se agitaba como polvo de estrellas bajo los rayos del sol y la capa roja de lana que vestía se mezclaba ondeante con su pelo dando una sensación de fuego danzante. Hacía tanto tiempo que no cabalgaba de ese modo… libre, descalza. Recordó con feliz nostalgia cómo galopaba con su pequeña señora y amiga cuando solo era una niña y siempre lo hacía descalza. Su madre se disgustaba cuando la descubría cabalgando como una pequeña salvaje y era reprendida por esta, pues no era propio de una doncella esa actitud tan poco femenina. Sonrió al evocar la imagen de su madre con las manos en jarra sobre la cintura cuando la veía aparecer por la puerta del castillo y la echó de menos, como otras veces. «Ojalá estuvieras aquí, madre, para ver cómo ha cambiado mi vida y la de tus nietos».

Esos paseos en busca de la imagen de Einar y sus hombres aparecer tras el horizonte, también le servían para poner algo de distancia entre su vida actual y aquellos ratos de soledad que tanto disfrutaba cuando vivía con Niall en la cabaña de Éire. Podía tener su momento para pensar, para relajarse.

Se preocupó de nuevo al pensar si Einar podría volver antes que las nieves cerraran los pasos hasta la llegada de la primavera. Se movió inquieta en su silla, aún respirando hondo por la frenética carrera, intentando apartar la congoja de no saber nada de su prometido ni de los demás hombres, cuando a lo lejos, más allá de unos amplios pastos, donde una colina encrestada se erigía más alta que las demás, unas figuras difuminadas aparecieron temerosas, triunfales, al galope. Eran muchos, y desde la lejanía, Brianna dudó si eran los suyos o enemigos. Esperó unos minutos antes de tomar la decisión de galopar hacia la aldea para alertar al jarl, por si eran atacados, quería asegurarse. De repente un sonido agudo sonó. El batallón de guerreros que se aproximaba hizo sonar varias veces el cuerno. Lo conocía perfectamente, solo Olson lo hacía sonar de ese modo. Eran ellos, ya estaba segura. No quiso volver a la aldea para avisar a los suyos, necesitaba saber que Einar estaba bien. Agarró las riendas y espoleó con fuerza su yegua dirigiéndose hacia aquellos hombres. En su excitado corazón se mezclaban la ansiedad y el miedo, la alegría y el amor, parecía que nunca llegaba a alcanzarlos, sin poder distinguir aún a su futuro esposo de entre ellos.

Einar había dado la orden de galopar todo el día. «Hasta que los caballos no espumeen y reclamen un descanso», les ordenó a sus hombres. Deseaba tanto volver a su hogar, junto a Brianna y sus hijos. Temía por sus vidas y el estar lejos de aquellos, sin saber nada, lo estaba matando. Mientras se acercaban a sus tierras, Olson, impaciente, hizo sonar el cuerno varias veces, él también tenía la necesidad de reencontrarse con los suyos y darles aviso de su regreso. Sus miradas se cruzaron cómplices, sabiendo de antemano lo que harían con sus respectivas mujeres cuando pudieran estrecharlas contra su pecho.

—Señor, alguien galopa hacia nosotros —informó Lars apoyando su mano en la frente para cubrirse del lánguido sol. Este dudó unos instantes antes de seguir—. Creo que es…

—Brianna… —La voz de Einar salió cavernosa como un susurro exhalado desde lo más profundo de su pecho.

Creyó que tenía mariposas revoloteándole en el estómago al reconocer la dorada cabellera alborotada en el galope. Vestía su capa roja, sabía que la llevaba para que él la identificara al instante. Estaba realmente hermosa, imperiosa y mágica, como una diosa valkiria al reencuentro de su amado. Sonreía… parecía que ella lo había reconocido a él al fin. Cuando estuvo lo bastante cerca, Brianna detuvo su caballo y saltó poniéndose a la carrera hacía Einar. Él estaba allí, había vuelto y no dejaría que nada ni nadie los separaran jamás. Esa larga semana fue peor que el año alejada de él, y no permitiría que se repitiera nunca más. Einar también saltó de su caballo y los dos, a la carrera, se unieron en un deseado abrazo. La abrazó estrechándola en su pecho y la alzó mientras volteaban sobre sí mismos. Al detenerse, no la soltó ni un momento. Agarró fuertemente las nalgas de la joven y la alzó como si fuera una pluma a la vez que ella le envolvía el cuello con sus manos.

—Me alegro tanto de verte, pequeña… —Le apartó un mechón de pelo de la cara para luego besarla en los labios, los ojos y la nariz.

—Oh, Einar, estaba desesperada por volver a verte. No sabía si tú… —Lo abrazó de nuevo besándole en la boca, lamiendo sus labios, esos que tanto anhelaba durante las frías y solitarias noches.

—Ya estoy aquí, Brianna y esta vez es para siempre.

Epílogo

Los festejos fueron sonados, llegando noticias de ese enlace incluso a las tierras del interior. Einar no quiso esperar a la primavera para hacer su esposa a aquella mujer, y al poco de su vuelta organizaron el festín. Aquella boda fue la primera que había durado mucho más de una semana. Einar y Brianna se desposaron ante Harald, que se mostraba orgulloso de su hijo por enfrentarse a Gunnar y vencer. Se había casado con la mujer que amaba realmente. Si bien años atrás la boda entre Freydís y él, había sido un acuerdo entre clanes, su esposa había conseguido que él perdiera por completo la cabeza ante su belleza y su obstinado carácter. Amaba a su esposa con locura y podía ver el mismo deseo y amor en los ojos de su hijo. Esa irlandesa tenía tanto de sus tierras como de la de ellos. Era valiente, noble, luchadora y muy hermosa, algo que no se podía obviar al verla por primera vez. Todo el poblado estaba presente, y sus seres más queridos habían estado dispuestos para organizar aquel ansiado evento. Olson y Helga con los niños, Freydís con Erik en brazos, Thorberg abrazado a la cintura de Cara, que sonreía feliz —Aquellos dos seguramente serían los siguientes en desposarse—, Declan, Daven y… Lars, sano y salvo, que había pedido a su padre permanecer más tiempo en el poblado para ayudar con los preparativos.

Tras la ceremonia de unión en la que Brianna lucía un sencillo y cálido vestido del más puro vadmal en color crudo, adornado con intrincados bordados en oro y verde en el escote, los recién casados se dirigieron a su cabaña para pasar su primera noche como marido y mujer.

—Estás preciosa, mi pequeña salvaje de ojos esmeralda. —De pie, a los pies del camastro, Einar le acarició la mejilla con el dorso de la mano para luego colocarle con delicadeza, tras la oreja, el mechón de pelo que se había separado de su recogido. Brianna lo miraba con ternura sabiéndose segura y amada.

Helga había peinado la larga cabellera dorada de Brianna con tres trenzas que salían suaves desde su sien y frente, para unirlas en una sola que bajaba en cascada sobre su hombro hasta más allá de su pecho. Suaves y verdes hojas se enredaban y adornaban el pelo dotando a la nueva esposa de más belleza, la de una mujer feliz y enamorada.

—Einar… ahora ya no habrá nada que nos separe, ¿verdad? —preguntó Brianna con un brillo en los ojos mientras él ya había deslizado sus dedos para desatar el cordel de su espalda y dejar los hombros de la joven sintiendo el leve frío del ambiente.

—No, pequeña, nada. Y aunque parece que tienes cierta facilidad para meterte en problemas… creo que en este último año ya has visto de lo que soy capaz de hacer para tenerte junto a mí. —Guiñó un ojo y le agarró el rostro con las dos manos para besarla. El vestido resbaló totalmente siguiendo las suntuosas formas de la joven hasta quedar amontonado a sus pies. Ella parpadeo con timidez y acarició el pecho de Einar, ascendiendo con suavidad hasta rodear su cuello.

—Te amo, Einar Haraldson. Preferiría la muerte antes que estar sin ti y mis hijos —dijo ella sintiéndose rápidamente embargada por el anhelo de sentir la curtida piel del guerrero contra la suya, separándose levemente de su boca, para volver a acariciar los labios de su esposo con la lengua.

Un pequeño gruñido emergió del pecho de Einar cuando, sintiéndose lleno de un imparable deseo, la estrechó más a su cuerpo y besó su cuello con avidez, marcando un camino hasta sus pechos. La agarró en vilo entre las risas sorprendidas de Brianna y la tumbó en la cama. Con ansiada rapidez se deshizo de sus ropas y se tumbó encima de ella para disfrutar del suave y exquisito cuerpo pegado al suyo, encajando a la perfección. Deseaba poder sentirla así para siempre, suya, protegida, amada, dispuesta a él. Y se juró a sí mismo que así sería.

—Te amo, Brianna, esposa de Einar Haraldson, madre de Niall y Erik Haraldson.

Fin

Anexo:
El hersir Einar y sus hombres de confianza

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El calor en tierras vikingas

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No quiero tus besos

de Iris Romero Bermejo

Capítulo 1

—¡Mía! ¡Me han llamado! —grita mi novio desde la cocina.

Dejo el portátil en el sofá y atravieso corriendo el estrecho pasillo de moqueta verde. Lo encuentro apoyado sobre la encimera con una sonrisa de oreja a oreja y con sus enormes ojos negros puestos en mí. Tiene un aire a Johnny Depp; con esa mata de pelo oscuro y ese rostro de facciones perfectas. Recuerdo que se lo comenté el día que nos conocimos, hace ya más de un año. John es su nombre artístico, y estoy segura de que fue una recomendación de su mánager por su evidente parecido. Pero en realidad mi novio es de Barcelona, y se llama Juan.

—Me han llamado —repite con los ojos vidriosos.

Llevamos varios meses con el alma en vilo. Hizo un casting para una nueva película basada en unos cómics muy famosos entre el mundillo friki, donde él sería el protagonista. No ha cogido otros trabajos a la espera de que sonara su móvil, porque esta oportunidad podría encumbrarlo a lo más alto. Yo misma le dije que esperara, que algo así no ocurre todos los días. Y doy gracias al cielo por no haberme equivocado.

Se acerca y me coge en volandas. Pego un grito de júbilo y me da vueltas y más vueltas mientras reímos a carcajadas.

—¡Todo ha sido gracias a ti! ¡Mi talismán!

—¡John! ¡Me mareo! —grito cuando no puedo más.

Rodeo su estrecha cintura con los brazos, y levanto la barbilla para saborear esos carnosos labios.

—Mía... ¡Me han llamado! —vuelve a exclamar.

Se deja caer en una de las banquetas que utilizamos para desayunar. Me siento a su lado y pongo mi mano sobre la suya. Suele llevar anillos y pulseras de cuero. Acaricio uno de plata que le regalé hace seis meses, y dibujo un corazón con la yema del dedo sobre su piel.

—¿Qué te han dicho? —Quiero saber con mi boca estirada en una amplia sonrisa.

—Se va a grabar en Nueva Zelanda. Tengo que estar allí en unos días.

Durante un segundo el suelo se abre a mis pies. ¿Nueva Zelanda?

—¿Pero no se iba a grabar aquí, a las afueras de Londres? —pregunto con el corazón repiqueteando en el pecho. Pensé que actuaría en el rodaje durante el día y que después retozaríamos entre nuestras sábanas por las noches.

Niega con la cabeza y me mira a través de sus espesas pestañas.

—No. Al final trasladan la grabación a Nueva Zelanda. Me han dicho que a la región de... ¿Cómo era? —balbucea mientras cierra un momento los párpados con fuerza—. ¿Matamata? Creo que sí. Nos iremos moviendo por distintas zonas, porque también necesitan escenarios urbanos.

—¿Cuánto tiempo va a durar el rodaje de la película? —pregunto con un nudo en la boca del estómago. No estoy preparada para decirle adiós, no ahora, después de prometernos el futuro al oído y crear una vida juntos. Echo un vistazo a mi alrededor. La tostadora donde se nos queman las tostadas cada mañana, una máquina de hacer yogures, todos los imanes que hemos ido coleccionando...Tenemos un hogar, hemos puesto el corazón y el alma en nuestra relación, pero me temo que sin él, esta casa se me antoja demasiado vacía.

—No lo sé —responde. Se encoge de hombros y me aprieta las rodillas con fuerza—. ¿Qué más da?

—¿Cómo que qué más da? —Salto indignada.

—No creo que importe mucho, porque tenemos todo el tiempo del mundo.

—¿Ah, sí? Y dime, ¿cuánto será, mes arriba, mes abajo? Lo digo por saber el tiempo que tendré que esperarte.

Levanta las cejas y frunce el ceño.

—Tú no me vas a esperar.

—¿Cómo? —pregunto al tiempo que me levanto como un resorte.

—Porque te vas a venir conmigo —aclara con una sonrisa perfecta.

—Pero...

—Les he comentado que eres maquilladora.

—Caracterizadora —puntualizo—, que no es lo mismo.

—Me han pedido que les envíe tu currículum. Pero no te preocupes, si no te aceptan, te vendrás igualmente. Con lo que me van a pagar viviremos juntos mientras se rueda la película, y después nos iremos a pasar unas vacaciones a Hawái. ¿Qué me dices?

—¡Pues claro que sí! —grito emocionada. Me tiro encima de él, y la banqueta, su espalda y mis rodillas chocan contra el suelo. Lo beso tan fuerte que le hago daño. Le muerdo las mejillas con ganas y lo estrujo con todas mis fuerzas—. Claro que sí —repito con nuestros labios pegados—. Debería dar los quince días en el trabajo... Tendrás que ir tú primero, y yo llegaría una semana después. Es que no quiero quedar mal con ellos, con lo bien que se han portado conmigo.

—Quince días, Mía —susurra al tiempo que me besa con adoración—. Quince días, y estaremos cumpliendo uno de nuestros sueños.

Una lágrima de felicidad sale sin pedir permiso cuando parpadeo. Me la seco despacio, pensando que es la primera vez en toda mi vida que lloro porque algo maravilloso de mi interior, que va creciendo y creciendo en mi pecho, necesita salir al exterior pues ya no cabe dentro.

—¿Por qué lloras? —pregunta cuando me seco la segunda, y después la tercera—. Te prometo que voy a hacer todo lo que esté en mi mano para que puedas maquillar.

Niego sin poder hablar. Aún no me salen las palabras.

—No es eso —balbuceo haciendo pucheros—. Me da igual si puedo trabajar allí, de verdad. Es que...

Se levanta y me abraza. Me seca las lágrimas con delicadeza.

—¿Qué es, mi vida?

Levanto la mirada y empiezo a reírme. Él es todo lo que siempre quise. Desde la primera vez que lo vi supe que era para mí. Es dulce, atento, cariñoso y sensible. Consiguió que Londres no fuera una ciudad tan fría y húmeda. Me demostró que el amor existe. El real, donde alguien te calienta los pies por las noches y te besa cada amanecer como si fuera el último día en la Tierra. Alguien que te hace tocar el cielo con los dedos en cada roce íntimo.

—Es que me siento muy feliz por ti, John. Lo has conseguido —musito con un nudo en el estómago—. Ya verás cuando se lo cuente a mi madre, le va a dar un infarto. Sigue pensando que regresaré a Madrid cualquier día.

Una joven viuda y su hijo. Un guerrero vikingo y su barco. Tres vidas unidas por el destino.

CubiertaPoco podían imaginar cuanto cambiarían sus vidas cuando la bella joven y viuda Brianna y su hijo Niall fueron secuestrados por los vikingos y apartados de su tierra natal del norte de Irlanda. Aquellos bárbaros, comandados por el atractivo e implacable hersir Einar Haraldsen atacaron sus tierras con el fin de llevarse riquezas y algunos esclavos para su aldea en Noruega.
Pero Einar, un hombre hecho para la guerra, distante y rudo, nunca hubiese creído posible sentirse tan atraído por ninguna mujer, menos una extranjera y su audaz hijo. Su atracción se convertirá en deseo y ese deseo en la obsesión por ser el único poseedor del cuerpo y el corazón de Brianna, siendo capaz de cruzar el mar por recuperarla.
Desde enviudar, Brianna solo vive para el cuidado y la protección de Niall, y por él será capaz de cualquier cosa. Reacia a sentir cualquier sentimiento por ningún hombre, salvo su hijo, intentará mantener apartado cualquier atisbo de amor por su señor Einar, con la determinante decisión de volver a Irlanda y recuperar su vida. Juntos se verán enrolados en aventuras en las que Einar les seguirá la pista hasta conseguir su objetivo final: encontrarlos y devolverlos al lugar que según él deben estar.
Una historia de amor y pasión en la que dos personas pertenecientes a mundos distintos lucharan por su supervivencia y la de los suyos. ¿Dejará Brianna que su corazón vuelva a latir por otro hombre? ¿Y tú, que serías capaz de hacer por un hijo?

Gabriella R. Hayes nació un 29 de febrero del 1980, en un pueblo costero del Mediterráneo catalán. Desde bien pequeña ya mostró interés por las artes en general y su práctica. Si bien nunca pensó en escribir para los demás, pues lo hacía para sí misma, animada por una amiga lectora se atrevió a presentar su primer manuscrito “El calor en tierras Vikingas”.
Entusiasta de la historia y sus acontecimientos, le encanta leer sobre el mundo celta y sus orígenes. Amante acérrima del campo, las tierras verdes de Irlanda y su folclore, ha viajado en varias ocasiones cruzándola de este a oeste para su deleite y curiosidad. Y así lo plasma en sus escritos.
Escribe por pura afición y lo compagina con su familia, su trabajo diario en una empresa de diseño textil y su otra afición con la música. Su mente inquieta la ha llevado siempre a probar artes distintas y estar siempre en continuo aprendizaje.

Edición en formato digital: junio de 2020

© 2020, Gabriella R. Hayes

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Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-18122-69-9

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com

Índice

El calor en tierras vikingas

Prólogo

1ª PARTE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

2ª PARTE

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

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