Amor de contrabando

Gabriella R. Hayes

A mis padres y a mi hijo por estar siempre a mi lado en todo momento

Cada familia es única y especial en su forma imperfecta de ser

Autor desconocido

Seguramente, una mujer bonita nunca se ve más bonita que cuando hace té

Lady Audley’s secret (1862) - Mary Elizabeth Braddon

Prólogo

Distrito de St. James, Londres, 1759

Aquella semana estaba siendo especialmente dura. Habían llegado numerosos barcos al puerto y los clientes se agolpaban día sí, día también en aquel lujoso burdel de Sant James. La mayoría eran barcos que transportaban mercancías, comerciantes adinerados y sus adinerados amigos que, ávidos de entretenimiento y desahogo, se reunían en aquel local donde jugaban a las cartas y bebían y copulaban con mujeres alegres que no eran sus esposas.

Aunque cualquier hombre que entrara en ese lugar podría pensar que todas esas chicas eran iguales, lo cierto es que no era así. Prácticamente, todas eran prostitutas, cada una con su propia historia, muchachas de las calles extraídas de los barrios bajos, inocentes jóvenes venidas del campo u obtenidas por subastas. Pero entre ellas se hallaba Juliet. Juliet no era prostituta, era la criada y era la chica para los recados de Madame. Era la muchacha para casi todas las tareas del burdel. Limpiaba todas las habitaciones, cambiaba las sábanas, servía la comida a sus compañeras que ejercían la dura tarea de la prostitución, les limpiaba la ropa y, por si fuera poco, Madame Bélanger la obligaba a preparar el té para sus aristocráticos clientes en la zona del salón privado donde todos ellos se reunían. Madame Bélanger decía que nunca había conocido joven alguna que preparara un té de tan exquisito sabor y con tan delicada elegancia. La joven sabía elaborar el té, a veces incluso especiarlo, para dulcificar su sabor sin que fuera empalagoso y siguiera manteniendo toda su intensidad. A Juliet no le gustaba esa tarea en concreto, prefería las duras tareas de limpieza, apartada de toda esa gente que la miraba como si fuera un trozo de carne en una cárcel de hambrientos. No era un rato agradable para ella, aunque algunas de las prostitutas la envidiaran por pasearse sin tener que ofrecer nada más. Más de una vez había tenido que apelar a la ayuda de Joseph, un fornido hombre de color que solo con su presencia se aseguraba de mantener el orden en aquel lugar, evitando cualquier altercado o intento de fuga sin pagar. A Juliet se la habían sorteado hombres, creyendo que era una dulce y virgen recién llegada que podían manosear y llevarse bajo sus sábanas. Pero por suerte Joseph siempre estaba allí para ayudarla. Si no hubiera sido por él, Madame Bélanger no se hubiese molestado en protegerla, al contrario, a veces parecía que estuviera esperando la ocasión para que la muchacha pudiera ser desvirgada en el arte amatorio de la prostitución. Si había conseguido hasta aquel momento no vender su cuerpo, era gracias a Joseph y a su propia disposición por hacer todas aquellas otras tareas de la manera más rápida y efectiva.

Juliet solo llevaba cuatro meses trabajando allí, pero le parecían una eternidad, casi como un año entero. No tenía más recuerdos que los que había creado en ese lugar: putas, hombres lascivos, bebidas espirituosas, el olor a humo y ambiente cerrado... Parecía que antes de todo aquello ella no hubiese existido, porque en realidad no recordaba nada, absolutamente nada.

Capítulo 1

En un apartado camino a las afueras de Londres, cuatro meses antes

El frescor del aire, la pequeña llovizna que caía con delicadeza sobre su rostro y el susurro de lo que parecían voces hicieron que Juliet abriera los ojos. Su vista tardó unos largos instantes en enfocar varias caras encima de ella y el incipiente dolor de cabeza la hizo reincorporarse de golpe para vomitar a los pies de alguien.

—¡Maldita seas, estúpida, mira lo que haces, casi estropeas mis nuevos zapatos! —gritó una chirriante voz de mujer. Juliet solo pudo levantar la cabeza y vislumbrar lo que parecía un enorme y floreado vestido.

—Muchacha, muchacha... ¿Puedes oírme? —reclamaba una anciana voz.

—¿Crees que te oye? Mírala, ha abierto los ojos, pero aún no está en este mundo.

—Habrá quedado tonta por el golpe. Fíjate qué chichón tiene en la frente, la sangre aún está fresca.

—Pobre muchacha, qué le habrán hecho... —se lamentó la voz de anciana.

—Pues, lo que nos hacen a nosotras todas las noches —gritó con sorna la voz chirriante que destacaba entre las otras mientras más voces se unían a sus risas.

Varios murmullos de mujeres la rodeaban, hablaban entre ellas y, aunque Juliet no podía contestarlas aún por el aturdimiento, las oía perfectamente.

—Apartaos, dejadme ver. —Una voz imperiosa, casi solemne y con peculiar acento, se abrió paso entre las otras, mucho más austeras y chillonas.

—Muchacha, vamos, espabila... No puedo tenerlas aquí todo el tiempo pendientes de ti. Annabel, dame tu pañuelo. Betty, trae algo de ginebra del carro. —Mientras, le daba pequeñas palmadas en la cara para avivarla.

Juliet había sido encontrada, no sabía si por gracia de Dios o por desgracia, por un grupo de alegres muchachas que más tarde reconocería como prostitutas de uno de los burdeles más selectos de Londres. El carro de mujeres volvía de una agitada y lucrativa noche en compañía de ilustres caballeros que habían pagado por su compañía. Aunque todas deberían estar exhaustas, ya que el sol comenzaba a despuntar por el horizonte, parecían de lo más exaltadas y contentas, pues no solían ejercer sus labores fuera del burdel y, cuando esto ocurría, sus bolsillos se llenaban más y el lujo al que no estaban acostumbradas las envolvía durante una noche entera, como si de princesas de cuento se trataran. Pero aquella madrugada, ante la tenue luz del amanecer, su carromato se vio obligado a desviarse de la senda bruscamente cuando de repente la inerte figura de un cuerpo en medio del camino hizo sobresaltar a los caballos. Joseph, el armario de color ébano que se encargaba de la protección de las mujeres, bajó con prisa del carro para enfrentarse a aquello que les cortaba el paso. Pero, para su sorpresa, era solo una muchacha quien yacía en el enfangado camino, era Juliet.

—Cielo santo... Madame, es una muchacha, creo que está inconsciente —gritó el hombre mientras se acercaba a ver si aquella joven aún respiraba.

En unos instantes, todas aquellas prostitutas habían bajado de su vehículo para rodear con mucha curiosidad a la extraña figura. Juliet las oía comentar acerca de su rostro, la sangre que resbalaba por su cabeza y sus ropas harapientas que parecían haber vivido tiempos mejores, pues eran ropajes de calidad. Supusieron que había sido asaltada por el camino, robada y probablemente violada. Su imagen era un desaliño. La brecha de la cabeza, un pómulo amoratado, las llagas en sus muñecas... Por suerte, se apiadaron de ella y decidieron subirla a su carro para poder llevarla a la ciudad. En el trayecto hacia Londres, Madame Bélanger le estuvo preguntando acerca de su casa y los motivos que la habían llevado a presentarse sola en un camino tan apartado. No tardó en averiguar que Juliet no recordaba nada. La muchacha seguía algo aturdida y apenas pudo recordar su propio nombre, aunque ni tan solo eso sabía con seguridad. No recordaba dónde vivía, ni sus apellidos, ni tan solo quién era. Madame fue muy amable y paciente con ella, se había dado cuenta de la pequeña joya que acababa de encontrar, una delicada flor entre una árida pradera, y decidió ofrecerle alojamiento y comida hasta que pudiera localizar a sus parientes. Juliet se sintió agradecía y afortunada por aquella muestra de bondad y aceptó sin duda alguna de que aquella amable señora la ayudaría sin pedir nada a cambio. Pero, en realidad, lo que Madame necesitaba era una subalterna a quien pudiera manejar a su antojo, alguien a quien enviar para sus secretos recados, alguien con algo de distinción, aquella que sus muchachas no tenían, y Juliet era la candidata perfecta: estaba sola, sin dinero, ni un lugar donde dormir... y no parecía para nada provenir de los barrios bajos, aunque tampoco de los más altos.

Al día siguiente de llegar al burdel, el afable carácter con que Madame Bélanger la había tratado se convirtió en un desagradable tono autoritario al informarla de que su estancia allí habría de ser pagada. La astuta proxeneta le ofreció una cama y comida diarios a cambio de que ella se encargara de las tareas de limpieza y ayudante de cocina. Juliet, que aún no entendía lo que pasaba, pues se sentía desubicada y tremendamente desvalida, aceptó el trato con la esperanza de recobrar pronto la memoria y poder irse de aquel pecaminoso antro. Estaba segura de que debía haber alguien buscándola en algún lugar.

***

Burdel de St. James, tres meses trabajando para Madame Bélanger

Pero los días pasaron y se convirtieron en semanas y luego en meses, y su memoria parecía no querer encontrar el camino a ser recordada. A menudo, se encontraba oliendo especias en la cocina, acariciando telas u observando a algunos clientes tras las cortinas, con la esperanza de reconocer a alguien o encontrar algo que hiciera reaccionar su mente. Juliet sabía que en algún momento u otro algo despertaría dentro de su cabeza. Pensó también que si salía fuera quizás alguien la reconocería, pero Madame se encargó de mantenerla dentro del burdel durante los dos primeros meses con la excusa de su protección.

—Madame Bélanger, solo quiero salir durante un rato, necesito respirar un poco de aire fresco..., salir de estas cuatro paredes por un corto momento. Le prometo que...

—Te he dicho que no varias veces, Juliet. ¿Acaso el golpe que te dieron en su camino afectó también a tus oídos? —replicó amargamente la proxeneta con aquel leve acento francés que le daba un aire aristocrático.

—Pero, Madame, no puede obligarme a...

—¡Basta, muchacha, cierra la boca o te la cerraré yo de un golpe! —gritó perdiendo los nervios. La joven llevaba ya varios días con la misma canción. Respiró hondo para serenarse y en un tono más afable, evidentemente falso, se acercó a ella para colocarle un mechón de pelo rubio que se descolgaba de su frente.

—Juliet, querida, eres demasiado inocente para vagar tu sola por estas calles... Demasiado bonita... Londres es una ciudad grande y peligrosa y si te pasara algo yo no podría perdonármelo. Eres valiosa para mí.

Por supuesto que lo era. Tenía grandes planes para ella. Joven, educada y hermosa. Acabaría sacándole todo el provecho que pudiera.

—Pero no puedo estar eternamente encerrada, mi señora... —se quejaba Juliet, intentando apelar a su corazón, si es que aquella bruja lo había tenido alguna vez.

Juliet no era una joven atolondrada ni inocente como decía Madame. Sabía con certeza que la mujer se aprovechaba de su situación, pero estaba en lo cierto en que ella no podía vagar sola por aquella desconocida ciudad, aunque, a pesar de eso, llevaba ya demasiado tiempo escondida allí dentro.

—Podría siquiera salir a hacer algún encargo... A veces, Betty necesita algún alimento que se ha terminado en la cocina y no tiene tiempo para todo. Yo podría hacerlo. Quizás Joseph podría acompañarme —suplicó por última vez.

Madame pareció dudar unos segundos y fue allí donde Juliet aprovechó para acabar de convencerla con lisonjeras palabras. Madame era consciente que no podría tenerla encerrada siempre o al final la muchacha acabaría huyendo. Debía soltar un poco el amarre.

—Jamás podré agradecerle suficiente la bondad que tuvo en acogerme aquella madrugada cuando me encontró inconsciente en el camino y sabe que me gusta serle de utilidad, ¿o acaso la he fallado alguna vez, Madame Bélanger? ¿No he lavado sus ropas, remendado sus vestidos o servido el mejor té de la ciudad solo por complacerla, por agradecimiento? Por favor, concédame el deseo de seguir trabajando por sus intereses.

El ceño fruncido que había mantenido su dueña se suavizó y fue en ese momento cuando Juliet pensó sobre sí misma: «chica lista». Tres meses limpiando, tres meses siendo maltratada y vapuleada por las otras mujerzuelas mientras ella solo bajaba la cabeza y apretaba los dientes, porque no le quedaba más remedio, pero ahora había conseguido dar un pequeño paso. Podría salir de vez en cuando, aunque fuera acompañada de Joseph, y quizás pudiera ver algo que la ayudara a recordar.

—Mmmm..., de acuerdo, muchacha. Te pondré a prueba. Saldrás única y exclusivamente cuando yo lo ordene y siempre bajo la compañía de Joseph. Si llegas tarde una sola vez, o si sales sin mi permiso, te encerraré hasta que te salgan canas. ¡Y, por Dios, borra esa sonrisa de tu cara, ya no eres una niña! —Juliet no pudo evitar ampliar sus llenos y rosados labios en una feliz expresión al oírla acceder.

Capítulo 2

Hay recuerdos que el tiempo no borra

Ya había pasado un mes desde que Madame dejó salir por primera vez a Juliet del burdel. Y con aquella se habían sucedido cinco veces más. Esperaba con ansia que llegara el encargo de Betty, la anciana cocinera, para salir a recoger las viandas que le había encargado al tendero, o los nuevos vestidos para algunas de las chicas, o, a veces, para llevar cartas secretas que su señora enviaba a adinerados hombres de negocios. Madame Bélanger no solía encamarse con nadie, pero, cuando lo hacía, era muy muy selecta. Sabía a quién podía seducir para obtener el máximo provecho. Aquella astuta mujer no movía un dedo sin tener algo a lo que aferrarse primero. Pero a Juliet eso no le importaba, había aprendido a ser paciente y andar despacio, paso a paso para no tener que desandar luego. Si era lo suficiente lista y prudente quizás pudiera salir de aquel lugar pronto.

La primera vez que salió con Joseph, no fue para nada lo que esperaba. Las calles estaban abarrotadas de gente y carros que circulaban sin cuidado ni miramientos. El suelo, sucio y enfangado por la constante lluvia de aquella ciudad, se convertía en un nido de porquería que ennegrecía su vestido y sus zapatos. Se sintió afortunada por tener la compañía de aquel fornido hombre de mirada tierna y buenos modales. Ciertamente, Londres era una jungla.

—Joseph, ¿siempre hay tanta gente? —preguntó mirando a un lado y a otro de la calle antes de cruzar.

—Sí, señorita. Londres es como un nido de ratas infestas —dijo esto último entre dientes, lo cual provocó que Juliet se riera.

—Deduzco que no te agrada demasiado.

—Así es. Me crie en una granja a las afueras de Londres, allí todo era más tranquilo. Mis padres eran esclavos. Pero yo me escapé, no quería esa vida para mí y me vine a la ciudad esperando prosperar.

—¿Y lo conseguiste? —Joseph sonrió.

—Supongo que, para un hombre de color, conseguir que te den trabajo en un burdel sin llevar cadenas ni ser golpeado es..., sí, es una suerte, así que podríamos decir que lo conseguí. —Volvió a sonreír mientras la miraba con afabilidad.

Joseph debía tener unos cuarenta y siete años, o quizás más. Lo cierto es que era difícil ponerle edad. Siempre había pensado que la piel de los hombres de color no envejecía del mismo modo que la de los blancos y seguían pareciendo más jóvenes aunque no lo fueran. Aquellas salidas les habían dado la oportunidad de conocerse un poco más. En el burdel apenas cruzaban unas frases, no había tiempo para ello. Juliet andaba de un lado a otro corriendo para acabar las tareas antes de que los clientes asomaran sus adineradas narices por allí y, cuando por fin terminaba, no le quedaban ganas de cháchara con nadie.

—¿Y, usted señorita, ha podido recordar algo de su vida? Han pasado ya cuatro meses desde que la encontramos, debería haber recordado algo.

—No, Joseph, no recuerdo nada, absolutamente nada. Y no será porque no lo intento, créeme que he hecho todo lo que se me ha ocurrido para lograr recordar aunque sea la más mínima cosa. He de confesarte que insistí a Madame para que me dejara salir a hacer los encargos con la esperanza de poder averiguar algo sobre mi identidad, pero viendo lo poco que he visto he de confesar que no hay nada que me despierte ni el más mínimo interés. Todo sigue siendo nuevo para mí. Creo que nunca había estado en Londres antes...

—No se apure, señorita Juliet, hoy es el primer día. Estoy seguro de que, si le da a la señora la suficiente confianza para que la deje salir más veces, llegará a recordar algo. Yo siempre la acompañaré y no tendrá que temer que le pase nada —dijo Joseph irguiéndose orgulloso sobre sus casi dos metros de alto.

Juliet se apresuraba por no tardar más de la cuenta cada vez que salía y así aumentar la confianza de Madame con ella. Durante el camino, todos sus sentidos estaban alertas para encontrar algo que le fuera familiar, aunque ninguna de las veces vio, olió o sintió nada que la ayudara. Aquel día en concreto, Joseph y ella tenían muchos encargos que hacer. Al puerto habían llegado un gran número de barcos con cargamentos indispensables, como carbón, el preciado té de las Indias o sedas de la China. Habían tenido que ir al mercado a por las verduras, la carne y el pan; al zapatero y a la tienda de vestidos a recoger unos llamativos y pequeños corsés para las prostitutas, que apenas ocultarían nada a la vista de los demás. Todas sabían que cuando el puerto de Londres se llenaba de barcos, sobre todo de aquellos que venían de largas travesías, serían unos días de mucho trabajo que engrosarían sus bolsillos. Así que su último encargo era acercarse hasta el puerto para llevar una de las cartas de Madame Bélanger a la taberna, donde el dueño se la entregaría a alguien más. Nunca había estado en el muelle antes y eso, a la vez que la incomodaba porque era un lugar desconocido y lleno de gente, también la llenaba de esperanza por descubrir algo acerca de su pasado. Caminaba con la presteza que podía, teniendo en cuenta que ella y Joseph iban cargados con todos aquellos paquetes, sorteando a las gentes, marineros, comerciantes, soldados, mujeres y niños. El tiempo se les estaba echando encima y no quería demorarse, así que Juliet aligeró la marcha para llegar a la taberna, tomando distancia, sin ser consciente de Joseph, que quedó atrapado entre un tumulto de pasajeros que desembarcaban en bandada de un gran navío. El hombre la llamó varias veces, pero Juliet no pudo oírlo. Seguía su apresurada marcha cuando de repente un pequeño ladronzuelo que acababa de hurtar un par de manzanas se cruzó como un rayo en su camino, haciéndola trastabillar hasta perder el equilibrio y caer al suelo, desparramando todos sus paquetes. Juliet no pudo más que soltar un gritito por el repentino golpe en sus posaderas e intentar protegerse de los transeúntes que pasaban por su lado sin ni siquiera mirarla o ayudarla a levantarse. Creía que acabaría siendo pisada y probablemente golpeada, pero de repente sintió que era sujetada por los hombros y levantada con rapidez. Agobiada por el incidente, recompuso sus ropas y se arregló el rubio cabello que ocultaba sus ojos.

—Gracias, Joseph, menos mal que estabas aquí. Creí que acabarían aplastándome como a una cucaracha.

Al oír una carcajada por su comentario, levantó la vista y se dio cuenta de que no era Joseph quien estaba allí; de hecho, Joseph no estaba por ninguna parte.

—Creo que me ha confundido, señorita —dijo aquel desconocido de ojos azules y atractivo rostro mientras recogía sus paquetes del suelo.

—Lo siento... Joseph estaba tras de mí, no sé dónde puede haberse metido... —parloteaba Juliet mientras buscaba con la mirada dónde podría estar su amigo.

Era la primera vez que hablaba con un desconocido, y no podía evitar recordar todas las advertencias que recibía de Madame Bélanger siempre que tenía que salir. Nunca debía hablar con desconocidos y menos con hombres, nunca debía apartarse de Joseph y nunca debía hacer un camino distinto del que se le había enseñado. Al menos dos de sus advertencias no habían sido seguidas en aquel momento, y no por propia voluntad.

—¿Quién es ese Joseph? Quizás pueda ayudarla a encontrarlo.

El corazón de Juliet tamborileaba veloz al verse sola con aquel desconocido que la miraba tan amablemente como la miró Madame el día que la encontró. «No te fíes de él, ya sabes lo que quieren todos los hombres, lo ves cada noche en el burdel», se repetía ella a sí misma. Balbuceó antes de responderle mientras él le entregaba sus paquetes.

—N-no hace falta, gracias. Él está..., está por aquí cerca. —Seguía mirando a su alrededor en busca del alto hombre.

De repente, la gruesa voz de Joseph sobresalió entre la multitud como un salvavidas en medio de un naufragio.

—¡Juliet! Juliet, por fin te encuentro. No debes separarte de mí, ya sabes que no puedes... —decía mientras intentaba recobrar el aliento. Había tenido que abrirse paso entre el gentío a base de empujones para llegar hasta ella, con el temor de no encontrarla y tener que enfrentarse a su señora para decirle que la había perdido.

El hombre que la había ayudado lo saludó con un leve movimiento de cabeza y Joseph al ver que estaba en tal compañía frunció el ceño y su mirada lo atravesó como un rayo. «Apártate de la muchacha o te abriré en canal», advertían sus negros ojos. Pero tal muestra de ferocidad pareció no impresionar en lo más mínimo a aquel desconocido que le sonrió despreocupadamente.

—En vista de que ya ha encontrado al tal Joseph, puedo irme tranquilo y volver a mis asuntos. Que tenga buen día, lassie.

Juliet se quedó estupefacta. Joseph, el enorme guardián del burdel, era un hombre que intimidaba con su sola presencia y una sola mirada suya podía hacer que cualquier sujeto se meara en sus pantalones. Eso lo había visto ella en dos ocasiones. Pero aquel desconocido pareció más divertirse con sus muestras de bravura que amilanarse.

—Vamos, señorita, o llegaremos tarde y a Madame no le gustará nuestra demora —dijo Joseph sujetándola del codo para apurarla.

Curiosa, no pudo evitar mirar por detrás de su hombro antes de continuar. El desconocido se había detenido unos metros más adelante para charlar con otro hombre, algo mayor que él. Parecían amigos y juntos subieron la pasarela de un enorme barco mercantil llamado Buenaventura. Joseph la empujó con suavidad cuando vio que ella se distraía y eso hizo centrarse de nuevo a la muchacha en sus tareas.

Capítulo 3

Llegaron al burdel pasado el mediodía y la algarabía del local la puso nerviosa con solo poner los pies en la cocina. Las chicas corrían como gallinas por toda la casa, algunas se apresuraban a arreglarse el pelo; otras aún iban desnudas, pendientes de los nuevos corsés que Juliet tenía que recoger, y Madame Bélanger daba órdenes a diestro y siniestro como una auténtica bruja; se la veía realmente alterada. Les quedaba poco tiempo para estar preparadas, pues, cuando los marineros del puerto hubieran descargado sus mercancías, se apresurarían hasta todos los burdeles de la ciudad para saciar su apetito. Juliet intentó atravesar la cocina por el lateral, bajando la cabeza para no ser vista por la señora y así poder despistarla y hacer las tareas que no le había dado tiempo a terminar. Tantos encargos y el incidente del puerto los hicieron llegar tarde, demasiado tarde, y claramente no era un buen día para demorarse.

—¡Por fin estás aquí, estúpida! —gritó Sally, la mejor pagada de las prostitutas del local y la más mezquina. Se había dado cuenta de que Juliet intentaba pasar desapercibida y quiso aguarle la ocasión.

—Por Dios, niña, por fin has llegado. ¿Dónde te habías metido? Llevamos horas esperándote— gruñó la señora, enojada, mientras se acercaba a ella y le clavaba una intensa mirada de insatisfacción.

Sally, al ser la favorita, estaba algo consentida por Madame y a menudo se tomaba ciertas licencias. Con odio se acercó a Juliet para empujarla y arrebatarle el paquete que envolvía los corsés. Pero al abrirlo se dio cuenta de que dos de ellos estaban rotos. Quizás al caérsele en el puerto alguien los había pisado. Con desprecio en los ojos se volvió hacia ella.

—¡Están rotos! Maldita inútil. ¿Qué has hecho? ¿Qué voy a ponerme esta noche para el capitán? ¡Estúpida incompetente! —Y sin ningún tipo de reparo la abofeteó sonoramente delante de todas. Algunas se quedaron perplejas, mientras que otras, divertidas por la escena, se reían.

El golpe inesperado que azotó su mejilla la hizo tambalearse. Con ojos llorosos por aquella humillación apretó los dientes y tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no lanzarse sobre ella.

—Glaikit... —murmuró entre dientes Juliet.

—¿Qué has dicho, mugrienta criada?

Jamás se había peleado con nadie. Jamás, desde que tenía recuerdos, pero en aquel instante hubiese deseado darle un escarmiento a aquella fulana de bastos modales. Por suerte para ella, antes de que su aturdimiento le permitiera reaccionar para devolverle el golpe, Madame Bélanger intercedió en la trifulca.

—Basta, Sally, ve a prepararte. El capitán llegará pronto y quiero que no me falles, sabes lo encaprichado que está contigo. Si no le mantienes pegado a tus faldas o a lo que tienes bajo ellas, dejarás de ser mi favorita, ¿comprendes? Y esto va también para las demás. Fuera de aquí todas, vamos.

Con un brillo maléfico en los ojos que destinó a Juliet, Sally asintió haciendo una exagerada reverencia y se marchó como si no hubiera pasado nada.

—Señora, no me he entretenido en nada, se lo aseguro, puede preguntárselo a Joseph. Hoy tenía muchos encargos y el puerto estaba abarrotado de gente, no he podido ir más rápido. Por favor, no me...

—Cállate, niña, y escúchame atentamente —la proxeneta hablaba entre dientes, obligándose a no perder los nervios, algo fácil en ella—: No voy a tolerar que hagas lo que se te viene en gana, bastante libertad te he dado ya siendo quien eres...

Juliet no pudo mantener su boca cerrada.

—¿Y quién se supone que soy, Madame? Tengo más modales que cualquiera de sus chicas, sé leer y escribir, algo de lo que muchas de ellas no pueden presumir y en cuatro meses me he comportado como la mejor de sus criadas sin pedir nada más que una triste comida al día y un mugriento colchón en el suelo de la cocina. ¿Acaso cree que soy un chucho zarrapastroso al que poder castigar cuando estén alteradas?

Al ver como los ojos de Madame se iban abriendo por su incontenida insolencia al replicarle a viva voz, Juliet se dio cuenta de que había traspasado aquella fina línea que la mantenía aún intacta. La Reina de las Rameras, como algunos la llamaban, solía ir acompañada de una fina vara de madera que no dudaba en usar si quería imponer su autoridad. Juliet temía aquella vara como a un perro rabioso. Nunca la habían azotado con ella, pues ya se encargaba de no darle motivos, pero había visto los daños que podía causarle a la piel de las chicas. La mano se alzó con energía ante sus asustados ojos para flagelar su brazo en dos ocasiones mientras intentaba sin éxito protegerse ante tal latigazo. La agarró con fuerza de la muñeca y la zarandeó con rabia.

—No vuelvas a alzarme la voz, ni a hablarme en ese tono si quieres conservar tu cara intacta, niña. Aprenderás a estar callada o tendré que azotarte cada noche para que no se te olvide el gran favor que te estoy haciendo. ¿Me has oído?

El lacerante dolor que le cruzaba el brazo promovió el derrame de sus lágrimas y la mudez de sus labios. La vara había rasgado la manga en dos cortes por los que la sangre asomaba bajo la lastimada piel.

—Ahora ve a acabar tus tareas o tendré que calentar mi vara contigo. Empieza con la estancia roja, Sally recibirá allí al capitán.

Asustada ante la idea de ser golpeada de nuevo, Juliet corrió escaleras arriba para limpiar la habitación roja, una de las mejores del burdel y, prácticamente, propiedad de la maliciosa Sally. Había muchísimo trabajo por hacer y el retraso que cargaba junto al dolorido brazo no ayudaban nada. Al entrar se sintió aliviada al ver que la ramera no se encontraba allí para seguir fustigándola con su afilada lengua y se apresuró todo lo que pudo por acabar el trabajo y salir antes que volviera. Preparaba la cama con unas suaves y brillantes sábanas de seda roja cuando unas voces y risas tras la puerta llamaron su atención. «Oh, cielos, espero que no vengan aquí», pensó mientras hacía la cama lo más rápido que podía. No deseaba encontrarse con ninguna de las cortesanas, y mucho menos con ninguno de sus clientes.

—Le esperaba hacía semanas, mi señor...

—Mi trabajo es más importante que el placer, muñeca... A veces.

Alguien se había apoyado en la puerta de aquella recámara y la madera crujía con su peso. Ronroneos y jadeos sonaban con lascivia tras ella y Juliet rogó que se fueran pronto para huir de allí. Entre sus risas el sonido de una palmada sobre la trémula carne sonó como un cachete.

—Oh, capitán Stafford, no tiene usted espera... —le amedrentaba Sally jugueteando.

—Ni espera ni decencia, mujer. Llevo semanas en altamar y créeme que hoy no voy a tener delicadeza alguna contigo.

La muchacha seguía riendo descaradamente y Juliet pudo imaginárselos pegados a la puerta, él arremangando sus faldas hasta la cintura y ella jugando al gato y al ratón para enloquecerlo más.

—Mi señor, no querrá penetrarme en medio del corredor, ¿verdad? Si Madame nos ve, nos caerá una buena reprimenda a los dos.

—Me importa un comino Madame, lo que quiero ahora es utilizar esa boca sucia que tienes para toda clase de perversidades y desfogarme contigo. Sé una buena ramera y métete dentro.

La puerta se abrió de repente. Juliet, con el corazón en un puño, terminó de recoger las sábanas sucias del suelo y se dirigió a la entrada con la cabeza baja.

—¿Aún estás aquí, estúpida tortuga? —espetó Sally con desprecio.

Pegando sus ojos en el suelo, pasó como un rayo frente a los dos, no quería ni mirarlos, mucho menos a su cliente. Había estado escuchando las depravadas peticiones de él y se sintió abochornada ante su presencia.

El cliente, un alto y atractivo soldado vestido con la típica casaca del uniforme, sonrió con sucia picardía. La escena le había divertido y la oculta belleza de la joven no pasó inadvertida, aunque no vistiera como una ramera. Su rubio cabello, que recogía en una baja coleta, caía en cascada sobre su hombro. Y sus ojos tan azules, brillaban bajo unas largas pestañas.

—¿Quién es la joven, es nueva? —se interesó él.

—¿La tortuga escuálida? Por Dios... No me diréis que os interesa aquella pusilánime... Es solo una criada, ella no sabe hacer nada de lo que yo os hago... —dijo mientras sobaba su ya abultado paquete.

—No tengáis celos muñeca... Podría con las dos...

—Capitán... —ronroneó Sally con ojos de deseo—. ¿Qué decía de poner en mi boca...?

La puerta se cerró con brusquedad dando paso a risas y jadeos.

Horas más tarde, cuando la fiesta y la actividad aún seguían en el burdel, Juliet había terminado su trabajo y se sentaba en la silla de la cocina, agotada. Cruzó los brazos sobre la mesa y dejó caer la cabeza sobre ellos. En silencio lloró. Lloró por la impotencia de hallarse en aquel antro y por el agudo dolor en su brazo, por no conseguir averiguar nada sobre su identidad ni de sus orígenes. Sus orígenes... De repente recordó algo. Como el chasquido del fuego en una fogata, recordó aquello que le había gruñido a Sally unas horas antes. Glaikit, la había llamado glaikit. ¿De dónde había salido semejante palabreja? Lo más curioso de todo fue que sabía perfectamente lo que significaba: «idiota». Había llamado idiota a Sally en otro idioma. En el mismo instante, asoció aquella palabra a otra: lassie. El desconocido del puerto la había llamado así cuando se despidió. Lassie... Aquellas dos palabras parecían tener algo en común, pero no sabía el qué. Del mismo modo que antes, el significado de lassie atravesó su mente. Chica..., la había llamado chica...

En ese momento, entró Joseph, que se había ausentado unos instantes de su vigilia para ver a Juliet.

—Señorita, ¿cómo se encuentra? Me he enterado de su trifulca. No debe encararse a Sally, nunca saldrá ganando. Dios bendito, mire cómo tiene el brazo.

La sangre había seguido brotando y su manga estaba empapada de ella, aunque parecía haberse secado, la tela se había pegado a su piel.

—Joseph, no hice nada malo, pero ella siempre me está increpando, estoy harta de que abuse de mí.

—Esto va a dolerle, señorita, pero no podemos dejar que se infecte. —El hombre se sentó junto a ella para atender sus heridas.

Juliet sollozó cuando tiró de la tela pegada a su piel y se dio prisa en empapar un trapo en ginebra para limpiarla y desinfectarla antes que alguien lo viera perdiendo el tiempo en la cocina. Vendó el brazo y sin dudarlo besó su frente afectuosamente.

—Señorita, debe evitar volverse contestona con Madame. Ella tiene demasiado poder y su suerte podría cambiar si decide que sus servicios no son suficientes y la obligue a ofrecer su cuerpo a los hombres. Cuando quiera hablar, muérdase la lengua antes de decir algo de lo que pueda arrepentirse.

—Lo sé, Joseph, pero no es justo... Quiero irme de aquí.

—¿Y a dónde irá, señorita? Dese algo más de tiempo, estoy seguro de que pronto recordará algo. —Al oír sus palabras el rostro de Juliet se iluminó en una sonrisa.

—¿Sabes qué, Joseph? He recordado algo. Ahora, hace unos instantes.

—¿Lo dice en serio? —Joseph acercó más la silla para hablar bajo—. ¿Qué ha recordado?

—Cuando discutí con Sally, la llamé glaikit. No sé qué es esa palabra. Desde luego no es inglés. Pero sé lo que significa...

—Jamás había oído semejante sonido. ¿Y qué significa?

—«Idiota». Llamé idiota a Sally sin que ella se diera cuenta. —Sus lágrimas anteriores habían dado paso a una traviesa risita—. ¿Y sabes qué? Recordé otra palabra: lassie, significa «chica». Aquel desconocido que me ayudó en el puerto me llamó lassie. ¿Tú sabes qué son estas palabras?

—No, señorita, jamás las había escuchado antes. Déjeme pensar... —Joseph apoyó la barbilla sobre su puño como si estuviera meditando—. Desde luego inglés no es..., tampoco francés... Aunque me suena familiar, no sabría decirle...

Al oír ruido de voces en el salón, Joseph se levantó rápidamente. Si Madame lo veía allí con Juliet, de bien seguro a él lo dejaría sin su cena y ella podría sentir el calor de su vara de nuevo.

—Ahora he de volver al salón, pero no tenga duda de que seguiré pensando en sus palabras. Váyase a la cama, se la ve agotada.

Capítulo 4

—Madame Bélanger, he podido observar que tiene algunas chicas nuevas en el local —dijo el capitán Stafford.

—¿Chicas nuevas? Oh, bueno, sí. Está Annabel, la pelirroja. Es una chica de campo, pero está muy verde aún, no os la recomiendo. Sally es con quien podrá llevar a cabo sus más oscuros deseos, hágame caso.

—¿Pelirroja? No..., no me refiero a esa chica nueva.

—¿Entonces, a quién se refiere? No tengo a nadie más, capitán Stafford —preguntó extrañada.

—En tal caso, el gorrión asustado que he visto haciendo las camas debía ser fruto de mi depravada imaginación, señora.

—¿Gorrión? No juegue conmigo, capitán, no tengo paciencia para esas gracias.

—Me refiero a la muchacha que limpia sus habitaciones. Aquella de cabello rubio y aterciopelada tez. —Madame inclinó la cabeza hacia él con ojos interrogantes.

—¿Se refiere a Juliet?

«Juliet», pensó el capitán Stafford. Y sus ojos se achicaron pensativos al recordarla.

Después de pasar una intensa velada con Sally, el capitán Stafford había bajado al salón donde los demás clientes disfrutaban de la compañía femenina, del alcohol y el juego. Se había topado con Madame Bélanger, quien se había interesado por el trabajo de Sally y su complacencia. El capitán era un cliente de los más selectos y desde hacía años gastaba una buena suma con las chicas de su burdel. A ella le interesaba tenerlo satisfecho, no solo por las ganancias que conllevaba que él y sus hombres visitaran el burdel, sino también por los contactos que tenía. Stafford se dedicaba a perseguir el contrabando marítimo de las costas inglesas, pero, como era de esperar —«de la boca del ladrón, todos lo son»—, él acostumbraba a quedarse con parte de la mercancía que sustraía a los ladrones y contrabandistas para luego hacer su propio negocio. Cuando estaba de buen humor y había salido complacido, le ofrecía alentadores regalos a la proxeneta para mantener esta interesada relación. A veces era una caja de ginebra, otras algo de té de las Indias o incluso algunas telas para que las chicas se hicieran vestidos. Eran tal para cual, alimaña y garrapata.

—No pierda el tiempo con ella, solo es la criada y hasta ahora no voy a negar que me ha complacido su trabajo como tal.

—¿De dónde la ha sacado?

—Por Dios, capitán, no pierda el tiempo con ella, quedaría decepcionado.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí? —Madame se volvió de nuevo. No entendía aquel repentino interés por una chica que no tuviera las virtudes de una buena cortesana.

—No es una de mis chicas, capitán, no está entrenada para tales cometidos. No puedo ver el provecho que sacaría con ella.

Pareció que Stafford se lo pensaba nuevamente antes de continuar.

—Sí, tiene razón. No me satisfaría en absoluto tener a una virgen lloriqueando en la cama.

Madame relajó los hombros y volvió la vista al salón. Pensó que el capitán había entrado en razón con su capricho cuando él preguntó de nuevo.

—No me ha contestado a mis preguntas, señora. —Sorprendida, inclinó la cabeza para mirarlo. Aquella insistencia le pareció inusual y después de un bufido le respondió:

—Creo que su interés va más allá de lo que yo pueda imaginar, capitán. La encontramos en el camino, a las afueras de Londres, inconsciente. Fue atacada y robada. Tenía un profundo golpe en la cabeza. De ahí su pérdida de memoria. —Stafford encaró a la proxeneta dando la espalda al resto del salón y bajando la voz.

—¿Pérdida de memoria, decís?

—Sí, eso he dicho. No recuerda nada, absolutamente nada. Creemos que se llama Juliet, pero ella tampoco está segura de ello. Lleva... unos cuatro meses aquí, y no ha mostrado signos de recordar nada.

—¿Está segura de eso?

—Por supuesto. ¿Acaso cree que seguiría trabajando aquí si recordara dónde está su casa? —De repente, cayó en la cuenta del interés de él. Quizás tenía órdenes de encontrarla. Quizás Madame podía salir perjudicada en todo aquello, he intentó suavizar su historia—. No es una prostituta, de eso estoy segura, pero nadie la ha buscado en todo este tiempo. Créame si le digo que puse mucho empeño en ayudarla y estuve preguntando y no encontré a nadie que buscara a una chica de tales características.

Ciertamente, la proxeneta estuvo investigando sin mucho ahínco si se buscaba a Juliet, pero, al ser consciente de que con toda probabilidad ella no viviese en Londres, cesó cualquier intento. Le interesaba tenerla para su propio beneficio, pero eso no hacía falta que el capitán lo supiera.

—¿Quiere saber algo más, señor? —preguntó un tanto airada por aquel interrogatorio.

—No. Eso es todo, Madame. Debe entender que mi trabajo me obliga a saber todo de todos. Hay muchos fugitivos de la ley que podrían esconderse en cualquier lugar.

—Pero Juliet no creo que sea una de ellos... Esa muchacha no mataría ni a una mosca.

—Sí, estoy seguro de que es así. Consérvela a buen recaudo, hoy en día es difícil encontrar un buen servicio. Que tenga una buena noche, Madame.

Y, acto seguido, cogió su sombrero y su casaca y salió del burdel sin más preguntas.

Capítulo 5

Puerto de Londres, días después

—Capitán, ¿cuánto tiempo más permaneceremos en Londres? —preguntó uno de los marineros.

—Solo un día más. Hoy haremos entrega de las últimas mercancías y mañana al amanecer saldremos a la mar. Esta noche la tendréis libre, muchachos, pero no bebáis demasiado. Mañana a primera hora os quiero a todos en pie y serenos —anunció Jacob McDoughall, el capitán del Buenaventura.

Entre vítores y jolgorio los marineros celebraron la decisión de su capitán.

—Los londinenses son demasiado remilgados para nosotros, sus tabernas son austeras y carentes de diversión —dijo un marinero entre risas.

—¡Y su whisky es de mala calidad, aguado! —continuó un tercero.

—Pero sus mujeres son de lo más dispuestas, eso no me lo podréis negar —agregó Robert, el segundo al mando del Buenaventura, que se convertía en el capitán de aquel barco en ausencia de Jacob y tenía la misma relevancia que este.

Entre risas y chanzas descargaban el género que debían llevar hasta el almacén del puerto. El Buenaventura era un barco comercial que hacía la ruta por el este de Gran Bretaña, desde Londres hasta Edimburgo. Su mayor negocio radicaba en la compraventa y distribución del carbón, aunque algunos decían que también trapicheaban con otros artículos de dudoso origen.

El día fue intenso, mucho carbón que descargar y algunos otros productos no perecederos. Habían estado semanas con su ruta de norte a sur, de sur a norte, sin parar, sin apenas tregua. En algunas ocasiones, la habían ampliado para llegar al noroeste de Escocia. Habían obtenido considerables ganancias y deseaban tomarse un buen descanso, regresar a sus casas y disfrutar de algo de tiempo libre y de sus familias. Jacob regresaría con su esposa y su hija a Edimburgo y Rob se quedaría con ellos unos días, como invitado, para luego volver a su pequeña casa en Londres, a las afueras del lujoso distrito de Mayfair. No podían quejarse, las cosas les iban bien.

Mientras terminaban con los últimos bultos de carbón, uno de sus marineros, que parecía vaguear sentado sobre una caja de madera a pie del puerto, levantó la cabeza y emitió un agudo silbido que alertó a los demás tripulantes. No hizo falta una sola palabra. Robert dirigió un par de miradas a algunos hombres que bajaron apresurados hasta las bodegas para subir sacos y otras cajas más pequeñas, que descargaron con rapidez sobre un carromato tirado por caballos que esperaba en los muelles junto a otros dos hombres del Buenaventura. En cuestión de minutos el carro había desaparecido para dirigirse a algún lugar desconocido para la mayoría de la tripulación.

Aquella tarde en la nave había un alegre humor, los hombres se aseaban y acicalaban, hoy era noche de festejo. Aquel que el capitán otorgaba después de unas duras jornadas de trabajo, dejándolos visitar tabernas y burdeles en la que una ronda de cerveza era pagada por el Buenaventura. Solo había una condición: jamás debían ir solos. Podían separarse, pero en grupos. Así, si había algún problema o trifulca, siempre tendrían apoyo y podrían dar la alarma a los demás. El capitán se preocupaba por sus marineros casi como si de hijos adoptivos se tratara, y ese buen trato se veía reflejado en su lealtad y diligencia en el trabajo.

—Robert, ¿nos acompañarás esta noche o vas a quedarte encerrado en el camarote llevando tus cuentas? —preguntó un jocoso marinero mientras se repeinaba—. Esta noche vamos a buscar buena compañía, de la más selecta. El capitán nos ha pagado bien.

—Había pensado irme a mi casa, hace demasiado que no paso por allí y he de poner algunos asuntos al día.

—Vamos, hijo, vente con nosotros, te hará bien desfogarte un poco —dijo Jacob palmeándole la espalda—. Sé de un lugar donde tienen un whisky sin aguar y, si quieres mujeres, allí pueden ofrecerte de las más limpias —prosiguió Jacob con una sonora carcajada.

—Jacob..., tú no alternas con mujeres. No pretendas engañarme.

—No, claro que no. Jamás cambiaría a mi dulce Grace por ninguna otra.

—¿Dulce? ¡Tiene un genio de mil demonios! —gritó riéndose otro marinero

—¡Cállate! Mi Grace es tan ceñuda como dulce. Si lo fuera con todos vosotros como lo es conmigo tendríamos un grave problema, muchachos. Se guarda la dulzura para cuando estamos a solas. Y luce el genio cuando os tiene que poner firmes. —Todos se rieron con exageradas risotadas. En realidad, Grace era un encanto de mujer, al igual que Jacob, pero con cuidado de no hacerla enfadar.

—De acuerdo, creo que embriagarme un poco me vendrá bien —contestó Rob con su habitual socarrona sonrisa. Avanzaré para ver que todo esté en orden en casa y nos encontraremos más tarde.

La tripulación se dividió en varios grupos, dependiendo de sus gustos para disfrutar la noche. Algunos se dirigieron a los burdeles y tabernas de Covent Garden, mientras que otros, algo más selectos, a zonas un poco más lujosas.

***

Robert alquiló un carruaje para dirigirse hasta la casa donde residía, a la afueras del lujoso distrito de Mayfair. Allí, un mayordomo, una sirvienta y una cocinera se ocupaban de mantenerla siempre caliente y lista para cuando él o su primo volvieran de sus asuntos por altamar. En realidad, aquella casa no era suya. Perteneció a sus tíos paternos que se ocuparon de él cuando sus padres murieron a causa de las fiebres. Desde los diez años, fue criado y educado como a un hijo de la familia junto a su primo William, que ahora dedicaba su vida a luchar por la corona como teniente de la Royal Navy. Las largas ausencias de su primo le permitieron poder seguir viviendo allí para mantener la casa en buen estado y reencontrarse con este una o dos veces al año, a veces incluso menos, ya que Rob también pasaba largos períodos comerciando fuera de Londres y a menudo era difícil que los dos bien avenidos primos pudieran coincidir.

Llegó a la casa con la oscuridad de la noche y, aunque siempre era bien recibido allí, aquel repentino silencio lo hizo sentirse extrañamente incómodo. Así que cenó algo, se bañó y se acicaló para dirigirse a por un poco de diversión junto a la tripulación.

Capítulo 6

Un hombre sin té es incapaz de comprender la verdad y la belleza

Proverbio japonés

—Vamos, niña, ponte este vestido y aséate un poco. Pronto llegarán los clientes y quiero que estés allí para servirles el té —ordenó Madame a Juliet mientras le lanzaba un vestido.

Aquella noche se preveía mucho más ajetreo del que llevaban en días. Habían llegado tres nuevos barcos al puerto y otros partirían el siguiente día, así que todas ellas sabían que se juntarían el deseo de los recién venidos con el de aquellos que se despedirían de sus atenciones. Su trabajo se duplicaría.

Juliet agarró el rojizo vestido de satén que Madame le entregaba solo cuando tenía que hacer acto de presencia. La obligaba a ponerse aquel escotado vestido de llamativos colores para que sus clientes se deleitaran con la vista mientras ella les servía el té. «Infames borrachos y pendencieros», pensó la joven mientras apretaba con odio aquel vestido contra su pecho y se escondía en un rincón de la cocina para desnudarse. No tardó en aparecer la mezquina Sally para reírse de su delgadez y su cabello color paja, aunque bien sabía y envidiaba aquella furcia la belleza y delicadeza que tenía Juliet, así como la exuberancia de sus pechos. Por ese motivo aún la odiaba más. Estaba decidida a hacerle la vida imposible mientras estuviera en el burdel.

—Vaya, la fregona estúpida se viste de seda... —chirrió con aquella aguda y desafinada voz—, pero, como bien sabes, aunque la mona se vista de seda..., ¡fregona se queda! —Y se dio media vuelta riéndose como una loca a carcajada limpia.

Dios, cómo odiaba a aquella ramera. De bien seguro acabaría agarrándola por el cuello un día de estos. Pero debía contenerse porque en realidad si le hacía algo acabaría ella pagando por aquello con la vara de Madame Bélanger. Aún tenía las marcas en su brazo. Acabó de vestirse y se recogió la cascada de rubios rizos en una floja coleta sobre la nuca, dejándola caer sobre el hombro. Alisó su falda con las manos y se coloreó muy sutilmente los labios y mejillas con carmín. A Madame le gustaba que hiciera aquello, siempre decía que su piel era demasiado pálida, pero en realidad era debido a la fatiga acumulada y a las noches de insuficiente descanso.

La fiesta y diversión había empezado y Juliet pronto se hallaría llenando tazas de té y paseándose como una cortesana de un lado a otro del salón. Aunque la mayoría de ellos disfrutaban bebiendo alcohol, entre copa y copa, se aseguraban de beber una buena taza de té para no decaer y aguantar más la noche.

—Ah..., aquí está la doncella del té. La más distinguida de todas las de este burdel —dijo con voz libidinosa uno de los aristócratas que frecuentaban aquel lugar mientras se relamía los labios.

A pesar de su ya avanzada edad, aquel hombre era uno de los más obscenos con los que tenía la desgracia de lidiar. Juliet se había encontrado más de una vez apartando su arrugada mano de su trasero y haciendo grandes esfuerzos por no abofetearlo.

Aunque ella no fuera consciente de ello, la hora del té en el salón de Madame Bélanger era uno de los momentos más esperados de la noche. Ver preparar un delicioso té con la gracia y elegancia de Juliet, además de que el resultado era exquisito para los paladares más refinados, era un espectáculo de lo más excitante para los voyeurs de aquel lugar. Así lo vendía Madame en sus panfletos: «Espectaculares y codiciadas damas de compañía, señoritas alegres y desinhibidas, y la más sensual representación de cómo preparar un té inglés de la mano de una delicada virgen». Por suerte, Juliet desconocía ese tipo de propaganda, y la proxeneta se encargaba de transmitir a sus clientes que la muchacha no formaba parte del elenco de prostitutas, debiendo mantener así su virtud intacta, pues, de no ser así, perdería toda elegancia e inocencia con su función. Y, como era de esperar, a Madame le interesaba poder ofrecer algo distinto de los demás burdeles. Cabe decir que era una mujer muy creativa, hecha para los negocios, y podía idear cualquier trama llevándola a su campo de trabajo, con tal de atraer más clientes al burdel.

—Ooh, sí... Allí está... ¿No es una muchacha magnífica? Fíjate en su piel, ninguna de las otras cortesanas la luce así. ¿Y has visto el porte? Digno de una dama. —prosiguió otro hombre al lado del primero.

—Lástima que Madame no nos permita hacer de ella una mujer. —Se rieron los dos sin preocuparse por saber si ella los estaba oyendo.

Juliet entraba al salón con un elegante carro de madera tallada, de dos pisos, en el que portaba todos sus utensilios para hacer el té. Madame Bélanger se había hecho con un refinado y carísimo juego de té de porcelana china, obsequiado por el capitán Stafford en una de sus últimas visitas, y solo lo mostraba cuando la muchacha tenía que hacer su representación. El espectacular juego de té constaba de varias piezas: una tetera, un azucarero, una jarrita para la leche, una caja para guardar el té y una jarra para el agua hirviendo. Todo ello sobre una bandeja decorada con los mismos motivos orientales. Unas delicadas flores de loto que envolvían cada una de aquellas piezas. A todo esto, había que añadir las tazas con sus correspondientes platos y cucharitas de plata. La elaboración de un buen té era un ritual que debía realizarse con esmero y, sin saber el porqué, a Juliet se le daba increíblemente bien. No podía recordar casi nada de su vida, pero el arte de hacer un exquisito té británico lo conocía como nadie. Al principio de manifestar esa habilidad, cuando preparaba el té para Madame, Juliet quedó extrañada a la vez que emocionada por tal descubrimiento. Pensó que podría serle de ayuda para averiguar quién era. Pero tras de meses realizando aquella tarea se dio cuenta de que era una pista falsa que no la llevaba a ningún lugar.

Después que la muchacha entrara con el carro y se preparara para su muda representación, tenía a casi todos los hombres embobados con ella. Expectantes por sus movimientos. «Cuán diferente se veía con un limpio vestido y un rápido aseo en comparación con aquel viejo harapo y su fregona habitual», pensó la proxeneta al observarla desde la puerta.

El ritual para preparar un buen té inglés era el siguiente: Previamente, había escaldado la tetera de porcelana para que, cuando añadiera el té, la temperatura de la vasija no estuviera fría. Ha de añadirse que la tetera no debe lavarse por dentro, pues dejar allí el poso de anteriores elaboraciones era básico para dar cuerpo e intensidad a las nuevas infusiones. Con una involuntaria y sensual belleza, Juliet agregaba a la tetera vacía varias cucharaditas de té (una por persona), más otra extra para la tetera y añadía un poco de agua hirviendo para luego remover la mezcla con lentitud. Aquel deleitoso ritual había hecho que los clientes dejaran de jugar a las cartas y sus respiraciones se cortaran, dejando el salón en un suspendido silencio. Juliet era la distinción que necesitaba aquel salón a la pérdida de cordura y lascivia que la precedería cada noche. Prosiguió integrando el resto de agua caliente a la tetera para seguir removiendo y a continuación la tapó para que reposara durante tres o cinco minutos, dependiendo del tipo de té usado. Mientras, la joven se dedicó a repartir tazas de té por las mesas de aquellos hombres que reclamaban su presencia. Madame la seguía observando mientras pensaba que tendría que agasajar más al capitán Stafford, pues el juego de tazas se le estaba quedando corto, ya que cada vez eran más los hombres que requerían de aquel brebaje. A todo esto, Juliet no era ajena a las miradas impúdicas de todos ellos, pero se esforzaba por realizar aquel teatro sin levantar apenas la mirada de su atrezo. Ver sus ojos vidriosos al observarla y aquel voraz apetito le daban ganas de vomitar.

—¿Disfrutando con el espectáculo, milord? —susurró la proxeneta, que se había acercado a uno de sus embobados clientes.

Aquel hombre pareció despertar del trance cuando, sorprendido, miró a Madame para dedicarle unos segundos de su atención.

—Por supuesto, por supuesto, Madame Bélanger. Jamás había presenciado tal distinguida y excitante representación. Me habían hablado de ella, pero... nunca hubiese imaginado que... —Sus palabras se perdieron al volver a deleitarse con el bamboleo de la falda de Juliet—. Afortunado quien pudiera tenerla sirviendo en su hogar... ¿No podría, mi señora, hacer una excepción y permitir deleitarme con ese teatro en la intimidad de una alcoba? Le aseguro que la retribución que obtendría por tan grato favor le sería de su completa satisfacción.

No era la primera vez que le ofrecían una cuantiosa suma de dinero por pasar la noche con Juliet. Pero Madame era inteligente y, una vez que Juliet hubiese sido desvirgada, aquel teatro ya no le serviría para nada. Había calculado obtener mucho más dinero realizando toda aquella pantomima antes que perderla en una noche por la incontinencia de un hombre. Aunque algunas de las propuestas económicas ofrecidas por su virginidad habían resultado incluso obscenas por su elevado precio, la proxeneta las había rechazado.

—Oh, milord, lamento que eso no va a ser posible. Mi Juliet es una entre un millón, una rosa entre tanta margarita sin pétalos. No está hecha para ese tipo de cosas, aún... —le respondió con fingida pesadumbre mientras le palmeaba el brazo para luego dirigirse hacia otro cliente.

—¿Aún?... ¡Madame, hágame saber cuando este «aún» haya pasado! —gritó el hombre ya desde la distancia para hacerle saber que, cuando fuera el momento, él deseaba ser avisado.

Capítulo 7

Mientras Juliet seguía sirviendo el té y la algarabía del salón había vuelto a su habitual volumen, las puertas se abrieron para dar paso a nuevos y entusiastas clientes. A Madame Bélanger, quien había dedicado un buen rato a sus quehaceres sociales con sus consumidores y sus chicas de compañía, se le abrieron los ojos al verlos. Sin despedirse apropiadamente de la conversación que estaba teniendo en ese momento, se dirigió hacia estos para darles una efusiva bienvenida.

—Vaya, mi señor McDoughall y sus atractivos marineros. Qué alegría tenerlos de vuelta por aquí. Demasiado tiempo sin poder deleitarme con su presencia —los agasajó entusiasmada.

Siempre había tenido cierta predilección por Jacob, el capitán del Buenaventura. Y, aunque él había visitado en pocas ocasiones el burdel, más cuando era un joven atribulado, aquella proxeneta había dedicado innumerables esfuerzos a buscar la complacencia de él para su propio disfrute. Sin embargo, desde que Jacob se había enamorado de su esposa muchos años atrás, ni ella ni ninguna otra mujer habían conseguido incitarlo.

—Gracias, Madame Bélanger. Hoy he regalado una noche libre a mis muchachos antes de partir de nuevo, y qué mejor y más selecto lugar que su burdel y su cafetería de lujo, mi señora —dijo Jacob haciendo una teatral reverencia.

La proxeneta se ruborizaba con solo dos palabras de Jacob, y Juliet, que se había distraído con ellos, pudo darse cuenta del deseo que emanaba de ella con aquel hombre de extraño acento inglés. Jamás hubiese visto tal humillación por parte de aquella dura mujer, que manipulaba a hombres y mujeres por igual, deshacerse de aquel modo por un hombre. Aunque Madame debía ser un par de años mayor que Jacob, rondaría los cincuenta, era una mujer atractiva y aún sensual que en sus años de juventud habría arrasado cualquier contrincante con su belleza y picardía. Al observar cómo se desarrollaba la escena, una leve sonrisita sobresalió de las comisuras de Juliet, pero la retuvo antes que nadie pudiera darse cuenta.

—Pero pasen, siéntense. Ahora mismo les mostraré a mis chicas.

Los acomodó en una amplia mesa junto a la chimenea que caldeaba con las brasas de toda una tarde y salió fulminada en busca de sus mejores cortesanas.

Al cabo de un rato, la puerta volvió a abrirse, pero esta vez Madame no estaba allí para recibir al nuevo cliente.

—Rob, muchacho, ¡siéntate con nosotros! —gritó uno de los marineros haciendo aspavientos con la mano.

Robert había decidido que la última noche sería para su disfrute, así que se había engalanado con una casaca color vino decorada con un brocado en tonos más oscuros y unos pantalones a juego hasta la rodilla, tal como era habitual en la vestimenta de la época. Una camisa de seda blanca y un chaleco color crema con botones dorados. Aunque muchos de esos hombres, los distinguidos y los que pretendían serlo, vestían empolvadas pelucas, Rob jamás hubiese llevado semejante nido de pájaros en la cabeza. Ni él ni ninguno de sus hombres. Se enorgullecía de su oscura y fuerte cabellera que acostumbraba a mantener sujeta sobre su nuca, con un lazo negro.

—Caballeros... —saludó divertido Robert con desmedida inclinación cuando llegó hasta la mesa.

Uno de ellos le acercó una silla y como si estuviera en una taberna levantó la mano para llamar a la moza que servía el té.

—¡Muchacha, acércate y sírvenos algo! —Era evidente que el viejo Fergus había bebido ya algo más de la cuenta.

Juliet, sonrojada por aquella falta de maneras, levantó la vista algo ofuscada y con una leve inclinación le hizo saber que vendría enseguida. «Me ha tocado la mesa del populacho ebrio», pensó inquieta. Agarró el carro y lo empujó hasta aquella mesa.

—¿Alguien quiere un té, señores? —preguntó con la delicadeza que Madame le había obligado a adoptar mientras hacía ese servicio.

—¿Un té? ¿Quién quiere tomarse un té a estas horas? ¡Los audaces marineros del Buenaventura no tomamos té en los burdeles! —gritó Fergus algo achispado.

—Tú, querido amigo, tú deberías tomarte el té que te ofrece la muchacha —dijo Rob mientras todos estallaban en risas.

—Sí, tómate el té, Fergus. Esta noche estás hablando más que en todo un año. Haz el favor y tómatelo o mañana no podrás levar el ancla —continuó Jacob entre risas.

Jacob, Robert y dos de sus hombres pidieron un té mientras Fergus refunfuñaba algo entre dientes acerca de cómo habían cambiado los burdeles en los últimos años.

—A Fergus servídselo doble, lassie —dijo con sorna Rob sin ni siquiera mirar a la muchacha que tenía tras él.

Juliet, que había seguido sus estudiados movimientos de cada noche, con la estudiada mirada siempre hacia el suelo, levantó los ojos sorprendida por aquella palabra que ya había escuchado antes. El hombre que había hablado estaba sentado frente a ella, pero solo podía verle sus amplias espaldas. Su corazón se había saltado un latido al oírlo. Recordó al hombre que la ayudó en el puerto, la misma expresión en aquel extraño idioma y el aplomo en su voz, el que tiene alguien al hablar acostumbrado al mando. Con disimulo intentó rodearlo para servirle el té y poder verlo mejor. A Juliet le temblaban las manos, algo inusual en ella. No entendía por qué oír hablar a aquel hombre empezaba a sonarle familiar, como si fuera algún recuerdo oculto en lo más profundo de su cabeza. Sus nervios se adueñaron de ella y el tintineo de la taza sobre el plato se hizo demasiado evidente con su agitación.

—Deje que le ayude señorita o acabará echándolo todo a perder —dijo Fergus agarrando la taza.

—Mòran Taing —agradeció ella.

Abrió los ojos como platos, cuando se dio cuenta de que acababa de darle las gracias en aquel extraño idioma. ¿De dónde había salido aquello? ¿Por qué conocía un idioma tan singular? Robert, que también se había sorprendido al escuchar el idioma al que estaba acostumbrado de niño, en boca de una cortesana inglesa, se incorporó sobre su silla y le dedicó toda su atención. Una enorme sonrisa de complacencia asomó al reconocer a aquella muchacha que por poco «muere aplastada como una cucaracha».

—Señorita..., creo que no tuvimos la oportunidad de presentarnos —dijo levantándose de la silla e inclinando levemente la cabeza.

Juliet se había quedado atónita, él la había reconocido al instante, aun cuando aquel día vestía sus harapos de trabajo. No pudo articular palabra con la suficiente rapidez como para contestarle cuando Madame entró al salón seguida de sus chicas, entre ellas Sally. Las muchachas se dispersaron, agasajando, acariciando y ofreciendo atenciones a todos los hombres que esperaban con expectación. Al ver que Juliet aún seguía allí cuando debía haber terminado, la proxeneta se dirigió hacia ella para amedrentarla.

—Muchacha, ¿aún estás aquí? —Tirándole del brazo—. ¿Qué pasa últimamente contigo? Vamos, recoge tus cosas y vete.

La joven despertó de aquel trance en el que el tiempo se había detenido dentro de los grises ojos de aquel hombre que la observaba con curiosidad. Se apresuró a recoger sus utensilios y, en el mismo momento en que se dio la vuelta para salir de allí, Sally se interpuso en su camino golpeando con la cadera el carro, que cayó desparramando la lujosa tetera de porcelana, haciéndose añicos ante los sanguinarios ojos de Madame.

—¡Estúpida niña, eres una torpe!

—Madame, yo no... Sally... —Intentaba explicar mientras aquella la zarandeaba del brazo.

—¡Cállate! —le gritó para luego susurrarle al oído—. Tienes suerte de que haya clientes..., pero esta noche no te librarás de un buen azote. —Mientras la arrastraba fuera del salón.

Alguien las siguió hasta la puerta de la cocina.

—Madame Bélanger —la voz llamó su atención con la suficiente autoridad como para que la mujer se detuviera—, la muchacha no tiene la culpa del incidente. Yo mismo puedo dar fe de cómo otra de sus chicas tropezaba con el carro y lo hacía caer.

La mirada endemoniada de aquella mujer se suavizó al dar la vuelta y ver allí a Robert, imponente bajo su elegante traje a medida, que la miraba sin un atisbo de piedad al ver como trataba a la joven. Respiró suavemente e intentó recomponer su ira ante aquel cliente.

—Señor Walker, agradezco su interés, pero cómo dirijo yo a mis chicas es un asunto que a usted no le concierne.

—Ha sido un incidente, señora, y solo estamos hablando de una estúpida vajilla de porcelana. —Ella abrió los ojos como platos al ver el desprecio con que hablaba de tan lujosa pieza. Pero a Robert parecía divertirle provocarla.

—Una vajilla de porcelana china, señor. Traída directamente de oriente. Un caro y lujoso set de té.

—Yo le conseguiré otro, Madame. O dos, si tanta falta le hace; pero deje a la muchacha, bastante ha tenido con el sobresalto.

En aquel momento Joseph llamó a la proxeneta. Había una pequeña trifulca en el salón a causa de dos chicas que ofrecían sus servicios al mismo hombre y la discusión parecía ir a más. Se disculpó ante Robert por tener que dejarle, pero no sin antes apretar con fuerza el brazo de la muchacha para susurrarle al oído que aquella noche volverían a hablar del tema.

Robert observó en silencio a la joven que estaba perpleja ante él con la respiración agitada. Él sonrió, ella bajó la mirada seguida por aquellas espesas pestañas que enmarcaban sus azules ojos.

—Gracias de nuevo, señor.

—Es la segunda vez que he de sacarla de un atolladero esta semana, señorita. —Su sonrisa se amplió.

—Sí. Aunque no creo que eso la convenza de calentarme con su vara... —dijo esto último con un susurro.

—¿Cómo decís? —Un fuerte estruendo obligó a Robert a dirigir su atención hacia el salón. Y acto seguido Jacob apareció.

—¡Muchacho, ven a ayudarme o no podremos zarpar esta madrugada si ponen a Fergus en el calabozo!

La algarabía que se escuchaba en el salón parecía ser un campo de guerra. A las chicas que discutían parecían habérseles unido otros alborotadores, y la voz del viejo Fergus resaltaba entre la multitud. Sí, ciertamente el marinero había bebido demasiado y con toda probabilidad había acabado a golpes con alguien. Tendrían que llevárselo de allí.

Capítulo 8

Juliet había pasado las últimas horas muy ocupada, más de lo que debía. Temía tanto el momento en que Madame la encontrara sola en la cocina que no dejó de hacer tareas por toda la casa, para que le resultara más complicado hallarla, a ver si con un poco de suerte la proxeneta se olvidaba. Si bien todas aquellas labores la mantenían alejada de la vara por unas horas, su mente no podía dejar de vagar sobre aquel hombre y sus extrañas palabras que ella también conocía. Cuatro desdichados meses habían pasado desde que entró a trabajar en el burdel, sin recordar absolutamente nada. Hasta que se cruzó con él. De repente, mientras fregaba con ahínco unas sábanas, le vino a la memoria la conversación entre aquellos marineros. El más ebrio había nombrado un barco llamado Buenaventura y, por su conversación, parecía que zarpaban esa madrugada. Se le ocurrió que podía hacerles una visita e intentar hablar con el desconocido, quizás podía darle alguna pista de aquel extraño lenguaje. Pero enseguida se lo quitó de la mente. «No, es imposible. Zarpan esta madrugada y, con lo furiosa que está Madame, tardará días en dejarme salir de nuevo». Su cabeza daba vueltas a cómo podía estar ella relacionada con todo aquello, ya que parecía que sus recuerdos habían despertado con él y se habían quedado allí anclados.

—Buenas noches, señorita. —Joseph había salido al patio para visitar a Juliet mientras limpiaba las ropas. Era el único que se preocupaba por ella.

—Buenas noches, Joseph. ¿Ya has terminado tu jornada hoy? —le preguntó con su dulce sonrisa. Joseph se sentía muy afortunado de tener a alguien como ella de amiga.

—No, aún no. Solo estoy haciendo la ronda. —Se detuvo frente a ella, observándola con pesadumbre—. He de admitir que me siento preocupado, Juliet. Madame estaba realmente furiosa... Siento no poder hacer nada más por usted, he visto lo que ocurría esta noche.

—Sí, lo sé... No te preocupes, Joseph. No puedes hacer nada, tu situación no es mejor que la mía. No podría permitir que perdieras tu puesto de trabajo por mi culpa ni que te llevaran como a un esclavo. Toda la culpa es de esa maldita Sally... Juro que un día pagará por todo esto.

—Por cierto, ¿no era el caballero de la mesa de marineros el que estaba en el puerto? —preguntó con cierta curiosidad Joseph.

—Sí, cierto. Al principio no lo he reconocido, pero parece ser que él a mí sí. ¿Sabes qué? Ha vuelto a decir aquella palabra... ¿Cómo era...? Lassie. Y lo peor de todo es que les he dado las gracias en el mismo idioma que ellos..., pero ahora mismo no sé qué es lo que he dicho. —Se puso la mano sobre la frente para intentar recordar—. No sé..., era algo como... mor..., moni te..., mora... ¡Sí! Mòran Taing, eso es, Mòran Taing. Quiere decir gracias —le explicó con una sonrisa, complacida por aquel nuevo hallazgo.

—¡Claro! ¿Cómo no me di cuenta antes? Es el grupo de escoceses, aunque no son muy asiduos, vienen de vez en cuando. No acostumbran a montar ninguna pelea, pero esta noche había uno de ellos que había bebido demasiado y... —Sacudió la cabeza en desaprobación a la vez que Juliet lo interrumpía.

—Espera, ¿has dicho escoceses?

—Sí, escoceses. Y quizás el extraño lenguaje cuya mente parece recordar sea el gaélico. Tiene bastante sentido, ¿no cree, Juliet?

—Entonces, ¿podría ser que no fuera inglesa? Aunque hablo un inglés perfecto, ¿no? Hablo el inglés perfectamente, ¿verdad, Joseph? —preguntó de nuevo con cierta duda.

—Perfectamente, señorita.

—Pero cabría la posibilidad de que yo también fuera escocesa... Porque, si tenemos en cuenta que nadie me conoce en Londres... Quizás allí podría encontrar a alguien que supiera de mí. ¿Qué opinas, Joseph?

—Pienso que debería ir a hablar con ellos. Podríamos hacerles una visita la próxima vez que salgamos a por los encargos. —Joseph parecía realmente entusiasmado, pero la cara de Juliet mostraba otro sentimiento—. ¿Qué ocurre?

—Su barco zarpa esta madrugada. Solo quedan unas horas... —dijo con tristeza. Joseph suspiró también decepcionado, pero enseguida le ofreció una sonrisa mientras le daba unas palmadas en la espalda.

—No os preocupéis, volverán. Ellos siempre vuelven y entonces os hallarán aquí para que los interroguéis. Tendremos paciencia y esperaremos su regreso.

Juliet bufó desesperada.

—No quiero esperar más, Joseph, estoy harta de esperar. Nunca pasa nada y esto es lo único que tengo después de cuatro meses.

De repente, los gritos de Madame llegaron hasta el patio interior. Bien parecía que la provechosa noche no la había hecho olvidar el incidente. Los gritos, llamando a Juliet, se oían desde el patio, seguramente estaba en la cocina buscándola. Juliet se estremeció, aquellos chirridos no auguraban nada bueno y dudó si esconderse tras unas cajas antes que la proxeneta la encontrara. Pero ella no era una cobarde; aunque no recordara quién fuera o cómo fuera en el pasado, sabía que era alguien valiente y afrontaría el futuro ante aquella mujer, como había estado afrontando sus últimos meses. Así que respiró hondo, enderezó su espalda y se dirigió hacia la cocina, sabiendo lo que le esperaba allí.

—Señorita Juliet... —el lamento de Joseph salió como un susurro al sentirse impotente por protegerla mientras observaba cómo la joven se dirigía hacia un castigo inminente.

Media hora más tarde, Juliet se encontraba hecha un ovillo bajo la mesa de la cocina. Los azotes que le había propiciado Madame Bélanger fueron tan dolorosos como indignos. «¿Quién en su sano juicio podía tener semejante reacción por una tetera de porcelana?». Aquella vez Juliet decidió no callarse y escupir todo lo que pensaba de Sally y de su ceguera al no ver cómo aquella ramera hacía y deshacía a su antojo, manipulando y aprovechándose de todas las demás. También le habló del trato de esclavitud al que la tenía sometida, y la nula ayuda que había recibido de su parte para poder encontrar a su familia. La ira de la proxeneta creció desmesurada y su vara calentó los brazos y la espalda de Juliet, que terminó arrodillada en el suelo, llorando y gritando de dolor, sin poder protegerse de sus latigazos.

Cuando el silencio que había precedido a la tormenta se instauró, Joseph, esperando que Madame ya no se encontrara allí, se apresuró a llegar a la cocina. Y la imagen desoladora que encontró rasgó su corazón. Juliet lloraba en un sordo lamento que apenas podía oírse. Sus ropas estaban rasgadas en espalda y brazos, y la sangre emanaba de aquellas heridas lacerantes. Se había escondido bajo la mesa, esperando que nadie pudiera verla ni oírla, avergonzada por aquella paliza que no había podido detener.

—Señorita Juliet... —Joseph se apresuró a arrodillarse junto a ella y, entre protestas de la joven, rodearla en sus brazos.

La muchacha seguía llorando, su lamento era tan triste que Joseph se sintió un completo inepto al no saber cómo consolarla. Nada de lo que pudiera decirle en ese momento sería suficiente para hacerla sentir mejor. Se odiaba a sí mismo por no tener el poder de cambiar las cosas y odiaba a aquella maldita bruja por ser un diablo. No merecía la fortuna que tenía. Se quedaron en silencio durante unos minutos, solo con el sollozo de Juliet mientras Joseph le acariciaba la cabeza y mecía sus cuerpos como si de un bebé se tratara. Pensó en cómo podría él hacer algo para mejorar la situación, pensó, pero su mente se hallaba en blanco. Hasta que de repente dio con una posible solución.

—Señorita —dijo con cierta duda de si aquella proposición sería una buena idea—, se me ocurre que..., no sé si debería decirlo..., probablemente no sea buena idea. No..., quizás no debería...

—¿Qué, Joseph? —preguntó Juliet, secándose los ojos con las mangas cuando aún sollozaba.

—Estaba pensando que... su situación es aquí mala y poco podría empeorar ya... Podría llevarla hasta el barco de los escoceses, antes de que zarpen.

—¿Y de qué me serviría esto ahora si van a irse en breve?

—No, no digo que vaya a hablar con ellos. Digo que se cuele en su barco —continuó con un susurro para que nadie pudiera oírlos.

—¿Colarme en el barco? —contestó sorprendida. Por un lado, era un total disparate, pero, por otro, qué podía ser peor que seguir allí atrapada como una esclava sin una sola respuesta cuando aquel desconocido con solo una frase le había abierto su mente a nuevos recuerdos.

—Sí, yo la llevaré. Será fácil. A estas horas todos duermen porque solo en unas horas tendrán que despertar y estarán apurando su borrachera bajo las sábanas.

—Joseph, no sé nada de barcos.

—Usted solo debe ir escaleras abajo, allí encontrará las bodegas donde guardan las mercancías y podrá esconderse. —Se levantó para buscar en la despensa algo de comida y envolverlo en un hatillo—. Con esto podrá aguantar varios días y, cuando llegue a Escocia, le esperarán un sinfín de oportunidades. Estoy seguro de que allí encontrará lo que está buscando.

Juliet sopesó la temeraria idea de Joseph y después de unos segundos estaba completamente convencida de que nada bueno le depararía el seguir en aquel burdel. Aspiró hondo y con pesar por sus magulladuras se levantó del suelo.

—De acuerdo, me voy a Escocia.

Capítulo 9

Sentada en el húmedo suelo tras unos barriles apilados, permanecía escondida Juliet, aferrada a su hatillo de provisiones, envuelta con su vieja capa y temblando de frío. Dedujo que el barco había zarpado horas antes, pues el vaivén que mecía las bodegas ya la había obligado a vomitar un par de veces y el ruido alejado proveniente de cubierta se lo confirmaba.

Tal como había prometido Joseph, él se aseguró de que la joven estuviera a salvo en aquel barco sin que nadie pudiera percatarse de su clandestina embarcación. Como le había dicho, algunos de los marineros que debían estar vigilando estaban dormidos junto a sus botellas de ginebra y aquello les facilitó la tarea de subir a cubierta y buscar unas escaleras que fueran hacia abajo. Estuvieron a punto de ser descubiertos cuando un marinero que cantaba sus pesares amorosos se cruzó con ellos, pero iba tan ebrio que los confundió con su capitán y el tal Fergus. Cuando Joseph se hubo asegurado de que la joven estaba bien escondida en las bodegas, se despidió de ella con un fuerte abrazo y los ojos llorosos.

—Señorita, deseo que encuentre allí lo que está buscando. En realidad, estoy seguro de que así será. —Se fundieron en un profundo abrazo y Juliet no pudo evitar llorar con él—. No me llore, señorita, o me costará aún más dejarla marchar.

—Te echaré de menos, Joseph, no creo que pueda recordar a nadie tan bueno como tú.

—Señorita, eso es fácil. Usted no se acuerda de nadie —bromeó él. Los dos se rieron y ambos se limpiaron las lágrimas—. Por favor, escríbame, hágame saber que se encuentra bien y que ha encontrado las respuestas que tanto busca.

—Sí, Joseph, te prometo que lo haré. Te escribiré en cuanto pueda.

Bajo la oscuridad de los últimos resquicios de la noche, Joseph se escabulló entre las sombras para salir del barco y dejar allí a quien había querido como a una hermana, deseándole buena suerte en su nueva aventura.

***

Aunque le pareciera una eternidad, llevaba solo un día encerrada en aquella oscura bodega sin un ápice de luz y, en aquel momento, sedienta y sola, haberse colado allí dentro le pareció la peor idea que habían tenido ella y Joseph. «¿En qué estaría pensando cuando acepté semejante locura? ¿Cómo resistiré aquí tantos días?», se lamentaba Juliet. Su precipitada huida solo le permitió pensar en el alimento que necesitaría llevarse a la boca, pero jamás se le ocurrió pensar que en algún momento tendría que beber agua o usar el excusado, o simplemente ver la luz del día. Aunque en aquel instante lo que la preocupaba en realidad era la absoluta oscuridad que la rodeaba y el incesante ruido de pequeñas patas correteando a su alrededor. Ratas, sabía que eran ratas porque las había visto merodear por el patio del burdel y en más de una ocasión se habían colado en las cocinas. Por suerte a ella no le asustaban las ratas. No es que le agradaran tampoco, pero no les temía hasta tal punto de salir gritando de allí para descubrirse. Aunque bien podían morderla si se descuidaba en algún momento. De repente la puerta de la bodega se abrió, acompañada de la silueta de alguien que portaba un farolillo encendido. La tenue luz iluminó aquel lugar y ella se apresuró a encogerse más detrás de aquellos barriles. Un marinero de espalda encorvada había entrado para recoger unos sacos, dejando la luz olvidada sobre una caja de madera. «Mala idea», pensó Juliet. Un descuido como este podría hacer arder la bodega en llamas en cuestión de segundos si debido al oleaje cayera al suelo. Se levantó y apresuradamente fue a recogerlo para llevárselo a su escondite. Quizás podría disfrutar de algo de luz durante unas horas y evitar que las ratas se le acercaran.

El segundo día a bordo del Buenaventura fue un calvario, y no solo porque fue sorprendida como polizón, y en unas pésimas condiciones, sino porque descubrió que vivir allí dentro, bajo esa bodega, se estaba haciendo más insoportable de lo que hubiese podido imaginar. Las paredes mojadas, el olor nauseabundo de humedad, el ambiente enclaustrado, los excrementos de rata, incluso sus propios orines, se mezclaban con aquella oscuridad. Se sentía realmente sucia y creía que acabaría muriendo allí de tanta mugre. Ahora recordaba el burdel como algo bastante aceptable, aunque hubiera estado durmiendo en el suelo durante meses. Aún le quedaba comida para un par de días, que se racionaba en pequeñas cantidades. Pero lo que peor llevaba era aquella sed de agua. Había sofocado su deshidratación bebiendo de lo que manaba del escape del grifo de un barril. Sabía que era alcohol, pero no supo reconocer de cuál bebida se trataba, así que de vez en cuando se arrimaba allí para poder aguantar. Por desgracia no se dio cuenta de que, entre gotas y gotas, y lo poco que estaba comiendo, había adquirido una leve embriaguez. Se sentía mareada, los ojos le pesaban y las ganas que tenía de expulsar lo poco que tenía en su estómago eran cada vez mayores. Bajo aquellas lamentables condiciones no iba a poder aguantar más. Con la mente algo embotada decidió que debía salir de allí para tomar algo de aire renovado. «Saldré solo un momento, asomaré la cabeza y quizás encuentre un escondite más cómodo. Sí, seguro que habrá un lugar mejor que esto», se dijo a sí misma. Abrió la puerta de la bodega con cautela, poniendo mucha atención a cualquier ruido, aunque sus sentidos no parecían estar muy agudos ya. Pero, en cuanto el aire menos viciado de aquellas escaleras le refrescaron el rostro, no pudo evitar salir con rapidez. «Cielo santo». Incluso parecía ver algo de luz al final de las escaleras. «¿Será de día?». Todo le daba vueltas y ya no sabía si era debido al oleaje o a aquel malestar general que tenía. «¿Estaré poniéndome enferma?», se preguntó algo preocupada. Con sigilo llegó al piso de arriba, allí escuchó ruido y los olores de la bodega se olvidaron rápidamente cuando un agradable aroma a carne cocida inundó su pequeña nariz. Cuando se acercó a aquella estancia descubrió que se trataba de la cocina. Era un ambiente bastante amplio, en el que tres hombres podían caber allí dentro sin estorbarse los unos a los otros. Los cacharros de metal colgaban de todas partes: ollas, cucharones, cacerolas... Las estanterías estaban repletas de cajas y sacos, y la comida pendía de ganchos que habían sido puestos estratégicamente para aprovechar todos los espacios. Era evidente que aquellos marineros no comían mal. Los barcos no solían ir repletos de comida fresca, como carne y verdura; esta se agotaba en pocos días y era reservada para las escalas, pero, al ser un barco en el que su ruta era costera, podía permitirse una fresca variedad de alimentos. El cocinero, un hombre robusto de cabello canoso, parecía disfrutar con su trabajo mientras cantaba una extraña canción sobre el mar y las mujeres, y no se percató de la inocente mirada de la joven. Juliet, cada vez se sentía más mareada y por unos instantes dudó en pedirle ayuda, pero rauda borró aquella idea de su mente. Si la encontraban allí, de bien seguro la echarían por la borda. El barco se sacudió nuevamente y la joven perdió el equilibrio quedando de rodillas sobre el suelo. En aquel instante el cocinero se dio la vuelta sintiendo la presencia de alguien.

—¡Fergus! Maldito viejo. ¿Dónde estás? —gritó el cocinero sin escuchar respuesta.

Juliet correteó a gatas para ocultarse bajo la mesa, asustada por ser descubierta. Parecía que el hombre se había olvidado del tal Fergus y volvía a cantar su alegre canción mientras ella, encogida como un gato, buscaba la manera de salir de allí. El cocinero estaba de espaldas a la puerta y Juliet solo podía ver aquella salida, solo aquel espacio para huir tan rápido como había llegado. Respiró hondo para intentar serenar su aturdida mente y precipitarse hacia allí cuando su tobillo fue agarrado y arrastrado con brusquedad fuera de su escondite. Juliet gritó, pues su falda se arremangó hasta las rodillas y estas se arañaron con las astillas del suelo.

—Vaya, vaya... Mira qué tenemos aquí. Pero si es una polizón, y una polizón muy bonita además...

—No..., no soy una polizón. Yo... Yo... soy una..., una pasajera. Sí, una pasajera del barco —mintió con descaro.

—¿Así que una pasajera? Muchacha, en este barco no llevamos pasajeros, solo mercancías y marineros sedientos de mujeres —gritó mientras se reía y le tiraba de la muñeca para levantarla.

—Soy una pasajera. Soy amiga del capitán, él me invitó a subir —le contestó Juliet con arrogancia. Creía que, si se mostraba segura de sí misma, más fácil sería convencerlo.

—Ah..., amiga del capitán, por su puesto... ¿Y qué tipo de amiga eres? —dijo acercándola más a su rostro y examinándola con un ojo. Por Dios, aquel hombre solo tenía un ojo, mientras el otro era oculto por un parche, casi idéntico al que llevaban los piratas—. ¿Del tipo que ofrecen compañía y otros placeres?

Juliet dudó en contestar porque no sabía cuál de las respuestas la salvaría o la pondría en un atolladero peor.

—Por supuesto que no. ¿Me habéis tomado por una ramera? —respondió ofendida.

—Así que amiga del capitán... —Volvió a escrutarla achicando aquel pequeño y oscuro ojo.

Juliet recordó a los hombres que había servido el té la noche anterior y, por descarte, supuso que el caballero de la elegante casaca color vino, aquel con el que se topó en el puerto, debía ser su capitán.

—Sí, vuestro capitán, ¿o es que no lo has visto nunca? Supongo que poco lo debéis ver por aquí abajo, claro está. Un hombre de semejante porte y oscura cabellera, tan lustrosa como él, debe mantenerse apartado de la mugre —replicó soltándose de su agarre y alisando la falda con las manos para recomponerse. No era la mejor respuesta que podía darle Juliet, pues estaba tratando al cocinero de manera bastante ofensiva al mostrarlo como alguien poco acicalado.

«Pero ¿cómo se supone que debo tratar a un marinero con pinta de pirata?».

—Pues, entonces, ¿qué hacías escondida bajo mi mesa, muchacha? Es cierto que no vistes como una ramera, pero tampoco como una dama.

El cocinero volvió a agarrarla y Juliet forcejeó para soltarse cuando un hipido, seguido de un pequeño eructo salió de su boca. Rápidamente, puso sus dedos sobre los labios para intentar mitigar la vergüenza de aquel acto.

—¡Cielo santo, pero si estás borracha! —Se acercó hasta sus labios para olerla mejor—. Y de brandy nada más y nada menos. ¿Qué demonios has estado haciendo, bebiéndote el brandy del capitán?

—Yo no estoy borracha, solo me siento un poco mareada... Este barco es muy inestable —dijo mientras pensaba que cada vez se sentía peor.

El cocinero se carcajeó con aquella vil mentira y acto seguido, reforzando su agarre, la arrastró escaleras arriba.

—¡Suélteme, puedo caminar por mí misma!

—Oh, sí, seguro que sí, señorita —siguió burlándose él.

Cuando llegaron a cubierta, las miradas de asombro de los demás hombres se hicieron evidentes al ver aparecer una joven de angelicales facciones forcejeando como una gata salvaje con el cocinero. Su sorpresa era tal que ninguno de ellos articuló palabra. Juliet alzó la mano sobre sus ojos para protegerse del sol que la había alumbrado. Llevaba dos días sin ver la luz y sus ojos se resentían con aquella repentina claridad. No vio a los hombres que la rodeaban y la miraban embobados, y frente a aquella confusión solo atinó a clavar un fuerte puntapié en la espinilla de aquel hediondo hombre que la sujetaba. El cocinero aulló y Juliet aprovechó para salir huyendo sin ver aún por dónde iba, cuando de repente, su frente se estrelló contra algo duro y en ese mismo momento sintió cómo unas manos la agarraban por los hombros. Gimió de dolor, y no por el agarre, sino por las heridas que aún acusaban los latigazos de Madame. Sacudió la cabeza en un intento fallido por despejarse y cerró los ojos con fuerza, el sol seguía molestándole.

—Señor Brown, ¿ha embarcado comida fresca no autorizada? —preguntó una voz familiar con cierta chanza.

Los hombres de cubierta empezaron a reír y Juliet se dio cuenta de la cantidad de extraños que la rodeaban mientras abría los ojos que comenzaban a habituarse a aquella claridad. En ese momento fue consciente de todo.

«Cielo santo, me han descubierto».

Rob no podía creer su suerte, tenía en sus brazos a aquella joven de rizos dorados a la que había conocido en el puerto y a la que después había encontrado en el burdel de Madame Bélanger. No tenía muy buen aspecto, su rostro estaba pálido y olía a todo menos a dulce. Levantó las cejas con asombro cuando la estudió de arriba abajo, estaba claro que llevaba allí desde que salieron de Londres y su primera pregunta fue: «¿Por qué?». ¿Por qué una joven desearía embarcarse ella sola, rodeada de hombres y en tales condiciones? Le hubiese bastado con comprar un billete hacia Edimburgo y viajar como una dama, con su camerino. Creía que Madame no pagaba mal a sus chicas y estas hubiesen podido permitirse pagar un pasaje hacia tierras cercanas.

Cuando Juliet pudo levantar la vista sobre su cabeza, sus ojos se agrandaron e intentó dar un paso hacia atrás sin que Rob se lo permitiera. Aquellos ojos azules, casi grises, la miraban como si quisieran saberlo todo. Era él, el hombre que había conseguido que sus recuerdos se removieran al fin. Él podía ser la llave de que volviera a recordar, pero tenía que ser más lista y más discreta de lo que fue con Madame cuando la encontraron. Aquella vez creyó las bondadosas palabras de la proxeneta que la mantuvo cautiva y engañada, pero esta vez tenía ya un aprendizaje sobre sus hombros y no se dejaría engañar. No podía confiar en nadie y, tal como le había enseñado Madame, menos aún en un hombre.

—Parece algo enferma, señorita —le dijo Rob poniendo la mano sobre su frente.

—¡Si está enferma échela por la borda, no queremos a nadie infeccioso en nuestro barco! —gritó un marinero.

—¡No está enferma, solo borracha! —Volvió a carcajearse el cocinero, que encontraba de lo más gracioso el lamentable estado de la joven—. Parece que nuestra «pasajera» se ha bebido su brandy, señor —continuó informando a Rob. Este no pudo evitar sonreír. Parecía que a todos allí les estaba divirtiendo lo mal que se encontraba Juliet y a ella no le pareció en absoluto divertido.

—No estoy borracha, solo que nunca he viajado en barco —dijo con altivez— y el movimiento me marea un poco... —sus últimas palabras fueron pronunciadas sin fuerza cuando sintió que el peso de su cuerpo era atraído hacia el suelo sin poder remediarlo.

Robert se percató enseguida de que la muchacha estaba cada vez más pálida y tuvo unos reflejos rápidos al sujetarla antes de que se desvaneciera por completo.

Capítulo 10

No podía abrir los ojos. Imposible hacerlo con aquel suave aroma que la envolvía. Una mezcla de aire limpio se entremezclaba con una explosión de azahar, cedro y jazmín. Era como estar recogiendo las sábanas limpias que hondeaban con el viento, con la frescura de la mañana en un día de primavera. Aún con los ojos cerrados se estiró para desperezarse, cuando se dio cuenta del suave roce de las sábanas sobre sus piernas. Se incorporó decidida, abriendo los ojos. «Cielo santo, ¿dónde estoy?». Por unos instantes creyó que estaba soñando sobre el mugriento colchón que le había puesto Madame bajo la mesa de la cocina del burdel. Pero no, aquello no era el burdel y no se parecía en nada a aquel lugar. Hizo un esfuerzo por centrarse y recordó cómo había embarcado con la ayuda de Joseph, los oscuros días en la bodega del barco y cuando el cocinero la había apresado. Luego recordó risas de hombres y la cara del capitán, sus ojos azules, sus labios carnosos... «¡Cielo santo, es el camarote del capitán!». Asustada observó la enorme cama que por suerte estaba solo ocupada por ella y luego inspeccionó su cuerpo. Estaba en camisón, alguien la había desnudado, por Dios bendito. A su alrededor el impoluto orden de un mayordomo la dejó perpleja. Frente a la cama los portillos dejaban pasar la intensa luz del día y uno de ellos había sido abierto para renovar el aire de la estancia. Se hallaba sola en la recámara y parando atención en no escuchar ningún ruido, se atrevió a levantarse de la cama. Sintió las piernas algo entumecidas y le pareció estar tan descansada como no recordaba haberlo estado jamás. «¿Habré dormido demasiadas horas?», se preguntó a sí misma. Ante aquella organizada disposición, su atención se dirigió hacia la mesa. Una mesa que nada tenía que ver con lo demás, pues estaba repleta de papeles esparcidos y desordenados. Al acercarse pudo ver que había dos libros de cuentas, listas de mercancías y, en algunos papeles, números anotados al azar. Era extraño, pero aquella imagen le pareció de lo más familiar y no supo el porqué. El capitán debía llevar con rigor todo lo que entraba y salía de aquel barco, y, por la tinta aún fresca sobre el papel, dedujo que este no debía hacer demasiado tiempo que había estado allí. Juliet frunció su semblante cuando se dio cuenta de aquello.

—El muy canalla ha estado llevando sus cuentas mientras yo dormía aquí... —susurró sin percatarse de la presencia que se apoyaba en el dintel de la puerta.

—El muy canalla ha estado durmiendo en las literas junto a los demás marineros para que la señorita pudiera descansar su borrachera en mi cama. —Juliet se dio la vuelta sorprendida. Se abrazó a sí misma en un intento por ocultar su cuerpo.

Robert había pronunciado aquellas palabras con cierto divertimento, viendo cómo ella se ruborizaba de los pies a la cabeza al hallarse descubierta en camisón. Pero su buen humor pareció desvanecerse cuando se dio cuenta de que la muchacha sujetaba las tapas abiertas de uno de sus libros de cuentas. Eso no pareció agradarle demasiado y se abalanzó directo hacia la mesa para cerrar los libros con brusquedad.

—No debería husmear en las pertenencias de los demás —le dijo con aspereza.

—No husmeaba, solo observaba a mi alrededor. No sabía dónde me encontraba.

—¿Y ahora lo recuerda? —La miró detenidamente a los ojos y Juliet, algo avergonzada, asintió. —Bien, pues es hora de que la señorita me cuente qué hace a bordo de nuestro barco y a dónde pretendía llegar.

Robert la agarró con suavidad de los hombros y la sentó en una silla. Sus gestos habían sido educados, pero su tono no lo parecía en absoluto. Él apoyó una pierna sobre la mesa y se sentó de lado enfrente de ella. En ese instante, Juliet sintió que estaba acorralada. «Piensa, piensa, piensa», se dijo a sí misma. No había planeado qué debía decir si era descubierta. Por Dios, cómo podía ser tan boba. Estaba claro que no podía decir la verdad. Si contaba lo de su pérdida de memoria y que buscaba a quien sabe quién, lo único que conseguiría era que se aprovecharan de ella de nuevo. ¿Qué podía decirle, cómo podía excusar el ser una polizón? Juliet se puso una mano sobre los labios y empezó a morderse las uñas mientras intentaba inventarse alguna historia creíble para que el capitán no quisiera echarla por la borda. En las últimas semanas se había dado cuenta de que morderse las uñas era algo a lo que recurría cuando estaba alterada.

—¿Y bien? —insistió él.

—Yo... me perdí. Madame me obligó a llevar una carta a uno de los barcos del puerto y... —Seguía pensando cómo continuar la historia.

—¿Y...?

—Y me equivoqué. Sí, está claro que me equivoqué de barco. Era tan oscuro y yo no conozco el puerto, así que me confundí de barco. —Asintió varias veces con la cabeza para dar mayor credibilidad a la mentira.

—Te equivocaste de barco. Y... acabaste en la bodega porque...

—Porque ya le he dicho que me confundí. Era oscuro y no veía por dónde iba. Me equivoqué.

—Sí, eso ya lo has dicho varias veces. —Se levantó y se puso en cuclillas frente a ella. Era tan alto que incluso en aquella posición sus cabezas estaban a la misma altura. Juliet se encogió apocada.

Robert siguió observándola en silencio. Repasó sus enormes ojos azules, aquella nariz recta y pequeña, los llenos labios con forma de corazón. Intentaba intimidarla, en cierto modo, ver cómo reaccionaba si aumentaba su presión. Tenía muy claro que lo que estaba contando eran una sarta de mentiras, pero sintió curiosidad por ver cómo se desenvolvía la joven.

—¿Qué ocurre, por qué me mira así? ¿Acaso no me cree? —Frunció el ceño haciéndose la ofendida.

—¿Acaso debería creerla?

—Por supuesto que sí, le he contado la verdad. —Robert se puso en pie y Juliet se sintió aún más acobardada, pero no le daría el gusto de mostrárselo.

—Señorita..., eh..., creo que no tuvimos la ocasión de ser presentados aún.

—Juliet.

—¿Juliet...?

—Juliet. Juliet a secas. —Robert tuvo que apretar sus labios para que una sonrisa no aflorara de ellos. Él pensó que no quería darle más información acerca de sí misma, pero la realidad era que Juliet ni siquiera recordaba sus apellidos.

—¿Y con quién tengo yo el gusto de hablar?, mi capitán...

—Robert, Robert Walker. —Hizo una breve pausa y prosiguió—. Muy bien, Juliet a secas. Señorita Juliet, pongamos que me creo la estúpida historia de que se ha confundido en plena noche buscando un barco al que debía llevar una carta.

—La historia es cierta.

—Me cuesta creerla, señorita, pues es bien sabido por todo Londres que las fulanas se mueven de noche como los gatos negros y se conocen la ciudad mejor que nadie. Pero pongamos... que la creo. ¿Para quién era la carta?

«Piensa, piensa», volvió a repetirse Juliet. «Busca un nombre, inventa un nombre». Y en aquel instante solo un nombre le vino a la mente.

—El capitán Stafford.

Robert, quien había dejado a la joven deliberar con sus pensamientos mientras se llenaba un vaso de brandy, se dio la vuelta precipitadamente derramando parte del oscuro líquido al suelo.

—¿El capitán Stafford, dice? —Su ceño estaba tan fruncido que a Juliet no le quedaron ganas de hablar. «¿Habré metido la pata?». Solo atinó a asentir con la cabeza mientras se agarraba con fuerza a los brazos de la silla.

Con lentitud, dejó el vaso sobre la mesa y aspiró hondo para serenarse. No sería buena idea cargar contra la joven por el solo hecho de tener que llevar una carta a aquel bastardo de Stafford.

—Y, antes de que continúe..., yo no soy una fulana. —Por unos instantes Robert quedó sorprendido.

—¿Y cómo llamaría usted el trabajo que ejerce en el burdel de Bélanger? —le preguntó entrecerrando los ojos con astuta mirada.

—Yo no soy una cortesana. Solo soy la sirvienta.

—Pues, tal como servía el té hace unas noches, no lo hubiese dudado.

—Le repito que no soy una ramera. Jamás me habrá visto en actitud cariñosa con ningún hombre.

—Jamás la había visto en el burdel de Bélanger. ¿Cuánto hace que trabaja allí?

—Trabajaba. —Cerró la boca rápidamente al ver que lo había dicho sin pensar.

—¿La ha echado a la calle aquella proxeneta viciosa?

—No me ha echado. —Juliet empezaba a hartarse de aquel interrogatorio que la haría meter la pata tarde o temprano.

—Entonces, se ha fugado.

—Ooorrgg..., ya le he dicho que salí a llevar una carta a...

—Sí, sí, sí..., una carta... La historia de la carta y su equivocación en medio de la oscuridad. —Robert agitó la mano mostrando poco interés en volver a oír aquel pretexto mientras volvía a llenarse el vaso de brandy. —¿Y qué decía la carta?

—¿Cómo quiere que lo sepa? No leo las cartas que no van dirigidas a mí.

—Pero sí husmea en las notas de los demás. Aunque, si bien lo pienso, probablemente no sepa ni leer.

Juliet, tan harta de sus preguntas como de sus inapropiadas suposiciones, tomó aire furiosa sin poder contener sus palabras.

—Por supuesto que sé leer. Y también escribir correctamente, y no husmeo en las cartas ni en los asuntos de nadie, solo observaba dónde estaba, nada más que eso. Y, por cierto, ya que tanto se las da de ser alguien ilustrado, déjeme decirle que hay un error en uno de sus libros. —Juliet abrió los ojos y se tapó la boca con las dos manos cuando se dio cuenta de que había hablado demasiado, de nuevo.

Robert, sorprendido se dio la vuelta lentamente con el vaso aún lleno en sus manos. Se bebió el brandy de un solo trago y con deliberada calma lo dejó sobre la mesa y caminó hacia la joven para acercar su rostro al de ella en actitud intimidatoria.

—Así que un error en mi libro de cuentas... —Juliet, aún con las manos sobre sus labios negó con la cabeza.

Robert se irguió para agarrarla del antebrazo y llevarla ante la mesa.

—Muéstreme el error, señorita. —Señaló con la mano los libros de cuentas.

—No creo que hubiera ningún error, yo solo... me lo inventé... Ni siquiera sé sumar dos más dos. Lo dije sin pensar.

—¿Por Dios, Juliet, cree que soy estúpido? ¿Dónde está el error? No suelo equivocarme en mis cuentas, así que haga el favor de mostrármelo —dijo poniendo un libro sobre las manos de ella.

Juliet suspiró con lentitud. Había errado al dar aquel dato, pero ya no podía volver atrás. Abrió el libro por la última página escrita y repasó mentalmente la lista.

—Aquí. En el inventario de hace una semana se subieron doce sacos de carbón, tres piezas de tejido y cinco cajas de... no pone de qué eran. Y, una semana después, supuestamente las mercancías se descargaron en Londres. Aquí. —Volvió a señalar con el dedo la columna anexa. —La suma de estas tres cajas no se representa en el total del embarque. Y luego en el desembarque solo aparecen el carbón y las telas. Se olvidó de sumarlas y luego restarlas al llegar a Londres.

Ante el tenso silencio que barrió el camarote, Juliet deslizó el dedo de la hoja lentamente hasta llegar fuera del libro sin atreverse a levantar la cabeza. Oyó a Robert gruñir por lo bajo y sintió cómo se tensaba tras ella. No debía ser un hombre que aceptara demasiado bien sus propios errores. De repente, Rob tomó el libro y lo cerró de un golpe seco, haciendo que Juliet diera un respingo.

—Pues parece ser que la ramera... —Carraspeó para disimular su enojo—, parece ser que la sirvienta sí sabe leer y escribir después de todo.

Juliet resopló airada.

—¿Le han dicho alguna vez que es un hombre insufrible? Y sus modales dejan bastante que desear. No creí aquel día en el puerto que fuera usted tan..., tan... —Juliet se dio la vuelta para encararse a él y lo descubrió con una arrogante sonrisa.

—Tan...

—Tan poco caballeroso.

—No creo que sea ese el importante tema a tratar, señorita Juliet. Aún no sé qué hace en mi barco.

—Por Dios, ya se lo he dicho mil veces.

—De acuerdo. —Robert aceptó seguirle el juego. Después de todo, el que Madame Bélanger enviara una carta al infame de Stafford no era una idea tan descabellada. Sabía que aquel miserable visitaba a menudo el burdel de la proxeneta y tanto él como ella eran dos viles serpientes. No era extraño que fueran amigos o incluso amantes. Si Bélanger y Stafford tenían asuntos en común, quizá le fuera de gran ayuda el saber cuáles eran si conseguía sonsacárselo a Juliet. —La creo, señorita.

Juliet suspiró descansada con un «por fin...», susurrando de sus labios. Luego, aprovechó la nueva calma de aquel interrogatorio para ser ella quien preguntara.

—Por cierto, ¿cuántas horas he dormido? Creo que nunca me había hecho a la mar y me sentía tan mareada... Me parece que he dormido una eternidad —dijo sonriendo.

Robert sonrió con ella. Aquella atolondrada muchacha ni siquiera sabía por lo que había tenido que pasar él durante aquellos días.

—¿Horas? Ha dormido usted casi dos días, señorita.

De repente, el sonido de las tripas hambrientas de Juliet se hizo eco en el camarote y ella se abrazó el estómago algo avergonzada.

—¿Días?, ¿cómo puedo haber dormido días?

—Su embriaguez ayudó bastante a ello, créame.

—¿Embriaguez? Yo no estaba borracha. —Robert resopló.

—Te bebiste la mitad de mi brandy, ¿o me dirás que fueron las ratas ahora...?

Ella recordó estar sedienta y aferrarse al líquido que manaba de un barril. Sí, probablemente fue eso lo que la hizo sentirse tan mareada, y lo peor de todo es que ese alcohol era del capitán. Juntó sus manos y en actitud pueril se dispuso a pedirle disculpas. No debía hacer que se enfadara más de lo debido si quería su cooperación para llegar a Escocia.

—Por favor, acepte mis disculpas. No pretendía beber de su brandy. Me quedé encerrada allí abajo y tenía mucha sed. Fue lo primero que encontré entre la oscuridad. Su voz sonaba tan cándida y dulce cuando no estaba enojada, igual que cuando les sirvió el té aquella noche.

Robert gruñó con un asentimiento de cabeza y Juliet interpretó que las aceptaba.

—¿Y puedo saber cuándo llegaremos a Escocia? Oh, por cierto, necesitaría mi vestido. ¿Puede decirme dónde lo ha guardado? —Sus tripas volvieron a cantar.

—Creo que antes debería comer algo —masculló él. —Quédese aquí, mandaré a Fergus a que le suba algo de la cocina.

Y acto seguido, después de guardar sus libros de cuentas en un cajón cerrado con llaves, se fue del camarote cerrándola a ella del mismo modo: bajo llave.

Capítulo 11

—Te he dicho que he visto a esa muchacha antes —repetía uno de los marineros.

—¿Y dónde puedes haberla visto? Tú solo sales del barco para ir a la taberna o al burdel —contestó Fergus.

En ese momento los ojos del primer marinero se abrieron por el hallazgo.

—Claro, ¡es ella! La chica del té. Es la chica del té, Fergus, la del burdel de Madame Bélanger ¿Te acuerdas? Oh, cómo olvidarla... Sus movimientos eran tan gráciles...

—¿Cómo voy a acordarme de ella, zoquete? Iba tan ebrio que ni siquiera recuerdo cómo llegué al barco —gruñó Fergus.

—Tienes razón, cómo ibas a acordarte con la cogorza que llevabas. Acabaste a golpes con aquellos remilgados lores de la mesa de al lado. Menuda les diste, cualquiera diría la edad que tienes, amigo. —Se reía a carcajadas mientras lo recordaba.

Fergus masculló algo entre dientes y su compañero continuó con la narración.

—El capitán y Robert tuvieron que separarte para llevarte de vuelta al barco y nos arruinaste la noche a todos. En aquel burdel tienen las más deliciosas rameras de Londres y no pude catar ni a una por tu culpa. Madame estaba muy enojada y, si no llega a ser por el capitán y Robert que se ofrecieron a pagar algunos desperfectos, nos hubiesen vetado la entrada de por vida. Ahora tendré que esperar semanas hasta que volvamos a Londres —se quejó el marinero.

—¿Y qué crees que hacía la muchacha en nuestro barco? —preguntó el viejo Fergus.

—Brown, el cocinero, dice que la joven le informó que era una invitada del capitán.

—Nuestro capitán no anda con mujerzuelas, ya lo sabes.

—Ya, pero, por lo que entendí, la mujerzuela en cuestión cree que nuestro capitán es Robert. —Fergus volvió la cabeza hacia su amigo y los dos se miraron en silencio para luego carcajearse hasta llorar.

—Pues, si quiere engañar a nuestro Robert, la fulana va muy equivocada. No hay muchacho más astuto que él. Y tampoco me sorprende que la joven se haya confundido. Cuando nuestro capitán Jacob no está a bordo, es Robert quien toma el mando y son muchos quienes lo tratan de capitán.

Horas más tarde, Robert ordenaba a Fergus que fuera a la cocina para subirle a la joven «cortesana» algo de comer.

***

Dos días después

—¿Hasta cuándo piensas tener a la muchacha encerrada en tus aposentos, hijo? —le preguntó el capitán Jacob a Robert, mientras juntos se tomaban una copa de brandy en el camarote del primero.

—Hasta que averigüe qué hace en nuestro barco. Su historia me tiene desconcertado. No la creía al principio hasta que nombró a Stafford.

—Sí, debemos ir con cuidado con semejante puerco. Lleva pisándonos los talones todo el año. No parará hasta conseguir encerrarnos. La joven podría trabajar para él —advirtió Jacob.

—Sí, ya he pensado en eso... Quiero meditar bien cómo sonsacarle más información. Mientras la tenga allí encerrada no seré capaz de averiguar nada —continuó Rob mientras se acariciaba la sutil barba que le había crecido aquellos días.

Por unos instantes recordó la escena de los libros de cuentas. Era una chica lista, de eso estaba seguro. No, no era una cortesana cualquiera. Los libros estaban a buen recaudo en su cajón, cerrado bajo llave, pero decidió que iría a hacerle una visita el siguiente día para aprovechar y llevárselos de allí.

—Chico, no me molesta tenerte durmiendo en mi suelo, me recuerdas a los perros de mi infancia y eso me reconforta, pero deberías ir allí y dejarle claro a esa mujer quién manda —se burló mientras se levantaba a servirse otra copa y le palmeaba el hombro. —Averigua qué sabe de Stafford, y en cuanto tengamos algo claro nos desharemos de ella.

***

Tras aquella primera visita en la que un veterano marinero la visitó para entregarle un plato de cocido y una hogaza de pan, Juliet no volvió a tener contacto durante varios días con nadie, excepto con ese hombre. Se había presentado como Fergus, ella lo recordó de su breve visita al burdel la última noche y decía ser el hombre de confianza de aquel arrogante capitán Walker. Fergus parecía haber sido nombrado su oficial en cuanto a la comida se trataba y el único en acceder a la estancia. Los días se hicieron casi tan largos como en la bodega, con la excepción de que en el camarote la luz natural la acompañaba durante todo el día y había tenido la suerte de poder acceder a algunos libros que el capitán tenía en un armario y así pasar las horas. Tuvo tiempo de pensar en su situación y de elaborar una trama más creíble para su historia, por si Robert quería seguir con su interrogatorio, aunque a esas alturas poco tendría que preocuparle eso porque estaba segura de que ya pronto deberían llegar a Edimburgo. Llevaban unos seis o siete días navegando y habían hecho algunas escalas en puertos que no conocía, así que cada vez quedaba menos para su objetivo. Observando por los portillos vio cómo se acercaban a un nuevo puerto. Aquella mañana Fergus le había dicho que atracarían en Newcastle upon Tyne, como última escala antes de continuar directos hacia Edimburgo. Juliet sentía una mezcla de expectación por averiguar algo de su pasado y temor por no conseguir descubrir nada. «¿Qué será de mí si no consigo ninguna pista?», se dijo mientras observaba cómo el puerto se hacía cada vez más grande a medida que se acercaban. Por una parte, le hubiese gustado poder hablar más con ese arrogante capitán e intentar descubrir qué conexiones podían tener para hallar más pistas sobre ella misma, pero, por otra, temía que pudieran aprovecharse de ella si descubrían lo desvalida que estaba.

Capítulo 12

Más tarde, Fergus volvía a visitarla para traerle su ración. La primera vez que el marinero la visitó fue algo descortés y ni siquiera se dignó a mirarla a la cara cuando, educadamente ella le preguntó por su vestido, el que traía cuando embarcó. Pero en su segunda visita Fergus cruzó un par de palabras con ella. La muchacha no le parecía como se había imaginado cuando le contaron que era una cortesana. No, aquella joven no tenía pinta de cortesana y aparte de educada era muy amable con él. Fergus no era un hombre muy apuesto, pero Juliet veía que su interior era bondadoso. Debía tener unos sesenta años y una piel demasiado curtida por las inclemencias del tiempo en altamar. De baja estatura, su cabello era totalmente blanco y su ceño parecía estar siempre arrugado, como en un permanente enfado. En la tercera visita, Juliet ya se había ganado la poca simpatía de Fergus. Aunque al principio él no le daba pie a seguir con sus preguntas y demandas, poco a poco, la muchacha consiguió que pudieran llegar a tener alguna breve conversación. Con tantas horas cautiva en aquel camarote, a veces Juliet se sentía algo desesperada por conversar con alguien y cualquier tema le parecía bien. Incluso, en la última visita, Fergus le había llevado su vestido limpio para que pudiera quitarse aquella manta con la que se ocultaba cada vez que él entraba. No le pareció decoroso que Juliet siguiera solo con el mismo camisón cada día que pasaba.

Después de golpear la puerta con cierta discreción, y sin esperar respuesta, el marinero entró portando una bandeja de comida. Pasó delante de Juliet para dirigirse a la mesa y depositar allí el suculento manjar que olía mejor que el resto de la comida que le habían servido aquellos días. Ella se mantuvo en silencio, esperando algún tipo de comentario, pero, en vista de que Fergus no iba a hacerlo, la joven se adelantó.

—Fergus, quisiera salir a tomar el aire de cubierta. ¿Crees que podrías acompañarme, por favor? —preguntó con la inocencia de una niña.

Fergus levantó levemente la mirada en forma de advertencia y negó con la cabeza.

—¿No podrías dejarme salir ni que fuera tan solo un momento?

—No. Si el capitán se entera de que he desobedecido una orden suya, me cortará las pelotas y las colgará del palo mayor —le respondió exagerando una mueca de desagrado.

—Por favor, Fergus, llevo días encerrada en este camarote. Mi piel es tan blanca que casi parece transparente —insistió tocando su rostro, pero Fergus hizo caso omiso sin levantar su atención del plato de comida que con tanta pulcritud estaba disponiendo sobre la mesa.

—¿Desde cuándo las damas os morís por tomar el sol? —le reprochó, cansado de su insistencia.

—Yo no soy una dama, Fergus.

—No, está claro que no sois una dama cualquiera, pero tampoco sois una prostituta. A veces me confundís, porque parecéis tan avispada como vuestras amigas del burdel y luego tan indefensa como una pueril doncella. Y, aunque en el fondo no me engañáis, no hay duda de que sabéis usar vuestras armas de mujer y eso, a mi entender, es un grave peligro en este barco.

—¿A qué os referís con eso? Parece que estéis hablando del diablo. —Juliet alzó las cejas y se envaró poniendo los brazos en forma de jarra sobre sus caderas.

De hecho, a Juliet no le había molestado su comentario y pensó que en realidad no estaba usando ese poder femenino como debía. No era muy experta en seducción, pero no podía negar que su cautiverio en el burdel de Madame Bélanger le había dado el conocimiento suficiente para usar algunas de esas tácticas de mujer. Quizás en el futuro tendría que aprender a usarlas en su beneficio, pensó.

—Todas las mujeres sois como el diablo... Todas... —se fue refunfuñando con rapidez para que la muchacha no tuviera tiempo de seguir presionando.

Juliet, frustrada por no conseguir salir de allí, aunque fuera solo unos momentos, se sentó en la confortable silla del capitán y comió la deliciosa sopa de verduras y carne. Cuando ya estaba terminando, se percató de que la puerta se había quedado levemente abierta. Arrugó la nariz, mostrando cierta desconfianza y se levantó sin hacer ruido hacia allí. «¿Sería posible que Fergus hubiera dejado la puerta sin cerrar con llave a propósito?». Al abrirla, se sorprendió que no hubiera nadie allí fuera y cautelosamente avanzó hasta los peldaños que subían a la cubierta. Ascendió por ellos y abrió la portezuela que chirrió con el roce del suelo de madera dilatado por la humedad. Soltó una pequeña maldición y retrocedió ocultándose tras la puerta antes de ser vista. Esperó unos instantes, el ruido ambiental de los hombres trajinando y descargando cajas y mercancías le aseguró que no había sido descubierta. Sacó la cabeza para observar el arduo trabajo en el que estaban concentrados todos ellos y, con premura y sigilo, se escabulló hasta la popa, justo en el piso de encima del camarote. En la popa se hallaba el timón y, como estaban amarrados en el puerto, la zona estaba desierta. Aún a hurtadillas, se irguió levemente para dejar que la suave brisa costera le acariciara el rostro. Era de lo más gratificante. El día era soleado y lo sintió más esplendoroso aún después de su cautiverio. No fue consciente de que se había alzado del todo y estaba agarrada a la barandilla del barco, con el cuerpo inclinado hacia afuera y los ojos cerrados, disfrutando de ese breve momento de intimidad cuando un carraspeo a sus espaldas quebró la magia del momento. Al abrir los ojos y mirar a su alrededor se sintió tan abrumadoramente observada que se sonrojó en el acto. Los hombres que trabajaban en la cubierta habían dejado sus obligaciones para observarla boquiabiertos. Ante su azorado estupor, el carraspeo volvió a ser oído. Se dio la vuelta y la imponente imagen que la asaltó, tan cerca, la obligó a dar un paso hacia atrás, quedando atrapada entre este y la barandilla del barco. Robert estaba de pie, frente a ella, con las piernas abiertas y los brazos cruzados sobre el pecho. Su varonil rostro estaba tenso y no parecía muy contento.

—¿Qué demonios hacéis aquí afuera? —rezongó intentando cogerla de la muñeca.

Juliet, se escabulló como una anguila antes que este pudiera agarrarla. Lo cual irritó aún más a Robert.

—¿Cómo ha salido del camarote? —continuó gritando él mientras se daba la vuelta.

—Fergus se dejó la puerta abierta. —Se rio ella. Empezaba a dudar de que fuera un error del anciano y a creer que este lo había hecho a propósito.

—¿Fergus? —gritó de nuevo Robert, lanzándole a su ayudante una iracunda mirada a la vez que este se encogía de hombros.

Sus hombres ya se reían a carcajadas cuando la muchacha pasó cerca de Fergus sin que este hiciera nada por detenerla, a toda prisa, con la intención de bajar por las escaleras y salir huyendo. Pero Robert fue mucho más rápido y en unas zancadas la atrapó por la cintura levantándola del suelo, cargándosela al hombro de un solo movimiento. Mientras ella protestaba y golpeaba la espalda del fornido capitán, él ni siquiera habló. Primero lanzó una punzante mirada a todos sus hombres para que dejaran de reírse y volvieran al trabajo, y siguió bajando por las escaleras con muy malos humos. Al llegar al camarote la lanzó sobre la cama y Juliet soltó un gritito. Después de esto y manteniendo su mutismo, salió del camarote propinando un fuerte portazo tras él.

—¡Espere! —gritó Juliet abalanzándose sobre la puerta para golpearla con los puños. —Señor Walker, por favor..., no puede volver a encerrarme aquí todo el viaje. Déjeme salir, maldita sea.

Robert se había quedado tras la puerta, atento a la reacción de la muchacha que seguía golpeando y gritando con rabia. Se cruzó de brazos y, tras dejar caer su cuerpo contra la pared de madera, siguió esperando a que se calmara. Le pareció oír que, a medida que sus golpes iban cesando, Juliet refunfuñaba una retahíla de palabras en escocés. Y precisamente no era del tipo de palabras que una señorita debía decir. Sonrió por aquellos improperios y se decidió a entrar.

Cuando la puerta fue abierta, Juliet se hallaba con una botella de brandy en sus manos, a punto de estamparla contra el primero que se le pusiera por delante.

—Ni se le ocurra hacer pedazos esa botella o le juro, Juliet, que se arrepentirá —le dijo señalándola con el dedo en tono amenazador.

—Pues debe dejarme salir.

—Devuelva la botella a su lugar y apártese de mi mesa.

—No tiene sentido alguno que me retenga aquí. Le he contado la verdad. —Mientras depositaba la botella en su lugar de origen.

—Me ha contado lo que dice usted que es la verdad.

—Dijo que me creía. ¿Me mintió?

—Y la creo —aunque eso no era cierto—, pero aún hay un asunto pendiente aquí, y es que es una polizón. Por error o no, se coló en mi barco y se ocultó durante varios días y ahora se aloja en mi camarote y come como una reina. ¿Y ha pagado algún pasaje para tal viaje, señorita? Yo diría que no...

—No, pero ya le dije...

—Sí, sí..., maldita sea. Ya me dijo que fue un error, pero de todas formas una cosa no hace desaparecer la otra. Está siendo bien tratada y alimentada sin tener que trabajar o dar nada a cambio.

—Bueno, eso de bien tratada podríamos discutirlo... —susurró entre dientes.

—Y seguirá así hasta que lleguemos a Edimburgo y pueda librarla a las autoridades portuarias para que ellos decidan qué hacer.

—¿Qué, cómo...? No puede entregarme, yo no he hecho nada...

—Como comprenderá no voy a llevármela a mi casa y seguir manteniéndola allí... —le reprochó con desdén. La miró de reojo observando su reacción mientras se llenaba una copa.

—Por supuesto que no. Nunca lo pretendería.

—Pues, entonces, deberá comprar un pasaje para volver a Londres con Madame. Yo mismo la acompañaré y la meteré en el barco con sumo agrado. Ella estará muy preocupada. Me es sabido que el papel que interpreta preparando su delicioso té es un espectáculo que incluso ha llegado a oídos del rey —exageró esto último.

—No..., no puedo volver a Londres —dijo Juliet con la voz temblorosa.

—Según sus palabras, Madame no la echó y usted se perdió al intentar entregar una carta para el capitán Stafford. ¿O acaso es todo una mentira, Juliet?

En este punto Juliet se quedó sin palabras. Había estado inventando su historia alrededor de la carta y su confusión en el puerto, pero no vio venir a Robert cuando tiró de su lengua al informarle que la llevaría con las autoridades. Allí su mente se bloqueó. Si era librada a los soldados, de bien seguro la llevarían a prisión o a saber dónde podría acabar de nuevo.

—Quizás sí pueda llevarme a su casa, con usted —dijo apresuradamente. En aquel momento, Rob estaba disfrutando del trago de brandy que caía ardiente y suave por su garganta cuando las palabras dichas a trompicones por la muchacha lo hicieron atragantarse.

Hizo un esfuerzo por no escupir el oscuro líquido y acabar de tragárselo antes de darse la vuelta con unos ojos de lo más sorprendidos. ¿La muchacha le estaba ofreciendo sus favores como amante? A fin de cuentas, trabajaba en un burdel y, aunque ella lo negara, era una de las chicas de Madame Bélanger.

—¿Y por qué querría hacer algo así? Por mucha experiencia que tenga. Yo escojo a mis amantes, no ellas a mí.

—Oh, no, no le estoy pidiendo que... Por Dios... —Sus mejillas se arrebolaron avergonzada—. Solo se me ha ocurrido que podría ponerme a trabajar en su casa, como sirvienta, durante el tiempo que crea suficiente para pagarme el pasaje en su barco, para devolverle el dinero, señor Walker. —Juliet se había acercado hasta él con ojos compasivos, sin darse cuenta de que su mano se había posado sobre el brazo de Rob. Estaba a punto de llegar a Escocia, ahora no podía volver. Cada vez sentía con más seguridad que allí hallaría respuestas.

Por unos segundos ella sintió la duda del capitán y la tensión a su contacto. Le pareció que no se sentía a gusto teniéndola tan cerca y desanduvo unos pasos hacia atrás para dejar distancia entre los dos. Quizás él fuera el tipo de hombre que desprecia a las mujeres, usándolas solo para su desfogue; quizás, por el hecho de creer que era una de las chicas de Bélanger, le desagradaba su contacto tan cercano. Se sintió aún más avergonzada y bajó la cabeza desviando su mirada a los pies de él, temiendo que Rob hubiera malinterpretado su cercanía.

En realidad, Robert sí había dudado en su ofrecimiento, tal como ella vio en sus ojos. Pero la duda no fue por desagrado, sino más bien al contrario. Por unos instantes se imaginó teniéndola en su casa, meciendo la falda de un lado a otro, como vio hacerlo en el burdel, arrastrando el carro del té, frunciendo los labios en tensión cuando vertía el agua hirviendo dentro de la taza, con sumo cuidado de no derramar nada. Se la imaginó preparándole el té cada tarde, con un vestido rosa empolvado que haría las delicias de cuantos la vieran, resaltando los llenos y sonrosados labios, y contrastando a la perfección con aquella mata de rizos rubia. Robert se dio cuenta de que había dejado vagar demasiado su imaginación cuando Jacob entró en el camarote y lo despertó de tal fantasía.

—Robert, nos esperan —dijo Jacob tajante. Y, acto seguido, desvió la mirada hacia la comedida muchacha que seguía mirando al suelo.

—Dame solo un instante, salgo enseguida —respondió Robert, volviendo a su realidad con rapidez.

—Esta conversación no ha acabado, señorita. Seguiremos en otro momento.

—Pero ¿va a dejarme salir a tomar el aire? —preguntó mientras Robert salía por la puerta.

—Ni por un momento dude de que la mantendré aquí encerrada hasta llegar a Edimburgo. —Y cerró la puerta con llave mientras oía cómo Juliet volvía a soltar aquella sarta de improperios en gaélico.

Capítulo 13

Juliet había sido consciente de toda la sarta de ofensas que habían salido de su sucia boca cuando Robert la volvió a dejar encerrada. Y lo más asombroso de todo es que sabía lo que significaban todas y cada una de ellas. Cada vez estaba más convencida de que su pasado tenía que estar ligado a esas tierras y que el señor Walker era una pieza importante en ello, pues él y solo él había conseguido ya en varias ocasiones aquel estallido de recuerdos en su mente. Al principio creyó que ofrecerse para trabajar en su casa había sido un precipitado error, pero ahora, después de estar analizando su situación, creía que era la mejor opción posible. Si conseguía que aquel hombre la contratara, no solo tendría un techo y comida caliente, tendría también la llave para que sus recuerdos siguieran aflorando.

Tras seguir encerrada un par de días más en los que solo siguió recibiendo las visitas de Fergus, que ahora se mantenía distante con ella de nuevo, por fin llegaron a Edimburgo. Había estado imaginando cómo haría para convencer al capitán Walker de que la llevara con él, pero en ningún momento él se personó para seguir con aquella conversación pendiente.

La rasposa voz de alguien gritar «Edimburgo a la vista» la separó de su lectura temporal y se abalanzó a las ventanas para ver aparecer el puerto ante sus ojos, con los últimos rayos del sol. En aquel instante, Robert entró con bastante prisa para, sin prestarle atención, recoger sus ropas y dos de los libros de cuentas que había dejado cerrados en el cajón. La joven dormía como un tronco durante las noches en las que él aprovechaba para colarse en su camarote y repasar el inventario de las mercancías. Era tan profundo su sueño que Rob hubiese podido llevar sus cuentas en voz alta y ella no se hubiera despertado.

Al verlo entrar, Juliet frunció el ceño al percatarse de que su ojo estaba morado y tenía un pequeño corte sobre el pómulo. Y, aunque se preguntó cómo podía haberse hecho semejante golpe, lo apartó de su mente, pues no era algo que a ella le tuviera que importar. Bastantes problemas tenía ya. Robert se apresuró a guardar sus pertenencias en una bolsa de piel cuando la joven se decidió a hablarle:

—Hemos llegado a Edimburgo, capitán Walker. ¿Va a entregarme a las autoridades? —dijo intentando parecer serena, pero su temblorosa voz la delataba. Desde que había oído gritar que estaban en Edimburgo, su poco femenino hábito de morderse las uñas había vuelto a aparecer.

—Aún no sé qué voy a hacer con usted, señorita. Había pensado apiadarme de su desgracia y... —Ella no le dejó acabar.

—¿Va a darme trabajo en su casa? —preguntó esperanzada y una punzada de arrepentimiento cruzó a Robert.

—No. En lugar de entregarla a las autoridades, voy a mandar una carta a Madame Bélanger para que se ocupe de pagarle un pasaje de vuelta a Londres. Mientras continuará aquí encerrada.

—¿Cómo? No, por favor, no haga eso, se lo suplico. Quiero quedarme en Edimburgo, necesito quedarme aquí. —Se acercó a él sin atreverse a tocarlo.

Robert, cansado de que aquellas discusiones no lo llevaran a ningún lugar, dejó de recoger sus cosas para prestarle atención. Agarrándola de los hombros, la atrajo hacia él.

—Entonces, dígame la verdad. Dónde está la maldita carta que debía entregar a Stafford y por qué le asusta tanto volver a Londres. Juliet, mi paciencia se está agotando y tengo demasiado trabajo aún por finalizar como para estar perdiéndolo con una fulana de alta alcurnia. —Era evidente que no estaba de buen humor.

—¿Quién le ha hecho semejante destrozo? —preguntó horrorizada al ver más de cerca su rostro. Le habían golpeado con ganas, pero, si antes era un hombre atractivo, sin lugar a dudas, ahora lo era aún más teniendo aquel rostro amoratado que le otorgaba un cierto aire peligroso.

Robert la soltó con desagrado. Aquella muchacha era imposible, sus respuestas nunca eran directas y siempre se andaba con evasivas. Segundos después ella se dio cuenta de las desagradables palabras de él.

—¿Cómo que fulana de alta alcurnia? No soy una fulana, ya se lo dije —vociferó enojada.

—Déjeme que lo dude.

—Era la sirvienta —gritó ella.

—¿Dónde está la carta?

—¡Qué carta, maldita sea, no tengo ninguna carta! —siguió gritando desesperada porque ya veía su futuro siendo azotada por aquella proxeneta nuevamente. En el mismo instante en que se dio cuenta de sus palabras, ocultó su boca poniendo ambas manos encima, horrorizada por haber hablado más de la cuenta, otra vez. Robert entrecerró los ojos, inspeccionando aquella reveladora información.

—Así que me mintió. No había carta alguna, todo fue un engaño. Y como supuse desde el principio se coló en mi barco para llegar a Escocia sin soltar un penique.

Maldita fuera su estampa. La habían descubierto. Cómo iba a hacer ahora para que el capitán Walker no la enviara de vuelta al burdel. Asustada por las imágenes que se agolpaban de repente en su mente, reviviendo los meses en el burdel y los azotes de Madame Bélanger, retrocedió unos pasos hasta toparse con la mesa. Desmoronada se sentó sobre ella y dejó caer los brazos laxos y la mirada perdida hacia el suelo. Rob fue consciente del temor que acusaba la joven en su pálido rostro e intentó por última vez que ella le contara la verdad.

—Señorita Juliet, ¿por qué es tan apremiante quedarse en Edimburgo? ¿Qué ocurriría si la devuelvo a Londres?

Cuando Robert tuvo que dejar a Juliet en su cama el primer día, y para eso tuvo que dejarla en camisón, se dio cuenta de los latigazos y golpes que decoraban los brazos y la espalda de la joven. No fue de su agrado ver cómo una muchacha había sido azotada de aquel modo. Durante todo el trayecto se estuvo preguntando si habría sido Madame o el mismísimo Stafford quien infligiera tales marcas.

—Juliet... —Se acercó para levantar el mentón de la joven con un dedo—. Si no me dice la verdad, no podré hacer nada por usted, ¿entiende? Ponga de su parte y quizás, solo quizás, podamos llegar a entendernos. —dijo con ternura. Ella levantó los ojos vidriosos y asintió. —¿Quién la golpeó en los brazos y la espalda?

Juliet se sorprendió por aquella pregunta. Cómo sabía él acerca de sus marcas... Pero eso no importaba. Ahora ya solo importaba el poder continuar en Edimburgo.

—Madame... Ella acostumbra a hacerlo cuando pierde los nervios —dijo con tristeza.

—¿Y los pierde muy a menudo? —Juliet asintió con la cabeza y Robert inspiró profundamente para serenarse.

—¿Entiende por qué no puedo volver, señor Walker? Ella me matará por haberme escapado..., pero necesitaba irme, necesitaba encontrar a...

—¿A quién, Juliet? —insistió él acercándose más a ella.

—Estoy buscando a alguien y creo que está en Escocia. Necesito quedarme aquí para encontrarle, mi vida depende de ello.

—¿A quién está buscando? —Juliet dudó unos instantes en saber si debía dar más información o guardársela para sí misma.

—Eso no puedo decírselo. Por favor, no me pregunte más, se lo suplico.

—Juliet, así no podré ayudarte —Robert comenzaba a desesperarse de nuevo y gruñó las palabras.

—Si vuelvo al burdel, acabaré muriendo. Ese no es mi lugar, yo no debía estar allí.

—¿Entonces, por qué no se iba? Nadie retiene a las cortesanas a permanecer en aquel lugar.

—Yo no podía, señor Walker, no tenía a dónde ir. No conocía Londres, no conocía a nadie allí.

—Entonces, no eres de allí y supongo, por las vulgaridades en gaélico que oí salir de estos dulces labios hace unos días, es bastante probable que seas escocesa.

Juliet se mantuvo en silencio. A eso no sabía qué responderle. ¿Era escocesa o inglesa? Aspiró profundamente, llenándose de valor para seguir con aquel interrogatorio.

—Mire, señor Walker, sé que no estuvo bien colarme en su barco, lamento las molestias que haya podido ocasionar. Y, como ya le dije, me ofrezco a trabajar para usted, pagaré mi pasaje de este modo. Puedo limpiar la ropa, la casa, ocuparme de sus invitados, puedo hacerle el té, ya vio que tengo habilidad para ello... —la muchacha seguía insistiendo con aquello.

—Hablando del té. ¿Quién le enseñó semejante arte? Para los británicos, es algo sumamente valorado y no todo el mundo tiene ese conocimiento. Las rameras no por supuesto...

—¡Ya le dije que no soy una ramera! —gritó furiosa—. Déjeme proseguir, se lo ruego.

—Bien, de acuerdo.

—Le prometo que no le daré ningún problema, ni siquiera sabrá que estoy allí y trabajaré como la que más. Solo le pido dos cosas a cambio. —Robert resopló molesto y le dio la espalda mientras se pasaba la mano sobre el pelo hacia atrás.

—Ya estamos. ¿Me viene con condiciones? Señorita, no creo que esté en posición de pedir nada a cambio, más bien lo contrario.

—Es muy sencillo. Yo trabajo para pagar mi pasaje, como le he dicho no le daré problema alguno. Pero debe permitirme una mañana libre para que pueda seguir buscando. —Robert mantuvo el semblante serio y el ceño fruncido, evaluando su demanda. Realmente aquella joven ponía mucho empeño en su cometido.

—¿Y cuál es la otra condición?

—Mis servicios no incluyen nada carnal.

Si Robert no hubiera sido un hombre hecho ya a la vida, aquella petición le hubiese parecido una tentación. Su ceño se relajó y recompuso sus ropas antes de cerrar la bolsa de piel que había llenado con sus cosas.

—¿No va a decirme nada?

—No puedo darle una respuesta concreta aún, pero tendré en cuenta todos sus ofrecimientos y condiciones antes de decidirme. —Se dirigió a la puerta.

—Pero...

—Yo no vivo en Edimburgo, muchacha, mi casa está en Londres —Y acto seguido salió de allí para volver a cerrarla nuevamente.

Capítulo 14

Recuerda el hervidor de té: siempre está con el agua al cuello, ¡y, sin embargo, silba!

Anónimo

Edimburgo, Escocia

Sinceramente, Juliet nunca hubiese imaginado que un capitán de barco pudiera disponer de una casa tan amplia y bonita en las afueras de la Old Town de Edimburgo. Lo que unos años después acabaría siendo el fastuoso barrio de la New Town[1]. Jacob o, tal como descubrió más tarde, el verdadero capitán del Buenaventura, Jacob McDoughall, era el próspero propietario de aquella acomodada casa en la que él, su familia y algunos sirvientes hacían sus vidas.

No podía creerse la suerte que había tenido cuando, un tiempo después de que Robert se hubiera ido, Jacob y Fergus aparecieran para sacarla de aquel camarote. Jacob la puso al corriente de la decisión de ambos. Podría permanecer como sirvienta en la casa del capitán, siempre y cuando no diera ningún problema, y se guardaban el derecho de librarla a las autoridades si lo estimaban oportuno. No hace falta decir que la sonrisa que Juliet les brindó, junto a un efusivo abrazo, al ser conocedora de aquella noticia, los dejó encantados como a dos bobos. Jacob no había cruzado ni una sola palabra con aquella muchacha desde que había embarcado en Londres y la había prejuzgado sin oír su versión de los hechos; no queriendo mediar en ese asunto, había relegado aquella ardua tarea a Robert. Jacob no tenía ni ganas ni tiempo para lidiar con ese tipo de problemas, y menos si estaban relacionados con una mujer. Pero pronto tendría que guardarse sus primeras impresiones al conocer más de cerca a Juliet.

El carruaje que los llevó hasta su nuevo destino le ofreció a Juliet un relajado paseo por las callejuelas de Edimburgo. La joven se aferró a la ventanilla y no despegó de allí su ilusionada cara en todo el trayecto, observando, oliendo, escuchando... todo lo que pudiera despertar en ella cualquier atisbo de recuerdos. Aunque puso todo su empeño en ver el máximo posible, la oscuridad de la noche ya había envuelto las lúgubres calles de Edimburgo y deseó que pronto llegara su mañana libre para poder salir a explorarla.

No sabía muy bien qué se encontraría en el hogar de Jacob McDoughall. Recordando su experiencia en el burdel, podía esperarse cualquier cosa, que poco la sorprendería ya. Pero lo que no hubiese esperado es encontrar a una encantadora familia que la trató más como a una invitada que como a una sirvienta. Jacob estaba casado con Grace, una hermosa mujer de ojos verdes y cabello rojo como el fuego, que era recogido en un bajo moño sobre la nuca. El bonito vestido verde que ocultaba bajo un gastado delantal delataba que no era una señora dada a que los demás le hicieran su trabajo, más bien lo contrario. No era una casa lujosa, aunque sí muy acomodada, y por alguna razón sabía que en la atestada Edimburgo la gente sobrevivía en pequeños y apelotonados apartamentos de bloques de cuatro o incluso más pisos. En ellos podías encontrar residentes de diversas clases sociales viviendo allí. Normalmente, en las buhardillas y plantas más cercanas a la calle, vivían las clases bajas, quedando las plantas de en medio solo para nobles o posiciones respetables, como médicos, condes, ministros... Pero la familia McDoughall podía sentirse muy afortunada de poder morar en tal lugar, una hermosa casa de piedra de dos pisos con un amplio jardín privado en la parte trasera.

—Pasa, muchacha; vamos, ven, acércate al fuego, debes estar helada —dijo afablemente Grace mientras la acomodaba en una mullida butaca frente al hogar de una amplia sala.

Jacob se había demorado en la entrada de la casa para ponerse al día con el sirviente que lo esperaba en la puerta mientras Grace se afanaba en ofrecer una taza de té con galletas a Juliet.

—Dime, muchacha, ¿ha sido pesado el viaje?

—No..., bueno, al principio... —De repente Juliet se dio cuenta de que quizás Grace no sabía toda la historia de su ocupación al barco de su marido y decidió no hablar más de la cuenta, como ya venía haciendo en anteriores ocasiones—. No, señora. Todo ha sido de mi agrado. —Hizo un pequeño sorbo de té para mitigar los nervios.

—¿En serio, ese par de zoquetes te han tratado bien? Debes de ser muy benevolente para decir eso, jovencita. Dudo que el tenerte encerrada por más de una semana en el camarote de Robert pueda llamarse de «mi agrado» —refunfuñó.

Juliet estuvo a punto de atragantarse con ese comentario. Aquella conversación prometía. Iba a asegurarle que la habían tratado bien cuando Jacob entró en la sala. Seguidamente, tras este, unos pasos a gran velocidad se oyeron bajando por las escaleras de la entrada, y una joven de melena negra apareció como un torbellino para lanzarse a los brazos de su padre.

—¡Papá! Por fin has llegado, llevaba días esperándote —gritó mientras le besaba la tupida barba ante los ojos enternecidos de Jacob.

—Basta, hija, vas a hacerme llorar con tanto amor —dijo él entre risas.

—¿Me has traído mi regalo, papá?

—Vaya, ¿así que no era yo tu regalo? Qué decepción...

—Oh, papá, por supuesto que eres mi regalo, todos los días del año y todas las horas del día. Pero... me prometiste un obsequio por mis veintiún años —dijo la muchacha sujetando sus manos tras la espalda en una fingida actitud pueril.

Instantes después la joven se percató de que en la sala había una desconocida.

—Oh, lo siento, qué falta de educación por mi parte. No sabía que teníamos una visita, mamá. —Se acercó a Juliet para presentarse—. Me llamo Lily, Lily McDoughall —dijo con una pizpireta sonrisa.

Juliet se levantó inmediatamente y, haciendo una pequeña inclinación de cabeza, correspondió a su presentación.

—Me llamo Juliet, encantada. —Por unos segundos Lily quedó en silencio, esperando oír cuál era el nombre de su familia, pero, al ver que Juliet no proseguía, se aventuró a preguntar.

—¿Es una amiga de mamá?

—No, hija. Juliet es una invitada, ha venido con Robert y tu padre desde Londres. Va a quedarse un tiempo con nosotros. —Grace se apresuró a contestar. Los grandes ojos de Lily se abrieron entusiasmados.

—Fantástico, pues de ser así le mostraré su habitación. Sígueme.

Juliet había quedado estupefacta. Esas no eran las reglas a las que se había avenido cuando se ofreció a trabajar para ellos. Vio que Jacob fruncía el ceño hacia su esposa y que esta negaba con la cabeza con desaprobación hacia él.

—Papá, no te olvides de mi regalo, luego volveré a por él —dijo traviesa Lily.

En el salón, sus padres iniciaban una discusión.

—Grace, eso no es lo que hablamos —se quejó Jacob enojado cuando él y su esposa se quedaron solos. —¿No te llegó la nota que hice mandar, mujer?

—Por supuesto que la leí. De cabo a rabo, tres veces. Por Dios, Jacob, cómo voy a poner a la joven a trabajar como una criada después de haberla tenido encerrada tantos días. ¿La has visto? La tenéis hecha un cirio, su piel es tan pálida como la leche. ¿A quién se le ocurre tenerla en tal cautiverio? No estoy muy segura de que la muchacha sea una sirvienta.

—Trabajaba en el burdel de...

—Ni tampoco una furcia, Jacob. La madurez te está volviendo menos perspicaz —le reprochó con ligero enfado.

—Grace, no podemos confiar en ella, no sabemos nada de la joven, podría ser un esbirro de Stafford.

—Cariño... —Grace cogió las manos de Jacob para obligarlo a sentarse en la butaca ante el fuego para, luego, ella sentarse sobre su regazo. —Conseguiremos averiguar más de ella tratándola bien que con malas maneras u obligándola a trabajar para nosotros. ¿No has visto sus movimientos al sujetar la taza de té, no te has fijado en la pequeña reverencia que ha hecho a Lily al presentarse? Su manera de hablar..., su pequeño y casi imperceptible acento escocés...

—¿Acento escocés? —preguntó Jacob sorprendido mientras se dejaba acariciar por su amada esposa.

—Sí, acento escocés. La muchacha habla a la perfección el inglés, pero tiende a arrastrar muy ligeramente las erres y hacer un tanto sonoras las eles.

—Mujer, eres un lince —contestó orgulloso de su avispada esposa.

—¿Por qué crees tú que toco tan bien el piano, querido? Estás orejas son un regalo de Dios —le susurró al oído para luego besarlo.

—De acuerdo, tú ganas. Pero me preocupa que Lily pueda hacerse ilusiones con ella si al final resulta ser...

—No te preocupes, apostaría lo que sea a que la muchacha no es una cortesana... ni una sirvienta. Y, sin quererlo, Lily me ayudará a averiguar más cosas de la joven y, si es en realidad alguien que trabaja para Stafford, lo averiguaremos. Recuerdas aquella frase de... «mantén cerca a tus amigos, pero más cerca aún a tus enemigos...», pues eso es lo que haremos.

—¿Se aceptan apuestas? —preguntó Jacob con un brillo travieso en los ojos mientras levantaba las faldas a su mujer y ambos se reían.

Capítulo 15

Era la entrada noche en Edimburgo, el viento y la lluvia arreciaban bajo el oscuro cielo y la taberna llamada The Last Drop[2] estaba llena hasta los cimientos. Robert, se había acercado hasta allí para cerrar algunos tratos con clientes y era un lugar tan concurrido y ruidoso que nadie podría escuchar las conversaciones que tuviera con sus socios. Se había sentado en una pegajosa mesa, había hablado con varios de ellos, recibido su dinero e intercambiado información. Estaba apurando su vaso de whisky antes de irse cuando John Nisbet entró acompañado de sus hombres. Nisbet era uno de los hombres más ricos de Edimburgo. Era un comerciante experimentado y contaba con una interesante pequeña flota de barcos mercantiles. Comerciaba con todo tipo de artículos, pero, en el fondo, era un secreto a gritos que Nisbet había hecho su fortuna gracias al contrabando de té.

—Señor Walker, qué grata sorpresa verlo de nuevo. Hacía tiempo que no coincidíamos —dijo Nisbet palmeándole la espalda y sentándose a su lado, asemejándose a un compatriota.

Robert apenas levantó la vista de su vaso para saludarlo y solo le brindó una ladeada sonrisa. Si bien era cierto que los negocios de ambos no acostumbraban a coincidir, pues bien se guardaba Robert que así fuera, era innegable para muchos —y no había pasado desapercibido para Nisbet— que las transacciones llevadas por el Buenaventura hacía tiempo que gozaban de muy buenos resultados.

—He oído que habéis tenido una buena temporada, muchacho.

—No podemos quejarnos. Trabajamos duro —dijo manteniendo su vaso fuertemente agarrado.

—Me consta que así es. —Nisbet quedó en silencio unos segundos, pensativo, con una extraña mirada perdida—. Últimamente, no he estado mucho por aquí, sabes... He tenido que viajar por toda Escocia, asuntos importantes, y dentro de unos días me desplazaré hasta Londres.

A Robert le extrañó tal despliegue de información, pues él y Nisbet no eran enemigos, pero tampoco eran amigos; prácticamente, habían cruzado unas frases en contadas ocasiones. Aquel hombre poseía un importante control en cuanto a la mayoría de las mercancías ilegales que entraban en Escocia y parte de Inglaterra y, pese a que Robert y Jacob eran de los que tampoco declaraban todas sus mercancías, o más bien la mitad de ellas, nunca habían tenido un enfrentamiento. Parecía que entre ambos había habido, hasta ahora, un cierto respeto o código moral por no inmiscuirse en territorio ajeno.

—¿Qué quieres, Nisbet? —le espetó Robert de mala gana.

—Muchacho..., ¿a qué vienen esas hostilidades conmigo? Tú y yo somos iguales, estamos hechos de la misma pasta.

—No, no lo somos, Nisbet. Tú haces tus negocios a tu estilo y yo hago los míos. ¿Qué problema tienes? —A Robert no le agradaba la familiaridad con que lo estaba tratando este.

—Calma, Robert..., solo quería ser amable. Los tiempos están cambiando, trapichear ya no es tan fácil como antes. Los buenos empresarios, los inteligentes y astutos como nosotros debemos ayudarnos. Las autoridades portuarias y los soldados de la corona cada vez husmean más de cerca todos nuestros negocios y solo digo que una buena amistad a veces puede ayudar a la otra en un momento de necesidad. Solo digo esto, hijo..., tenlo en cuenta.

—No soy tu hijo —dijo Robert levantándose de la mesa para irse.

—Robert —llamó Nisbet antes que este desapareciera por la puerta—, deberías mirarte ese ojo morado, no tiene muy buena pinta. —Robert resopló malhumorado y se fue oyendo cómo Nisbet y sus hombres se reían.

Era cierto que llevaba un buen morado en aquel ojo y por el dolor que aún acusaba debía tenerlo bastante hinchado, pero había estado mucho peor. Sonrió para sí mismo cuando recordó cómo habían quedado los otros dos con los que peleó en el puerto de Newcastle. Los muy desgraciados pretendían quedarse con aquel cargamento de té para luego revenderlo a mitad de precio en los bajos fondos. Habían creído que Robert y sus hombres eran unos simples comerciantes de carbón que pretendían hacer negocio vendiendo unas pocas cajas de té. «Estúpidos mequetrefes», se rio de nuevo mientras caminaba hacia la casa de Jacob. Si hubiesen sabido desde el primer momento quiénes eran, se habrían ahorrado semejante paliza.

***

Desde la calle, las ventanas de la casa de Jacob aparecían sin un ápice de luz. A aquellas horas todos debían estar durmiendo ya y de repente se acordó de Juliet. No pudo evitar evocar aquellas noches en su camarote, con la simple luz de una vela, mientras él llevaba sus cuentas y ella dormía plácidamente. Los rubios rizos se desparramaban sobre las sábanas y la relajante y casi imperceptible respiración de la joven le ofrecían una calma abrumadora. Más de una vez se había encontrado frente a ella, embelesado con su pálida piel, las mejillas sonrosadas y aquellos llenos labios que tan expresivos eran cuando se enfadaba. Parecía tan inocente en aquellos momentos que a veces dudaba de que pudiera ser una arpía de Stafford. Se preguntó cómo estaría siendo su primera noche en aquel lugar, si Grace la habría acogido bien y si Jacob la habría tratado con poca hostilidad. Cuando Robert le ofreció la posibilidad de trabajar en su casa como sirvienta, Jacob se opuso rotundamente. No quería a una polizón desconocida en su casa, y menos con su familia, pero, con la insistencia de Robert en poder averiguar más sobre aquella y si en realidad era o no una espía de Stafford, el capitán accedió. Robert ofreció a Fergus para que se alojara en la zona del servicio y así poder vigilarla a todas horas y le prometió que él se ocuparía de cualquier problema que pudiera ocasionar. Una especie de corazonada le decía que Juliet estaba metida en algo mucho más grande, pero aún no podía averiguar si era bueno o malo. También le advirtió a Jacob que debían poner en conocimiento de ella el que Robert no era el capitán del Buenaventura. Se había divertido dejando que la joven pensara que él tenía el poder de decidirlo todo en ese barco, pero había llegado el momento de ilustrarla.

Se decidió a entrar a hurtadillas por la puerta de la cocina para así no despertar a nadie y poderse acostar en la sala de invitados que siempre tenían preparada para él. Pero, cuando cruzó a tientas el salón, la familiar voz de Jacob lo sorprendió.

—Buenas noches, señor Walker. —El sobresalto inesperado hizo que Robert pusiera la mano sobre la empuñadura de su pistola, cuando Jacob empezó a reír, intentando no hacerlo demasiado fuerte.

—Maldita sea, Jacob, un día vas a hacer que te mate de un tiro. ¿Qué demonios haces aquí despierto? —refunfuñó Robert relajando su mano.

—No puedo dormir... Me preocupa tenerla durmiendo bajo el mismo techo que Grace y Lily —dijo sentado en la butaca frente a las brasas que aún caldeaban la estancia.

—¿Quieres decir Juliet? ¿Qué ha hecho ahora?

—Mmm... nada, pero no me fío de ella, Robert. Es demasiado..., demasiado correcta, demasiado educada..., demasiado perfecta —masculló— y para colmo parece que Grace y Lily están encantadas con ella.

Robert no pudo evitar carcajearse hasta que Jacob le llamó la atención poniendo el dedo sobre sus labios.

—Ssshhh... Baja la voz, muchacho, o despertarás a toda la casa.

—De acuerdo, socio, de acuerdo —dijo aún riendo en un sigilo—. ¿Y qué tal se le dan las tareas?

—¿Tareas? Grace la ha alojado en un cuarto de invitados, se niega a ponerla a trabajar. Dice que está segura de que la joven no es cortesana ni sirvienta y se ha propuesto averiguar quién es. Ya conoces a mi Grace...

—Sí, puedo dar fe. Cuando se le pone algo entre ceja y ceja no para hasta que lo consigue —dijo Robert ofreciendo una pícara sonrisa que por suerte su amigo no vio. Cuando años atrás Grace se enamoró de Jacob, esta no cesó su empeño hasta conseguir que el capitán del Buenaventura quedará totalmente cegado por ella.

—Lily quiere enseñarle la ciudad mañana. Cree que tiene una amiga...

—Es normal, Jacob. Lily no tiene más hermanos y la compañía de otra mujer más joven que su madre le es algo novedoso. No te preocupes, tendré a Fergus pegado a sus espaldas y si mañana se viera con alguien lo sabremos.

—Ggrrr..., de acuerdo —accedió de mala gana.

—Por cierto, me he topado con Nisbet en la taberna.

—He oído que ha estado fuera de Edimburgo un tiempo. Debe tener otros negocios, pero no se me ocurre qué podrían ser que haya tenido que ausentarse tanto tiempo. Dicen que las obras de su nueva mansión se han detenido unos meses.

—¿Crees que habrá tenido problemas con Stafford?

—Siempre creí que lo tenía bien untado, por eso nunca ha sido apresado y sus mercancías tampoco son confiscadas por los soldados, pero podría andar metido en asuntos más turbios. ¿Has hablado con él?

—Se ha sentado conmigo y ha intentado entablar una conversación «conciliadora» sobre las buenas relaciones entre comerciantes. No sé qué estaba buscado, Jacob, pero no me ha dado buena espina. Por unos instantes he creído que quería pedirme algo u ofrecernos algún tipo de negocio con él.

—Nisbet podría ser un contacto poderoso para nosotros, muchacho, pero también peligroso —dijo Jacob pensativo—. Quizás podría sacarnos de encima a la sanguijuela de Stafford.

—No le veo la simbiosis. Preferiría no hacer negocios con él. No quiero deberle nada a ese tipo.

—Robert, él y nosotros hacemos lo mismo —dijo Jacob intentando suavizar las cosas—. Solo que él lo hace a una escala algo mayor y, aunque no te agraden sus métodos, al fin y al cabo, nos dedicamos al contrabando del té[3], igual que él.

Capítulo 16

La lluvia en Londres jamás le había parecido tan relajada y apaciguante como la de Edimburgo. Dormir en una cama de verdad, no en un colchón bajo la mesa de la cocina ni en la amplia cama del camarote de Robert, se podía comparar con aquella limpia habitación, donde el suelo no se mecía y el sonido del viento se fundía con el de la lluvia cayendo sobre las adoquinadas calles de la ciudad, salpicando con delicadeza los cristales de su ventana, creando una relajada canción semejante a tambores lejanos. Si Juliet creyó que dormir en el camarote la había aliviado de su permanente cansancio de cuatro meses, dormir en la casa de Jacob le produjo un sosiego inexplicable. Aunque sabía que jamás había estado en aquel hogar, la sensación de familiaridad que le producía le daba nuevos indicios de que en aquellas tierras hallaría lo que buscaba. Perdida en sus pensamientos, aún abrigada por la cálida colcha, alguien llamó a su puerta.

—Juliet, ¿estás despierta? —la voz de Lily sonó como un susurro pegado tras la madera.

—Sí, pasa —contestó sorprendida. Lily entró precipitadamente para que nadie la viera—. ¿Ocurre algo, Lily?

—No, solo me aburría —dijo esta saltando sobre su cama mientras la miraba con sus grandes ojos oscuros y una enorme sonrisa.

—¿He dormido demasiado? Vaya, lo siento... Pretendía levantarme pronto y ayudar a tu madre en las tareas de... —Lily no la dejó acabar.

—No, qué va, justo se han levantado hace poco. A mí siempre me dejan dormir un poco más. En realidad, siempre me levanto pronto, pero me gusta quedarme en mi cama holgazaneando —dijo con una pícara sonrisa.

Juliet se rio. Desde que la conoció el día anterior, Lily le había parecido una muchacha muy espontánea y sincera, y lo cierto es que se había mostrado muy amable con ella. Le había enseñado parte de la casa, su precioso jardín trasero que Grace cuidaba con mucha dedicación y por suerte solo le había hecho algunas pocas preguntas sobre su vida en Londres, que Juliet supo responder con educadas evasivas. No le había mentido, aunque tampoco le había contado toda la verdad. Le contó que en Londres trabajaba en una posada, atendiendo a los clientes y ayudando en algunas tareas de la casa y que había decidido viajar hasta Edimburgo para conocerlo y de paso visitar a un pariente lejano. Gracias a Dios, Lily se quedó conforme con aquella explicación y Juliet aprovechó para cambiarle de tema y hablar de las flores de su madre.

—Mamá necesita que vaya a por unos encargos después del almuerzo. Me acompañarás y te enseñaré la ciudad. Vamos, vístete, la cocinera se enfadará si el desayuno se enfría.

Dicho esto, Lily se levantó y se fue sin dejarle replicar a Juliet, que pretendía ofrecerse a Grace para lo que necesitara. Pero pensó que podría aceptar la proposición de Lily y al mismo tiempo ayudarla con sus encargos.

Edimburgo era como un auténtico laberinto plagado de estrechas y oscuras callejuelas, donde de noche probablemente habría sido espeluznante caminar por allí sola. Aunque, a plena luz del día y bajo la tenue luz del casi inexistente sol de noviembre, aquellos viejos y marrones edificios de piedra y sus calles adoquinadas adquirían una romántica y hogareña imagen. Tuvieron que detenerse en varios puestos y Lily aprovechaba cualquier ocasión para mostrarle los verdaderos encantos de la ciudad, y de paso contarle los chismes de algunos de sus ciudadanos. Pero a Juliet, por el momento, no hubo nada que llamara su atención, hasta que entraron en la cerería.

—Dame los paquetes, Lily, deja que yo los lleve —le pidió Juliet, cuando ambas salían de la tienda.

—Toma. Llevaremos la mitad cada una —le respondió con aquella permanente sonrisa que ya se estaba acostumbrando a ver.

Habían visitado al afilador para dejarle las tijeras de podar de Grace, necesitaban un buen afilado; luego, fueron a recoger harina y, por último, les quedaba el encargo de comprar velas. Aquella pequeña y estrecha cerería estaba situada en un callejón cercano a Grassmarket. Quedaba tan oculto a la vista de los transeúntes que nadie hubiera reparado en ella, a menos que ya conocieras el camino. Al entrar, el sonido de una campanilla situada sobre la puerta dio el aviso de su llegada. Tras el mostrador, una menuda anciana de cabello blanco, que ocultaba bajo un sombrero de algodón, se mostraba de espaldas a ellas mientras se afanaba con la labor de crear una bonita vela en forma de cuerno. Juliet se distrajo mirando la infinidad de velas con sus diferentes formas y colores que se apilaban en aquella pequeña tienda. El olor a cera que cargaba el ambiente la hizo sentir a gusto, como si no fuera la primera vez que entrara en una tienda de aquellas características. Mientras, Lily se había acercado al mostrador y, tras llevar unos instantes ignorada por la anciana que seguía concentrada en su tarea, esta carraspeó para llamar su atención.

—Oh, buenos días, señorita —dijo la mujer al darse cuenta de que tenía clientes—. ¿En qué puedo ayudarla?

—Quisiera cinco velas blancas.

Lily se dio cuenta de que Juliet se estaba recreando en ciertas velas de un precio más elevado, velas perfumadas. Su madre había comprado algunas de ellas en una ocasión, pero eran un lujo que, aunque pudieran permitirse, a Grace no le agradaba gastarlo en aquel tipo de cosas.

—¿Te gustan? —le preguntó Lily cuando se acercó a ella.

Juliet parecía algo traspuesta y tenía la mirada perdida. Sostenía en sus manos una de aquellas velas perfumadas que había estado olisqueando momentos antes. Atraída por su olor, se había dirigido directa al estante que olía a laurel y, cuando sin pensarlo acercó la vela a su nariz, una pequeña correlación de imágenes y sensaciones se agolparon en su mente, apiladas sin ningún sentido, para luego desaparecer de su cabeza. Excepto una.

—Juliet, ¿me estás oyendo? —preguntó de nuevo Lily un poco preocupada.

Al oír la voz de la joven, ella salió de su trance para mirarla con la respiración agitada.

—Juliet, estás pálida, ¿te encuentras bien?

Sin hacerle el menor caso, Juliet se encaminó hacia el mostrador y se puso frente a la anciana para dejarle la vela de laurel sobre la mesa. La mujer algo sorprendida la miró con aquellos ojos vidriosos y sonrió.

—¿Te ha gustado esta, muchacha? Estas velas son para narices refinadas. Solía venderlas bastante, pero últimamente su deseo parece haber menguado, pues ya no me las compran tanto.

—Señora..., ¿me reconoce? —preguntó Juliet con la voz temblando mientras se acercaba más a ella.

—Señorita, mi vista ya no es lo que era, apenas puedo distinguir el color de su cabello. Y era mi esposo quien se encargaba de la tienda hasta que murió hace unos meses. No podría reconocer ni al mismísimo rey si lo tuviera delante... —dijo la anciana algo divertida.

Desde atrás, Lily observaba la escena y vio cómo Juliet descolgaba sus hombros al escuchar la respuesta. Esta se acercó al mostrador y sacó unas monedas de su bolsa.

—Póngame también una de estas velas perfumadas.

—Lily, no. No quiero que compres una. Son muy caras... Solo quería saber más acerca de ellas... Me ha recordado... —Juliet se calló de repente—. No pretendía que la compraras..., no lo hagas.

—Sí voy a hacerlo. Me apetece hacerlo. He visto cómo la olías y sé que te ha gustado. Es mi regalo. Porque somos amigas y las amigas se hacen regalos, ¿no es cierto? —le contestó con su amplia sonrisa.

Juliet, por más que quiso, se hallaba en tal estado de estupor que ya no tuvo fuerzas para replicarla. Aquella vela había despertado algo nuevo en su mente. Sabía que había visitado aquella pequeña tienda con anterioridad y sabía que había sido poseedora de una de aquellas velas perfumadas. Lo vio con claridad. Ella estaba encendiendo una vela de laurel, aunque no reconoció el lugar, sabía que era un dormitorio, su propio dormitorio. Recordaba su cama, hecha de una noble madera, adornada con un elegante dosel del que colgaban unas finas cortinas en blanco, la ventana por la que la tenue luz de un día nublado en Escocia se colaba tímidamente durante el ocaso, y recordó aquel olor que envolvía su cuarto. Quiso interrogar a la anciana, preguntarle más, pero, después de la negativa de la mujer, desistió su intento. Más aún al recordar que Lily se hallaba con ella. No quería, no podía aún decirle la verdad. Aunque tenía la necesidad de confiar en alguien, el temor a verse nuevamente traicionada la hacía ser prudente.

Capítulo 17

Las dos jóvenes habían vuelto de sus encargos y a Grace le entusiasmó verlas entrar cargadas con los paquetes mientras se reían de alguna cosa que Lily estaba contando. Por suerte, las anécdotas y chismorreos de Lily podían hacerla olvidar a una de todas sus penurias y Juliet se sintió agradecida por aquel entretenimiento. Ya le dedicaría tiempo a pensar en lo ocurrido cuando se fuera a la cama.

—Pues, aunque no te lo creas, nos enseñó el trasero a todas —le explicaba Lilly a la vez que las dos se reían a carcajadas—. Hacía demasiado viento aquel día y la falda de aquel chico se le levantó hasta la cintura. Dios, por suerte estaba detrás y solo vi su...

—Jovencita, ¿se puede saber qué vulgaridad le estás contado? —Apareció Grace con los brazos en jarra para amedrentar a su hija.

Ambas se sorprendieron al verla y sus paquetes cayeron rodando al suelo entre divertidas carcajadas y sonrojos.

—Mamá, menudo susto nos has dado. Le estaba contando a Juliet el pequeño incidente durante la fiesta de San Andrew del año pasado, cuando Albert, el hijo de los Watson, vestido con el traje típico escocés, enseñó sus partes pudientes en medio de...

—Sí, por supuesto que lo recuerdo, válgame Dios, ¿cómo olvidarlo? —dijo Grace poniéndose la mano sobre su frente—. Gracias al cielo, tú estabas detrás, pero yo... Yo estaba delante... Qué bochorno... No sé cómo ese muchacho puede mantenerse en pie con semejante... —Grace se había puesto tan roja como las jóvenes mientras lo recordaba y se daba la vuelta para volver a la cocina.

Ambas jóvenes se miraron con los ojos chispeantes y ahogaron sus risas a la vez que recogían todos los bultos del suelo para entrarlos en la cocina, donde Grace estaba preparando unas deliciosas galletas de mantequilla y avena. Lily dejó las velas sobre la mesa de madera y con disimulo separó la perfumada y se la entregó a Juliet sin que su madre lo viera. En un primer momento, la joven rehusó de cogerla negando con la cabeza, pero Lily podía ser muy insistente.

—Vamos, es tuya, no desprecies mi regalo —le susurró en voz baja—. Llévatela a tu cuarto.

Juliet la cogió a regañadientes y se precipitó escaleras arriba. Le vendría bien unos instantes a solas.

—¿Qué le has dado, Lily? —preguntó su madre sin desviar la mirada de la masa que estaba trabajando.

—¿Lo has visto? Mamá, no se te pasa nada por alto... A veces creo que tienes ojos en la nuca... —respondió con cierta chanza—. Por cierto, hoy ha ocurrido algo extraño con Juliet.

—¿Has descubierto algo, se ha detenido a hablar con alguien? —Quiso saber con interés Grace.

La astuta Grace había puesto al corriente a su hija Lily de la situación verdadera de Juliet. De las sospechas que tenían Robert y su padre acerca de ser una espía y de toda el aura de misterio que envolvía su historia. Por suerte, Jacob no estaba enterado de que su hija estaba metida en todo aquello, si no hubiese puesto el grito en el cielo al saber que su dulce e inocente hija había maquinado, junto a su madre, un plan para descubrir la verdad acerca de Juliet.

—No, ha estado todo el tiempo conmigo. Y, aunque parece que jamás ha estado en Edimburgo, me ha parecido ver que reconocía la tienda de velas, mamá. Cuando hemos entrado allí su piel se ha vuelto tan pálida como toda la cera que la envolvía y todo ha sido a raíz de oler una de aquellas velas perfumadas tan caras.

—Cuéntame más, rápido, antes que vuelva.

Lily le contó lo alterada que estaba cuando la encontró con la vela en las manos y la extraña pregunta que le hizo a la anciana. Decidió regalarle la vela para ver su reacción y afianzar un poco más su relación. Por supuesto, la hija de Grace se hizo la despistada cuando salieron de la tienda, sin darle más importancia a lo sucedido, no le preguntó nada a Juliet.

—¿Por qué crees que le preguntó si la reconocía? Quizás se oculte de alguien y tema ser descubierta...

—No me dio esa sensación, mamá. Me pareció desilusionada cuando la mujer le dijo que no podía reconocerla. Era como si estuviera esperando que la anciana le diera algún tipo de información de la que ella careciera.

—¿Te hizo alguna pregunta acerca del trabajo o el barco de papá?

—No, no hemos hablado de ello. De hecho, apenas me ha contado mucho sobre ella misma. Es como si quisiera guardárselo, como si tuviera miedo a hablar más de la cuenta. Pero ha estado escuchando muy atenta todas mis explicaciones acerca de la ciudad y sus calles.

—¿Qué sensación te ha dado en general?

—Lo cierto es que es muy amable y educada, y me gusta su compañía. No creo que sea una espía, mamá. Si lo fuera, estaría haciendo muy bien su trabajo. La veo algo perdida, no sé cómo decirte... Le he preguntado acerca de su viaje a bordo del Buenaventura y no ha destinado ninguna palabra de desaire sobre Robert o papá. Al contrario, parecía muy agradecida porque Robert le hubiese permitido dormir en su camarote, dijo que había sido todo un caballero.

Los pasos de Juliet bajando por las escaleras las hicieron separarse a ambas y seguir con sus tareas. En su dormitorio, se había dedicado unos minutos a sostener la vela en sus manos sin atreverse a olerla de nuevo. La guardó en un cajón y se sentó un breve tiempo para serenarse. Si aquel recuerdo había sido real, ella disponía de un hermoso y amplio cuarto, y eso quería decir que no podía ser cualquier muchacha de la calle. Alguien debía de estar muy preocupado por encontrarla. Sí, tenía que ser así.

***

Dos días después...

Juliet se había pasado los dos siguientes días con Lily, quien la había puesto al día de los lugares más emblemáticos y de moda de Edimburgo. Se habían paseado por el mercado y visitado sus tiendas y la iglesia de Tron Kirk en plena Royal Mile. Se había embelesado con aquellos austeros edificios de marrones piedras y sus laberintos de calles. Y, a pesar de que cada vez le era más familiar todo aquello, no había encontrado todavía la clave para descubrir quién era.

Aquella tarde, Robert y Jacob, junto a sus hombres, la habían destinado a tareas de mejora en el barco. Siempre destinaban sus semanas de descanso a la tediosa labor de mantenimiento, pues aquel barco era su sustento y la base de todos sus negocios; debían tenerlo en óptimas condiciones. Al terminar se dirigieron a la casa, ya demasiado cansados como para detenerse en la taberna. Todavía era pronto y pretendían pasar el resto de la tarde descansando plácidamente y acabando de hablar sobre sus futuros negocios.

La dulce estampa con la que se topó Robert al entrar fue de su total agrado. No podía imaginarse mejor cuadro que el ver a Juliet preparar el té ante los asombrados ojos de Grace y Lily. Aquella noche en el burdel, él se había perdido su teatro; por desgracia, llegó justo después de su función, pero el solo hecho de verla verter el oscuro líquido en cada taza, añadirle el azúcar o la leche que cada cliente pedía, le dieron una sutil idea de lo excitante que podía ser contemplarla. Madre e hija se habían sentado en la circular mesita que se hallaba frente al ventanal con vistas al jardín y, en silencio, contemplaban los gráciles movimientos de la joven. Pero, esta vez, Juliet no mantuvo su tímido semblante, como en la casa de Madame, sino que se dedicaba a explicarles con todo detalle la elaboración de aquella infusión para que pudieran saborear toda su intensidad al tomarla. De lo que no había ninguna duda es que la muchacha entendía de tés, y mucho, porque no solo detallaba su elaboración, sino que además se recreaba con detalles acerca de su cultivo y mantenimiento para su mejor conservación.

—Lo más fácil es tener el té en cajas herméticas de madera, apartados de lugares húmedos y poco aireados. —Lily asentía a sus explicaciones. —Pero mi opinión es que estarían mejor guardadas en tarros de cristal. Una vez me regalaron una preciosa caja de té proveniente de China. Era de madera, pero para mi sorpresa dentro estaba forrada con paredes de cristal. El té que venía allí dentro se conservó con todo su sabor durante mucho más tiempo que los que estaban en cajas de madera.

De repente, Juliet se dio cuenta de lo que estaba hablando y sus gráciles movimientos quedaron petrificados a la vez que su cabeza intentaba adentrarse más en aquel recuerdo. ¿Ella había tenido una caja de té forrada de cristal?, alguien se la regaló... ¿pero quién?

Robert se había quedado absorto observándola. No solo por la belleza de la muchacha y sus delicados movimientos, sino por la cantidad de cosas que había desvelado en solo unos instantes.

—Juliet, Juliet..., ¿qué te ocurre? —le preguntó Lily. Era la segunda vez que veía aquella mirada perdida en ella.

Robert no supo el tiempo que pasó allí de pie, repostado sobre el dintel de la puerta, con sus brazos cruzados sobre el pecho, analizando y escuchando a la joven, hasta que alguien carraspeó a sus espaldas.

—¿Vas a dejarme pasar o quieres estar aquí de pie hasta la noche? —preguntó Jacob con algo de sorna mientras lo empujaba con el hombro para adentrarse en el salón.

Juliet salió de su trance y se dio cuenta de la escena general. Robert se hallaba mirándola fijamente desde la entrada del salón mientras Lily salía corriendo en busca del abrazo de su padre.

—¡Papá, papá! —gritó Lily. Era la niña de sus ojos y él su padre adorado. —¿Y mi regalo?

—¿Todavía sigues con eso? Yo también me alegro de verte pequeña. Vamos a ver... Creo que lo tenía por aquí en este bolsillo... o no, parece que aquí no está; quizás en este otro... —La farsa de Jacob estaba haciendo impacientar a su hija que ya buscaba de entre los bolsillos de su padre ella misma.

—Oh, vamos, papá, aquí no hay nada... Deja de tomarme el pelo. Te has olvidado, ¿verdad?

—Mmm... déjame pensar... Oh, vaya, sí, creo que ya lo recuerdo. Tu regalo está fuera, frente a la casa —dijo con una amplia sonrisa. Sabía exactamente la reacción de su hija al ver lo que la estaba esperando en la calle.

Lily salió tan rápido como un rayo mientras Juliet sentía la intensa mirada de Robert sobre ella. No pudo más que bajar la cabeza y seguir preparando el té ante el azoramiento que él le ocasionaba. No había visto al señor Walker desde hacía varios días, cuando la dejó encerrada por última vez en su camarote, pero, a pesar de sus rudos modales, su atractivo la intimidaba. Desprendía un aura de seguridad que la hacía sentirse atraída y agitada. Sí, Robert Walker era un hombre peligrosamente apuesto. La intención de él fue acercarse a ella para preguntarle por sus días en casa de los McDoughall, pero su intento quedó frustrado al oírse los gritos de júbilo de Lily.

—Pero ¿qué le pasa a esta niña ahora? —se quejó Grace. —Una señorita no debería comportarse de ese modo. Jacob McDoughall, ¿se puede saber qué le has comprado a tu hija para que grite de semejante manera?

Todos salieron al encuentro de la joven Lily, que rebosaba de felicidad abrazada a una hermosa yegua de color canela que un joven mozo de cuadras sujetaba para ella.

—¿Un caballo, le has comprado un caballo, Jacob? —preguntó horrorizada Grace poniendo los brazos en jarra. —¿Dónde se supone que lo guardaremos?

—Llevo semanas pensando en ello, esposa —dijo el capitán frotándose la nuca con cierto temor a hablar. Sabía que su mujer querría una profunda explicación sobre aquella decisión que no había sido tomada por ambos. —Recuerdas la pequeña cuadra en ruinas que hay al final de la calle..., pues, verás... la he comprado...

—¿Que la has comprado? Jacob McDoughall, ¿cómo se te ha ocurrido hacer semejante gasto sin siquiera consultármelo?

Cuando Jacob se percató de que todos lo estaban mirando, decidió cuadrarse ante Grace y posponer aquella acalorada discusión para la intimidad de su alcoba, donde sabía que él podría acabar ganándola sin gritos ni reproches.

—Mujer, no debo darte explicaciones de cómo gasto mi dinero. A fin de cuentas, soy yo el que lo gana. Deja de quejarte y ve a la cocina, desde aquí puedo oler tus galletas quemándose —dijo con aspereza.

Grace, al darse cuenta de que sus deliciosas galletas de mantequilla podían echarse a perder, se olvidó de su enfado y salió corriendo hacia la cocina. Lily seguía aún abrazada a su caballo, ajena totalmente a la discusión de sus padres, mientras Robert había aprovechado la desavenencia para acercarse a Juliet.

—¿Va a deleitarme con una taza de su magnífico té o tendré que esperar a que vuelva al burdel para eso? —La voz del hombre se coló como un ronco susurro cerca del oído de Juliet. Se sintió azorada e inclinó la cabeza hacia él, encontrándoselo cerca, demasiado cerca de su rostro.

Los ojos le brillaban con picardía y era visible su disfrute al hacerle semejante comentario, pero para Juliet no era el comentario más apropiado. Aspiró lentamente para no responderle con la poca delicadeza que se merecía, evitando hacer nada que la perjudicara, pero aquello también fue un error. El olor de Robert la envolvió como una cálida manta en una noche de otoño. Aquel aroma almizclado, el mismo que desprendían las sábanas de su camarote, la hizo relajarse en el acto y olvidar aquello que iba a responderle, quedando totalmente en blanco.

—¿Y bien? —insistió él.

—Y bien, ¿qué?

—¿Me va a servir una taza de té o tendré que hacerlo yo mismo? Le aseguro, señorita Juliet, que estoy realmente fatigado y disfrutaría con sumo agrado de un té y su compañía.

Por suerte, Juliet reaccionó en ese momento, al darse cuenta del morado que aún lucía Robert. Había menguado la hinchazón, pero la oscuridad del golpe aún era visible.

—¿Cómo tiene el ojo, capitán? Oh, disculpe mi error, usted no es el capitán, ¿verdad? —Lo miró con cierto reproche. Y los ojos de Robert se volvieron como dos rendijas. Chica lista, pensó. Tiene una rápida habilidad para cambiar de tema.

—Mi ojo está mucho mejor, le agradezco su preocupación.

—Oh, le aseguro que no es preocupación, solo pretendía ser amable, señor Walker —respondió retadora.

—Aún no me ha contado cómo se hizo... eso. —Señaló trazando un círculo con el dedo alrededor de su cara.

De repente, Robert cambió la expresión de su rostro y se volvió ceñuda. La relajada postura con que le estaba hablando desapareció para volverse tensa y algo malhumorada.

—No creo que una dama de su «alcurnia» deba interesarse por temas de negocios de hombres. No disfrutaría con ello. —Sus palabras sonaron deliberadamente insolentes.

Al percatarse de que volvía a tratarla de furcia, Juliet apretó los labios y, tras tragarse las soeces palabras en escocés que se agolpaban en la punta de su lengua, cogió aire y se dio la vuelta para volver al salón.

Qué le podía interesar a ella cómo se había hecho aquellas heridas. Las repentinas preguntas acerca de sus negocios lo habían puesto de mal humor. Si en algún momento dudaba de la culpabilidad de la muchacha y estaba a punto de declinarse por su inocencia, ella acababa haciendo o diciendo algo que la volvían a poner en el punto de mira.

Capítulo 18

Fergus había estado esperando pacientemente a que su señor volviera del barco para ponerlo al día de su vigilia con la joven. Después de la breve confrontación con Juliet, a Robert no le quedaron ganas de ningún té y se marchó hacia la parte trasera de la casa para buscar a su segundo y pedirle una exposición de lo que había hecho la chica aquellos días.

—¿Has averiguado algo, Fergus?

—Nada jefe. Las muchachas han salido, pero no se ha parado a hablar con nadie. No se despega de Lily.

Robert se frotó pensativo la barba que había dejado crecer durante el viaje de vuelta a Edimburgo.

—Síguela, vaya a donde vaya. Tarde o temprano hará algo que la delate —Fergus asintió con la cabeza.

—Aunque hay algo que... Oí que Lily le contaba a su madre sobre un extraño suceso en la cerería hace un par de días... Para no ser descubierto tuve que quedarme fuera. Por lo visto la joven le preguntó a la propietaria si la reconocía.

—¿A qué te refieres, Fergus? No entiendo lo que estás contando.

—Ya, bueno, yo tampoco lo entendí muy bien. La señora Grace y Lily hablaban muy bajo y apenas pude oírlas. Pero parece ser que la señorita Juliet quería saber si aquella anciana de la cerería sabía quién era ella. Pero la mujer no la reconoció. ¿Cree que pueda estar escondiéndose de alguien, jefe?

—Mmm... todo esto es muy extraño. —Siguió frotándose el mentón. —Ella me dijo que buscaba a alguien aquí... No tiene mucho sentido.

—Quizás esté buscando a su amante. Quizás él le dijo que la amaba y que cuando volviese de Edimburgo se casaría con ella. El hombre no volvió y la señorita Juliet se decidió a buscarlo por sí misma. O quizás... la joven está embarazada y busca al amante para rendirle cuentas... O...

—Oh, por Dios, basta ya, Fergus. Deja tus elucubraciones para otro momento. No creo que sea nada de todo esto. —Robert se había contrariado al pensar, por unos instantes, que Juliet pudiera estar buscando a un amante—. ¿Por cierto, cuándo son las fiestas de San Andrew? —Cambió de tema con un repentino y astuto brillo en los ojos.

—La semana que viene, señor. ¿Por qué lo pregunta?

—Bien, pues pídeme hora para el sastre. Tenemos una fiesta a la que acudir —dijo Robert guiñándole un ojo.

Juliet se había sentido tan indignada con las repetidas alusiones a su profesión que se encaminó exasperada hasta el salón para poder alejarse de Robert. Al poco rato entraron Lily y su padre con una enorme sonrisa y Grace apareció poco después con la bandeja de galletas. Por suerte solo unas pocas parecían haberse dorado más de la cuenta. Cuando comenzó a servir el té a los tres anfitriones, no pudo evitar recordar el trabajo que hacía para Madame durante tantas noches. Tener a gente observándola mientras servía la infusión le trajo amargos recuerdos. Pero no, aquellas personas no eran como los clientes del burdel, eran gente amable y buena que la habían acogido en su casa. Cuando se acercó a Jacob para ofrecerle la taza, reparó en que este la estaba escrutando con cierta desconfianza y esa actitud la hizo sentirse afligida. Ella no merecía su recelo, no había hecho nada malo, pero, aun así, en el fondo, lo entendía.

Los cuatro se dispusieron a tomar el té en medio de un rígido ambiente. Grace y su marido tenían una disputa pendiente y Juliet empezaba a encontrarse algo acalorada allí dentro.

—¿Dónde está Robert, papá? Creía que iba a tomar el té con nosotros —preguntó Lily.

Jacob se encogió de hombros y siguió sorbiendo el delicioso brebaje. Realmente, la intensidad de su sabor era algo que lo complacía y relajaba a la vez. Un duro día de trabajo se merecía un té de aquella calidad.

—He de reconocer, señorita Juliet, que tiene un notable talento para infusionar el té como es debido. Me ha dejado asombrado.

Tras la precipitada bronca que ocurrió en el burdel al poco rato de haber llegado, Jacob no tuvo oportunidad de probar el té que aquella había hecho para los clientes, así que fue en aquel momento donde lo saboreó por primera vez.

—Gracias capitán, pero he de admitir que no todo el mérito es mío. Hacía mucho tiempo que no probaba un té de tan noble calidad.

Juliet bebió con prisa cuando se dio cuenta nuevamente de sus palabras. ¿Cuándo había bebido ella un té de buena calidad? Le pareció que a Jacob lo entredicho lo hacía reaccionar del mismo modo que a ella.

—¿Y dónde, señorita Juliet, ha probado usted un té de esta calidad? —preguntó el capitán inclinándose hacia adelante para que la joven viera su profundo interés.

El té que estaban bebiendo no era accesible a la mayoría de los hombres y mujeres. Era el mismo té que su monarca consumía a diario. Juliet se atragantó con aquella pregunta y aprovechó su turbación para fingir una repentina tos que la obligó a verter la taza sobre su vestido.

—Oh, válgame Dios, me he puesto perdida. Soy tan torpe... Lo siento mucho —se lamentaba Juliet porque había derramado el té y unas gotas de este habían caído sobre la moqueta.

Grace se había levantado para ayudar a la joven y restarle importancia al asunto.

—No te preocupes, muchacha, es solo una moqueta. Luego la limpiarán. Pero tu vestido ha quedado empapado, ven tendrás que cambiarte.

—Yo la acompañaré, mamá —se ofreció Lily siempre dispuesta a ayudar a su invitada.

Mientras se levantaba para subir a su dormitorio se percató de la masculina figura que volvía a estar apoyada sobre el marco de la puerta. Robert había regresado y Juliet rezaba porque él no hubiera oído su conversación con Jacob, aunque, por la hilaridad de su rostro, parecía justo lo contrario.

—No te molestes, Lily, yo mismo la acompañaré. He de subir a mi recámara.

Juliet tragó saliva y bajando la mirada se encaminó pasando frente a él, fingiendo que no estaba allí.

Robert la siguió escaleras arriba. En su breve paseo hacia sus respectivos dormitorios ninguno ofreció conversación alguna, pues ambos estaban absortos en sus pensamientos. Robert no podía dejar de pensar cómo aquella joven era poseedora de tales conocimientos sobre el té. Él y Jacob eran contrabandistas de té y habían obtenido increíbles ganancias con aquellos negocios desde hacía tiempo. Tenía que ser una espía de Stafford, no quedaban más opciones. O quizás ella quisiera entrar en el negocio del contrabando del té. Este no pudo evitar mostrar una sonrisa, imaginándose a la delicada Juliet vestida como un contrabandista a bordo de su barco. En realidad, la idea le resultaba excitante, pero era algo imposible de ser. Juliet tenía la mente en blanco, se debatía en seguir mintiendo o tener el valor de contar toda la verdad de su pérdida de memoria. Se retorcía las manos pensando en su futuro si Robert decidía entregarla a las autoridades, cuando este la agarró por el antebrazo para hacerla volver.

—¿Va a contarnos en algún momento la verdad, señorita Juliet? —La joven tragó saliva.

—¿Qué verdad?, ya se lo conté todo, señor Walker —dijo con la voz temblorosa.

—¿No le da vergüenza que estas personas le hayan abierto las puertas de su casa para darle cobijo mientras usted nos miente descaradamente? —gruñó él.

A Juliet se le humedecieron los ojos, pensó que ya no podría más con tanta farsa. Era verdad que se sentía una aprovechada al disfrutar de aquellas atenciones mientras ella les mentía diariamente, cuando de repente Lily apareció por la escalera.

—He pensado que tengo un vestido que me ha quedado pequeño y podría prestártelo, Juliet. A ti va a quedarte mejor que a mí, hará juego con tus ojos —parloteaba la muchacha, agarrando de la mano a Juliet para llevársela sin hacer el menor caso a Robert, que se quedó plantado mientras sus dientes rechinaban de irritación.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lily cuando ambas se hubieron encerrado en la recámara.

—¿El qué? —preguntó desorientada Juliet con los ojos aún humedecidos.

—Robert. ¿Por qué te habla de ese modo? He visto cómo te miraba cuando estábamos fuera de la casa y no parecía para nada enojado como lo estaba ahora. —preguntó Lily mientras buscaba el vestido que quería prestarle. —Creo que le gustas... —se aventuró a revelar.

—¿Gustarle, al señor Walker? Estás loca, ese hombre me odia —contestó Juliet volviendo a sentirse furiosa porque él la hacía temblar como una niña.

—¿Por qué tendría que odiarte? Eres preciosa, Juliet, y muy refinada. Tú ya debes saber que a veces los hombres tienen una extraña manera de expresar sus sentimientos... Del odio al amor hay solo un paso, amiga mía... Casi podría asegurar que a Robert le gustas, y mucho.

—Deja ya de decir eso, no me apetece en absoluto tener una conversación de este tipo —dijo Juliet abatida al sentarse sobre la cama. Lily se dio la vuelta sujetando un precioso vestido azul celeste, ribeteado en el pecho con una cinta de pasamanería deliciosamente fruncida.

—Vamos, desvístete y ponte esto. No entiendo por qué no quieres hablar sobre esto. Robert es un hombre muy atractivo. Cualquier mujer desearía que él se fijara en ella. ¿Acaso tú no? —parloteaba Lily mientras la ayudaba a quitarse el vestido mojado.

—No tengo tiempo para esas cosas, Lily.

—Claro que tienes tiempo. Estás aquí como nuestra invitada, disfruta de tu tiempo en Edimburgo, disfruta de nuestro cielo, de nuestra ciudad, de nuestras fiestas... Por cierto, ¿sabes qué fiesta se celebrará en unos días?

—No...

—La fiesta de nuestro patrón, el día de San Andrew. Se organizan fiestas en muchos rincones de la ciudad, la más grande en Grassmarket, pero nosotros organizamos nuestra propia fiesta aquí, en nuestra calle. Este es un buen barrio, dicen que en el futuro será el barrio de la nobleza, así que nosotros contribuimos organizando divertidas fiestas. Vendrás conmigo, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí... —dudó Juliet.

Lily se estaba encariñando con Juliet. Estaba segura de que no era nada de lo que Robert y Jacob sospechaban que pudiera ser. Pero era consciente de que algo la atormentaba y se decidió a sonsacárselo, cuanto antes mejor. Y las íntimas charlas entre dos amigas eran una fácil manera para que alguien soltara su lengua.

—Juliet, ¿has estado alguna vez con un hombre? —preguntó con cierta vergüenza mientras la ayudaba con el corsé.

Ella se quedó asombrada ante aquella inesperada pregunta y de repente las dos se miraron y comenzaron a reír con algo de timidez para luego quedar en silencio.

—Y bien..., ¿has estado o no? —Juliet se puso del color de las moras.

—¡No! Pero qué pregunta es esa. No estoy casada, Lily. Una dama nunca ha de intimar con un hombre que no sea su esposo, eso ya deberías saberlo.

—Ya bueno... Es que eres unos años mayor que yo y me preguntaba si tú... Bueno, que me extrañaba que aún no estuvieras casada.

Juliet no supo qué decir a aquello. ¿Y si ella tenía esposo... y si tenía hijos y no los recordaba? Se miró las manos. No, no había ningún anillo ni tampoco ninguna marca de que hubiera habido alguno en su dedo.

—¿Por qué no estás casada, Juliet? No serás de aquellas mujeres a quienes los hombres no les atraen... —Los ojos de Juliet se abrieron con sorpresa.

—¿Y qué pasaría si lo fuese? —dijo fingiendo un arrebato de furia a la vez que ponía sus brazos en jarra, imitando la típica pose de su madre.

—Nada, nada... No pasaría nada. No sería asunto mío... Bueno, en realidad, sería mejor para mí, así tendría más dónde escoger. —Las dos se hartaron de reír con sus bromas—. Y deja de imitar a mi madre, a ti no te pega tener tan mal carácter. En serio, ¿no hay nadie que..., con quien desearías estar? ¿No hay ningún hombre esperando? Me sorprende que con lo guapa que eres no tengas un rico marido besando tus pies.

Juliet sonrió por el cumplido y luego su rostro se ensombreció, quizás ya era hora de poder contarle la verdad a alguien, necesitaba sacarse ese peso del pecho.

—No hay nadie, Lily... No lo hay, al menos que yo recuerde.

—¿Qué quieres decir con eso? Recordarías si estás enamorada de alguien... Yo lo recordaría.

—Lily, no lo recuerdo porque mis recuerdos se perdieron. Se borraron de mi mente. Solo sé que me llamo Juliet y creo..., casi estoy segura de que mi vida está ligada a estas tierras, pero no consigo recordar casi nada...

La joven abrió sus ojos al descubrir el secreto que mantenía Juliet oculto. No era una espía ni una cortesana. Juliet no sabía quién era.

—¿No recuerdas nada? Pero...

—Voy a contarte la verdad, Lily, porque creo que te mereces que lo haga. Has sido muy buena conmigo y no quiero seguir mintiéndote.

Juliet le narró toda su historia a la joven. Desde su encuentro con Madame y sus chicas en aquel apartado camino de Londres hasta su huida, embarcando como polizón en el barco de su padre. Los golpes y malos tratos de Madame Bélanger, su amistad con Joseph, y le juró y perjuró que ella jamás había ejercido como cortesana, aunque temiera que en algún momento Madame la obligara a hacerlo.

—Entonces, ¿crees que eres escocesa y quizás tu familia pueda estar buscándote? —Juliet asintió con la cabeza.

—Pero no he tenido el valor de contárselo a Robert porque no sé el tipo de hombre que es. No sé si puedo fiarme de él. Mira qué pasó con Madame... —dijo mientras miraba sus dedos enredarse con su falda.

Ambas se habían sentado en la cama y permanecieron allí mucho rato charlando. Parecía que Lily la comprendiera en todo lo que contaba y en sus temores, y le ofreció su ayuda para encontrar a su familia y averiguar quién era. Juliet se sintió tan aligerada al poder contarle su historia a alguien que aquella noche su sueño fue aún más plácido de lo que estaba siendo aquellos días.

Capítulo 19

Al día siguiente...

Jacob y Robert se hallaban en la taberna del puerto para organizar la siguiente operación en la que un considerable cargamento de té sería desembarcado en Londres. La más extraña revelación fue que les habían hecho llegar el mensaje por parte del mismísimo John Nisbet para encontrarse allí con ellos. El soplo de tal operación estaba siendo dirigido por el gran contrabandista que parecía requerir la ayuda de estos para llevarlo a cabo.

Robert miraba a su alrededor con cara de pocos amigos mientras sujetaba con demasiada fuerza la jarra de cerveza. Jacob, a su lado, tenía la misma expresión sombría en el rostro. No confiaban en las intenciones de aquel hombre. Todo el mundo sabía que sus métodos eran poco convencionales.

—No me gusta esto, Jacob, no me gusta. Nisbet jamás pide ayuda de gente ajena a su círculo.

—Sí, muchacho, pienso igual que tú. La última vez que lo viste dijiste que parecía buscar algún tipo de alianza o relaciones contigo, ¿no es cierto?

—Sí...

—Está claro que estaba preparando el terreno para algo. Ten los ojos bien abiertos. —Robert asintió con la cabeza a la vez que no dejaba de escrutar a todos los hombres de su alrededor.

Al abrirse la puerta, los músculos de su espalda se tensaron cuando la imponente figura del viejo y astuto John Nisbet apareció seguida de cuatro de sus hombres. Al verlos esbozó una sonrisa y se dirigió hacia ellos para sentarse en la misma mesa y pedir un vaso de whisky. Sus hombres se quedaron a una prudente distancia, frente a la barra, para poder dejar a su jefe conversar con discreción bajo la ruidosa cantina.

—Queridos amigos, hermosa noche la de hoy. Una noche perfecta para que hombres de negocios, hombres respetables y valientes, se unan en un mismo bando. —Se detuvo para dar un buen trago a su bebida. Parecía algo cansado.

—Al grano, Nisbet —gruñó Robert deseando acabar cuanto antes para largarse de allí. Aunque Jacob y él hubieran dado la impresión de estar solos y en desventaja en aquel lugar, lo cierto es que la taberna contaba con seis hombres de su absoluta confianza que les protegerían las espaldas en caso necesario.

—Tranquilo, muchacho, no hace falta ser descortés. Al fin y al cabo, vengo a proponeros algo que puede interesaros y hacernos más ricos aún. —Se carcajeó sonoramente con su propio comentario. John Nisbet ya era un hombre descaradamente rico—. Si os he citado aquí, delante de tanta gente, es porque quiero que confiéis en mí.

—Nadie podría confiar en ti. Dinos de una vez por qué quieres que nos asociemos —gruñó Rob.

—Vamos, Nisbet, a pesar de no ser enemigos, ambos nos lucramos del mismo modo y no se puede negar que hay cierta competencia entre nuestros intereses —insistió Jacob.

John Nisbet era un hombre alto y corpulento, no tanto como Robert, pero a pesar de la edad su anchura de hombros y apostura seguían siendo admirables. Tenía el pelo canoso hasta los hombros y lucía una bien arreglada barba blanca. En los últimos meses no habían coincidido con él y tanto Rob como Jacob se dieron cuenta de la desmejora que acusaba su rostro. Aun así, era un hombre que imponía respeto y cierto temor.

Durante los siguientes treinta minutos John Nisbet se dedicó a relatarles con todo lujo de detalles la gran operación que tendría lugar en tres semanas. Dos barcos procedentes de China, colmados con un gran cargamento de té, desembarcarían en el puerto de Londres para luego ser repartido por todo el país, pagando los aranceles impuestos por el Estado, y allí es donde entraban ellos. El puerto era un lugar demasiado concurrido, el tráfico de barcos y mercancías era tan denso que a menudo los barcos tenían que anclar a millas del puerto y esperar su turno en dos o quizás tres días para desembarcar en tierra firme. Los hombres de Nisbet se acercarían hasta los navíos en pequeños botes bajo la oscuridad de la noche. Allí, algunos tripulantes de aquellos enormes barcos mercantiles los estarían esperando para lanzar los costales de té. Nisbet tenía hombres por todas partes. Entre los leales y los que pagaba generosamente, se aseguraba el éxito de casi todas sus operaciones. Los sucesivos botes no volverían a puerto, era demasiado peligroso, pues la carga que llevarían en aquel momento superaba lo que acostumbraban a manejar y podrían ser fácilmente descubiertos por los agentes portuarios. Allí es donde el Buenaventura entraba en escena. Jacob y Robert debían estar anclados unas millas más al norte para que los botes llegaran hasta ellos y descargaran su mercancía robada. Luego deberían zarpar al momento hacia Escocia para repartir allí el cargamento.

—¿Y cómo estás tan seguro de que los navíos no tendrán entrada preferente desde el primer día al puerto? —preguntó Jacob intentando buscar fugas en su plan. Nisbet sonrió.

—Los documentos que se le entregarán a los barcos ya están redactados, negándoles entrar a puerto hasta nueva orden.

—Lo tienes todo muy bien atado, Nisbet —dijo Robert—. Lo que no entiendo es por qué nos necesitas a nosotros para todo esto. Tú tienes barcos que pueden hacer este trabajo de sobra.

—Tengo los barcos y tengo a los hombres, pero estos últimos no son suficientes. Necesito también a los vuestros y también vuestro barco. Los míos están en el punto de mira del bastardo de Stafford, no puedo arriesgarme tanto. Últimamente, ha estado husmeando más de la cuenta y... —Se detuvo en seco y su mirada se desvió hacia atrás. Si no fuera el gran John Nisbet, Robert hubiese jurado que sus ojos se humedecían. Pero eso era algo totalmente imposible.

—Mira, hijo, yo he hecho más fortuna de la que jamás hubiera podido imaginar y creo que va siendo hora de que baje la intensidad.

—¿Vas a dejarlo? —preguntó sorprendido Jacob alzando las cejas.

—No, no voy a dejar nada, maldita sea —rugió esto último alzando la voz para luego volver a hablar en un susurro—. El contrabando es mi vida, me he pasado parte de ella ejerciéndolo, moriría si tuviera que quedarme sentado en una silla a sufrir una vida contemplativa. Solo estoy diciendo que necesito ocuparme de otros asuntos que he dejado algo... olvidados y os estoy ofreciendo una asociación. No solo este golpe. Si las cosas van bien, puede haber más.

Los tres quedaron en silencio. Rob y Jacob valorando la situación y Nisbet, algo sudoroso, esperando sus respuestas.

—Os dejaré a solas para que lo penséis mientras salgo a tomar el aire. —Nisbet salió seguido de dos de sus hombres mientras el resto permanecía en la barra, observándolos de reojo.

—Tú qué dices, Robert.

—No lo sé, la operación es demasiado grande. Nosotros no estamos acostumbrados a trabajos de esta envergadura. Nos limitamos a comerciar con carbón y otros pequeños productos, como telas. Es cierto que el contrabando de té es un suplemento a nuestras ganancias, un suplemento muy notable que podemos ocultar fácilmente en nuestro barco, pero jamás nos hemos arriesgado tanto. Si sale mal podemos acabar en prisión... O en la horca, Jacob. —A pesar del ruido ambiental del local ellos seguían hablando en roncos y enérgicos susurros.

—Lo sé, lo sé, muchacho. Pero podemos hacer solo una o dos como esta. Podríamos ganar tanto que no tuviéramos que seguir trapicheando nunca más. No pretendo dedicarme a esto hasta que muera, como Nisbet. Quiero disfrutar de mi familia y algún día Lily me dará muchos nietos. Quiero ser un abuelo respetable. —dijo esto último con un matiz de orgullo.

Robert quedó pensativo, había demasiadas cosas que tener en cuenta. Estaba el cabronazo de Stafford pisándoles los talones en medio de una suculenta operación de contrabando ofrecida por el gran Nisbet, algo inusual y peligroso. Y al mismo tiempo estaba Juliet. Inocente o culpable, ella se hallaba en medio de todo aquel montón de incertidumbres.

—Yo digo que lo hagamos, muchacho —afirmó Jacob enérgicamente. Robert lo miró con fijeza, pensativo.

—De acuerdo, vamos a hacerlo.

Capítulo 20

—Por fin ha llegado el día, Juliet. Estoy tan emocionada... La festividad de San Andrew es una de las mejores que hay, y más aún si mi madre ha organizado la fiesta junto con las demás mujeres del barrio. Ellas siempre contratan a la mejor banda de músicos. Sus canciones con las gaitas no sonarían desafinadas aunque fueran borrachos, y créeme si te digo que la mayoría de las veces lo están —se carcajeó Lily mientras ajustaba el escote de su vestido para que sus pechos lucieran tersos y vigorosos—. ¿Otra vez con ese vestido? —preguntó a su amiga con mala cara.

—Lily, es el único que tengo. Y el azul que me prestaste está mojado, ayer lo lavé y...

—Ven, no pienso dejar que vayas a la fiesta con ese viejo vestido. Debes aprovechar que aún eres joven y un buen partido. Debes dejar que te vean, no te escondas. —Le tiró del brazo para ayudarla a desnudarse.

—Lily, no me apetece que me vean demasiado..., me da vergüenza. Bastante me exhibieron ya en el burdel.

—Debes hacerte notar. Qué mejor sitio que una fiesta plagada de... hombres —arrastró la última palabra con mucha picardía— y mujeres también, para que aparezca alguien que te reconozca. Juliet, llevas aquí ya muchos días, es un buen momento para averiguar algo más de tu pasado.

La joven fue consciente de las verdades que le mostraba Lily y sonrió satisfecha, haciendo desaparecer aquella fatigada cara de disgusto al tener que ir a una fiesta llena de desconocidos.

—Tienes razón, la fiesta será un lugar perfecto para buscar alguna pista.

—Sí y Robert también estará allí.

—¿Qué quieres decir con eso? No quiero ver a Robert, me increpará para que le cuente la verdad y no...

—Juliet, Robert es un buen hombre. Está enojado contigo porque te colaste en su barco y no has hecho nada más que contarle absurdas mentiras que nadie puede creerse. Yo también lo estaría; es más, ya te hubiese enviado de vuelta a Londres y pedido a esa Madame que abonara tu pasaje.

—¡Lily! Creí que éramos amigas.

—Sí, Juliet, somos amigas y te tengo en muy alta estima, por ese motivo te estoy amedrentando. Robert debe saber la verdad, te aseguro que él no intentará nada malo contigo. Y, si ese fuera el caso, aquí estoy yo y mi madre para detenerlo —dijo imitando la voz de su madre—. Aunque dependiendo de lo que quisiera intentar... Si yo fuera tú..., quizás me dejaba. —Continuó mirándola de reojo.

—¡Oh, Lily, eres una desvergonzada, si tu madre te oyera! —gritó riéndose Juliet a la vez que la alcanzaba con una de sus almohadas.

Sus risas y juegos se oían desde el salón del piso inferior y su madre, que estaba sentada en el salón junto a su marido, no pudo más que sonreír.

—Parece que Lily y Juliet han hecho muy buenas migas, ¿verdad, esposa? —Grace asintió mientras observaba a Jacob sorber el té complacido.

—Parece que últimamente tomas más té que antes, esposo. —La ironía no pasó desapercibida por él.

—No voy a negarte que ahora lo disfruto mucho más. Juliet tiene unas manos mágicas para prepararlo. Esta muchacha me tiene confundido, querida. ¿Has averiguado algo más? —Grace dudó en confesar lo poco que su hija le había contado, pero ella era fiel a su marido y tampoco quería ocultarle nada.

—Lily ha averiguado, según ella, la absoluta verdad de Juliet. Pero se niega a contármela. Dice que le prometió no desvelar su secreto porque es su amiga del alma y que jamás la traicionaría.

—¿Lily sabe la verdad? Como hija nuestra es su deber contárnoslo. Yo mismo se lo sacaré con sacacorchos si es necesario. Podría estar en peligro, diablos, todos podríamos estarlo si ella es...

—Basta, Jacob, no te alteres. Lily me ha asegurado que no es nada de lo que sospecháis. La joven tiene un problema, algo de lo que aún no se atreve a contarnos. Dice que teme que nos aprovechemos de ella.

—¿Aprovecharnos, qué tontería es esa? En todo caso es ella la que está sacando provecho de nosotros. Grace... —cogió aire para apaciguar sus ánimos y volver a hablar con más calma—, si no fuera por el hecho de haberla encontrado escondida en mi barco, la joven me parecería una muchacha ejemplar. Es educada y discreta, y Lily ha encontrado a una amiga. Dios sabe que lo necesitaba. Lily es demasiado madura para su edad y las demás chicas no hacían más que aburrirla. Pero el caso es... que Juliet me gusta, esposa, me agrada tenerla aquí, pero has de entender que su situación está llena de interrogantes. Debería decirnos la verdad si pretende seguir con nosotros. No podré mantenerla mucho tiempo más bajo nuestro techo si ella no se sincera. Robert está que trina, ni él ni Fergus han averiguado nada y mucho me temo que se le esté acabando la paciencia más que a mí. Si él aún le permite permanecer aquí creo que es porque en cierto modo le agrada su presencia, la muchacha es hermosa y le alegra la vista.

—Vaya, pues tendremos que esperar a que Robert no se le pase el encandilamiento con la joven —replicó Grace con sarcasmo a la vez que palmeaba sobre sus rodillas y se levantaba airada.

***

Al mismo tiempo, en una taberna de mala muerte en Edimburgo...

Dos hombres bebían arrezagados en la parte más oscura y húmeda de aquella apestosa cantina. Sus caras apenas podían distinguirse y uno de ellos la ocultaba bajo un enorme sombrero de ala ancha.

—¿Te ha quedado claro lo que has de hacer, Jack? No quiero otro error por tu parte. Si vuelves a fallar...

—Sí. Todo está claro. ¿Pero qué hay de mi parte cuando tenga lo que quiere? —El hombre más joven reclamaba y el que vestía con el sombrero gruñó.

—Tendrás lo que te prometí. Si me consigues pistas fehacientes de los trapicheos que se traen los del Buenaventura, serás recompensado. Pero debes averiguar todo lo que puedas. Si te descubren negaré mi relación contigo y estarás solo en esto, ¿estamos?

—Sí, señor.

—Ocúpate primero de conseguir introducirte en su círculo, gánate su confianza.

—No es una tarea fácil, capitán. Todos son amigos o familiares, todos leales a Robert y Jacob.

—Me importa una mierda como lo hagas, Jack, pero hazlo —dijo furioso, agarrándole de la camisa.

—Está bien, está bien, capitán Stafford... Lo haré, pero suélteme la ropa, acabo de comprarla. —Stafford lo soltó de mala gana.

—Esta noche se celebra la fiesta de San Andrew y todos estarán de celebración. Muévete por allí, quizás encuentres la manera de acercarte a ellos.

—¿Va a quedarse aquí muchos días, capitán?

—No. Me largo mañana por la noche. No quiero que me relacionen con nada de todo esto. Si averiguan que he estado aquí los pondré en alerta y prefiero jugar con el factor sorpresa —dijo sonriendo

***

Llegó la noche y con ella las gentes de Edimburgo se lanzaron a la calle para festejar el día nacional de Escocia.

—Juliet, estás preciosa. Creo que voy a regalarte este vestido, te sienta tan bien. Durante esta semana me parece que has cogido algo de peso, tienes mejor aspecto que cuando llegaste.

Finalmente, Juliet había accedido a ponerse el traje que tanto insistió Lily en prestarle. Un precioso vestido color turquesa, decorado con hojas doradas. El corpiño era contrastado en un precioso dorado que dejaba entrever la delicada puntilla de su camisa interior y unos volantes caían con elegancia de sus mangas.

—No sé, Lily, me gusta mucho y sí, creo que me favorece, pero... creo que es demasiado escotado para mí. Se ven demasiado mis...

—No, qué va, para ti no. Mamá no me deja ponérmelo por ese motivo. Papá me lo trajo el año pasado, se lo compró a un mercader francés, se ve que las mujeres allí son algo más atrevidas.

—Ah... ¿Y te parece bonito esto que me estás contando? Tu madre no te deja ponértelo porque es demasiado descocado y a mí me dices que me sienta genial. No vas a favorecer la opinión de tu padre ni la de Robert si sigo pareciendo una fulana, Lily —le dijo algo molesta.

—No pareces una fulana para nada, pareces toda una dama. Y a Robert no creo que le moleste tu escote, tonta —dijo riéndose mientras le palmeaba el hombro como si fuera un chico.

Juliet se sintió repentinamente emotiva por su renovada relación con Lily y mirándola a los ojos le sostuvo sus manos.

—Lily, no he tenido oportunidad de decírtelo..., pero quiero que sepas que eres la mejor amiga que he tenido jamás... Desde que tengo memoria, claro —dijo esto último sonriendo—. Algún día te devolveré el favor, te lo prometo. Necesites lo que necesites, me tendrás a aquí.

A Lily le encantaron sus palabras y ambas se abrazaron y dejaron caer un par de lágrimas.

—Vamos, aún nos falta arreglarnos el pelo —dijo Lily sonriendo.

En realidad, Lily tenía un plan. No había traicionado a su mejor amiga, pues no le desveló ni siquiera a su madre el secreto de Juliet, pero sí le hizo saber que el problema que arrastraba la joven desde hacía meses era algo más importante que las ridículas sospechas que tenían Robert y su padre. La noche anterior, había organizado un casual encuentro entre ella y Rob para hacerle saber que debía tratar con mejores modales a su amiga. Sabía que él regresaría a la noche, algo tarde, después de cerrar sus negocios, y lo encontraría cansado, pero calmado. Lily lo esperó en la cocina, que es por donde entraba en la casa cuando las horas eran intempestivas. Simuló que se había levantado para beber algo y aprovechó su furtiva entrada para sermonearlo.

—Buenas noches, Robert —dijo mientras se llenaba un vaso de leche.

—Hola, Lily, ¿no puedes dormir? —preguntó sorprendido de verla.

—No, estoy algo ansiosa por la fiesta de San Andrew. Será la primera vez que vaya con una amiga de verdad y me ilusiona que Juliet me acompañe. —Vio cómo el mentón de Robert parecía coger algo de tensión.

—¿Cómo está Juliet? Hace días que no la he visto —Intentó disimular su indiferencia, pero a Lily, que lo seguía observando de reojo, no se le escapó su verdadera curiosidad.

—Bien, está muy bien. Últimamente ha cogido algo de peso, que buena falta le hacía a la pobre. He de admitir que está preciosa. Con seguridad, será la nueva sensación en la fiesta y muchos hombres querrán acercarse a ella. —Vio cómo el brillo en los ojos de Robert se oscurecía y le pareció oír un silencioso gruñido.

—No te encariñes con ella, Lily. Algún día tendrá que irse y seguramente más pronto que tarde.

A la muchacha no le agradaron sus palabras y se levantó airada para recriminarle su comportamiento hacia ella.

—Robert, no sé por qué la tratas tan mal, no te ha hecho nada malo. Juliet es un encanto, es buena y amable... He de decirte que no me gustó cómo la tenías acorralada en la escalera el otro día.

Él abrió los ojos con sorpresa. Se quedó atónito de ver cómo aquella mocosa le amedrentaba, a él, un hombretón musculoso y hecho a la vida. ¿Qué sabía ella cómo debían tratarse a ciertas mujeres? Pero Robert creía que Lily no era sabedora de la situación de Juliet y prefirió no contárselo.

—Lily, no sabes de lo que hablas. En realidad, eres muy joven para darte cuenta de ciertas cosas que...

—Sé que te gusta.

—¿Qué?

—Te gusta

—¿Quién?

—Juliet. Ella te gusta, por eso la tratas tan mal. Por eso y porque crees que es una espía y que os está engañando.

—Cómo sabes tú que... —preguntó Robert olvidándose de la primera afirmación que la jovencita le había hecho. Ella levantó la mano para que detuviera su pregunta.

—Lo sé y basta. Y sé mucho más que tú, Robert, y puedo asegurarte que Juliet no es quien crees que es. —Robert empezaba a impacientarse.

—¿Y quién se supone que es, entonces? —preguntó cruzándose de brazos con un evidente cabreo.

—No soy yo quien deba contarlo. Es ella y, si no te muestras algo más afable, jamás lo conseguirás.

—Lily... —gruñó Robert. —Si fuera tu padre te obligaría a decirlo con un par de azotes.

—Sí, pero no eres mi padre, Robert, así que vete quitando la idea de la cabeza —respondió con una triunfal sonrisa.

—Lily, deberías contarme lo que sabes de Juliet.

—No. No lo haré, no pienso fallarle.

—Por el amor de Dios, no seas niña, no le harás un favor a tu padre ni a ti si nos ocultas la verdad.

—Le prometí no contárselo a nadie. Debe hacerlo ella. Cuando esté preparada. Cuando no te tenga miedo.

—¿Miedo? —gruñó—. Lily, maldita sea, si no cuentas lo que sabes te juro que... haré que te quiten tu bonito caballo —dijo en un ataque de furia. Realmente se encontraba desesperado y no supo qué decir, y aquello fue lo primero que le vino a la mente. —Cuando tu padre se entere de que ocultas esa información, él mismo te la quitará —masculló enfurecido.

—No serías capaz... Dejaré de hablarte para siempre si me haces esto —gritó enojada, pero luego respiró hondo para intentar serenarse. Aquel problema no era con ella, sino con Juliet. —Robert, ten un poco de paciencia con ella —suavizó la voz en busca de la calma del hombre.

—¿Paciencia? Jamás hubiese podido imaginar tener tanta paciencia con una mujer.

—Pídele que te cuente la verdad, lo hará.

—Por Dios, Lily, se lo he pedido de mil maneras diferentes. Juliet es imposible.

—No, se lo has pedido de malas maneras. Siempre pensando que es tu enemiga.

—Pídeselo con el corazón. Ofrécele tu ayuda, pero de verdad. Muéstrale que puede confiar en ti, Robert.

—¿Cómo sabes que lo que te contó no es una mentira? —Lily suspiró cansada.

—Porque lo sé, Robert, una fulana o una espía jamás sería como nuestra Juliet. Ella está asustada, teme que... —Se calló repentinamente.

—¿A qué te refieres, de qué tiene miedo?

—Habla con ella, Robert.

Capítulo 21

La calle estaba repleta de jóvenes, niños y ancianos riendo, conversando y bailando animadamente. Grace, junto a otras esposas del vecindario, se habían encargado de adornar la calle principal con guirnaldas de alegres colores, contratado a los músicos y ocupado de que la bebida no faltase en ningún momento. Junto a la barra de la improvisada cantina, los hombres gritaban y se reían con sus bromas, las muchachas casaderas caminaban de un lado a otro para mostrar sus encantos o las ya casadas se juntaban en pequeños grupos donde se ponían al día de los cotilleos más sonados. En plena calle, una fogata central avivaba sus llamas en la que un corro de jovencitas danzaba en torno a ella. Cerca de estas, varios grupos de muchachos las observaban mientras tomaban sus pintas de cerveza, sintiéndose lo suficientemente hombres para cortejarlas. En los laterales de la calle se habían instalado varios puestos en los que se servía bebida y comida, incluso algunos habían aprovechado para vender ciertas fruslerías para las mujeres. Estas siempre se embelesaban con accesorios que las hicieran parecer más hermosas y sus esposos, demasiado ebrios, acababan regalándoles alguno con tal de tenerlas felices y dispuestas. Al fin y al cabo, era una noche de festejo y todos debían disfrutarlo.

Juliet sonrió alegre al ver tal cantidad de gente divertirse. Ella y Lily se habían paseado por toda la calle observando la algarabía y los puestos de comida. Al rato, se acercaron a Grace y sus amigas para que fuera presentada. El objetivo de Lily era presentársela a mucha gente para poder encontrar a alguien que al fin la reconociera. Después de charlar con las mujeres y ser presentada nuevamente a unos jóvenes que se habían acercado a ellas, atraídos por la novedad de la «chica nueva», volvieron a encaminarse hacia donde los músicos tocaban su alegre canción entre demás puestos y paradas.

—Mira, Juliet, allí está la vidente —dijo Lily cogiéndola del brazo y arrastrándola hacia un puesto donde una mujer se sentaba rodeada de cubos de manzanas.

Juliet no entendió cómo aquella extraña mujer de piel bronceada tenía a tanta gente a su alrededor. «Solo son manzanas», se dijo a sí misma. «¿Tan buenas están?». Cuando se acercaron al corrillo de jóvenes, vieron cómo varias de ellas pelaban manzanas, afanándose por dejar la piel de una sola pieza.

—¿Es una carrera para ver quien pela antes la manzana o quien lo hace mejor? —preguntó en voz baja Juliet mientras se reía. Todo aquello era una situación muy divertida.

—No, ellas pelan sus manzanas para que luego la vidente, a través de las pieles, lea cuál será la inicial de su futuro marido.

De repente, las muchachas lanzaron las pieles al aire y se apartaron para dejarlas caer al suelo. La mujer, que vestía con alegres colores y un pañuelo decorado con cuentas doradas, se levantó para acercarse y luego ponerse en cuclillas e inspeccionarlas. A cada una de ellas le fue dictando su resolución. Algunas se reían sonrojadas, otras miraban a su alrededor para averiguar cuál de aquellos chicos que las observaban podía ser el elegido, mientras que otras fruncían el ceño cuando oían una respuesta que no era de su agrado.

Lily volvió a tirar del brazo a Juliet hasta ponerse frente a la adivina para entregarle unas monedas.

—Dos manzanas —dijo muy seria su amiga.

Juliet se reía por lo bajo. Aquellas cosas le parecían absurdas, pero no sería ella quien lo dijera en voz alta, no pretendía ofender a nadie. Cada una escogió una manzana del cubo y la mujer les entregó el cuchillo con el que ambas cortaron una impoluta piel en una sola pieza que se enroscaba sobre sí misma.

—A la de tres, las lanzamos juntas, ¿de acuerdo? —dijo Lily. Juliet asintió todavía sonriendo.

«Qué bobada», pensó la muchacha. Cómo una piel de manzana podía darte la inicial de tu futuro marido. Si al menos le dijera el apellido de su familia, sería mucho más afortunada. Lanzaron las pieles cogidas de la mano, Lily suspirando por una respuesta de su agrado y Juliet escéptica. La mujer volvió a acuclillarse, observó la piel de Lily, que había quedado más extendida que enroscada, y tras unos segundos habló:

—Está muy claro, tu futuro marido tiene un nombre que empieza por W —Lily frunció un poco el ceño. Era evidente que se estaba rebanando lo sesos en busca de un apuesto hombre con aquella letra.

Luego se dirigió a Juliet, que se había cruzado de brazos esperando su turno sin mucho interés. La mujer se acercó a ella, muy cerca, tanto que casi podía sentir su aliento. Los ojos eran tan verdes como aquellas manzanas y, tras observarla sin decir palabra, le habló:

—Tu piel, a diferencia de la de tu amiga, está mucho más enroscada. No es tan fácil de leer, pero en cambio tus ojos sí lo son. ¿Crees que soy un fraude, muchacha?

—Yo no he dicho eso —respondió poniéndose tensa.

—Le temes al amor tanto como le temes a todo lo que te rodea. Tu cautela es buena, pero no dejará que avances, a menos que abras más esos ojos azules que tienes para ver lo que hay en el fondo de tu taza.

Juliet se envaró por aquel comentario. Con qué derecho le hablaba en ese tono y qué quería decir con aquellas tonterías de mirar en el fondo de su taza. Se mordió la lengua antes de decir algo que la pusiera en algún apuro, ya que sabía que tenía por costumbre hablar más de la cuenta cuando se ponía nerviosa.

—¿Qué dice mi piel? —preguntó airada.

—Creo que no quieres saberlo —le respondió la mujer. Realmente parecía sentirse insultada.

—Le hemos pagado por dos manzanas, señora —replicó Lily.

La mujer se dio la vuelta y les lanzó una de las monedas.

—Mi don es para aquellos que lo aprecian, no para escépticas damas que andan perdidas.

Y, acto seguido, la mujer volvió a sentarse para atender a los demás clientes que esperaban con ansia su futuro ante los atónitos ojos de Juliet.

—¿Qué ha querido decir con eso? —preguntó ofendida Juliet a la vez que Lily la cogía del brazo para ser arrastrada nuevamente.

Ambas se fueron malhumoradas. Juliet por las extrañas palabras de la adivina, que no habían tenido sentido alguno para ella, y Lily, por no hallar a un hombre en su entorno lo suficientemente guapo como para tener un nombre que empezara por W.

Robert había estado siguiendo de cerca a las jóvenes. En realidad, no les había quitado ojo de encima en toda la noche. No le agradó ver cómo los otros hombres y muchachos se acercaban a ellas para ser presentados, pero se rio con ganas cuando vio la escena entre Juliet y la adivina. Mientras le daba un nuevo trago a la jarra, la voz de Jacob lo sorprendió.

—Ah, estás aquí. Llevo rato intentando tomarme algo contigo, pero no paras de moverte de un lado a otro Robert. ¿Estás buscando a alguien? —preguntó con fingido despiste.

Jacob era un hombre ya entrado en años, tenía una hija a la que proteger de los moscones y no le había pasado desapercibido cómo este miraba a Juliet cada vez que se encontraban. Las chispas entre ambos saltaban, de eso no tenía ninguna duda. Quizás él no fuera consciente de ello, en realidad Rob no era en absoluto consciente, pero sus ojos brillaban más de la cuenta cuando la veía bajar por las escaleras o cuando ella se ofrecía a hacerles el té. Sí, Rob deseaba más de lo que él creía a la dulce Juliet.

—He estado aquí todo el rato... Bueno, un poco aquí, un poco allí... —dijo con una amplia sonrisa. La ardiente bebida le había calmado los nervios.

Últimamente, Robert andaba algo estresado por todos los asuntos que tenía pendientes. Los negocios con Nisbet lo traían de cabeza y la muchacha aún resultaba un peor problema si no conseguía averiguar algo más. Jacob sabía lo mismo que él gracias a la conversación con su esposa, pero prefirió no informarle para no malhumorarlo. Aquella noche era para festejar y olvidarse un poco de sus asuntos.

—Ven, vamos a ver qué hace la traviesa de mi hija. Con tanto joven no me fio ni un pelo. —Los dos se encaminaron hacia donde las amigas se reían mientras observaban unas cintas de colores en uno de los puestos.

—Qué par de muchachas más hermosas tenemos aquí... Quizás alguna de ellas quiera bailar con su padre —dijo Jacob guiñándole el ojo a Lily mientras le ofrecía su brazo.

Lily aceptó encantada de que su padre le prestara un poco de atención, y Juliet y Robert se quedaron plantados, mirándose a los ojos, ante la repentina intimidad que los invadió. Ella no supo qué decir, cada vez que Robert se cruzaba en su camino era para recriminarle algo. Fue consciente de cómo la miraba, los ojos de él se pasearon por todo su cuerpo. Desde los ojos hasta su falda, deteniéndose en el generoso escote de su vestido. El corazón de Juliet galopó por esa extraña sensación al ser contemplada de aquella manera tan impúdica. Una mezcla de miedo y deseo. Ese sentimiento era nuevo para ella. En el burdel no podía soportar que los hombres la miraran con tanta hambre y mantenía su mirada baja para no verlos. En cambio, en aquel momento, con Robert, el efecto fue el opuesto.

—Yo escogería sin dudar la cinta color marino —dijo acercándose más a Juliet—, es perfecta para vuestro color de pelo y resaltaría el azul cielo de vuestros ojos.

Juliet lo miró con recelo, parpadeando un par de veces por aquella especie de alago, esperando su reproche. Robert se había mostrado educado con su comentario y tenía la misma galantería que la primera vez que lo vio en el puerto de Londres.

—Sí, tenéis razón. Es un color muy acertado, sobre todo para combinar con este vestido —titubeó educadamente, pero manteniendo la distancia.

Se dio la vuelta y siguió paseando por la calle. Robert la siguió, primero manteniéndose a unos pasos tras la joven, para aligerar su caminata y ponerse a la misma altura que ella. En la cabeza de Rob sonaban las palabras de Lily: «Debes hacer que confíe en ti», «Ofrécele tu ayuda». Pretendía dejar atrás el malhumor que arrastraba e intentar por las buenas que ella cooperara. Quizás una vez que se hubiera sacado de encima el problema de la joven, podría seguir adelante con sus negocios. Su atención debía centrarse en los importantes asuntos con Nisbet.

—¿No vais a comprar la cinta? Por lo que veo, mi opinión no ha servido de nada.

Juliet no tenía ni un penique. Salió de Londres con lo puesto y gracias podía dar que comía y se vestía por la caridad de los McDoughall.

—No. En realidad, no la necesito —susurró.

—Me sorprendéis. —Juliet se dio la vuelta hacia él.

—¿En qué os sorprendo ahora, señor Walker? —preguntó airada, esperando la temida reprimenda a la que se estaba acostumbrando cada vez que sus caminos se cruzaban.

—Cualquiera de las mujeres que se hallan en la fiesta ha comprado ya algo para decorar sus ropas o sus cabellos y quien no lo ha hecho lo hará antes de finalizar la noche. Me sorprende que una mujer coqueta como vos no queráis nada para ensalzar vuestra vanidad.

Juliet cerró los puños contra sus caderas y apretó los dientes mientras lo miraba de una manera poco amigable. Robert advirtió divertido que se sentía ofendida, era evidente que no le agradaba que la llamaran vanidosa.

—Señor Walker, siga su camino y disfrute de la fiesta que yo seguiré el mío. —Le dio la espalda para marcharse mientras buscaba con la mirada a Lily.

—Juliet... —La sujetó del antebrazo con suavidad para que ella lo mirara—. Por suerte o por desgracia nuestros caminos no están separados, aún.

—Claro que lo están. Una vez que bajé de su barco, nuestros caminos ya no estuvieron unidos. Ahora ya no soy su problema, señor Walker. —Robert soltó una sonora carcajada.

—Vives bajo el techo de Jacob, mi amigo y mi socio. Y da la casualidad de que yo me alojo allí. Sí, Juliet, te guste o no, nuestros caminos siguen unidos. Y creo que tenemos aún una conversación pendiente, señorita.

Su voz era amigable, no parecía para nada enfurecido, como las veces anteriores, pero sonó como una orden. La joven resopló de una manera poco femenina, pensando que al final había caído en su trampa. Hubiese sido mejor salir corriendo una vez que Lily y su padre se fueron a bailar.

—¿Aquí, ahora?... No quiero hablar contigo, ahora no es el momento ni el lugar. Todos están festejando... Quizás mañana...

—No, Juliet, ha de ser ahora, necesito saberlo. Ya he esperado demasiado —respondió ligeramente impaciente. No dejaría pasar ni un minuto más para aclarar todo aquello.

La arrastró hasta quedar ocultos tras las tiendas, para acorralarla en un callejón.

—Bien, Juliet, aquí estamos solos. No voy a andarme con tonterías. Lily me ha dicho que le contaste la verdad. Ahora, cuéntamela a mí. Por favor. —Fue la exigencia de un capitán de barco.

—¿Lily te ha contado...? —preguntó visiblemente traicionada y Rob lo vio en sus ojos.

—No te apures, ella no me ha contado nada. Te es leal y se niega a ello, pero me ha asegurado que no eres quien yo creo. Convénceme de ello.

Ella forcejeó, Robert la había empujado contra el muro de piedra y sus manos se habían anclado sobre sus hombros, sin darle opción a movimiento.

—Suéltame.

—Cuéntamelo.

—No, así no, suéltame, por favor. —Negó con la cabeza. Sus ojos se habían humedecido.

Volvió a recordar lo que le había pedido Lily. Debía ser afable y comprensivo o no conseguiría que la muchacha confiara en él. Robert se apartó abruptamente, pero sin soltarle uno de los hombros.

—De acuerdo, Juliet, voy a ser lo más paciente que pueda contigo, pero debes decirme la verdad. No voy a hacerte daño, te lo prometo. Lily me contó que necesitas ayuda. Si tú me cuentas la verdad, toda la verdad, prometo ayudarte en tu problema.

Ella sintió la sinceridad en sus palabras y pensó en si por fin debía ser el momento en que se descubriera y pidiera ayuda. ¿No habían demostrado todos ellos ser dignos de su confianza tratándola con amabilidad sin pedirle nada a cambio? Las agrias palabras de la vidente resonaron sobre su cabeza como un nuevo aviso, como una señal: «Abre los ojos azules que tienes para ver lo que hay en el fondo de tu taza». Sí, había llegado el momento de sincerarse con todos ellos.

—De acuerdo, Robert te lo contaré todo. Pero... podríamos buscar un lugar algo menos lúgubre... —Su mirada se dirigió con miedo al fondo del oscuro callejón a la vez que se agarraba al brazo de él.

La turbación en los ojos húmedos de Juliet le hizo darse cuenta de su miedo al hallarse en aquel lugar apartado de todos. De repente, se sintió tierno con ella, la vio tan desvalida como a un cachorro y no pudo evitar apoyar las manos con suavidad sobre sus hombros y acercar su cuerpo al de ella para hacerla sentir protegida.

—¿Te sentirías más cómoda si fuéramos a la casa de Jacob? Allí estarán los sirvientes. No debes temer nada, Juliet.

Soltó el aire despacio como si se hubiese quitado un peso de encima y una pequeña sonrisa afloró de los labios de la joven. Asintió con la cabeza.

Pero, en la profundidad de aquel oscuro callejón, se hallaba una sombra que, sorprendida, observaba agazapada y con atención la íntima escena de la pareja.

—No puede ser... Está viva... —gruñó.

Capítulo 22

El salón era un lugar cálido y tranquilo, el ambiente perfecto para sincerarse. La chimenea ardía ya durante casi todo el día, pues era finales de noviembre, y la cocinera se había encargado de prepararles el té. Aquella vez, por mucho que a Robert le gustara, no le había permitido a Juliet hacerlo. Su interés estaba en que la joven se sincerara de una vez.

Juliet se veía algo alterada. Mientras esperaban que les sirvieran la infusión, ante un tenso silencio, se dedicaba a morderse las uñas. Una fea costumbre para su gusto, pero que, en los últimos días, no había podido evitar hacerlo más de lo debido a causa de sus nervios. Cuando sus tazas estuvieron llenas y la puerta del salón cerrada por petición de Robert, ella quiso aplacar aquellos nervios removiendo su té con la cucharita para enfriarlo. Él, a su vez, hizo lo mismo, pero, en lugar de usar la cucharita, sopló sobre la taza.

—No debería hacer eso. No es de buena educación soplar el té. —Robert levantó una ceja sorprendido y con una sagaz sonrisa en sus labios.

—¿Y cómo se supone que debería enfriar el té?

—Removiendo con la cucharita, por supuesto. He observado que no le pone azúcar.

—No me gusta el azúcar en el té. Estropea su intensidad. —Juliet asintió en señal de aprobación—. ¿Cómo sabes tanto acerca de esta preciada infusión?

Su pregunta sonaba realmente interesada. Por unos instantes ella se tensó, pero recordó que estaban allí para hablar sobre la verdad.

—En realidad no lo recuerdo, pero me he dado cuenta de que es de lo que más sé.

—¿No lo recuerdas? Permíteme decirte que esta respuesta no me complace, Juliet... Hemos quedado en que me contarías toda la verdad.

—No recuerdo nada.

—¿Qué?

—No recuerdo nada, perdí la memoria. No recuerdo quién soy, ni siquiera recuerdo el nombre de mi familia. Creo que puedo ser escocesa, bueno, debería serlo, ¿no? Hablo el gaélico tan bien como cualquiera de vosotros. Supongo que ya me oíste blasfemar en el barco..., pero no sé dónde vivo ni si tengo padres o amigos. No sé si alguien me estará buscando, si estoy casada o no, tampoco sé...

—Un momento, un momento, más despacio, Juliet. —La retahíla de información acerca de su memoria lo dejó estupefacto. Parecía que la joven necesitaba vomitar todo aquello cuanto antes—. ¿Qué quieres decir con que perdiste la memoria? ¿Cuándo pasó esto?

—Te he dicho que no lo recuerdo, Robert. ¿Cómo quieres que lo sepa? No recuerdo nada de nada. Mis recuerdos son desde que entré a trabajar para Madame.

—Vale, de acuerdo, vayamos por partes. —Resopló Robert sintiéndose agobiado—. ¿Qué hacías en nuestro barco?

—Me escapé del burdel. Madame Bélanger me acogió allí cuando me encontraron inconsciente en un camino a las afueras de Londres. Bueno, acoger es una bonita palabra... Al principio creí que me había acogido por bondad, pero en realidad solo se aprovechó de mí...

—¿Inconsciente, en un camino? ¿Tú sola, y cómo llegaste allí? —Juliet suspiró algo exasperada.

—No lo recuerdo...

Robert estuvo escuchando los últimos meses vividos en el burdel, las malas afrentas y el trato de esclava al que estaba sometida. Le contó su imposibilidad a recordar nada hasta que él se cruzó en su vida aquella mañana en el puerto, donde su cabeza pareció despertar gracias a sus palabras en gaélico. Él se sintió sorprendido y gratamente complacido al saber aquello. Le explicó cómo, gracias a Joseph, se había introducido en el barco sin que nadie la viera y que su intención era hablar con él para intentar que su mente siguiera regalándole recuerdos.

—¿Creíste que, si podías hablar conmigo, yo diría algo que volviera a despertar tu mente? —Ella asintió con la cabeza y Robert se sintió algo incómodo al recordar cómo la había tratado.

—Y piensas que en Escocia encontrarás a alguien que pueda reconocerte.

—Eso espero... y deseo. Es muy frustrante llevar tanto tiempo sin apenas resultados. Llevaba cuatro meses en el burdel cuando apareciste tú con tu gaélico —Juliet sonrió al recordarlo, vestido con su traje y sus ojos azules, al ayudarla a recoger los paquetes del suelo— y mi cabeza encontró sentido a palabras en un idioma distinto que no recordaba. Eso me dio esperanzas.

—Y... ¿Stafford? —No le agradaba en absoluto la idea de que ella hubiese tenido algo que ver con ese maldito bastardo.

—¿El capitán Stafford?, ¿qué quieres saber de él? No sé mucho, solo que venía allí de vez en cuando y tenían una muy buena relación con Madame.

—¿Se acostaban?

—No ellos no... El capitán tenía otras preferencias.

—Tú tuviste que... —No quería formularle aquella pregunta, pero sintió la necesidad de saber si el miserable la había tocado—. ¿Te encamaste con Stafford?

—¡Por Dios, no! Ya he dicho miles de veces que yo no...

—Sí, lo siento, Juliet. Sé que tú no eras una cortesana, solo que pensé que Stafford... Quizás él... Diablos, es un hijo de perra... y puede conseguir todo lo que quiere.

Robert se dio cuenta de que se había enfurecido con aquella sola idea.

—Nunca hablé con él, de hecho, apenas le vi un par de veces. Te mentí con lo de la carta. No había ninguna carta y usé el nombre de Stafford porque fue lo primero que me vino a la mente. Yo no solía estar en las habitaciones cuando ellas... Yo las limpiaba antes o después, no tenía trato con los clientes hasta que Madame me obligó a representar todo aquel teatro con el té.

—Un teatro digno de mencionar. He de admitir que me agrada demasiado verte preparándolo. —Sus ojos brillaron al admitirlo—. No es de extrañar que Madame se dedicara a repartir panfletos de propaganda hablando sobre tu liviana y sensual exhibición.

—¿Qué ella hizo...?

—¿No lo sabías? —preguntó algo sorprendido.

—No, la muy miserable. —Ella lo fulminó con una mirada—. No soy una furcia, Robert, no quiero que me recuerden aquello. Convirtieron el arte de elaborar un buen té en algo impúdico.

—No me pareciste impúdica cuando te vi la primera vez aquí, en casa de Jacob. Me pareció delicado y sofisticado. Tan elegante e intenso como el resultado de tu té. No he pretendido ofenderte, Juliet.

Ella se relajó por sus palabras. En realidad, era lo más bonito que le habían dicho desde que tenía recuerdos. Suspiró calmada y volvió a sonreír.

—Gracias. Entonces, ¿me ayudarás, Robert? Prometo no hacerte perder el tiempo, sé que tienes tus asuntos. De hecho, he pensado que quizás pueda ayudaros con el libro de cuentas. Ya me percaté de que a veces te equivocas, supongo que es porque vas demasiado ajetreado.

No quiso decirle que pensaba que el error que localizó en su libro era de principiantes. Ahora que parecían haber hecho las paces, no iba a estropearlo. Robert levantó las cejas sorprendido. Quería responder a eso, pero ella continuó:

—Debéis tener más cuidado al llevar las cuentas. Había cajas de té que ni siquiera figuraban en los libros, eso es un despiste importante.

—Un momento, ¿cómo sabes que las cajas contenían té? —preguntó sorprendido a la vez que tenso.

Al principio, Juliet se encogió de hombros. Dudó unos instantes al ver cómo la vena de su frente parecía hincharse. Eso no era buena señal.

—Bueno..., vi las cajas de madera cuando me escondí en las bodegas, aquellas que llevan una pequeña marca roja en uno de los laterales.

—Sí, pero ¿cómo sabes que aquella marca significa que hay té?

A menudo, hacían unas pequeñas marcas con pintura roja en una de las esquinas de la caja para diferenciarlas de otros productos. Era algo pequeño e imperceptible, pero solo sabido para quienes trapicheaban con ese tipo de mercancías. Juliet lo miró preocupada.

—¿He dicho algo malo?

—Juliet, cíñete a contestar mi pregunta. —Ella se preocupó aún más.

—No lo sé, Robert, solo sé que lo sé.

Estaba claro que la muchacha debía andar metida en algo muy gordo si era sabedora de aquellos pequeños detalles, pero le pareció que su charla era de lo más inocente, pues en todo momento no hizo mención al segundo libro de cuentas, aquel donde las cajas de madera de té sí eran contabilizadas. Por suerte parecía que Juliet no se había dado cuenta de que Robert se dedicaba al contrabando de té y creía que todo era legal. Estuvo pensando durante un largo rato antes de responderle. Su historia parecía tener sentido, pero no el que ella tuviera ese tipo de conocimiento. Le ofrecería su ayuda en beneficio mutuo, pues había algo que no encajaba en todo aquello.

—Robert, ¿vas a ayudarme o no? —preguntó temiendo recibir una negativa.

—Sí, voy a ayudarte. —dijo Robert con aquella encantadora y varonil voz que lo caracterizaba. La espléndida sonrisa que le obsequió Juliet derritió su duro corazón en cuestión de segundos.

Capítulo 23

Cuando Robert y Juliet volvieron de la casa, encontraron a Lily sentada junto a su madre y las amigas de esta, con cara de aburrimiento. Al verla venir, su amiga se levantó de un salto y corrió hacia ellos.

—¿Dónde te habías metido, Juliet? He estado buscándote y, si no fuera por mi padre, que me ha asegurado que estabas en buenas manos, estaría muy preocupada. —Paseó su mirada de Juliet a Robert. Ambos parecían muy relajados y ella mostraba una sonrisa que la hizo adivinar que quizás aquellos dos se habían puesto de acuerdo de una vez por todas.

—¿Quieres que vayamos a ver aquel puesto de golosinas, Lily? —le preguntó a la vez que le ofrecía su brazo.

Lily asintió feliz y Juliet se despidió con educación de Robert.

—Señor Walker.

—Señorita Juliet. —Los ojos de este sonrieron más que sus labios al verla partir y por unos instantes deseó ser él de quien Juliet fuera agarrada del brazo—. Juliet... —la llamó de nuevo. La joven se dio la vuelta.

—¿Sí?

—No se acueste tarde, mañana tiene trabajo —dijo él mientras ambos se dedicaban una tímida sonrisa.

Ambas muchachas se encaminaron en busca de sus dulces y Robert volvió a aquella cantina improvisada donde Jacob se reía con sus hombres del Buenaventura para unirse a su jolgorio frente a un ebrio Fergus que cantaba dando tumbos a su alrededor. A pesar de sorprenderse porque los consejos de la joven Lily habían sido muy útiles, se sentía satisfecho por el logro que consiguió aquella noche y pensaba celebrarlo.

Unas jarras de cerveza más tarde...

—Estaba seguro de que te encontraría aquí. Entre borrachos o entre mujeres —la voz divertida de William se coló con gran sorpresa entre aquellos que lo conocían.

Robert se levantó con una inmensa alegría y se abrazó a su primo que había decidido aparecer cuando menos se lo esperaban.

—Maldito seas, William. ¿Qué demonios estás haciendo aquí, no te esperaba en Londres hasta dentro de tres semanas? —Robert le palmeó la espalda con un efusivo entusiasmo.

William y él habían crecido como hermanos desde que fuera acogido por sus tíos cuando solo era un niño. Aunque su primo era algunos años menor, siempre había sido la cabeza responsable que tenía que acudir cuando Robert se metía en líos para mediar en sus trifulcas y peleas. Pero ahora ambos eran dos hombres adultos que podían ocuparse de sus propios asuntos. William era teniente de una de las divisiones de la Royal Navy del ejército de la Corona y llevaba ya bastantes años viajando por los mares, sobre todo en el Nuevo Mundo y los mares del Caribe. En los últimos años las trifulcas entre ingleses y americanos se habían intensificado y pasaba la mayoría de su tiempo demasiado lejos de su amada tierra.

—Conseguí que me dieran un permiso especial. —William levantó su camisa para mostrarles la prueba. La herida ya sanada de una bala que le había atravesado el costado lucía como una intensa y dolorosa cicatriz.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Robert ofreciéndole una silla para que se sentara junto a ellos.

—Por suerte nada importante. Una bala me atravesó durante una contienda en un barco pirata. Gracias a Dios, fue una herida limpia.

—Claro, nada importante. —Se rio Jacob—. Chico, ¿y qué haces tan lejos de Londres?

—Bueno, tengo un permiso bastante largo. —Sonrió—. Y ya sabéis que no me gusta estar en casa, y menos solo. Cuando llegué, el mayordomo me informó que estabas en Edimburgo, así que aquí estoy. —Robert frunció el ceño y le dirigió una mirada que su primo enseguida entendió. Sabía que, si William había venido hasta allí, era por algo importante. Ambos se levantaron con respectivas jarras y se apartaron para conversar solos.

—¿Qué ocurre, William? No te habrás metido en problemas, ¿verdad? —preguntó Robert. William se rio.

—Primo, eras tú el que siempre se metía en problemas. —Ambos sonrieron—. He venido a ponerte en aviso. Stafford está organizando una misión a gran escala, a espaldas de la Corona, para acabar... no, más bien, para liderar el monopolio del té de contrabando.

—Stafford es una rata astuta, pero llegar a controlar el monopolio del té es algo complicado hasta para él. Tendría que pasar por encima de gente muy importante, William. Gente que tiene contactos, incluso dentro de palacio —dijo esto último en un susurro.

—Lo sé, pero su ambición es grande, Robert.

—Su ambición es ciega.

—He venido a prevenirte. Incluso John Nisbet, que gozaba de los favores de Stafford mientras lo mantenía en nómina, parece haber quedado con el culo al aire.

—¿Nisbet? Hablé con él hace unos días. Está intentando que hagamos negocios juntos y parece muy interesado en nuestra asociación. Lo vi algo extraño, no sé, parecía algo paranoico la última vez, como si no confiara en nadie.

—Lo ves..., es lo que te estoy diciendo. Ve con cuidado, Robert, o Stafford os cazará a todos. El muy hijo de perra es más corrupto que el propio Nisbet y tú juntos —La chanza rompió ligeramente la tensión de aquella conversación.

—¿Tienes dónde alojarte esta noche?

—Sí, no te preocupes. Estaré en la posada, en Grassmarket. Ven a recogerme mañana antes que vayas al barco. Quiero que me pongas al día de tus negocios, primo.

—¿A qué viene tanto interés? —Se extrañó Robert.

—Te he dicho que tenía un permiso largo y sabes que no puedo estarme quieto. Estoy pensando en dejar el ejército, sí, voy a retirarme antes que me maten. Y para no aburrirme se me ocurrió la idea de trabajar para ti, primo. He decidido que voy a estar un tiempo en el otro bando —le dijo guiñando un ojo mientras le palmeaba el hombro.

—Estás lesionado, no me servirás de mucho —respondió con chanza, pero en el fondo se alegraba de poder tenerlo cerca. William no solo era su primo, era como un hermano y gracias a su excelente servicio en la Royal Navy había hecho muchos contactos para distribuir sus mercancías.

—No soy un impedido, Robert —le contestó mientras golpeaba el puño sobre su hombro.

Los dos se rieron e iniciaron un breve juego de golpes en el pecho, como si fueran a pegarse. William y Robert siempre habían estado muy unidos y ambos se tenían una confianza ciega.

—Creo que puedo darte un trabajo de niñera —dijo frotándose la barbilla. Él y Fergus podrían turnarse para vigilar a Juliet.

Capítulo 24

Al día siguiente, Juliet y Lily se despertaron a media mañana. Se habían acostado demasiado tarde y Grace ordenó que dejaran descansar a las muchachas un poco más de lo habitual.

Juliet abrió los ojos y se estiró como un gato perezoso sobre su cama. Se mantuvo unos minutos más bajo las mantas, observando el techo, con una sonrisa. Se había desecho de un gran peso al contarle a Robert su historia y se sentía sumamente aligerada y feliz. No podía creerse lo comprensivo que se había mostrado con ella y que le permitiera ayudarlos con algunas de las tareas del barco. Para ella era muy importante sentirse útil, devolverles de alguna manera el gran favor que le hacían al confiar en su palabra. De repente, se percató de la luz que entraba por la ventana y eso significaba que debía ser casi mediodía. «Oh, Dios mío, Dios mío, no puedo llegar tarde el primer día o Robert me matará», dijo en un susurro levantándose de un salto para vestirse rápidamente. Al poco rato, alguien llamó a la puerta y Juliet permitió su entrada. Era la sirvienta que había subido para entregarle un mensaje. Cuando la joven quedó sola en su habitación, abrió el papel.

Señorita Juliet:

Voy a ser benevolente con usted en su primer día de trabajo para que pueda descansar después de la intensa fiesta de anoche.

Como la nueva ayudante del capitán, deberá reunirse conmigo a la hora del té en el Buenaventura.

Atentamente,

Robert Walker

Juliet aspiró una intensa bocanada de aire a la vez que presionaba, emocionada, la carta sobre su pecho. No parecía muy consciente de la ilusión de su rostro al realizar tales actos. «Qué atento puede llegar a ser Robert cuando no está gruñendo». Pero en aquel momento se sentía inmensamente feliz de tener una importante ocupación que sería supervisada por el señor Walker.

Antes de la hora del té, ella y Lily habían decidido hacer una pequeña visita a Canela, la yegua que le regaló Jacob a su hija, e inspeccionar, de paso, las obras de las nuevas cuadras. Jacob tenía la visión de que aquel barrio se convertiría en poco tiempo en uno de los más lujosos e importantes de Edimburgo y, dada la falta de espacio de aquella atestada ciudad, el alquiler de unos amplios y limpios establos podría ser el inicio de un fructífero negocio legal. Jacob no pretendía seguir muchos años más arriesgando su vida para ser encarcelado o colgado por el contrabando del preciado té.

—He decidido que voy a acompañarte hasta el barco. Hace mucho que papá no me lleva. Así tampoco te dejaré sola por estas calles, podrías perderte.

—Gracias, Lily, me alegra que me acompañes.

Las dos se encaminaron calle abajo con alegre paso.

—¿Estás nerviosa? Yo lo estaría.

—¿Por qué debería estarlo? —preguntó Juliet disimulando sus nervios.

—Oh, bueno, trabajar para papá y Robert no será una tarea fácil. Aún no entiendo cómo te ha permitido hacerlo.

—¿Tu padre?

—No, Robert.

—¿Y por qué no debería permitirlo? Lily, me estás poniendo más nerviosa de lo que estaba, ve al grano.

—¿Así que estás nerviosa?

—Un poco, pero tú haces que lo sienta aún más. —Lily se carcajeó alegremente.

—Solo te estaba provocando. No has de temer nada, a mi padre le gustas, se lo he oído decir a mi madre.

—¿Y a Robert, crees que le gusto?... Bueno, quiero decir que si crees que...

—Ya te he entendido. Claro que le gustas. De todas las formas, aunque tú no quieras verlo, Juliet. Por Dios, ayer cuando os vi volver juntos en la fiesta, Robert llevaba tal sonrisa de bobo, estaba encantado de tenerte tan cerca.

—Lily, no empieces.

—Y a ti también te gusta, lo veo en tus ojos. Además, cuando él viene a tomar el té puedo oír el retumbar de tu corazón desde la otra punta de la sala.

—¡Lily! —se quejó Juliet. Era cierto que Robert era un hombre muy apuesto y se había mostrado tan encantador la noche anterior...

—Oh, vamos, pero si es un encanto —dijo con picardía. Estaba dispuesta a arrancarle una confesión.

Juliet suspiró al pensar en él y la calma que mostró cuando le estuvo explicando sus últimos meses. Ningún hombre hubiese escuchado a una mujer una cháchara de más de diez minutos, y él lo hizo sin bostezar una sola vez.

—Sí, eso parece... —susurró Juliet.

—Y no me negarás que es muy guapo, con aquellos grandes ojos azules con que te mira y sus anchos hombros... Oh, Robert es un hombre muy fuerte, una vez vi cómo levantaba en el barco...

—Vale ya, Lily, intentas venderme a Robert como si fuera un caballo de tiro —le dijo riendo. Se había sonrojado al oír enumerar todas aquellas virtudes de las que ya se había dado cuenta ella sola. Solo que hasta ese momento no había querido verlas.

—De acuerdo, ya me callo, pero... no vas a negarme nada de lo que te he dicho, ¿verdad?, no puedes negarlo...

—No..., no lo niego —dijo Juliet de mala gana, solo para que su amiga se callara—. Por cierto —continuó la joven cambiando de tema—, ¿ya has averiguado quién podría ser tu hombre misterioso de la letra W?

—Por Dios, no quiero ni pensar en eso. El único hombre joven que conozco es Wallace, y no me parece para nada atractivo, jamás me casaría con él. Es un vago y le gusta demasiado empinar el codo, no, no. —Agitó las manos en señal de desagrado.

—Pues parece que no tienes más opción que esa. —Se rio con picardía Juliet. Lily le pellizcó un brazo y las dos siguieron su camino entre juegos y burlas.

En dirección al barco, pasaron por Grassmarket y se encontraron con una multitud de gente que ocupaba gran parte de la gran plaza. Al estar todos ellos apelotonados alrededor de alguna atracción, las jóvenes no podían cruzar el espacio y se vieron atrapadas entre el gentío.

—Lily, ¿qué ocurre? —preguntó Juliet mientras ambas se ponían de puntillas e intentaban descubrir lo que estaba pasando más allá de las cabezas que las rodeaban.

—Mmm..., creo que es una ejecución. Van a colgar a alguien. Cada semana hay alguna y la gente se congrega como si fuera un circo. Te juro que no entiendo su deleite al presenciar tal acto.

—Oh, por Dios, una ejecución. Vayámonos, Lily, no quiero verlo, se me pone mal cuerpo con solo pensarlo.

Mientras las dos, cogidas de la mano, se abrían paso entre la masa, alguien se cruzó en su camino, haciendo detener a Lily que iba la primera.

—Señorita McDoughall, que casualidad encontrarla aquí —saludó un apuesto hombre de cabello tan rubio como el de Juliet.

Al principio Lily se sorprendió de manera contrariada. No esperaba encontrarse a nadie conocido, cuando lo único que querían en ese momento era salir de allí. Al reconocer al hombre de ladeada sonrisa, Lily se relajó y mostró su lado más coqueto.

—Señor McFly, qué grata sorpresa verlo, aunque no sea el mejor de los lugares, si me permite que sea sincera.

—Oh, no, no es un momento muy agradable, señorita, tiene toda la razón. ¿Puedo ayudarlas en algo? Me agradaría mucho serles de utilidad —dijo sujetando su sombrero con las manos en señal de complacencia.

—Bueno, pues si insiste... Mi amiga y yo queríamos salir de la plaza. Tenemos cosas que hacer y no es de nuestro agrado encontrarnos presas en medio de este circo, y el gentío no nos deja avanzar. Agradeceríamos su ayuda para salir de aquí —dijo Lily mostrando una sonrisa seductora y pueril.

—Por supuesto, será un placer —dijo Jack mientras lanzaba una inquietante sonrisa hacia Juliet.

A Juliet aquel hombre no le agradó en absoluto. No sabía la razón, pero había algo en él que le hacía poner la piel de gallina. Mientras el susodicho se había posicionado en la delantera para ir abriendo paso a las jóvenes, Juliet le susurró a su amiga.

—Lily, ¿quién es este hombre?

—Es Jack McFly, lo conocí ayer en la fiesta mientras tú y Robert habíais desaparecido.

—¿Lo conociste ayer? No deberías aceptar su ayuda, no lo conoces —siguió susurrando Juliet algo alterada.

—Oh, no seas niña, fíjate en él. ¿No es un hombre apuesto y guapo? Mira sus ropas... Un delincuente jamás vestiría tan bien —suspiró—. Qué lástima que su nombre no empiece por W.

—Por Dios, Lily, no todo lo que reluce es oro —respondió Juliet. Seguía sin ver clara la compañía de aquel hombre de mirada inquietante.

—Síganme, jovencitas, conozco un atajo para salir del gentío.

Jack McFly las condujo a través de la multitud para acabar introduciéndose en las oscuras y laberínticas callejuelas de Edimburgo. Juliet cada vez se sentía más agitada y la aversión hacia aquel hombre aumentaba. Jamás habían tenido que cruzar aquellos estrechos callejones con Lily, y la insistencia de él a llevarlas por allí la inquietaba.

Unos momentos antes, Robert y William habían salido del hostal donde se alojaba el segundo, cuando la multitud que se reunía en la plaza con motivo de una ejecución les barró el paso. Ambos se miraron algo molestos, sobre todo Robert que había quedado con la señorita Juliet a la hora del té y pretendía hacer honor a la puntualidad. No reconocería ante nadie que deseaba verla y había pasado parte del día pensando en ello. Mientras buscaba un camino para cruzar la turba, en la distancia, vio cómo Juliet y Lily hablaban con un hombre al que no había visto jamás, y cómo ellas lo seguían sin más. Frunció el ceño dudando nuevamente de las palabras de Juliet y, haciendo una señal a su primo para que lo siguiera, se dirigieron casi a golpes de codo hasta donde las jóvenes se perdían entre los callejones.

—Señor McFly, ¿está seguro de que no nos estamos enredando por estas calles? —preguntó Juliet intentando parecer educada. Aunque no sabía por qué, pero hubiese dado media vuelta y salido huyendo si no fuera porque tenía a su amiga siguiéndolo con total confianza.

—Con total seguridad, preciosa Juliet... —El hombre se dio la vuelta repentinamente y las dos jóvenes se detuvieron ante él.

La mirada de aquel no era en absoluto amable y su sardónica sonrisa no la hicieron creer lo contrario.

—¿Cómo sabe mi nombre? —titubeó ella y él amplió su expresión.

—Porque sé muchas cosas de ti y también sé que no deberías estar aquí. Al final parece que conseguiste escapar.

Jack se abalanzó sobre Juliet para agarrarla de los brazos y arrastrarla hasta la oscuridad del callejón. Ella forcejeaba y gritaba pidiendo que la soltara, exigiendo saber quién era en realidad él y qué quería de ella.

—Creí que habías muerto en aquel camino de Londres. Cuando él sepa que estás aquí y que te he encontrado... Ooh..., va a pagarme muy bien, pequeña zorra escocesa.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y fue en aquel momento donde la mente de Juliet vislumbró una luz al final de un oscuro callejón y dejó de forcejear y de oponer resistencia porque su mente había vuelto atrás, al pasado. Escuchando las mismas palabras: «Zorra escocesa», hallándose en aquella misma situación. El olor a humedad de los ladrillos que envolvían las paredes, unas rudas manos que la aferraban mientras palabras de desprecio salían de esa misma boca.

Lily, que no entendía el inesperado giro que habían dado los acontecimientos, se precipitó contra el agresor sin pensar si quiera que aquel hombre era mucho más alto y fuerte que ella. Solo vio que el comportamiento hacia su amiga no estaba siendo el propio de un caballero. Intentó separarlo de Juliet agarrando las manos de él y tirando, pero Jack la apartó de un manotazo que la lanzó contra el muro para resbalar y caer al suelo dándose un buen golpe en la cabeza.

—¡Lily! —gritó Juliet al despertar del trance—. Suéltame maldito puerco o te juro que...

—La última vez que juraste matarme, casi lo hago yo contigo —gritó mofándose.

—Ella no va a matarte, pero te juro que yo sí lo haré —gritó una atronadora voz a sus espaldas, aunque a ella le pareció un rugido.

De entre la oscuridad, un puño apareció directo hacía la cara de aquel tipo, incrustándose con fuerza en su nariz. Del golpe soltó a la joven en el acto mientras veía cómo Robert se aferraba a la solapa de la chaqueta del tal Jack y lo lanzaba por los aires. Jack se levantó con dificultad, pero era un hombre fuerte y ambos se enzarzaron en una pelea de puños y gruñidos. Mientras, unos metros atrás, Lily, que se frotaba la magulladura en su nuca, estaba siendo atendida por un apuesto joven de cabello ondulado y negro. Juliet, azorada por los acontecimientos, sufría al temer que Robert pudiera ser herido y se debatía en apartar su atención de él para socorrer a su amiga. Viendo que él parecía tener el control de la pelea se decidió a auxiliar a Lily.

—¿Estás bien, Lily? —preguntó preocupada.

—Está bien, señorita, aunque le dolerá la cabeza durante el resto del día, por suerte no hay ningún corte. —El joven de brillante y negro pelo intentó levantar a Lily, que se tambaleó mareada. Antes que esta pudiera desplomarse, él la recogió en sus brazos y la levantó en vilo—. No se apure, yo me ocuparé de ella. A Robert solo le queda un asalto y el tipo ya es suyo —dijo con total confianza.

Cuando desviaron su atención hacia aquellos dos, el segundo capitán del Buenaventura tenía a Jack casi desplomado a base de golpes en su rostro sangrante.

—Robert basta, vas a matarlo —gritó Juliet viendo el destrozo en su cara. Pero él no parecía oírla y tuvo que acercársele para tocarle el brazo—. Robert...

El tacto de Juliet fue tan cálido y suave que el muchacho se dio la vuelta preocupado por si esta estaba herida. La agarró por los brazos y examinó su cuerpo en busca de sangre, le levantó el rostro para verlo y frunció el ceño al ver los arañazos en su mejilla. Robert estaba furioso, más de lo que hubiese imaginado cuando vio cómo aquel tipo le ponía las manos encima y la llamaba zorra. En ese momento, no le importó en qué andaba metida la muchacha, no pensó en dudar de su palabra, solo se preocupó por salvarla.

—¿Estás bien? —le preguntó la joven. Maldición, cómo podía preguntarle por su estado. ¿En realidad se estaba preocupando de él cuando la agredida había sido ella?

—Juliet... —Resopló—. No estás herida, ¿verdad?, ¿te ha hecho daño? —Los ojos de Robert la miraban con tal calidez que ella se perdió unos segundos en su inmensidad—. Juliet... —insistió él zarandeándola con suavidad.

—Sí..., estoy bien, solo..., solo un poco aturdida. Yo...

—¿Quién es este tipo? —Cuando se volvió, Jack ya había desaparecido, aprovechando el momento—. Maldita sea, ha escapado. Tenía cosas que preguntarle aún —refunfuñó.

—Juliet, ¿quién es? —insistió furioso, agarrándole los hombros.

—No lo sé, Robert. Lily dijo que lo conoció en la fiesta de ayer. —Ambos miraron directamente a Lily, que parecía un poco atolondrada en brazos de William—. Pero él..., él sabía mi nombre, él me conocía, Robert. Él me llamó...

—Oí cómo te llamaba, no hace falta que lo repitas —gruñó.

William sonrió con discreción. Jamás había visto reaccionar de ese modo a su primo con una mujer. Las mujeres para él eran pura compañía y diversión solo en ciertos momentos, luego no eran más que un estorbo. Pero le resultó gracioso ver su genuina preocupación hacia Juliet. Tendría que indagar más sobre su relación, pensó.

—¿Y tú, lo conocías? —Juliet tardó en responder y eso le puso aún más nervioso. Tras unos instantes ella asintió con la cabeza.

—Creo que sí... He tenido algunos recuerdos, era como..., ¿cómo lo llaman...? Un déjà vu. Creo que ese hombre ya había intentado secuestrarme con anterioridad, recuerdo sus manos aferradas a mis muñecas. —Ella las levantó para examinarlas. Volvían a estar moradas, como cuando la encontraron en el camino de Londres—. Recuerdo sus sucias palabras, recuerdo una pelea con él. Recuerdo estar muy furiosa, quería matarle por retenerme, me tenía atada y él... —Sus ojos se llenaron de lágrimas y no pudo continuar.

—Maldita sea, Juliet, ¿él, qué? —gritó con ferocidad.

—Me tuvieron encerrada muchos días. —Levantó la mirada hacia Robert y apoyó sus manos sobre el pecho, implorando con los ojos un abrazo. Juliet estaba temblando—. Tenía mucho miedo, no sabía si querían matarme o dejarme encerrada para siempre. Solo oí voces, jamás vi a ninguno de ellos.

Hundió el rostro en el pecho de Robert y desató su angustia en un lamento mientras se aferraba a la camisa de él. Él se sentía fuera de sí, la sangre le hervía por dentro al pensar en lo que le habían podido hacer. Sin darse cuenta, la abrazó estrechándola en sus brazos y apoyó su mentón sobre la rubia cabeza para depositarle pequeños besos de consuelo. Ella fue calmando su lloro hasta que intentó apartarse de él. Pero la tenía tan fuertemente sujeta que no podía moverse.

—Robert... —susurró con su rostro pegado al pecho de él.

—Qué... —la voz le salió ronca, pero ni siquiera dejó de besarla en el cabello.

—Podrías soltarme..., no puedo respirar.

Robert se dio cuenta de su acto y aflojó el agarre, pero no la soltó. Quería sentirla pegada a él un rato más, hasta que se cansara, aunque en ese instante dudó de si podría cansarse en algún momento de tenerla de aquel modo. Ella levantó la cabeza y ambos se miraron a los ojos, en silencio. Su rostro estaba mojado por las lágrimas, pero le estaba sonriendo. De repente ella frunció el ceño y él le respondió del mismo modo.

—Robert..., estás sangrando. —Acarició con suavidad la ceja partida, de la que un hilo de sangre manaba.

Juliet se separó de él para rasgar sus enaguas e intentar limpiar la herida.

—Deberías curarte esto... —Él asintió.

—¿Cómo está Lily, William? —preguntó Robert a la misma vez que rodeaba la cintura de Juliet de manera protectora.

La jovencita se había quedado algo adormilada en los cálidos brazos de William.

—Ella está bien. Deberíamos volver, Robert, estos callejones están demasiado apartados y oscuros, y ellas no están seguras aquí.

Capítulo 25

Besar es como tomar té de una taza, uno simplemente no tiene suficiente

Proverbio chino

Cuando los cuatro aparecieron, la casa entró en revuelo. Grace por poco se desmaya al ver a su hija en brazos de William. Por unos instantes pensó que estaba inconsciente o, peor aún, muerta. Tuvieron que sentarla para que no se desplomara en el suelo de la entrada. Metieron a la jovencita en su cama y, entre la sirvienta y Juliet, la desvistieron para que descansara bajo la atenta vigilancia de su madre. Cuando bajaron al salón los gritos de Jacob retumbaban como un león. El hombre estaba disgustado, enardecido por lo ocurrido, nadie tocaba a su pequeña Lily, y aquel que lo hiciera podría estar seguro de que lo primero que perdería sería su sucia mano.

Juliet se detuvo frente a la puerta del salón e inspiró hondo antes de entrar. Sabía que debería dar más explicaciones de todo y temía que la culparan a ella de lo sucedido a su amiga, al fin y al cabo, ese hombre la buscaba a ella. Cuando por fin se decidió a entrar, los tres hombres cesaron sus gritos para prestarle total atención. Ninguno de ellos tenía el semblante calmado, todos fruncían el ceño y sus energías vibraban con tal furia que las piernas se le volvieron de mantequilla. Se sintió tan angustiada por el sufrimiento de los padres de Lily, que no se le ocurrió nada más que abalanzarse frente a Jacob y arrodillarse ante él.

—Lo siento, lo siento mucho... Yo no sabía quién era aquel hombre, se lo juro, pero él sí me conocía. Siento no haberme acordado antes. No quería que lastimara a Lily, por favor, señor McDoughall, perdóneme —suplicó con la voz temblorosa a punto de estallar en lloro.

El largo silencio de este la incomodó y levantó su rostro para verlo, con el temor de que la abofeteara por su enojo. Pero le sorprendió ver que los ojos de Jacob también estaban humedecidos y su ceño fruncido se había relajado.

—Levántate, muchacha. No has de pedir perdón, tú no has hecho nada. —La ayudó a levantarse y Robert se acercó para acompañarla al sofá—. Juliet, por favor, cuéntame todo eso del secuestro, nos tienes en vilo con tus historias, muchacha —requirió Jacob.

Dirigió una mirada a Robert, deseando seguir teniendo su apoyo, esperando que su opinión sobre ella no hubiera cambiado debido al incidente. Él le dirigió una pequeña sonrisa y eso la calmó.

—Pues verá, yo... Lily lo conoció en la fiesta de anoche mientras yo estaba con..., con...

—Estaba conmigo, Jacob. —William, sorprendido, le dio un pequeño codazo a Robert para luego susurrarle:

—Creo que tienes mucho que contarme, primo —dijo con cierta mofa.

—Cierra el pico, William —gruñó Robert. Juliet esperó a que aquellos dos dejaran de murmurar. Se quedó observando a William. Había sido muy amable con Lily y aún no habían sido presentados.

—Disculpe. —Se levantó hacia él—. Creo que no nos han presentado aún. Mi nombre es Juliet, quería agradecerle su complacencia con mi amiga, ha sido usted muy gentil con ella.

William se cuadró de hombros e hizo una leve reverencia.

—Encantado, soy William Walker. —Ella abrió los ojos sorprendida y su mirada se paseó de William a Robert. No parecían hermanos; excepto por su cabello negro y su altura, nada los haría parecer como tales. William se carcajeó al leer el pensamiento de la joven.

—No somos hermanos, señorita. El padre de Robert y el mío eran hermanos, somos primos. —Ella sonrió al entenderlo.

Jacob, impaciente, carraspeó sonoramente y Juliet volvió a su asiento para continuar:

—Pues bien, nos lo encontramos en Grassmarket, había una ejecución y apenas podíamos salir con tanta gente, y ese hombre se ofreció para que pudiéramos separarnos de la muchedumbre. Yo no lo reconocí, pero Lily confió en él porque la noche anterior habían estado hablando cuando yo... Oh, cielos, lo siento... Si yo no me hubiera ido con el señor Walker, ella no hubiese estado sola y quizás no hubiera pasado...

—Muchacha, continúa, por favor; deja de lamentarte, ya te he dicho que no es culpa tuya. Por suerte mi hija está bien. Quiero saber quién es ese hombre y por qué quería secuestrarte.

—No lo sé, eso no lo recuerdo. Pero ya lo hicieron antes. Me secuestraron en un oscuro callejón, parecido al de hoy, y creo que fue aquí, en Edimburgo. Como le dije a Rob..., al señor Walker, me tuvieron encerrada días; creo que viajé en barco, pero no estoy muy segura de ello.

—¿Y no recuerdas nada más, Juliet? —preguntó Robert ansioso por averiguar más. Ella negó afligida, pero de repente abrió más los ojos.

—Ese hombre habló de alguien. Dijo algo como... «Cuando él sepa que estás aquí..., que estás viva... va a pagarme muy bien». Quizás alguien de mi familia me esté buscando y hayan ofrecido una recompensa por encontrarme.

—No creo que se trate de eso —gruñó Robert. Jacob y William asintieron al unísono en acuerdo a él—. Si quien te busca te quisiera bien, no habría mandado a aquel desgraciado a por ti ni te hubiese amenazado de muerte. Quien te está buscando quiere algo más de ti, Juliet. Has de saber algo importante para que seas tan preciada por ese hombre.

Juliet se estremeció al pensarlo.

—¿Qué puedo saber yo que sea tan valioso?

—No solo es lo que puedas saber, sino quién eres, Juliet... Y he de decirte que tu singular conocimiento acerca de todo lo relacionado con el té me da mucho que pensar, querida. Robert, quédate en la casa, necesito que guardes a las mujeres. William, te importaría acompañarme a la taberna del puerto, hijo. Tenemos que acabar de organizar los preparativos para... —Jacob se detuvo antes de hablar más de la cuenta de sus negocios con Nisbet.

—William está al tanto de todo. Puedes confiar en él —dijo Robert—. No te apures, yo cuidaré de ellas.

—Aprovecharé para hacer algunas averiguaciones de ese tal Jack McFly, quizás alguien lo conozca en el puerto.

Los hombres partieron apurados entre las maldiciones masculladas de Jacob, y Robert se mantuvo de pie observando a Juliet, que se había quedado absorta mirando por la ventana. Su cabecita debía estar buscando más respuestas a lo sucedido. En aquel momento, la sirvienta entró con una palangana de agua y unas gasas para dárselas a la joven. Estaba casi segura de que Robert ni se habría acordado de su feo corte en la ceja y había requerido los utensilios para limpiárselo ella misma. Miró a Robert y le dedicó un mohín de disgusto.

—¿Cómo tiene la ceja aún así? Siéntese, esto podría infectarse —se dirigió a Robert como si fuera un niño. Él levantó las cejas sorprendido por su suave reprimenda mientras ella le ofrecía su lugar en el sofá y procedía a limpiarle la herida con mucho cuidado. Sus rostros se hallaban extremadamente cerca, tanto que podía sentir el dulce aliento de ella.

—Debería afeitarse, señor Walker —sugirió Juliet mientras saneaba los restos de sangre seca de la piel—. Creo que tiene otro pequeño corte en la barbilla y no podré lavarlo como es debido.

Él ladeó una pícara sonrisa.

—¿Ahora vuelves a llamarme señor Walker? —le preguntó con evidente divertimento.

Se había inquietado al estar tan cerca de él, limpiando su herida. Sus rostros, apenas distanciados por unos centímetros, sus miradas se encontraron. Robert olía a brandy, como en el barco, y también al mismo olor que sus sábanas, olía a limpio, olía a... hombre. Aquella proximidad y las sensaciones que estaba sintiendo la preocuparon, y repentinamente cedió a sus curas para dejar la suficiente distancia entre ellos como para no oler nada más. Pero Robert la sujetó por la cintura antes que pudiera irse más lejos. El tenso silencio se mantuvo en lo que le pareció una eternidad a Juliet al sentir las cálidas manos de él apoyarse sobre sus caderas. Un cosquilleo le recorrió el vientre y soltó el paño para sujetar entre sus manos el rostro de él mientras, con suavidad, Robert la obligaba a sentarse sobre su regazo. Él sonrió. Ella desvió la mirada tímida, pero también sonrió.

—Quiero besarte, Juliet.

—Yo... Creo que deseo que lo hagas, Robert —contestó en un tímido susurro.

Se aferró con pasión a su cintura y acercó su boca a la de ella para devorarla lentamente. La sorpresa de aquel beso intenso mantuvo los ojos de ella abiertos, sorprendida por saborear la ternura de sus labios, la humedad de sus lenguas cuando Robert la introdujo como un sensual baile para probar todos los rincones. Finalmente, cerró los ojos y se dejó llevar. En aquellos instantes sus preocupaciones habían desaparecido y solo existía aquel beso entre ellos dos, nada más. El beso se intensificó, a Robert le costaría detenerse si ella no se lo pedía, pero siguió deslizando sus besos por el mentón y el cuello de la joven, impetuoso por probarla, abrasado por tenerla en su regazo. Ella susurró su nombre, agitada, parecía asustada por las sensaciones que su cuerpo estaba experimentando. No quería que Robert pensara que era una fresca, jamás había estado con un hombre antes. La habían besado una o dos veces, un rápido beso con timidez de algún muchacho enamorado, pero jamás como lo estaba haciendo él.

—Robert... —se apartó suavemente, pero solo lo suficiente para que sus labios no se tocaran—, deberíamos detenernos, no...

Él suspiró con ligera ronquera y su semblante se volvió distante.

—¿Por qué deberíamos detenernos? Los dos queríamos esto. ¿Has cambiado de idea? —Su deseo hablaba por él mismo.

Solo con un beso el deseo de Robert había llegado a limites inimaginables, hasta el punto de hallarse incómodo en aquella postura y necesitar levantarse para aligerar la presión de sus pantalones. Se levantó sin ningún esfuerzo, llevando en brazos a Juliet para dejarla de pie frente a él. En aquella habitación hacia más calor de lo que recordaba y se quitó la casaca ante el silencio de la joven.

—Dime, no me has contestado. ¿Ya no quieres que te bese? —volvió a preguntar con fingida calma, dejando la prenda de ropa sobre una silla. Deseaba besarla otra vez. Una y otra vez—. Y no me vengas con evasivas, Juliet, quiero la verdad. Sé que el beso te ha gustado tanto como a mí, tus reacciones te delatan, pero tus palabras llevan la contraria.

—Robert, cuando te pones así eres el hombre más insufrible que conozco —resopló.

—¿Y cómo me pongo? Me parece que ahora mismo no conoces a muchos —dijo con sarcasmo.

—Eres arrogante y, y... un gruñón —Él se rio. No era la primera vez que lo llamaban arrogante—. Y no tienes tacto alguno para hablar con una dama...

—Acostumbro a decir todo lo que creo que es verdad. Y sé que mis besos te han gustado.

—No tienes ni idea de si me ha gustado el beso o no. Sacas conclusiones precipitadas —dijo sonrojada, cerrando sus puños contra sus caderas.

Lo que había sentido con el beso de Rob, la había asustado tanto que tuvo que detener aquella locura o acabaría dejándose arrastrar por la pasión, y no deseaba tener que arrepentirse luego de cualquier acto precipitado no propio de una dama. Él volvió a reír e intentó acercarse a ella para tocarle el brazo, pero se apartó antes.

—Vamos, Juliet, no quiero pelear contigo. —Insistió en su contacto hasta volver a rodear su cintura. Realmente, él no quería volver a sus discusiones en el barco. Deseaba tenerla de nuevo en sus brazos, relajada, sonriendo, respirando aquella paz cuando no discutían, como el momento en el callejón.

—Creo que te estás tomando demasiadas licencias, Robert. No te he dado permiso para tanto.

Juliet tenía la cabeza hecha un lío. Su cuerpo reaccionaba a la presencia y, aún peor, al tacto de Robert como un relámpago. Le gustaba sentir aquello, que Robert la abrazara con sus fuertes brazos. Le gustaba demasiado, pero no podía permitírselo. No hasta que supiera la verdad sobre sí misma, sobre si podía confiar en él realmente. Ella apartó las manos de Robert y buscó distancia.

—No, Robert. Por favor, detente —dijo levantado una mano con la respiración agitada. Poco le faltó para dejarse arrastrar nuevamente por su contacto.

Robert se tensó. Su mandíbula era férrea como el hierro y sus hombros se cuadraron. Maldita sea, la muchacha lo estaba volviendo loco. Creyó que ella estaba tan deseosa como él, pero ahora se mostraba escurridiza. Lo había embaucado como a un muchachito imberbe. Ella vio el malhumor en sus ojos.

—Robert, no te molestes conmigo, por favor. Déjame explicarme, yo...

—Juliet, deja de tomarme el pelo. Desde que te colaste en mi barco no has hecho más que provocarme.

—¿Que yo...? Jamás te he provocado, eres tú el que me estaba juzgando y llevando al límite con tus provocaciones. ¡Me encerraste más de una semana en tu camarote!, ¡por Dios! —los dos estaban gritando. Y Juliet no era consciente de que su discusión había trascendido a otro idioma. Ambos se gritaban en gaélico.

—Me mentiste. Una detrás de otra. ¿Crees que soy estúpido, me tomas por un niño?

—No estoy jugando contigo. Si solo me dejaras explicarte que...

—Querías que te besara y ahora no quieres ni que me acerque. ¿Qué demonios quieres? Te ha tomado semanas contar la verdad de toda tu historia, ¿con qué pretexto saldrás ahora? No te entiendo, mujer, de veras no te entiendo.

—Lo que quiero es que... —dejó de gritar cuando se dio cuenta de lo que deseaba en aquel preciso momento. Deseaba que Robert la siguiera abrazando como en el callejón, sentirse segura contra su pecho, y que él la besara y le dijera que todo iría bien, que juntos hallarían la solución. Robert suspiró cansado ante el nuevo silencio y suavizó su voz.

—¿Qué quieres, Juliet?

—Quiero que me ayudes a saber quién soy. Necesito saberlo, Robert, y hasta que lo descubra, hasta que cierre ese capítulo, no podré poner atención a nada más, ¿lo entiendes? No... puedo dejar vagar mi mente con tonterías de niña. Ahora es más importante saber por qué ese hombre quería secuestrarme.

Por supuesto aquello era solo una parte de verdad de lo que Juliet quería. No le había mentido ni salido con evasivas. Solo le había explicado la verdad a medias. Porque su temor estaba también en si a ella o a Robert le gustaría descubrir quién era. ¿Qué pasaría si ella estaba casada o prometida a alguien?, ¿y si resultaba ser un enemigo?

—Juliet, puedo ayudarte. Ya te lo dije la otra noche. —Él volvió a acercase, atraído como la luna a la tierra—. Y déjame decirte que besarte no son tonterías de niños.

Deslizó su callosa mano por la nuca de la joven y volvió a besarla, con extrema suavidad, con pasión. Juliet suspiró pegada a su boca y se agarró a su camisa para no caerse, creyó que las rodillas le fallarían en cualquier momento.

En aquel instante la puerta se abrió y aparecieron Grace junto a la malhumorada Lily sujetándose la cabeza debido al dolor que acusaba. Los dos se separaron de inmediato, Juliet con las mejillas arreboladas y Robert con la lujuria en sus ojos, sabiendo con antelación que su inapropiada conducta había sido descubierta por las dos mujeres.

Capítulo 26

Aquella noche y la siguiente, Robert prefirió dormir en el barco. Tener a Juliet tan cerca solo le provocaba distracciones. Después del pequeño roce entre ambos estaba aún más seguro que entre él y Juliet había un deseo mutuo mayor de lo que pensó en un principio. Ella respondía a sus besos con total vehemencia, podía sentir cómo su corazón se disparaba con solo rozarla. Comprendió el requerimiento de ella de tener solucionado su problema; de hecho, era lo mejor que podían hacer. Poner algo de distancia entre ellos y centrarse en descubrir quién era mientras cerraban los negocios con Nisbet. El golpe que habían planeado se llevaría a cabo en poco tiempo. Le prometió a Juliet que, cuando acabara aquel trabajo, sus atenciones serían en exclusiva para ayudarla a ella. Lo cual hizo que la joven se mostrara complacida al escucharlo y así se lo mostró cuando posó la pequeña y suave mano sobre la suya en señal de agradecimiento al despedirse en el salón mientras Grace ayudaba a Lily a acomodarse en el sofá tras su inesperada aparición.

Durante los dos días siguientes al encuentro entre ella y Robert, Juliet había subido a bordo del Buenaventura en varias ocasiones, siempre acompañada por Jacob. Entre este y Rob habían acordado mantener a la muchacha ocupada con tareas de organización y administración del cargamento. Creían que les sería mucho más fácil protegerla si siempre estaba rodeada por ellos y sus hombres, y que, a su vez, llevar a cabo esas tareas podría despertar nuevos recuerdos en ella. A pesar de eso, Robert se mantuvo afanado con la inminente partida a Londres y solo coincidió con la joven en un par de ocasiones cuando él subía y bajaba del barco. No intercambiaron palabras, más un saludo educado al cruzarse. Juliet estaba agradecida por aquella oportunidad y bajo la diligente supervisión de Jacob se mostró muy competitiva con todo aquello. No era la primera vez que la joven se hallaba ante tal trabajo. Demostraba ser sabedora del funcionamiento de las mercancías y sus leyes en la navegación para tener los papeles en regla. Pero, a la vez, Jacob se percató de su estado anímico algo taciturno. Su jovial sonrisa se había ocultado tras una máscara de indiferencia y contingencia con aquel trabajo, que solo dejaba asomar cuando Robert se cruzaba apresurado con ella cuando andaba de arriba abajo con sus gestiones. Ambos se saludaban educadamente y Juliet le ofrecía una pequeña sonrisa que no era correspondida por él.

***

Unos días después. La partida hacia Londres

Aquella mañana auguraba un día espléndido. El sol brillaba en la nublada y húmeda Edimburgo y todos los preparativos estaban listos. El puerto estaba muy concurrido, pues un notable número de barcos zarparían hacia diferentes lugares. Juliet había demostrado ser muy eficiente en su trabajo. Aún quedaban un par de horas para embarcar, el barco zarparía al anochecer y las cajas estaban todas descargadas en las bodegas, los alimentos bien conservados y organizados en la cocina y todo, excepto lo que Robert hizo embarcar durante la noche, estaba contabilizado en el nuevo libro que Jacob le había regalado. Juliet se sentía satisfecha y los hombres del barco se habían mostrado muy cooperativos con sus requerimientos y sugerencias para mejorar el rendimiento de su trabajo.

Cuando terminó de dar las últimas instrucciones se acercó al camarote de Jacob para darle el informe de todo lo embarcado. Quería preguntarle si la llevarían con ellos. Estaba segura de que podrían necesitarla para llevar correctamente todo aquel trabajo organizativo y, aunque ella no quisiera verlo de ese modo, también deseaba poder estar cerca de Robert. Quería enmendar su última discusión con él. La evitaba desde hacía días y ella no pretendía su distancia ni su indiferencia, solo que las cosas marcharan a otro ritmo. Su puño se disponía a golpear la ennegrecida puerta de madera cuando oyó la charla entre William, Jacob y Robert. Escuchó que el último le pedía a William si podía llevarse de vuelta a Juliet a la casa, pues su trabajo había finalizado en el barco. William se quedaría vigilando a las mujeres mientras Rob y Jacob se hallaban de viaje. Ella volvió a levantar el puño para pedir permiso a entrar cuando la puerta se abrió. William estaba frente a la joven, sorprendido por encontrarla allí cuando el motivo de su conversación había sido precisamente ella.

—Señorita Juliet, ¿cómo se encuentra hoy?, hace un día espléndido. Me preguntaba si querría que la acompañara hasta la casa.

William era realmente afable, todo lo contrario a Robert, pensó.

—Gracias, pero quisiera tener unas palabras con Robert para... —La atronadora voz del nombrado resurgió desde el interior del camarote antes de que terminara su frase.

—No necesitamos nada más, Juliet, vuelve a casa y descansa. William, llévatela.

Si hubiesen podido pintar unas gotas de sudor en la frente de William al oír a su primo ser tan descortés, le habrían conjuntado con la tensión de sus ojos al mirarla. Juliet, disgustada, se abrió paso a través de William para entrar en el camarote y quedarse frente a este con los brazos cruzados. Quería tener unas palabras con él. Al verla entrar con aquellos humos, Jacob decidió que era el momento de retirarse y esperar junto a William en cubierta.

—¿A qué viene ser tan desconsiderado conmigo, Robert?

—No sé de qué me hablas —dijo este sentado en el escritorio mientras firmaba unos documentos sin prestarle apenas atención.

—Sabes perfectamente de qué te hablo. No me has dirigido la palabra en varios días y apenas me miras a la cara cuando me dirijo a ti. No me merezco tu indiferencia.

Robert gruñó y se levantó de su escritorio para enfrentarla.

—Tengo asuntos más importantes que los tuyos, Juliet. Negocios valiosos y delicados que merecen mi total atención. Te prometí que en cuanto volviera nos ocuparíamos de tu problema. Ahora, vuelve a la casa y déjame proseguir.

En ese mismo instante de rencor, lo único que él deseaba en realidad era besarla, besarla hasta la saciedad para encerrarla de nuevo en su camarote y disponer de ella durante todo el viaje. Solo para él. Pero, furioso por sus despechos y recordando el requerimiento de ella de mantener la distancia entre ambos, se contuvo.

—Quiero ir a Londres con vosotros.

—¿Qué? Ni hablar. —Apretó con fuerza su mandíbula al oírla.

—No quiero quedarme aquí, podríais necesitarme. —Robert se carcajeó solo para enfurecerla más.

—Vas a quedarte en casa de Jacob y no se hable más.

—No. Me voy contigo en el barco, quiero decir..., con vosotros. Ahora formo parte de la tripulación.

—Juliet... —gruñó él.

—Robert..., sé que puedo seros de ayuda. No voy a ser un estorbo, ya has visto todo lo que puedo hacer. Estoy segura de que os seré de utilidad.

—No, Juliet, me niego rotundamente.

—Pero yo trabajo también en el Buenaventura, he de ir con vosotros. No quiero quedarme aquí, lejos de... —«lejos de ti», eso es lo que quería decirle Juliet, pero se calló antes de desvelarlo. Robert no querría saber aquello, solo lo haría ponerlo de mal humor después de su rechazo.

—Te he dicho que no, Juliet, no pienso llevarte en el barco. Puede ser demasiado peligroso. —Silenció sus palabras por miedo a hablar más de la cuenta—. Mi respuesta es no.

—No puede haber ningún peligro siempre que esté con vosotros. Qué mejor sitio para estar a salvo que en el Buenaventura. Hay tantos peligros en Londres como en Edimburgo.

—Mi respuesta sigue siendo no, Juliet. Ahora sube arriba y metete en un maldito carro con William para volver a casa. Y hazme el favor de hacerle caso en lo que él diga, no lo contraríes, no tiene tanto talante como yo, pero le pido a Dios que sepa dominarte —gritó él harto de aquella conversación.

La empujó hasta fuera del camarote y le cerró la puerta en las narices. Juliet se sentía realmente furiosa con él. Su respiración era muy agitada, y no del mismo modo que cuando la besó. Quería gritarle que no obedecería sus órdenes, gritarle como él le había gritado. Subió, conteniendo las ganas de llorar por su frustrante impotencia al no poder hacer algo al respecto, y sin mediar palabra desembarcó seguida de William. Todos ellos habían oído los gritos de ambos, sobre todo los de Robert.

***

De vuelta en el carruaje, Juliet había llegado a la casa en un mar de lágrimas. William había intentado consolarla sin mucho éxito, pues la muchacha solo sollozaba negándose a hablar nada. Le pareció tan testaruda como Robert en ese aspecto y empezó a entender por qué su primo parecía tan deseoso como malhumorado cada vez que la veía. Juliet era tan dulce y bonita como ceñuda. Una combinación perfecta para que Robert quedara prendado de ella. Una vez que hubo entrado se encerró en su cuarto. Lily apareció justo en el momento en que aquella subía las escaleras. La llamó, pero al ver que su amiga no respondía se dio la vuelta hacia William con el ceño fruncido.

—¿Qué le ha hecho? —preguntó con los brazos en jarra.

—Nada, nada, os lo prometo —negó él agitando las manos—. Robert y ella han discutido.

—¿Otra vez? Me esforcé en hacerle ver a Juliet que Robert era un hombre cariñoso y bondadoso, pero el muy necio lo está echando todo a perder. Si sigue así, Juliet acabará marchándose —dijo algo molesta. William sonrió.

—Por cierto, ¿cómo está su cabeza? —Lily suavizó su expresión y también le sonrió.

—Bien, gracias. Su ungüento me fue de maravilla para bajar la contusión.

—Lo usábamos en el ejército, realmente funciona. ¿Me deja que lo vea? —La jovencita se acercó y se dio la vuelta para que inspeccionara su casi imperceptible bulto.

William tragó saliva al oler el embriagador perfume que fluyó directo hacia él cuando Lily se apartó el pelo de la nuca. Aquella muchacha olía de maravilla. Recordó cuando la llevó en brazos, olía igual y eso le reconfortó. Se esforzó en no tocar aquel esbelto cuello, pero lo hizo con la intención de palpar el golpe y eso fue un error. Su piel era tan suave y cálida como había imaginado. Carraspeó y con la voz ligeramente ronca le habló:

—Parece que lo tiene muy bien. Siga con el ungüento unos días más y habrá desaparecido del todo. —Ella se volvió y lo miró con ojos chispeantes y una enorme sonrisa.

—Gracias William. Creo que Juliet lo hizo ya por mí, pero quería agradecerle que fuera tan atento conmigo. —Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla para luego salir rauda en busca de su amiga.

Lily se encontró a Juliet lloriqueando y desparramando sus cojines por toda su habitación con tal malhumor como nunca había visto en ella.

—¿Qué te ha hecho ese zoquete de Robert ahora? —preguntó cogiéndola de la mano para sentarla en la cama.

—Es un inmenso cabezón, un patán y un egoísta. No me deja ir a Londres con ellos. Quiere que me quede aquí encerrada bajo la vigilancia de William.

—¿William va a quedarse aquí, en mi casa? —Lily hizo aquella pregunta con más intención de lo que quería. Juliet la miró de soslayo, sorprendida, «qué importancia tiene si se queda aquí». Hasta que se dio cuenta, abriendo los ojos sorprendida.

—Lily..., no te estarás encariñando con él, ¿verdad? —Una perspicaz sonrisa apareció en los labios de Juliet.

—¿Qué? Oh, no, ¿pero qué tonterías dices? —Se levantó agitando su mano para restarle importancia, pero eso no disminuyó el interés de su amiga.

—Lily, William es un hombre muy apuesto, ¿verdad?, y es tan amable... Robert nunca podría serlo como él. Es un buen partido... Estoy segura de que debe ser un hombre tremendamente cariñoso... y bueno, sabes que no entiendo de esas cosas, pero siendo soldado seguro que es... muy experimentado con las mujeres, tú ya me entiendes —Lily se puso del color de las moras. Juliet se estaba aprovechando y pagándole con la misma moneda que ella cuando ensalzó las virtudes de Robert días atrás, haciéndola sonrojar del mismo modo.

—Por Dios, Juliet..., no digas esas cosas, no hables así de William —dijo tan sonrojada como una tetera en ebullición. Casi salía el humo por sus orejas.

—Además, he visto cómo te mira. Oh... y por supuesto tú no te diste cuenta porque estabas dormida, pero, cuando te llevó en brazos desde el centro, lo hizo tan a gusto que cuando tuvo que dejarte en tu cama pareció que le costaba. —Lily se quedó pensativa.

—¿Crees que le gusto? —preguntó con duda—. Pero no, no quiero hacerme ilusiones, mira qué pasó con el malnacido de Jack McFly. No tengo buen ojo para los hombres, no volvería a arriesgarme con ninguno de ellos. Un soldado no es una buena elección. Han vivido demasiado, muchos están traumatizados, son mujeriegos y bebedores... —Lily se paseaba por la habitación, mostrando sus pensamientos en voz alta.

—Quizá tengas razón, pero si tu no lo quieres estoy segura de que habrá muchas dispuestas a entregarse a él. —Volvió a mirarla de soslayo para evaluar su reacción—. Incluso yo podría verme tentada con un hombre como él. Robert es un bellaco la mayoría del tiempo.

Su amiga reaccionó de inmediato.

—Ni hablar, tú tienes a Robert loco por ti.

—No digas tonterías, él solo quiere mi compañía femenina. Es como todos los demás, pero William parece más... —Fuera como fuese, conseguiría desenmascarar los sentimientos de Lily.

—Vale, de acuerdo, sí me gusta... Me estoy encariñando con él. Cada vez que lo veo se muestra preocupado por mí y me pregunta cómo está mi cabeza o cómo me ha ido el día. Es tan guapo y atento..., pero tengo miedo, Juliet.

—No lo tengas —suspiró algo apenada—. Robert es un buen hombre, aunque algo tosco e insufrible, pero no tiene maldad. Y William también es un buen hombre, a veces pienso que mucho mejor que Rob, y he de añadir, por si no te habías fijado, que su nombre empieza por W. ¿Cuántas señales más quieres? —dijo sonriendo.

—Cielo santo, tienes razón, su letra... —Estaba tan feliz como ilusionada por aquel nuevo descubrimiento.

—Así que, ya sabes, no lo dejes escapar. Aprovecha que lo tendrás aquí.

—Sí, sacaré provecho de estos días —dijo pícaramente—. Y contigo a mi lado para aconsejarme quizá logre encandilarlo.

—Encandilado ya lo tienes, amiga. —Ambas se rieron con aniñadas carcajadas—.

Alguien llamó a la puerta. La sirvienta llevaba otra nota para Juliet. En un intento por desear hacer las paces con Robert, pensó que quizás él le pedía disculpas por su comportamiento, pero, sorprendentemente, aquella nota era de Madame Bélanger. En ella le contaba que su padre había llegado hasta el burdel buscándola desde hacía meses y la esperaba allí. Si se daba prisa en volver, con total seguridad lo encontraría a tiempo. Juliet no podía creerse su suerte, por fin sus plegarias habían sido escuchadas. Le dio la nota a Lily para que la leyera mientras la otra cogía un hatillo y ponía dentro sus cuatro pertenencias.

—¿Pero a dónde crees que vas? —preguntó Lily visiblemente alterada.

—A Londres —respondió cerrando bien la bolsa y abrigándose con su capa.

—Pero Robert ha dejado bien claro que...

—Me importa bien poco lo que Robert haya dicho. No pienso quedarme aquí, y menos después de esto.

—Juliet, por el amor de Dios, piénsalo bien. ¿Y si es una trampa? —Lily la agarró del brazo para retenerla.

—No puede serlo. En la nota no me manda coger ningún barco en concreto ni ir a un oscuro callejón, ni nada sospechoso. Solo me informa que mi padre está allí, esperándome. Seguramente, Joseph le contó a Madame por qué me fui. Joseph sabe que estoy aquí alojada.

—¿Y cómo sabe esto?

—Le escribí al poco de instalarme en vuestra casa. Joseph estaba muy preocupado cuando me fui y prometí escribirle para su tranquilidad.

—Pero viajarás en el barco de papá. Si Robert te ve embarcar se pondrá echo una furia.

—Robert no sabrá que he embarcado hasta que sea demasiado tarde —dijo con astuta sonrisa.

—Vale, hagas lo que hagas, Robert entrará en cólera cuando vea que lo has desobedecido.

En realidad, la nota no provenía de Madame, ni siquiera de Londres. Cuando Jack pudo huir de los puños de Robert, llegó a tiempo antes que el barco del capitán Stafford partiera hacia Londres. Allí le puso al corriente de lo sucedido y de dónde se alojaba la joven, y organizó un nuevo plan para atraerla a Londres. Si Juliet aún no había recuperado la memoria, y eso era posible, ya que estaba viviendo bajo el techo de Jacob McDoughall, la obligaría a distanciarse de su tierra nuevamente, haciéndola creer que la estaban buscando. Una vez en Londres, estaría a su merced para usarla como había querido desde la primera vez que la secuestró. Esta vez no se le volvería a escapar.

Capítulo 27

Juliet ya conocía el barco tan bien como la casa de Lily, así que no le resultó difícil buscar un escondite seguro para ocultarse hasta que fuera lo suficientemente tarde como para no devolverla de vuelta a Edimburgo. Más difícil le resultó entrar allí, pues aquella noche solo a algunos hombres se les había dado permiso para pernoctar y la mayoría de ellos permanecía a bordo. Era ya entrada la noche y la oscuridad fue su aliada para colarse. Solo fue descubierta por uno de los marineros más jóvenes. Uno que cada vez que Juliet le dirigía la palabra, él no podía más que tartamudear. Juliet lo engatusó diciéndole que llevaba unos documentos que Robert se había dejado en la casa y que tan pronto se los hubiera entregado se marcharía con William, que la esperaba en el muelle.

Dejó pasar la noche entera y parte del día para descubrirse. No iba a negarse a sí misma que en aquel momento estaba aterrada solo de pensar en la reacción de Robert, pero creyó que aquella nota que recibió justificaba su acto.

Robert había estado ocupado organizando la partida. Se había visto con Nisbet unos días antes para ultimar detalles, aún no sabía si podía confiar en él. El hombre se veía desmejorado cada vez que se encontraban. Quizás estaría enfermo, pensó. Cuando el joven marinero entró para llevarle la comida a su camarote, le preguntó alegremente si Juliet lo encontró para dejarle los documentos que portaba para él.

—¿Documentos, Juliet? ¿De qué estás hablando, chico? —le preguntó extrañado.

—Sí, señor, ayer noche la señorita Juliet subió a bordo; dijo que venía a llevarle unos papeles que se había dejado en la casa y que luego se marcharía con William. —Rob frunció el ceño.

—¿Y... viste también a William con ella?

—No, señor, dijo que la esperaba en el muelle.

—¿Y... la viste salir del barco? —El chico comenzó a temblar.

—No, señor...

Robert gruñó a la vez que se levantaba impetuoso de su silla. Si William hubiese acercado a la muchacha al barco, él también hubiese subido a bordo, de eso estaba seguro. Jamás estaría esperando en el muelle como un mayordomo. Tenía órdenes de velar por ella. Algo no había salido como él deseaba. El grito de Robert retumbó en las paredes de madera hasta escaparse a través de ellas y salir por la cubierta.

—¡Juliet! —Era, más que un rugido, una declaración de guerra.

Los hombres de abordo se quedaron petrificados, al igual que Jacob ante el timón. «¿Qué podía haber hecho la dulce Juliet ahora, a pesar de la distancia?».

En esos momentos, la joven se hallaba en la cocina tomando una sopa caliente, preparándose para encararse a Rob unos momentos más tarde. Se había presentado en la galera con alegría, saludando al cocinero, aquel hombre con un parche en el ojo, que había sabido encandilar durante sus días como ayudante. Los dos habían hecho buenas migas, pues ella le había permitido subir a bordo algunos alimentos y bebidas para su uso personal, sin que nadie lo supiera. Así, se había ganado la confianza de él. Sorbía con deleite la sopa recién hecha cuando el espeluznante grito de Robert se coló hasta la cocina. La chica por poco escupe la sopa del susto.

—Creo que nuestro joven capitán ya sabe que está aquí, señorita. Será mejor que acabe con esto antes que se enfurezca más. Si me permite un consejo..., procure no hablar. Deje que la sermoneé, pero usted no le responda, asienta con la cabeza. Eso hago yo cuando me reprende—. Juliet asintió con una sonrisa. Sabía que le sería tremendamente difícil no responder a sus provocaciones.

Cuando Robert bajó para buscarla, su primera intención fue dirigirse hasta la bodega, pero luego se refrenó. Ella no sería tan estúpida de volver a pasar por aquello una segunda vez, y se fue donde sabía que la encontraría. Allí estaba, sentada en la mesa con el señor Brown, sorbiendo sopa como una delicada inocente. A Juliet no le dio tiempo a darse la vuelta cuando sintió la ofuscada presencia de Robert a sus espaldas. La agarró del brazo y sin mediar palabra la arrastró a su camarote para cerrar la puerta con un sonoro portazo.

—¿Se puede saber que estás haciendo aquí? —gritó desesperado. Ella estaba esperando una reacción semejante, así que se cruzó de brazos dispuesta a no contestar, pero no pudo reprimirse cuando él prosiguió—. Te ordené que permanecieras en la casa, maldita sea.

—No acepto órdenes tuyas. —Por poco los ojos se le salen de la cara cuando la oyó, pero Juliet ya había tenido bastante de ser dirigida por los demás durante demasiados meses. Debía ser la dueña de su vida, de su destino—. No eres mi padre, Robert, no puedes decirme lo que tengo que hacer.

—Oh, sí, muchacha, sí que lo haré. —Furibundo por su impertinencia, se acercó para agarrarla de los brazos y atraerla más a él—. Estás en mi barco y decidiré qué hacer contigo. Quizás decida tirarte por la borda o tenerte encerrada una semana más... A lo mejor debería detenerme en Newcastle y dejarte allí a tu merced.

Robert parecía muy convencido con sus amenazas. Estaba tan disgustado, tan furioso, que Juliet creyó que sería capaz de cualquiera de ellas. ¿Cómo se había tomado Juliet tan a la ligera sus órdenes? Acaso no se daba cuenta del peligro que corría después de lo ocurrido con Jack. Era una inconsciente

—Robert, por favor, escúchame. Hubiese obedecido tu dictamen, pero ocurrió algo en el último momento que... —intentó calmarlo.

—¿Ocurrió algo? Vamos, Juliet, sigue inventando excusas —gritó.

—No son excusas, Robert. Desde que te conté mi historia no te he mentido, te he sido sincera. Por Dios, confía en mí.

—¿Confianza? La confianza requiere tiempo, mujer, y de eso no tenemos. Voy a deshacerme de ti de una vez por todas, me desquicias. —Los ojos de ella se humedecieron ante tan duras palabras y se zafó de él.

Qué haría con Juliet ahora que la tenía a bordo. Llevarla ante aquel asalto era tremendamente peligroso para ella, y más después de la poca información que pudo sonsacar al diablo de Jack McFly. Ese malnacido solo atinó a balbucear el nombre de Stafford cuando Rob lo estaba golpeando. Al huir poco después, todo el interrogatorio al que lo quería someter se esfumó. Prefirió guardarse aquello para él hasta que tuviera más información y no preocupar a nadie. Pero, si el capitán Stafford estaba metido en todo aquello, la presencia de Juliet sería como una partida de ajedrez, y ella, la reina. No podía permitir que la encontraran.

—Te odio, Robert —masculló con rabia mientras dos lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. Recibí una nota, decía que mi padre me esperaba en Londres, en el burdel de Madame. Que había estado buscándome. Quiero regresar con mi familia, Robert, quiero saber quién soy.

Él la miró preocupado. Juliet quería regresar con los suyos, con su familia. Diantres, su familia. Se enfureció más al pensar que no volvería a verla, que jamás volvería a tenerla entre sus brazos.

—Llévame hasta Londres y te prometo que jamás sabrás de mí, podrás olvidarte de este problema. —Ahora era Juliet la que estaba furiosa. Si él hubiera sido el hombre quien creía que era, no la trataría de ese modo, no la despreciaría de esa manera—. Estás furioso conmigo porque no accedí a tus besos, porque no me mostré tan dispuesta como creías, ¿no es así? —gritó más enfadada por creer aquello de lo que le estaba acusando.

—No digas tonterías, no estoy furioso por eso. ¿Me crees tan simple? ¿Crees que solo quería usarte a mi merced, como los hombres que babeaban mientras les preparabas el té? Pues estás muy equivocada, muchacha; no te creas tan importante, no eres nada para mí.

—¡Eres un cretino, no quiero volver a verte! —volvió a gritar ya derrumbándose —No necesito tu ayuda, no te necesito.

Se dio la vuelta para salir del camarote, pero Robert la detuvo antes de abrir la puerta. Le dio la vuelta con brusquedad y la empotró contra la madera, presionando su duro cuerpo al de ella. Juliet intentó apartarlo, pero sus esfuerzos eran inútiles, Robert era muy grande y muy fuerte.

—No entiendes nada, ¿verdad? —Perdiendo por completo la cordura le susurró ávido de deseo, con los labios rozando los de ella a la vez que le acariciaba con la gran mano su nuca.

—Entiendo que soy un incordio para ti y una molestia —respondió ella también en un susurro. Su respiración se había vuelto agitada. Robert estaba ardiendo y ella empezaba a tener calor.

—Maldita sea... —murmuró apoyando su frente a la de la joven—. No puedo seguir negándome... Sí eres importante, Juliet, lo eres para mí.

Por primera vez, Juliet no respondió. Sus palabras susurradas la dejaron confundida y dejó de moverse para apoyarse en el pecho de él.

—Robert, no... no entiendo...

—¿No lo entiendes? —resopló angustiado—. Déjame que te lo muestre, Juliet.

Teniéndola acorralada, deslizó una de sus manos hacia la cadera para acercarla más a su cuerpo. Juliet dio un respingo al sentir la dureza de sus sentimientos mientras Rob volvía a acariciarle la nuca con la otra mano y reclamaba su boca ávidamente. Los dos se fundieron en un intenso beso, fruto de la tensión y la pasión que ambos retenían desde hacía días. Juliet, impaciente, se abrazó al cuello de Robert poniéndose de puntillas para acceder mejor a él, para acoger aquellos besos que le ofrecía, para obsequiarle con los suyos. Ella introdujo la lengua entre sus labios y empezó a juguetear con la de él lentamente, saboreando cada rincón, cada caricia. Deslizó la mano sobre el rostro de Robert, por fin se había afeitado y su piel era suave y limpia. Olía tan bien. No podía entender los intensos sentimientos que despertaba Robert cuando la tocaba, con solo una mirada; con su sola presencia, la piel de su nuca se erizaba y alocadas mariposas se instalaban en su bajo vientre para revolotear ansiosas. En ese instante, Juliet ya no era dueña ni de su mente ni de su cuerpo, algo mucho más poderoso, más profundo, la dirigía.

—Es hora de que ambos seamos sinceros, Juliet —le susurró en la boca—. Me importas, me preocupa lo que te pase y deseo ayudarte, pero has de obedecerme. Lo que te pido es por tu bien, no un mero capricho mío a que hagas lo que quiero —continuó entre beso y beso—. Déjame protegerte.

Las palabras de Robert se clavaron en su corazón, instalándose en su mente, creando una dulce sensación de cobijo en sus brazos.

—¿Eso quiere decir que no te desquicio? —preguntó inocente.

—Eso quiere decir que me desquicias, pero me encanta que lo hagas. Más aún si luego puedo besarte de este modo, hasta que me sacie. —Ella sonrió y volvió a dejarse besar para luego responder con más besos y caricias. Juliet suspiró en su boca, deleitándose con su calor, su aliento.

—¿Eso significa que no me odias? —preguntó él, juguetón.

—Eso significa que no te odio... casi siempre —respondió con picardía.

Los besos de Robert se volvieron más apasionados, más necesitados, bajando por el cuello de Juliet hasta el pronunciado escote de su vestido, donde los turgentes pechos se convulsionaban agitados ante la destreza de sus caricias. Estrechó con ímpetu la cintura, queriéndola sentir aún más cerca, más adentro. Los suspiros de Juliet se habían vuelto discretos gemidos de satisfacción y, alentado, Robert tiró con fuerza del cordón de su corpiño, liberando ligeramente aquellos pequeños y enhiestos pezones rosados que clamaban por sus atenciones. Sin detenerse ante el deseo, los besó, primero con delicadeza, con suavidad. No quería que ella se asustara ante sus maneras, pero le estaba costando, Dios sabe cuánto, controlarse. Juliet gimió más alto, estaba excitada. Lo que Robert le estaba haciendo, lo que estaba despertando en ella era un cúmulo de sensaciones tan increíbles que ni su recato por aquellos actos ni su timidez la permitieron contenerse. Él siguió excitándola, los mordisqueó y succionó ante el disfrute sin retraimiento de ella, ante su velada respuesta de querer más con la sola reacción de sus pequeñas manos aferradas a sus hombros, de su cuerpo arqueado, permitiendo la fricción de su pelvis, del susurro inconsciente de su nombre: Robert.

—Juliet, te deseo tanto que me duele —murmuró mientras levantaba sus faldas para acariciarle los muslos con impaciencia. Ella también lo deseaba con locura.

El deseo de ambos se había vuelto hambriento, apremiante. Robert siguió deslizando con necesidad la mano hacia la parte interna del muslo, donde una exquisita humedad impregnó sus dedos. Juliet se sentía tan ardiente como él dolorido por contener todo lo que deseaba hacerle. La agarró con fuerza de las nalgas y la levantó para sentarla sobre su escritorio, le subió la falda hasta la cintura, y mientras la volvía a besar acarició casi con veneración sus muslos y sus caderas para volver a aquella húmeda zona que gritaba su nombre. Juliet apoyaba las manos tras su cuerpo, en un intento por no desplomarse e, inconscientemente a su tacto, abrió las piernas para permitirle el acceso. Le daba permiso, le ofrecía aquello que solo era de ella. Él enardeció ante su consentimiento y deseó poseerla allí mismo, como un famélico animal. Pero se esforzó por calmar aquel ímpetu que lo llevaría a la locura si al final la lastimaba con su fervor. Discretamente, mientras la besaba, tomó aire para serenarse y seguir con su ardiente juego de forma más lenta, más cariñosa. Sus caricias se volvieron más suaves y perezosas, haciendo que el deseo de Juliet aumentara por sentir las callosas manos más cerca de su húmedo sexo, más adentro. Juliet se estremeció de placer al sentir cómo los dedos de Robert se paseaban por los pliegues de su feminidad, friccionando con maestría aquella sensible zona. Entre gemidos y suspiros de ambos, cuando Juliet creía que aquello no podía ser más placentero, un dedo se deslizó lento pero implacable en su interior, haciendo que abriera los ojos por sentir aquella grata invasión. Robert la estaba mirando, observaba con gozo todas aquellas reacciones que su pequeña aprendiz mostraba a sus caricias. Ambos mantuvieron la mirada, los ojos de Robert se habían vuelto de un azul más oscuro, más lujurioso, al poseerla de aquella manera tan íntima. Ella gimió con deleite cuando lo retiro y volvió a introducirlo con más decisión para volver a repetir los movimientos una y otra vez, mientras le besaba el cuello, los pechos. El insistente roce circular de su pulgar hacia esa pequeña zona carnosa la hizo jadear con más gusto aún. Sin darse cuenta, sujetó fogosa el pelo de él a la vez que Robert seguía mordisqueando con fascinación sus pezones. Hasta que sus continuas y lascivas caricias hicieron estallar a Juliet en un placer y goce jamás imaginado por ella. Su femenino y agudo jadeo se introdujo tan adentro del cuerpo de él que traspasó hasta su alma. Aquella sensual y delicada mujer no podía ser de nadie más. Juliet tenía que ser suya, solo suya.

Robert volvió a besarla y ella lo abrazó con timidez, con una dulce sonrisa brillando en sus labios. Pero, antes de que su pasión pudiera ir a más, alguien llamó a la puerta. Algo preocupados por el repentino silencio tras los gritos de su discusión, Jacob y Fergus se habían acercado hasta el camarote para ofrecer su ayuda en caso de tener que apaciguar al furibundo Robert.

Capítulo 28

Después de ser interrumpidos por Jacob, con la excusa de necesitarlo en cubierta, Robert salió algo malhumorado y dolorido del camarote, no sin antes ofrecerle una seductora sonrisa de despedida a Juliet. Ella, ruborizada hasta las cejas, había recompuesto sus ropas y su cabello tan rápido como pudo para que no descubrieran su indecoroso desliz con Rob. En el momento en que ambos cerraron la puerta del camarote, fue consciente de todas las acciones que había llevado a cabo en los brazos de él, siendo invadida por un caluroso rubor de turbación. Prefirió permanecer en la recámara para serenarse y recapacitar por aquel obsceno comportamiento que tanto había disfrutado.

Ya en cubierta, un tenso Robert se mantenía en un rincón discutiendo calmadamente con Jacob acerca de la joven y los pasos que deberían seguir ahora que la llevaban con ellos hacia Londres.

—Te veo algo más sosegado, muchacho, parece que Juliet te ha hecho entrar en razón. Cuando te he visto bajar las escaleras... y luego he oído los gritos... por unos instantes creí que serías capaz de estrangularla —dijo Jacob visiblemente preocupado. Rob se rio.

—No voy a negarte que estaba a punto de hacerlo. —Suspiró con desagrado—. Pero la joven me enfurece tanto como me agrada.

Jacob abrió los ojos, aumentando su atención en aquella confesión que ya intuía.

—¿Qué ha pasado allí dentro? —preguntó con interés.

Robert tardó unos instantes en responder. No iba a contar su pequeño devaneo con Juliet, la respetaba demasiado. Además, estaba seguro de que Jacob lo acabaría sospechando.

—Bueno, creo que tú mismo lo has oído. Discutimos.

—Si..., pero luego dejasteis de gritar...

—Hicimos las paces —respondió sin mucho interés.

—Entonces, te agrada tenerla aquí —insistió Jacob queriendo sonsacarle más información.

—No me agrada tenerla, me preocupa, Jacob.

—Te preocupa porque te agrada...

—No, me preocupa p... Maldita sea, deja de confundirme. Y deja de fingir, ya sabes que ella me gusta, mucho, pero tenerla a bordo antes de una operación tan importante es un grave problema, y no quiero distraerme con ella por aquí, hay demasiado en juego. Además, hay algo que no te he contado.

Robert relató su descubrimiento sobre la posibilidad de que Stafford estuviera buscando a Juliet y la reciente nota que ella había recibido. Había demasiados cabos sueltos y demasiadas sospechas que llevaban esos cabos hacía una misma persona: el maldito capitán Stafford. El nombre de aquel bastardo estaba sonando demasiado a menudo a su alrededor y eso no era una buena señal. Tras intentar idear un plan para mantenerla a salvo, decidieron bajar al camarote para interrogar a Juliet acerca de la nota.

—Cuéntame más sobre esa nota que recibiste, Juliet —requirió Robert sentado junto a ella, mientras llenaba las copas de vino para los tres.

—Ya te lo dije, la nota la envía Madame Bélanger. Dice que mi padre fue allí a buscarme. Me estará esperando.

—Pero no sabes quién la dejó en mi casa. ¿La tienes aquí? —pregunto Jacob.

Juliet asintió y de su bolsillo sacó la nota pulcramente doblada. Él y Rob la estudiaron con detenimiento. Observaron el tipo de papel y la correcta caligrafía. Pero no consiguieron averiguar nada que pudiera darles ninguna pista.

—¿Recuerdas algo de tu padre?

—No, ni siquiera si tengo padre o madre..., pero me alegra saber que tengo a alguien que me quiere y me está buscando —dijo complacida, aunque Robert no tenía ese sentimiento en absoluto. Desconfiaba tanto de lo que decía la nota como de su procedencia.

Robert había llegado a pensar que Juliet fuera la hermana de Stafford, algo que desestimó de inmediato cuando pensó en el origen de ambos. Ella escocesa y él inglés hasta la médula. Pero qué ocurriría si Juliet había sido alguien muy cercano a Stafford..., si Juliet pudiera ser su amante o incluso su prometida. Robert sentía enfurecerse cada vez que ese pensamiento decidía asomar por su cabeza. No quería creer que su dulce Juliet pudiera pertenecer a aquel bastardo de dudosa reputación. Ambos no tenían nada que ver, a excepción, claro estaba, del té.

***

Los días a bordo del Buenaventura pasaron rápido. Juliet fue bien recibida allí por todos, pues parecía que era una más de la tripulación. Los hombres se habían acostumbrado a su agradable presencia y al feliz y a veces atolondrado humor que su segundo capitán mostraba últimamente. Robert siempre había tenido un carácter extrovertido y encantador con todos. Era astuto como un zorro y difícilmente fácil de engañar. Pero si lo traicionabas, no solo habrías perdido un gran compañero, sino que te habrías ganado un puño de hierro incrustado en tu rostro y un feroz enemigo. Ostentaba los dos extremos, podía ser tan amigable como colérico. Pero aquellos días en el barco, con Juliet merodeando por allí, llevando las cuentas de sus mercancías, incluso haciendo planes de negocios para aumentar sus ventas, tenían al joven Robert totalmente despistado, embobado cada vez que sus faldas se paseaban por cubierta. Todos eran conscientes de la atracción entre ambos y, aunque, ante los demás, ellos dos intentaban mantener las formalidades y seguir tratándose con moderación, en ocasiones una caricia o una simple sonrisa se escapaba de su autocontrol. Durante el día cada uno intentaba seguir con sus obligaciones, pero se las ingeniaban para desaparecer de vez en cuando y dar rienda suelta a sus apasionados besos bajo la oscuridad de la bodega. Y, en la noche, para acallar rumores y mantener la imagen de la joven intacta, Robert se alojaba con Jacob en su camarote, soñando con volver a tenerla entre sus brazos.

Estaban a punto de llegar al puerto de Londres. Debían desembarcar un cargamento de carbón y algunas bebidas espirituosas, entre otras cosas, y el plan era apresurarse con esa tarea para luego hacer llegar las cajas de té a sus clientes antes de comenzar la operación con Nisbet, que ocurriría en unos días. Juliet se hallaba en las bodegas contabilizando la mercancía que supuestamente Robert había anotado ya en el libro, cuando de repente, en medio de la oscuridad de aquel sótano alumbrado por un farolillo, sintió la extraña sensación de haber vivido aquello con anterioridad. La imagen de ella rodeada de cajas exactamente iguales, con la casi imperceptible marca roja en una de sus esquinas y el libro de cuentas en una mano, apareció tan vívida como si solo hubieran pasado unos pocos días. Su mirada quedó suspendida, perdida en la profundidad de la estancia mientras su consciencia vagaba, buscando entre los recovecos de su mente.

—Oh, Dios mío... —El libro de cuentas se deslizó de sus manos precipitándose hacia el suelo—. Son robadas... Todas las cajas son... de contrabando...

Por fin lo había descubierto, por fin lo había entendido. Lo peor de todo es que sabía exactamente lo que era el contrabando del té porque por algún motivo ella había estado implicada en aquella actividad.

Robert llegó justo en el momento en el que el libro tocaba el suelo y Juliet pronunciaba aquellas palabras. Sabía que era cuestión de tiempo el que ella lo averiguara. La joven estaba demasiado involucrada en aquel barco para que algo así —y debido a su intrigante pasado— pasara desapercibido a sus ojos.

—Juliet... —susurró él tras su espalda. Temía que a causa de su descubrimiento y viendo su turbación ella saliera corriendo. No deseaba que lo temiera. Se dio la vuelta azorada al oír la voz—. Por favor, déjame explicártelo...

—Robert, tú... El té... No...

—Juliet, no te asustes, solo son unas pocas... —Él no sabía ni cómo empezar.

—Yo lo entiendo. No me preguntes porqué, pero lo entiendo. No..., no me debes ninguna explicación. —Le puso la pequeña mano sobre la mejilla y sonrió—. Por algún motivo el destino hizo que ambos tropezáramos el uno con el otro para que yo pudiera hallar respuestas. Y gracias doy por estar encontrándolas desde que te vi por primera vez, Robert Walker. Esto es lo que hacemos, ¿verdad?

Aunque supiera que aquello no era lo más honrado, se sintió reconfortada al percibir que aquel sí era su lugar, porque todo a su alrededor le parecía familiar, todo empezaba a tener algún sentido. Los hombres del Buenaventura habían pasado a ser como su familia, sus tareas en aquel barco eran alabadas porque ella era conocedora de aquel terreno y Robert parecía gratamente satisfecho con el trabajo que ella desempeñada. Además, él la deseaba con locura y se preocupaba por su bienestar. Pensó que los meses perdidos habían valido la pena por el solo hecho de acabar encontrándose allí, junto a Robert y todos ellos, conocer a Lily, Grace y William. Lo cierto era que les debía tanto que creyó que no podría pagárselo ni en una vida entera.

—Sí, pequeña. Esto es lo que hacemos.

Juliet mantenía acariciando la mejilla de Robert y este le sostuvo la mano y se la besó. Fue un beso cálido, cargado de ternura. Sus grises ojos se clavaron en los de ella y no pudo pensar en otra cosa que no fuera besarla y estrecharla con sus fuertes brazos. En ese instante recordó con más fuerza que no quería que Juliet desapareciese jamás de su vida. Se había acostumbrado tanto a su presencia y a sus acaloradas discusiones que le parecía imposible vivir sin ella merodeando por allí, controlando las mercancías con su libro de cuentas, o riéndose con Jacob por alguna bobada, sintiendo los cálidos labios con que ella besaba y el delicioso rubor de sus mejillas cada vez que él la tocaba.

Capítulo 29

Puerto de Londres

Mientras los hombres descargaban las mercancías y Juliet estaba atareada con ellos, Robert y Jacob se habían encerrado en el camarote para organizar los próximos días en Londres y su posterior huida con el cargamento de Nisbet.

—Sabes que hay demasiadas coincidencias y cabos sueltos en todo lo que rodea a Juliet, Jacob. Está la principal razón, y es que no sabemos quién es. Está Stafford y sus conspiraciones por hacerse con el monopolio del contrabando del té y su extraña conexión con ella. Y luego Nisbet... Maldita sea, todo me huele a carne podrida y ahora temo que hayamos hecho una mala elección asociándonos con él en esta historia.

—Pienso igual que tú. Rayos, espero que todo esto no sea una trampa para apresarnos.

—Por otro lado, Nisbet me pareció algo desesperado en nuestros encuentros. Nos ha dado demasiada información de sus operaciones e incluso accedió a esconder nuestro excedente de té en su nueva mansión. Por Dios, si incluso nos mostró el pasadizo secreto que da tras los muros y dónde esconde sus propias mercancías. No, no puede traicionarnos... Sabe lo mucho que hay en juego. Por muy duro que sea ese tipo y sus maneras, Nisbet no dejaría toda su fortuna y sus secretos en manos de otros. Creo que en el fondo necesita confiar en alguien, quiero pensar que nos necesita como socios, aún no sé qué esconde ni por qué su necesidad parece tan real..., pero nos necesita.

Fueron afortunados al encontrar el puerto concurrido y no abarrotado, como era de costumbre. Pudieron desembarcar con discreción aquellas cajas de té que debían desaparecer de la manera más rápida posible para dejar sus bodegas vacías de objetos no declarados antes de su gran operación con Nisbet. Robert se ausentó discretamente unas horas para cerrar ciertos negocios mientras Juliet seguía atareada junto a Jacob y los demás hombres del Buenaventura.

***

Oficinas aduaneras, Puerto de Londres

Un enorme edificio de varias plantas, en la que hombres de todas clases salían y entraban apresurados, se levantaba frente a Robert como un gigante imponente, símbolo del control de Inglaterra con todos aquellos quienes querían comerciar con su reino. Se hallaba ante la Custom House, la oficina de aduanas. No era nuevo allí, pues, cada vez que su barco llegaba al puerto de Londres, debían dirigirse de inmediato a aquellos atestados despachos para saldar su cuenta en lo que a impuestos se refería. Nada entraba o salía del puerto sin la más estricta vigilancia de las autoridades portuarias que vigilaban minuciosamente cada barco y sus cargamentos. Los navíos eran inspeccionados justo al amarrar en el puerto y antes de su salida. Así como la descarga de mercancías también era controlada por todos ellos. Robert seguía al pie de la letra todas las normas y leyes a las que un barco estaba sometido si deseaba amarrar en aquel puerto, pues no hubiese sido de inteligentes el intentar saltarse alguna de ellas y llamar demasiado la atención de los agentes del mar. Pero Robert no andaba metido solo en todo aquello. Tenía a su socio y amigo Jacob, aunque, para mover impunemente tan ligera cantidad de té sin ser descubiertos, se debían tener contactos. Y eso había ocurrido años atrás, cuando, gracias a su primo William, conoció al coronel Monro. William era un capitán experimentado en la Royal Navy, conocido por su pericia en la batalla y su don de gentes. Había conseguido muy buenos aliados y con ello el moverse en selectos círculos que le dio la oportunidad a Robert de sacar su provecho. William era invitado a fiestas con altos cargos del ejército, en los que nobles y distinguidas damas se daban encuentro. Y, en una de esas fiestas, en las que a menudo acompañaba a William, conoció al coronel. Sin lugar a dudas, Robert también tenía el don de gentes de los Walker y en poco tiempo pudo deleitarse de jugosos e importantes contactos de inestimable valor.

Una larga cola de marineros y comerciantes se centraba en la sala principal del edificio, en la que todos ellos debían detenerse para pagar lo correspondiente. Pero Robert tenía el privilegio de ser un querido amigo del coronel Monro. O así es como este se empeñaba en presentarlo a sus amistades, y le otorgaba la gran suerte de poder saltársela. No siempre que llegaba a Londres visitaba al coronel, a menudo se dirigía a su secretario al que pagaba sus deudas portuarias y así podía proseguir con su desembarco, en el que los agentes no se presentaban hasta pasada la mañana para la supuesta inspección. Cada vez que el Buenaventura amarraba en el puerto, sabía que gozaba de unas horas regaladas por el coronel Monro para que pudiera deshacerse de sus cajas de té.

—Buenos días, Henry —saludó Robert cortésmente al secretario.

—Buenos días, señor Walker. Me parecía extraño no haberlo visto antes por aquí —respondió el escribano sin levantar la vista de sus papeles. Unas finas gafas reposaban sobre su pequeña nariz, que no despegaba jamás de su mesa. Era un hombre tremendamente trabajador y discreto al que los asuntos ajenos no le importaban, pero con Robert se sentía en la obligación de ser educado por la proximidad con el coronel.

—He estado descansado un tiempo —dijo con una sonrisa ladeada. Menudas vacaciones había tenido. Había hecho de todo menos descansar—. ¿Está el coronel?

—Sí, deje que le avise. —El secretario se levantó raudo y, después de golpear la puerta, entró con discreción. Al cabo de unos instantes, la entrada volvió a abrirse—. Puede pasar, señor Walker.

Robert asintió educadamente con la cabeza y entró en la espaciosa oficina para cerrar la puerta tras él. El coronel Monroe era un hombre ya mayor, de blanco cabello, algo hediondo y de rostro afable. Ese era su punto fuerte, aquella bonachona cara le otorgaba la imagen de un entrañable «abuelo». Pero nada más lejos de la realidad, era tan astuto como un zorro y tremendamente peligroso si pretendías pasar por encima de él. Por eso ambos se llevaban bien. Monro sabía que Robert era tan noble como su primo William, de total confianza. Y Robert, demasiado listo y precavido como para querer aprovecharse de alguien con tanto poder. Era un joven ambicioso, sediento de aventuras y adrenalina, pero su cabeza estaba bien pegada a sus hombros y quería que siguiera estando allí. Jamás se embarcaría en algo que no pudiera controlar solo por las ansias de poder y Monro era sabedor de ello.

Sus negocios con él habían empezado como algo ocasional, algo para que el coronel avivara su aburrida y monótona vida en aquellas oficinas. Años antes, había servido con honores en la Royal Navy, incluso coincidiendo con William. Pero, tras unas graves lesiones y su edad, fue relegado a aquellas importantes oficinas. Aunque fuera un trabajo bien remunerado en el que podía seguir combatiendo desde detrás de una mesa, la faltaba la vida que una buena batalla le había dado cuando aún era joven.

—Muchacho, que alegría verte. Pasa, siéntate. Pediré que nos hagan un té, seguro que tienes mucho que contarme. —El coronel Monro se levantó entusiasmado con aquella visita. Sus charlas con Robert siempre prometían ser entretenidas.

Pero este no había venido solo como una visita rutinaria, quería aprovechar la ocasión para poder averiguar algo más acerca de todas sus dudas, sobre todo con Stafford. Rob y Monro se saludaron efusivamente con un fuerte apretón de manos.

—Empezaba a preguntarme qué ocurría. No te he visto por aquí en semanas.

—He estado ocupado y decidí tomarme un descanso en Edimburgo.

—Aah..., la tierra te llama... Preciosa Escocia. Uno no puede alejarse de ella mucho tiempo, ¿verdad? —Robert asintió. Monro era medio escocés por parte de madre y siempre se deshacía en alabanzas hacia aquella tierra que añoraba y sus mujeres. Rob sonrió pensando que en su caso la tierra y cierta señorita de origen escocés habían sido su reclamo—. Y cuéntame, ¿cómo van los negocios, chico? ¿Me has traído algo más? —continuó mientras se frotaba las manos.

El coronel Monro y sus astutos negocios lo habían llevado a convertirse en el primer proveedor de té de palacio y Robert había contribuido a ello con pericia, lo cual lo convertía, tal y como era llamado por Monro, en su querido amigo.

—Mis chicos ya han descargado algunas cajas, entre ellas, las de más calidad que llevan su nombre —dijo sonriendo Robert—. Aunque esta vez son pocas, los últimos barcos a los que debían extraer el té fueron interceptados por Stafford semanas atrás y esto nos ha dejado con pocas unidades, pero prometo llevarle más muy pronto. Por eso estoy aquí... por eso y...

—¿Stafford dices? —El coronel lo interrumpió bastante enojado—. Ese maldito bellaco se está metiendo en asuntos que no lo incumben y empieza a semejarse a un furúnculo en mi maldito trasero.

—Sí, lo cierto es que empieza a preocuparme. Su nombre está sonando demasiado a menudo a mi alrededor y me han llegado rumores algo alarmantes acerca de una supuesta traición por hacerse con el monopolio del contrabando del té.

—Sí, hijo, lo sé, lo sé. A mí también me han llegado, no quería creerlo. Sinceramente, no pensaba que ese imbécil pudiera perderle tanto la avaricia, pero, viendo que hasta a ti te han llegado semejantes noticias, temo que debamos ponerle solución a tal problema. No solo es eso, el muy incauto parece estar obsesionado con cierta damita que ha estado buscando en los burdeles más selectos de la ciudad. Creo que se ha metido en algo muy gordo, pero no he conseguido averiguar más. Está llamando demasiado la atención...

—¿Una dama? —Robert frunció el ceño preocupado y Monro se carcajeó sonoramente.

—Sí, muchacho, parece que nuestro capitán ha perdido el juicio por una mujer. ¿Lo puedes creer? Pobre desgraciada... Lo cierto es que me sorprende, no creí que semejante monstruo fuera capaz de enamorarse de una de sus putas —dijo con sarcasmo.

—¿Y sabe quién podría ser la joven? —preguntó Robert intentando no mostrar su interés cuando de repente la puerta se abrió para dar paso al secretario, que portaba una bandeja con el té.

—No he conseguido averiguar más allá de lo que te estoy contando, pero este parece ponerle mucho empeño en el asunto. Por cierto, tengo una reunión en breve, necesitabas algo más mí.

Robert permaneció callado unos instantes, esperando que su secretario acabara con aquella tarea. Mientras, se dedicó a pensar con rapidez. Aquella noticia no era más que la afirmación que Stafford andaba detrás del secuestro de Juliet y sabía que si la encontraba podría llevársela. ¿Y si Juliet resultaba ser alguien especial para él? Cerró los puños con fuerza con solo imaginarse al motivo de sus desvelos ser tocada por aquel bastardo. No, Juliet no podía ser suya, ella jamás podría amar a alguien como él. Juliet no llevaba ningún anillo en su mano, ni siquiera la leve marca de haberlo llevado y, en sus encuentros, a pesar de la fogosidad de sus besos, se mostraba tímida e inexperta.

—Quizás sea un familiar, una hermana... —se aventuró a decir Robert.

—¿Hermana? —se carcajeó Monro.

—Algún familiar... —insistió Rob.

—Stafford solo tiene una hermana y se encargó de casarla con un viejo conde veinte años mayor que ella, solo para satisfacer su sed de poder —dijo ya levantándose de la silla—. Muchacho, he de irme.

—¡Espere! Necesito un último favor, coronel Monro. —Este lo miró achicando sus ojos como dos rendijas. Vio la pequeña desesperación en la voz de Robert y decidió volver a sentarse.

—Solo porque nuestros negocios siempre han sido fructíferos, señor Walker, y porque sé que es un hombre leal, llegaré tarde a esta reunión para escucharlo.

—Le propongo un trato. Favor por favor. Le aseguro que no se arrepentirá de ello, coronel.

—Bien, cuéntame qué necesitas y veré qué puedo hacer.

Capítulo 30

En el Buenaventura, Puerto de Londres

—¡Maldita sea, Fergus, aún no has acabado de limpiar la cubierta! Si Juliet sube podría resbalarse y romperse la crisma —gritaba el cocinero furioso, viendo cómo el agua empañaba el suelo después de una dura mañana de trabajo.

—No me atosigues, bastante trabajo tengo ya. Juliet aquí, Juliet allá... Pareces su niñera. No solo he de ocuparme de mis tareas, que encima me exiges que vele por la joven. Bastante tuve ya de ocuparme de vigilarla en secreto cuando estuvimos en Edimburgo.

Fergus y el cocinero discutían como de costumbre mientras Juliet y Jacob recogían sus escasas pertenencias para desembarcar. Robert les había ordenado que se dirigieran hacia su casa con un carruaje de alquiler en cuanto el barco estuviera limpio y que todos ellos se encontrarían allí cuando él hubiera finalizado sus asuntos.

—¿A dónde ha ido Robert, Jacob? Lleva horas fuera —preguntó Juliet algo preocupada. Este había estado casi todo el día ausente.

—Oh, no te preocupes, muchacha. Tenía que pasarse por la oficina de aduanas a pagar los impuestos y creo que alguna visita más por el camino. No te inquietes, enseguida regresará. Por lo pronto, nosotros nos dirigiremos a su casa para instalarnos.

Juliet estaba impaciente, Robert le había asegurado que, en cuanto tuvieran sus temas zanjados, se dirigirían hacia el burdel de Madame Bélanger para buscar a su padre, y la impaciencia la estaba matando.

***

Robert, después de una intensa charla con el coronel Monro, que había durado más de la cuenta, pues su propuesta resultó demasiado interesante para aquel hombre, se dirigía impaciente hacia su casa. Iba inmerso en sus pensamientos, los que incluían a la dulce Juliet envuelta en las sucias manos de Stafford y en aquello que, sin meditar con prudencia, le había pedido al coronel a cambio de un rápido pero trabajoso favor, cuando se detuvo frente a una lujosa tienda de vestidos para damas. Tras los cristales, se vislumbraba un hermoso ropaje color fresa, que pensó combinaría a la perfección con aquel traje vino que él llevaba cuando la vio en el burdel por primera vez. Sin pensárselo dos veces, se adentró en la tienda.

Una hora más tarde, Robert llamaba a la campanilla de su propia casa, algo cansado pero deseoso de ver a la joven, pues había pasado casi un día entero sin verla y, tras los días en el barco en que ambos se reunían a hurtadillas para prodigarse caricias y besos, aquellas horas se le habían antojado demasiado largas.

—Señor Walker, bienvenido a casa —dijo un estirado mayordomo de unos cincuenta años.

—Gracias, Sebastián, me alegro de verlo tan bien como siempre. ¿Han llegado la señorita Juliet y Jacob?

—Sí, están en la salita. Les he llevado un tentempié de pastas y té. Mi esposa lo ha preparado con deleite. No voy a negarle que la visita de una joven a esta casa es algo inusual entre citas de solo hombres, señor. —Robert sonrió. Juliet levantaba expectación allá donde fuera. El día que consiguiera averiguar quién demonios era, de bien seguro sería una inesperada sorpresa.

La puerta de la salita estaba abierta cuando se acercó. Jacob, recostado en el sofá, se había quedado dormido con un libro sobre su barriga mientras roncaba silenciosamente, sumido en su ya habitual siesta. Juliet estaba sentada en una mullida butaca donde él mismo solía descansar a menudo. La luz del atardecer se colaba en tonos anaranjados por la ventana en la que ella observaba el jardín trasero con una mirada sosegada y tranquila. Era preciosa. Sus rubios rizos caían en cascada sobre su pecho y hebras doradas se reflejaban con la incipiente luz del astro sol. No pudo evitar soltar un suspiro al observar el perfil de su rostro, su labio superior era levemente elevado justo en el arco de cupido, rosado y carnoso, recordó cuando lo besaba y mordisqueaba en sus esporádicos encuentros en el barco. Había estado conteniéndose por el bien de ella. Deseaba hacerla suya, sumergirse en el calor de su feminidad, en la humedad de su deseo, arrancarle aquellos gemidos que solo pudo oír en el breve escarceo tenido en su camarote cuando la descubrió de nuevo, pero, a pesar de su lujuria, ella no merecía que la tratasen como a una vulgar amante. Juliet era mucho más que eso. Se sentía responsable de ella y de su seguridad. Era una mujer con clase, delicada, valiente y perdida, y sería suya. Por todos los santos que sería suya. El leve crujido de la madera cuando Robert apoyó el pie en la salita alertó a Juliet, que volvió la cabeza hacia la puerta. Su sosegado rostro se convirtió en una reluciente sonrisa cuando lo vio entrar. Sin importarle que Jacob estuviera presente en la sala, se levantó de un salto y se abalanzó hacia Rob. Se abrazó a él como si llevara semanas sin verle y este la rodeó por la cintura y la besó con tal deleite que ambos se fundieron como el hielo frente a una hoguera.

—¿Por qué has tardado tanto? Estaba preocupada, Robert —le dijo cuando al fin sus labios quedaron libres.

—Sabes lo complicado que es siempre el descargar un barco y su papeleo. Pero ahora ya estoy aquí. —Volvió a besarla a la vez que la levantaba en vilo dejando los pies de Juliet suspendidos en el aire.

Un leve carraspeo los despertó de su íntimo sueño y vieron a un incómodo Jacob que se levantaba desorientado del sofá. La pareja se separó de inmediato. No es que creyeran que Jacob no supiera nada de sus devaneos, pero otra cosa era descubrirse sin vergüenza ante él. No era apropiado para la imagen de Juliet el andar seduciendo al segundo capitán del Buenaventura y tampoco era apropiado el que un experimentado hombretón se aprovechara de la joven.

—Robert, ¿cuándo has llegado? —preguntó masajeándose la nuca—. Creo que me he quedado dormido.

Los tres sonrieron por la incomodidad de la situación hasta que Robert decidió hablar.

—Jacob, esta noche hemos sido invitados por el coronel Monro a una de sus fiestas. Creo que deberías seguir durmiendo si quieres estar despierto para tal juerga, ya sabes cómo se alargan sus celebraciones.

—¿Una fiesta?, ¿de Monro? Dios, creo que esta vez me lo pensaré, este hombre no tiene fin. Cómo es posible que siga con esa energía a su edad... Por cierto, ¿todo bien con él?

—Sí, hemos tenido una larga charla, más tarde te pongo al día. Ve a descansar —se mofó Robert.

Cuando la pareja se quedó totalmente sola, frente a la oscuridad de la sala en la que los rayos de la puesta del sol ya ofrecían apenas luz, Juliet se dio la vuelta para mirar con algo de malhumor a Robert. A él se le deshacía el corazón cuando veía aquel hermoso ceño fruncirse.

—¿Una fiesta, cuándo? —inquirió haciendo un mohín de desagrado.

—Esta noche. El coronel Monro es un viejo amigo de la familia. Estuvo con William el último año antes de retirarse y es un gran aliado para nuestros... asuntos.

—¿Vuestros asuntos? —inquirió poniendo los brazos en jarra.

—No preguntes más y deja que te muestre algo —dijo Robert, volviéndola a abrazar por la cintura mientras la besaba en la punta de la nariz para distraerla de sus cuestiones.

—Robert, siempre te andas con secretos. ¿Cuándo vas a confiar en mí?

—Juliet, no son secretos —aunque en realidad sí lo eran—, son asuntos de negocios que a una dama como tú le aburrirían soberanamente. Y, en cuanto a tu pregunta, señorita..., confío plenamente en ti, a pesar de no saber quién eres o para quién trabajas —dijo esto último con cierta chanza.

—Si confiaras en mí me dirías don... —No pudo acabar su requerimiento cuando Robert le agarró el rostro con suma dulzura y la besó con tal pasión que sus ideas y exigencias se esfumaron como el humo. Ella suspiró a pesar de tener sus bocas unidas y deseó que Robert no se apartara jamás. La lengua de él se deslizaba suave y húmeda por su boca, adentrándose hasta acariciar la de ella, mordisqueando con placer el carnoso labio erizado.

—¿Vas a irte otra vez? —preguntó cuando él le permitió un respiro—. No quiero estar sola en esta casa, Robert.

—No voy a dejarte sola, tontita. Vendrás conmigo a la fiesta. —Los ojos de Juliet se abrieron como platos—. Espera aquí, he traído algo para ti.

Robert salió de la sala y en unos instantes se presentó cargado con unos paquetes que dejó sobre la mesita frente al sofá. Juliet lo miraba sorprendida, no sabía muy bien qué debía hacer.

—Vamos, ábrelos —dijo Robert con una gran sonrisa. Juliet le devolvió el gesto. Cómo podía haber pensado que Robert era un hombre arrogante y malhumorado. Aquellos días en el barco se había mostrado tan dulce y cariñoso con ella. A pesar de sus escarceos, jamás le había exigido nada más en sus fugaces encuentros y, aunque ardía en deseo de que él volviera a hacerle sentir lo mismo que en aquella ocasión en el camarote, de que él volviera a tocarla de ese modo, veía su gesto como una muestra de respeto hacia ella. Aún no sabían nada de su pasado y debían mantener cierta distancia hasta saber toda la verdad.

Cuando Juliet abrió el paquete, no podía creer que sus ojos vieran tal despliegue de belleza. Aquel vestido de brillante seda en el tono de las fresas maduras era el más hermoso que había visto jamás. Se notaba la calidad del tejido, era suave y con cuerpo, y las puntadas que aseguraban las piezas del corsé, hechas con tal perfección que nadie dudaría de su distinción.

—Oh, Robert, es..., es precioso, no tenías por qué hacerlo, no debías gastarte... —dijo Juliet abrazando el vestido—. ¿Lo has comprado para mí?

—¿Y para quién si no tendría que comprarlo? Bueno, si no te gusta quizás la esposa del mayordomo quiera quedárselo...

Juliet soltó el vestido y volvió a abalanzarse sobre Robert para asegurarle que aquel vestido le gustaba tanto como él. Lo abrazó y se dedicó a besarlo por todo el rostro. Los ojos, la recta nariz, los pómulos, los carnosos labios... Se deshizo en halagos y agradecimientos hasta que él se esforzó para detenerla. Le encantaba tenerla tan cerca.

—Aún hay otra cosa, Juliet. —De debajo de su casaca sacó un largo objeto de madera, finamente tallado. Juliet frunció el ceño y se acercó para verlo con detalle.

—¿Un busk[4]? Robert, es un detalle muy bonito, en serio, no tenías por qué tomarte tantas molestias. El vestido es suficiente —dijo algo incómoda. Aquel tipo de regalo era demasiado íntimo. Cuando un hombre le regalaba un busk a una mujer, era porque este era su esposo o a lo sumo su prometido.

Robert vio la incomodidad de la joven y se apresuró a aliviarla.

—No es un busk cualquiera, Juliet. Te prometí ayudarte a averiguar sobre tu pasado y a protegerte, pero no puedo evitar estar separado de ti en ciertos momentos.

El busk se hallaba entre sus manos cuando con cierta presión consiguió separarlo por la mitad. Aquel íntimo objeto se había convertido en una discreta daga, que se ocultaba dentro de la pieza de tallada madera. La parte de arriba del busk hacía de mango y, una vez que volvían a unirse los dos fragmentos, el objeto regresaba a su visible función. Juliet se quedó maravillada ante tal artilugio.

—Quiero que lo lleves siempre bajo el corsé —dijo Robert con seriedad—. Y no voy a aceptar ninguna negación por tu parte.

—De acuerdo, voy a llevarlo. No podría negarme a un regalo tan bonito. Te agradezco la preocupación que muestras, Robert.

A pesar de no ser nada oficial, ni prometidos ni esposos, aquel regalo había significado un interés genuino por su seguridad. Por unos instantes, cuando sujetó el busk en sus manos, un pequeño suspiro salió casi imperceptible de sus labios cuando se dejó llevar por el amor que sentía por Robert. Desearía saber que ella no tenía nada que ver con Stafford y que no era su enemiga. Desearía saber quién era para poder decirle abiertamente lo que estaba sintiendo por él, sin el temor de que el descubrimiento sobre su persona o su pasado pusiera en peligro aquello tan hermoso que tenían.

Capítulo 31

Los carruajes de caballeros y damas distinguidas se agolpaban en fila uno tras otro para detenerse justo en la puerta de la mansión del coronel Monro. Aquella impresionante edificación de ladrillos y tres plantas estaba ubicada en pleno barrio de Mayfair, justo a tocar con Hyde Park. Rodeada de muros y elegantes vallas, en los que se podía vislumbrar el extenso terreno de jardines verdes, repletos de árboles y flores de todas las especies, dejó maravillada a Juliet, que aún no se había percatado que su carruaje llevaba ya detenido unos instantes, con Robert afuera, a la espera de ayudarla a bajar.

—Preciosa, estamos contribuyendo en aumentar la cola de carruajes y al enojo de sus ocupantes —dijo Robert en tono burlón mientras extendía su mano hacia la joven.

Ella despertó del trance, aún boquiabierta por todo aquel esplendor y se apoyó en la mano de él para bajar. Robert había acertado de lleno en su elección. No solo en la perfecta y ajustada talla del vestido, sino en el tono ideal de carmín que acrecentaba los colores de sus labios y mejillas, abrumadas por la situación. Dejó escapar, sin ser consciente, una ladeada y pícara sonrisa al volver a repasar su voluptuoso cuerpo enfundado en aquel sugerente traje. Quizá había sido demasiado atrevido al escoger tal patrón, descaradamente escotado. Perfecto solo para sus ojos, pero demasiado atrayente para los demás hombres, que de bien seguro no perderían pasada de ella. Se había sujetado el pelo en un elegante recogido, adornándolo con una discreta pluma del mismo tono, dejando su delicada nuca totalmente descubierta. El último detalle de Robert fueron los elegantes pendientes que este le prestó de su difunta madre. En un primer momento, ella se opuso a tal préstamo, pero acabó abdicando ante la insistencia de él. Juliet relucía con su sola presencia a metros de distancia y aquellas delicadas perlas en sus orejas no hacían más que aumentar su luz.

—Estás espléndida —dijo Robert al ofrecerle su brazo para subir las escaleras—. Deliciosa..., tremendamente deliciosa —le susurró después cerca de la oreja.

Juliet se ruborizó aún más y sintió cómo su vello se ponía en punta con el solo acercamiento de él.

—Gracias. Tú también estás muy guapo, Robert. No creo que pueda encontrar a ningún hombre más apuesto que tú —le dijo poniéndose de puntillas y besándolo en la mejilla con rapidez.

—Tampoco permitiría que miraras a otro hombre más que a mí, querida —respondió con seguridad.

Al entrar, un estirado sirviente se dedicaba a anunciar a los invitados.

—Cuando dijiste que el coronel Monro era un gran aliado en tus asuntos..., jamás creí que te referías a contactos de tan altas esferas. Esto me sobrepasa, Robert. La mayoría de estas gentes son nobles —susurró algo inquieta. Juliet no era un pez para ese estanque, pero Robert, a pesar de no ser de su devoción, había aprendido a moverse por aquellos círculos con total seguridad.

—Deja de preocuparte, aquí la mayoría de ellos me conoce, no soy ningún extraño.

—Pero yo sí, Robert. No sé cómo debo actuar.

—Solo sé tú misma, Juliet. Eres un encanto. —Se detuvo para cogerla por los hombros y ponerla frente a él—. Eres la mujer más encantadora, hermosa y lista que jamás he tenido el gusto de tener como acompañante. Y solo alguien de tu altura podría estar aquí conmigo, así que relájate y disfrutemos esta velada juntos, ¿de acuerdo?

Juliet dejó soltar todo el aire que oprimía su pecho y le obsequió una amplia sonrisa. Si estaba cerca de Robert, nada malo podría pasarle.

—De acuerdo.

Llegó su turno de ser presentados y el estirado sirviente los saludó con una leve inclinación de cabeza.

—El capitán Robert Walker y su acompañante.

Entre la multitud de la sala, varios hombres y mujeres dejaron sus conversaciones para prestar atención al nuevo invitado. Robert vislumbró con algo parecido a los celos cómo ciertos caballeros abrían los ojos perplejos al ver a uno de sus rivales, en cuanto a mujeres se trataba, llevar del brazo a semejante preciosidad. Mientras que, por su parte, Juliet, abrumada por aquella atención, solo veía ojos atender en su dirección.

—Levanta la cabeza con orgullo, querida. Eres la sensación de la noche —dijo orgulloso de que su acompañante despertara tal interés. Y solo habían puesto sus pies en la sala, aún quedaba toda la noche por delante.

—Robert, no te atrevas a dejarme sola —advirtió ella con una fingida sonrisa.

Robert no pudo evitar carcajearse. Jamás se atrevería a dejar tan dulce manjar cerca de aquellos depredadores que la miraban como a un dulce recién horneado.

De entre la multitud, el entusiasmado coronel Monro se abrió paso al verlos entrar. Iba acompañado de su esposa, una estirada mujer algo más joven que él y de afilados ojos oscuros, que se posaron sobre la elegante pareja.

—Mi querido amigo Robert. Me alegro profundamente de que al final pudieras hacer un hueco en tu apretada agenda para deleitarnos con tu presencia. Aunque... hoy he de confesar que tu acompañante te eclipsa —dijo desviando su atención a Juliet, que se sonrojó al ver cómo era repasada de arriba abajo con total descaro.

—Soy consciente de ello, coronel, por eso no pienso despegarme de tal belleza en toda la noche —respondió un sonriente Robert, sujetando con más fuerza la mano que ella reposaba sobre su brazo.

—No va a presentarme a su pr... —Fue interrumpido abruptamente por Robert.

—A mi acompañante, por supuesto. La señorita Juliet.

—Encantada de conocerlo. Tiene usted una casa maravillosa, coronel —afirmó ella con aquella esplendida sonrisa, que encandilaba a todo aquel que la observaba, mientras le extendía su mano para que el coronel la besara—. Por lo que he podido oír, sois un buen y preciado amigo de Robert.

El coronel, cautivado, no pudo más que deshacerse en halagos con tal delicada criatura. Besó su mano y presentó a su callada esposa que saludó discretamente.

—Por cierto, ¿dónde se ha metido el señor McDoughall?

—Jacob ha preferido quedarse en casa descansando del viaje. Una cama que no se mueva es algo muy preciado, coronel, y más a su edad.

El coronel Monro se rio con sonoras carcajadas y pidió a su esposa que hiciera de buena anfitriona y le mostrara la casa a Juliet mientras él y Robert hablaban de asuntos de hombres. Juliet accedió de mala gana, no le apetecía tener que seguir fingiendo una simpatía con alguien que no conocía.

—Venga conmigo, querida. Empezaremos con los jardines. Su espléndido vestido se mimetizará a la perfección con mis rosales —dijo la esposa del coronel, invitándola a seguirla.

Juliet frunció el ceño a sus espaldas. «¿Qué quiso decir con eso de mimetizar, acaso está sugiriendo que yo y mi vestido llamamos demasiado la atención?».

Robert y el coronel quedaron arrezagados en uno de los laterales del salón.

—Tengo lo que me pidió esta mañana —dijo Monro con disimulo. Le encantaba jugar a los secretos.

—¿Tal y como le pedí? —preguntó impaciente Robert.

—Exactamente. Me ha resultado bastante complicado conseguirlo. No me ha facilitado el trabajo al no darme el nombre completo, he tenido que inventármelo. Y tus prisas aún han contribuido menos. He tenido que hacer algún favor para obtenerlo tan rápido y sin preguntas.

El coronel sacó unos papeles enrollados de debajo de la armilla para ofrecérselos a Robert con disimulo.

—Espero que tal esfuerzo haya valido la pena, señor Walker —susurró con un semblante totalmente serio y algo amenazador.

—No tenga ninguna duda, señor, que se lo devolveré con creces, puede estar seguro de ello.

—Eso espero, muchacho, eso espero —respondió dando ligeras palmadas en su hombro—. Muchacho, cada día estás más grande y tus espaldas deben ser un peso que no me agradaría llevar. Ve con cuidado con esa muchacha o acabarás lastimándola con tanto músculo—. Su tono había vuelto a ser cercano, como el de dos amigos que bromean.

Ambos se rieron para disimular la tensión del momento. Robert había pedido un enorme favor al coronel, algo inusual, y este debería pagárselo con algo realmente suculento. Al rato, ambas damas volvieron de su paseo por el jardín. A pesar de su tirantez, la esposa del coronel había resultado del todo amable con ella, deleitándola con explicaciones sobre las exóticas especies de flores que adornaban su jardín.

—Supongo que mi señora ya le habrá mostrado todo su arsenal de flores, querida. Como ya se abra percatado, es una forofa de la jardinería —dijo a la vez que cogía con ternura el brazo de su esposa.

—Sí, me he dado cuenta, coronel. Pero he de decirle que si yo tuviera un jardín tan hermoso también se lo mostraría a todo el que viniera de visita —halagó Juliet.

—Bueno, los dejaremos en intimidad. Querrán disfrutar de unos momentos a solas antes de la gran noche. —El coronel y su esposa se marcharon para saludar a sus otras amistades.

—¿Un baile, querida? —preguntó Robert algo tenso. Juliet se agarró a su brazo y se dirigieron hacia la pista.

—Robert, qué ha querido decir con eso de la gran noche... —preguntó extrañada.

—¿Eh? —Él sonrió para quitarle importancia—. Lo ignoro, ve a saber en su anciana cabeza qué debe haber...

Como algo poco usual, ambos bailaron tres bailes seguidos sin despegarse el uno del otro. Solo se detenían unos instantes para refrescarse con alguna copa de vino o brandy. Ni por todo el té del mundo Robert dejaría que otras manos la sostuvieran. Sus miradas eran recíprocas, el uno con el otro, no había nada ni nadie que pudiera desviar su atención entre ellos. Pequeñas confidencias en su conversación mientras se reían, otra copa en sus manos que los desinhibía, Juliet en sus fuertes brazos y Robert sumergido en sus cálidos y azules ojos, aquellos carnosos labios que deseaba probar desde que habían bajado del carruaje... La noche se le haría larga y temía el desenfrenado deseo que se estaba agarrando a su entrepierna cada vez que ella le sonreía con tal coquetería. No pudo evitar que, tras aquellos bailes juntos en los que estaban siendo el centro de comentarios de la mayoría de los invitados, el coronel decidiera arrebatársela de las manos con educada soberbia.

—Señor Walker, ¿sería tan amable de permitir a este viejo bailar con la dama más hermosa de la fiesta? No es de buen ver que la quiera solo para usted. —A regañadientes, Robert aceptó y sintió el inmenso vacío que invadía su cuerpo al separarse de ella. Se retiró a un lado de la pista y, a pesar de los intentos de algún noble conocido por entablar conversación con él, no pudo despegar su atención y sus ojos de la joven.

—Señorita Juliet, baila usted tan bien como sonríe —coqueteó el coronel—. Moría de ganas por conocer a la mujer que ha enamorado al capitán—. Juliet se sonrojó.

—No creo que sea tanto, coronel.

—¿Tanto?

—El señor Walker es un magnífico hombre, no voy a negar que me agrada tenerlo cerca, pero hablar de amor..., eso son palabras mayores, señor. El capitán es un alma libre.

—Vaya jovencita, ¿no será de las que creen que el amor es algo intangible y por tanto inexistente?

—Oh, no, por supuesto que no... —Se estaba arrepintiendo de haberle seguido el juego. Tendría que haber sonreído y asentir antes de hablar—. Solo intentaba decir que... enamorarse no es algo tan fácil ni rápido. El amor nace despacio y va creciendo poco a poco, como una de las hermosas rosas que tiene su esposa. Se abre como una flor, cada día un poco más, hasta que puedes sentirlo, sentir cómo te invade por dentro, tanto que a veces te cuesta respirar—. Se calló al darse cuenta de que volvía a hablar más de la cuenta. Quizás había tomado demasiadas copas de vino porque sentía su lengua algo más ligera de lo habitual.

Ambos seguían bailando. El coronel era mucho más hosco en sus movimientos, nada que ver con la suavidad con la que Robert se desplazaba; la guiaba casi como si estuviera flotando. Pero, con Monro, Juliet tenía que hacer esfuerzos para no pisarlo, ya que sus enormes pies se interponían constantemente. El coronel se carcajeó por su romántico comentario.

—Ahora sí lo veo claro, querida. Está tan perdidamente enamorada de él, como lo está Robert de usted. Ya me olía que su petición era algo inusual...

En aquel instante, Rob se les acercó. La canción estaba a punto de terminar y no iba a permitir que ningún hombre más pidiera su mano para bailar con ella. Juliet era suya.

—Coronel Monro, temo ser descortés, pero desearía un último baile con mi acompañante antes de marcharnos.

—¿Cómo, ya se van? —preguntó desilusionado el hombre.

—Sí, siento no poder quedarnos, pero comprenderá que tengo demasiadas obligaciones. Usted espera que nuestros tratos concluyan cuanto antes, ¿verdad?

El coronel asintió complacido y, tras una pequeña reverencia, se marchó. Robert y Juliet danzaron un último baile. Él ardía en ansia por tener un momento a solas con ella. En su hogar podría decirle todo lo que necesitaba contarle, aunque le atemorizaba saber cómo ella se lo tomaría. Apremiado por el temor de perderla, había tomado una precipitada decisión, que dudaba si había sido la correcta. Pero, por otro lado, se sentía feliz porque, legalmente, Juliet ya era suya.

Capítulo 32

Juliet no recordaba haber estado jamás en un lugar tan lujoso como la mansión del coronel. Tampoco recordaba una fiesta de aquella índole. Sí recordaba algunos bailes en una casa menos opulenta, pero, de todos modos, muy importante. Volvió a recordar su cuarto, aquel con una inmensa cama de dosel y aquella vela perfumada de laurel... Los bailes que recordaba sutilmente habían sido en aquella casa..., su hogar...

—Juliet, despierta ya hemos llegado —susurró Robert, cariñoso, posando sus labios sobre la frente de ella mientras la despertaba con delicadeza.

Se había quedado dormida sobre el hombro de él, y su brazo reposaba agarrado sobre su fuerte pecho. Sí, definitivamente, el vino había hecho estragos en ella. Se sentía algo mareada. Abrió los ojos y las profundas aureolas azules de Rob la penetraron con calor. Estaba tan cerca de ella que no dudó en alargar su rostro para besarlo. Él sonrió embelesado.

—Incluso el simple roce de tus labios es suficiente para volverme loco, Juliet.

Juliet suspiró. Sentía cada vez más deseo por aferrarse a Robert, pero había una fuerza invisible que se lo impedía. Encontrar sus orígenes, a aquel supuesto padre que decía esperarla en el burdel de Madame.

—No voy a negarte que me provocas demasiado, Robert, pero...

—Sí, lo sé, lo primero es lo primero. Mañana iremos al burdel —dijo intentando parecer comprensivo. Y, aunque lo era, no podía evitar cómo la apremiante necesidad de tenerla entre sus sábanas se hacía más fuerte cada día que pasaba junto a ella.

***

El almuerzo en casa de los Walker estaba siendo delicioso. Unas dulces pastas, tostadas con mantequilla y mermelada casera de arándanos eran acompañadas con un té de inmejorable calidad. Desde que vivía con los McDoughall y los Walker, no había probado un té mejor. El burdel servía una buena infusión, pero aquello..., aquello era digno de un rey.

—Creo que jamás me acostumbraré al té tan refinado que poseéis —bajó el tono de voz en un susurro—. Aun sabiendo de dónde proviene, me parece increíble que tengáis acceso a tal calidad de hojas.

Robert y Jacob sonrieron en silencio mientras ellos mismos también eran testigos del disfrute de ese almuerzo.

—Robert, ¿cuándo partiremos hacia el burdel?, me muero de ganas de saber.

Antes que pudiera darle la deseada respuesta, el mayordomo entró para entregar una carta a uno de los señores de la casa.

—Señor Walker, acaba de llegar esta misiva. —Se acercó para hablarle al oído—. Es urgente, del coronel Monro.

El semblante relajado con el que Robert disfrutaba de su té se volvió impenetrable mientras abría la carta para leerla. Frunció el ceño tras las primeras líneas y en el acto se levantó apresurado.

—Tendréis que disculparme, pero un asunto requiere de mi presencia con urgencia.

—Muchacho, ¿va todo bien?

—Aún no estoy seguro, parece ser que hay una plaga de ratas en el almacén donde dejamos nuestras mercancías. Me ausentaré unas horas. Jacob, ¿darás un vistazo al barco por mí? —El primer capitán asintió con la cabeza, entendiendo las palabras de Robert, ya que entre ellos a menudo hablaban en clave.

—Pero, Robert, prometiste que iríamos hoy a ver a Madame...

—Lo siento, Juliet, esta mañana no podrá ser. Dame unas horas e intentaré que vayamos antes de la cena.

—Pero no puedo esperar tanto, ya llevo aquí casi dos días.

—Juliet —gruñó Robert para acallar sus quejas. El huraño y malhumorado capitán del Buenaventura parecía mostrarse de nuevo—, te he pedido unas horas. Haz el favor de tener un poco más de paciencia.

Acto seguido, salió raudo de la casa dejando a Juliet y Jacob sumergidos en un inquietante silencio.

Más tarde, Juliet residía sentada en la mullida butaca, totalmente sola, centrada en sus pensamientos y en la zozobra que le estaba ocasionando el deseo de ir a buscar a su padre y el mal humor de Robert al dejarla plantada de ese modo. Jacob ya se había ido a inspeccionar el barco y su impaciencia la estaba matando. Y si su padre decidía irse sin esperar un día más, y si jamás volvía a tener la oportunidad de encontrarse con él... Parecía que Robert no fuera consciente de lo apremiante que era la situación de ella. Pero en realidad lo que le parecía apremiante a él era descifrar aquella farsa que probablemente residía en la carta que le hicieron llegar a Juliet. Con todo lo hablado con el coronel Monro el día anterior, ya no le quedaba ninguna duda de que en el prostíbulo no encontraría lo que ella ansiaba.

Sin meditarlo con calma, pues las ansias le pudieron más, se levantó, cogió su abrigo y se encaminó fuera de la casa.

—Señorita Juliet, disculpe mi curiosidad, pero ¿a dónde va? El señor Walker me informó que debía quedarse en la casa, esperando a que él volviera y que no dejara entrar a nadie. No sé a qué viene tanta precaución, pero debería usted esperarlo.

Juliet respiró profundamente para no estallar allí mismo. Lo que le faltaba, un mayordomo que la controlara como otro de los sabuesos de Rob.

—Voy solo a dar un paseo por la manzana, será solo una breve vuelta —mintió con descaro sin darle pie a insistir, ya que esta bajó los escalones que daban a la calle con rapidez para salir de allí cuanto antes.

El aire de aquella mañana era más frío de lo que había sido en todo el otoño. El invierno pronto cubriría esas tierras, y el ambiente húmedo y helado lo predecía con total acierto. No conocía la zona de Mayfair, pero, al estar la casa de Rob a las afueras del barrio, Juliet enseguida se ubicó cuando encontró la calle principal que la llevaría a St. James Square y de allí al burdel de Madame Bélanger.

Al llegar, prefirió entrar por la puerta de atrás del burdel, aquella que quedaba oculta tras el callejón. Cuando llamó, el ceñudo rostro de Joseph la alegró tanto que, antes de que este pudiera ser consciente de quién era, Juliet ya se le había colgado del cuello para abrazarlo.

—¡Joseph! Qué alegría me da volverte a ver. Ha pasado tiempo y tengo cosas que contarte —gritaba ella de alegría mientras Joseph, sorprendido, sonreía para devolverle el abrazo.

—Señorita Juliet, tiene un aspecto deslumbrante. —La apartó un poco para mirarla mejor—. ¿Qué está haciendo aquí, ha encontrado ya lo que buscaba en Edimburgo?

—Sí. No. Bueno, a medias. He venido por mi padre.

—¿Su padre?

—Sí, Madame me envió una carta diciendo que mi padre había llegado al burdel buscándome —le explicó ella feliz. Joseph volvió a fruncir el ceño. Él no había oído nada al respecto.

De repente, la amarga y soberana voz con acento francés de Madame se coló tras las espaldas de Joseph.

—Juliet, pasa, por favor, no te quedes ahí fuera. Hace demasiado frío —dijo la reina de las rameras, apremiándola.

Madame sacó la cabeza por fuera del callejón para asegurarse de que la joven había venido sola y cerró abruptamente.

—Joseph, vuelve a tu trabajo. Juliet, sígueme...

—Recibí su carta, Madame. ¿Está aún aquí mi padre? Temía demorarme demasiado y que él pudiera marcharse —charlaba sonriente, como si se hubiera olvidado de las palizas que aquella mujer le había dado un tiempo atrás.

Juliet seguía los pasos de Bélanger, que se movía apresurada. Subieron las escaleras hasta las habitaciones para dirigirse a aquella que daba al patio interior de la casa. Se detuvieron ante la puerta.

—Madame, ¿está aquí mi padre? —dijo con una sonrisa de ilusión que le recordó a una niña esperando la vuelta de su progenitor después de un largo viaje. Algo extraño en ella, Madame sintió una punzada de remordimientos cuando le acomodó unos mechones que se habían descolgado de su frente y le sonrió falsamente.

—Vamos, entra, te está esperando.

Abrió la puerta y Juliet entró entusiasmada.

—¡Papá!

Pero al cabo de unos instantes vio que la habitación estaba vacía y solo una pequeña vela alumbraba la estancia.

Antes que Juliet pudiera darse la vuelta, Madame la empujó hacia dentro con brusquedad y cerró la puerta con llave.

Capítulo 33

Robert volvía inmerso en sus pensamientos dentro del carruaje de alquiler en el que había ido aquella mañana a ver al coronel Monro. Las impactantes noticias de que Stafford había estado husmeando en los almacenes del puerto, propiedad del coronel, cuyos cargamentos eran los del Buenaventura, no hizo más que enfurecerlo. Estaba acostumbrado a sus inspecciones, pero meses atrás jamás se hubiese atrevido a meter sus narices en sus asuntos, y mucho menos en las posesiones del coronel. La codicia de Stafford acabaría pasándole factura, pero no sin antes llevarse a todos ellos por delante. Rugió internamente con la mandíbula en tensión al pensar que este se estaba acercando demasiado a sus asuntos. Monro no estaba de mejor humor que él cuando lo visitó. Si antes sentía inquina por ese bastardo, ahora el odio se había vuelto destructor. El coronel tenía su rostro tan rojo como la grana, y su enfurecimiento era tal que incluso Rob temió salir mal parado en sus negocios con él. Por suerte, el segundo capitán del Buenaventura supo aplacar su disgusto recordándole el plan que ambos tenían entre manos para detener todo aquello. Monro le pidió urgencia con el tema, no podían dejar que este se saliera con la suya. Habían averiguado que llevaba meses haciendo chantaje a algunos peces gordos del contrabando para quedarse con jugosas porciones de sus beneficios mientras los demás se jugaban la vida con sus trapicheos, y él se limitaba a cobrar su dinero. Pero no solo era eso. Había decidido acabar con toda competencia del té de contrabando y conseguir arrebatar el puesto de proveedor oficial de palacio al coronel Monro.

—Haz lo que debas hacer, Robert. Sabes que tendrás mi total apoyo —dijo Monro estrechando su mano firmemente a la del joven, firmando un secreto contrato entre ambos.

***

Cuando Robert llegó por fin a la casa, esperaba encontrar a la impaciente joven sentada en la butaca, mordiéndose las uñas como acostumbraba a hacer cuando se sentía alterada. Se arrepentía de haberle hablado de aquella forma antes de irse. Tendría que haber tenido más tacto, al fin y al cabo, la joven estaba ansiosa e ilusionada por reencontrarse con su padre. Su padre... pensó. Aquel que probablemente no estaría allí, o quizás sería una falsa pista y el hombre que encontraría no sería siquiera su progenitor. Pero, al poner los pies en la entrada, el mayordomo lo estaba esperando con preocupación en su rostro.

—Señor Walker, no he podido evitar que se fuera. Ha salido tan rápido que...

—¿Qué se fuera quién, de qué estás hablando?

—De la señorita Juliet.

—¿Juliet?, ¿dónde está? —preguntó agitado para dirigirse hacia el salón gritando su nombre, esperando encontrarla allí. El mayordomo lo siguió angustiado.

—Se ha ido, señor, dijo que salía a dar solo un corto paseo, pero de esto ya hace más de una hora. Estoy algo preocupado.

—Maldita sea, te di órdenes expresas de que debía quedarse aquí, fuera de estas paredes corre peligro. ¿No puedo dar una orden en esta casa para que alguien la siga con un poco de talante? Solo mis chicos del barco saben hacerlo... ¡Maldición!

Rugiendo a los siete vientos salió de la casa. Ni siquiera se detuvo a coger un carruaje, se lanzó a correr calle abajo. Sabía perfectamente a dónde se había ido la muchacha. El corazón le palpitaba demasiado deprisa, no solo por su carrera, sino por el temor de que Juliet desapareciera de su vida.

Se detuvo en seco al doblar la esquina y ver la impactante silueta del capitán Stafford entrar en el burdel. «Maldito fuera, sabía que todo aquello era una trampa». Podía intentar entrar como un cliente más, pero no sabía hasta qué punto Madame o sus empleados estaban enterados de aquellos asuntos y quizás le negasen el paso. La calle estaba bastante concurrida: mercaderes, carros y gente caminando, sumergidos en sus propios problemas y sus trabajos. Avistó a un pequeño grupo de pilluelos que observaban con disimulo a los viandantes de aquellas calles. Sin lugar a dudas, se trataba de pequeñas ratas, atentas a perpetuar cualquier rápido robo a cualquier pobre desgraciado que se cruzara en su camino. Robert cruzó la calle con las manos en los bolsillos. Su apariencia no era la de un marinero adusto, sino la de un hombre de negocios. Pese a eso, su corpulencia y tamaño no lo hacían una presa fácil para los atacantes.

—Muchacho —llamó la atención de uno de los más pequeños, que se acercó con duda. Sus ojos eran tan brillantes y avispados como un ave rapaz—. ¿Quieres ganarte unas monedas?

—Depende..., ¿qué tengo que hacer? —preguntó el pequeño con las manos en la cintura. A pesar de su diminuto tamaño se mostraba arrogante y seguro de sí mismo.

—¿Ves allí el burdel...? —dijo señalando—. Pues quiero que tú y algunos de tus amigos llaméis al timbre y... —Se acercó para explicarle todo su plan mientras le mostraba unas jugosas monedas que le harían el día a él y a sus compañeros.

Instantes después, Robert se hallaba oculto tras las grandes puertas del salón, dónde él y sus amigos habían jugado a las cartas, bebiendo y disfrutando en tiempos pasados. El plan había resultado tal y como él pensó. Los pilluelos habían llamado a la puerta y, al ser abierta por una de las cortesanas, estos inmediatamente le lanzaron excrementos de caballos que habían recogido de las calles. La plasta se pegó al rostro de la chirriante mujer, que gritaba como un marinero borracho, soltando improperios y lanzándose a la calle para perseguirlos. Fue en aquel momento de confusión donde Robert se introdujo en la casa.

No tuvo que esperar demasiado para darse cuenta de lo que ocurría allí dentro. Los gritos de dos hombres discutiendo y el ruido de muebles caer y golpes le dieron a entender que la pelea que se originaba en el piso de arriba tendría que ver con Stafford. Se decidió a salir de su escondite sin la preocupación de ser visto. Las cortesanas se agolpaban en todo el largo de la escalera para intentar averiguar lo que estaba ocurriendo. Los gritos de Madame se mezclaban con los sonidos de ambos hombres que se golpeaban con fuerza y, en medio de todo ese caos..., un disparo sonó como un fogonazo de pólvora a la vez que el grito de una joven se fundía con él. «Juliet», pensó angustiado Robert y subió apremiante, apartando a todas aquellas fulanas que se interponían en su camino hasta llegar frente a la puerta abierta de una de las habitaciones.

—Pero ¿qué habéis hecho, os habéis vuelto locos? —gritaba Madame con las manos en la cabeza.

—¡Cierra la boca! —gritó Stafford.

Se adentró en la recámara y vio a Juliet encogida en un rincón, abrazando con fuerza sus rodillas, con el rostro cubierto de lágrimas y los ojos asustados frente al cuerpo de Joseph, aquel hombre de ébano de fuertes brazos que la protegía cuando se cruzó con ella por primera vez en el puerto. Volvió su vista al bastardo que empuñaba aún su arma descargada en dirección a Joseph.

—Eres una maldita rata, Stafford, baja el arma.

—No debería estar aquí, capitán Walker, este asunto no es de su incumbencia—. Se dirigió a Juliet y la agarró del brazo para levantarla mientras ella gritaba e intentaba zafarse de él.

—Por supuesto que lo es, y más cuando engaña a inocentes. No va a llevarse a la muchacha —gruñó Rob, a punto de lanzarse a su cuello.

—Lo haré. —Con una mirada retadora.

—No tiene motivos, ella no ha hecho nada.

—Señor Walker, no intente detenerme, ella me pertenece y nadie podrá hacer nada para evitarlo.

Joseph se revolvió inquieto, aún estaba vivo, pero mal herido. Al darse cuenta, Juliet empujó a Stafford para separarse de él y asistir a su amigo que sollozaba quejoso en el suelo con su camisa empapada en sangre. En ese instante Robert aprovechó para atacar y se abalanzó como un depredador sobre su presa. De un solo golpe consiguió desarmar a Stafford, el arma cayó al suelo y ellos dos se enzarzaron en una pelea.

—Traidor miserable... —gruñó Rob antes de asestarle su calloso puño en la nariz.

—Lamentarás esta intromisión, estúpido escocés —vociferó Stafford agarrándose la nariz, que sangraba a borbotones, y se apartaba de Rob antes que pudiera volver a golpearlo.

—Se está metiendo en asuntos que le vienen grande, capitán —escupió Robert con un brillo malvado en sus ojos, conteniéndose por no volver a la carga.

—Por todas las tormentas, ¿qué diablos está pasando aquí? —la voz de Jacob resonó grave y enfurecida bajo el dintel de la puerta. Miró a todos en unos instantes, cerciorándose de que sus amigos estaban bien y se posicionó al lado de Robert en actitud amenazante.

—Como capitán de la Royal Navy, voy a llevarme a la muchacha —insistió Stafford completamente fuera de sí, viéndose en desventaja. Había decidido acudir solo al burdel para no levantar sospechas alrededor, creyendo que la inocente muchacha que había acudido sola no sería ningún problema. Al llegar Juliet al prostíbulo, Madame había enviado una nota al capitán para darle la noticia de que la joven estaba bajo su poder, encerrada en una de las habitaciones.

—¿Bajo qué acusaciones? —preguntó Robert.

—No tengo que darte explicaciones. Vuelve a tus asuntos antes que me decida a meterte en el calabozo a ti también. Ella es mía por derecho y me la llevaré.

Ante tal extraña afirmación Robert dudó unos segundos. Acababa de decirle que ella era suya por derecho. Pero no, no podía ser su esposa, pues el coronel se hubiese enterado si ella estaba casada al preparar sus documentos para el matrimonio. ¿Podría ser quizás su prometida? Una ladeada y mezquina sonrisa afloró de los labios de Rob. Si era su prometida, aquello se habría acabado, porque Juliet ahora era suya, totalmente suya.

—Olvídate de ella, Stafford, no puedes llevarte a mi esposa. Ahora soy yo el único que tiene derecho sobre ella, y no creo que al coronel Monro le gustara saber que la mujer de su querido amigo ha sido vapuleada como a una mujerzuela.

La cara de aquel bastardo quedó petrificada y comenzó a perder el color rojizo de su irritación.

—Mientes, esta pequeña zorra no es esposa de nadie, solo la hija de... —Robert y Jacob agudizaron sus oídos para poder oír aquella revelación, pero Stafford se calló de repente.

—No miento y aquí tienes la prueba.

Robert sacó los documentos que guardaba bajo su casaca para mostrárselos brevemente al infame con una sonrisa de triunfo. La firma del coronel como testigo de la boda relucía en los documentos de su unión como marido y mujer entre Robert y Juliet. Por suerte, Stafford tuvo suficiente para creerse aquello con solo ver el maldito sello del coronel estampado en la hoja. Hacer aquel contrato matrimonial con la poca información de la que disponía Monro, había sido un auténtico calvario. Ni siquiera sabían los apellidos de Juliet, así que se limitaron a poner dos iniciales inventadas junto a su nombre.

Aún sujetándose la nariz ensangrentada, Stafford gruñó tales improperios que nadie pudo entender y apartó con brusquedad a Madame para huir de allí antes de salir mal parado. Aparecer allí solo, sin refuerzos, había sido un error.

—Esto no va a quedar así... vas a pagar muy cara tu intromisión en mis asuntos —gritó.

—No olvides que son «nuestros asuntos», Stafford. Ambos estamos metidos hasta el cuello y solo uno podrá salir a flote. —Era una clara amenaza que Robert le lanzó.

Capítulo 34

El carruaje se dirigía con rapidez hacia Mayfair. Juliet sujetaba con fuerza un paño de tela para evitar la pérdida feroz de sangre de Joseph, que seguía consciente, pero cada vez más debilitado. Robert y Jacob discutían acalorados ante la situación que se les había venido encima.

—Maldito mal nacido. Estaba esperándola, esperando a que ella apareciera para llevársela. Juro que voy a acabar con él antes que nos implique en sus conspiraciones y negocios sucios.

—¿A qué ha venido todo esto, Juliet, por qué te estaba buscando? —preguntó Jacob con enfado—. Ir hasta allí sola fue una temeridad, muchacha. ¿Es qué no tienes nada allí dentro? —preguntó señalándose la cabeza—. Te creía más lista.

Todos estaban en tensión y Juliet, además, ya se sentía bastante estúpida como para que Jacob la amonestara como un padre. Siguió apretando con fuerza la herida de Joseph mientras hacía esfuerzos por no derramar las lágrimas que pugnaban en salir como el llanto de un niño. Claro que había sido inocente. Inocente y necia al creer que Madame podía haber tenido algún acto de caridad hacia otro ser humano. Pero, por otro lado, cabía la pequeña posibilidad de que todo fuera cierto. Quizás aquel supuesto padre le había pagado una suma de monedas considerable para que la arpía accediera a su encuentro. Pero lo que estaba claro es que el que había pagado por ella fue el maldito Stafford. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo y un sudor agrio empapó su pecho al recordar las palabras que este le había escupido cuando estuvieron en la recámara, antes que Joseph apareciera para salvarla. La revelación del capitán de la Royal no podía ser cierta o al menos ella no quería creerla. Según Stafford ella era suya, una huérfana que accedió a educar bajo su tutela y que, a pesar de ser una don nadie, había calentado su cama en numerosas ocasiones como agradecimiento a su generosidad. Y que, tras salir a comprar un día, desapareció misteriosamente. Después de algunas averiguaciones, el capitán supo que había sido atacada por unos malhechores. Más tarde, cuando la encontró en el burdel, y tras la explicación de Madame al encontrarla inconsciente y sin memoria, Stafford decidió que ella permaneciera allí un tiempo mientras él se ocupaba de sus asuntos. Pero había llegado el momento de reclamarla. Ella tenía que volver con él. Por supuesto, Juliet no quería creer nada de todo aquello, parecía un grotesco cuento. No podía ser que ella fuera una allegada de Stafford y, además, su amante. Ella no era una furcia, no lo era, se repetía una y otra vez. En sus escasos recuerdos, este nunca había aparecido, ni nada que lo relacionase con él, a excepción del té. Se revolvió inquieta sin dejar de presionar la herida de su amigo. Qué pasaría si Robert se enteraba de aquella información. La dejaría de lado, la obligaría a volver con su mayor enemigo, porque, si era propiedad de Stafford, ella también era su enemiga, y sabía demasiadas cosas a cerca del Buenaventura. Oh, Dios, volvió a estremecerse tras el último pensamiento. Sí, sabía demasiado. Quizás entonces, Robert y Jacob no permitirían que volviera a los brazos de Stafford para que contara todos sus secretos y la encerrarían de por vida.

Cuando llegaron a la casa, cargaron el cuerpo de Joseph entre los dos hombres hasta el dormitorio de invitados. Se ordenó al servicio que mandaran buscar al doctor. Parecía que la herida había dejado de sangrar tanto. Juliet ayudó a Robert a desvestir la camisa y la casaca a Joseph para poder inspeccionarla. Por suerte, el disparo había sido cerca del hombro, aunque tardaría días en recuperarse, pues la pérdida de sangre había sido considerable. Juliet se hallaba limpiando la herida bajo la semiinconsciencia de su amigo mientras Robert la observaba de pie, desde la ventana. Se preguntaba si tras la tensión del momento aquella no había oído nada sobre la información de que ellos dos, ahora, estaban casados. Se debatía en si hablar con ella o no, cuando el médico entró. Este los mandó fuera y ambos se encaminaron en silencio hasta la salita donde Jacob aguardaba dando largas zancadas de un lado a otro.

—¿Cómo está? —preguntó Jacob al verlos entrar.

—Bien, se repondrá. La bala no ha impactado en ningún órgano vital —respondió Robert. Jacob suspiró impaciente.

—¿Y alguien puede explicarme lo que ha ocurrido allí? Cuando volví del barco me encontré al mayordomo alterado como una anciana. Dijo que Juliet había desaparecido y que tú te habías ido al burdel de Madame —explicó algo enojado. Odiaba mantenerse al margen de las situaciones en las que creía que él también debía estar al corriente. Sabía lo perteneciente a la insólita boda de Robert, él mismo se lo había confesado, pero el último incidente lo dejó lleno de intranquilidad.

—Juliet... —Rob la instó a hablar con cierto malhumor en su voz. Esta tragó saliva y tras unos instantes bajó la mirada avergonzada.

—Solo quería encontrar a mi padre.

—Te dije que esperaras a mi vuelta, Juliet. ¿Es que siempre tienes que hacer lo que te viene en gana? —Robert estalló al fin y ella le siguió con el mismo talante.

—¿Esperarte? Llevaba ya dos días en Londres y solo obtenía excusas por tu parte. Primero tus negocios, luego el baile y luego tu visita con aquel coronel —dijo esto último con desprecio—. Estoy harta de esperar, Robert.

Rob resopló de mala gana y se pasó la mano por su brillante y oscuro pelo en un intento por calmarse. Pero no lo consiguió.

—Solo te pedí un poco más de tiempo, solo un poco. Eso es todo, mujer. Pero no, tú solo piensas en ti y tus asuntos como si los demás no tuviéramos suficientes problemas ya, más la suma de cuidar de una muchacha carente de cabeza para meterse en un problema tras otro. ¡Por Dios, si yo no hubiera aparecido ahora estarías bajo sus garras!

—¡Ya estoy bajo sus garras! —gritó mortificada—. ¡Qué más te da si Stafford es mi dueño o si ni siquiera existe un padre que me esté buscando! ¡Déjame marchar y seguiré con mi deplorable vida! —ambos estaban gritando y tras su enfado, Juliet volvió a dejarse llevar por su disgusto hasta escupir aquellas palabras. Pero Robert estaba igual de alterado y siguió con su reprimenda.

—¿Qué más me da? ¿Cómo puedes decirme esto?, después de lo que he... Después de lo que todos hemos hecho por ti, Juliet. Me estoy jugando el pescuezo por...

—Un momento, un momento —gritó Jacob interponiéndose entre ambos que ya estaban a un palmo el uno del otro—. Muchacha, ¿a qué te refieres con que Stafford podría ser tu dueño? —preguntó con la mirada fija y una ceja levantada—. Él ya dijo en el burdel que eras suya por derecho, y no me gustó su tono.

Juliet juntó sus manos sobre su falda y se encogió de hombros. Dios, lo había vuelto a hacer, había hablado demasiado. Robert reaccionó y sus ojos se volvieron rendijas en una mirada que la traspasó.

—Juliet..., qué pasó en aquella habitación antes de que llegáramos —exigió Rob.

A la tensión del ambiente se le sumó un incómodo silencio y Juliet volvió a tragarse las lágrimas antes de hablar. Si aquellos a los que creyó sus amigos iban a tratarla como a un enemigo, lo haría con toda la entereza que pudiera.

—Stafford me confesó que yo era suya, que era de su propiedad —dijo levantando su rostro intentando parecer valiente, pero por dentro estaba muy asustada.

—¿Cómo que eres de su propiedad? Explícate, maldita sea —gruñó Rob, adelantando un paso en actitud amenazante. Juliet retrocedió.

—Dijo que yo era una huérfana a quién acogió años atrás y que desaparecí un día en el que salí a hacer unos recados, y que había estado buscándome. —Su voz se quebró en aquel instante—. Dijo, dijo... que yo calentaba su cama...

—¿Que tú...? —preguntó Jacob irritado ante tal información. No se atrevía a seguir preguntando mientras veía cómo Juliet se iba resquebrajando.

—Yo no lo recuerdo. No recuerdo nada de él. Solo lo había visto en el burdel y jamás tuve evocación alguna sobre su persona. No recuerdo haberle visto antes. Yo... no quiero irme con él, ese hombre me da miedo, por favor, no me llevéis con él. —Se desplomó en el suelo, ocultando el rostro bajo sus manos mientras su llanto salía sin freno ante la congoja de sentirse tan sucia.

—No entiendo nada, Robert. Afirma que ella es suya, que es huérfana, y por poco se le escapa una confesión distinta. —Robert asintió con un gruñido.

—Estuvo a punto de decirnos que era hija de alguien. ¡Pero quién, maldita sea, quién!

Él seguía con su mirada hacia Juliet, su rostro era furia y sus puños se cerraron con tal fuerza que le dolieron. No estaba enojado con ella; en el fondo, no estaba molesto porque se hubiera ido ella sola al burdel. Cómo podía ser que Juliet fuera propiedad de Stafford. No, seguro que era otra de sus artimañas.

—Bueno, de todos modos, ella ya no le pertenece —dijo algo más relajado—. Ahora solo me pertenece a mí.

Juliet levantó su rostro aún oculto por sus manos y lo miró sorprendida. Ciertamente, no entendía lo que Robert estaba diciendo.

—Habláis de mí como si no estuviera presente. Como si mi pertenencia solo os incumbiese a vosotros. Yo no pertenezco a nadie, no quiero ser de nadie. Solo quería saber quién era y ahora descubro que solo soy una desgraciada que ha estado en manos de un desalmado y una proxeneta que se han aprovechado de mí. —Volvió a llorar, deshecha por la situación, levantándose precipitadamente para encarar a Robert—. No soy ni tuya ni de Stafford, y ahora recogeré mis cosas y me iré para siempre. No querría tampoco que por mi culpa pudieran acusaros de algo.

Juliet se daba la vuelta para salir, rota de dolor cuando Robert la agarró por los hombros.

—Juliet, te guste o no, ahora eres mía y de nadie más. —Su tono fue relajado, pero autoritario. Intentaba hacerle entender lo que ella no quería oír—. ¿No oíste lo que le dije a Stafford, no entendiste cómo pudimos irnos de allí tan fácilmente?

—¿Fácilmente? Por poco mata a Joseph, y a ti... —dijo nerviosa—. Por suerte eres más fuerte que él...

—¿Lo oíste?

—¿Oír el qué? No te entiendo, Robert.

Jacob resopló impaciente. Cuando aquellos dos discutían, el infierno podía abrirse en canal sin que ellos detuvieran su disputa. Era exasperante, así que, viendo cómo podía continuar aquello, decidió salir de la sala y ocuparse de Joseph; probablemente, el médico habría terminado ya.

Rob soltó el aire con lentitud, podía predecir el temporal que seguiría a aquello cuando Juliet se diera cuenta de lo que había hecho.

—Juliet, ahora eres mi esposa. Tú y yo estamos casados. Stafford jamás volverá a acercarse a ti.

Ella abrió los ojos y parpadeó varias veces para despejar los restos de lágrimas.

—Sigo sin entenderte. ¿Desde cuándo tú y yo somos...?

—Mis idas y venidas con el coronel no solo estaban ligadas a mis negocios. Entre otras cosas..., aproveché nuestra «amistad» para pedirle el favor de casarnos legítimamente. —Juliet seguía desconcertada.

—Pero yo jamás me he casado.

—Monro movió sus hilos para conseguir los documentos. Firmados por mí, él y Jacob como testigos.

Cuando Juliet digirió aquello que estaba escuchando, no pudo evitar sentirse furiosa por su atrevimiento. Volvían a aprovecharse de ella como si fuera una niña estúpida.

—¿Qué has hecho qué? ¿Cómo te has atrevido? No soy uno de tus marineros que puedas mandar a tu antojo. Soy una mujer, Robert; he confiado en ti, no entiendo cómo...

—Lo he hecho para protegerte. Sabía que Stafford te estaba buscando.

—¿Lo sabías y no se te ocurrió decirme nada? —gritó ella.

—No quería asustarte y era más fácil proceder con mis maniobras; cuanta menos gente lo supiera, mejor.

—¿Menos gente? Como parte implicada te hubiese agradecido que me informaras de mi inminente matrimonio, Robert. Pues da la casualidad de que yo no deseaba casarme, ni contigo ni con nadie.

Robert gruñó por su desplante. Temía que ella se enfureciera por aquel acto, pero, demonios, no creía que ella pudiera despacharlo de aquella forma, porque en realidad él sí se sentía feliz de aquella unión, aunque fuera una patraña.

—Pues da la casualidad, esposa, te guste o no, que ahora estás casada conmigo —gritó él a la vez que la sujetaba por los hombros y la besaba con violencia, con pasión.

Juliet sintió cómo sus pechos se pegaban al duro torso de Robert mientras este la saboreaba. Al principio, se resistió, interpuso sus pequeñas manos sobre su cálido pecho y empujó, pero aquel hombre no cedió ni un centímetro su fervor por hacerle sentir que la deseaba. Dejó de resistirse cuando él introdujo su lengua con avidez y recorrió con dulzura sus dientes para acabar entrelazándola a la de ella, que respondió del mismo modo. La joven suspiró en su boca, sin despegarse el uno del otro, sabía que no podía resistirse a él, lo deseaba tanto que no podía imaginar estar en brazos de otro. Robert siguió con sus avances. Las manos se deslizaron por los finos brazos de la muchacha hasta rodear por completo su cintura para atraerla más a él. Pudo notar la dureza que se cernía sobre su arrebolado vientre; gimió, pues con fascinación sintió cómo aquello la excitaba. Robert la deseaba con locura.

—Robert..., espera... —dijo jadeante, intentando separar sus bocas hinchadas por aquellos besos. Los ojos de ella aún brillaban por sus lágrimas. Él solo la dejó respirar, pero mantuvo sus cuerpos unidos, cerca, muy cerca.

—Juliet, no te tomes esto como algo malvado y calculado. Nunca he querido aprovecharme de ti, pequeña. Lo hice sin pensarlo mucho, la verdad. Quizás..., si lo hubiera pensado con detenimiento, al final no hubiese tomado esta decisión —dijo con una voz dulce, ronca, para luego rectificar—. Qué demonios, lo hubiese hecho de todas formas, Juliet. A quién quiero engañar, te deseo como no he deseado nunca a otra mujer. Y, en ese instante, cuando Monro me contó que Stafford iba como loco tras una joven que parecías ser tú, me sentí tan furioso que solo pensé en que aquel maldito bastardo no pudiera ponerte las manos encima.

—Pero yo... y Stafford... Él dice que yo..., en su cama... —balbuceaba a punto de llorar de nuevo.

—Maldita sea, me importa bien poco si es cierto o no lo que dijo aquel condenado. Ahora el único que tendrá derechos de que le calientes la cama soy yo —dijo con una voraz sonrisa y un brillo en los ojos.

Los ojos de Juliet se mantenían fijos en él, escuchando con atención cada palabra; parpadeó dos veces más. No sabía por dónde empezar a hablar, tenía demasiadas preguntas en su cabeza y solo una apremiaba más que las otras.

—Di algo, por el amor de Dios... —Se impacientó Robert.

—¿Te gusta estar casado conmigo? —atinó a preguntar, sorprendiéndolo. La voz le salió como un hilo fino. Él sonrió y su semblante picaresco volvió.

—Por unos minutos lo dudé. Cuando gritaste que no querías ser mi esposa y...

—Lo siento, Robert, no quería ser tan desagradable. No debí decirte aquello.

—Entonces, ¿te parece bien mi idea, señora Walker?

—Aún no lo sé. —Bajó la cabeza intentando ocultar una tímida sonrisa pueril por aquel nombramiento: «señora Walker»—. Este falso matrimonio... ¿qué implica?

Robert se carcajeó. Vio por dónde iban sus pensamientos.

—Es un matrimonio legal, nada de falso. E implica lo de todos los matrimonios.

—¿Y qué significa eso exactamente? —Frunció el ceño.

—Que, a ojos de todos, somos una reciente pareja de enamorados y así ha de parecer, aunque no creo que eso sea difícil de aparentar, Juliet. Los dulces besos que me das no parecen para nada fingidos. —Le guiñó el ojo y volvió a la carga con sus besos y sus grandes manos paseándose por su espalda. Cielos, cómo adoraba a aquella muchacha.

Capítulo 35

Aquella noche, Juliet la pasó en vela. No podía quitarse la extraña felicidad que embargaba su corazón, pero a la vez ese sentimiento de temor se mantenía aferrado a él del mismo modo. Casada con Robert Walker, el atractivo y viril capitán del Buenaventura. «¿Tendré que hacer de su esposa a todos los efectos?», se preguntó un tanto excitada, con una traviesa sonrisa. Deseaba tanto a Robert y, del mismo modo, él le había confesado su deseo hacia ella. Sintió revolotear un millar de mariposas en su estómago y se dio la vuelta de nuevo, buscando acomodarse mejor en la cama. Ya no sabía ni en qué posición ponerse. Había sido aquello un golpe de suerte o, por lo contrario, sería el error de su vida. Su cabeza daba vueltas preguntándose cómo sería su existencia a partir de ahora. Tras los apasionados besos y caricias que Robert le profesó en la sala aquella tarde, ambos se sentaron y decidieron contarse toda la verdad a partir de aquel momento. Juliet le rogó que no la mantuviera al margen de los asuntos en que ella estaba implicada y, por su parte, Robert le hizo prometer que jamás volvería a salir de la casa sin la presencia de él o Jacob.

Pero las horas en su alcoba parecían interminables y aquel desasosiego por lo que pasaría no la dejaba descansar. Se levantó por quinta vez y miró la ventana. La luna llena permanecía brillante entre la oscuridad de la noche y pensó que quizás bajar a la biblioteca y leer un libro la ayudaría a conciliar el sueño. Se abrigó con su brillante bata de satén, una de las delicadas prendas que Robert había mandado traer para ella cuando llegaron a Londres, y se dispuso a salir de la habitación. No quería despertar a nadie y con mucho sigilo giró el pomo. Cuando abrió la puerta, la imagen imponente de un hombre la asaltó ante la oscuridad del corredor. En un primer momento, se asustó y dio un paso atrás soltando un gritito. Robert se abalanzó y la abrazó con fuerza para calmarla, introduciéndose ambos en la alcoba y cerrando la puerta tras ellos.

—No te asustes, soy yo —susurró mientras la besaba en la frente.

Ella sintió su inminente calor, el olor que siempre desprendía era inconfundible, y rápidamente se relajó en sus brazos.

—¿Tú tampoco puedes dormir? —preguntó ella con inocencia.

«¿Que si no puedo dormir?», se dijo para sí mismo mientras expresaba una mueca ladeada y alzaba sus cejas al mirarla. Por Dios bendito, llevaba toda la noche sin pegar ojo. Tenía a la mujer de sus desvelos, a aquella que ahora era su esposa, durmiendo frente a él, y en lo único que podía pensar era en tomarla, meterla en su cama y hacerle el amor hasta la mañana. Por toda respuesta él solo la besó, aferrándose a aquellas nalgas que ahora eran suyas.

—Juliet, haces que me vuelva loco —le susurró en la boca. Ella sintió el mismo deseo al notar aquellas manos sujetarla y levantarla del suelo.

—Quizás ambos deberíamos volvernos locos —ronroneó, enlazando los brazos a su cuello y besándolo en los labios con extrema suavidad.

Su sugerencia cogió desprevenido a Robert que llevaba demasiados días esforzándose como ningún hombre haría por no llevársela a la cama para ofrecerle un goce sin fin. Pudo sentir el calor que emanaba de su pecho y los carnosos labios presionaban los suyos con necesidad, con devoción.

—Necesito sentirte cerca, Juliet. Te necesito, preciosa... —Los esfuerzos de Robert se habían agotado. El ver que la podía perder con tanta facilidad ante Stafford, lo fácil que podía ser que otros se la llevaran lo habían llevado a la férrea determinación que debía hacerla suya, debía decirle que jamás podría ser de otro hombre, porque, en realidad, aunque estuvieran casados, Juliet ya era dueña de su corazón.

Ambos se retorcieron con pasión mientras se besaban. Robert la tomó en brazos y salieron de la habitación para entrar en la de él. El agua de la tina aún estaba templada. Robert había necesitado de un baño relajante para calmar sus deseos hacia su nueva y flamante esposa, pero de poco le sirvió, pues salió de él igual que como había entrado: duro y deseoso.

La depositó de pie, frente a él; sus manos seguían aferradas a su trasero, pero se deslizaron hacia la cintura para desabrochar la fina bata. Juliet dormía con un sencillo camisón, casi transparente, en el que su amplio escote le permitía una vista de sus pechos de lo más sugerente. Ella se movió inquieta, algo tímida por sentirse tan dispuesta, tan caliente a su tacto, a su intensa mirada azul que se había vuelto oscura. A pesar de hacer frío, pues el invierno pronto llegaría, el pecho de Juliet estaba brillante de un leve sudor. Tenía un calor insoportable, estaba deseando saber qué le tenía preparado Robert. Aquella mirada lujuriosa prometía un sinfín de placeres jamás probados por ella.

—Creo que andas algo acalorada, querida. Quizás un baño te hará bien —dirigió su mirada a la bañera y con lentitud desabrochó el cordón que sujetaba lo poco que ocultaba aquel camisón, que se deslizó rápido hasta el suelo.

Los ojos de Robert se volvieron aún más oscuros. Su piel relució a la luz de las velas, volviéndose anaranjada, entremezclándose con el blanco de las sombras, con el brillo de su humedad. La recámara estaba levemente iluminada por unas velas cerca de la cama y otras en la mesita donde él se había afeitado. La jarra de agua y su jofaina aún estaban allí junto a su navaja. Le extendió la mano y la acompañó hasta la tina. Ella introdujo un pie, aún estaba templada, pero el contraste con su ardiente piel la hizo sentir fresca.

—Métete dentro y disfruta. Vuelvo enseguida. —La besó en los labios y salió de su habitación envuelto en su bata de terciopelo azul marino. Juliet sonrió con picardía, el abultado deseo de Robert era más que evidente bajo sus ropas, y pensó que, si a la cocinera se le ocurría levantarse a aquellas horas, probablemente saldría corriendo. Se introdujo con lentitud en la bañera, sintiendo la agradable caricia del agua sobre su piel y gimió de placer. Aquello era la gloria. Después del día que había tenido, podría pasarse horas allí dentro. Robert volvió al cabo de poco y traía con él una bandeja repleta de fruta y algo de vino. La joven estaba tan relajada que ni siquiera lo oyó entrar. Este se mantuvo de pie, tras ella, a una distancia que le permitiera observarla con deleite sin perturbar su calma. Era incitante, excitante y perturbador tenerla a su vista, chapoteando y suspirando al contacto del agua caliente. Degustó los lentos movimientos de Juliet al enjabonarse la pálida piel de su cuello, de sus piernas, las gráciles manos con las que preparaba el té... Dejó escapar un leve gruñido cuando se dio cuenta de que ya no quería seguir mirando. Deseoso se preguntó cómo sería sentir aquellas suaves piernas envolver su cuerpo, ambos desnudos, mientras la besaba por todos los rincones, y acariciaba el sedoso y rubio cabello que caía como una cascada fuera de la tina.

Sus esfuerzos en el barco por mantenerse prudente con ella se desvanecieron tan rápido como cuando sintió la dureza bajo su bata tomar un dolor insoportable. Se palmeó la cara para despejarse y se dirigió hacia la tina.

Juliet estaba enjabonándose el pelo cuando sintió los fuertes dedos acariciar con suavidad la base de su nuca. Petrificada, bajó las manos y se abrazó el pecho en un intento por cubrirse. Robert se había acuclillado tras ella y le estaba lavando el pelo. No necesitaba hablar, ni siquiera verlo, para sentir la fuerte presencia de su masculinidad. Las manos se enredaban con sensuales movimientos circulares por su cabeza, regalando a Juliet un delirante y gustoso momento de paz. Bajo su respiración agitada, los brazos se relajaron y cayeron sumergidos bajo el agua mientras se dejaba mimar por Robert. Él se levantó y, cogiendo la jarra, la ayudó a echar su cabeza hacia atrás mientras dejaba caer la refrescante agua sobre el cabello. No supo el momento en que esa escena se volvió tan excitante para ambos. Hasta que sintió el paño deslizarse por sus hombros. Ella había quedado tan laxa por sus caricias que sin darse cuenta había cerrado los ojos para dejarse llevar por aquella sensación de placer. Pero el mero tacto ya más cercano hacia su cuerpo la hizo envararse de pura expectación. «Por Dios, me estoy convirtiendo en una desvergonzada». Pensó que tanto tiempo trabajando en el burdel la había hecho más atrevida.

Robert solo quería darse el gusto de penetrar sus dedos en los rizados entresijos de su pelo para calmarse, pero una vez que comenzó, el deseo no cesó, sino que pidió más. Deslizó el empapado paño suavemente por la espalda de Juliet, para luego dirigirse al lateral de la bañera y buscar las piernas que sobresalían del agua. Agarrando una con extrema delicadeza, la estiró para repasar con aquel paño toda su largura mientras no dejaba de mirarla a los ojos. Aunque le complaciera enormemente su sumisión, no podía dejar de sorprenderle que Juliet no se hubiera levantado ya para detenerlo. Pero ella le mantuvo la mirada, inocente y perturbada a la vez, fogosa y expectante al mismo tiempo. Su agitada respiración se había vuelto casi jadeante cuando Robert había descendido el paño hasta el muslo para hundir su mano entre las piernas de Juliet. Los ojos de ella se abrieron como dos soles cuando vio emerger el paño del fondo y sintió la caricia de aquella enorme mano tomar aquello prohibido por cualquier hombre que no fuera su esposo. Él masajeó su sedosa carne con la palma de la mano mientras se fundía y cerraba los ojos al deseo carnal que clamaba bajo sus muslos.

—Robert... —atinó a balbucear mientras un jadeo se escapaba de sus labios y le agarraba el brazo para acompañar sus lascivos movimientos. Abrió más las piernas para permitirle un mejor acceso.

Robert ya no podía detenerse. Ella estaba más hermosa que nunca, las mejillas sonrosadas y los labios entreabiertos, que dejaban escapar suspiros de goce a su tacto. Enardeció de orgullo sabiendo el placer que le estaba dando, deslizando sus dedos dentro de su tesoro más codiciado, penetrando con delicadeza, mimando con el pulgar aquel lugar que sabía la haría estallar en breve. Juliet jadeaba cada vez más alto, su mano libre se aferró al lateral de la tina y, entre gemido y gemido, Robert se lanzó a besarla. Sin miramientos asaltó su boca para mitigar los jadeos y saborear aquellos labios nacidos para perturbarlo mientras ella estallaba de placer al llegar al clímax con su nuevo esposo. Juliet abrió los ojos y pudo ver el brillo divertido en los de él a la vez que sus bocas se separaban y Robert le acariciaba la mejilla. Azorada por lo que acababa de sentir, bajó la mirada algo avergonzada. «¿Qué acaba de hacerme Robert?». Aquel primer contacto en su camarote había sido algo totalmente impúdico para una dama, aunque desde ese momento no había dejado de soñar con que sus manos volvieran a tocarla de aquel modo. Pero esta vez había sido tan..., tan intenso, tan lujurioso. El hallarse totalmente desnuda, a su merced... Se sintió tan excitada por el modo en que él la miraba que su goce fue extremo. Y aquellos dedos... Dios, aquellos dedos estaban obrando milagros dentro de su sexo, ¿cómo era posible? Sabía lo que un hombre y una mujer hacían en la cama, pero aquello fue algo inesperado..., algo que jamás le había contado nadie. Cómo podía disfrutar tanto de algo que era tan obsceno. Cuando se dio cuenta, Robert la seguía observando con aquellos profundos ojos, llenos de deseo, llenos de lujuria, que por unos momentos temió que él la devorara allí mismo. Juliet aún tenía las mejillas arremolinadas y se había recogido el cabello en un informal moño. Sin decir nada la cogió en brazos y, aún mojada, la llevó hasta la cama.

—Creo que ha llegado el momento que ejerza mis funciones como esposo, querida. —Juliet se estremeció por aquella insinuación que prometía demasiado mientras veía cómo Robert se lanzaba a besar su cuello.

Enfervorizado de pasión, creyó que estallaría allí mismo como un muchacho imberbe y se contuvo antes de penetrarla como una animal en celo. Debía ser atento con ella, no quería lastimarla. Le besó los labios, una y otra vez, deslizó su húmeda lengua por el mentón, el cuello, hasta llegar a los turgentes pechos aún mojados, que se movían impacientes bajo la frenética respiración de la joven. Lamió un erecto pezón y lo besó. Lo mordisqueó con necesidad, como el hambriento que prueba una fruta prohibida. Ella jadeó y arqueó la espalda, buscando más su contacto. Los pequeños mordiscos bajaron por su plano vientre hasta su excitado sexo. Antes de seguir, Robert se detuvo para mirarla desde aquella altura. Ella tenía sus ojos clavados en él, preguntándose con total excitación cuál sería su siguiente paso. Sonrió con altanería y posó sus labios sobre el mojado sexo de la joven. Lo besó con suavidad, con cariño. Ella jadeó sorprendida, complacida. Con los pulgares abrió sus pliegues y lamió para probar su néctar. Juliet gozó y su respiración se agitó aún más. ¿Sería decoroso que un esposo hiciera aquello a su mujer? Oh, Dios, tenía que serlo, sí tenía que serlo, se dijo a sí misma, sujetando con fuerza las sábanas, mientras Robert introducía con lentitud su codiciosa lengua por aquella cavidad que latía como si tuviera un corazón. Jugueteó con ella, raspó con sus dientes y lamió como si del mejor dulce se tratara. Juliet no podía más que jadear, envuelta en un extraño calor que la poseía de tal modo que creía que iba a desfallecer en cualquier momento. Se esforzaba por mantener el volumen de su voz bajo, pero aquel placer se estaba volviendo insoportable. Robert se separó y ella se quejó, no quería que parara.

—Estás lista, pequeña... Estás lista para mí —susurró ronco mientras la volvía a besar en los labios.

Sintió debilitarse su cuerpo, si no hubiese estado en la cama estaba segura de que se hubiese desvanecido. Ella lo miraba expectante, aún recordando las sensaciones de tenerlo dentro. Y se preguntó si aquello había acabado o por lo contrario podría seguir.

—Robert... —susurró acariciando su rostro. Sonrió acalorada.

—¿Te ha gustado? —dudó unos instantes temiendo haber sido algo más fogoso de lo que debiera con sus caricias. Ella volvió a sonreír, pero con un lascivo brillo en sus ojos.

—Sí, me ha gustado. Mucho.

—Pues ahora... déjame que te siga mostrando cuánto más te deseo, Juliet. Permíteme ofrecerte el mayor goce del mundo. Permíteme hacerte mía, para siempre.

Juliet se sonrojó ante aquella petición. Cuando Robert le ofreció con destreza todas aquellas atenciones hacia su intimidad, jamás hubiese imaginado que aquello sería posible, tan placentero, tan inapropiado, pero gustosamente lascivo. Sabía perfectamente lo que un hombre y una mujer hacían. Trabajando en un burdel había oído y, por desgracia, en alguna ocasión había visto el vulgar retozo entre aquellos. Las cortesanas alardeaban poco de su propio placer, siempre era el placer del hombre el que apremiaba sobre cualquiera de esos actos. De hecho, ninguna de ellas había hecho mención alguna al acto que Robert acababa de hacerle.

—Vas a... Tú vas a... ¿Me harás daño? —preguntó un poco asustada.

De aquello si había oído hablar a las prostitutas del burdel. La mayoría de ellas contaba anécdotas de su primera vez y ninguna sobre que fuera algo placentero, más bien todo lo contrario. Se quejaban del agudo dolor al que fueron sometidas cuando un hombre las desvirgó, sin atenciones y con brutal necesidad. Ella temía que todos fueran como los hombres del burdel, al fin y al cabo, solo había visto eso. Algunos las trataban algo mejor, pero su objetivo era el de satisfacerse, usarlas como un desfogue, sin importar sus sentimientos.

Robert frunció ligeramente el ceño. Maldita sea, la respuesta que podía darle no le satisfacía en absoluto, pero debía decirle la verdad. Le acarició la frente y el pelo y la besó en la nariz.

—Al principio dolerá un poco, es posible que quieras que pare. Pero te prometo que seré delicado contigo, el dolor pasará rápido y volverás a sentir el mismo placer, no..., aún mayor que el que has sentido hace unos instantes. Te haré ver las estrellas en una noche nublada.

Ella sonrió convencida. No, Robert no le haría daño. Un hombre no podía mirar con aquellos ojos tan transparentes y decir aquellas palabras tan bonitas sin que fueran verdad.

—¿Confías en mí? —preguntó él con la voz ronca. Ella asintió.

Sus bocas volvieron a unirse lentamente para acabar desbocadas entre susurros y gemidos de ambos a la vez, y Robert dejaba un reguero de besos húmedos por su pecho, por su abdomen. Las hábiles manos de él se pasearon por todo su cuerpo hasta volver a sentir que ella se arqueaba a su tacto, pidiendo más. Ávida de deseo clamaba por su total entrega al acariciar de nuevo la excitada entrepierna. Robert salió de la cama y en un rápido movimiento su bata fue lanzada al suelo. Juliet abrió los ojos conmocionada, aquello podía hacerle mucho daño si él no iba con cuidado. Su cuerpo ligeramente bronceado por el sol reflejaba el sudor del pecho, ansioso por tenerla a su merced, por hundirse entre sus piernas. Era hermoso, tan excitante y apuesto que por unos instantes olvidó lo aterrada que estaba. Sin demora volvió a tenderse sobre ella, teniendo cuidado en seguir alentándola con sus caricias, avivando su lujuria. Ella se retorcía de gozo, movía sus caderas contra él buscando alivio. Su respiración era entrecortada y sus gemidos cada vez más apremiantes. Juliet estaba entregada, ya era casi suya. Con deliberado cuidado introdujo su miembro dentro de la joven. Ella gimió, Robert la sentía tan ardiente, tan prieta que murió de placer con aquel primer y sutil acto. Juliet era virgen, estaba seguro de ello. Lo retiró con la misma delicadeza.

—No..., no te vayas —suplicó ella sujetándolo de los hombros—. Ahora no, Robert...

Él sonrió. Sus mejillas estaban arremolinadas de un intenso rojo y sus labios carnosos e hinchados por sus besos.

—No, pequeña, no voy a irme a ningún lado. —Volvió a besarla en los labios, un beso dulce y corto—. Ahora va a dolerte un poco, pero pasará rápido.

La besó con ternura y con un enérgico movimiento, con determinación, la penetró traspasando la barrera de su virginidad. Juliet sollozó por el agudo dolor, sus pequeñas manos se clavaron en la espalda y una lágrima resbaló por su mejilla, conteniendo el dolor. Su respiración era pesarosa, temía que él hiciera algún movimiento porque, aunque el dolor cesaba, lo hacía muy lentamente.

—Solo aguanta unos instantes más.

—No vuelvas a moverte, por favor —suplicó ella deseando que no saliera de su interior.

—Sshhh... pasará, el dolor pasará, no te preocupes, pero debo seguir moviéndome, Juliet. Verás como se convertirá en placer. Dijiste que confiabas en mí.

—Sí, pero...

—Juliet, no me pidas que me detenga ahora, cariño. Vas a acabar conmigo si no me permites que te posea. Moriré si no puedo hacerte el amor. Te prometo que voy a darte todo el placer que deseas.

Robert se movió hacia atrás, ella sollozó, pero cuando él volvió a penetrarla con deleite, ansiando aquel calor, aquella humedad, ella gimió de gozo. El dolor iba en detrimento a cuenta del placer que volvía a experimentar mientras la penetraba. Robert, sudoroso, gimió de gusto con su tacto cuando ella le acarició la espalda y bajó sus manos para sujetar las nalgas en un intento por ayudarlo con sus suaves acometidas. Pero él agarró sus pequeñas manos y las llevó sobre su cabeza para entrelazar los dedos a los de ella. Los ojos de Rob brillaron con una sonrisa extremadamente varonil, totalmente irresistible.

—Permíteme que te haga ver las estrellas, permíteme hacerte mía, solo mía, Juliet.

Las acometidas de Robert fueron ganando intensidad, ansiaba sobremanera aligerar aquel peso, aquel deseo que lo llevaba por el camino de la locura. Juliet jadeaba cada vez más alto, su suave voz se había vuelto una afirmación de su dulce entrega, de su excitación. Él trazó las curvas de su hermoso cuerpo y el contorno de los pechos con su lengua y se acercó a su oído para susurrarle:

—¿Te gusta, puedes sentirlo, Juliet? —Los gemidos de ella subieron un tono, aclamando su nombre: «Robert»—. Porque yo sí puedo sentirlo, pequeña. Siéntelo, siénteme cómo enardezco por poseerte —murmuró con la voz totalmente ronca mientras empujaba para que ambos llegaran a la cúspide.

Juliet gritó de placer cuando su clímax se abrió paso entre las duras embestidas y los calientes susurros de él. Tenía la boca entreabierta y las mejillas sonrosadas, haciéndola ser aún más apetecible si eso era posible. Con cada movimiento, cada embestida, él poseyó su cuerpo... y su corazón. Robert se entregó por completo tras oírla y sentirla. Cuando, por fin, se derramó dentro de ella, complacido.

Su íntimo acto había sido extenuante para ambos. Para ella, porque era su primera vez en sentir aquella vorágine de tan intensas y placenteras sensaciones, y, para él, por el deseo casi enloquecedor de hacerla suya. Robert jamás había sentido nada parecido por una mujer, jamás había mezclado unos sentimientos tan primarios, como la cópula por necesidad, con el deseo de proteger a alguien hasta tal punto de temer por su pérdida. Se sentía confundido. Pero no deseaba apartarse de ella, ni por todo el té del mundo.

Robert la tenía envuelta en sus brazos, en silencio, apaciguados por la entrega de tanto amor.

—Juliet...

—Mmm... —preguntó ella a punto de dormirse.

—Eras virgen. —Juliet abrió los ojos como platos y se incorporó apoyándose en el pecho de su esposo.

—Oh, cielos... Eso quiere decir que yo no... Stafford no... —Sonrió a la vez que cogía una bocanada de aire. La preocupación por ser la amante de aquel bastardo la había dejado con la sensación de no poder llenar sus pulmones al completo cada vez que respiraba.

—No quiero que vuelvas a pronunciar su nombre jamás —ordenó Robert. Ella volvió a sonreír y lo besó para luego descansar de nuevo sobre su duro pecho, saciada.

—Eso va a ser un poco difícil, a menos que no volvamos a verlo en la vida. —Robert no respondió, pero la sonrisa que brotó de sus labios prometía mucho. La abrazó con fuerza y paseó sus dedos en largas caricias sobre su espalda. La dejaría dormir unas horas, para luego volver a hacerle el amor nuevamente.

Capítulo 36

Despertarse por primera vez en la cama con Robert y envuelta en su cálido abrazo era algo que estaba segura no olvidaría en la vida. Ni que perdiera la memoria de nuevo. Tampoco podría olvidar jamás cómo la tomó aquella noche y cómo volvió a hacerlo la misma madrugada.

Cuando se levantó, Robert estaba sumido en un profundo sueño y pudo ver que, en las sábanas, una pequeña mancha de sangre probaba su pérdida de virginidad. Sonrió complacida y en silencio, para no despertarlo, se deshizo de su abrazo. Quería ir a ver a Joseph. Este estaba despierto cuando entró en el dormitorio. La cocinera, mujer del mayordomo, se había ocupado de él durante la noche, pero, en aquel momento, estaba solo.

—¡Señorita Juliet! —exclamó al verla asomar su cabecita tras la puerta. Se quejó al intentar incorporarse de la cama. Ella le ofreció una de sus flamantes sonrisas y se apresuró a entrar.

Juliet iba con una preciosa bata de satén, que le otorgaba un aire aristocrático y de un nivel muy distinto al que estaba acostumbrado a verla.

—Señorita, sabía yo que usted no era una simple sirvienta de un lujoso burdel —susurró jocoso.

Ella se dio cuenta de que sus ropas no eran las más apropiadas para visitar a un hombre en su dormitorio. Pero no le importó. Se trataba de Joseph, él la había visto con sus viejas ropas, incluso había curado sus heridas.

—Bueno, es un regalo de... mi... —Se sonrojó antes de pronunciar aquel nuevo estatus para ella—. Es un regalo de mi esposo.

—¿Casada, señorita Juliet, desde cuándo? —preguntó divertido—. Cómo puede cambiarle la vida a uno en cuestión de poco tiempo.

—Bueno, de hecho, soy una recién casada. Es una historia muy larga, ya te lo iré contando cuando estés mejor, no quiero agobiarte con mi cháchara.

—¿Por qué no empieza ahora?, le aseguro que estoy deseoso de saber todo lo que le ha pasado desde que se fue, señorita —insistió Joseph. Ella suspiró; en el fondo, deseaba compartir con él su buena fortuna, al fin y al cabo, Joseph había sido su mejor amigo en el burdel y deseaba poder tenerlo cerca por más tiempo.

Le contó toda su aventura hasta aquel mismo día, obviando los apasionados encuentros entre ella y Rob. Por su parte, Joseph había visto ciertos extraños movimientos entre Stafford y Madame, que, tras el intento de secuestro de Juliet, acabó entendiendo de qué se trataba.

—Señorita Juliet, qui...

—Joseph, por Dios, deja de llamarme señorita. Llámame Juliet, tú y yo somos amigos.

—No sé si podría...

—Sí puedes. —Sonrió ella—. Ayer diste tu vida por la mía cuando te enfrentaste a Stafford. Ya éramos amigos antes, pero quiero que dejes las distancias conmigo. Por favor, tutéame, Joseph. —Este asintió complacido. No recordaba la última vez que había podido tutear a alguien, y menos que le ofrecieran tan abiertamente su amistad.

—Juliet, quisiera hablar con tu esposo. Hay algo que creo que debéis saber.

***

Tras aquella breve visita en la que Juliet pudo cerciorarse de que Joseph se encontraba en buenas condiciones, le dejó descansar para volver a la cama junto a los brazos de su atractivo esposo.

—Mmm... ¿Dónde estabas, pequeña? —preguntó con la voz ronca y adormilada, abrazándola.

—He ido a ver a Joseph. Él se encuentra mucho mejor.

—Se portó bien contigo mientras estuviste en el burdel, ¿verdad?

—Sí, mucho. Cuidó de mí.

—¿Qué intenciones tenía? —preguntó con fingido enfado.

—¡Robert! Él es como un hermano para mí, y yo del mismo modo para él. Además..., sabe que... mi corazón es tuyo. Y soy tu esposa —dijo esto último con una sonrisa bailándole en los labios.

—Está bien que lo sepa —gruñó siguiendo su propio teatro—. ¿Confías en él?

—Sí, ciegamente. Es un buen hombre, Robert. Ha sufrido mucho y ha trabajado con ahínco para ser libre—. Robert asintió con otro gruñido. Le gustó ver cómo la protegía aquel día en el puerto y cómo la defendió la pasada noche. Quizás debiese tener a un hombre como él en su barco.

—¿Te sientes dolorida? —Ella se sonrojó por aquella pregunta tan directa. Hubiese preferido no entenderla tan rápido, pero así fue.

—Solo un poco —dijo con un hilo de voz.

—Entonces, esperaré a mañana. —Ella se incorporó sobre su pecho.

—¿Esperar, para qué vas a esperar? Que esté un poco dolorida no significa que no pueda... —Robert no pudo evitar carcajearse por su rapidez al responderle. Eso le gustó y le dejó entrever cuán deseosa estaba ella también.

—Entonces, no te importara si hago esto, ¿verdad?

En un rápido movimiento la tendió de espaldas a la cama y la besó con tanto deseo que ella se fundió al instante, sintiéndose completamente húmeda a su calor, a las caricias de su mano paseándose por sus pechos, por sus muslos hasta...

***

Más tarde, casi al mediodía, habiéndose saciado el uno del otro, Robert le había contado que tenían un cargamento importante que recoger la noche siguiente y que por aquel motivo debían embarcar a media tarde. Juliet insistió en saber más, pues se daba cuenta de que este no daba demasiados detalles.

—Robert, quedamos en que nos contaríamos la verdad. Para que un matrimonio funcione, ambos deben ser sinceros el uno con el otro —le amedrentaba con cariño mientras lo ayudaba a abrocharse los botones de su casaca.

—Juliet, en un matrimonio puede haber pequeñas cosas que no sepamos, siempre y cuando sean ocultadas o... disfrazadas para mantener a tu esposa a salvo. —Le sujetó las pequeñas manos por las muñecas y la besó—. Confías en mí, ¿verdad?

—Sí, por supuesto que sí, pero...

—Pero tendrás que creer en mi palabra y hacer todo lo que yo te diga. Ya sabes a lo que me dedico. No puedo permitir que te pase nada.

—Nos dedicamos —rectificó ella y Robert suspiró con algo de desagrado.

—Solo por un tiempo más; en cuanto pueda, te meteré en una casa como la señora que eres y no te permitiré andar de arriba abajo con maleantes de poca monta, como tu marido —Juliet se rio por su comentario.

—Bueno, de eso ya hablaremos más adelante. No pienso dejarte vagar con este barco tú solo sin mi compañía... ni hablar. —Robert quiso replicar a eso, pero Juliet lo acalló colgándose de su cuello y devorándole la boca.

Recogieron sus pertenencias y bajaron al salón, donde Jacob los estaba esperando junto a un dolorido Joseph, que estaba sentado en el sofá. Se notaba el esfuerzo que había hecho por bajar hasta allí, pues su frente estaba perlada de un pequeño sudor y resoplaba cansado.

—Joseph, ¿qué estás haciendo aquí?, deberías estar en la cama, la herida podría abrirse. —Aquel imponente hombre de ébano, miró a Robert a los ojos para volver a Juliet.

—¿No se lo ha dicho, señor? —preguntó confundido. Robert aspiró y con una ladeada sonrisa se dirigió a su esposa.

—Mientras estabas vistiéndote, he visitado a Joseph, tal y como me habías pedido. Me ha contado cierta información que aún nos ha dejado con más preguntas, pero ha aclarado ciertas dudas. Joseph, puedes explicárselo tú mismo.

—Sí, señor. Desde que abandonó el burdel, el capitán Stafford lo visitó varias veces, más de lo habitual. Me extrañó que muchas de aquellas visitas eran solo con Madame Bélanger y le puedo asegurar que no de placer. A veces los oía gritar, estaba seguro de que se traían algo entre manos. Una de aquellas veces escuché que hablaban de ti, parecía que el capitán te buscaba con demasiada insistencia, no entendí a qué venía aquella obsesión. No podía escuchar muy bien su discusión, pero me pareció oír que también hablaban de una hija de alguien muy importante a quien el capitán estaba chantajeando. Al principio, no estaba seguro si hablaban de ti, pero hoy, tras todo lo acontecido, me doy cuenta de que tú eras el motivo de tanta visita y discusión, Juliet.

Ella abrió los ojos asombrada. Hija de alguien... y las esperanzas por encontrar su origen volvieron a anidar en su corazón. Dirigió su mirada a Robert, que sonreía con el ceño fruncido. Para él eran buenas noticias, Juliet quizás podría descubrir al final de dónde venía, pero a la vez le preocupó saber cuán de grande era aquel asunto en el que ella y Stafford andaban metidos.

—¿Ves? Cada día andamos un paso más, cariño. No pierdas la esperanza ni tampoco la paciencia, que de eso te falta —le dijo guiñándole un ojo.

—¡Robert!—Se enfurruñó ella poniendo los brazos en jarra.

—Hay otra cosa más, señorita —dijo Joseph, que luego carraspeó para rectificar—. Digo, Juliet. El señor Walker ha ofrecido traerme con vosotros hasta Edimburgo. Dice que si me repongo rápido podré pasar a ser uno de sus marineros y trabajar en el comercio, como un hombre libre.

La felicidad que transmitían los ojos de Joseph al revelar tamaña noticia no tenía precio. Robert le daba la oportunidad de tener una mejor vida a alguien que, sin duda, lo merecía. Juliet se abalanzó a Joseph para felicitarlo y darle un gran abrazo, que fue precedido por el carraspeo del celoso Robert y la carcajada de Jacob.

—Creo que yo también he tenido algo que ver en esto, esposa —dijo Robert, simulando una seriedad impertérrita.

Ella no pudo evitarlo y también se lanzó a sus brazos para besarlo y darle las gracias por aquel noble acto.

—Gracias, cariño. Pero a ti te demostraré mi agradecimiento cuando estemos a solas —le susurró en la oreja—. Oh, Jacob, y no creas que me olvido de ti, también te debo mucho—. Se acercó al primer capitán del Buenaventura para besarlo sonoramente en la mejilla—. Gracias a ti también, vosotros sois ahora mi familia.

—Bien, ¿nos vamos? El coche está esperando fuera, y no quisiera demorarme demasiado, los negocios nos esperan —dijo Jacob algo sonrojado por aquella efusiva gratitud.

Capítulo 37

El barco había zarpado sin prisa y con las bodegas casi vacías. Juliet aún no sabía dónde se detendrían a recoger las mercancías de las que le había hablado Robert, pero él insistió en que durante la noche debería permanecer en el camarote. Jacob se había ofrecido a compartir su dormitorio con Joseph para que pudiera reponerse durante el viaje de vuelta hacia Edimburgo y ella ocuparse de él durante el día, para luego tener las noches libres durmiendo con su esposo en su recámara.

A Juliet le sorprendió que aún no hubieran dejado el inmenso puerto de Londres, ya a las afueras, lejanos a los muelles, cuando el Buenaventura soltó anclas de nuevo.

—¿Por qué nos detenemos, Robert? —preguntó al lado de su esposo mientras el viento hacía ondear su rubio cabello, azotando en su espalda y sus mejillas.

Él la miró y suspiró tras un largo silencio. Por todos los mares, era tan hermosa. Como un ángel perdido en la tierra, aquella dulce mujer había caído para él, para que él la amara y protegiera. Ahora lo veía claro, estaba completamente enamorado de ella, de su esposa.

—¿Ves aquellos dos barcos de allí? —Señaló él—. Acaban de llegar de China y sus bodegas van repletas de hojas de té.

—¿Vais a robarlas? —Se asustó Juliet—. Robert, esto es demasiado peligroso, os estáis arriesgando demasiado.

—Juliet, tranquilízate —dijo cogiendo su mano—. Está todo bien organizado, no estamos solos. Tenemos a gente incluso infiltrada en los navíos.

Aunque Robert intentara calmar a su esposa, él tampoco se sentía confiado. Era la primera vez que trabajaba con Nisbet y, a pesar de que este había jurado su leal pacto entre ellos, aquel negocio era lo más grande en cuanto a contrabando que había realizado.

—Ahora, hazme caso por una vez en tu vida y baja al camarote con Joseph. Manteneos allí pase lo que pase y no salgas hasta que yo baje a buscarte. ¿Me has oído bien? —Ella asintió algo asustada. Las palabras de Robert dichas con tal seriedad, con esa grave voz que infundía respeto y obediencia, se le habían clavado como alfileres.

Se dio la vuelta para irse, pero las manos de Rob la sujetaron por el brazo y la obligaron a darse la vuelta con brusquedad. La besó con tal pasión y tal promesa en sus labios que se obligó a sí misma a hacer aquello que él le pedía.

—No salgas del camarote. Te quiero, pequeña. —Le propinó un pequeño azote en las nalgas y la instó a bajar ante la zozobra por su acto delante de todos y los aullidos de los marineros.

***

Ya en el camarote, habría pasado... una hora quizás... o tres... El tiempo de espera se le estaba haciendo eterno a Juliet. El silencio de la noche era estremecedor, pues en un barco siempre había algún ruido u otro, pero en aquellos momentos el único sonido que le llegaba era el del suave oleaje que impactaba en el barco. Solo podía pensar en que todo saliera bien, en que no fueran descubiertos ni Robert ni Jacob, apresados con duras acusaciones de robo y contrabando. Oh, Dios, moriría si eso ocurriera. De sus pensamientos tampoco pudo apartar ni un solo instante la declaración de amor de Robert. «Te quiero», le había dicho antes de despedirse. Robert dijo que la quería y eso hacía que su corazón se expandiera tanto que temía que se le saliera del pecho. Porque ella también se había dado cuenta de que aquel sentimiento era recíproco, pues se sentía tan entregada a él que, seguro, esa sensación debía ser amor.

—Juliet, deja de pasearte por todo el camarote, el tiempo no va a ir más rápido por el hecho de que te muevas de arriba abajo —dijo Joseph, recostado en la cama. Juliet se detuvo y le sonrió.

—Lo siento, te estoy poniendo nervioso. Estoy muy preocupada. No sé hasta qué punto Robert y Jacob se han embarcado en negocios demasiado grandes y peligrosos. Por lo que he averiguado, se han asociado con alguien más —suspiró preocupada— y temo que confíen en alguien que no pertenece a su círculo.

—Lo entiendo. Jacob me estuvo poniendo al día. Evidentemente, no me lo ha contado todo, supongo que he de ganármelo, pero me dijo que era algo tan grande como para dejar el contrabando. Al menos durante mucho tiempo —dijo esto último guiñándole el ojo—. Jacob quiere retirarse, del contrabando quiero decir, y desearía que Rob hiciera lo mismo. Ahora aún más, que se ha casado.

Juliet se detuvo de nuevo y lo miró afable. Ella se sentía feliz de estar con aquella familia, su nueva familia. Se preguntaba cómo hubiese sido su vida sin llegar a toparse con aquellas personas. Echaba de menos a Lily, a Grace y a William, y deseaba volver pronto a Escocia para estar con ellos. De seguro Lily organizaría un festejo cuando descubriera que se había casado.

De repente, el ruido de trabajo en cubierta acaparó la atención de ambos. Los hombres del Buenaventura se habían puesto a trabajar. Eso significaba que la operación había comenzado. El ruido era sordo, como si intentaran no llamar la atención; las voces eran susurros y distinguió el sonido de cuerdas subiendo cajas desde el mar. Los dos se mantuvieron en un tenso silencio, con los ojos bien abiertos, escuchando, intentando averiguar qué ocurría. La curiosidad de Juliet la llamaba a salir del camarote, pero, cuando se acercó a la puerta para abrirla, se dio cuenta de que alguien los había encerrado. Forcejeó con el pomo, pero este no abría. Juliet resopló molesta.

—No me lo puedo creer, Robert nos ha encerrado —protestó furiosa. Joseph se rio.

—Tu esposo te conoce demasiado bien —dijo divertido—. Tendremos que permanecer aquí hasta que todo termine y tu señor esposo decida abrirnos. ¿Qué tal si hacemos un té?

***

En cubierta, el trajín apresurado por terminar cuanto antes aquellas tareas estaba siendo trepidante. Robert y Jacob se afanaban junto a sus hombres por subir los costales de té que unos pequeños botes habían traído hasta su navío. La cadena de trabajo continuaba con otros marineros que se apresuraban a bajar las ilegales mercancías hasta el sótano, donde serían ocultas entre dobles paredes de madera, que se habían mandado construir mientras estaban en Escocia. Aquella original idea había sido una propuesta de Nisbet, que ya conocía la manera de ocultar su género, ya que su nueva mansión había sido construida con tales almacenes de ocultación. Tal y como les había contado su nuevo socio, los dos navíos procedentes de China habían tenido que anclar a millas afuera del puerto, para esperar su turno al entrar y poder descargar sus productos. El puerto de Londres era tan concurrido que a menudo los barcos debían esperar días para poder descargar. Los contactos de Nisbet habían amañado los documentos para que así fuera y esto les permitiera a los demás saquear el barco sin que se dieran cuenta. Porque Nisbet también tenía hombres contratados dentro de los navíos de China.

En la lejanía, Robert pudo vislumbrar el enorme barco de Nisbet. Distinguió los pequeños botes que se acercaban a él para realizar las mismas operaciones que ellos. Bajo la luz de la luna, le pareció ver la enorme figura del contrabandista, agarrada a la vela mayor, imponente, controlando a sus hombres. Era un hombre corpulento, no tanto como él, pero de bien seguro, en su lozanía, debía haber mandado a más de uno a la tumba. Sus ganchos de derecha eran legendarios en Edimburgo. Decían que en su juventud había empezado a amasar su pequeña fortuna con las peleas callejeras y que, gracias a ello, pudo enfocar todo su interés en el comercio marítimo.

—Robert, creo que nos quedan aún un par de botes para descargar —dijo Jacob, obligándolo a salir de sus pensamientos.

—Sí, démonos prisa. Hay demasiado movimiento esta noche y sería fácil que nos descubrieran.

Entre el Buenaventura y el barco de Nisbet no debía haber comunicación alguna. Se había acordado que ambos saldrían de Londres en cuanto hubieran cargado los costales de té y que ambos barcos se mantendrían a una suficiente distancia entre ellos hacia su viaje a Edimburgo. Una vez que llegaran a puerto, las mercancías se descargarían con rapidez bajo los marineros a sueldo de ambos barcos y se verían unos días después en la taberna para sanear sus beneficios.

Capítulo 38

Esa vez la travesía hacia Edimburgo fue directa. Sin paros ni escalas a ningún otro puerto. Habían provisto los barcos con suficiente comida como para no tener que hacerlo y su carga era demasiado preciada como para jugársela de aquel modo.

Una vez que estuvieron en altamar, Robert dejó subir a cubierta a Juliet en contadas ocasiones, prefería mantenerla dentro del camarote por su seguridad. Aquel trabajo no acabaría hasta que se hubieran deshecho de todas aquellas cajas y su preciosa esposa estuviera a salvo, con los pies en casa de Jacob.

—¿Sigue Juliet enfadada porque la encerraste en el camarote? —preguntó un divertido Jacob mientras conducía con orgullo el timón. Robert sonrió.

—No, aquello se le pasó después de la primera noche conmigo —Jacob se carcajeó—. Ahora está molesta porque solo la dejo subir a cubierta dos veces al día.

—Pero se aviene a ello, porque no la he visto desobedecerte desde que zarpamos.

—Sabe lo que le pasará si lo hace. —Tras aquellas palabras mostró una pícara y ladeada sonrisa.

—Muchacho, te han echado el lazo. —Se rio Jacob—. No creo que seas tú quien conduce la relación. Juliet te deja hacerlo por el bien de ambos, pero es ella la que te tiene comiendo de su mano. —Volvió a reírse con sonora carcajada y Robert hizo lo mismo. Lo cierto es que Juliet lo tenía preso de su amor y se sentía feliz por aquello.

Sus noches eran apasionadas y dulces como las de unos recién casados y cada vez se sentía más atado a ella, su vicio más necesitado, como su té de mañana y de media tarde. A Robert le costaba horrores separarse de ella cada amanecer para esperar casi toda una jornada a volver a tenerla junto a él, en su cama. Estaba en tensión todos y cada uno de los días que seguían en el barco, pues no estaría tranquilo hasta tenerla a salvo. Le había dado escasos detalles de su operación, pues temía por su seguridad. Si por mala suerte era apresada por los soldados, no podría contar apenas nada y se mostraría ante ellos como una pobre inocente que nada sabía de los negocios de su marido. «Su marido». Suspiró Robert ante la puerta de su camarote. Aquella tarde, las horas se le habían hecho eternas hasta poder volver a estar con ella. Tenía que reconocer que no pensaba con claridad y, en el fondo, aquello lo enfurecía, pues no podía distraerse, ya que aquel negocio requería de toda su astucia.

—¡Robert! —Juliet estaba disponiendo la mesa donde habitualmente llevaban las cuentas, para que ambos cenaran. Le tenía también el corazón robado al cocinero y este hacía las delicias culinarias que ella le pedía cada noche. Se lanzó a sus brazos y lo besó en los labios, la mejilla, el mentón... A Robert se le pasó en el acto el malhumor por temer estar demasiado despistado. ¿Quién podría resistirse?

—¿Qué hay hoy para cenar? Me muero de hambre —dijo comiéndosela con los ojos y devolviéndole el beso hasta levantarla del suelo con su abrazo. Era Juliet lo único que quería comerse. Ella sonrió con un leve rubor. Le encantaba que, a pesar de las noches que habían yacido juntos, aún se sonrojara cuando era algo más directo con sus palabras.

—Bueno, creo que la cena te gustará. Pero el postre va a ser aún mejor.

La cena transcurrió lenta y sosegada entre preguntas y sugerencias de Juliet sobre sus siguientes pasos en Edimburgo. Robert, sin dar muchos detalles, se impacientaba cada vez más por llegar a los postres que ella le había prometido. Dejó la última pregunta que su esposa le había formulado sin contestar y en un intenso silencio deslizó su impúdica mirada a Juliet. Desde los claros ojos, pasando por su sonrosada boca que el vino había teñido, hasta el excitante escote de su pecho. En instantes, vio cómo aquellos senos se agitaban, pues Juliet era consciente de su deseosa mirada, y la respiración se tornó pesada para ella. Anhelaba ese momento tanto como él.

—Te... ¿te ha gustado la cena? —preguntó con un ligero titubeo—. El cocinero ha añadido al caldo... —Robert no la dejó acabar.

—Me importa un comino lo que lleve el maldito caldo, Juliet. —Su mirada era tan lujuriosa y penetrante que la joven sintió un abrasador calor en su estómago, que se convirtió en humedad entre sus muslos. Su esposo la deseaba y ella podía sentirlo—. Ven, siéntate en mi regazo.

Juliet hizo lo que su marido le pedía. Con ansiada expectación se acercó a él y se sentó sobre sus rodillas, de lado. Robert sonrió malicioso y negó varias veces con la cabeza. Cogiéndola por la cintura la puso de pie, frente a él.

—Levántate las faldas —ella abrió los ojos, enormes, expectantes— y siéntate a horcajadas sobre mis rodillas.

Ella inspiró en un corto susurro y siguió sus órdenes. Cuando su redondo trasero quedó sobre su regazo, Robert lo agarró con fuerza y la deslizó más cerca de él con urgencia, sintiendo cómo su dureza friccionaba y presionaba su palpitante sexo femenino. Su esposa no pudo más que abrazarse a su cuello ante aquel rápido movimiento. Sus rostros quedaron cerca, muy cerca; sus labios casi podían tocarse y el sabor del vino, surgido de sus alientos jadeantes, se mezclaba con la necesidad de devorarse.

—Sabe que la deseo con locura, verdad señora Walker. —Ella suspiró y asintió con la cabeza. Rob la besó con lentitud, con ternura. Pese a que deseaba montarla como un salvaje, se contuvo por el bien de ella. Intentaría calmar ese fuego para disfrutar un poco más de sus atenciones.

El beso que él había empezado con tanta calidez se convirtió en un torbellino de necesidad cuando Juliet, impaciente, introdujo su lengua para acariciar la de su esposo. Ella jadeó cuando las manos de Robert subieron de su trasero hasta sus hinchados pechos y se movió sobre su regazo hacia adelante y hacia atrás, gimiendo, buscando aquella placentera sensación al sentirse acariciada por la turgencia de su falo, apresado bajo sus pantalones. Robert se sentía tan endurecido que la paciencia de la que pretendía hacer orgullo se desvaneció como una hoja empujada por el viento. Sin torpeza alguna, mientras masajeaba un pecho que ya asomaba fuera del corsé, llevó una mano bajo las faldas y, después de unos ágiles movimientos, su verga salía de los pantalones con la urgencia de ser engullida por la calidez de su esposa. Envolviéndola con un brazo por la cintura, la alzó a la vez que su hábil mano dirigía su atormentado sexo hacia ella. La dejó caer, atravesándola con toda la largura de su virilidad. Juliet gritó de placer y, como algo innato, siguió moviéndose a su gusto. Robert, sujetándola del trasero para ayudarla, la incitó a subir y bajar sobre su eje, apremiando sus movimientos. Juliet se sentía la amazona más intrépida del mundo. Montando aquel semental salvaje que rugía por sus movimientos, por sus caricias. Se sentía poderosa de poseer la virtud de hacer enajenar de lujuria a su esposo. Robert, jadeante, solo podía pensar en seguir devorándola entera, eternamente. Sus pechos, ahora ambos fuera del corsé, saltaban con cada fervor, perlados de gotas de sudor, agasajados por sus manos, lamidos por su voraz lengua, succionados por su boca y mordidos por sus blancos dientes. Él la mantenía sujeta por la cintura, moviéndose al compás con su compañera, embravecido a cada embate, ofreciéndole todo lo que tenía para darle placer, todo lo que ella deseaba. El cuerpo de Juliet se tensó, y su largo y extasiado grito lo excitó aún más, sabiendo que su dulce y apasionada amazona había llegado al clímax. Asiéndola con fuerza por el trasero, la llevó hasta la cama y la tumbó sin abandonar su mojado interior. Aquella hambre que él pretendía mantener sometida para que su cópula se alargara quedó olvidada en el tiempo cuando los gritos y jadeos de Juliet retumbaron como un eco en la recámara por las embestidas de Robert. Empujó y empujó con ansia, con fervor, con la esperanza de un hambriento de quedar saciado. Besó y mordió el hombro de su esposa al sentir cómo los espasmos de júbilo ascendían por su falo, envueltos por la calidez de ella. Se apartó ligeramente en un último halo antes de llegar a la cima para deleitarse en su unión. Deseaba ver cómo su dureza entraba y salía de ella, al compás de sus gemidos cuando lo sentía friccionar su interior. Robert gritó, jadeó de pura satisfacción mientras se derramaba dentro de su mujer, satisfecho y complacido.

Robert, colmado de placer y exhausto por aquel despliegue de lujuria, se dejó caer con delicadeza sobre el cuerpo de ella. Ambos, aún jadeantes, mantuvieron un deseado silencio durante largo rato. Las palabras no hacían falta. Al poco rato, Robert se tumbó a su lado y la instó a recostarse sobre él mientras la abrazaba.

—Te quiero —dijo Juliet tan bajo que él apenas pudo oírla.

¿Había oído bien las palabras de su esposa? Robert volteó la cabeza y la miró. Su rostro era serio, pero un brillo de esperanza asomaba por sus azules ojos.

—¿Has... dicho algo? —preguntó él. Sí, estaba casi seguro de lo que había oído, pero, por alguna extraña razón, ella parecía temer decírselo.

Vio cómo Juliet tragaba saliva y las mejillas subían su rubor. Bajó la vista y sus negras y largar pestañas ocultaron el temor a repetirlo.

—No..., nada. —Robert se sintió desilusionado. Y tras pensar unos segundos, respondió:

—Yo también te quiero, Juliet.

Ella se sorprendió al oírlo. Sí la había escuchado. Y él la quería, ya se lo había confesado en cubierta, pero necesitaba reafirmarlo. Se incorporó a su lado, aún con los preciosos pechos a la vista de su esposo, que no pudo evitar desviar sus ojos hacia ellos, y, mirándolo con aquella sonrisa que lo encandilaba, le repitió las palabras que tanto deseaba oír.

—Te quiero, Robert Walker. Más que a todo el té del mundo.

Capítulo 39

Edimburgo, puerto de Leith

Tras un viaje tranquilo de varios días, aquella tarde el Buenaventura llegó al puerto de Edimburgo. Vieron cómo los hombres de Nisbet se afanaban por descargar sus cajas y meterlas en carros que desaparecían con rapidez. Antes de amarrar en el puerto, Robert y Jacob se dieron cuenta de que un par de carros iguales esperaban en el muelle. Nisbet había dispuesto a sus hombres para que también ayudaran en el desembarco. Durante su travesía bajaron la velocidad de su navío para que su socio fuera el primero en llegar al puerto. No solo para que este organizara sus asuntos, sino que, según ideas de Robert, si estaba la guarda costera esperándolos, fuera a ellos a quienes apresara primero, y pudiera darle al Buenaventura la oportunidad de escapar.

Juliet estaba impaciente, deseosa por ver a Lily y a los demás. Tantos días allí encerrada la estaban volviendo loca. Incluso, había discutido con Robert un par de veces por sentirse atrapada allí dentro. Tanta protección la agotaba. A pesar de tener la compañía entretenida de Joseph, que se había repuesto casi por completo de su accidente y le contaba historias de su vida en la granja y cotilleos del burdel, de las que ambos se reían como dos niños, todo tenía un límite. Juliet necesitaba salir de allí. Respirar el aire fresco de la brisa marina dos veces al día ya no era suficiente. Así que, tras convencer a Joseph para que la acompañara, se decidieron a subir a cubierta.

—Si sales sin el permiso del señor Walker, este se pondrá hecho una furia, Juliet —advirtió Joseph que aún llevaba su brazo en cabestrillo.

—Pero si estamos ya en Edimburgo, tú mismo lo has visto por la ventana. Incluso oigo cómo trajinan sus mercancías. No va a enfadarse, aquí estamos a salvo —respondía una despreocupada Juliet, segura de sí misma.

—Bueno, como tú digas, amiga. Pero luego no digas que no te lo advertí. No voy a hacerme responsable de su enojo. Siento respeto por tu marido y no me gusta decepcionarlo.

—¿Respeto, Joseph? No será que le tienes un poco de miedo... —dijo ella traviesa. Joseph gruñó. Sí, le tenía mucho respeto, había averiguado que su esposo era un gran hombre, pero también lo había oído despotricar cuando hablaban de Stafford junto a Jacob y lo que le haría a este si se atrevía a tocar a su esposa. Y el brillo que vio en sus ojos no le dio paz alguna.

Cuando aparecieron a cubierta, el ajetreo de aquel activo trabajo al que se dedicaban todos los marineros del barco los hizo ser invisibles durante un buen rato. Menos para Robert. Este se hallaba dando órdenes a diestro y siniestro cuando la vio emerger de las escaleras. «¿Qué demonios hace ella allí, es que no puede seguir mis mandatos?». Era tan bonita que, por unos instantes, embobado, se olvidó de ordenar al joven que tenía esperando frente a él sus indicaciones.

—Señor... —carraspeó con timidez. Rob despertó de su ensimismamiento y lo mandó subir las últimas cajas que quedaban en las bodegas.

Se obligó a no mirarla, aunque aquello le costó horrores, pues temía que se atreviera a intentar bajar del barco sin su permiso y perderla de vista. Cogió un cubo de agua que había tras él y se lo echó sobre la cabeza. Tenía que despejarse, aquel momento era crucial si quería estar atento a cualquier cosa extraña que pudiera ver por los alrededores. Juliet vio aquel acto y no pudo evitar humedecerse los labios al ver su camisa empapada pegarse al fuerte pecho de su esposo. Contaba las horas hasta que la noche fuera de ella y Robert.

Rob siguió con sus tareas, pero sin desviar los ojos de ella. Miró a Joseph y su inspección quedó más tranquila cuando el hombre de ébano asintió con la cabeza. No estaba saludándole, le estaba haciendo saber que él velaba por la joven.

Rob pudo seguir con más atención sus obligaciones hasta tenerlo todo dispuesto. El último carro se había cargado y este salía ya del muelle cuando Nisbet decidió bajar de su propio navío para hacer una breve visita a los capitanes del Buenaventura. La operación había salido bien y deseaba felicitarlos.

Juliet esperaba con ansias que el ajetreo de cubierta acabara para poder hablar con Robert. Sabía de lo nervioso que estaba, la noche anterior se había dedicado a dar vueltas por el camarote, preocupado por si algo no saliera como debía. Él dio las últimas órdenes a un marinero y dirigió su atención exclusivamente a ella. Le sonrió y le hizo un gesto con el dedo para hacerle entender que se acercara a él. El peligro de su operación aún no había pasado. Una vez descargada una parte de la mercancía, debía enviar a Juliet en un carro hacia la casa de Jacob para asegurarse su protección. Con premura caminó hacia él y lo miró con cautela. Echarse a sus brazos delante de todos no sería muy acertado, debía intentar mantener las formas, pero..., qué más daba, él era su esposo. Antes que ella pudiera abalanzarse, el fuerte brazo de Rob la agarró por la cintura para arrimarla a él de una manera tan sensual e impúdica que los marineros aún allí presentes empezaron a silbar y animar a la pareja a que siguiera con sus escarceos. Ella, sonrojada, intentó apartarse, pero Rob la devoró con la mirada y la besó con intensidad, prometiendo mucho más aquella noche que pasarían juntos por primera vez en Edimburgo.

***

La cara que se le quedó a John Nisbet al descubrir a su dulce hija desaparecida en los brazos de Robert Walker habría tenido que ser plasmada en una fotografía si por aquel entonces existieran las cámaras fotográficas. Pues era digna de enmarcar en un cuadro. Los ojos se le salieron de las órbitas y su enfurecimiento fue tal que el calloso puño de su brazo se incrustó en el rostro de Robert, lanzándolo un metro hacia atrás en el suelo. No era fácil derribar a Rob, era un tipo alto y muy corpulento, pero la furia de un padre era superior a todo aquello. La joven había sido apartada bruscamente para separarla de aquel maleante mujeriego que pretendía aprovecharse de ella.

—No vuelvas a tocarla o te juro que te mataré, Walker —gritó Nisbet escupiendo odio.

Juliet se había quedado tan atónita por todo aquello. No podía creerse que ese hombre salido de la nada hubiera golpeado a su esposo. ¿Quién demonios era? Vio cómo adelantaba unos pasos para seguir con su pelea, pero la joven reaccionó y se puso delante de Robert. Joseph, del mismo modo, se adelantó también para ponerse frente a ella. Descontrolado de ira, Rob se levantó de un salto, tenso, con los puños cerrados listo para la pelea. Él no dejaría que la raptaran de nuevo. No había llegado tan lejos, no le he había costado Dios sabe cuántas peleas con ella para que al final fuera suya y viniera cualquiera y se la llevara. Estaba listo para pelear, estaba listo para matar si hacía falta.

—Deténgase, no le haga ningún daño —gritó ella mirando fijamente a aquel hombre que empezaba a serle familiar.

—Maldita sea, Juliet, llevo meses buscándote. Creí que te habían secuestrado. No me dirás ahora que te fugaste con este contrabandista de tres al cuarto. ¿Sabes lo que he sufrido al pensar que podías estar muerta?

Los ojos de Juliet se agrandaron. Ese hombre la conocía, la conocía muy bien y su enojo era tal como el que tendría cualquier padre con...

—¿Papá...? —En ese instante lo reconoció. Reconoció su cara, su fuerte carácter y la ternura de sus ojos cuando la miraba. John Nisbet, era su padre.

Capítulo 40

¿Quién hubiese podido imaginar que la dulce y hermosa Juliet era la mismísima hija del contrabandista más famoso de Edimburgo, quién?

Robert permanecía sentado en una butaca, en el camarote de Jacob, mientras que Juliet se dedicaba a hacer las curas al ojo morado de su esposo. Unos paños de agua fría quizá impidieran que se le pusiera hinchado como un globo.

—Maldita sea, si no me llegáis a parar os juro que lo hubiese matado —gritaba un Nisbet furioso, paseándose por la recámara, sujetando sus puños para no abalanzarse sobre su «yerno».

Todos allí dentro seguían en tensión. Jacob y Joseph se habían posicionado alrededor del padre de Juliet para detenerlo en caso de otro ataque hacia Robert. Ese hombre había sufrido mucho durante todos esos meses y ahora quería, exigía una explicación coherente, y por todos los rayos que sabía que nada de lo que le dijeran justificaría el ver a Robert Walker manosear a su inocente hija.

—¿Alguien va a contarme qué demonios pasa aquí? ¡Juliet, habla! —Ella se sobresaltó con su grito y lo miró tan avergonzada como una hija que sabe que ha hecho algo sin su consentimiento.

—No eres el único que quiere explicaciones, Nisbet. Yo también las quiero. Juliet, ¿este tipo es tu padre?, ¿sabías que John Nisbet era tu maldito padre? —Robert también gritó. Estaba enfadado y confundido. Juliet respiró hondo ante la amonestación de ambos para llenarse de valor, o al menos fingirlo.

—Vamos a ver... Por partes, caballeros. Robert, no, no sabía que él era mi padre. No hasta que se mostró como tal..., entonces lo recordé. Esa voz gruñona no se olvida fácilmente y, al oírla, al ver sus ojos..., lo recordé. En cuanto a ti, papá, estabas en lo cierto...

—¿Qué, pero cómo has podido, hija? ¡Escaparte con un mujeriego ladrón como este! No te mandé a la escuela de señoritas para que acabes...

—¡Eh, sin faltar! —gritó Jacob—. Creo, señor Nisbet, que está deduciendo conclusiones precipitadas. Debería escuchar toda la historia antes de escupir semejantes insultos. No eres mejor que nosotros y las cosas no son siempre lo que parecen—. Nisbet se detuvo furioso, pero, como hacía a menudo su hija, cogió aire y se sentó en la silla que Joseph le ofreció.

—Siéntese, señor. La historia es larga —dijo el amigo de Juliet.

—Papá, tenías razón en cuanto al secuestro. Alguien me secuestró y me llevó a Londres. El problema es que no recuerdo quién ni cómo fue. Solo recuerdo despertar en una carretera a las afueras de Londres, donde un grupo de prostitutas...

La historia de Juliet fue contada con detalles, obviando ciertas cosas, claro está. Se sentía como una narradora de cuentos, pues había repetido aquella historia tantas veces y había tenido que añadir partes nuevas cada vez, que creyó que, en la vejez, debería escribirla y hacer un libro con ella. Ninguno de los presentes la interrumpió y sus rostros se fueron relajando, hasta que tuvo que llegar a la parte donde le explicaba a su padre que ahora era la esposa de Robert.

—¡La esposa! Por todas las tormentas, ¿te has casado con él sin mi consentimiento? —Se levantó furioso y se dirigió a Robert con el puño en alto—. Y, en cuanto a ti, maldito aprovechado, voy a darte tal tunda que desearás no haber puesto los ojos en ella en la vida.

—Sí, estamos casados e incluso hemos tenido noche de bodas. De hecho, hemos tenido muchas —dijo con una retadora sonrisa.

—¡Maldito hijo de perra!

Pero aquella vez Robert sí estaba listo. Listo y dispuesto a devolverle el golpe a su suegro. Se levantó con gran impulso y le propinó tal gancho en el rostro que Nisbet se tambaleó y cayó en redondo al suelo. Juliet gritó, fue todo tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de levantarse de la silla. Por Dios bendito, su padre yacía en el suelo inconsciente y Robert mostraba una satisfecha sonrisa mientras se masajeaba los nudillos.

—Uno a uno, suegro —dijo triunfante.

—Pero, Robert, ¿se puede saber qué demonios haces? ¡Es mi padre!

—No te preocupes, cariño, saldrá de esta. Solo necesitaba que alguien lo pusiera en su lugar. Y no voy a negar que le tenía ganas...

—Oh, eres un bruto, Robert Walker —gruñó ella mientras sujetaba la cabeza de su padre.

Entre los hombres, incluido Rob, levantaron a John y lo echaron sobre la cama. Juliet ahora tenía que hacer las curas a su padre y se preguntó si en algún momento aquella estúpida discusión acabaría o se pasarían así el resto del día. Al cabo de un rato, Robert se acercó a su esposa, que seguía sentada en la cama. Le apoyó con delicadeza la mano sobre su hombro, pero ella, molesta, la apartó.

—Cariño, siento haber golpeado a tu padre. ¿Hubieses preferido que me golpeara de nuevo? Creo que ahora estamos en paz. —Ella se dio la vuelta con desagrado, lo miró intensamente a los ojos, pero no le respondió.

—Juliet, tienes que entender que te protegería aunque me fuera la vida en ello, incluso de tu padre si hace falta, pequeña. No solo porque eres mi esposa, sino porque te amo. Me importa bien poco si es tu padre, Stafford o el mismísimo rey quien te reclame. No voy a dejar que nadie te separé de mí, jamás. —Aquellas palabras, pronunciadas con tal contundencia, hicieron que el ofuscado corazón de la joven se ablandara—. Y ya puedes esmerarte en hacerle entender esto a tu padre, cariño, porque seguiré peleando con él hasta que lo acepte.

Juliet se levantó y se abrazó a él para besarlo suavemente en los labios.

—Robert, no sé cómo haremos para que el terco de mi padre transija en todo esto..., pero yo tampoco quiero separarme de ti.

—¿Terco? No te preocupes, tengo experiencia contigo. —Le guiñó el ojo y el beso le fue devuelto con pasión, presionando con necesidad sus labios, cerniendo su delicado cuerpo contra el suyo. Tuvo que hacer esfuerzos para apartarse de ella, no deseaba ver la cara de su suegro si despertaba y los encontraba en aquella tesitura ante él.

Juliet pidió a todos, incluso a Robert, que salieran de la habitación. Quería estar a solas con su padre cuando despertara para acabar de contarle la historia, y sabía que, si veía la presencia de su esposo en cuanto abriera los ojos, volverían a estar de nuevo midiendo sus puños. La joven remojaba los paños en agua cuando este despertó.

—Hija... —Ella se dio la vuelta y dejó lo que estaba haciendo para sentarse junto a él.

—Padre, ¿cómo se encuentra?

—Algo aturdido, pero bien. Tu marido tiene un gancho de izquierdas increíble. Hacía tiempo que no recibía un golpe así —dijo riendo entre dientes mientras se masajeaba la mandíbula.

—Oh, papá..., debéis dejar de pegaros. Hacedlo por mí, por favor...

—Ese hombre te ha ultrajado, mi niña —gruñó.

—No, padre, no me ha ultrajado. Robert Walker se ha comportado como un hombre, como un auténtico caballero. Ha cuidado de mí y me ha protegido desde que subí a su barco, no me ha faltado de nada y, si he de ser sincera, yo no he hecho más que traerle problemas, papá. Y, a pesar de todo esto..., de que tú seas mi padre, y de los misterios y mentiras que me rodean, él me ama. —Su padre la observó, la analizó cuidadosamente y vio un leve rubor al pronunciar esa última declaración.

—Y tú..., ¿le amas? —preguntó con el ceño fruncido. Su hija se ruborizó aún más.

—Sí padre, le amo. Con toda mi alma. No sé qué sería de mí si le perdiera.

—Pero se casó contigo sin tu consentimiento, sin el mío, ¡maldición! —gritó levantando el puño.

—Sí, lo hizo, y yo también me enfurecí con él al principio. Pero lo hizo solo para protegerme. Stafford quería llevarme con él bajo falsas mentiras y de ese modo podía impedirlo.

—¡Stafford! —gritó aún más enfurecido, y siguió con una retahíla de improperios entre dientes, gruñendo sobre algo que Juliet no pudo entender.

—Él dijo que yo era su pupila, que me había adoptado... No entiendo por qué dijo esas cosas... —Su padre silenció las palabras que tenía en mente por miedo a hablar demasiado delante de su hija. Quería protegerla y no pretendía asustarla contándole sus sospechas.

—Hija, llama a tu esposo. Quiero hablar con él.

—Papá, no vas a pegar... —la interrumpió.

—En privado, y ahora Juliet.

Pero, de repente, el ruido de pies bajando a toda prisa por las escaleras y los gritos de hombres los pusieron a ambos en alerta. Su padre se levantó embravecido, poniéndose frente a Juliet, cuando la puerta se abrió estrepitosamente y soldados del puerto se abalanzaron hacia estos. Seguidos, entraron Robert y Jacob, que intentaron pararlos a base de golpes y empujones, a los que se sumó Nisbet. Juliet estaba aterrada, no entendía de dónde habían salido tantos soldados. ¿Los habrían descubierto?

La figura de Stafford apareció por la puerta, sujetaba su maldita pistola e iba seguido de dos soldados más que los apuntaban a todos con sus bayonetas. Robert, al darse cuenta de que eran minoría, intentó dirigirse a Juliet para protegerla.

—Ni lo intentes, Walker. Muévete solo una pulgada más y tu cabeza volará por los aires —gritó Stafford.

—¡No! —chilló Juliet.

—Traed a la joven —ordenó Stafford a sus hombres.

—No te atrevas a tocarla o te mataré —gruñó Robert. Su voz había sido suave, pero desvelaba una clara amenaza de lenta agonía.

—¡Si le haces algo a mi hija, maldita rata, juro que colgaré tu cabeza de la vela mayor, Stafford!

—Esta zorra se viene conmigo. Va a ser mi salvoconducto para poder terminar mis asuntos—. Sonrió con cinismo, su mirada era oscura—. Nisbet, sabes lo que quiero.

—¡Suéltala o no tendrás nada, maldito diablo!

—No, te equivocas. Con ella lo tendré todo, porque, si no haces exactamente lo que quiero..., no volverás a verla jamás.

Las manos de aquel traidor eran como garfios clavados en los pequeños brazos de Juliet. Ella intentaba separarse, pero, para provocación de todos, Stafford la atrajo más a su cuerpo y la agarró por la cintura para luego desaparecer con ella.

—Hijo de perra... —Robert quiso lanzarse a golpearlo hasta la muerte, pero él y los demás estaban fuertemente sujetos por los soldados—. ¡Voy a matarte, Stafford, aunque sea lo último que haga!

Una vez Stafford desapareció con la joven, los soldados los ataron y golpearon hasta dejarlos aturdidos, luego cerraron la recámara y subieron a cubierta. Allí, más soldados con bayonetas mantenían a raya al resto de la tripulación para que nadie entorpeciera sus viles actos. Empujaron a Juliet hasta un coche con caballos y la metieron dentro, atada de manos, junto a Stafford. El carruaje salió rápidamente ante la mirada preocupada de todos aquellos que no habían podido hacer nada por salvarla.

Capítulo 41

—¡Eres una maldita rata, Stafford! —gritó Juliet cuando este la empujó dentro de aquel despacho situado en Grassmarket. Él se carcajeó. Su risa era malvada.

—Muchacha, eres la viva imagen de tu padre ahora mismo. Será cosa de genes, pero él me ha dicho lo mismo en repetidas ocasiones. —Se acercó a ella y la agarró del brazo con fuerza. Juliet gimió de dolor—. Aunque tú eres algo más adorable... y dulce... y además hueles de maravilla, muñeca—. La acercó a su cuerpo e intentó besarla en el cuello mientras la olía como un repugnante animal.

De repente la puerta se abrió con estruendo.

—Oh, mi querido y potente capitán, por fin has vuelto. Estaba deseosa de abrirme de piernas para ti y... —Detuvo sus lascivas palabras al ver quién más había en la sala y tenía en sus brazos—. ¡Tú! Maldita fregona inútil. ¿Qué está haciendo ella aquí?

Sally, la arpía que había disfrutado humillando a Juliet en el burdel, estaba ahora allí, en Edimburgo, con los ojos inyectados en sangre, mirándola con odio.

—Cálmate, Sally, esto es un asunto entre ella y yo —dijo Stafford con brusquedad. No quería permitir una pelea de gatas en aquel momento. Aunque en otro instante de bien seguro la hubiera disfrutado. Su vileza era extrema.

—¡No quiero que esté aquí, haz que desaparezca! ¡Él es mío! —gritó dando órdenes. El capitán, enojado, empujó a Juliet para que quedará sentada sobre una butaca y encaró a Sally cogiéndola del brazo con violencia.

—Maldita zorra. Si te he traído conmigo es para que te abras de piernas cuando y donde yo te lo pida, ¿me has entendido? Eres solo una sucia ramera. Haz tu condenado trabajo cuando yo te lo ordene y ahora saca tu culo de mi despacho y vete a mamársela a otro —dijo Stafford gruñendo y apretando los dientes. Si Sally continuaba comportándose como lo hacía en el burdel, de bien seguro se ganaría una paliza con aquel desalmado.

A empujones e insultos de ambos, la sacó de aquel despacho y cerró la puerta tras ella, dejándolos solos de nuevo ante la tensa situación. Aquel hombre la miraba como un demonio. Sus ojos eran lujuriosos e indecentes. Rezó porque todo aquello terminara pronto, rezó en silencio porque Robert y su padre aparecieran lo antes posible. Stafford se le acercó como a un predador, lentamente, observando su miedo, su congoja, hasta hallarse frente a ella, sentada en aquella butaca. Se inclinó, apoyando las manos en los brazos del sillón, hasta estar a escasos centímetros de su rostro.

—Bien, muchacha. Ni tu padre ni Robert podrán hacer nada por sacarte de aquí, si antes no siguen mis requerimientos. —Volvió a husmear lentamente en su cuello para bajar hasta su escote, que se movía agitado, convulsionado por el temor a su cercanía. Paseó su larga nariz por aquel surco entre sus pechos y respiró hondo, lamió. Juliet gimió de espanto.

—No se atreva a tocarme o ellos le... Cuando hayan hecho lo que requiere, si usted ha... Si ha osado... Robert va a matarlo —dijo titubeando con odio y respirando con dificultad. Stafford se carcajeó de nuevo.

—Cuando ellos hayan hecho lo que pido, yo no cumpliré mi promesa, querida Juliet. No volverá a estar en brazos de su esposo ni de su padre nunca más. Pues retenerla aquí me asegura el poder seguir chantajeándolos y mantenerlos bajo mi yugo hasta que me haga con el monopolio de todo el té de contrabando.

—¡Es un maldito bastardo, cobarde ladrón! ¿Cómo puede ser...?

—Oh, Juliet, ¿todavía no te has dado cuenta? Claro, pobre muchacha... Todo ha sido demasiado precipitado como para que tu cabecita de mujer pueda llegar a tales conclusiones. Tú eras mi plan desde el principio. Tú eras el motivo de que Nisbet se volviera loco buscándote hasta tal punto de detener las obras de su mansión, de bajar el ritmo de sus operaciones, de desaparecer días, de pagar sustanciosas cantidades para averiguar tu paradero, muñeca. Yo mandé secuestrarte meses atrás, antes de tu llegada al burdel; tú estabas en mis manos, aunque nunca me viste, pues tengo a otros que hacen el trabajo sucio.

—¿Qué...? —Los ojos de Juliet se abrieron con horror.

—Pero eres una chica muy escurridiza y les hacías la vida imposible a mis hombres. En tu secuestro, tras dejarte encerrada días enteros, llegaste a Londres. El plan era esconderte en una casa a las afueras de la ciudad, pero intentaste huir y uno de mis hombres, el pobre estúpido de Jack...

—Jack... —Juliet lo recordó, aquel hombre que la había intentado secuestrar en Edimburgo junto a Lily.

—El muy estúpido te propinó tales golpes después que le mordieras una mano que creyó que te había matado. Maldito inútil. —Giró su cabeza para escupir en el suelo—. Después de eso..., bueno, te encontraron y te llevaron al burdel. Cuando te descubrí allí no podía creer mi suerte. —Le acarició el rostro—. Mi dulce y bonita moneda de cambio había vuelto a la vida tras meses de creer que estaba pudriéndose en algún camino de mala muerte, después de ser golpeada y violada... —Juliet se apartó con brusquedad. Sentía cada vez más asco de la presencia de aquel malnacido.

—¿Sabía que yo era la hija de Nisbet? Y me mantuvo en aquel burdel, sabiendo que no recordaba nada de mi pasado, envuelta en mentiras y engaños.

—Cuando Madame Bélanger me aseguró que no recordabas nada de tu anterior vida, creí que lo más conveniente era tenerte allí. ¿Quién sospecharía de una pobre joven harapienta que trabajaba como asistenta en un burdel?

—Madame sabía que yo...

—Oh, no, la estúpida de Madame no sabía nada, pero me aseguré de que no te perdiera de vista. Por lo visto, no hizo bien su trabajo y tú volviste a escaparte de mis manos otra vez. Eres tan escurridiza como el jabón, preciosa... —Sentía su aliento húmedo pasearse por su cuello nuevamente—. Pero ahora ya estás aquí y bajo mi vigilancia será imposible que huyas. Quería chantajear a tu padre para obtener más beneficios del comercio ilegal del té, y tú, delicada Juliet, eras mi herramienta para conseguirlo—. Se apartó de repente y se irguió para dirigirse a la mesa y servirse una copa de whisky—. Ahora, todo vuelve a estar en su sitio —Sonrió con vileza.

—Jamás conseguirás lo que anhelas, maldito cobarde, rata miserable...

—Ja, ja, ja, menuda boca más sucia tienes... Como a mí me gustan... No te quepa duda de ello, muchacha. Si ellos intentan cualquier cosa, ¿denunciarme a las autoridades? Nadie les creería. Yo mismo los podría poner tras las rejas bajo acusación de robo y contrabando. Están perdidos y deberán acatar mis órdenes.

***

—Maldito hijo de perra, juro que lo voy a matar con mis propias manos.

—No vas a tener ese privilegio, Nisbet. Stafford es mío. Primero voy a cortarle sus sucias manos y luego...

—No corras tanto, Walker, luego le rebanaré el pescuezo como a un puerco y lo dejaré desangrándose.

Robert y John Nisbet, enfurecidos, gritaban a los cuatro vientos cómo acabarían con aquel traidor, sin darse cuenta de que toda la tripulación los observaba atemorizados. Al ser desatados por sus hombres, subieron a cubierta seguidos de Jacob y Joseph, y se dedicaron a despotricar y aclamar al cielo su venganza mientras no dejaban de moverse de un lado a otro. Robert ponía orden en el desastre de cubierta recogiendo cubos, amarrando cuerdas... Tenía que mantenerse ocupado mientras intentaba pensar cómo solucionar aquel asunto o acabaría por explotar y llevarse a todos por delante. Podía lidiar con la presión y las prisas, con la adrenalina del contrabando, pero que hubiesen apartado de él a Juliet ya era harina de otro costal. La mente le iba a mil revoluciones por hora, y los bramidos y rugidos de su suegro tampoco ayudaban a su concentración.

—Vale, vale, ya está bien, señores —gritó Jacob para detener aquella furia—. Lo primero que han de hacer es calmarse. En este estado nos será imposible pensar en nada. Robert... —Intentó apelar a su astucia y calma para empezar a lidiar un plan.

—¡Voy a matarlo! —gritó este.

—Basta, así no conseguiremos rescatar a Juliet. ¿Qué demonios ha pasado? ¿Cómo es posible que Stafford estuviera aquí antes que nosotros? —dijo Joseph. Robert gruñó.

—Le hicimos llegar la información a Stafford de esta operación —dijo Rob entre dientes.

—¿Qué? ¡Maldito traidor, primero te aprovechas de mi hija y ahora nos vendes! ¡Confié en ti miserable! Voy a matarte, Walker, hijo de... —Sacó una daga de su bota y se lanzó dispuesto a matarle.

Joseph y los demás marineros se abalanzaron a sostenerlo mientras los pocos hombres que Nisbet llevaba con él sacaban sus cuchillos para empezar otra dura batalla.

—¡Basta, basta! —gritó Jacob—. Deteneos, era todo una trampa para Stafford. Deteneos, maldita sea, nadie de aquí ha traicionado a nadie. Queríamos atraparlo con sus propios negocios.

Todos se detuvieron atentos a la explicación que debían dar. Nisbet, sujeto por varios hombres, se mantuvo en tensión y dirigió una mirada asesina a Robert.

—Mi hija te ama, Walker... Si ella sufre por tu traición...

—Deja de amenazarme, Nisbet. Estoy tan furioso como tú. Juliet es mi esposa y la amo más que a nadie. Te juro que yo seré el primero en matar a cualquiera que ose ponerse en mi camino, y ahora ¡escúchame de una vez! —gritó Robert—. Creo que tú también deberías contar todo lo que sabes. ¿Por qué Stafford tiene tanto interés en Juliet?

Nisbet aspiró hondo y cuando su cuerpo se relajó levemente, los hombres lo soltaron.

—Lleva meses chantajeándome desde que Juliet desapareció. Estaba seguro de que había sido él. Nunca me lo dijo directamente, pero las veces que había venido a visitarme siempre hacía alusión a mi hija en alguno de sus comentarios, y sospeché que la tenía él. Me he pasado meses buscándola, creyendo que podía estar en cualquier lugar, viva o... muerta. Necesitaba llevar a cabo un gran golpe con el té, necesitaba gente de confianza y, aunque vosotros fuerais en parte una pequeña competencia, sabía que erais de fiar. Pensé que si conseguía una gran suma de dinero en poco tiempo podría pagar la libertad de mi hija.

—Juliet te contó su historia, sabes lo que le ocurrió desde que la encontraron las chicas del burdel. No me he aprovechado de tu hija, Nisbet, solo he querido protegerla.

—¿Por qué informaste a Stafford?

—¿Conoces al coronel Monro? —Nisbet asintió.

—Stafford pretende controlar el monopolio del té de contrabando en toda la isla y sus aspiraciones van más allá. Monro es el principal proveedor de té de palacio... y el estúpido capitán pretende hacerse también con aquel puesto. Sus ansias de poder van a llevarlo a la soga, no sabe con quién se ha topado Stafford. El coronel es un hueso muy duro, demasiado para nosotros... Monro tiene muchos contactos.

—¿Qué negocios te traes con Monro? —gruñó Nisbet.

—Nuestros negocios no os incumben. Son meras transacciones con nuestro té. Pero gracias a ellas Monro es un aliado leal si se le tiene satisfecho. Deberíamos bajar al camarote y hablar en privado.

—De acuerdo, pero mis dos hombres de confianza bajarán también.

Jacob, Joseph, Robert, Nisbet y sus dos marineros se encerraron en el camarote para discutir sobre todo aquello. Robert les contó que junto a Monro habían ideado un plan para atrapar a la escoria de Stafford. Le darían el aviso de la gran operación de té que llevarían a cabo, para así poder atraparlo cuando confiscara su mercancía e intentara venderla. Todo estaba meticulosamente trazado. Stafford tenía que aparecer con sus hombres en el puerto, tal y como había hecho, para permitir que se llevara algunas cajas. La cantidad de té de aquella operación era tal que solo con dejarle la mitad ya sería suficiente. El resto debía ser desembarcado y puesto en lugar seguro, igual que Juliet, antes que el capitán llegara.

—Pero todo mi plan se vino abajo cuando apareciste tú —le dijo Robert a Nisbet. Estaba enfurecido—. Habíamos acordado que no tendríamos contacto hasta dentro de unos días. ¿Por qué diantres decidiste subir al barco? Retrasaste todos mis movimientos y ahora Stafford se la ha llevado.

La cara de Nisbet era un poema. Por una vez en su vida se dio cuenta del error que había cometido. Del mismo modo que Robert, cuando operaba, nunca, jamás daba un paso sin antes haberlo pensado y planeado meticulosamente. Pero el impulso por festejar aquella fructífera operación que podría devolverle a su hija lo hizo perder el control de la situación. Inclinó la cabeza y desvió su mirada hacia el suelo.

—Maldición, suegro..., lo has complicado todo... —gruñó Robert acalorado por la ira mientras se dirigía a la mesa para llenarse una copa de whisky.

—Ponme otra a mí, muchacho... —sugirió pensativo John—. ¿Y qué piensas hacer? Haré lo que haga falta por recuperar a mi hija. —Robert se dio la vuelta y lo miró con intensidad, su cabeza ya elucubraba un plan.

—Y mi esposa; seguirá siendo tu hija, pero ahora también es mi esposa —dijo con aquella sonrisa ladeada.

Capítulo 42

Edimburgo, Grassmarket

A unos edificios cerca de la posada, un estrecho inmueble de tres plantas era utilizado para dar alojamiento y procurar un espacio de reunión a los oficiales y soldados de alto rango, que por motivos de trabajo tenían que viajar a Edimburgo. Era allí donde el capitán Stafford había habilitado su despacho y dormitorio. Y era allí donde mantendría cautiva a su salvoconducto, a Juliet.

Había pasado su primera noche desde que Stafford la apresara. A pesar de que este le sugirió varias veces compartir su cama para mayor comodidad, ella se negó en rotundo y acabó durmiendo sobre unas mantas en el suelo, frente a la lumbre de la oficina. Juliet apenas logró conciliar el sueño, se sentía tremendamente angustiada por su seguridad y por la de su padre. Temía que Stafford pudiera encontrar pruebas suficientes para encerrarlos a todos, para encerrar a Robert o a Jacob. De pie, frente a la ventana que daba a Grassmarket, se estremeció al pensar en perderlos, en perder a Robert. Pero algo le decía que su esposo no era un hombre corriente. Había pasado demasiado tiempo con él como para darse cuenta de que no era alguien al que las inclemencias detenían, sino más bien al contrario. Robert se fortalecía con cada reto, disfrutaba ideando planes y enredándose en ellos. Por unos instantes, Juliet sonrió al pensar que... ¿Quién en su sano juicio se hubiera ofrecido a ayudar a una desconocida o, aún peor, asociarse con su padre? Solo alguien como Rob y Jacob sería capaz de tal temeridad. Deseaba con todas sus fuerzas que aquello terminara pronto, pero la aflicción iba agarrándose a su corazón con más fuerza, pues no podía imaginarse de cuál modo aquello tendría una solución que no implicara una detención.

Juliet seguía frente a la ventana, observando a los mercaderes y el bullicio que abarrotaban Grassmarket. Aquella mañana parecía haber más gente que otras veces. Se dio cuenta de que la horca estaba siendo dispuesta y rápidamente dedujo que habría una ejecución pública. Deseó no tener que verla, pues solo le infundía más temor al pensar en que los suyos pudieran acabar allí. Se abrazó a sí misma para sofocar un temblor cuando Stafford entró en la habitación, engalanado con su habitual traje y su pelo impoluto recogido en una coleta.

—Buenos días, muñeca. ¿Has tenido dulces sueños? —preguntó con sarcasmo. Su lacerada sonrisa infundía una enorme desconfianza a Juliet, que le dedicó una mirada de odio—. Por tus marcadas ojeras, diría que no.

—Los tendría si no me hallara tan cerca de su presencia —respondió sin mirarlo. Su atención se había centrado de nuevo en la ventana. Stafford se rio y se acercó hasta allí.

—Vaya, parece que hoy tendremos entretenimiento. Podríamos almorzar junto a la ventana y disfrutar del jolgorio de los escoceses aclamando ver a uno de los suyos morir bajo la apretada soga de su cuello, ¿no le parece? —le dijo pegando su boca demasiado cerca de la oreja de Juliet.

Ella se quedó paralizada por su cercanía. Hubiese deseado darse la vuelta y marcharse a la otra punta de la recámara, pero, de solo pensar en tener que empujarlo y sentir su contacto, se estremecía. Así que el temor no la dejó moverse durante unos instantes.

—Preferiría no tener que presenciar tal atroz representación, capitán. —Quiso apartarse escabulléndose por el costado, pero este se lo impidió agarrándola de la muñeca con fuerza.

—Insisto en que debe verla. Este acto le hará tener presente lo frágil que puede ser la libertad de los suyos. No creo que desee ver al señor Walker colgar de la horca o a su querido padre estremecerse bajo el ahogo de una gruesa cuerda.

Juliet sollozó al imaginar semejante atrocidad.

—Vuestras ansias de poder os convierten en un ser despreciable —arrojó con desplante.

—Tan brava como tu padre..., pero mucho más hermosa. Sensual y con clase, Juliet. Tú eres la viva imagen de lo que un hombre desearía poseer, pero con la sucia boca de tu padre. —Se rio de nuevo mientras recorría su cuerpo con una libidinosa mirada—. Una combinación excitante.

—Excitante le va a parecer a su amiga Sally si descubre que su querido capitán flirtea con otra —dijo frunciendo el ceño. Quizás el recuerdo de la chirriante prostituta le hiciera desprenderse de aquellos deseos.

—Sally es solo un pasatiempo. Se cree con derechos solo por ser la que más veces ha calentado mi cama —se carcajeó—. Estúpida ramera, como si tuviera que dedicarme solo a una mujer con la variedad que hay por escoger—. Volvió a mirarla con deseo mientras se relamía los labios. Juliet, asustada, se movió unos pasos hacia atrás hasta dar con la espalda en la ventana.

Stafford caminó hacia ella hasta acorralarla. Apoyó sus manos en el cristal, quedando Juliet entre ellos.

—Vas a pasar un largo tiempo conmigo, así que podríamos conocernos mejor —La agarró por la nuca. Ella temblaba.

—Mi esposo...

—Tu esposo no tiene por qué saberlo. Será un secreto entre nosotros... —dijo con voz ronca mientras paseaba su pulgar lentamente por los labios de Juliet.

Stafford acercó su rostro. Dios, iba a besarla y Juliet se sentía atrapada en sus brazos, aterrada. Así que, en un acto instintivo, mordió el dedo que con tanta lascivia intentaba introducir en su boca. El capitán gritó por ese mordisco hecho con furia. Sangraba y al verlo inmediatamente la abofeteó con el dorso de su mano. El anillo que Stafford llevaba le hizo un corte en el pómulo a la joven, que gimió por el dolor y se agarró el rostro enrojecido.

—Maldita zorra, ¿crees que vas a poder detenerme? Ni tú ni tu querido padre podréis parar lo que ya está en marcha. Ni siquiera el mismísimo Robert Walker podrá. Llevo demasiado tiempo atrapando a contrabandistas y llevándome sus sobornos, creyendo que me compran, creyendo que me tienen en nómina para que mantenga mi boca cerrada y mis ojos ciegos. —Se carcajeó y Juliet temió aún más. Su risa era tan cínica—. Pero solo estaba aguardando el momento, observando, analizando todos los movimientos de este gran y estudiado contrabando con el té. Llegaría el día en que controlaría el monopolio del té de estraperlo en toda Gran Bretaña. Y ese día está a punto de llegar... gracias a ti... —Afirmó con esperanzadora ira. Volvió a acorralarla aferrándose a sus caderas para acercarla más a su sexo. Juliet gimió de angustia ante el impúdico contacto.

—¿Pero por qué arriesgarse a ser descubierto, pudiendo lograr el prestigio como capitán de la Royal? No vale la pena poner tanto en juego.

—Por el mismo motivo que trapichean tu padre y el maldito Walker. Dinero, poder... ¿Crees que persiguiendo a contrabandistas de poca monta voy a hacer fortuna en el ejército inglés? Unos míseros galardones es lo único que van a darme, y no estoy dispuesto a sacrificarme por tan poco —respondió gritando. Volvió a centrar su interés en ella y, deslizando sus manos hacia el trasero de la joven, lo apretó, lo masajeó y la empotró entre el cristal y su dureza. La besó en el cuello, el mentón, mientras Juliet intentaba sin éxito separarse de él. Sus pequeñas manos empujaban el pecho de aquel hombre, gimiendo, sollozando de frustración y desagrado al sentirlo tan angustiosamente cerca. Stafford, al oírla, todavía se envaró más. Le gustaba sentir el poder sobre los demás, sentir que era él quien ordenaba, quien tenía el mando de todo. Y aquellos gemidos no estaban haciendo más que calentarlo sobremanera. Iba a disfrutar como nunca sometiendo a aquella pequeña zorra escocesa, la esposa de Robert Walker, la hija de John Nisbet. Teniéndola a ella, tenía el absoluto control de todo, y eso lo hacía sentirse poderoso—. Y, en cuanto a ti..., voy a tomar lo que yo quiera porque para eso te he traído aquí.

Stafford la estrechó aún más y bajó su mano para subirle las faldas y poder deleitarse con la suavidad de aquellas piernas y la calidez de lo que escondía entre ellas.

—Por favor..., no..., se lo suplico —gimió Juliet viéndose perdida.

Cuando de repente, el ruido del gentío gritar los alertaron. Stafford se detuvo y dirigió su mirada hacia la plaza. Tres hombres eran llevados a rastras, atados de manos, hasta la horca. La muchedumbre aclamaba por el espectáculo que querían ver, otros lo hacían para recriminarles sus delitos. La expectación era máxima y todos los presentes en aquella plaza dejaron sus quehaceres para disfrutar de la ejecución, incluso Stafford.

—Ahora, mira y disfruta del espectáculo —dijo dándole la vuelta con brusquedad y empujando su cabeza contra el cristal—. Si intentas algo, los siguientes que verás subir allí van a ser los tuyos —gruñó con odio.

Capítulo 43

Edimburgo, en el hogar de Jacob

Robert no había pegado ojo en toda la noche. Su mente rayaba la histeria, pues, después de haber elaborado varios planes para la recuperación de Juliet, el solo hecho de encontrar cualquier fisura en ellos, por pequeña que fuera, y poder perder a su esposa, lo hacían desestimarlos. Volvía a empezar a elaborar otro plan, y en cuanto hallaba algo que pudiera cojear lo declinaba y así comenzaba de nuevo. Todos los planes tenían fisuras, no había un plan perfecto, siempre algo podía ir mal o escaparse de sus predicciones. Simplemente, era imposible tenerlo todo controlado. El riesgo que él ya solía correr con el contrabando de té, el riesgo de cualquier contratiempo, le hacían correr la adrenalina, y aquello le encantaba. Pero ahora todo era distinto, ahora la vida de su esposa dependía de un plan meditado para la completa perfección.

A su vez, John Nisbet, que había sido alojado en la casa de Jacob, se había pasado la noche sentado en la butaca de aquella recámara, mirando fijamente la oscuridad de la noche a través de la ventana. El temor de perder a su hija para siempre o de que Stafford la dañara había mantenido su mente tan bloqueada que en lo único que pensaba era en irrumpir con sus hombres en el edificio donde la tenía apresada y matarlos a todos ferozmente. Pero aquella no era una buena idea. Todos podían acabar en la horca por un acto tan imprudente.

Jacob, su mujer, Lily, William y Joseph estaban en el salón esperando que los demás invitados bajaran para almorzar juntos. Los asuntos turbios y los negocios eran cosa de hombres, y las reuniones se desarrollaban fuera del hogar de Jacob. Pero aquella vez la situación era excepcional y su mujer e hija se habían mostrado sumamente tozudas y convincentes para discutir el problema en casa y ante su femenina presencia.

—Aún no entiendo cómo Robert permitió que ese capitán se llevara a Juliet, papá —decía Lily visiblemente afectada. William, que se hallaba sentado a su lado, le agarró la mano bajo la mesa para estrecharla con suavidad y hacerle ver con discreción que debía contenerse.

—Robert no pudo hacer nada, hija. El capitán Stafford se presentó con una docena de soldados armados. Si nos hubiésemos enfrentado a ellos estaríamos todos en prisión o muertos. El condenado la está usando como moneda de cambio para sus objetivos con el monopolio del té de contrabando. Sabe los contactos y buen negocio que tiene Nisbet, y se valdrá de la joven para chantajearlo y hacerse con todo ello. Y, del mismo modo, puede presionar a Rob, ahora que es su esposo.

—Pero no vamos a permitírselo —dijo Robert entrando en el salón. Su rostro se veía fatigado pero duro, sin apenas una expresión de sentimiento que dejara entrever el sufrimiento por el que estaba pasando.

—Por supuesto que no —respondió William levantándose de la silla. Aún no había podido ver a su primo desde que llegara la noche anterior y se acercó a él para apoyar su mano sobre su espalda en sincera señal de apoyo—. Me haré valer de todos mis contactos para ayudarte en esto, Robert.

Ambos se sentaron junto a los demás, apenas nadie había probado bocado del almuerzo, pues sus preocupaciones se hallaban en cómo rescatar a Juliet.

—Robert, ¿los soldados de Stafford se llevaron la mercancía que dejamos en el barco, tal y como habíamos planeado? —preguntó Jacob. Robert asintió.

—William, necesitaría disponer de todos los soldados de confianza que puedas encontrar en Edimburgo y te sean leales.

—No estoy en mis tierras, primo, será difícil, pero prometo esmerarme en ello. Quizás Nisbet pueda ayudarme. Tu suegro tiene muchos amigos y gente que le debe favores.

—Bien, lo hablaremos con él —respondió Robert.

—Por cierto, ¿dónde está el señor Nisbet? —preguntó Grace.

—Debería bajar en breve. Mandé hace un rato a la sirvienta para que fuera a buscarlo —dijo Jacob.

En esos instantes, la hija de la cocinera entraba apresurada y visiblemente alterada.

—Señora, me temo que el señor Nisbet se ha ido.

Los rostros de todos se dirigieron a la joven, que retorcía sus manos ante aquella situación.

—¿Cómo que se ha ido? —gritó Robert, levantándose de golpe.

—El señor no está en su recámara ni en ningún lugar de la casa. A mi madre le ha parecido verlo salir hace un rato por la puerta de atrás, pero pensó que se dirigiría al jardín... He ido a ver y allí tampoco está...

—¡Maldita sea! ¿A dónde demonios habrá ido él solo? No pretenderá solucionar este problema sin mí... porque si intenta apartarme...

—Nisbet es un hombre de acción, me parecía extraño verlo aguantar tanto sin mandar matar a nadie —dijo Jacob.

Robert se había quedado mudo, su mente pensaba rápido, la sangre le hervía como en una tetera.

—Vamos a Grassmarket, temo que este aparezca allí, armando una batalla campal y ponga a Juliet en peligro —dijo Rob.

—Yo voy con vosotros —gritó Lily levantándose de un salto. William, que ya se dirigía a la puerta, se dio la vuelta con el ceño fruncido.

—Ni hablar, tú te quedas aquí.

—Pero Juliet es mi amiga y... —intentó replicar Lily.

—Diablos, Lily, por una vez haz lo que te digo o tendré que desestimar mi idea de pedirle tu mano a tu padre, muchacha. —Aquella respuesta dejó tan atónita a la joven que fue incapaz de pensar en nada y mucho menos en replicar. Acto que William aprovechó para darle un rápido beso en la mejilla y salir corriendo tras los hombres.

Grassmarket estaba lleno como de costumbre, pero aquel día la muchedumbre se había concentrado en el centro de la plaza. Era día de ejecuciones y el único pasatiempo para muchos de ellos. Robert y los demás se mantuvieron ocultos en un estrecho callejón que daba al mercado. Desde allí podían ver el edificio destinado a los soldados y desde donde, sabían, Stafford retenía a Juliet. Horas después de que Stafford se marchara del barco, el día anterior, un soldado había llegado con una carta para ser entregada a Nisbet, desvelando sus intenciones y dónde se escondían.

Tu hija permanecerá bajo mi custodia hasta que hayas cumplido con mis demandas. Si te niegas a ello, Juliet pagará las consecuencias. Preséntate mañana en el cuartel de Grassmarket para negociar sobre nuestros asuntos. Y hazlo solo o ella sufrirá.

Capitán Stafford

Nisbet arrugó y arrojó con furia aquella nota contra el suelo. Ante un arrebato, intentó bajar del barco para ir a rendir cuentas con aquel malnacido, pero Jacob y los demás lo retuvieron mientras Robert recogía aquella carta y la leía con atención. Su furia podía compararse a la de su suegro, solo que Robert la mantenía a raya... por el momento.

Tras permanecer ocultos bajo las sombras del callejón, Robert vislumbró al otro lado de la plaza cómo un grupo de hombres armados se dirigían hacia el cuartel. Gracias a la turba que estaba pendiente de las ejecuciones, estos podían pasar desapercibidos. Aquel grupo se dividió en dos y en uno de ellos iba Nisbet.

—Maldita sea... —murmuró. Observó la distancia que los separaba del edificio y vio que era imposible que pudiera llegar antes que Nisbet y sus hombres para detenerlos a tiempo de hacer una locura. Pretendían atacar el cuartel aprovechando la agitación de las ejecuciones.

Nisbet era un hombre de sangre caliente que mantenía templada con el autocontrol aprendido a base de años y experiencia, pero que se llevaran a su única hija después de estar buscándola meses había acabado con cualquier atisbo de paciencia y temple. Su esposa había muerto cuando Juliet era apenas una niña y lo único que le quedaba de ella era el resultado de su amor, Juliet era la viva imagen de su madre, pero con el temperamento añadido de su padre. Oculto en la portezuela del edificio vecino, sonrió levemente al recordarla. Había echado de menos a su pequeña niña, su dulzura y sus arranques de genio. Pero ahora ya no era una chiquilla, ahora era una mujer. Su sonrisa se agrió al recordar que era la esposa de Walker. No imaginaba tener que desprenderse de ella de aquella manera. Hubiese preferido que fuera una solterona toda su vida para mantenerla bajo su ala protectora antes que verla casada. Aunque Walker era un hombre que no le desagradaba, además, su gancho era impresionante y su astucia para los negocios, admirable; le costaba recordarlo cuando los descubrió besándose. Solo el hecho de volver a imaginar a su inocente hija en las experimentadas manos de Robert hacía que la sangre le hirviera.

—Jefe, ¿entramos ya? Tenemos que aprovechar que aún quedan dos ejecuciones más —la voz de uno de sus hombres lo hizo volver a tierra de sus pensamientos.

—El primer grupo que espere cerca de la puerta principal. Que se mezclen con la multitud. Nosotros entraremos por detrás. Estad atentos a mi señal.

Su hombre asintió con la cabeza y ordenó por señas a los demás que ocuparan sus puestos. Nisbet y su grupo desaparecieron por un oscuro callejón que daba a un pequeño patio por donde podrían colarse al edificio desde las cocinas.

Mientras, Rob y los suyos seguían con atención los movimientos de Nisbet, a la espera de salir en su apoyo. Robert maldecía por sus adentros por no ser él quien rescatara a su mujer. Ese cometido le correspondía a él por ser su esposo.

—Robert, ¿tenemos que esperar aquí a que Nisbet la pifie para salir en su rescate? Temo que haya problemas y no lleguemos a Juliet —dijo Joseph. Se le veía tan ansioso y preocupado como él mismo.

—Nisbet se está poniendo en la boca del lobo, pero no sabemos cuáles son sus planes. Quizás si intervenimos antes de tiempo, lo echemos todo a perder. De momento esperaremos aquí.

—Deja que avance Robert. He visto que Nisbet tiene un par de hombres de color y podré mezclarme con ellos. Si veo algo extraño volveré a avisaros —insistió Joseph.

—De acuerdo, amigo. Ve y sé mis ojos —dijo Rob con solemnidad mientras sujetaba el hombro de aquel hombre de ébano que había demostrado ya en más de una ocasión su valía—. Confío en ti.

Joseph se adentró en el grupo que se había mezclado entre la multitud de la plaza, haciéndose pasar por uno de los hombres de Nisbet. Mientras tanto, el padre de Juliet había apostado a tres hombres en el patio trasero donde se confundían con algunos borrachos de la cantina vecina y un par de putas que esperaban ser llamadas por alguno de los soldados. En cuanto tuvo ocasión, él y su hombre de confianza se colaron por aquella puerta después de ver entrar al cocinero con unas piezas de carne. Se ocultaron en las sombras del pequeño pasadizo hasta que el cocinero se hubo adentrado en la cocina para seguir escaleras arriba. Juliet tenía que estar allí. Nisbet ya había visitado el lugar en alguna ocasión para pagar los sobornos de Stafford y algún que otro oficial de aduanas, así que conocía levemente la construcción. Al ser un visitante algo habitual, esperaba poder moverse por el edificio con prudencia, pero también con cierta libertad. No creyó que los soldados del cuartel estuvieran enterados de sus trapicheos con él, pues a Stafford no le interesaba que su operación fuera descubierta, así que con algo de confianza se adentró por los pasillos, cruzándose con algunos soldados que ni siquiera repararon en él.

Joseph se había enterado ya de algunas cosas durante su infiltración en el grupo de la plaza. Aquellos hombres esperaban ansiosos la señal de Nisbet para que todos estos crearan agitación en el mercado. Una pelea a gran escala para que los asistentes acabaran a golpes entre ellos y dirigir la atención hacia aquel problema. Los soldados del cuartel tendrían que salir para controlar la turba y así Nisbet podría huir del edificio con Juliet sin levantar demasiado la atención. Decidió que su trabajo allí ya había concluido y se dirigió hasta el callejón donde aguardaban los suyos.

Vigilando el cuartel, los ojos de Robert se quedaron clavados en la delicada silueta que unos hombres empujaban con malos modos. La reconocería a una milla de distancia. Juliet. Parecía cansada y tenía dificultades para subir al carruaje que la esperaba. Jacob pudo oír el crujido de su mandíbula cuando Robert se tensó ante aquella visión. ¿Adónde se la llevaban? William, que también estaba viendo la escena, lo sujetó del brazo antes que este saliera corriendo como un loco y delatara su posición.

—Robert, sé prudente —dijo su primo.

—Ahora no puedo serlo. —Y acto seguido salió corriendo tras el carruaje que partía con rapidez por la calle paralela a la plaza.

En su carrera tuvo tiempo de agarrar las riendas de un espléndido semental negro que exponían en la plaza para su venta, y salir al galope tras el carruaje.

Capítulo 44

Juliet se sentía agotada. No solo no había podido dormir durante la noche, sino que, además, Stafford la había estado manoseando y humillando. La obligó a permanecer en la ventana para deleitarse con su sufrimiento al ver las ejecuciones y, mientras tanto, sus manos se paseaban libidinosamente por todo su cuerpo, restregando su dureza y subiendo sus faldas. Creyó que iba a violarla allí mismo cuando un hombre de aspecto malhechor entró de repente. El capitán, enfurecido, comenzó a gritar y desenfundó su espada para atravesarlo.

—¿Es que no sabes llamar a la puerta, mugrienta sabandija?

—Señor, están entrando. Hay un grupo mezclado entre la multitud y otros se dirigen a la entrada trasera del edificio. Vienen a por la muchacha.

La calentura que llevaba Stafford se vio agravada por el enfurecimiento al verse atrapado en una emboscada. Tenía infiltrado a un hombre en los muelles que acostumbraba a relacionarse con los marineros en las tabernas. Alguien que se ofrecía para trabajos de descarga en los barcos recién llegados y, de paso, obtener información.

—Maldición, sabía que Nisbet intentaría algo. Necio estúpido... —rugió entre dientes—. Coged el carruaje, disponedlo justo delante de la puerta principal para privarles la visión. Metedla en él y llevadla a la casa de las afueras—. Juliet ahogó un grito al escuchar sus palabras a la vez que este la empujaba hacia aquel hombre.

La agarró del brazo con demasiada fuerza, sus delicadas extremidades quedaron rojas al instante y la empujó para bajar las escaleras. Justo allí se encontró con Sally de nuevo, que venía a ver al capitán para ofrecerle sus servicios. Juliet se detuvo en seco y la ramera la traspasó con la mirada.

—¡Tú, maldita zorra! ¿Aún estás aquí? —gritó colérica.

—Apártate, Sally, ahora no es el momento —le espetó el hombre. Pero ella se interpuso barriéndoles el paso.

—Tenías que venir hasta Escocia para llevarte a mi hombre. No me he pasado meses fornicando con él y sus excéntricos gustos por el sexo para que me lo quites ahora. —Tenía sus manos levantadas y unas uñas afiladas listas para atacar como una gata en celo.

Juliet ya había soportado bastante sus abusos en el burdel y en ese momento lo que menos necesitaba era sumar una ramera histérica a sus problemas.

—No pienso quitártelo, estúpida. De hecho, te pagaría para que te lo llevaras lejos de aquí. —Sally quedó estupefacta durante unos instantes, no se esperaba aquella respuesta. Momento que Juliet aprovechó para devolverle lo que tanto ansiaba desde hacía tiempo.

Sin dudar un solo segundo, el pequeño puño de Juliet se incrustó en el rostro de la ramera con tanta contundencia que Sally cayó en redondo al suelo, totalmente desvanecida y la nariz rota. El hombre se rio y ella se sonrojó al darse cuenta de su, quizás, sobrepasado acto.

—Oh, Dios, espero no haberla matado —dijo en un susurro Juliet mientras se masajeaba los nudillos. Era la primera vez que golpeaba así a alguien y nunca hubiese imaginado que el dolor de su mano fuera igual al golpe que debía haber recibido Sally.

—Vamos, muchacha —dijo él aún riéndose.

El carruaje se movió con relativa rapidez por las calles atestadas de Edimburgo hasta llegar a las afueras de la ciudad. Tras un camino que cruzaba el bosque, una pequeña casa de barro apareció entre los altos árboles, donde varios hombres armados esperaban fuera.

Métete dentro. El capitán quiere tenerte a buen recaudo. Aquí estarás bien acompañada. —Sonrió y mostró una dentadura mellada y podrida.

***

Nisbet había llegado hasta el segundo piso, donde Stafford tenía su despacho. Había perdido todo temple posible y sus manos estaban cerradas en un tenso puño que anhelaba asestar en el rostro de aquel. Su hombre se había quedado en la planta anterior para asegurar el camino de la huida. Sin llamar, abrió la puerta con brusquedad y se encontró al capitán sentado en su butaca, con los pies sobre la repisa de la ventana, disfrutando de las ejecuciones mientras bebía whisky. Apenas inclinó la cabeza para prestarle atención cuando le habló.

—Nisbet, esperaba tu visita. Espero que hayas recapacitado sobre mis requerimientos.

—No acepto requerimientos, ni órdenes, ni chantaje alguno de una rata como tú, Stafford.

—Creo que no estás en situación de negarte a nada.

Nisbet, impaciente, levantó su arma, apuntando a la cabeza.

—Devuélveme a mi hija, sé que la tienes aquí. No voy a esperar más. —Stafford se rio. Bajó sus piernas y lentamente se levantó con el vaso aún en la mano.

—¿Crees que soy tan mentecato como para no estar al tanto de tus movimientos? No eres el único con contactos y espías en Edimburgo. Los marineros te serán leales a ti, pero los míos lo son al dinero. Tus hombres de abajo están siendo apresados ahora mismo por los soldados y en cuanto a Juliet... Oh..., qué tesoro tan hermoso has tenido, John... —Su voz se volvió ronca—. Juliet no está aquí. La he llevado a otro lugar donde ni tu ni tus hombres podréis encontrarla y donde yo podré disfrutar de ella tanto como me plazca.

Nisbet cogió aire con rabia y las aletas de su nariz se abrieron ante la furia de sus palabras. Iba a acabar con la vida de aquel malnacido cuando el filo de una espada descansó sobre su yugular.

—Oh, vaya, ¿no habías visto a mi amigo Jack? Disculpa mi torpeza no os había presentado... Estaba detrás de la puerta..., esperándote —sentenció Stafford con gélida mirada.

***

A las afueras de Edimburgo

Habían pasado horas y Robert, solo, restaba agazapado tras los árboles, a la espera del atardecer, donde la falta de luz podría jugar en su ventaja para introducirse en la casa. Dejando distancia para no ser descubierto, siguió al carruaje hasta una pequeña casa donde encerraron a Juliet. El lugar estaba fuertemente vigilado por varios hombres que lo custodiaban con mosquetes y espadas. Mientras observaba y contaba el número de maleantes con los que calculaba podía enfrentarse, el sonido de los arbustos en movimiento a sus laterales lo hizo alertarse de que alguien más andaba por allí. Antes de que pudiera hacer nada al respecto, el frío metal de una pistola rozó su nuca.

—Permaneced donde estáis. Lamentaría volaros la cabeza, señor Walker.

Robert se mantuvo en su lugar, tenso, evitando darse la vuelta para ver a su adversario. Pero aquella voz...

—Habéis descuidado vuestras espaldas, no es propio de Robert Walker semejante descuido. Creo que vuestra hermosa esposa os tiene algo... distraído—. Después de oír aquello, la sonrisa de Robert se amplió con complicidad.

—Por todos los soldados, coronel Monro, ¿qué diablos hace aquí? —Se dio la vuelta para verle. En un primer momento los ojos de Robert se mostraron con recelo.

El coronel Monro y cinco soldados armados aparecieron ante el estupor de él, que bajó el arma y sonrió.

—Señor Walker, ¿cree que estoy tan viejo y soy tan inútil que dejaría que atrapara al miserable de Stafford sin que yo pudiera verlo? Mi trabajo en aduanas es aburrido y eso hace que de vez en cuando me tome ciertas licencias para recordar mis días en el frente. —Se rio jocoso.

Antes de salir de Londres con el cargamento de té que habían hurtado junto a Nisbet, la última charla que ambos mantuvieron fue un meticuloso plan para apresar a Stafford. Monro lo odiaba tanto como él y atraparlo se había convertido en un objetivo imperioso para el coronel.

—¿Cuándo ha llegado, cómo sabía qué...?

—Poco antes que el Buenaventura zarpara, salí con mi barco hacia estas tierras, llevo semanas siguiendo a este mentecato. No hay nada que pueda esconderse a mis espías, joven. He aprovechado para disfrutar un poco de la hospitalidad escocesa —dijo con una mirada cargada de picardía. Y bajando la voz continuó—: Las mujeres de estas tierras tienen fama de ser muy apasionadas, y puedo dar fe de ello. —Se rio por su propio comentario, pero enseguida volvió a erguir su postura—. Volviendo a nuestros asuntos..., ha llegado a mis oídos que nuestro plan se ha torcido levemente y que su esposa anda en manos de ese rufián. Tendremos que añadir cargos a los ya sabidos cuando lo detengamos.

Robert asintió complacido. Tenía como aliado a una gran pieza en su tablero.

—Bien, ¿y qué propone, coronel?

—Hijo, ¿has venido solo? No es propio de ti tanta falta de previsión. —Negó con la cabeza y chasqueó la lengua—. Ciertamente, esa joven te tiene encandilado.

—Iba a esperar a la noche para atacar la casa. Stafford ha llegado hace solo un rato —informó Robert—. Aunque necesitaría una distracción.

—Creo que tengo lo que necesitas. Oficial, regrese a los caballos y traiga la pólvora —dijo Monro a uno de sus hombres. Robert entrecerró sus ojos evaluando cuál podía ser la idea del coronel.

—Señor, cuatro disparos no serán suficientes para entretenerlos. Necesitaría algo más... contundente. —Monro se carcajeó.

—Señor Walker, me subestima. Yo siempre hago las cosas a lo grande... ¿O acaso no ha venido a ninguna de mis fiestas?

Momentos después, el soldado se presentaba con un barril de pólvora que el coronel ordenó esparcir desde los árboles donde se escondían hasta las proximidades de los establos que quedaban tras la casa.

La luz anaranjada del atardecer ya centelleaba el horizonte, el aire se había vuelto frío y se preveía lluvia. Robert miró al cielo y maldijo para sus adentros, rezando, algo que jamás hacía, para que la lluvia no cayera justo antes de su explosión.

—Ha llegado el momento, señor Walker.

Monro dirigió una mirada a uno de sus hombres para que prendiera el camino de pólvora. La mecha de luz apareció desde el bosque y se adentró a gran velocidad hasta las proximidades de la casa donde habían escondido el barril con el resto del explosivo.

—¡Todos al suelo! —susurró Monro.

Tras su aviso, se oyó una enorme explosión junto a los establos, creando una cortina de polvo y humo que los cegó en un primer momento. Medio establo se había venido abajo y los hombres que vigilaban la casa, sorprendidos, abandonaron sus puestos para dirigirse allí.

Juliet sorbía nerviosa la taza de té que Stafford le había servido momentos antes. El silencio que acusaba la sala desde que había llegado la hizo estremecerse. ¿Qué había planeado aquel al traerla allí? El capitán se sentó frente a ella en una vieja mesa. Sacó una labrada cajita y, pellizcando un poco de su contenido, aspiró el rapé con intensidad. La miró impertérrito. Luego su boca se amplió lentamente en una endiablada sonrisa.

—Lamentarás saber que tu padre está preso en uno de nuestros calabozos, junto a varios de sus hombres. —Ella abrió los ojos al oírlo—. El muy estúpido ha intentado adentrarse en el cuartel y amenazarme con una pistola para que te soltara. —Se carcajeó satisfecho.

—Si lo apresas no conseguirás aquello que tanto anhelas —dijo Juliet entre dientes. Debes soltarlo.

—De momento lo mantendré allí encerrado. Servirá de escarmiento y presión para que Robert sí obedezca mis órdenes. Le he hecho llegar una nota para vernos mañana en el cuartel.

Antes que Juliet pudiera replicar a aquello, una explosión ensordeció sus oídos. Los cimientos de la casa temblaron y partes del techo se desprendieron en forma de arena y polvo mientras su cuerpo se doblaba sobre la mesa por aquel estallido que llegó incluso a romper los cristales de las ventanas. Su mejilla estaba sobre la vieja madera, aguantando la respiración. Había cerrado los ojos ante la conmoción y, al abrirlos, la taza había quedado frente a su rostro, el té esparcido en la mesa, y las palabras de aquella adivina volvieron a su mente. «Abre esos ojos azules para ver en el fondo de tu taza». Levantando ligeramente la cabeza de la mesa, su mirada se desvió desde el recipiente volcado hasta la ventana que estaba justo detrás, viendo a través de ella a Robert.

Capítulo 45

Robert había salido raudo, atravesando el salvaje jardín para llegar a la cabaña donde mantenían presa a su esposa. Neutralizó a uno de los hombres que quedó vigilante ante la puerta. Fue rápido y contundente. Solo con un gancho de derecha aquel infeliz cayó fulminado al suelo. Al entrar, dos hombres más se abalanzaron hacia él con cuchillos. Este sacó su espada y detuvo un par de ataques del primero, que concluyó con una fuerte patada en su abdomen para, luego, atravesarlo con su acero. El filo de un cuchillo rozó su brazo, haciéndolo gritar de dolor. Al voltearse, un segundo hombre reía carente de dientes y unas grandes cicatrices en el rostro mientras agitaba un cuchillo, pretendiendo, en un vago intento, rajar a Rob. Este se abalanzó apuntando el arma hacia su corazón, pero en un rápido movimiento Robert sesgó su mano separándola de su brazo. El infeliz aulló y cayó desmayado por el horror.

—No creía que fueras a encontrarnos tan rápido, Walker —la voz de Stafford se coló rasposa y llena de ira a través de sus orejas que aún silbaban debido al estruendo de la explosión.

Cuando dirigió su atención a aquella figura oculta entre las sombras de la sala, su temor no pudo ser más acongojante. Juliet estaba atada de manos y una gruesa soga envolvía su delicado cuello. Se tambaleaba de puntillas sobre un viejo barril que crujía a su peso, asustada al sentir que más temprano que tarde este se resquebrajaría y ella quedaría colgando de aquella horca, inerte al fin. Robert gruñó e intentó dirigirse allí para sujetarla, pero el capitán se lo impidió. Se puso delante del barril que aún mantenía en pie a la joven y apoyó un pie sobre él.

—Si te acercas, ella morirá. —Una sonrisa mezquina bailaba en sus labios.

—Si ella muere, Stafford, tú la seguirás. Y tu muerte te aseguro que será mucho más lenta y dolorosa —siseó con furia.

El bastardo se carcajeó, sabiendo que había ganado la partida, otra vez. Solo le estaban poniendo trabas a su objetivo y eso lo enfurecería, pero creía que, tras varias batallas, la guerra sería suya.

—Sé que tienes más té escondido, Walker. Lo que se llevaron mis hombres no debe ser ni la mitad de lo que conseguisteis del botín en Londres. Entrégamelo todo —Robert apretó con tanta fuerza su mandíbula que los dientes chirriaron.

—Suéltala y te conseguiré más.

—Tráeme el que escondes y alargarás la vida de tu querida esposa —dijo acariciando las piernas de Juliet por debajo de la falda. Su tacto fue repulsivo para ella y llenó de furia a Robert.

—Creo que se ha equivocado de socio, mi querido capitán Strafford. Este ya está cogido. —La voz de Monro apareció junto a su rechoncha figura tras el dintel de la puerta. Su enemigo se sorprendió al verlo allí.

—Coronel..., ¿qué..., qué hace aquí? No tenéis jurisdicción aquí.

—Yo tengo jurisdicción donde me plazca, estúpido bellaco. No olvidéis con quién estáis tratando. Una reverencia sería lo primero que me debéis —gritó Monro. Tenía tantas ganas de deshacerse de aquella rata que su paciencia rozaba el límite.

—Tengo más hombres de los que creéis aquí fuera. Será un placer para mí deshacerme de dos contrincantes que son dos granos en mi trasero. —La soberbia de Stafford no tenía fin. Se veía ya caballo ganador. Monro sonrió y luego dirigió una mirada a Robert.

—Vuestros hombres están apresados o muertos ahora mismo. —Miró a los dos que yacían ante él—. El coronel Monro nunca ataca solo. Ahora, separaos de la dama y poneos de rodillas. Se os acusa de traición, contrabando y secuestro, que casualmente es la esposa de mi muy bien querido amigo señor Walker. ¡Apresadlo!

Pero Stafford, viéndose atrapado, empujó con el pie el barril que mantenía viva a Juliet, para desviar la atención hacia ella. Con el corazón en un puño, Robert vio cómo su esposa perdía el equilibrio y su apoyo se desplomaba. Ella gritó su nombre, llorando. La rapidez con que el joven se abalanzó hacia su esposa fue inexplicable. En cuestión de segundos pudo llegar hasta sus piernas y sujetarla antes que la soga le partiera el cuello.

—Ayudadme —suplicó a Monro para que la desatara mientras él la sujetaba.

Cuando Juliet estuvo en tierra, Robert la abrazó contra su pecho. Ella lloraba, aterrada por lo sucedido, y a él, envuelto en odio y temor por perderla, unas lágrimas le resbalaron por su rostro.

—Dios, cuánto he temido por ti, cariño —le dijo mientras la besaba y repartía caricias por todo su pelo al estrecharla más contra el pecho.

Ella lloraba y reía al mismo tiempo, aligerada por ser rescatada por su amado.

Fuera de la casa, Stafford luchaba con su espada, manteniendo a raya a los hombres del coronel. Era bueno blandiendo aquel hierro, pero no tanto como Robert.

—Stafford... —gruñó Rob al darse cuenta de que este aún estaba allí y no había sido apresado. El coronel Monro se aproximó y apoyó una mano en su hombro.

—Haz lo que debes hacer, muchacho. —Le dedicó una sombría mirada—. Si el capitán resultase muerto a causa de un intento de fuga, nadie podría culparlo, Walker.

Robert asintió. Él no era un asesino. No mataba a sangre fría, solo si su vida dependiera de ello. Pero tenía muy claro que deseaba que aquel desalmado sufriera en sus manos. Se dirigió hacia él y desenfundó su espada. Monro dio la orden para que sus hombres se mantuvieran al margen. Ahora el problema se había convertido en una cuestión personal. Stafford casi asesina a su mujer.

Sintiéndose desquiciado, al ver a Rob aproximarse con su espada, Stafford se rio.

—Así que desea una pelea, señor Walker. Su esposa tendrá el gran honor de ver cómo lo atravieso con mi acero. Os aseguro que nunca he perdido una pelea, y no pienso hacerlo ahora.

Aquel maldito bastardo apenas acabó su frase y se lanzó a un sinfín de estocadas que mantuvieron a Robert en tensión durante unos largos instantes. A pesar del frío día, las gotas de sudor aparecieron en los rostros de ambos. Su acalorada pelea aumentaba por momentos y ni uno ni el otro permitiría aflojarla. Robert atacaba, Stafford defendía, y los papeles se intercambiaban. Ambos tenían una técnica acurada y experimentada, un nivel similar, y su pelea parecía por momentos una coreografía perfecta. En uno de los ataques, Stafford perdió la espada, que salió volando unos metros tras de él. Robert aprovechó y le golpeó la rodilla con el pie para obligarlo a doblegarse en el suelo. Ambos jadeaban por el cansancio de tanta actividad.

—Has perdido, Stafford —dijo Robert con calma. En su voz podía sentir el sentimiento de victoria.

—Walker, hazlo —Monro no dudó ni un momento en ordenar su muerte. Pero Robert disintió de aquello.

—Coronel, yo no soy verdugo. No es a mí a quien atañe este acto. Deberá ser juzgado y condenado.

—¡Maldita sea, Walker, estuvo a punto de matar a tu mujer! —gritó el coronel, furioso. Robert lo miró, de rodillas en el suelo, jadeante, y dudó unos segundos en que la ira se apoderó al recordar que casi cuelga a su amada esposa. Sujetó con fuerza la empuñadura de su espada y sus labios se convirtieron en una fina línea de odio. Perdió de vista su objetivo porque la imagen llorosa y casi estrangulada de Juliet nubló sus ojos.

Stafford vio su congoja, aquellos instantes de descuido, y con odio arrojó a los ojos de Robert un puñado de arena. El escozor lo privó de la vista y sus instintos quedaron mermados el tiempo suficiente para que el bastardo se levantara y asestara su puño en la cara de Rob. Este se doblegó, cayendo casi al suelo; su espada se deslizó de sus manos mientras intentaba recuperar la visión y el control de aquella situación. Pero Stafford fue más rápido y recogió la espada con la que apuntó al corazón del escocés.

—Se acabó tu suerte, Robert. —Presionó la espalda contra su pecho, atravesando la camisa, que quedó teñida de rojo. Rob apretó los dientes para reprimir un gemido.

En aquel momento, Juliet salía corriendo de la casa. Sus ojos se agrandaron al ver a Robert en las manos atroces de Stafford.

—¡Robert, no! —gritó. Hubiese corrido hasta ellos, pero Monro la detuvo sujetándola para retenerla. Stafford la vio y sonrió a la vez que introducía la punta de la espada más adentro. Robert gimió y sus piernas sintieron la debilidad de retorcerse hacia el suelo.

—Maldito seas, rata inmunda —siseó a través de los dientes.

—Por favor, detente. No le hagas daño —seguía gritando Juliet, sus ojos derramaban lágrimas.

—Si quieres que siga con vida deberás venir conmigo —ordenó Stafford.

—¡Jamás! —gritaron a la vez Robert y Monro. Stafford se carcajeó.

—Ven, Juliet —insistió extendiendo el brazo libre. Ella dudó y el agarre de Monro no se aflojó—. Ven y permitirás que Robert viva.

Juliet forcejeó con Monro, le dio un puntapié en la espinilla para que la soltara y caminó hacia Stafford. Cuando se acercó a él sus ojos se pasaron de Robert a su enemigo. Robert insistía en que no se acercase y Stafford seguía invitándola con su mano.

—Vamos, muñeca, tu compañía por su vida. No es un precio tan alto. Decídete —dijo Stafford.

Cuando Juliet movió unos pasos hacia su enemigo y él extendió su mano para agarrarla, aquellos instantes donde los ojos de ella mostraban temor y angustia, y en los que Stafford se alegró de vencer, Juliet se puso la otra mano en el pecho y sacó la daga que le había regalado Robert, aquella que ocultaba dentro de su busk. Con odio la clavó en la palma de aquel bastardo, atravesándola de lleno. Stafford aulló de dolor y Robert, sin perder un segundo, pero asombrado por la hazaña de su mujer, contraatacó sujetando la espada con las dos palmas de su mano, apartándola de su pecho, y conseguir asestarle un codazo en la nariz. La espada cayó al suelo y Robert la recogió con un ligero y rápido movimiento de pie y rodilla para hacerla subir hasta su mano. La espada no atravesó a Stafford, pero cortó con violencia su muslo, haciéndolo arrodillar hasta el suelo.

—¡Ven! —le gritó Robert a Juliet. Ella se lanzó a sus brazos mientras Robert seguía apuntando a su cuello con la espada.

Un tenso silencio se apoderó del ambiente. Monro esperaba, deseaba que Walker acabara con la vida de aquel infeliz, pero Robert, aunque deseos no le faltaban, no lo hizo. Asestó un segundo golpe con la empuñadura de la espada, que dejó a su enemigo inconsciente en el suelo.

—Ahora el problema es vuestro. Llevaos esta escoria y haced lo que queráis con él —dijo Robert a Monro.

Capítulo 46

Unos días más tarde, en casa de Jacob...

—Aún no me habéis pedido permiso, muchacho —dijo Nisbet con el ceño fruncido a Robert mientras sujetaba una copa de whisky.

En la cena estaban todos reunidos. Grace junto a Jacob, Lily y William, Joseph, Nisbet... Robert junto a Juliet.

Después de sacarse el peso de Stafford de sus negocios y sus vidas, tardaron dos días en festejarlo como debían. Monro se había llevado con muy malos humos a Stafford, creyendo Robert que este no llegaría vivo a Londres. Tras haberse desecho de su excedente de té, ofreciéndole una parte al coronel para mantener y mimar su secreta sociedad, Robert y los demás distribuyeron al día siguiente el resto de su motín con los barcos de Nisbet. Después de aquel victorioso final, bien se merecían celebrarlo.

Robert miró a su suegro con fingida inocencia.

—No sé de qué me habláis, suegro... —Dejó arrastrar esa última palabra que sabía que a Nisbet le dolía oír. El susodicho gruñó y blasfemó algo entre dientes que solo Juliet entendió.

—Papá..., es mi esposo. —Se horrorizó ella.

—Me debéis una disculpa y una pedida de mano. Es mi hija, señor Walker, mi única hija y mi bien más preciado —dijo John Nisbet suavizando su voz.

—Ahora es mi esposa —respondió fríamente Robert. Juliet le dio un codazo bajo la mesa. A Robert le encantaba provocar a su suegro.

—Podría pedir la anulación de esta boda —gruñó sintiéndose burlado y se levantó de la silla.

—Papá, por favor... Robert deja ya de provocarlo. ¿No podríamos tener una cena en paz? —le susurró enojada a su marido. Robert le sonrió y le cogió la mano para besársela y luego palmearla con dulzura.

—No conseguiríais tal anulación. Monro fue uno de los padrinos —dijo ladeando una sonrisa—. De acuerdo, ¿queréis que pida formalmente la mano de vuestra hija cuando ya es mi esposa?

—Quiero estar seguro de que ella está de acuerdo en esta unión —dijo Nisbet, aun sabiendo por Juliet, quien le había repetido incontables veces, que amaba a Robert y deseaba seguir casada con él.

—Juliet, con tu permiso pediré tu mano a tu padre. Pero antes quiero pedírtela a ti, ya que en su momento no fui lo bastante honorable como para hacerlo, debido a la urgencia de la situación—. Juliet abrió la boca sorprendida mientras veía cómo Robert se levantaba de la silla, se ponía de rodillas y sacaba de su bolsillo una cajita de terciopelo azul marino. Al abrirla, un dorado y brillante anillo con una hoja ensortijada de bellos tonos verdes se enredaba en la parte superior. Asombrada, se tapó la boca con las manos. Sus ojos se humedecieron y al instante derramaron dos enormes lágrimas que resbalaron rápidas por sus mejillas. Quedaron suspendidas en su mentón, como si no quisieran separarse de ella... y de repente... cayeron, una tras la otra, hasta difundirse sobre la rodilla de Robert. Dejaron una bonita mancha húmeda en sus pantalones claros, que a ella le pareció la forma de una R.

—Es..., es una hoja de té... —musitó ella al observar el intrincado anillo. Él asintió con la cabeza.

—Mi pequeña Juliet, fuente de mis problemas y mis dichas... —empezó Robert con fingida seriedad. Lo que le valió una mirada de reprimenda de su esposa por tales palabras—. A pesar de ser marido y esposa, ¿tendríais el honor de casaros... o más bien seguir casada conmigo? —preguntó sonriendo como un niño, seguro de la respuesta de ella. Juliet se puso muy seria de repente.

—Bueno..., a decir verdad, yo... —Desvió su mirada de Robert a Nisbet, como si buscara la respuesta más adecuada, y que nadie esperaba oír. Robert se impacientó y levantó las cejas confundido al no oír el esperado sí.

—Juliet... —murmuró él algo inseguro. Juliet vio por primera vez aquel atisbo de miedo en sus ojos. Miedo. Un miedo distinto al que vio cuando estuvo a punto de perderla ante Stafford. Tenía miedo de no haber estado a su altura, miedo a que ella no lo amara con la misma fuerza que él la amaba, miedo a su rechazo. Juliet miró de nuevo a su padre, que había ampliado una sonrisa ante la nueva situación. Ahora, era Robert quien estaba sufriendo, y de quien se estaban mofando. John Nisbet no pudo aguantar más y su carcajada rompió el tenso silencio de la sala. Todos se lo quedaron mirando extrañados por aquel comportamiento.

—Ja, ja, ja, ja... —Seguía carcajeándose mientras se palmeaba la rodilla—. Vamos, hija, déjalo ya, tu esposo va a desmayarse como no le digas lo que quiere oír.

Juliet se mordió el labio inferior e intentó disimular una pérfida sonrisa de niña traviesa.

—Oh, Robert, sí, por supuesto que quiero. —Se arrodilló junto a él para cogerle el rostro con sus pequeñas manos y besarlo—. Me casaría contigo todas las veces que hiciera falta, mi amor.

Robert se dejó besar por ella, en los labios, los ojos, las mejillas... Un suspiro, únicamente perceptible por su esposa, salió de su boca, aligerado por su respuesta.

—Solo estaba bromeando. Le estabas haciendo befa a mi padre todo el rato, y a ti también te tocaba probar un poco de tu propia medicina, querido esposo. —Volvió a besarlo en los labios.

—Eres una dulce arpía, mi esposa —le respondió sujetándola de la cintura para levantarse y abrazarla hasta que sus pies no tocaron el suelo. El carraspeo de Nisbet los detuvo. Juliet se limpió la boca con la mano, algo avergonzada por aquel despliegue de amor.

—¿Y bien? —insistió Nisbet ante el silencio de todos. Aquella cena estaba siendo mejor que ir al teatro. Robert entornó los ojos y, sin soltar de la cintura a Juliet, se dirigió hacia su suegro, que seguía de pie junto a la mesa.

—Señor John Nisbet, sabiendo que su hija suspira por mí y —Juliet carraspeó a su lado—, yo suspiro por ella como el que más, ¿podría hacerme el gran honor de darme su bendición para seguir casado con ella?

Los ojos de John se entrecerraron como dos rendijas, evaluando su respuesta, intentando hacerlo sufrir un poco más. Pero qué diablos, Robert permanecería casado con su hija quisiera él o no, así que más le valía avenirse a aquel matrimonio de buena gana. De todos modos, debía confesar que Robert Walker podía ser un buen partido para su hija y para los negocios futuros de ambos. Sonrió y le extendió la mano.

—Bienvenido a la familia, hijo —le dijo Nisbet enseñando todos sus blancos dientes.

Ambos se estrecharon la mano con firmeza. Cada uno apretaba más fuerte en una ciega señal por mostrar su fortaleza.

—Pero más te vale no hacer sufrir a Juliet o te juro que te despellejaré vivo, Walker —añadió sin dejar de mostrar la reluciente sonrisa.

Todos los presentes aligeraron su tensión al ver el positivo resultado y levantaron sus copas para brindar ante la oficial unión de los jóvenes.

Capítulo 47

Un mes después. El hogar de Jacob, Edimburgo

Después de que consiguiera que su padre y su marido pudieran estar en una misma sala sin discutir o golpearse, Juliet y Robert mantuvieron su alojamiento en el hogar de Jacob, a pesar de la insistencia de su padre para que se instalaran en su casa. Disfrutaba de la compañía de Lily y sus escarceos con William, de Grace y sus deliciosas galletas, y de Robert, Jacob y Joseph planeando las bases de aquel nuevo negocio. John Nisbet había reanudado las obras de su mansión e iniciado otras para construir una lujosa casa junto a la suya para su hija y su yerno.

Juliet estaba sentada en el porche trasero, disfrutando con calma los poco habituales y escasos rayos de sol que iluminaban el jardín. Sorbía con delicadeza su té de media tarde, esperando y deseando ver aparecer a su esposo después de su jornada, cuando, de repente, la brisa que había mantenido todo el día las nubes alejadas del cielo se avivó. Las hojas de los árboles del jardín se agitaron hacia una dirección, sacudidas repentinamente. Una extraña sensación, como un ligero pálpito, la presencia de alguien, y el repetido recuerdo de la vidente en la fiesta de hacía unos meses, aquella que se negó a leerle la letra de su futuro esposo, se cernieron sobre ella. A menudo, las últimas palabras que aquella mujer le había dicho con desprecio habían vuelto a aparecer en momentos oportunos de su vida. Volteó su cabeza, miró en todas las direcciones, pero allí no había nadie. La voz de aquella que leía las pieles de manzana se le coló en la cabeza como si alguien estuviera cerca de su oído para repetirlas. «Abre esos ojos azules que tienes para ver en el fondo de tu taza». Volvió la mirada hacia la taza que descansaba sobre el delicado plato de porcelana, ahora vacía, solo con los restos de poso del té. Una R, los restos de su infusión habían quedado colocados de tal manera que claramente se podían asemejar a una R, de Robert. Sonrió con dulzura al afirmar la inicial de su esposo y el viento del jardín desapareció.

La puerta tras ella se abrió inesperadamente. Robert entró impetuoso, con una enorme sonrisa. Aquella tarde parecía aún más guapo si era posible, más feliz.

—Buenas tardes, señora Walker. Espero que esté disfrutando de su té —dijo ofreciendo un casto beso en su mejilla. Pero para ambos había sido igual de excitante que si la besara en los labios. Ella sonrió complacida.

—Esos nuevos negocios de los que ni papá ni tú queréis apenas hablarme os proveen de un magnífico té. Cómo le llamáis... Té de Gotemburgo, ¿verdad? —replicó con picardía. Odiaba que sus dos hombres más queridos la mantuvieran al margen de sus trapicheos para tenerla a salvo. A pesar de eso, ponía verdadero énfasis en enterarse de todo lo posible.

Desde su último golpe en el puerto de Londres, los negocios con el té habían ido en detrimento. Debían cuidar por un tiempo el mantenerse con discreción. La detención de Stafford y sus asuntos habían levantado muchas sospechas. Por aquel entonces, Robert y su suegro manejaban pequeñas cantidades de té que les proveían los suecos. Suecia también era un ávido consumidor de té y, a diferencia de los ingleses, estos sí pagaban con plata. Por tanto, recibían un té de inigualable calidad.

Cogiéndola por la mano, Robert se la llevó dentro, hasta la pequeña salita donde tomaban el té cuando deseaban estar en la íntima compañía de ambos.

—¿Qué es lo que busca, señor Walker? —dijo Juliet sonriendo como una niña con apetito—. Son solo las cuatro de la tarde...

Robert no dijo nada, ni siquiera giró su cabeza para mirarla mientras la arrastraba. Antes de entrar en la salita, él se detuvo frente a ella, impidiendo su paso y su visión.

—Ahora, cierra los ojos. Y no los abras hasta que yo te avise.

Juliet se sintió repentinamente ansiosa. Qué sorpresa le podía tener su esposo ahora. Si ella lo tenía todo, un marido que la amaba con locura, a su padre, sus queridos amigos y su memoria casi recuperada. Stafford había desaparecido de sus vidas y Robert y Jacob habían tomado la decisión de abandonar el contrabando del té, al menos para negociar, pero seguirían con sus trapicheos para abastecerse de su propia infusión. Uno no puede bajar la calidad del té que consume después de haber probado las mejores infusiones de Asia. Habían ganado tanto dinero en las últimas operaciones con Nisbet, que fundarían su propio negocio. Jacob quería centrarse en su establo, en la próspera Newtown[5]. Se ocuparían de cuidar los caballos de aquellos caballeros que vinieran de visita o residieran allí. Y ofrecería un servicio de carruajes y corceles de alquiler para nobles. No todos podían permitirse el tener un coche propio, ya que su mantenimiento tenía un coste muy elevado. Robert accedió a ayudarlo, pero tenía sus planes con su suegro. El notable número de navíos de los que disponía Nisbet podrían contribuir a un extenso y próspero negocio de mercancías... legales.

Robert la sujetó de las manos y la instó a entrar lentamente.

—No abras los ojos, Juliet —dijo en fingida reprobación al ver que ella intentaba abrirlos por una rendija. Su esposa se rio. Una risa que parecía el tintineo de un hada pícara y joven.

Al poco se detuvieron frente a la mesa, él le soltó las manos y se apartó unos pasos. Quería ver con todo detalle la expresión de su esposa al descubrir su regalo.

—Ya puedes abrir los ojos, querida.

Juliet los abrió despacio, sintiendo una mezcla de ilusión y temor por lo que vería. Su dulce boca se abrió haciendo una forma de O perfecta, aspirando aire al ver la hermosura de aquel fino y delicado juego de té.

—Dios mío, Robert, de dónde has sacado algo tan...

—Con nuestra precipitada ceremonia, olvidé su regalo de bodas, señora Walker. ¿Te gusta? —Una complacida sonrisa bailaba de sus labios, pues sin haber oído la respuesta sabía perfectamente que a Juliet le encantaba.

Todo el juego de té estaba al completo. Doce tazas, con sus doce platos y sus doce cucharitas de plata. Una preciosa tetera a juego, la azucarera, la jarra para la leche... No faltaba de nada. La más fina y bella porcelana china que había visto en su vida. Ni siquiera la de Madame Bélanger podía compararse. Todo el juego estaba decorado con pequeñas hojas verdes y rosas rojas, y los bordes de las tazas, el mango de la tetera y la jarra, tenían una fina línea dorada que resaltaba aún más la magnificencia de aquella obra de arte.

—Es... hermoso, Robert. Es un regalo perfecto, como el estar casada contigo —dijo ella colgándose de su cuello para besarse.

—Entonces..., ¿ya no estás enfadada por convertirte en mi esposa a tus espaldas? —preguntó él sabiendo la respuesta. Solo que le encantaba oírla una y otra vez.

—Ni por todo el té del mundo dejaría de estar casada contigo, Robert Walker.

FIN

Epílogo

Tal y como Robert aventuró, el capitán Stafford no llegó al puerto de Londres. Tras ser detenido con acusaciones de contrabando, robo, secuestro y traición, lo metieron en el barco del coronel Monro para ser juzgado una vez que llegaran a la ciudad. Pero, según sus informantes, Stafford intentó huir y acabó siendo pasto de los peces. El coronel deseaba su muerte desde hacía tiempo y no permitiría dejar ni una efímera oportunidad a aquel bastardo de arrebatarle su puesto y sus privilegios como proveedor de té de palacio.

En cuanto a Madame Bélanger, nunca más supo de ella. Juliet esperaba que su suerte hubiese cambiado al no tener a Stafford para ayudarla. Y lo cierto es que sí había cambiado. La información de la que disponía el coronel Monro, gracias a Robert, lo hizo llegar hasta el famoso burdel para investigarlo a fondo por sus turbios negocios y su supuesta amistad con Stafford. Madame estuvo oprimida durante mucho mucho tiempo.

Y, finalmente, la adorable pareja de William y Lily se unió en matrimonio un año después, en el que los negocios de todos ellos se habían establecido en el margen de la absoluta legalidad... o casi.

Notas de la autora

La figura de John Nisbet existió en realidad. Contrabandista escocés de té, se enriqueció tanto con aquella preciada hoja que llegó a mandar construir, por el reconocido arquitecto John Adams, una mansión cerca de un puerto de Edimburgo, que incluía espacios para esconder el té de contrabando. Aunque el original personaje de esta novela ha servido de investigación e inspiración, todo lo relacionado con él es pura invención y fantasía.

El personaje de Madame Bélanger ha sido inspirado por la famosa proxeneta Elizabeth Needham, también conocida como Mother Needham (Madre Needham), inglesa y dueña de un burdel en el Londres del siglo XVIII. Su casa era la más exclusiva de la ciudad y sus clientes provenían de los estratos más altos de la sociedad.

Y, en cuanto a la pieza del busk que menciono en la novela —aquel utensilio largo y recto que servía para ocultarse en el delantero del corpiño y forzar la rigidez de la postura en aquellos tiempos—, os invito a que busquéis en Google y podáis admirar las labradas obras de madera que se habían hecho con ellas.

«Seguramente una mujer bonita nunca se ve más bonita que cuando hace té».

Lady Audley’s secret (1862) – Mary Elizabeth Braddon

Gran Bretaña, siglo XVIII. En aquellos tiempos, en los que una taza de té era el bien más preciado de la sociedad británica, sus ciudadanos se vieron obligados a causa de los excesivos impuestos sobre la asiática infusión, a iniciarse en el mundo del contrabando. El té se convirtió en la bebida de moda, tanto para las clases altas como las bajas. Tomar té otorgaba un grado de sociabilidad y respeto, así como la alabanza a sus beneficios para la salud.

Juliet, es una joven a la que la pérdida de memoria no le permite saber quién es. No recuerda nada de su pasado, absolutamente nada. Por ese motivo, cuando es encontrada inconsciente en un camino a las afueras de Londres por las prostitutas del burdel más lujoso de la ciudad, acaba viéndose obligada a trabajar allí como doncella. Pero el tiempo va pasando en ese lugar de mala muerte, donde los malos tratos y el ambiente lascivo van mermando su ánimo, y sus recuerdos parecen resistirse a volver. Hasta que un buen día, se tropieza con alguien que con solo unas palabras, abre una brecha a su perdida memoria. En ese momento, Juliet se decidirá, a pesar del temor que siente a salir al mundo exterior, a huir de aquel lugar y embarcarse a bordo del Buenaventura en una nueva hazaña por descubrir quién es ella en realidad.

Robert Walker, es el apuesto segundo capitán del Buenaventura, un barco mercante de carbón y otras dudosas mercancías que hace su ruta por las costas de Inglaterra. Su fuerte talante iguala a su encantadora sonrisa. Es una líder inteligente y astuto, respetado por sus hombres, que se verá superado al descubrir una bonita polizón escondida en las bodegas de su navío. «¿Quién es ella y porqué está justamente en mi barco?». Las evasivas y mentiras de la joven a sus preguntas lo harán creer que se trata de una espía enviada bajo aquella dulce apariencia para descubrir sus secretos negocios. ¿Podrá Juliet ablandar el corazón del desconfiado y astuto Robert y conseguir descubrir cuál es su pasado?

Embárcate junto a ellos en la búsqueda de la verdad, en la búsqueda de un pasado que unirá sus destinos.

Gabriella R. Hayes nació un 29 de febrero del 1980, en un pueblo costero del Mediterráneo catalán. Desde bien pequeña ya mostró interés por las artes en general y su práctica. Si bien nunca pensó en escribir para los demás, pues lo hacía para sí misma, animada por una amiga lectora se atrevió a presentar su primer manuscrito El calor en tierras Vikingas.

Entusiasta de la historia y sus acontecimientos, le encanta leer sobre el mundo celta y sus orígenes. Amante acérrima del campo, las tierras verdes de Irlanda y su folclore, ha viajado en varias ocasiones cruzándola de este a oeste para su deleite y curiosidad. Y así lo plasma en sus escritos.

Escribe por pura afición y lo compagina con su familia, su trabajo diario en una empresa de diseño textil y su otra afición con la música. Su mente inquieta la ha llevado siempre a probar artes distintas y estar siempre en continuo aprendizaje.

Edición en formato digital: abril de 2022

© 2022, Gabriella R. Hayes

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Victoria Aihar
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ISBN: 978-84-18995-04-0

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NOTAS

Capítulo 14

[1] Debido a la enorme superpoblación de la ciudad y a la necesidad de modernización, a partir del año 1767, Edimburgo comenzaría la planificación de un nuevo barrio, construyendo grandes calles, plazas y jardines, en medio de lujosas casas georgianas, que promovieron el desplazamiento de ciudadanos ricos desde la infestada Old Town hasta el nuevo barrio.

Capítulo 15

[2] Significa «el último trago». Es una antigua taberna situada en Grassmarket, en la que aquellos que debían ser ahorcados se les permitía tomar allí su último trago antes de morir.

[3] Durante el siglo XVIII, una taza de té llegó a ser tan codiciada que muchos hombres estuvieron dispuestos a contrabandear con ella. Debido a los altos impuestos que debían pagarse para obtener dicha infusión junto a la moda por su consumo, desde las clases más altas hasta los bajos fondos, se generó una amplia red de comercio ilegal que abarcó incluso comunidades enteras a su contrabando. A finales de aquel siglo, más de tres mil toneladas de té entraban ilegalmente al país cada año, mientras que solo dos mil toneladas se importaban por los canales legales.

Capítulo 30

[4] Durante el siglo XVIII, una taza de té llegó a ser tan codiciada que muchos hombres estuvieron dispuestos a contrabandear con ella. Debido a los altos impuestos que debían pagarse para obtener dicha infusión junto a la moda por su consumo, desde las clases más altas hasta los bajos fondos, se generó una amplia red de comercio ilegal que abarcó incluso comunidades enteras a su contrabando. A finales de aquel siglo, más de tres mil toneladas de té entraban ilegalmente al país cada año, mientras que solo dos mil toneladas se importaban por los canales legales.

Capítulo 47

[5] La zona de Newtown, en Edimburgo, fue construida en etapas entre 1765 y alrededor de 1850, como un barrio residencial para que la población más acomodada pudiera trasladarse desde las sucias y superpobladas calles de la Old Town. La Newtown se convertiría en el barrio de moda y más próspero de Edimburgo.