Desde sus respectivos lugares en el firmamento, los Inmortales rigen las vidas de cada uno de los seres que dedican sus vidas a adorarlos, siguiendo sus propios reglamentos impuestos por los mediadores, un reducido grupo formado por los más antiguos del Panteón. Pero la caída de Loechsul, conocido entre sus seguidores como el Invocador de Legiones, amenazará con hacer tambalear el orden establecido a lo largo de los siglos al poner en marcha los planes que el codicioso dios ideó mucho tiempo atrás, con el solo objetivo de recuperar el poder que sabría llegaría a perder algún día. A raíz de tales sucesos, representantes de numerosas escuelas se verán envueltos en una serie de eventos que cambiarán para siempre sus mentes y espíritus, pero que les permitirán con sus acciones forjar un nuevo destino para todas las culturas de Aldina.

Gabriel Kuntze

El Panteón de los Inmortales. Libro 1: Hijo del Hielo

El Panteón de los Inmortales - 1

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Un_Tal_Lucas 15.08.2018

Gabriel Kuntze, 2014

Ilustración de cubierta: Julieta Riva

Editor digital: Un_Tal_Lucas

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»Prólogo

Los astros se alinearon en señal del Día de Asunción que marcaba el año nuevo para los mortales. Las estrellas se agruparon formando un círculo alrededor del eclipsado sol, cubierto en su totalidad por la luna, creando un día entero de oscuridad únicamente iluminado por los festejos y rituales de las diversas razas del mundo, distintas unas de otras tanto en cuerpo como en espíritu.

Los enthinos, manipuladores de los elementos, deseosos de demostrar su poderío y aventajarse unos a otros, realizaban espectáculos de fuegos danzarines y explosiones que creaban enormes grietas en la tierra, casi tan profundas como las que separaban las distintas ramas de sus escuelas, pues su magnificencia era superada sólo por su vanidad.

Los rocburos, tribus de brutos formadas por robustas criaturas humanoides llamadas burgos, generalmente liderados por los más inteligentes y menudos garls, organizaban combates a muerte para satisfacer a su violento dios, intoxicados por sustancias que los inducían a estados de euforia, insensibles al dolor. Bañados en la sangre de los derrotados, sólo adoraban la fuerza de las armas y la guerra en su forma más cruda.

En lo más profundo de los bosques donde las estrellas apenas si pueden divisarse, los veyanos se reunían en un masivo grupo donde entonaban cantos hipnóticos capaces de inducir un profundo sopor a todo ser vivo que se encontrase rondando en sus tierras, deteniéndose sólo cuando la luz solar se escurría de nuevo entre las ramas para entonces volver a sus guaridas arbóreas, envueltos en una protectora penumbra donde sus ojos brillaban inquietantes como depredadores al acecho, apariencia que engañaba a los intrusos pues los adoradores de la Misteriosa respetaban la vida por sobre todas las cosas.

Tales costumbres son sólo algunas de tantas otras, las cuales sin embargo comparten el mismo fin: honrar a sus respectivos Inmortales, seres eternos y omnipotentes que velan sobre todos los seres vivos, otorgando maravillosos poderes a aquéllos que dediquen sus vidas a servirles y adorarlos bajo estrictas reglas generadas a lo largo de cientos de años de cambios y descubrimientos.

Y si bien todos observan solamente un espectáculo de luces en el firmamento, hay un encargado de interpretar esos movimientos. Todos los años, el Último Astrólogo revisa el cielo en busca de señales que indiquen las decisiones que los Ascendidos han tomado respecto a aquéllos que han sido olvidados, para luego comunicárselas al resto del mundo, pues tal es su deber hasta el fin de sus días.

Los Inmortales se aproximaron de acuerdo a sus respectivas posiciones, formando un gran círculo alrededor de los mediadores. Oseros quedó cubierto por Lyissvor, y entre ambos se ubicó Valianti, la fuerza del equilibrio, la Armonía Absoluta.

—Los guardianes nos reunimos para poner fin a un período y dar comienzo a uno nuevo —la suave voz de Valianti sonó como una dulce música en las mentes de todos los allí encontrados—. Ha llegado el fin del Período del Hierro, ya que los restantes adoradores de Quardgar han vuelto sus miradas a lo que realmente les importaba, la guerra. El que alguna vez fue el Inmortal de las Armas ha abrazado su nueva condición y tomó una vida simple entre los suyos.

Lyissvor tomó la palabra con su habitual actitud dominante.

—Siendo tal Rocbur el encargado de responder ante estas plegarias inconclusas —dijo dirigiendo sus pensamientos hacia éste— tanto su poder como el mío crecerán.

Todos asintieron, aunque muchos sólo emitieron quejumbrosos zumbidos de desaprobación.

—Ciertamente el deseo de violencia es fuerte en todas las razas, Lyissvor —Oseros habló con un dejo casi imperceptible de reproche—, al igual que el de tus lugartenientes.

—Sólo me valgo de las más básicas necesidades de mis fieles —replicó Rocbur con ironía, sintiéndose aludido, pero disfrutando inmensamente con la irritación de Oseros.

—La violencia me es de poca importancia —dijo Lyissvor ignorando la cháchara de sus pares—, pero el caos está presente en todas las situaciones de la vida misma, y forma parte de la existencia tanto como el orden que profesas. Los mortales simplemente no pueden evitarlo.

Valianti continuó con sus proclamaciones, ajeno al intercambio de palabras que los demás estaban teniendo, pero quienes callaron al ver que el más antiguo del Panteón hablaba.

—Es momento de anunciar el nombre del nuevo período. Lyissvor, ya que el caído es uno de los tuyos, cedo el derecho de sentencia a ti —dijo Valianti con parquedad, despojado ya de todo tipo de emociones.

Se hizo un largo reposo en las mentes de los Inmortales. Los más nuevos incluso sintieron cierta ansiedad por el anuncio próximo, reacción que confundía a los longevos puesto que jamás había habido un veredicto diferente al exilio. Aún así, esperaron serenos a que la encargada comunique su predecible decisión. La paciencia era una vieja conocida para ellos, y el eclipse podía extenderse mucho más de lo necesario si hacía falta.

Finalmente Lyissvor habló, esta vez menos imperiosa, sintiendo el pinchazo de la derrota al tener que anunciar la caída de uno de sus siervos.

—Loechsul, conocido entre sus súbditos como Dios de los Demonios y el Invocador de Legiones, y por sus enemigos como el Corruptor y el Retorcido, has sido olvidado. Tus huestes han sido devastadas por las fuerzas de Rodentor, los llamados vigilantes, con la ayuda de los paladines y sacerdotisas de Ankalet. Tu poder ha menguado y tu brillo es imperceptible, ya no tienes lugar entre nosotros —el aludido permaneció en silencio, si bien los demás podían oír los satisfechos murmullos de los responsables mencionados—, por lo que serás despojado de tu condición y enviado a Aldina a tratar de recuperar lo que alguna vez fue tuyo… o morir en el intento.

Loechsul, aún joven para los estándares de sus pares, dijo sus últimas palabras con firmeza y orgullo, características que siempre le había costado abandonar.

—De buen grado aceptaré esta segunda oportunidad, pero no pienso desaprovecharla como hacen la mayoría de los cobardes, cegados por los placeres mundanos de los mortales. Recuperaré mi poder, y será aún más grande que el que alguna vez blandí —declaró con una potencia inusitada dado el estado de debilidad en el que se encontraba—. Ankalet, Rodentor, volveremos a vernos pronto.

Tras finalizar sus amenazas, interpretadas como simples palabras huecas por los restantes, su imagen etérea se disolvió en miles de pequeñas luces que volvieron a unirse para integrar una nueva forma, un cuerpo de carne y hueso que fue despedido hacia la superficie, visto por algunos pocos como una estrella caída del cielo que aterrizaba en un lugar recóndito de las tierras de Aldina, tan próximas al extremo sur que los mediadores debieron levantar una cadena de montañas para evitar que sus habitantes llegasen hasta los límites del mundo.

Los demás permanecieron impasibles mientras veían caer a su camarada, el cual volvía a formar parte de lo que ellos llamaban el Tablero. Loechsul pasó a ser una ficha más.

—Vuelve a ser lo que alguna vez fue, para intentar convertirse nuevamente en lo que pudo haber sido —recitó Valianti en forma ceremonial; los demás repitieron la frase al unísono, creando una cacofonía de voces lentas y metálicas sólo audible por ellos.

—Anunciamos así el comienzo del Período del Demonio —dijo por fin Lyissvor—. Permitan al Mensajero atestiguar esta proclamación para que pueda difundirla.

—¿Así, sin más?, ¿vamos a dejar partir a esa fuerza de destrucción hacia Aldina? —Enthinaech, dios de los elementos, se dirigió furioso hacia los mediadores— Todos sabemos lo que hará Loechsul con tal de recobrar su poder, ¿es que acaso no les importan sus súbditos, siempre fieles hasta el fin? La mayor eminencia de mi escuela se encuentra allí, y no dudaré ni un segundo en desplegar todo mi poderío sobre el Retorcido si osa amenazar la seguridad de mi gente.

Su voz sonó en la mente de los demás como un relámpago, destructiva pero encantadora a la vez. Sólo algunos asintieron, mientras los restantes se mantenían en una muda reserva, respetando su lugar en el Panteón.

Enthinaech era un caso especial, pues se trataba del único Inmortal que comandaba una escuela lo suficientemente grande y diversa como para abarcar decenas de otros dioses menores, aunque sin dejar de ser un sirviente de Valianti puesto que la filosofía principal de los elementalistas dejaba de lado los dilemas morales e imponía el conocimiento por sobre todas las cosas.

—Enthinaech, tus constantes despliegues de… humanidad están empezando a hacernos creer que tal vez no hayas estado preparado para ascender, tantos siglos atrás —Lyissvor respondió a las quejas de manera paciente y pausada, como si le estuviese hablando a un niño problemático—. Lo que ocurra en el Tablero no es asunto nuestro, en todo caso, reafirmará la fe de los creyentes.

—Siempre fue la costumbre el dar una segunda oportunidad a los Inmortales caídos, ¿no consideras eso una muestra de misericordia? —Oseros recurrió a la diplomacia, intentando parecer empático, aunque no sentía realmente sus palabras— De seguro Loechsul encontrará la paz que siempre necesitó en cuanto se enfrente una vez más a la vida de los mortales.

—Hipócritas, todos ustedes. Hasta el último integrante del Panteón ha cobrado alguna forma física para comunicarse con sus fieles, e incluso llegaron hasta a moldearlos a voluntad para darles ventajas sobre los demás o de otra manera sólo habría humanos allí abajo —la sola mención del hecho hizo incomodar a varios, sobre todo a los responsables de tales actividades ilícitas—. Deberíamos velar por la seguridad de todos, no usarlos para nuestros fines. Loechsul va a realizar una masacre en cuanto recupere sólo una pizca de su poder.

—¡SILENCIO! —la voz de Valianti era siempre carente de emociones, pero sonó con una ira tan inusual en él que acobardó a casi todos los integrantes del Panteón— Enthinaech, olvidarás estas ideas blasfemas y continuarás con tu deber. Los demás, procedan a reubicarse de acuerdo a sus nuevos rangos. Este asunto quedará en el olvido, por el bien de todos.

Siguiendo las órdenes, los Inmortales se acomodaron de acuerdo a sus posiciones para llenar el vacío que el reciente caído había dejado, el cual podía divisarse cómo impactaba en una serie de picos helados, a la espera de que su cuerpo se recuperase y pueda entonces vivir una vez más.

»Un Viejo Amigo

Jandax se encontraba en su balcón recorriendo el cielo con la mirada. Su larga vida se vio dedicada gran parte al estudio del firmamento, y fue debido a tal entrenamiento que eventualmente se le asignaron responsabilidades que recaían sobre sus hombros, pues sólo él poseía el don que le permitía interpretar los diversos eventos de las estrellas, sobre todo durante el Día de Asunción. Por tal virtud se lo conocía como el Mensajero de los Inmortales, aunque no sentía mucho afecto por el título. Él prefería que lo llamasen el Último Astrólogo, su rango dentro de su escuela y el máximo al que podían aspirar allí.

Sus alumnos eran escasos pero dedicados, sabedores de que sólo uno de ellos podría alcanzar el privilegio de comunicarse con los dioses. Aún así, todos estudiaban con esmero los vastos conocimientos que brindaba el anciano astrólogo. Cada tanto ingresaban pupilos nuevos deseosos de unirse al grupo, o incluso algunos que aún no estaban seguros cuál camino debían seguir en sus vidas. Jandax los recibía a todos por igual, dándoles la oportunidad de elegir si esta era realmente su vocación, o permitiéndoles partir hacia donde sus corazones los guiasen.

Nadie era rechazado jamás en esos recintos, sean exiliados de guerra, asesinos prófugos, o héroes caídos en desgracia. La Torre del Astrólogo estaba protegida por los mismos Inmortales y no había manera de practicar ningún tipo de magia allí, sin importar el credo o rango.

Las meditaciones del anciano se vieron interrumpidas por su inexperto ayudante Unton. Si bien en la escuela se desalentaba el uso de calzado para evitar cualquier tipo de ruido molesto, Unton de alguna manera se las arreglaba para hacer que sus pisadas sonasen como martillos en los suelos marmolados. Sin percatarse de este detalle, golpeó la puerta abierta del balcón con suavidad.

Jandax se volvió hacia su visitante en silencio, con una muda pregunta en sus ojos cansados.

—Maestro, los nuevos alumnos están reunidos para su clase de ingreso, ¿desea que los acomode en su estudio? —preguntó el joven, procurando ser lo más diligente posible.

—Sí muchacho, y busca además mis notas para los iniciados —respondió el astrólogo mientras se incorporaba trabajosamente—. Puede necesite algunas copias extras.

Si bien parecía frágil, su ayudante había aprendido en pocos meses de servicio que lo que aparentaba ser un viejo débil era en realidad un pilar de vida y conocimientos, particularmente orgulloso, por lo que no atinó a asistirlo en absoluto. Sin agregar palabras asintió con la cabeza y se retiró del lugar haciendo eco en los pasillos con sus pasos apurados.

Jandax comenzó a andar despacio hacia su estudio. La Torre del Astrólogo, llamada también La Aguja, se extendía varias decenas de metros hacia el cielo, rodeada por escaleras y balcones que permitían una visión panorámica de las tierras circundantes y una carencia de obstáculos hacia el cielo que tanto vigilaban. El recinto privado del astrólogo se encontraba en las habitaciones superiores, para desgracia de los alumnos que debían acudir allí.

La torre estaba ubicada en el centro de la cima de una verde meseta, permitiendo una altura aún mayor. A su alrededor había arroyos con agua dulce para beber y, en ocasiones, para que los esporádicos ociosos puedan pescar y disfrutar de su frescura. La comida, especias y demás productos para consumir eran compuestas en su totalidad a base del comercio del resto de las escuelas, que llegaban en carretas tiradas por mulas para alcanzar la encaramada ubicación. Sus caminos eran cuidados con atención por los alumnos más adultos de la torre, en pos de la afinación de su disciplina. También tenían talleres de manualidades para fabricar sus propios utensilios y herramientas e incluso una pequeña forja para fundir metales simples. Hasta disponían de una imprenta humilde, apenas una fracción de la productividad de las de Rodentor o Ankalet, pero que servía a sus propósitos con creces.

El lugar estaba diseñado para albergar cientos de estudiantes, pero en la actualidad no había más de cincuenta. La razón se debía a que Jandax parecía negarse a que la muerte lo alcance, y muchos alumnos simplemente abandonaban el lugar, en su mayoría jóvenes llenos de sueños de gloria y triunfo, frustrados por no creer tener chance de obtener el puesto del anciano. Alcanzando los ciento tres años, los más jóvenes bromeaban diciendo que era un descendiente de los eternos pero que su piel se había descolorido de tanto estar bajo el sol. Claro que los chistes nunca se hacían frente a él, quien si bien no tenía una personalidad iracunda trataba de mantener un aire de respeto necesario en su estado actual. Los demás pronto aprendían que cuando ciertamente su cuerpo era débil, no así su mente ni su férrea convicción.

Cuando el astrólogo por fin llegó al estudio, se encontró con un puñado de alumnos sentados en orden en sus bancos, de los cuales ninguno superaba los diez años. A tan corta edad sólo podía tratarse de huérfanos de guerra o niños abandonados que los templos de Dahsul habían pasado por alto en sus habituales rondas de «rescate» para reclutarlos bajo el ala del Dual.

<Tan jóvenes… habrá que empezar desde el principio, supongo>, pensó. Avanzó con pasos cortos hasta su silla, tomó asiento y comenzó a hablar sin rodeos tras carraspear suavemente para aclarar su voz.

—Alumnos, mi nombre es Jandax —dijo a modo de presentación—. Soy el Último Astrólogo de las tierras de Aldina y mi trabajo es seguir los movimientos y deseos de las estrellas.

Los niños se miraron entre ellos, confusos por esta última frase.

—Así es, las estrellas son seres vivos. Más que eso incluso, porque no están vivos ni muertos —inspirando una bocanada de aire, prosiguió con la explicación—. Como sabrán, las diversas culturas y razas de Aldina veneran todas, sin excepción, a uno de los Inmortales. Éstos son los que vemos día a día observándonos desde arriba, respondiendo nuestras plegarias y brindándonos todo lo que necesitamos para vivir, sea agua, aire o calor.

Hizo una pausa para observar a sus oyentes, esperando a que alguno se atreviese a preguntar algo. No tuvo suerte, así que continuó.

—A diferencia del resto de las escuelas nosotros no rezamos a ningún Inmortal, ya que nuestra tarea es únicamente la vigilia y el estudio. Nadie tiene querellas con nosotros y todos vienen en busca de nuestra sabiduría —mientras hablaba recorría las miradas de los pequeños, satisfecho al comprobar que había captado la atención del grupo—. Descubrirán que la vida aquí es dura y estarán advocados a sus prácticas durante muchas horas, pero la recompensa será grande pues aprenderán maravillas y secretos que pocos tienen chance de conocer, permitiéndoles eventualmente recorrer los caminos que ustedes deseen y llevar conocimientos allí a donde vayan.

Se detuvo para tomar un sorbo de agua. Mientras bebía, agradeció mentalmente a Unton por dejarle una jarra llena de líquido fresco, de seguro atento al hecho de que iba a ser una clase donde las preguntas escasearían y su lengua se iba a secar muy pronto.

Luego de mojar su garganta, continuó con su charla de introducción.

—Sepan además que, a diferencia de todas las otras disciplinas, nosotros no obtenemos ningún tipo de poder para blandir frente a nuestros enemigos por el simple hecho de que no tendremos que hacerlo nunca, pues somos eruditos y no luchadores. Pero nuestro esfuerzo se ve recompensado con dones que nos permitirán ver más allá que cualquier mortal, el cual aprenderán a manejar si estudian con esmero —en ese momento, Unton ingresó al estudio, cargando varias carpetas con papeles—. Mi ayudante les entregará a cada uno una lista detallada con las más básicas escuelas de Aldina, cada una dedicada a un Inmortal, el cual también le da nombre a las provincias que controlan. Por ahora les serán más útiles para aprender a dominar el idioma común, pero con el tiempo les serán herramientas muy valiosas en sus estudios.

Mientras Unton repartía sus materiales de trabajo, uno de los niños levantó una mano.

—Maestro, pero si nosotros no veneramos a ningún Inmortal, ¿cómo se llaman entonces las tierras que nos rodean? —preguntó tímidamente apenas levantando la mirada.

<Vaya, uno despierto>, pensó Jandax con una sonrisa curiosa.

—Una pregunta acertada pequeño, pero la respuesta es más simple de lo que crees: nosotros no controlamos ninguna tierra, nuestro único lugar en este mundo es la Torre del Astrólogo, protegida para siempre por los Inmortales pues es su medio de comunicación con el resto de Aldina —sonrío al chico, quién le devolvió el gesto; se dispuso entonces a cerrar su charla—. Ahora los dejaré con Unton mientras yo atiendo otros asuntos, pero recuerden que mi puerta está siempre abierta a cualquier duda que tengan.

Mientras cruzaba la puerta de entrada, se detuvo y, tras dar media vuelta, recorrió todos los rostros analizándolos minuciosamente por unos segundos.

—Bienvenidos a su nuevo hogar —dijo por último.

Regresó a sus aposentos para recibir una visita que había llegado de improvisto esa misma mañana y de alguna manera lograron que espere a que Jandax se liberase para atenderlo, todo un logro considerando de quién se trataba. Se paró en su balcón, reposando sus brazos en la delicada baranda de mármol, y pasó varios minutos con la vista al cielo escudriñando las escasas nubes en el infinito celeste.

<Es extraño cómo algo tan tranquilo puede albergar tanta discordia>, pensó melancólico recordando los eventos durante el eclipse pocos días antes.

Mientras volvía a tomar asiento, en el casi extenuante silencio de la torre pudo oír los pasos de su visitante que se escucharon retumbantes a medida que subía la escalera. Con un suspiro, Jandax levantó sus ojos hacia la puerta, la cual se abrió con un golpe que la hizo vibrar.

En la entrada se encontraba un hombre de edad avanzada, no tanto como el astrólogo pero la suficiente para tener varios hilos de plata en su cabeza. Tanto su pelo como su barba, aparte del hecho de estar bastante descuidados, eran de un color rojizo oscuro; sus rasgos eran rústicos pero atractivos, y su boca parecía estar curvándose siempre en una sonrisa intrigante. Llevaba una larga túnica marrón sin adornos, con un cinto de cuero repleto de pequeñas bolsitas. Calzaba además dos pesadas botas muy sucias, que dejaban huellas de tierra que parecía no acabarse nunca.

Se plantó firme cruzando su mirada con la de Jandax y lo apuntó con un índice, desafiante.

—Después de tanto tiempo, viejo decrépito, volvemos a encontrarnos —gritó con una voz agresiva que más bien parecía ser parte de una mala actuación—. Espero que al menos seas una prueba para mis habilidades, o echarías a perder todos estos años de expectativas por este momento.

Jandax se incorporó tranquilamente dispuesto a responder las amenazas con las suyas propias.

—Ya era hora de que envíen un criado nuevo, aunque no entiendo por qué tiene que ser tan torpe —replicó con su rostro convertido en una máscara de seriedad—. Encárgate de limpiar mi ropa interior, y sácate esas botas grotescas o te daré de azotes.

Quedaron en silencio por unos segundos, luego comenzaron a reír con sonoras carcajadas y se acercaron para fundirse en un fraternal abrazo. Fue el recién llegado el que habló de nuevo.

—Jandax, hermano mío, al menos veo que los años no te han ablandado los sesos —su sonrisa ensanchada cambiaba por completo su rostro, dándole un aspecto mucho más jovial.

—Danwor, si no fuese por una vida de amistad, creo que cumpliría mi promesa de azotes —dirigió un gesto a las botas, y luego añadió con picardía— ¿Podrías al menos limpiarte antes de entrar a la torre? Tiras por la borda décadas de estrictas reglas. Entiendo que los elementalistas no sepan lo que es la higiene, pero al menos trata de mantener la compostura aquí.

Danwor se quitó las botas y las arrojó a un rincón sin recato.

—Siempre tan acogedor. Pero te daré la satisfacción, al menos por esta vez —luego de quedarse descalzo, se dirigió al brasero—. Pondré un poco de agua a calentar, ya que veo no estás muy dispuesto a hacerlo.

—Siéntete como en casa, aunque no creo que haga falta que te lo diga —el astrólogo se dirigió a su escritorio y sacó una gruesa bolsa de cuero de uno de los cajones, la cual arrojó a su amigo—. Ten, aquí tienes lo que buscas.

El elementalista la atrapó en el aire, y al abrirla encontró una dura taza de porcelana y una bombilla de bronce, junto con un pequeño paquete de hierbas aromáticas. Mientras el agua se calentaba, llenó la taza con hojas de ka’a, la cual daba nombre a la amarga infusión que iban a tomar. Finalmente, llevó la tetera con agua caliente y se sirvió una taza.

—El primero para el que los prepara —dijo guiñando un ojo.

Permanecieron un rato callados, disfrutando de la grata compañía de la pura amistad, interrumpiendo el silencio con el sonido de la bombilla al vaciar el ka’a, hasta que finalmente Jandax habló.

—No es que no disfrute de tu visita, sobre todo habiendo pasado tanto tiempo, pero algo me dice que no has venido para socializar —dijo mientras aceptaba otra taza.

—Ah, viejo amigo, a ti nada se te escapa. La celebración de Asunción fue hace dos días, y supongo que tú más que nadie estarás al tanto de lo que allí arriba ocurre —su expresión se ensombreció, observando sus manos como intentando encontrar explicaciones allí—. Algo ha pasado con Enthinaech, su presencia me es ajena desde entonces.

—¿Tu poder se mantiene?, ¿qué hay del de los otros elementalistas? —preguntó Jandax, ávido de obtener más información, como con todo lo que enfrentaba en la vida.

—Mis alumnos están teniendo problemas para lograr los más básicos hechizos, sortilegios como Enth Fal les resultan trabajosos —apoyando los codos sobre la mesa, miró fijo a su amigo—. Nuestra escuela se mantiene con el mismo flujo de alumnos desde hace años, esto no tiene sentido.

—¿Qué hay de ti, cómo lo llevas? —Jandax se recostó sobre su silla, diseñada para aliviar sus constantes dolores de espalda, producto de su avanzada edad— Te conozco lo suficiente para saber que si tu fuerza llegase a menguar, ahora mismo estarías gritando de desesperación.

Los labios del astrólogo se torcieron en una sonrisa irónica y Danwor le devolvió el gesto divertido, pero enseguida recobró su expresión de preocupación.

—Mi poder está intacto, pero solamente gracias a un evento más que inusual. Días antes de que se celebre la Asunción, por segunda vez en mi vida el avatar de Enthinaech se presentó frente a mí —advirtiendo la expresión de sorpresa del anciano, asintió con la cabeza—. Me tocó el pecho dejando una candente marca en mi piel, y me dijo que ese estigma me iba a permitir canalizar su fuerza sin necesidad de su presencia en el Panteón. Luego desapareció.

Danwor se acomodó en su silla, dejando sus últimas palabras flotando en el aire. Luego, bajó un poco su túnica para mostrarle a Jandax la mencionada marca: cuatro triángulos enfrentados formando un círculo, el antiguo símbolo de los elementalistas.

Los escudos de las escuelas habían dejado de utilizarse muchos siglos atrás, cuando los límites territoriales comenzaron a ser más definidos y las leyes de los vigilantes se impusieron a lo largo de Aldina. Sin embargo, los más estudiosos y sobre todo los de más alto rango aún los conocían y los utilizaban en contadas ocasiones, usualmente para dirigirse en secreto mediante cartas o mensajes en un intento de demostrar su vasto poder y conocimiento.

Jandax examinó la marca unos segundos, luego revolvió entre sus papeles hasta dar con uno garabateado con premura. Se lo extendió a Danwor con su mano ligeramente temblorosa.

—La última asamblea de los Inmortales fue caótica por alguna razón que no logré comprender, pero sí se me comunicó que éste será el Segundo Período del Demonio. Loechsul ha caído, sus últimos sirvientes fueron pasados a espada por los vigilantes, y algunos incluso lanzados al Abismo. Los invocadores de demonios ya son historia —hizo una pausa, suspirando—, pero no se hizo mención alguna a Enthinaech. Lo siento amigo mío, pero este asunto habrá que investigarlo más de cerca.

El elementalista le devolvió las notas a su amigo con un dejo de resignación. Se incorporó de su asiento y comenzó a pasear por la habitación, murmurando. Finalmente se acercó hasta el balcón y observó el cielo despejado, pacífico e inmaculado.

—Simples peones en los designios de los Inmortales… muchas veces envidio tu libertad para creer en lo que quieras, Jan —éste se disponía a hablar cuando Danwor levantó la mano para interrumpirlo—. No desperdicies saliva, no necesito sermones sobre la fe, ambos lo sabemos. Es sólo que en momentos como éste desearía simplemente tener poder gracias al fruto de mis esfuerzos, y no porque un dios caprichoso así lo decidió.

—Amigo mío, nunca es tarde para abandonar tus votos y unirte a los astrólogos, podría preparar una cómoda habitación para ti —ambos rieron, despejando las sombras de sus perturbados corazones, pero tras una pausa continuó hablando con más seriedad—, pero el camino que elegiste es este, y muchos dependen de ti para encontrar el suyo. Te prometo me mantendré atento ante cualquier señal sobre Enthinaech, pero por lo pronto deberías volver a tu escuela y mantener este dilema en secreto. Sabes que tus enemigos aprovecharán cualquier oportunidad para destruir tu legado.

—Lo haré, si bien aquéllos que me quieren ver humillado llevan años fracasando en su tarea —Danwor puso una mano sobre el hombro del anciano—. De todas formas, creo me quedaré algunas horas más aquí, podríamos discutir otros asuntos de importancia. Por ejemplo, si mal no recuerdo, disponías de una cocinera que preparaba unos bizcochos dulces que habrían hecho que Valianti mismo bajase de los cielos.

Cortando la conversación como si todo hubiese estado dicho, salió casi trotando por los pasillos en busca de la cocina, haciendo tintinear el contenido de alguna de sus bolsas del cinturón.

Con una mueca alegre en los labios, Jandax volvió a su escritorio y distraídamente posó su mirada en la multitud de pergaminos que poblaban sus aposentos, contenedores de sabiduría ya olvidada por muchos. Tal vez la respuesta a esos misterios se encontrara allí.

<Mediadores del Panteón, ¿acaso están jugando conmigo, poniendo a prueba a su mensajero, o es que tienen reservado algo especial para todos nosotros?>.

Alcanzó la taza de ka’a, la cual volvió a depositar al descubrir que estaba tan fría como el agua de la tetera. Afuera, Oseros estaba ocultándose lentamente, sumergiendo Aldina en las penumbras. El rostro de Lyissvor comenzaba a formarse, permaneciendo aún cercana a su antagónico compañero debido al pasado eclipse de año nuevo. Recorrió la sala despacio hasta llegar al balcón, donde una fresca brisa le acarició la piel. Los pocos cabellos que le quedaban, largos y blancos, bailaron sobre su cabeza como hilos juguetones.

Levantó su mirada una vez más. Si bien la visita de su colega le trajo gratos recuerdos a su corazón, sus lúgubres noticias lo desanimaron un poco, más que nada por el hecho de no entender completamente los recientes eventos, y él detestaba no comprender lo que lo rodeaba. Decidió por lo pronto despreocuparse hasta que las cosas se revelasen por sí solas, demasiado cansado se encontraba luego del trance por el que tuvo que pasar durante la Asunción.

<Viejo amigo, tú deseas tener mi libertad para elegir mi camino en la fe, yo en cambio desearía tener tu espíritu jovial para disfrutarlo>, pensó antes de dirigirse hacia la cocina, dispuesto a ayudar a Danwor a despojar a la cocinera de sus legendarios bizcochos.

»Hierbas Medicinales

Kovitzna se encontraba en su habitación preparando su equipo de viaje. Pronto estaría partiendo en una expedición hacia las montañas cercanas a la Abadía conocidas como las Colinas de Hueso, siempre cubiertas de hielo aún durante los años solares. Tales períodos eran llamados así ya que en los mismos Oseros se mantenía más cerca de la tierra y la temperatura solía ser mayor a raíz de los penetrantes rayos que el astro emitía. Actualmente se encontraban en el año armónico, una época indecisa en la cual el clima podía llegar a ser caprichoso, pasando de los días soleados a las nevadas en pocas semanas. De acuerdo a los escasos estudios geográficos de la joven, en las tierras del norte los años solares solían ser más intensos y traían consigo sequías y nubes de polvo, en cambio en los años lunares, cuando Lyissvor predominaba, la tierra cobraba propiedades y nutrientes que favorecían las cosechas y alimentaban de sobra los animales.

Armó su mochila tal como el maestro de armas Ardar le había enseñado: ropa abrigada, y sobre todo eso, más ropa abrigada. Sonrió al recordar el tonto consejo del paladín, y se dirigió entonces a juntar algunas hierbas, en caso de que ocurriese algún inesperado accidente. Si bien sus prácticas estaban mejorando, aún era incapaz de curar dolencias severas y debía valerse de sus habilidades como herbolaria para ello. Además, como se solía decir, no debía abusar de los regalos que Ankalet le otorgaba en respuesta a sus plegarias.

Juntó algunas pequeñas bolsas de harina para realizar cataplasmas, vendas, agujas e hilo, y también varias hojas de Tanqueril, valoradas por tener las propiedades de aliviar el dolor e inducir el sueño. Además, llevó sus hierbas de ka’a junto con su termo de acero, regalo de Ardar, que permitía mantener el agua caliente por muchas horas.

Depositó todas sus cosas en su cama tendida, admirando satisfecha su obra. Si bien era una simple búsqueda de plantas medicinales, se sentía excitada por la aventura que estaba a punto de vivir. Para ella, estar siempre rodeada por las paredes de la catedral no era lo más entretenido del mundo.

Decidió dar un paseo mientras esperaba a que los demás estuviesen listos para partir. Primero se soltó el pelo castaño para estar más cómoda, se puso su túnica blanca ribeteada en los bordes con cintas rojas, la cual era bastante gruesa y adecuada para el clima algo frío, unas simples zapatillas grises sobre medias de lana, y salió. Saludó a la anciana Sian, su principal tutora y la más veterana sacerdotisa de la escuela de Ankalet, quién le devolvió el saludo con los labios apretados torcidos en una suave sonrisa, mirándola con ojos cansados. Últimamente se la notaba algo débil, de seguro debido a su avanzada edad. Si bien era conocida por su rectitud, en el fondo era un alma noble, afable y valiente, tantas veces demostrado en el campo de batalla mientras atendía a los heridos en el medio del caos, sin importarle su propio bienestar.

<Algún día yo estaré curando guerreros igual que ella, aunque a veces siento que no llegaré nunca>, pensó Kovitzna al verla mientras se alejaba.

Siguió por el camino de pequeñas piedras que tanto le gustaba recorrer, ya que hacían un sonido agradable al pisarlas y además estaba rodeado por matorrales podados en formas de animales diversos, hasta que llegó a la plaza de la aldea. Al tratarse de un asentamiento relativamente nuevo, las autoridades de la capital aún no habían pensando en un nombre propicio, por lo que se la llamaba simplemente la Abadía. Allí se entrenaban las sacerdotisas y paladines, lejos del bullicio constante de la urbe que era la ciudad principal de Ankalet. De todas formas, tenía su buena cantidad de casas de madera y techos de paja, una forja, posada, tiendas, y hasta un cuartel bien equipado y apto para la defensa del pueblo ante posibles ataques.

Tras un breve lapso, por fin llegó hasta el patio de entrenamiento. El lugar era una enorme construcción de ladrillos capaz de albergar cientos de personas, casi cuadrada y completamente pintada de blanco, que carecía de techo. Los golpes de las armas de práctica y los gritos de los paladines puliendo sus habilidades resonaban estruendosos desde afuera. La razón por la que no tenía ningún tipo de cobertura era desconocida para ella, si bien en algunas ocasiones había escuchado que era para poder practicar bajo las inclemencias del tiempo y simular un verdadero campo de batalla, aunque no estaba segura de que fuese cierto.

Se acercó hasta el gran portón de rejas, ya abierto, para poder ver a los combatientes. Algunos niños curiosos se encontraban allí, imitando a sus ídolos con pequeños palos que simulaban ser espadas, en medio de risas y empujones. Kovitzna los ignoró y se adentró al lugar.

Su esbelta y llamativa figura atrajo la mirada de varios jóvenes practicantes, que como compensación por sus descuidos recibieron golpes con los que, en una situación real, ya estarían muertos.

—Si no mantienen su mente concentrada en el combate que tienen en frente, dudo que puedan vencer hasta el más obtuso bandido —Ardar se encontraba caminando entre las filas de guerreros, observando con ojo crítico sus movimientos—. La próxima vez que recibamos un ataque, creo que lo único que tiene que hacer el enemigo es pasear una mujer hermosa por el campo de batalla y estaremos perdidos.

Kovitzna se sonrojó por el comentario, dándole a su delicado rostro un aspecto inocente, y esperó paciente que el anciano paladín se acercase hasta ella. Notó que se había dejado crecer el pelo que ya le llegaba hasta los hombros, aunque en su rostro con arrugas y cicatrices le daba un aire de sabiduría. Cuando estuvieron cerca, le dio un abrazo y un beso en la mejilla.

—No puedes culparlos por estar atentos al entorno —la joven emitió su característica risilla infantil—. Creo recordar que alguien me había prometido hoy llevarme en una expedición hacia las Colinas de Hueso. Algo viejo, con un bigote ridículo canoso, ¿lo conoces?

Ardar suspiró.

—Si no fuese porque mis pupilos me recordasen lo contrario cada vez que entras, diría que aún tienes diez años —le dirigió una cariñosa mirada—. Muy bien, partiremos dentro de una hora. Además de algunos soldados extra, Isaac irá con nosotros. Necesitaremos sus habilidades como rastreador para guiarnos y sacarnos de un posible apuro.

—¡Vaya, no puedo esperar! —la excitación de la chica hizo sonreír al paladín— Iré corriendo a avisarle, segura que aún ni siquiera preparó los carneros.

Le dio otro beso en la mejilla y salió con pasos apresurados hacia el establo del curtido explorador, un tipo entrado en años y esquivo que no solía hablar con muchas personas, pero que mantenía una estrecha relación con Ardar desde hacía mucho tiempo ya, al igual que con la muchacha. Los detalles de tal amistad solían ser reservados para ellos únicamente, aunque le habían comentado que ya recorrían el mundo juntos antes de que ella naciera.

Luego de unas cuentas vueltas por la villa la sacerdotisa llegó al lugar, una cabaña bien cuidada de troncos y techo de paja, muy acogedora tanto por fuera como por dentro. Lindaba con ésta un establo sorprendentemente limpio donde descansaban los carneros, monturas ideales para las expediciones por terrenos difíciles y empinados. Si bien eran animales duros y obedientes costaba llevarse bien con ellos debido a su carácter irascible, y aunque eran más que capaces de hacerlo, se negaban a llevar a personas demasiado pesadas a menos que fuesen viejos conocidos. Podían llegar a ser criaturas muy tercas.

Golpeó impaciente la puerta de la cabaña, hasta que luego de varios segundos que le parecieron una eternidad Isaac la recibió con una leve sonrisa. Era un hombre de largo pelo azabache ceñido en la frente con una vincha verde, con un rostro severo y curtido por el sol, y ojos hundidos de un marrón tan profundo que parecían negros; si bien su aspecto era rudo, aquéllos que lo conocían sabían que podía llegar a ser muy empático y afectuoso con sus allegados.

Al igual que Ardar, el explorador conocía a Kovitzna desde pequeña, cuando la trajeron siendo una niña de pecho hacía ya dos décadas, rescatada de una aldea arrasada por los servidores de Rocbur. Según lo que le habían relatado, su madre la había escondido dentro del balde del pozo de agua antes de morir, poniéndola a salvo hasta que los paladines llegaron al lugar, por desgracia demasiado tarde para el resto del pueblo.

La joven lo abrazó calurosamente y comenzó a hablar casi sin respirar.

—Ardar me envía para avisarte que deberías tener preparadas las monturas, ya que partiremos dentro de una hora —tomó aire antes de continuar—. No pareces estar listo, ¿necesitas ayuda? Vamos, te ayudaré a preparar tus cosas.

Ignorando las risas del hombre, entró a la casa. Por dentro el lugar se encontraba en perfecta armonía, limpio y ordenado. Las paredes se hallaban tristemente desnudas, aunque en algunos sitios se divisaban cuencos colgantes que parecían no tener una función específica, pero que daban el aspecto de antorchas descansando en los muros.

En uno de los extremos se hallaba un hogar de piedra donde crepitaban unas alegres llamas azules, y sostenida sobre éstas una pequeña marmita donde se estaba hirviendo agua. De acuerdo a lo que Isaac le había explicado con anterioridad, el fuego helado era producto de su magia veyana y no solía utilizarlo más que en su privacidad, por lo que debía mantener la boca cerrada respecto a tal prodigio. Hasta el momento lo había logrado, no sin un gran esfuerzo.

Se asomó entonces curiosa a la habitación y observó decepcionada que no había ningún tipo de equipaje preparado. El dueño de casa apareció detrás de ella portando su bastón de caminante, Secuoya, el cual estaba cubierto de cintas de tela verde y tallado con diversas runas de la magia de Veyan; se decía que la diosa misma se lo había entregado en recompensa por una vida de lealtad, rumor que él nunca había confirmado.

—¿Sólo eso llevas? —preguntó la joven, extrañada— Creí ibas a ser nuestro guía.

—No necesito mucho más que mis propios pies y mi habilidad, chica. Mi dama me brinda cualidades muy diferentes a las que Ankalet te otorga a ti —como la mayoría de aquéllos que tenían un contacto frecuente con los caminos, Isaac adoraba a Veyan la Misteriosa, protectora de los bosques y guiadora de los perdidos—. Vamos, ayúdame a ensillar los carneros así podremos partir antes del mediodía.

Tomó algunas riendas colgadas junto a la entrada y se las alcanzó. Juntos salieron hacia el establo y comenzaron a enlazar las monturas, susurrándoles palabras tranquilizadoras al oído para que se mantuviesen dóciles mientras trabajaban.

Si bien nunca había salido montada en uno de esos fuertes animales, tenía práctica suficiente con los caballos, y según Isaac no representaban un desafío diferente. Además, se acercaba siempre que podía para que en el futuro reconozcan su aroma y no la rechacen como jinete. Podían ser enemigos formidables si se enfurecían, sus poderosos cuernos se retorcían alrededor de toda la cabeza y eran capaces de derrumbar a un hombre con facilidad.

Cuando ya estaban finalizando su tarea, Ardar se acercó a ellos con seis de sus hombres, envueltos en cotas de malla y yelmos cónicos que les protegían tanto la cabeza como la nariz, aunque les reducía un poco la visión periférica.

—Kalet Dor viejo amigo —el paladín lo recibió con el saludo típico de su escuela y estrechó su mano enguantada con la de Isaac—, acabamos de terminar nuestra práctica de hoy y nos disponíamos a ir a nuestros hogares a buscar las mochilas. Confío en que estés preparado para partir, y que Kovitzna no te haya vuelto loco con su insistencia.

—Ve Dal Og mi estimado Ardar. Puedes quedarte tranquilo, he tenido que enfrentarme a bestias peores que una joven impaciente —ambos rieron en cuanto ella se puso roja como un tomate—. Que cada uno busque sus cosas y nos reuniremos en la salida sur del pueblo.

—¿Cuál es exactamente nuestro objetivo en las colinas? —preguntó uno de los soldados.

—Iremos a recolectar hierbas de Miller, que crecen sólo en esta época del año y poseen propiedades curativas realmente asombrosas. De hecho, tu superior aquí presente ha sido salvado ya en una ocasión por ellas —le dirigió una mirada a Ardar, quien asintió en silencio—. Suelen estar enterradas en la nieve, por lo que tendré que valerme de mi magia para hallarlas. Iría solo, pero además de que puede ser una experiencia valiosa para todos ustedes, las patrullas de la ciudad nos han informado que se divisaron movimientos sospechosos e incluso ha desaparecido ganado en los campos cercanos, es muy probable que haya burgos viviendo en las cavernas más recónditas de los montes.

Dicho esto se despidió de los reclutas, quienes se separaron en diferentes direcciones camino a sus respectivos hogares. Kovitzna fue diligente a su habitación en la catedral a buscar su mochila, perdiendo un poco de su excitación por el viaje al escuchar las últimas palabras de Isaac.

<Pero sólo un poco>, pensó al darse cuenta de este detalle, tratando de parecer valiente ante nadie en particular más que ella misma.

Media hora más tarde, el ya reunido grupo comenzó a avanzar a trote ligero mientras el camino estuviese marcado, permitiendo una marcha segura sin sobresaltos. El clima era frío pero el cielo estaba completamente celeste, e Isaac aseguró que no iba a haber ningún tipo de inclemencia hasta dentro de varios días.

El camino estaba surcado por infinidad de botas y cascos de animales de tiro, producto del constante movimiento que había entre la Abadía y la capital de Ankalet que se encontraba al sur. Cuando ya estaban divisando sus impolutas murallas blancas, se alejaron de la ruta y comenzaron a cabalgar con paso más lento bordeando los campos de cosecha ubicados en las afueras, donde los aldeanos cultivaban hortalizas acordes a la época como cebollas, lechugas y zanahorias, produciendo una de las principales mercancías con las que comerciaban con las provincias vecinas.

Algunos veían el inusual grupo y saludaban de lejos, a los que Ardar respondía con leves movimientos de cabeza, evitando llamar mucho la atención. Si bien no había habido reportes de bandas de ladrones acechando a los viajeros, prefería no atraer miradas indiscretas pero sin descuidar el cordial trato que solía tener con las personas ajenas a la vida militar o de credo.

Había también diversos animales pastando tranquilamente en enormes corrales: vacas gordas y ovejas que se criaban tanto para consumo como para entrenamiento de los futuros machos que se convertirían en las típicas monturas del lugar. Estas crías selectas eran alimentadas con un forraje especial que les proporcionaba nutrientes adicionales, permitiéndoles crecer más de lo normal y otorgándoles fuerza suficiente como para transportar a un jinete sin problemas. Por supuesto, las personas no podían digerir estos alimentos debido a las toxinas que acarreaban, aunque Kovitzna había oído ciertas leyendas asegurando que los burgos eran humanos que habían subsistido valiéndose únicamente de sus frutos, dándoles entonces el aspecto que ahora poseían. En opinión de tanto Ardar como Isaac, eran puros cuentos de viejas.

Una vez se alejaron de las zonas rurales, se adentraron en las arboledas al pie de las montañas, reguladas por los gobernantes de Ankalet para evitar que los leñadores talasen en demasía. Si bien hacia el norte de la Abadía se encontraban los majestuosos bosques de Veyan, éstos estaban protegidos celosamente por sus reservados habitantes, por lo que el pie de las Colinas de Hueso era una de las pocas fuentes de madera disponible además del comercio con las otras ciudades.

Transcurridas ya algunas horas de marcha, decidieron hacer un alto para descansar las monturas y prepararlas para la parte más difícil: el ascenso. Se refugiaron en el aserradero que se hallaba por el momento inactivo, donde bebieron un poco de ka’a, pasándose la taza entre todos, y charlaron un rato sobre qué podrían llegar a encontrar una vez comenzasen a subir.

—Sea lo que sea que enfrentemos, quiero que todos permanezcan en formación defensiva y no ataquen —Ardar recorrió los ojos de sus soldados quienes, si bien habían sido entrenados durante años para mantener una férrea disciplina, aún les costaba sostener su poderosa mirada—. Evitaremos entrar en combate en tanto sea posible, pero si llega a ocurrir lo peor, su principal tarea es proteger a nuestra sacerdotisa. Kovitzna, tú permanecerás dentro del círculo de defensa y no saldrás bajo ningún concepto a menos que yo te lo indique.

—Sí, Ardar —su habitual rebeldía se veía socavada cuando el paladín hablaba con ese tono tan serio—. Pero no creas que me quedaré de brazos cruzados si alguien llega a ser herido, estaré lista para actuar.

Orgullosa, enderezó su espalda demostrando su actitud decidida. Isaac bebió un sorbo de ka’a, sonrió, y le pasó la taza de vuelta al soldado que estaba sirviendo la infusión.

—Sabemos que es así, pero sólo por si acaso, procura mantenerte al margen hasta que solicitemos tu ayuda, ten por seguro que lo haremos si hace falta —dijo afable, luego prosiguió dirigiendo su mirada a los reclutas—. Y les recomiendo no traten de desmontar hasta no haber testeado el terreno, muchas veces la nieve puede ser traicionera y albergar una superficie inesperada, o cosas peores.

Conversaron un poco más sobre estrategias y caminos, hasta que el explorador decidió que ya era hora de partir. Apagaron los braseros, recogieron sus cosas y volvieron a montar en los carneros, que aguardaban pacientes mientras pastaban cerca de los árboles.

Comenzaron entonces a subir la empinada y la joven entendió por qué utilizaban estas monturas en lugar de caballos. Tenían un gran equilibrio para caminar sobre la superficie resbaladiza, poseían más fuerza para avanzar cuesta arriba, y hasta incluso utilizaban sus cuernos para quitar del camino las numerosas ramas y rocas ocultas en el suelo cubierto de nieve. Cada tanto los carneros emitían algunos bufidos, pero más allá de eso no parecían estar molestos con la marcha, la cual representaba un ejercicio agradable a su habitual deambular por los pastizales.

Varios metros más arriba, Isaac ordenó un alto y desmontó. Cuando puso sus pies sobre la nieve, Kovitzna pudo notar cómo murmuraba los mantras correspondientes a su escuela, y comenzó entonces a caminar con la ligereza de una pluma sobre el manto blanco que cubría la tierra. Apenas si dejaba huellas con sus botas de cuero mientras examinaba bancos menos profundos donde hallar la maravillosa hierba de Miller, llamada así por el curandero que la había descubierto siglos atrás en esa misma cadena de montañas.

La historia solía contarse para los estudiantes más nuevos de la Abadía, y decía que Miller, tras horas de meditación y poderosos conjuros, logró encontrar un camino iluminado hacia la planta, la cual descendió de los cielos como un regalo de Ankalet. Los eruditos solían contar la verdadera, menos emocionante versión: el anciano Miller tropezó y cayó de cara en la nieve, sólo para levantarse trabajosamente y encontrar la flor azul de la planta enganchada en su barba canosa. No fue hasta que su aprendiz se percató de este detalle que decidieron investigar sus propiedades.

Isaac detuvo la marcha muchas veces más, y en casi todas encontraba al menos una de las preciadas flores azules, las cuales guardaba en su mochila envueltas en un duro papel para que no se aplastasen dentro del equipaje y liberen la esencia dulce que contenían, ya que perderían parte de sus propiedades. Tanto Ardar como sus soldados se mantenían alertas, éstos por momentos algo nerviosos, apurando el mango de sus espadas ante cualquier ruido inesperado e incluso por momentos llegando a generar el suave sonido de las armas al salir de sus vainas.

Mientras pasaban las horas, el frío y el tedio iban consumiendo las energías del grupo, quienes si bien estaban tan abrigados como les era posible sobre sus cotas de malla, en la zona soplaba un viento que llegaba hasta los huesos, y estar rodeados de nieve no ayudaba mucho. Por el contrario, Isaac sólo llevaba una chaqueta de cuero que dejaba su pecho y brazos al descubierto, pero no parecía sufrir la intensa baja temperatura. Uno de los soldados sugirió acelerar un poco la marcha para avivar el calor corporal, a lo que el explorador se negó rotundamente.

—Si nos apuramos perderemos de vista detalles importantes o incluso vernos expuestos a accidentes. Reza a Ankalet, guerrero santo, pídele que te dé calor con su fuego sagrado —sus palabras sonaban irónicas, pero su rostro sólo denotaba seriedad—. Acerquémonos a ese sector de allí, creo sentir la presencia de hierbas ocultas.

Haciendo gestos con su mano, dirigió al grupo hacia un área que resaltaba poderosamente entre el paisaje. Se trataba de una roca que formaba un semicírculo hacia arriba, creando una suerte de techo de varios metros de diámetro que protegía a quien se refugiase allí de la lluvia o nieve pero no del viento que corría incesante.

Cuando se estaban acercando Isaac levantó repentinamente la palma extendida, ordenando a los demás que se detuviesen. Ardar volteó y con una tensa mirada se llevó el índice a los labios, indicando silencio.

Con cautela, el explorador se aproximó a la extraña formación rocosa y luego de unos segundos relajó su cuerpo e hizo ademanes para que los demás se acercasen. Allí, encontraron el cuerpo congelado de un burgo que al parecer había sucumbido por diversas quemaduras; su brazo derecho estaba totalmente destrozado, similar al efecto que provocaban los hechizos destructivos de los elementalistas.

A su lado se encontraban los restos carbonizados de lo que había sido una fogata. Isaac comenzó a analizar el panorama, tomando cenizas con los dedos y observando todo con ojo experto. Mientras hacía su trabajo, Kovitzna se acercó al cadáver en un intento de descubrir qué fue lo que ocurrió con la criatura, pero estaba tan cubierto de hielo que era casi imposible discernir lo que había debajo. El veyano comenzó a hablar casi para sí mismo.

—Este burgo está aquí desde hace ya varios días, a juzgar por la capa de hielo que lo recubre —paseó sus ojos por los alrededores, aprovechando que debajo de la roca la nieve no había alcanzado la tierra desnuda—. Aquí hay varias huellas de lo que probablemente hayan sido sus compañeros, liderados por un garl. Si llegasen a estar cerca debemos estar preparados para el combate, estos cabecillas no dudarán en ordenar un ataque contra nuestro grupo.

—De acuerdo, pero mis órdenes anteriores se mantienen, no fuercen un enfrentamiento a menos que sea estrictamente necesario —Ardar oteó el panorama frunciendo el ceño como si estuviesen a punto de ser atacados en ese mismo momento.

—Quédense unos minutos, iré a chequear los alrededores para asegurarme de que no estamos siendo amenazados —dijo el explorador, luego se dirigió al paladín—, te enviaré un aviso si llegase a encontrar problemas.

Tras ello comenzó a andar otra vez sobre la nieve y en cuanto estuvo rodeado por ésta, pronunció un nuevo mantra. Inmediatamente su cuerpo se camufló con el entorno hasta parecer casi invisible, y Kovitzna envidió la naturalidad con la que esgrimía su magia, ya que a ella le costaban hasta los hechizos de curación más simples.

Se mantuvieron varios minutos alertas bajo la roca, azotados por el aullante viento de cuando en cuando; por el momento habían desmotado y atado los carneros en un árbol, puesto que el armamento del que disponían no era el ideal para combatir a lomos de esas criaturas, si llegaba el caso. Sólo la sacerdotisa permaneció montada, pues no tenía entre sus planes entrar en la posible refriega.

La joven tiritaba bajo la gruesa túnica de piel que había llevado, y se extrañó al ver que Ardar continuaba inamovible aún cuando llevaba sólo su armadura sobre una sencilla ropa de algodón. Lucía además el tabardo ankaliano blanco con bordes dorados, cosido en innumerables lugares por Sian, producto de las batallas en las que había participado. Ni siquiera llevaba yelmo.

—¿No tienes frío? —preguntó ella sin rodeos— Apenas pareces notarlo.

—Mi fe es mi escudo, pequeña. Lo que dijo Isaac antes tal vez pudo haber sonado como una burla, pero era cierto hasta la última palabra —respondió el maestro de armas sin un atisbo de duda en su voz—. Reza con ahínco, que tus dudas no destruyan la barrera que Ankalet nos otorga contra aquello que nos lastima.

Tan de improvisto que Kovitzna dio un respingo, Ardar desenvainó su mandoble de plata Argénteo y se paró en los límites del claro, donde la nieve no alcanzaba a impedir sus movimientos. Los soldados lo imitaron, aunque éstos estaban equipados con espadas largas y escudos de torreón, los cuales tenían una forma rectangular tan grande que permitían proteger el torso completo y eran ideales para repeler ataques de carga, flechas, u otros proyectiles. Formaron una línea que rodeaba a la joven y protegía los flancos de su líder, ubicados tres a cada lado de éste.

—¿Qué ocurre, nos atacan? —preguntó uno, nervioso— No veo a nadie.

—Escuché las advertencias de Isaac en el viento —Ardar hablaba sin voltear la mirada, atento al entorno—. Algunos burgos fueron alertados de nuestra presencia.

—¿Pero cómo? —la sacerdotisa intentaba parecer tranquila pero el constante tiritar la traicionaba, aunque ella trataba de convencerse de que era por el frío— Sólo pasaron algunos minutos y no divisamos a nadie.

—Los garls son los mayores hechiceros de Rocbur —dijo Ardar abreviando lo que debía ser una extensa clase—, pueden comunicarse con las rocas o la tierra, entre otras habilidades menos pacíficas.

El silencio interrumpido cada tanto por el ulular del viento resultaba inquietante, y sus nervios se pusieron de punta cuando escucharon con claridad los cánticos de guerra de los servidores del Destructor. Las palabras que solían utilizarse entre sus fieles sonaban rasposas y difíciles de pronunciar para los humanos, pero curiosamente eran casi naturales en las gruesas y torpes lenguas de los brutos.

—Mor Gor Bur, Mor Gor Bur, Mor Gor Bur —aún cuando parecían gruñidos sin sentido, las palabras eran en realidad mantras que inducían a los guerreros a estados de frenesí en los cuales no sentían el dolor.

—¡Ankalet, Las Mer! —Ardar gritó con fuerza, inspirando a sus pupilos, mientras sus escudos brillaban imbuidos con la magia del Iluminado.

Aparecieron al trote tres burgos de más de dos metros de altura. Si bien en los reportes se solían describir como moles de tres metros y medio, por lo general eran exageraciones de aquéllos que habían sobrevivido al traumático escape. Los que vencían a uno en combate eran suficientemente experimentados como para saber que alardear solía traer problemas, por lo que las fábulas casi siempre perduraban con el paso del tiempo.

Esgrimían garrotes de madera maciza con clavos ensartados, y vestían cueros sucios de diversos animales cosidos entre sí; como poseían un pellejo muy grueso no solían utilizar calzado, pero debido al terreno nevado llevaban unas improvisadas botas de pieles enrolladas. Aunque sus brazos eran puro músculo, tenían barrigas enormes que se bamboleaban con su carrera y sus piernas parecían gordas y toscas, pero poderosas.

Sus rostros eran grotescos. Tanto los labios como la nariz eran demasiado grandes y carecían de vello, dándoles un aspecto casi ridículo. En las tribus los burgos que nacían con una pequeña pelusa en la cabeza estaban destinados a poseer una inteligencia fuera de lo normal, permitiéndoles convertirse eventualmente en hábiles practicantes de magia. Al crecer tomaban el liderazgo, compitiendo con los garls que solían dominarlos, y aprendían a blandir los más poderosos hechizos que el Inmortal Rocbur les otorgaba, convirtiéndose así en los llamados doburgos.

A sabiendas de que no podría aguantar la embestida, Ardar se adelantó algunos pasos para enfrentarse al primero de los tres. Conocedor de las rústicas tácticas de combate de sus contrincantes, aflojó las rodillas y se deslizó hacia el costado agachándose ligeramente y realizando un tajo con su mandoble de manera horizontal en el estómago, lo que le permitió esquivar el golpe dirigido hacia él y voltear para ubicarse una vez más de frente a sus enemigos. Un puñado de humeantes vísceras se desparramaron y el burgo se desplomó de bruces sin vida, con la cara enterrada en el suelo.

Los otros dos continuaron su carrera ignorando a su compañero caído, dispuestos a aplastar la fila de soldados que se mantenían todavía en sus posiciones de defensa. El primero impactó su garrote con ambas manos sobre uno de los escuderos, quien dio un grito de dolor y cayó de espaldas con un estruendo. Sus camaradas tomaron en el acto una actitud ofensiva y comenzaron a dar estocadas, intentando alcanzar las partes más sensibles. Los cortes debían ser precisos para atravesar la resistente piel y realizar un daño importante, además de que los huesos eran increíblemente duros, por lo que lo ideal siempre era intentar ensartar el arma en el estómago ya que rara vez se tenía una segunda chance de atacar.

Una situación similar se dio con el tercero y último de los burgos, quien realizó un revés con su arma que hizo rodar varios metros al desafortunado soldado que lo recibió. Los otros dos trataron de rodearlo para tener mejor oportunidad de acertar sus aguijonazos, procurando mantenerse bien protegidos por sus escudos.

Kovitzna se acercó cabalgando con presteza hacia el recluta aplastado bajo su propio acero, quien se alejaba de la batalla arrastrándose entre gemidos de dolor. Su brazo izquierdo estaba partido por el golpe, si bien debía haber estado totalmente destrozado, pero gracias a la bendición que Ardar había invocado su escudo había amortiguado la brutal fuerza del ataque.

La sacerdotisa desmontó, tomó entre sus manos el miembro dañado, y recitó un mantra de curación.

—Lit An Kalet… —su voz sonaba dubitativa y temblorosa por el fragor de la batalla—. Espera, lo intentaré de nuevo… ¡Lit An Kalet!

La luz envolvió el brazo del guerrero, aliviándole parte del dolor. Aunque no era el efecto deseado, le permitió a Kovitzna utilizar sus vendas y una dura rama para inmovilizar el hueso hasta que Ardar pudiese atenderlo. Lo ayudó luego a incorporarse y ponerse a salvo contra la roca que los cubría, para entonces volver a montar su carnero dispuesta a ayudar al otro guerrero caído. Varios metros más adelante, pudo ver cómo el segundo burgo se desplomaba luego de recibir una estocada entre las costillas desde la espalda, tiñendo la tierra de un color oscuro al ser cubierta por la sangre que manaba de la mortal herida.

El tercero encontró un final similar cuando Ardar finalmente logró clavar su mandoble de manera perpendicular justo arriba de la cadera, atravesándolo de lado a lado.

Cuando estuvieron a punto de celebrar la victoria divisaron a lo lejos la menuda figura de un garl, portando un bastón nudoso decorado con cráneos sucios de antiguas víctimas que sonaban huecos al agitarse.

—¡Toc Gur Dul! —las palabras mágicas salieron chillonas de la boca del conjurador, pero eran incluso más peligrosas que las gruesas voces de los burgos.

Escucharon la formación rocosa que los cubría resquebrajarse, y comenzó a derrumbarse sobre sus cabezas. Los que podían correr lograron ponerse a salvo, pero los heridos no tuvieron tanta suerte y se vieron sepultados en una lluvia de piedras. El carnero de Kovitzna se encabritó y desató una desbocada carrera por el monte, a salvo del peligro. Desesperada, intentó controlar a su montura sin éxito, y volteó un segundo para ver al garl siendo derribado por el bastón de Isaac, quien apareció como una bruma blanca detrás de la perpleja criatura.

Tras un breve momento el animal por fin se tranquilizó y frenó para recuperar las energías que había quemado con tanta celeridad. Kovitzna desmontó dirigiéndole una mirada de reproche y analizó el panorama. Se encontraba decenas de metros alejada del grupo y el viento le impedía oír con claridad los gritos de sus compañeros, por lo que decidió esperar allí hasta que Isaac la encontrase. Si alguien podía, era él.

Desvió su mirada hacia un sector diferente donde había un cráter de varios metros de diámetro, ya cubierto en su totalidad por una densa capa de escarcha. Dedujo que debía tener varios días, basándose en los datos que el explorador les había proporcionado cuando investigaron al burgo congelado. Se preguntó si estos hallazgos no estaban relacionados, pues tras escarbar un poco entre la nieve notó que la tierra misma había sido quemada, dándole el color del carbón.

<¿Podría haber sido un elementalista practicando su magia?>. Descartó su propio pensamiento al instante ya que no tendría sentido que uno de esos magos estuviese allí, mucho menos realizando espectáculos de fuego sin razón alguna.

Continuó caminando alrededor con pasos cortos, intentando encontrar una explicación, cuando dio con algo aún más intrigante: el cuerpo congelado de un humano. Estaba tan cubierto de hielo como el burgo, pero en este notó… vida. El calor corporal era muy débil, pero si algo había aprendido en sus años de estudio era a sentir esa chispa en cualquier criatura.

—Sol Mas —el simple mantra que permitía a los servidores de Ankalet resistir el frío no funcionaba ni siquiera con ella misma.

Frustrada, decidió esperar junto al carnero a que sus compañeros la encontrasen.

—Todo esto es culpa tuya, tonto cornudo —le reprochó al animal, que la miraba indiferente.

»Bajo Cadenas

Las tierras de Rodentor pertenecían a los devotos del Inmortal conocido como el Justiciero, el más leal servidor de Valianti, cuyos fieles se nombraban a sí mismos vigilantes, denominación que eventualmente se convirtió en definitiva. Dedicaban sus vidas a la búsqueda de la justicia y aplicación de los castigos adecuados, además de la persecución de los hechiceros cuyas escuelas habían caído en desgracia. Si bien a los rodentos no les gustaba la palabra «persecución», las personas solían referirse a tal tarea de esa manera, aunque siempre en susurros para no despertar la ira de los férreos soldados.

Cuando una agrupación de magos o guerreros eran fieles a un Inmortal que había pasado al olvido, tenían dos opciones: unirse pronto a la escuela que había tomado su poder y continuar en una nueva vida de servicio a un dios desconocido, o rendirse ante la fuerza de los vigilantes para someterse a un juicio. Claro que también existía una tercera opción, y era convertirse en un forajido para escapar del martillo de Rodentor, siendo ajeno por completo a la canalización de magia divina.

En Aldina hasta el ser más mundano tenía la capacidad de realizar hechizos. Dependiendo de su fe, estudios y dedicación, entre otras características que variaban de acuerdo a cada disciplina, podían definir el alcance de su poder. La mayoría de las personas se contentaban con una vida simple de lealtad hacia sus proveedores de los cielos, obteniendo así los conjuros más básicos que solían utilizarse para tareas cotidianas, laborales, o incluso como defensa personal. Por supuesto también estaban los que decidían consagrar sus vidas a la religión, recibiendo como recompensa habilidades excepcionales, renombre entre su agrupación particular, y una educación avanzada muy superior a la de los ciudadanos normales.

Por estas razones era poco común ver personas que decidían vivir alejados de la fe, así que la mayoría de los caídos se transformaban a una nueva disciplina con la esperanza de renacer en ésta o incluso de ver regresar a aquél que habían adorado en el pasado.

Los que eran capturados sufrían un destino diferente.

El día era frío pero despejado y desprovisto de viento, lo que hacía que fuese ligeramente más tolerable. Ashdan agradeció en silencio el clima estable, ya que caminar a la intemperie con su ropa actual no habría sido lo ideal si la temporada armónica fuese menos misericordiosa. Estaba vestido con su túnica ornamentada color ceniza, desgarrada en varios sitios y manchada con sangre alrededor de éstos. El asalto a su templo había caído sin previo aviso como una tormenta de granizo, intensa y destructiva, por lo que tampoco tuvo tiempo de ponerse zapatos apropiados. Al desplazarse descalzo sus pies ya se estaban cobrando el precio, y mostraban ampollas y magulladuras por doquier.

Y claro, también tenía su prenda favorita encima: un pesado aro de hierro en el cuello, atado con una cadena a decenas de otros prisioneros como él que caminaban incluso con más torpeza.

<Qué lástima no estoy corriendo la suerte del burgo, sin duda se ve bastante cómodo ahí dentro>, pensó con ironía. Cada tanto volteaba la mirada para observar al corpulento bruto que iba encadenado de piernas y brazos en una jaula, ya muy agotado y herido para presentar resistencia. Al parecer había sido un hueso duro de roer, un fiel devoto del ya desaparecido Quardgar quien intentó resucitar al dios forjando poderosas armas mágicas, imbuidas con conjuros que invocaban un frenesí destructivo en aquéllos suficientemente osados o estúpidos para empuñarlas, con el único objetivo de crear baños de sangre para honrar a su antiguo mentor.

Hasta donde llegaba a ver, poseía un rostro lampiño y un pelo ralo oscuro que le caída desde las sienes, indicando que era uno de los doburgos, si bien hasta el momento no lo había oído hablar una sola palabra en valanto, el idioma común de las tierras de Aldina.

—¡Hey tú, flacucho, camina o serás arrastrado con el resto de estos gusanos! —gritó el líder de la tropa que los había capturado, un hombre nervudo y agresivo que no dudaba en cumplir sus amenazas.

Ashdan apuró el paso a regañadientes, pues no tenía muchos deseos de verse humillado al ser desparramado por el suelo debido a los tirones de las cadenas de sus compañeros de presidio. A medida que avanzaban trató de rememorar los eventos de las noches anteriores para ocupar su mente en algo diferente al dolor y cansancio que lo aquejaban.

Los últimos meses habían sido duros para el templo de Loechsul, perseguidos por cielo y tierra tanto por ankalianos como por los hipócritas rodentos. Si bien ambas provincias no compartían las mismas creencias, sí estaban de acuerdo en que no sentían mucho afecto por los invocadores. Ashdan los comprendió; sus débiles mentes eran incapaces de abarcar la magnitud de la fuerza de su dios, y por ende la temían, generando así un odio tan enfocado que provocaba que traicionasen sus propias creencias. Pero, ¿cómo hacérselos entender, cuando no podían ver más allá de sus propios libros de reglas que ellos mismos habían escrito?

Luego de algunas horas de marcha, se detuvieron en una pequeña arboleda rodeada de rocas lisas, tan erosionadas por los años de lluvias y vientos que parecían mesas perfectas. Los vigilantes permitieron a los prisioneros sentarse y descansar, si bien Ashdan apuró la oreja para tratar de comprender el por qué de tan repentino acto de bondad por parte de sus pocos amigables captores.

Eventualmente, escuchando con atención las charlas de los guardias que rondaban, comprendió que estaban esperando reunirse con otra tropa y continuar el camino en una gran caravana. Trató de aflojar un poco sus doloridos músculos aprovechando el tiempo extra del que parecía disponer, pero sus heridas eran tantas que sólo quería acostarse y permanecer sin moverse durante el resto de su vida, el cual de todas formas no iba a ser un período muy largo.

<Mi señor, no siento su presencia en los cielos, mi fuerza se desvaneció como el humo al ser devorado por el viento… ya no me queda nada>, pensó con amargura. Se permitió darse el lujo de la desesperación, al menos durante un rato. Era una sensación casi nueva para él.

Al cabo de media hora el otro grupo arribó desde el este, liderados por un hombre de aspecto más recto que el actual capitán, vestido de manera sencilla y con un armamento menos ostentoso. Llevaba una coraza de acero bastante opaco y su cabeza estaba recubierta por un yelmo completo con el visor levantado. De su espalda colgaba un escudo triangular con runas de Rodentor, y de su cinto un martillo de combate finamente trabajado.

Su rostro carecía de marcas de lucha o vello, lo que le daba un aspecto demasiado juvenil, aunque a simple vista Ashdan le calculaba una edad aproximada a la suya. Al acercarse a los encadenados yaciendo sobre la hierba enganchados entre sí, el recién llegado cobró una expresión de ira.

—¡¿Qué significa esto?! —bramó mientras desmontaba de su caballo, haciendo tintinear el acero que lo recubría— ¡Leros, preséntate de inmediato!

El llamado Leros, capitán del grupo que los había llevado hasta allí, se acercó con la mirada baja y los hombros caídos, como un niño al que llama su padre para regañarlo.

—General Adegrim, aquí están los prisioneros que sobrevivieron al asalto del templo del Retorcido, también había algunos integrantes de otras escuelas que… —balbuceó antes de que un revés de la mano enfundada en acero de su superior lo hiciese tambalear y caer.

—Estoy harto de tu crueldad con los prisioneros, Leros. Sin importar sus crímenes vamos a llevarlos con dignidad hacia sus respectivos juicios, luego decidiremos qué destino correrán —dijo Adegrim casi a los gritos, luego le dio la espalda al capitán aún tendido en el suelo y tomó una cantimplora de las alforjas de su caballo—. Tú, bebe.

Le tendió el recipiente a uno de los hombres que se había desplomado durante la marcha, ahora cubierto de rasguños y tierra. Bebió con ansias el preciado líquido y comenzó a toser en su apuro.

—Quiero que se los alimente e hidrate ahora mismo —mandó tras alcanzarle la cantimplora a uno de sus soldados, quien se apuró a devolverla al equipaje—. Ya que continuaremos nuestra marcha hacia Rodentor, nos detendremos en la Laguna Blanca para permitirles lavar sus cuerpos y heridas, y aprovechar a reponer nuestras reservas de agua.

Tras despachar sus órdenes, Adegrim volvió a su caballo y comenzó a patrullar la improvisada área de descanso para controlar que se estén llevando a cabo. Farfullando maldiciones, Leros y sus hombres sacaron alimentos de sus mochilas y comenzaron a distribuirlos entre los prisioneros con gesto hosco. Cuando por fin le llegó el turno a Ashdan, éste miró fijo a los ojos al capitán mientras le tendía un papel grasiento.

—Disculpa, pero creo que un insecto acaba de picarte el rostro —dijo con tono divertido, mostrando sus dientes blancos en una amplia sonrisa—. Sí, parece haber sido un guantelete de acero, una especie muy peligrosa.

Algunos hombres que se encontraban cerca rieron la broma con ganas, sobre todo porque el golpe que había recibido le había dejado un corte en una ceja.

—Aquí tienes carne en salazón, espero la disfrutes —replicó con voz sarcástica—, debes recuperar fuerzas para cuando te encuentres dentro del Abismo. Ahí no estará el lame culos de Adegrim para protegerte, y entonces te arrepentirás de tu arrogancia.

Le lanzó el paquete a sus pies, y el invocador esperó hasta que se hubiese alejado para recogerlo y devorarlo presuroso, ya que hacía días que no probaba bocado. Luego de llenar su estómago, tomó un largo sorbo de agua fresca de una cantimplora que los demás se estaban pasando entre sí y se sintió mucho mejor. Hasta estaba empezando a caerle bien el tal Adegrim, si no fuese porque era un imbécil adorador de Rodentor.

Permaneció unos minutos más sentado, masajeándose los pies y observando entretenido cómo despertaban al burgo para lanzarle alimentos desde lejos. Éste respondía a las burlas de los soldados con gruñidos y maldiciones en su tosco lenguaje natal, pero no rechazó nada de lo que le arrojaron, masticando con furia pero sin desperdiciar migaja alguna.

Luego de dar algunas vueltas más, el general regresó hasta la formación de soldados que cuidaban a los prisioneros y ordenó que continuasen la marcha. Todos se formaron en fila con diligencia y levantaron a los encadenados para hacerlos avanzar, pero esta vez con una inusitada educación.

<Lo respetan, o le temen, si bien no veo mucha diferencia entre ambas cosas>, pensó Ashdan mientras observaba a Adegrim, que iba montado a la cabeza del grupo.

La monotonía de la marcha se vio socavada cuando pasaron cerca de una fortaleza de Rodentor, la cual se encontraba ubicada contra las montañas en un sector donde la vista daba hacia el suroeste, permitiendo una posibilidad de defensa favorable respecto a la dirección del sol. La construcción no era muy imponente, y su color grisáceo la hacía parecer un apéndice que sobresalía de las rocas. Incluso mostraba grietas en sus muros que le daban aspecto de ser algo natural más que construido por manos humanas.

Los conocimientos de Ashdan sobre arquitectura eran nimios, pero sabía reconocer una estructura a punto de caerse a pedazos y aquélla no era precisamente una, de hecho parecía más bien camuflada adrede. Hasta notó que varios de los otros reclusos menos observadores se sobresaltaron al percatarse de que en algunos lugares más elevados había movimiento procedente de los guardias allí apostados, obviando por completo hasta ese momento la existencia del edificio.

Al cabo de unas horas más de camino llegaron a la Laguna Blanca al pie de la Montaña de la Libertad, alimentada durante todo el año gracias a las corrientes que bajaban producto del deshielo en la cima, por lo que sus aguas eran particularmente frescas y puras. Se la llamaba así debido a un brillante fulgor del color de la leche que procedía del fondo de la misma, dándole un aspecto hipnótico a las aguas que parecían escurrirse inquietas por decenas de finos túneles en las rocas sumergidas.

El invocador se sorprendió al ver lo fuertemente protegido que se encontraba el sitio, rodeado por completo por una empalizada de troncos con torres de guardia ubicadas cada varios metros, y repleta en su interior de vigilantes patrullando atentos ante cualquier intruso, provistos de barracas y armamento. Adegrim saludó con un ademán a los soldados que custodiaban la puerta, quienes respondieron con una sutil reverencia y abrieron el camino para que los prisioneros pudiesen adentrarse en la laguna, permitiéndoles refrescarse y asear sus heridas.

A pesar de que parecía sumamente helada, Ashdan decidió meterse y relajar sus entumecidos músculos. Un escalofrío de placer le recorrió todo el cuerpo cuando se sumergió y sus magulladuras no tardaron en escocerle, pero hacía rato que no disfrutaba tanto de un baño. Se restregó la piel como pudo con sus manos, sacándose la mugre pegada con su propio sudor y la sangre seca de los cortes que había recibido al ser capturado; cuando salió estaba chorreando y con los labios morados, pero se sentía revitalizado.

Algunos de sus compañeros de cadenas lo imitaron aunque no todos poseían su misma temple para resistir la baja temperatura del chapuzón, por lo que varios salieron apurados tratando de disimular el estremecimiento que les provocaba el agua de montaña. El doburgo no tuvo tanta suerte y se tuvo que conformar con permanecer dentro de la jaula, en recompensa por su mal genio. Ojeaba todo desde allí con gesto hosco, mientras le propinaba miradas fulminantes a los guardias que lo custodiaban.

Mientras tanto, Adegrim los observaba con atención, analizando sus movimientos y actitudes. Sus ojos lo escudriñaban todo, como si ya estuviese preparándolos para el pronto juicio. Ashdan le devolvía las miradas con un movimiento de cabeza y una sonrisa taimada, preguntándose qué estaría pensando. Finalmente, al salir de la laguna el último hombre, volvió a montar y salió por la puerta principal en una muda señal de que los demás debían seguirlo.

Hacia el sudeste del fuerte se encontraba la ciudad de Rodentor y podían divisarse sus murallas grises desde el camino, si bien no era allí donde se dirigían. La entrada de lo que iba a ser su nuevo hogar se hallaba oculta entre las piedras de la Montaña de la Libertad, no muy lejos de la reciente laguna que acababan de visitar, de acuerdo a lo que escuchó decir a Adegrim.

<¿Es que la hipocresía de esta gente no tiene límites? Hasta el nombre de su cárcel parece ser una burla>, se dijo a sí mismo Ashdan, abatido.

Tras recorrer minuciosamente el pie del monte el general se detuvo en un punto tan gris y monótono como todo el resto, y pronunció un mantra en voz baja realizando movimientos lentos y pausados con sus manos. Ashdan trató de memorizar la zona con detalle, analizando cada árbol solitario, cada roca hundida en el pasto, sólo por si acaso. Había tenido un momento de debilidad mientras lo arrastraban hacia allí, pero ya se sentía con nuevas fuerzas y dispuesto a pelear por su destino en cuanto tuviese la oportunidad.

Al finalizar Adegrim su conjuro, un rectángulo de piedra en la montaña del tamaño de un armario brilló con fuerza y se desvaneció, dándoles espacio suficiente como para entrar en fila. Las cadenas que los ataban a todos entre sí por el cuello presentaban un serio obstáculo para escapar, por lo que el invocador decidió esperar el momento propicio. Para meter al doburgo tuvieron que hacerlo agacharse en cuclillas, si bien no les costó mucho trabajo ya que éste no tenía muchas energías para resistirse y parecía doblegado ante sus captores.

La oscuridad los envolvió mientras avanzaban, y las pisadas resonaban generando ecos en el túnel de roca. Varios metros más adelante podían divisar la luz anaranjada de algunas antorchas encendidas que proyectaban largas sombras fantasmagóricas. A medida que continuaban su marcha, el camino se fue ensanchando hasta convertirse en un salón enorme muy iluminado, poblado por bancos de madera que estaban enfrentados a varios escritorios ubicados en una tarima que les permitía a los jueces observar desde una ligera distancia superior. Los muros estaban decorados con tapices que representaban mantras, antiguos guerreros, y algunos más elaborados contaban pequeñas historias al mostrar batallas contra dioses ya olvidados hacía mucho.

<¿Harán también uno por Loechsul, o no lo considerarán digno de colgar entre sus trofeos?>, pensó el invocador. La sola idea de que los rodentos no lo tuviesen en cuenta ni para el recuerdo lo hizo sentirse un insecto insignificante.

Los guardias fueron desabrochando los pesados collares de hierro y colocándoles grilletes en las muñecas, más livianos y ornamentados con diversas runas del Justiciero. Mientras ubicaban los diversos prisioneros en bancos al azar, Ashdan tomó asiento voluntarioso y se frotó el cuello cuando lo soltaron de esas cadenas tan dolorosas, aliviado al estar por fin libre de esa carga molesta, si bien la nueva que tenía no resultaba mucho más cómoda.

<Quién sabe, esta pantomima ridícula tal vez hasta llegase a ser interesante>, pensó para sus adentros mientras esbozaba una leve sonrisa.

Una vez estuvieron todos ubicados, Adegrim y Leros subieron a la tarima pero no tomaron asiento. Los guardias formaron filas alrededor de los bancos, inmóviles como estatuas, mientras descansaban sobre sus regias lanzas y escudos. Al cabo de casi un cuarto de hora los jueces se dignaron en presentarse, y el invocador no pudo contener una carcajada al descubrir que se trataba de tres viejos chochos que apenas si podían caminar derechos, mucho menos manejar una espada. Se preguntó incluso si podían blandir magia siquiera.

Los ancianos subieron las escaleras que daban a la tarima con pasos cansados hasta llegar a sus asientos. Se acomodaron perezosos, moviéndose sobre las sillas duras intentando encontrar posiciones más cómodas, y luego comenzaron a hablar en voz baja entre ellos. Uno hojeó unos papeles que tenía depositado frente a él y asintió en silencio, mientras se acariciaba la barbilla con sus dedos esqueléticos.

Finalmente, el que estaba leyendo comenzó a anunciarse en voz alta.

—Hechiceros y guerreros caídos, han llegado hasta las puertas del Abismo para ser juzgados por los representantes de Rodentor en Aldina —paseó sus ojos blancuzcos por las páginas que tenía en frente—. Sus palabras pueden tanto condenarlos como salvarlos, por lo que les recomendamos las usen sabiamente.

El que lo acompañaba a su derecha tomó la palabra.

—No buscamos venganza, sino justa retribución —su voz rasposa sonaba débil incluso en la amplia caverna en la que se encontraban—. Aquéllos que hablen con franqueza y respeto recibirán igual trato.

Por último, el tercero finalizó la corta charla introductoria.

—De ustedes dependerá si este será su nuevo hogar —hizo una pausa melodramática— o su tumba.

—Supongo ahora averiguaremos qué clase de concepto tienen los líderes rodentos sobre la «justa retribución» —susurró Ashdan a nadie en particular.

»Hallazgos Inesperados

Mientras se arrebujaba en su capa, Kovitzna aguardaba a sus compañeros junto al extraño cráter en el que se encontraba. Tras una más detallada inspección logró descubrir que el hombre atrapado parecía tener su misma edad, si bien de su cabeza brotaba una espesa cabellera blanca que le daba un aire de madurez desparejo con su rostro juvenil. Junto a él también halló un pesado martillo pensado para blandir con ambas manos, ornamentado con runas desconocidas para ella. Se encontraba incrustado profundamente en la tierra, creando amplias grietas negruzcas alrededor como si hubiese sido producto de un poderoso impacto.

La joven recitó el mantra Sol Mas, uno de los conjuros más básicos de su escuela que infundía al devoto de un calor saludable en su interior para soportar bajas temperaturas, pero sus intentos fueron fútiles pues se encontraba demasiado distraída por la inesperada situación, además de, irónicamente, calada hasta los huesos.

Se sentó con las piernas cruzadas y trató de relajar su mente, tal como Sian le había enseñado en varias ocasiones. Enfocó sus pensamientos en su propio cuerpo y espíritu, procurando ignorar las cortantes ráfagas heladas que la envolvían, fortaleciendo el escudo que Ankalet le otorgaba. Luego de unos minutos de respiración profunda y pausada, pronunció nuevamente las palabras.

—Sol Mas —esta vez, su voz sonaba con convicción, más fuerte y decidida.

La plegaria dio resultado y una agradable sensación de calidez la recorrió completa, provocándole un escalofrío de placer. Se incorporó satisfecha y sonriente por el logro obtenido y comenzó a flexionar sus dedos entumecidos, dispuesta a intentar el mantra en el hombre congelado.

Se acercó hasta él. Estaba acostado de espaldas como si hubiese sido derribado, y tenía el rostro echado hacia un costado y los ojos cerrados, en una pacífica posición de descanso.

<Tal vez cayó inconsciente por alguna dolencia y luego la nieve hizo el resto>, se sugirió a sí misma, pero era una idea tan factible como cualquiera, aunque a decir verdad no lograba divisar herida alguna así como tampoco manchas de sangre. Además, resultaba improbable ya que estaba completamente desnudo, detalle que la hizo desviar la mirada varias veces, incómoda.

Cuando apoyó sus manos sobre las sienes del hombre no llegaba a tocar la piel debido a la capa de escarcha que lo recubría. Inspiró profundamente, canalizando la energía de su dios hasta lo más profundo de su ser, y pronunció de nuevo las palabras santas. Sintió el particular hormigueo que solía presentarse cuando practicaba su magia en los demás, pero sin embargo no pareció surgir efecto aún cuando había agotado parte de sus fuerzas en el proceso. Era como si él estuviese rechazando sus conjuros, tal vez de manera inconsciente.

Trató de moverlo lejos del cráter pero era demasiado pesado para ella, por lo que decidió dejar el asunto en manos de Ardar, quien con seguridad sabría qué hacer en cuanto arribase al peculiar sitio.

Poco menos de diez minutos más tarde Isaac apareció tan de repente que la hizo dar un respingo, siendo el explorador apenas visible debido al camuflaje que su poder le proporcionaba. Se acercó con zancadas largas y ágiles dejando sutiles huellas en la nieve esponjosa.

—Chica, ¿estás bien? —preguntó intranquilo mientras depositaba sus manos sobre los hombros de la joven— Vimos cómo te alejabas durante la batalla y temimos que te den caza.

—Estoy bien, gracias —contestó, altiva—. Ni siquiera tengo frío.

Orgullosa, le contó brevemente cómo había podido aprovechar los regalos de Ankalet sólo con el poder de su fe. Con una suave sonrisa, Isaac se acercó hasta el carnero atado y lo llevó hasta ella.

—Me alegro que te estés divirtiendo, pero Ardar quiere verte enseguida, estaba muy preocupado —dijo el veyano mientras le tendía las riendas de la montura—. Dos de sus hombres están heridos y ahora mismo necesita tu ayuda.

—Muy bien, vayamos —la joven se detuvo en seco al recordar su hallazgo—, pero antes me gustaría mostrarte algo que encontré.

Examinaron juntos el cráter. El explorador se rascaba la barbilla y analizaba la situación en silencio, cavando la nieve aquí y allá con sus dedos en un intento de encontrar más pistas en la tierra chamuscada. Luego de algunos tediosos minutos decidió abandonar provisoriamente aquella tumba helada y continuar con la tarea que estaban llevando a cabo.

—¡Pero no está muerto, puedo sentir el fuego de la vida dentro de él! —protestó ella con una voz que pretendía ser seria pero que sonó como la de una niña caprichosa— Por favor, debes creerme Isaac. Es preciso hallar una manera de descongelarlo para ayudarlo.

El hombre la observó a los ojos durante varios segundos, y finalmente cedió.

—Tu alma es noble y pura, Ankalet sin duda debe estar regocijándose de orgullo en los cielos —dijo mientras guardaba a Secuoya en la funda que cargaba en la espalda, para luego adentrarse en el cráter—. No podremos llevarlo entre nosotros dos, así que primero volvamos hasta el punto de reunión y discutamos con Ardar cómo proceder.

Agradecida, Kovitzna dio un salto de alegría pero se sonrojó de inmediato al presenciar su propio comportamiento infantil. Forzando una expresión pétrea en su rostro, Isaac la ayudó a montar y partieron hacia el sitio donde había tenido lugar la reciente batalla.

Si bien no era muy lejos, tardaron unos minutos en llegar puesto que el camino era traicionero y la visibilidad distaba de ser buena. Kovitzna se preguntó cómo podía el carnero haber recorrido todo el trayecto a la carrera sin romperse una pata; ciertamente ambos habían tenido mucha suerte.

<La suerte no existe, excepto aquélla que los Inmortales deciden que tengamos>, solía decirle Sian, melancólica o tal vez con tono profético. Se le estaban metiendo demasiado las frases de la anciana, aunque siempre evocarla le arrancaba una sonrisa aún en los momentos más difíciles.

Cuando arribaron, la joven desmontó y se acercó hasta Ardar, quien había movido gran parte de los escombros con ayuda de sus soldados, improvisándose un refugio contra el viento hasta que pudiesen estabilizar a los heridos. Tanto el cuerpo del burgo congelado como los que habían muerto recientemente habían sido arrastrados y sepultados bajo la nieve varios metros más lejos. Una fogata ardía en el centro del campamento despidiendo un calor reconfortante; sobre ésta habían depositado una reja de acero donde estaban cocinando salchichas y diversas verduras, doradas y apetitosas.

—Pequeña, por fin has llegado —dijo Ardar abrazándola con afecto—, temí por tu seguridad.

—Te preocupas demasiado, no soy una inútil —contestó ella tratando de aflojar el abrazo, dirigiéndole una mirada de reproche que él no pareció notar.

—Sé que no, pero estos montes esconden muchos peligros que van más allá de tu capacidad, como hemos podido comprobar —mientras hablaba, el paladín la condujo hasta los hombres tendidos en el suelo, recostados sobre mantas de pieles—. Ven, canalicemos juntos y con nuestras fuerzas combinadas podremos mantenerlos a salvo hasta que podamos volver a casa.

Se arrodillaron frente a los heridos, quienes estaban llenos de cortes y magulladuras causados por las rocas que se habían desplomado sobre sus cabezas, además de los huesos rotos que los pesados golpes de los burgos les habían provocado.

Luego de recitar varios mantras el paladín terminó bastante cansado, en cambio ella estaba exhausta. La energía que requería trabajar juntos era mucho mayor que la que podía blandir, por lo que eventualmente tuvo que desistir luego de varios intentos fallidos.

—Lo siento Ardar, estoy muy cansada —sentía los músculos ardiendo, y se le cerraban los párpados—, no creo poder seguir adelante.

—Lo has hecho bien, ahora lo que necesitan es reposar y podremos darle una mejor atención en cuanto regresemos —dijo él con voz suave mientras le acariciaba la mejilla para darle ánimos—. Come algo para recuperar fuerzas, luego duerme un rato entre las mantas. Isaac hará otra ronda para continuar con la búsqueda de hierbas de Miller mientras nosotros vigilamos la zona.

Kovitzna le sonrió adormilada y se sentó junto al fuego. No fue hasta que puso su mirada en las crujientes y jugosas verduras que se dio cuenta del hambre que tenía; tanta canalización le había exigido mucho de sí misma. Cuando las probó le sentaron como la mejor comida que había degustado en toda su vida. Luego del festín se recostó sobre lo que quedaba de la formación rocosa y se cubrió con las pieles que buscó entre su equipaje, durmiéndose casi al instante.

Despertó con el cuello dolorido por la incómoda almohada de piedra de la que disponía, y observó cómo Ardar y dos soldados más habían traído al hombre congelado.

—Isaac me relató tu hallazgo —el grupo acercó el cuerpo hasta el fuego, avivado constantemente por los reclutas que habían quedado montando guardia—. Estoy de acuerdo contigo, sigue vivo. Debemos descongelarlo para intentar reanimarlo y obtener algunas respuestas.

Ella se limitó a bostezar y desperezarse. Se incorporó y chequeó los heridos para comprobar que siguiesen estables. Ambos se encontraban ya despiertos pero débiles, con los brazos inmovilizados por vendas y ramas duras para ayudar el proceso de curación. Sacó su pequeño termo, el cual aún conservaba agua caliente, y preparó dos tazas de té de Tanqueril con pequeñas dosis para aliviarles el dolor sin necesidad de provocarles un sopor innecesario. Uno le agradeció con una sonrisa, el otro parecía más tímido pues su voz fue un susurro apenas audible y no llegó a levantar la mirada siquiera.

Mientras tanto, Isaac retornaba de su ronda con una expresión de triunfo.

—Ha sido sin duda una búsqueda fructífera —anunció mientras mostraba varias flores azules en perfectas condiciones—. La noche no está muy lejos, por lo que sugiero partamos ahora mientras el camino continúa iluminado.

—De acuerdo, aunque puede que tengamos que acampar en el aserradero —Ardar desvió su mirada hacia el hombre del cráter, el cual habían cubierto con algunas mantas para darle calor y ocultar su desnudez—. No creo sea prudente llevarlo hasta la Abadía por el momento.

—Ya parece estar recuperándose poco a poco —comentó el explorador mientras posaba su mano sobre la frente del joven congelado— si es que algo así tiene sentido teniendo en cuenta su estado actual.

—Sí, pero aún tiene la temperatura de un cadáver —Ardar llamó a uno de sus soldados, con quien improvisaron una camilla con una sábana y dos ramas gruesas—. Lo llevaremos valiéndonos de los carneros, si distribuimos el peso entre varios no tendremos problemas para cargarlo.

Casi media hora más tarde se encontraban nuevamente cabalgando a paso lento pero firme, guiados por el explorador quien iba más adelante haciéndolos detener o cambiar el rumbo de acuerdo a los obstáculos que iba encontrando. Tras una monótona marcha llegaron hasta el aserradero, mientras las estrellas comenzaban a poblar el firmamento en su eterna vigilia.

El lugar era cerrado y reconfortante, y debido a que gran parte del año no se utilizaba solía dejarse preparado para viajeros en apuros o a los que la noche los asaltaba de repente como a ellos, por lo que disponían de braseros listos para encender, y bancos y mesas de madera gastados pero más que suficientes para cumplir su función.

Depositaron el cuerpo del extraño en uno de los bancos. Si bien de manera extremadamente leve, Kovitzna podía detectar cómo su pecho subía y bajaba en una suave respiración. Trató de recurrir a los escasos métodos de resucitación que conocía pero nada parecía surtir efecto. Ardar notó sus vanos intentos y se acercó a ella.

—¿Notas alguna mejoría en tu paciente favorito? —le dijo bromeando mientras se sentaba a su lado.

—No entiendo lo que ocurre —respondió ella, frustrada—. Está vivo pero no despierta de ninguna manera.

—En el pasado, Sian me comentó acerca de situaciones similares que se daban con guerreros que habían sufrido heridas graves, especialmente en la cabeza. Algunos despertaban luego de varios días, hambrientos y confundidos, pero conscientes de su entorno —observó detenidamente al joven de cabello nevado—. Tal vez este muchacho esté sufriendo una dolencia similar.

—Estaba pensando en darle una infusión con hierbas de Miller —propuso dubitativa, mirándolo con ojos esperanzados—. Isaac tiene muchas y no debe ser muy difícil prepararlas. Por favor, pídele que me ceda una para brindarle la ayuda que necesita.

Ardar dudó por unos segundos, pero finalmente accedió con un corto cabeceo. Se acercó hasta su amigo, quien escuchó con atención las indicaciones del paladín frunciendo el ceño. Extrajo entonces una pequeña envoltura de papel de su mochila y se la tendió a Kovitzna.

—Úsala sabiamente —le dijo, y justo cuando ella estaba a punto de agarrarla con una sonrisa, él alejó su mano—. Pero por esta vez me gustaría que me observes preparar la pócima y aprender así el método correcto.

—Supongo que tienes razón —respondió ella, sin más remedio que aceptar las condiciones, sobre todo porque sus conocimientos no se extendían hasta el uso de esas plantas particulares—, pero al menos permíteme asistirte.

Al comprobar que el veyano accedía con un gesto parco, la chica comenzó a preparar agua caliente en una pequeña marmita y sacó su mortero de madera para machacar las flores. Se lo tendió a Isaac, quien comenzó a triturarlas con movimientos suaves y armónicos, llenando la estancia de un aroma dulzón muy agradable que incluso daba la sensación de estar saboreándolo como si lo tuviesen en la lengua.

Una vez el agua alcanzó el hervor, el explorador le pidió a Kovitzna que comience a verter gotas dentro del mortero, con cuidado de no excederse. Obedeció diligente, y pudo notar cómo la flor se iba transformando en una cremosa pasta azul, casi tentadora. Continuaron con el proceso de vertido por un rato cargado de nerviosismo, mientras Ardar observaba con gesto pensativo acariciándose el espeso bigote de cuando en cuando.

Finalmente, la pasta comenzó a tomar una consistencia más aguada. La joven llenó una taza de agua hirviendo a pedido de Isaac, y éste le agregó una pequeña dosis de la recién preparada pócima. Revolvió entonces la mezcla como paso final, transformándola en un líquido azulado transparente, y la vertió en un frasco de vidrio.

—Ahora la dejaremos reposar un rato hasta que se enfríe —dijo mientras le ponía un corcho en la punta para luego dejarla sobre la mesa—, pero me temo tendremos que forzarlo a tragarla.

—Entonces creo es una buena oportunidad para sentarnos y beber algo caliente mientras esperamos —propuso Ardar incorporándose, saliendo del mutismo en el que estaba sumido—. Los muchachos seguramente ya han preparado un poco de ka’a para todos, y tengo algunas galletas que saqué de las cocinas de la Abadía antes de salir.

Los tres se acercaron hasta el grupo formando un círculo entre todos, algo más relajados por encontrarse ya fuera de peligro y festejando con chanzas el éxito de la misión. Los jóvenes soldados revivían la batalla contra los burgos con voces excitadas, impacientes por contarles a sus compañeros la odisea, por supuesto exagerando los detalles.

Ardar reanudó su pensativo silencio, prácticamente ajeno al jolgorio que lo rodeaba. Isaac parecía estar con un ánimo similar, si bien le dirigía miradas constantes al paladín, como intentando encontrar respuestas a cualesquiera fuesen las preguntas que rondaban su mente pero que parecían compartir de alguna manera.

La noche era tranquila y los envolvía por completo, interrumpida por momentos por el sonido del ulular de los búhos entre las ramas de la arboleda o los balidos de los carneros atados afuera. Algunos soldados se retiraron a descansar, y los restantes fueron a mantener guardia en los lugares más vulnerables del aserradero. Ardar no parecía muy agotado pero aún así les comunicó que iba a acostarse y pensar el trayecto del día siguiente.

Isaac le dirigió una mirada a Kovitzna y con un cabeceo le indicó que se acercase hasta el hombre inconsciente. Tomó el frasco con la poción y sintió que ésta ya estaba fría, lista para consumir. Entre los dos pudieron lograr que la bebiese, inclinando su cabeza para que el líquido se deslice mejor por su garganta y ayudándolo con presiones en diversos puntos de su cuello. Ella luego sacó su pañuelo de seda y limpió con éste los restos de brebaje que quedaron en la barbilla del joven, quien parecía tener mejor estado desde que lo habían sacado del cráter. Le levantó los párpados y notó que sus ojos eran de un color blanco brillante, casi como su cabello. Sumado al hecho de que su piel era bastante pálida, parecía como si esa fuese la primera vez que veía la luz del sol.

—Ahora debemos esperar a que surta efecto, las propiedades de las hierbas de Miller son muchas y aún quedan más por descubrir —dijo mirando a Kovitzna a los ojos—. Iré a descansar para estar preparado para el viaje. Si quieres puedes quedarte un rato a vigilar algún cambio en él, pero te sugiero te recuestes para tener energías suficientes.

—Les haré saber si llegase a despertar —Kovitzna no despegaba su mirada preocupada del rostro plácido del hombre inconsciente—. Seguramente estará confundido y asustado al encontrarse rodeado de desconocidos en un lugar extraño.

Isaac le regaló una de sus reservadas sonrisas y fue a meterse entre sus mantas. Mientras tanto, ella quedó sola y en silencio, observando y esperando alguna señal de cambio.

Las horas pasaron, los guardias fueron rotando, y ella permaneció sentada en una intensa vigilia. Perdió la noción del tiempo y comprendió que era porque estaba cabeceando rendida ante el sueño, cuando de pronto notó que los párpados del hombre se abrieron lentamente. De súbito, éste se incorporó con violencia mientras inspiraba una gran bocanada de aire con su boca abierta, tal como haría alguien luego de emerger del agua tras permanecer durante mucho tiempo sumergido.

Kovitzna lo miraba con los ojos como platos, olvidado el cansancio por el momento, y no dijo ni una palabra hasta que él cruzó su mirada con la de ella. Resultaba inquietante observar esos puntos brillantes como estrellas, pero de alguna manera no podía evitar hacerlo.

—¿Cómo… cómo te llamas? —preguntó dubitativa, intentando que su voz no parezca tan infantil como de costumbre— Yo soy Kovitzna, una sacerdotisa de Ankalet.

—Me llamaba… —el joven parecía confundido, como si estuviese tratando de recordar algo olvidado mucho tiempo atrás— Me llamo Balor.

—¿Quién eres, por qué estabas allí en medio de la nieve? —preguntó ella mientras apoyaba su palma sobre la frente de Balor, asegurándose de que su temperatura fuese estable.

—Creo que… —balbuceó moviendo sus ojos de lado a lado— No lo recuerdo.

El joven fijó sus ojos en los de ella, tan penetrantes que sintió que estaban escarbando en su alma, descubriendo sus secretos, desnudándola hasta lo más profundo de su ser. Incómoda, desvió la mirada, aunque se sentía tentada de volver a experimentar esa sensación tan peculiar y cautivadora aunque fuese por un momento más.

Comenzó a ver los primeros rayos de sol y comprendió que había pasado toda la noche sentada en vela. Contuvo un bostezo para no parecer maleducada y llamó a Ardar, quien estaba levantándose y estirando sus músculos. Se acercó con pasos largos hasta la mesa donde estaba tendido Balor, y no emitió más que unos murmullos ocultados por su bigote. Luego de unos segundos en los que parecía estar analizando la situación, finalmente habló.

—Bienvenido de vuelta entre los vivos, muchacho —dijo tendiéndole la mano con respeto—. Mi nombre es Ardar, paladín de Ankalet y maestro de armas de la Abadía.

Balor miró la extremidad del ankaliano sin entender qué significaba ese gesto, cuando de repente tendió la suya y la estrechó con fuerza, como si hubiese recordado en el momento lo que tenía que hacer.

—Soy… Balor —al pronunciar su nombre daba la sensación de que era una palabra extraña para él—. Me gustaría saber qué fue lo que ocurrió conmigo, ¿dónde me encontraron?

—Estabas tendido en medio de la nieve sin más que un martillo clavado en la tierra, por desgracia no pudimos sacarlo de su sitio al haber estado firmemente sujeto al suelo, pero podríamos volver por él luego si ese es tu deseo —comentó Ardar volteando su cabeza para confirmar que el grupo estuviese preparándose—. Ahora partiremos hasta nuestro hogar, donde podremos darte ropa limpia y aclarar este asunto bajo la seguridad de nuestros techos.

—El martillo… sí, no se preocupen por él, lo recuperaré pronto —Balor torció un poco el cuello, el cual crujió sonoramente—. Agradezco la ayuda que me están brindando, sin duda quedan almas nobles en Aldina.

—Claro, somos servidores de Ankalet, es nuestro deber —dijo orgullosa Kovitzna—. Debes estar hambriento, siéntate con nosotros a desayunar así recuperarás fuerzas para el viaje.

Balor sonrió, abriendo un poco más sus ojos brillantes. Su voz ya sonaba más firme, aunque parecía trabarse intentando encontrar las palabras adecuadas cada vez que hablaba.

—Nada me gustaría más —dijo entonces, incorporándose de su improvisada cama de un salto.

»Hongos y Musgo

Luego de las palabras ceremoniales, los integrantes del triunvirato permanecieron conferenciando en voz baja entre ellos, mientras Ashdan bostezaba de vez en cuando observando distraídamente la caverna donde se encontraban, intentando encontrar alguna salida que hubiese pasado por alto o al menos algún detalle para olvidar el aburrimiento que amenazaba con llevarlo al sopor.

Tras un tedioso lapso que al invocador le pareció una eternidad, los viejos comenzaron a anunciar con gritos rasposos los nombres que tenían anotados en los papeles acomodados en sus lujosos escritorios, de fina madera tallada y brillantes por el barniz, dándoles un aspecto agradable a la vista que resultaba chocante en ese lugar lúgubre y oscuro.

Ashdan recordaba haber dado su nombre luego de una violenta golpiza a sabiendas de que no podrían darle muchos usos a tal información, ya que probablemente su destino había sido sellado en el momento preciso en que los astrólogos declararon el Período del Demonio.

—Rilath, elementalista renegado que mediante sus conjuros alimentaba las forjas de los servidores de Quardgar —el aludido levantó la mano lentamente, con la vista fija en sus jueces en señal de desafío, sin pestañear siquiera—, se te acusa de haber dado origen a armas de procedencia impía, con el único fin de crear caos y destrucción, ¿cómo respondes?

Una sonrisa taimada se dibujó en el rostro macilento de Rilath, como si recordase un chiste que sólo él entendía. Se encogió de hombros y mostró las palmas en un gesto defensivo.

—Pues respondo que soy inocente ya que nunca logramos terminar esas armas, no veo por qué habrían de juzgar culpable a un simple ayudante de herrero —dijo con tono burlón.

Ashdan rió entre dientes por la osadía del hechicero, pero su humor se desvaneció en cuanto tomó nota de la expresión que había cobrado el rostro del capitán Leros, quien parecía estar disfrutando del evento y se relamía con el pensamiento de las torturas que iba a aplicar luego a los prisioneros. De seguro el tal Rilath iba a estar en primera fila para experimentarlas.

—Tus propias mentiras te condenan, mago —el viejo que hablaba señaló con un dedo tembloroso al doburgo, que permanecía sentado con los brazos caídos entre las piernas, al parecer ya carente de fuerzas—, ya que el aquí presente bruto blandía un martillo forjado con sus repulsivos hechizos, aún caliente por el intenso fuego que tú proporcionabas a sus fraguas.

El doburgo le dirigió una mirada cargada de odio al oír la palabra «bruto», pero no hizo ademanes de replicar al insulto.

—Valientes soldados de Rodentor murieron a causa de ese demoníaco martillo —agregó otro de los ancianos—, por lo que pagarás con tu propia carne y espíritu sus sacrificios.

El elementalista arqueó una ceja y torció el labio en una mueca de desprecio, quedando sin habla y borrando su carácter de mofa. El último juez finalizó la sentencia, apoyando ambas manos sobre la mesa.

—Debido a que tu magia proviene del Inmortal Enthinaech y aún posees poder para continuar tu vida de crímenes —dijo el anciano cobrando una intensidad repentina en su voz— serás ejecutado en nombre de Rodentor y tu cabeza enviada al Gran Elementalista Danwor para que sepa de tu destino, si es que le interesa.

Leros de inmediato bajó del estrado, desenvainando sus armas con una expresión de satisfacción en el rostro, y llamó con señas a dos de sus guardias personales quienes acudieron prestos a asistirlo. Rilath se incorporó de un salto y extendió sus manos encadenadas hacia el techo de la caverna.

—¡Si caigo, todos caerán conmigo! —gritó con furia, para luego comenzar a pronunciar sus mantras— ¡Enth Rac Tas!

No ocurrió nada. Aturdido, el mago pronunció nuevamente las palabras con igual determinación, pero no surtió efecto alguno. Cuando Leros llegó hasta él lo derribó con un poderoso golpe de su escudo en la mandíbula, haciéndole volar varios dientes y gotas de sangre que salpicaron los muros cercanos. Sus dos soldados arrastraron su cuerpo inerte fuera del lugar, hacia la oscuridad de los túneles del Abismo.

Ashdan quedó algo confundido por la situación. Los viejos tenían razón, un elementalista debería haber podido blandir su magia sin problemas, a menos que…

Se miró los brazaletes que ataban sus muñecas y felicitó en silencio a los vigilantes por su astucia. Incluso si alguien era inocente iba a intentar escapar por medios violentos, de esa manera podían simplemente ejecutarlo por intentar atacar a los jueces, si bien nunca iban a poder lograr hacer ningún tipo de daño debido a que su magia se veía neutralizada por los grilletes cubiertos de runas.

La situación provocó que los presentes se volviesen mucho más sumisos y contestasen a las preguntas y acusaciones con notable celeridad, lo que permitió que el trámite se volviese más rápido. La mayoría de los cautivos pertenecían al templo de Loechsul, y de hecho Ashdan conocía a varios, si bien no le importaba en lo más mínimo sus destinos pues eran hechiceros menores que iban a perecer de todas formas en sus entrenamientos. Todos ellos eran en su mayoría sirvientes con poca fuerza mágica, incapaces de siquiera hacerles frente a un vigilante entrenado.

Aquéllos invocadores más poderosos cayeron durante el asedio a la escuela y el único de este selecto grupo que había sobrevivido fue él, tomado por sorpresa en sus habitaciones y reducido en el acto por varios guerreros. Muy dentro suyo Ashdan sabía que si hubiese tenido la oportunidad tampoco habría peleado hasta la muerte, ya que a Loechsul no le interesan los sacrificios heroicos sin sentido; en cambio, el Invocador de Legiones sólo quiere puertas para que sus huestes ingresen al mundo, y para ello necesita a sus servidores con vida.

Todos sus antiguos compañeros fueron enviados al Abismo bajo los dedos acusadores de los ancianos árbitros, quienes iban pasando las hojas lentamente y leyendo nuevos nombres. A medida que sentenciaban a uno, las tropas de Leros los iban escoltando por diversos túneles que desaparecían en la oscuridad perpetua. El general Adegrim permanecía impasible con la mirada perdida en los muros de roca, paseando sus ojos de a ratos por la muchedumbre que lo rodeaba, pero en apariencia ajeno a lo que ocurría en su entorno. Ni siquiera había atinado a moverse cuando el elementalista había intentando escapar.

Eventualmente le llegó el turno al doburgo.

—Mogor, maestro herrero de Quardgar, se te acusa de forjar armas imbuidas con los poderes de tu dios caído con el único fin de… —el juez no llegó a finalizar su frase, pues se vio interrumpido por el doburgo quien se incorporó de un salto y comenzó a rugir con una voz ronca que retumbó en la cueva.

—¡Y lo haría de nuevo, por la gloria de Quardgar! ¡Mi vida entera fue dedicada a trabajar el metal en su nombre, deleitándome con las promesas de sangre y dolor que cada una de mis obras prometían! —cerró los puños con fuerza y de un golpe partió a la mitad el banco donde estaba sentado, haciendo volar astillas y trozos de madera en todas direcciones—. ¡Arrástrenme a su prisión, me haré un festín con los miserables gusanos que allí moran!

Ashdan no pudo reprimir un escalofrío. El otrora herrero tenía una altura descomunal, incluso para los de su raza: media casi dos metros y medio y sus brazos eran como troncos. Estaba descalzo y vestido con una túnica negra que lo cubría desde la cintura hacia abajo, dejando al descubierto su amplio torso donde se podían observar las diversas quemaduras ya cicatrizadas que lo recubrían, junto a las numerosas heridas que había recibido tanto al ser capturado como en antiguas batallas.

Sumado al hecho de que tenía una inteligencia superior para sus estándares, sin duda era un enemigo de temer aún cuando no disponía de su magia. Compartir una celda con ese monstruo no era la mejor de las ideas, por lo que debía asegurarse de tratar de hablar con él en cuanto tuviese la oportunidad. Con un poco de manipulación podría llegar a obtener un valioso aliado, y hasta incluso una vía de escape.

Leros y sus soldados hicieron el ademán de adelantarse para reducir al doburgo, pero se plantaron en seco al ver la expresión de furia desencadenada que desfiguraba su rostro. Adegrim estalló en una repentina carcajada, tan inesperada que hasta los jueces lo miraron confundidos.

—¿Qué te pasa Leros, no eres tan valiente ahora? —preguntó el general entre risas mientras señalaba a Mogor con un cabeceo—. Vamos, golpéalo con tu escudo, seguro logras aflojarle la dentadura a éste también.

El capitán lo observó fijamente con el odio reflejado en sus ojos, y trató de buscar ayuda entre los tres ancianos dirigiéndoles una mirada de reproche. Lo que para Ashdan era una cómica situación se vio interrumpida con brusquedad por las risas del doburgo.

—Patéticos, todos ustedes. Iré voluntariamente a la celda que tienen preparada para mí, ya no tengo magia ni forja —su voz era gruesa pero modulaba cada palabra de manera exagerada, intentando demostrar su capacidad para hablar sin problemas—. De seguro todos dormirán más tranquilos, ahora que sus madres han sacado a los monstruos de debajo de la cama.

Se fue caminando hacia uno de los túneles ignorando por completo los gritos y golpes de puño que los jueces le daban a las mesas, hasta que ordenaron a varios guardias que lo siguiesen para conducirlo hasta el Abismo y que pase allí sus días restantes.

Continuaron como si nada hubiese ocurrido y hasta los soldados volvieron a tomar sus posiciones, pavoneándose ajenos a la humillación que habían sufrido minutos antes. Ashdan examinó la sala rápidamente y notó que ya había pocos prisioneros restantes, contándose a él mismo, por supuesto. Casi como si le estuviesen leyendo el pensamiento, los vigilantes anunciaron su nombre.

—Ashdan, invocador de la escuela de Loechsul el Retorcido —el viejo que leía sus datos lo midió con la mirada—, se te acusa de utilizar tus artes oscuras para traer criaturas sedientas de sangre a Aldina, provocando la muerte de miles de ciudadanos inocentes.

—Además de cientos de valientes soldados que perecieron luchando contra tus creaciones —continuó uno de sus compañeros, logrando que toda la farsa sonase como si estuviese ensayada.

—¿Cómo te defiendes ante estos cargos? —preguntó al final el tercero, completando lo que Ashdan consideraba una divertida obra de teatro.

—Culpable, por supuesto. Pueden estar tranquilos que nunca tendrán el placer de oírme negar a mi señor —mientras hablaba despacio y con voz firme, se incorporó orgulloso haciendo tintinear sus cadenas—, y aunque él haya caído, sus servidores siempre esperarán su regreso. Entonces el mundo entero conocerá su venganza.

Leros hizo crujir sus nudillos, y se acercó dando largas zancadas hasta el invocador dispuesto a aplicar su supuesta justicia, cuando su superior Adegrim levantó la mano y bramó una orden.

—Capitán Leros, creo que hemos visto suficiente de tus golpes sin sentido. Este hombre no puede canalizar ningún tipo de magia y no representa ningún peligro para nadie, por lo que te ordeno que regreses a tu puesto inmediatamente —el aludido no tuvo más remedio que obedecer con gesto hosco, repartiendo sus miradas fulminantes entre Ashdan y el general—. Mis señores del Consejo, supongo que la sentencia será enviarlo al Abismo, como dictan nuestros mandatos.

—Ciertamente, general —dijo uno de los viejos acariciándose la barbilla—. Acompañen al mago a su nuevo hogar, y recemos porque en el aislamiento y oscuridad finalmente encuentre la paz que no logró obtener en vida.

Adegrim se acercó en persona a llevarlo, empujándolo con una mano en su espalda hasta llegar a uno de los tantos túneles que rodeaban la cámara. Se adentraron y fueron engullidos de inmediato por la oscuridad agobiante del lugar, tras lo que el vigilante pronunció un mantra con voz débil.

—Le Can —el camino se iluminó con una tenue llama, suficiente como para mostrar dónde pisaban—. A veces me pregunto si ustedes los caídos son demasiado valientes o solamente tontos.

El repentino intento de comenzar una charla por parte del servidor de Rodentor sorprendió a Ashdan, quien tardó varios segundos en responder mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Cuando no tienes nada más que perder en tu vida, ambas cualidades no difieren mucho entre sí —respondió por fin.

—Me alegro entonces de no habérmelas visto en tal situación —dijo sonando amigable y sincero.

—Disculpa, pero eres realmente confuso —el invocador trató de ver hasta qué punto podía probar la paciencia y camaradería del vigilante—. ¿Te diriges a mí de esta manera tan trivial, aún sabiendo que fui responsable de la muerte de miles de personas?

—Acabas de ser juzgado y tus crímenes están a punto de ser pagados, no veo por qué no puedo tener una charla amena contigo —se detuvo en seco y pronunció otra frase arcana—. Sho Can Ver.

Al invocador le pareció oír algo similar cuando abrieron la puerta secreta frente a las montañas antes de adentrarse en ésta, y sus sospechas se vieron confirmadas cuando una nueva abertura se disolvió en un haz de luz frente a ellos. Cuando entraron el clima cambió de repente, volviéndose mucho más húmedo y con un olor rancio en el aire, provocando que la piel se volviese pegajosa y sucia.

—Bienvenido al Abismo —dijo Adegrim con una mueca triste en sus labios.

El lugar se trataba de una gran caverna, por momentos con zonas donde no se lograba ver el techo, y otras donde apenas se podía caminar erguido, siendo rozado por filosas estalactitas que se formaban con el correr de los años. Divisó enormes hongos del tamaño de un hombre adulto, de colores blancos opacos y algunos cubiertos de manchas rojas o verdes, lo que les daba un aspecto poco saludable. Pequeños arroyos de agua fresca corrían presurosos en algunos rincones, producto del deshielo del monte y escurridos por rendijas ocultas; también en otros puntos podía hallar depósitos de agua estancada que despedían un olor fétido al acercársele.

Si bien no había forma de que el sol llegase a penetrar allí, de alguna manera había numerosas fuentes de luz blanca que iluminaban levemente el lugar, lo suficiente como para observar los detalles de los rostros y las actividades que podrían llegar a hacerse con las manos. El vigilante le explicó que eran runas permanentemente grabadas en las rocas, dotadas de poderosa magia, pero que no recorrían el Abismo en su totalidad por lo que lo usual era que los prisioneros se encontrasen cerca de esos faroles artificiales, siguiendo la inevitable necesidad de las personas de buscar un rayo de luz que alumbre sus caminos y corazones.

Adegrim caminó con él un tramo más hasta dejarlo junto a una gran roca, donde corría un reguero de agua y creaba un pequeño surco sobre la formación de piedra.

—Aquí te abandonaré —dijo el vigilante con una expresión abatida en el rostro—. Comerás lo que logres encontrar, te harás amigos y enemigos, y vivirás el resto de tus días bajo este mismo techo, con la esperanza de que logres redimir tus crímenes.

—Gracias por tus palabras animadoras —una sonrisa irónica afloró en el rostro de Ashdan—, pero creo detectar que algo te perturba. Tal vez una última charla con alguien del mundo exterior pueda ser un regalo misericordioso.

El general permaneció pensativo unos segundos, analizando si debía o no responder. Finalmente, al parecer decidió guardar sus problemas para sí mismo.

—Lo siento, pero es hora de forjar tu nuevo destino en el Abismo. Me marcharé ahora, te deseo suerte —desabrochó los grilletes y le dirigió una última mirada cuando se retiraba—. La necesitarás.

<¿Será que éste es el único que sigue los códigos morales de Rodentor? Si es así, creo que yo debería desearle suerte a él>, pensó Ashdan. Permaneció sentado hasta que por fin vio desaparecer al general en la puerta por donde habían ingresado, la cual tras un breve lapso se convirtió en una pared rugosa tan similar a cualquier otra que podía llegar a encontrar. Se preguntó dónde estarían todos los que habían entrado con él, hasta que recordó que los túneles por donde fueron ingresándolos eran siempre diferentes, lo que probablemente significase que se encontraban en sitios más alejados. Ahora mismo estaba solo.

Los días pasaron mientras exploraba su flamante nueva estancia. El lugar parecía vacío pero su tamaño era tal que podía albergar miles de personas escondidas entre las piedras y poder pasar sin siquiera advertirlas. Se cruzó con varios otros convictos, la mayoría indiferentes ante su presencia a sabiendas de que no tenía nada para ofrecerles a cambio más que la diversión de una golpiza, y casi todos estaban realmente hartos de ello.

Aún así, Ashdan se improvisó una honda con un trozo de su túnica y varias rocas apropiadas que iba hallando en el camino, sólo para demostrar que no iba a rendirse sin pelear. Su físico siempre había sido más huesos que músculos y se valía de su magia para hacerles frente a los que pretendían atacarlo, pero ahora sin su poder se sentía más indefenso que un niño. Al menos de esa manera iban a pensarlo dos veces antes de amenazar su seguridad, o eso esperaba él.

A medida que recorría la zona iba encontrando lugares propicios para dormir, con camas hechas de frío musgo que ciertamente eran más cómodas que tirarse sobre el suelo duro. El alimento resultaba un problema ya que no había mucha vegetación en el lugar, pero los diversos arroyos contenían criaturas vivas como sapos o pequeños peces, además de hallar murciélagos y ratas por doquier, todo valía para llenar el estómago. Su honda le sirvió en varias ocasiones para atrapar estas alimañas y darse el festín más exiguo que había probado jamás.

Resultaba extraño lo rápido que se estaba acostumbrando a su nuevo entorno, como si estuviese resignado por completo a someterse a esa vida de sabandija. Las cosas comenzaron a cambiar cuando se encontró por fin con un grupo de personas que habían armado lo más parecido a una sociedad organizada dentro del presidio desde hacía ya varios meses.

Se llamaban a sí mismos los Olvidados, y la mayoría prefería mantener sus antiguas creencias en secreto para evitar posibles malentendidos. Estaba compuesto por casi cincuenta integrantes, entre las que se encontraban también mujeres que se habían ganado su respeto a base de golpes. Había que ser duro para sobrevivir allí, y las más vulnerables pronto aprendían a defenderse o convertirse en juguetes de los más fuertes; casi todas ellas mostraban cicatrices, viejas heridas de riña y, por supuesto, miradas desconfiadas. Pero sin duda la más llamativa era la que lideraba el grupo, una bella mujer llamada Semyle de rostro anguloso, irresistibles ojos grises y cabello rubio lacio. Si bien parecía mostrar una actitud dominante, una vez que se expresaba resultaba sumamente comprensiva y afable.

A diferencia de varias ciudades de Aldina donde se apoyaba la democracia, allí el poder se definía por la ley del más fuerte, y Ashdan comprendió al instante que la que daba las órdenes era una monja de Dahsul, el Inmortal advocado a la perfección del cuerpo y el espíritu, conocido como el Dual. Dedicaban sus vidas a transformar en armas sus propias extremidades, hasta el punto en que podían incluso llegar a cortar carne y hueso de un golpe o abandonar sus carcasas mortales para explorar el mundo en una forma etérea; debido a la falta de madera en el lugar nadie portaba armas, permitiendo que sus conocimientos en el combate físico la colocasen siempre un paso adelante. Históricamente solían ser indiferentes a las confrontaciones entre escuelas, por lo que su presencia en la cárcel más grande del mundo resultó intrigante.

El invocador hablaba con frases endulzadas y trataba de parecer amistoso para granjearse un sitio en la comunidad. De a poco fue lográndolo a medida que transcurrían los días, compartiendo los escasos alimentos de los que disponían, y también ayudando con la recolección de plantas comestibles y hongos con propiedades curativas u otras más variadas. Se le ocurrió preguntar cuáles eran estos usos tan misteriosos, pero como respuesta sólo recibía sonrisas pícaras que más que esconder secretos parecían las de un niño a punto de realizar una travesura.

Durante una pequeña salida para buscar recursos bajo los arroyos, trató de obtener información de la cabecilla del grupo con quien se encontraba en ese momento.

—Semyle, te haré una pregunta la cual espero no te moleste —dijo Ashdan con tacto para no echar por la borda la confianza lograda—. ¿Pertenecías anteriormente a la escuela de Dahsul?

—Así es, aunque no todos pueden darse cuenta —respondió la monja dirigiéndole una mirada desconfiada—. ¿Cómo lo has averiguado?

El invocador mostró una expresión victoriosa y desvió su mirada hacia los brazos de Semyle, posando suavemente sus dedos sobre éstos y recorriendo los complicados tatuajes que los envolvían.

—Puedo ver claramente las pequeñas runas que cubren tu cuerpo —si bien a simple vista parecían líneas intrincadas, en realidad eran mantras tatuados con precisión que ampliaban sus poderes en el combate—, las reconozco al haberlas visto en un monasterio del Dual años atrás.

Omitió el detalle de que había ido allí a buscar guerreros de férrea voluntad para experimentar cuánto podían resistir los ataques de un demonio que poseía los cuerpos mortales. Probablemente tal revelación no iba a ser del agrado de la mujer.

—Vaya si eres un erudito —dijo regalándole una cándida sonrisa—, pero preferiría que mantengas ese conocimiento en secreto. Aquí dentro procuramos que nuestro pasado quede en el olvido en pos de comenzar un nuevo futuro.

Él asintió con un lento cabeceo, aunque no pudo contenerse en hacerle otra pregunta.

—Pero hay algo que no comprendo. Yo estoy aquí despojado de mi magia al haber caído mi señor, pero Dahsul continúa existiendo gracias a sus fervientes servidores —preguntó eligiendo sus palabras con cuidado— ¿Cómo es que tú estás aquí y no has sido ejecutada, como el resto de los practicantes que aún podían blandir su poder?

Semyle lo miró entrecerrando los ojos, sin dejar de mostrar su enigmática sonrisa, hasta que un chapoteo rompió el incómodo silencio. Se trataba de un pez subterráneo casi transparente, que ponía sus huevos en el barro y podía crecer considerablemente a base de insectos y sedimentos. La monja lo atrapó de un manotazo tan veloz que Ashdan apenas pudo seguirlo, y lo extrajo del agua mientras se retorcía, salpicándolos.

Ella le guiñó un ojo y volvió al refugio sin mediar palabra.

No estaba seguro de cuántos días habían pasado, pero se sintieron como semanas. Como les resultaba difícil discernir si era de noche o de día, simplemente dormían cuando estaban cansados, comían cuando tenían hambre, y a veces se reunían para compartir momentos de camaradería cuando estaban particularmente hartos del encierro.

Fue en una de esas congregaciones en las que Ashdan logró comprender por fin el efecto de los dichosos hongos que había recogido con anterioridad. Una cepa especial decorada con pintas rojas brillantes como manchas de sangre fresca liberaba una toxina alucinógena, muy buscada dentro del Abismo ya que era uno de los principales pasatiempos durante los momentos más tediosos, o cuando celebraban hallazgos sustanciosos tales como nidos de ratas gordas u otros animales que llegaban a través de los arroyos de las montañas, que representaban un agradable cambio a la hora de comer. También solían utilizarlos cuando perdían compañeros en la eterna oscuridad de la prisión, en un intento de aliviar el dolor al menos por un momento.

Prepararon una fogata realizada con musgos secos y cabello viejo que atesoraban a buen recaudo a medida que se lo iban recortando con piedras filosas, agregándole además para lograr una combustión duradera una parva de arbustos acuáticos que tenían largos y retorcidos tallos gruesos, los cuales ardían durante un buen rato. Si bien despedía un olor repulsivo, lograba calentar sus huesos y daba un aspecto fantasmagórico al lugar, casi festivo. Las sombras se proyectaban estiradas contra los muros y se movían hipnóticas al compás de los bailes que practicaban alrededor de la llama.

Algunas mujeres y unos pocos hombres cantaban al unísono, usando rocas y sus palmas para marcar el ritmo, mientras los demás simplemente dejaban que sus cuerpos siguiesen su curso.

—Nuestros destinos están ahora unidos Ashdan, por lo que te daremos la bienvenida realizando una pequeña distracción para nuestros agobiados espíritus —dijo Semyle mientras le tendía unos trozos de hongos—. Pruébalos, te aseguro harán olvidar tus problemas.

Dubitativo pero igualmente curioso, el invocador caído tomó las pequeñas piezas blancas que le ofrecían y las introdujo en su boca sin darse tiempo a arrepentirse. Mientras masticaba, los demás seguían en sus trances, algunos yaciendo juntos para darse calor y compañía, otros permanecían sentados pronunciando mantras ya olvidados por Aldina, y por supuesto estaban los que continuaban con sus cánticos y danzas, ahora ya rodeando una pequeña llama que despedía más humo que luz.

Perdió la noción del tiempo, mareado y confundido. Su mente era un torbellino de recuerdos mezclados, gritos de guerra y dolor, y promesas que se esfumaron el día en que destruyeron su templo. Se desplomó junto a una pareja durmiente, incapaz de mantenerse en pie, abriendo y cerrando los ojos para intentar enfocar su vista cegada por puntos parpadeantes. Frente a él, pudo observar miles de personas que caminaban en lo que parecía la marcha de un ejército y lo vigilaban con miradas vacías, muertas. Reconoció algunos rostros de humanos sacrificados en pos de su dios Loechsul, y entonces comprendió lo que ocurría.

<¿Estoy sintiendo remordimientos acaso?>, se preguntó a sí mismo. Comenzó a reír histéricamente, y a viva voz despotricó insultos contra los espíritus que pretendían atormentarlo. Sintió cómo amarraban sus brazos, intentó zafarse pero no podía, la fuerza era demasiada para él. Continuó escupiendo maldiciones y saliva contra aquéllos que lo observaban, juzgándolo con sus cuencas como pozos profundos. Repentinamente, entre la supuesta multitud que tenía enfrente, vio emerger una forma más que conocida para él.

Lo recordaba de hacía algunos años, durante el auge de su vida como invocador, cuando el avatar del mismo Loechsul lo visitó para comunicarle unas noticias de suma importancia y dejarle una misión que debería cumplir en los años venideros, hasta ahora enterrada únicamente en su memoria.

Era inconfundible, podría reconocerlo en cualquier parte. Se adelantó hasta casi ponerse frente a él y lo miró fijamente, penetrando hasta su alma misma, devorando sus secretos y deseos, midiéndolo con dos ojos profundos como pozos en los cuales brillaba en cada uno un refulgente punto blanco.

—Ashdan… tu maestro ha vuelto… —susurró con una voz que sonaba como un suspiro repetido cientos de veces, apenas comprensible— Forja un ejército… ataca la Abadía… destruye a los ankalianos…

Las frases se repetían una y otra vez. El invocador abrió los ojos de par en par, tratando de alcanzar al espectro pero sus intentos fueron vanos pues sus brazos estaban inmovilizados. Cayó entonces de rodillas y comenzó a vociferar mantras carentes de sentido.

—Ashdan… Ashdan… Ashdan… —podía oír su nombre hacer eco en sus oídos, cada vez más fuerte, volviéndolo loco— ¡ASHDAN, DESPIERTA!

El cachetazo de Semyle lo devolvió a la realidad, dejándolo aturdido durante un minuto entero. Se vio rodeado por los integrantes del grupo que aún permanecían despiertos, quienes lo observaban perplejos. Comenzó entonces a reír, sacudiendo los hombros y frotándose enérgicamente con las manos su rostro cubierto de sudor. Semyle lo acompañó en las risas, y los demás los imitaron comprendiendo al fin que el efecto de los hongos tal vez había sido un poco intenso.

—Recuérdame no darte nunca más esa sustancia —bromeó la monja palmeando con suavidad sus hombros.

—Ni hablar, más te vale tener algunos más para la próxima —respondió él mientras se pasaba los dedos por su cabello húmedo— o las cosas podrían no ser tan divertidas entonces.

—Descansemos ahora nuestros cuerpos, que suficientes emociones han sufrido por hoy —propuso ella, a lo que los demás asintieron.

Se fueron recostando en sus camas de musgo, todavía escuchando algunas risas que sonaban sigilosas en el imperecedero silencio, y Ashdan se sintió como si sus músculos fuesen líquidos. Se desparramó sobre su lecho, respirando profundamente, oyendo su propio corazón latir como un tambor a causa de la visita que había recibido.

<¿Estuvo allí en realidad, o fueron los efectos de los alucinógenos?>, se cuestionó. Se preguntó también qué había significado la orden de atacar la Abadía, sea lo que fuere ese lugar. Rodó sobre sí mismo varias veces, incapaz de conciliar el sueño. Volvió una y otra vez sobre la misma idea, las mismas preguntas… hasta que lo sintió. Tan repentinamente como se había ido, el vínculo que tenía con el Inmortal regresó en un torrente de éxtasis que recorrió todo su ser llenándolo de vida y placer, y por fin logró comprender.

Loechsul había regresado a Aldina.

»El Vigilante Supremo

Adegrim emergió por la puerta secreta que permitía la entrada al Abismo, y ésta se cerró nuevamente al finalizar el mantra invocado. Las últimas palabras que cruzó con Ashdan resonaban haciendo ecos en su mente.

<Tal vez una última charla con alguien del mundo exterior pueda ser un regalo misericordioso>, repetía. Un regalo misericordioso, una simple charla. Cualquier cosa era mejor antes que permanecer el resto de sus días encerrado en una caverna, sin ningún tipo de alegría más que el de la dulce muerte que pondría fin al castigo. Hacía ya varios años que pertenecía a los vigilantes pero solamente uno desde que había sido nombrado general, y a medida que iba conociendo cómo se manejaban los altos rangos de su escuela, más impotente y ofendido se sentía.

No tenía problemas con ejecutar a un criminal en retribución por una vida de asesinatos y fechorías, por supuesto tras el juicio correspondiente, pero despojar a alguien de su libertad para sepultarlo en una cueva donde moriría sin remedio, ajeno a cualquier cosa que podría llegar a haber tenido en el pasado… simplemente, no tenía sentido. Incluso el hacha del verdugo era una solución más humana; ¿cuál era el objetivo de un lugar donde los convictos pudiesen redimir sus pecados, si nunca iban a ver la luz del sol otra vez?

Había comentado sus inquietudes con el Consejo de los Tres en repetidas ocasiones, pero éstos parecían prestar oídos sordos a sus quejas. Luego de ver la vergonzosa actuación del corrupto capitán Leros decidió dirigirse en cambio a la autoridad máxima, el Vigilante Supremo, si es que éste se encontraba en condiciones de atenderlo, lo que solía ser inusual debido a su frágil salud producto de su avanzada edad.

Los ancianos del Consejo habían sido elegidos por el voto del pueblo de Rodentor décadas antes de que Adegrim naciera incluso, pero a lo largo de los años las siguientes elecciones se vieron comprometidas sistemáticamente. Y así, mediante el engaño, la ambición, valiéndose de sobornos y eliminando la competencia con amenazas y violencia, el triunvirato se mantuvo en el poder, impartiendo su supuesta justicia sentados sobre sus huesudos traseros mientras los vigilantes sangraban y morían por ellos, carentes de voz en las sentencias.

La realidad lo perturbaba, pero sabía que al menos podía aportar su grano de arena haciendo un trabajo honesto, y sus esfuerzos se vieron recompensados al ser promovido al rango más alto entre los guerreros de la orden. Sus soldados más allegados lo admiraban, peleaban junto a él con honor y sin miedo a morir por una causa justa, pero no eran muchos y el resto del ejército del Justiciero estaba tan podrido como las manzanas de más arriba. El único que aún parecía tener bondad en su espíritu era el Vigilante Supremo Persos y probablemente no iba a durar mucho más en el mundo de los vivos.

Caminó por el túnel donde había ingresado con anterioridad hasta llegar de nuevo a la cámara de acusaciones. Ya no quedaban prisioneros, y los guardias estaban acomodando los numerosos bancos y recogiendo los pedazos de madera que habían quedado esparcidos luego del golpe bestial que el doburgo Mogor le propinó al suyo.

Recorrió la sala con los ojos, reconociendo los rostros de los soldados, algunos viejos compañeros de armas que le respondían con un respetuoso cabeceo, aunque también había presentes otros que tenía varios asuntos dudosos en sus haberes, quienes le dirigían miradas fulminantes o incluso le daban la espalda.

<Leros, estas son tus armas contra el mal, criaturas cobardes y aduladoras. Sin duda aprenden de ti a la perfección>, pensó no sin una punzada de dolor. El tener que tratar con el capitán le producía tanta ira que al final de la jornada solía terminar con fuertes jaquecas. Se volvía loco esperando para poder regresar a su hogar y sentarse en paz a jugar con sus hijas, para luego descansar su agotado cuerpo fundido en un amoroso abrazo con su esposa. En ocasiones se sentía miserable al pensar que aquéllos encerrados en el Abismo jamás podrían saborear esos placeres de la vida tan simples y a la vez importantes como el aire mismo que respiraban.

Cuando por fin los vigilantes acabaron con sus tareas dio unas palmadas fuertes para hacerse oír sin problemas en el amplio recinto cavernoso.

—Soldados, por hoy han hecho un buen trabajo. Vuelvan a sus hogares con sus familias o a la taberna con cual sea la muchacha que los esté esperando —dijo a modo de broma para aliviar los corazones de las tropas, lo que surtió efecto pues varios rieron con pícara complicidad—. Quiero que recuerden los eventos de hoy, ya que marcan el fin de ciertas prácticas nefastas en Aldina. Me refiero por supuesto a los invocadores de demonios, quienes han caído en el olvido gracias a nuestra incansable devoción por Rodentor.

Todos vitorearon la última frase, incluso los perros falderos de Leros. Por más corruptos que pudiesen haber sido, incluso ellos habían perdido compañeros ante las garras de las huestes de Loechsul, y el Período del Demonio representaba toda una campaña de sacrificios.

Adegrim permitió que festejen por unos segundos, y luego levantó las manos con un ligero movimiento de su cabeza, pidiendo silencio.

—Aún cuando sus fuerzas menguaron hasta casi desaparecer, recuerden que ha sido sólo el final de una etapa y el comienzo de una nueva. Los invocadores que han quedado desperdigados a lo largo de nuestras tierras sin duda intentarán revivir a su antiguo amo para retomar sus prácticas impías, por lo que es nuestro deber continuar hasta el fin con la tarea que se nos ha sido encomendada —con un gesto triunfal, desabrochó su martillo de combate del cinto y lo elevó por encima de su cabeza—. Que los habitantes de Aldina lo sepan, nunca desistiremos en nuestra búsqueda por la justicia.

—¡Den Lo Can! —gritaron al unísono los soldados fieles a su causa, evocando el típico saludo rodento.

Los vasallos de Leros, en cambio, corearon en palabras apenas audibles y se retiraron deprisa de la sala, incómodos a causa de sus propias conciencias sucias. Adegrim se dirigió luego de unos segundos hacia la salida, palmeado en la espalda por los otros hombres, quienes reían y planeaban qué hacer en las próximas horas libres. Anar se golpeó el torso, provocando un ruido a lata al chocar el guantelete con su armadura, y lo invitó a unírseles.

—Mi general, nos dirigimos a la ciudad a beber unas copas —comentó inflando el pecho como solía hacer cuando tenía la palabra—. Aquí Ustil asegura tener historias más que interesantes para contarnos sobre el asalto al último templo de Quardgar.

—Se los aseguro, la batalla contra el burgo fue algo que supera cualquier cosa —relató Ustil excitado mientras los demás sonreían divertidos, pues el soldado era joven y exageraba todo, casi siempre para atraer chicas—. El tamaño del martillo al rojo vivo que blandía alcanzaba mi propia estatura.

—Cualquier martillo podría ser más largo que ti, Ustil —bromeó el forzudo Dynrod, señalando la baja estatura del muchacho.

Todos rieron con ganas, aflojando un poco la expresión de seriedad que había cobrado el general tras el discurso anterior, luego éste apoyó una mano sobre el hombro de Ustil.

—Lo siento, pero tengo que reunirme con el Vigilante Supremo de inmediato, debo comunicarle ciertas inquietudes que me aquejan últimamente —dijo pesaroso recorriendo las miradas del grupo con la suya—. Tómense un trago por mí, nos veremos mañana para definir algunos días de descanso y luego reorganizar nuestras próximas obligaciones.

Como la puerta principal había sido abierta con anterioridad por los ancianos del Consejo, le tocaba a él cerrarla con los mantras apropiados ya que eran ciertas habilidades que solo unos pocos poseían. A medida que los vigilantes salían lo saludaban con profundas reverencias y cálidos saludos. No sólo eran sus tropas, también eran sus amigos, y moriría por cualquiera de ellos si fuese necesario.

Cuando finalmente todos abandonaron la cámara, cerró la pared de piedra y buscó su caballo en las cercanías, el cual debía estar pastando junto al Establo del Viajero. Como no había muchos árboles en la zona, uno particularmente frondoso cercano a la entrada se volvió muy frecuentado por los jinetes que deseaban descansar sus animales o echar una siesta, por lo que recibió ese nombre tan particular. Los vigilantes decidieron entonces valerse de la popularidad del servicial árbol y construyeron una serie de palenques debajo con algunos grandes recipientes de piedra donde se juntaba agua de lluvia para que los caballos pudiesen beber, volviéndose también de uso cotidiano para aquéllos que ingresaban a las Montañas de la Libertad y necesitaban un lugar donde dejar sus monturas.

La noche había caído cubriendo todo con una intensa capa negra, dejando apenas espacio para que las estrellas mostrasen su fulgor. El viento tranquilo pero incesante hacía temblar las hojas de los árboles, generando el único sonido que perturbaba la serenidad reinante. Se acercó a su caballo, que se sobresaltó con un relincho. Adegrim lo tranquilizó con unas caricias en el morro y palabras suaves mientras desataba la correa que lo ataba al tocón, para luego subirse a la silla ágilmente y emprender la marcha hacia la fortaleza de Rodentor, ubicada a varias cuadras bordeando la montaña.

Cabalgó raudo algunos minutos, observando a lo lejos algunos de sus soldados que regresaban a sus hogares en la ciudad. Lamentaba no tener monturas para todos y someterlos a una marcha a pie, pero estaban en situaciones apretadas en lo que respectaba a la caballería, habiendo perdido muchas bestias en las escaramuzas con los invocadores a mano de los viciosos demonios. Los animales simplemente no resistían el temor que generaba la visión llameante de las viles criaturas y se volvían locos en pleno combate, convirtiéndose en un peligro no sólo para sí mismos sino para sus jinetes.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos al arribar a las cercanías de la fortaleza de piedra, una construcción cuidadosamente planeada para camuflarse con el entorno grisáceo de la montaña. Para afianzar tal virtud, durante la noche no se encendía ninguna fuente de luz excepto dentro de las murallas mismas, por lo que hallarla a veces requería más intuición que vista, y a veces un poco de ayuda divina.

—Sho Can —pronunció en voz baja cerrando los ojos y moviendo sus manos con suavidad.

Sus párpados se encendieron como dos luciérnagas, iluminando el camino hacia el sector rocoso donde debía abrir una nueva puerta con su magia, tal como haría para ingresar al Abismo, y pudo por fin adentrarse en el fuerte.

En el interior, el lugar era muy diferente a lo que aparentaba por fuera: al ingresar había que atravesar un pasillo que subía varios metros hacia arriba, el cual era estrecho y generaba un efecto de embudo al intentar asaltar la fortaleza con infantería, además de que permitía avanzar a la caballería únicamente de a uno por vez. La salida de este primer tramo desembocaba en un amplio patio repleto de armeros y muñecos de entrenamiento, y alrededor podían divisarse puertas que daban a barracones, comedores, baños y salas destinadas a reuniones o conferencias. Varios metros arriba el lugar se encontraba rodeado por almenas que permitían tiros limpios y posiciones ventajosas para atacar desde allí a los posibles invasores.

Desde afuera el lugar parecía completamente hermético pero en realidad el patio de entrenamiento carecía de techo, por lo que se encontraba a oscuras, alumbrado apenas en ciertos sectores por las antorchas en los muros. La ausencia de ruidos de espadas o gritos enérgicos lo hacía parecer triste y desolado, como si nadie hubiese estado allí durante cientos de años.

Adegrim ató su caballo en los troncos destinados a tal fin y se dirigió a una puerta en particular que no se diferenciaba en nada del resto. Se trataba de la vivienda del Vigilante Supremo Persos, la autoridad máxima en la escuela y además su antiguo mentor en las artes mágicas de Rodentor. Cuando llegó a la orden el entonces joven vigilante no sabía ni siquiera escribir; Persos se encargó de educarlo en esa y muchas otras áreas. Era como el padre que nunca conoció, y uno de sus más grandes amigos. Se sentía mal por no disponer de tiempo para visitarlo, más ahora que su salud estaba deteriorándose. Era un hombre honesto y de una humildad difícil de emular, como bien probaba el hecho de que viviese en una residencia tan nimia rodeado únicamente por libros repletos de historia, y pasando sus últimos días dedicado a entrenar e impartir conocimientos a aquéllos deseosos de aprender.

Mientras se acercaba se le erizaron los vellos de la nuca, sintiendo de repente una molesta sensación de que alguien lo estaba observando. Volteó apresurado en un intento de sorprender al supuesto espía, pero no divisó a nadie. La noche envolvía el patio sumergiéndolo todo en las sombras, por lo que desistió en su intento de hallar una presencia oculta en los rincones que tal vez haya sido simplemente producto de su imaginación.

<Debo estar muy cansado, ya hasta la oscuridad es mi enemiga>, pensó mientras bostezaba con fuerza, haciendo crujir su mandíbula.

Una vez habiendo alcanzado su destino, golpeó suavemente el aro de hierro que decoraba la puerta de madera y esperó paciente. Escuchó unos pies arrastrándose y el ruido de la llave al girar dentro de la cerradura, para luego abrirse con un chirrido.

—¿Sí, quién es? —los blancos ojos de Persos escudriñaban las sombras en vano, ya que apenas si podía distinguir formas bajo plena luz del día— Habla ahora.

—Persos, soy yo, Adegrim —dijo posando su mano enguantada sobre el hombro del anciano, y tomó la otra para llevarla contra su rosto para que lo reconociese con el tacto—. Estaba cansado de tener que superar barreras interminables de burocracia para verte, así que decidí visitarte por mi cuenta.

Persos recorrió el rostro del general con sus dedos y esbozó una sonrisa melancólica.

—Ya era hora de que aparecieras, me estaba preguntando cuánto ibas a tardar en traerme tus constantes quejas —emitió una risa rasposa, que más bien parecía el ladrido de un perro viejo—. Por favor, entra, tengo algo de vino fresco para mojar nuestras gargantas.

Ingresaron en la simple estancia. El vigilante notó que apenas si había cambiado en todos los años que pasó por allí: la mesa estaba en el centro, decorada con un porta velas de latón cubierto de oraciones a su dios, en las paredes había multitud de libros ordenados con cuidado, y en uno de los rincones había un armario donde Persos guardaba su ropa y otros efectos más personales. Nunca fue un guerrero, prefiriendo en su lugar el uso de la diplomacia y las palabras, por lo que no se divisaban armas ni trofeos de guerra por ninguna parte. Su cama se encontraba al final, ahora algo desordenada y con un tomo gastado abierto sobre ésta. Adegrim siempre se había preguntado cómo hacía para leer si su vista estaba tan deteriorada, pero creía que preguntarle podía ser considerado una falta de respeto por lo que decidió esperar a que algún día se lo contase por propia iniciativa.

Tomó asiento mientras observaba caminar a su viejo mentor guiándose con las manos hasta el armario, donde abrió la compuerta inferior y sacó una botella de vidrio oscuro y un par de vasos. Depositó todo en la mesa y tomó asiento él también con un gesto cansado. Realizó un rápido cabeceo dirigido a la botella, dando permiso para que el general sirviese los vasos. La flama de la vela danzaba junto a ellos, tornando el lugar de un color amarillento y marcando las arrugas de su rostro, realzando las facciones que le daban ese aire de sabiduría tan propio en él.

—Hoy hemos llevado los últimos prisioneros servidores de Loechsul, junto a otros rebeldes aliados —comentó Adegrim mientras le tendía un vaso a medio llenar y se servía uno para él—. Hubo algunos que tuvieron que ser ejecutados ya que todavía podían practicar su magia.

Degustó el vino, el cual era efectivamente fresco y delicioso. Hacía rato no probaba bocado por lo que de seguro se le iba a subir a la cabeza en poco tiempo.

—Es terrible cuando alguien pierde su camino y opta coartar el de los demás —Persos bebió un sorbo y exhaló un suspiro de satisfacción al saborearlo—. Pero esto ocurre desde mucho antes que nuestra orden haya sido siquiera forjada. Sin duda debes tener otro asunto que tratar para venir hasta aquí en lugar de volver a casa con Yoia y las chicas.

Una expresión seria se reflejó en el rostro del vigilante mientras recordaba el obrar de Leros y las palabras que tuvo con el invocador caído en el Abismo.

—Como Vigilante Supremo supongo debes tener voz y voto en las decisiones del Consejo de los Tres —sus palabras sonaban poco convincentes, ni siquiera él estaba seguro de esa realidad—. Creo deberíamos cambiar la manera en la que los convictos son castigados, encerrarlos en ese pozo de perdición me resulta una abominación peor que los crímenes por los que son juzgados.

—Lo sé, y estoy de acuerdo contigo —mientras hablaba, el anciano movía su cabeza lentamente de arriba abajo—. Cuando el triunvirato decidió crear la prisión yo me opuse, pero nada pude hacer contra su vasto poder en las diversas ramas de la política. Permitieron únicamente que los arquitectos de Rodentor creen las runas de portales y luces que ya has tenido oportunidad de ver, y el resto decidieron dejarlo a la suerte de los que allí permanezcan.

El anciano hizo una pausa para beber otro corto sorbo de vino.

—Sabes, ese lugar no fue construido por nosotros, sino que era el hogar de unas criaturas desconocidas hasta el momento las cuales los zapadores llamaron simplemente «topos» debido a su inusual hábitat. Tras una serie de misivas con Jandax el Astrólogo aprendí que el nombre de esta curiosa raza es tiarrakos, adoradores del Inmortal Tiarrak, dios de los minerales.

Adegrim permaneció en silencio, animándolo a continuar. No recordaba haber hablado sobre la historia del Abismo con Persos en el pasado y de seguro resultaría información valiosa. Además siempre disfrutaba de una clase por más nimia que fuese, pues le recordaba a los viejos tiempos en los que estaba lleno de sueños y ávido de conocimientos. Épocas más simples en las que la ignorancia resultaba una bendición, por terrible que sonase en su cabeza ese detalle.

—Los tiarrakos fueron expulsados y exiliados de sus moradas y su destino es desconocido hasta el día de hoy. El Consejo de los Tres envió entonces exploradores cargados de provisiones y estrictamente organizados para recorrer hasta el último tramo de la enorme caverna. Descubrieron fuentes de agua con vegetación de origen subterráneo, además de varias especies de animales que nacen y mueren allí, junto con otras que llegan por accidente a través de las grietas de la montaña misma —tomó otro sorbo de vino y se pasó la lengua por los labios para humedecerlos—. El asunto es que decidieron que, si los tiarrakos pudieron vivir generaciones allí sin problemas, entonces otra raza humanoide también podría.

—Y así la transformaron en una prisión perpetua… —agregó el general sacudiendo su cabeza en un gesto de tristeza.

—Así es. A sabiendas de que un practicante de magia podría simplemente abrir su camino con sus artes, proclamaron que cualquiera que aún disponga de éstas iba a ser ejecutado en su lugar.

—Pero el Abismo debería ser un lugar donde reformarlos, he presentado estas inquietudes al Consejo de los Tres pero no creo les importe —miró fijamente a su amigo—. Recuerdo también haberte enviado una carta con algunas ideas.

—La leí, y me valí de ciertos favores para hacerlas realidad, al menos en parte —dijo Persos triunfante, mientras una sonrisa afloraba en su boca mostrando sus pequeños dientes gastados—. Ahora mismo una agente especialmente entrenada se encuentra dentro del lugar, ayudando a los prisioneros a comprender los errores del pasado y creer en una nueva vida de esperanza y camaradería. Presenta sus informes a mí en persona y me ha dicho que pronto enviará la primera camada de libertos.

Adegrim no pudo reprimir una expresión de asombro tras la revelación.

—¿Van a liberarlos? —preguntó, consternado.

—Sólo a aquéllos que ella considere listos para volver a la sociedad, y tendrán que pasar primero por una serie de pruebas ilusorias que servirán para averiguar si realmente sus corazones han cambiado —explicó mientras movía las manos excitado, tratando de darle forma a sus pensamientos con éstas—. Se cruzarán con personas en apuros, pertenencias listas a robar, o incluso la presencia de sus viejos amos que les incitarán a volver a sus accionares del pasado. Tu persistencia ha dado sus frutos, muchacho, o al menos pronto lo comprobaremos.

El general rió con ganas y palmeó con delicadeza el hombro de Persos, repentinamente alegre. Vació su vaso de un trago y golpeó la mesa con ambas manos, sintiéndose de un humor renovado.

—Ya era hora de que haya algún cambio, ¿lo sabe el Consejo? —el anciano asintió con la cabeza sin emitir palabra— Qué extraño que lo hayan permitido, ¿acaso te estás metiendo en su juego de traiciones?

Realizó el comentario a modo de broma, pero el rostro del Vigilante Supremo se ensombreció.

—Aún cuando estén al tanto de ello, no les gustó. Sintieron que los estaba desafiando y prometieron que iban a sabotearlo de alguna manera, para ellos los prisioneros no son más que chivos expiatorios para mantener a las masas contentas —dijo con voz cargada de amargura, mientras se acariciaba la arrugada barbilla, prolijamente afeitada—. La gente de Aldina sabe que entran criminales a una prisión de la que no conocen siquiera la ubicación y que no vuelven a salir, nada más. No tienen idea de lo que les ocurre dentro ni de si son reformados, ellos sólo quieren justicia o lo que sea que el triunvirato les venda como tal.

—Pues debe cambiar, hoy vi hechiceros caídos con un enorme potencial enfrentar un futuro incierto —recordó la última frase de Ashdan y se estremeció… «un regalo misericordioso»—. Me gustaría que me mantengas al tanto sobre los avances de tu agente infiltrado, realmente son noticias prometedoras.

—Así lo haré pequeño, así lo haré —prometió Persos palmeando el dorso de la mano de Adegrim con cariño.

Permanecieron un rato charlando sobre otros asuntos más triviales, y el vigilante gastó su saliva hablándole sobre sus hijas y su esposa Yoia, y de lo feliz que era con ellas. Comprendió que su familia ya comenzaría a preocuparse por su ausencia así que decidió abandonar al anciano por el momento. Se despidieron con un abrazo y en su contacto pudo sentir ese aroma tan familiar que despedía, difícil de describir.

<Olor a biblioteca, o tal vez a sabiduría, si es que algo así puede desprender una fragancia>, pensó con afección. Siempre que se encontraba con un libro viejo y sentía el olor de los papeles gastados recordaba a su maestro y esbozaba una sonrisa. Salió de la estancia y volvió a montar, cabalgando veloz hacia su hogar en la ciudad de Rodentor. Mientras salía por el túnel, lanzó una última mirada detrás de su espalda para luego fijar sus ojos en el camino que tenía por delante.

<Hoy la justicia se ha mostrado de una manera más sutil>, concluyó con cierta satisfacción mientras se alejaba de la fortaleza.

Persos permaneció varios minutos parado junto a la puerta, disfrutando de la fresca brisa que lo acariciaba y del silencio adormecedor. Tras ese momento de paz, exhaló un suspiró y cerró la puerta para luego acercarse hasta su lecho, donde decidió dejar la lectura y descansar su cuerpo frágil que tan rápido se agotaba últimamente. Depositó el libro sobre la mesa, y cuando estaba a punto de apagar la vela la puerta se abrió de un golpe, dando paso a un hombre enfundado en una armadura con el tabardo celeste y blanco de la orden. Su piel se encontraba perlada por el sudor y caminaba con cierta dificultad, al parecer producto del alcohol.

—Has olvidado de girar la llave, vejete —dijo el recién llegado con voz ronca e intimidante.

—Soldado, no tienes permiso para ingresar a las estancias del Vigilante Supremo, abandona ahora mismo este lugar —Persos levantó la barbilla y miró fijamente al hombre, tras lo que se sentó con lentitud como si no existiese amenaza alguna—. Ah, ya veo quién eres, ¿te han enviado a «discutir» mis decisiones?

—Sí que eres listo, cualquiera diría que tus sesos se habrían ablandado con la edad —respondió mientras desenvainaba su espada, generando un sonido chirriante que retumbó en las paredes de la fortaleza—. No te resistas y te daré una muerte rápida, con nuestro dios como testigo.

—Gol Ro Mal —Persos pronunció el mantra usando palabras concisas, moviendo sus manos acordes al conjuro con maestría y celeridad—. Rodentor sólo escucha a los que caminan junto a la justicia, muchacho.

El rufián sufrió un poderoso golpe en el pecho que lo mandó a volar lejos hacia atrás, donde cayó de espaldas generando un estrépito al chocar su armadura contra el duro suelo de piedra. Gritó de dolor y comenzó a aullar órdenes.

—¡Entren idiotas, mátenlo antes de que siga conjurando! —a sus ladridos respondieron tres hombres más que permanecían ocultos junto a la puerta, impresionados por tal muestra de poder.

Ingresaron a la estancia para encontrarse con el anciano vigilante, quien agitaba las manos imitando el movimiento que haría si tuviese un arma en ellas. Pero ésta no se encontraba allí, sino varios metros más adelante suyo. Un martillo hecho enteramente de luz blanca giraba violentamente a su comando, golpeando con furia a los traidores.

Con cada ataque saltaban chispas que iluminaban el lugar y cegaban a sus contrincantes, y con cada ataque Persos avanzaba un poco más, agitándose por el frenético movimiento que hacía con los brazos. Los hombres trataban de esquivar el arma conjurada, olvidando por momentos su objetivo y mirándose unos a otros sin lograr definir un curso de acción. Intentaron pronunciar mantras defensivos pero no surtieron efecto alguno, suprimidas sus voces por los gritos del anciano.

—¡Les dije, chicuelos, que Rodentor sólo asiste a quienes caminan con justicia! —sus ojos brillaban como dos rocas cubiertas de nieve bajo el sol.

Persos comenzó a inspirar con fuerza preparando un nuevo sortilegio, pero se vio interrumpido bruscamente mientras un hilillo de sangre bajaba por sus labios y su rostro se endurecía en una manifestación eterna de aflicción.

—Muérete de una vez, viejo —la voz del primero sonó cruel detrás de su cabeza, mientras retorcía un puñal entre las costillas del Vigilante Supremo.

El martillo mágico se desvaneció y pareció llevarse consigo todas las fuentes de iluminación del lugar, haciendo que los asesinos bizqueen buscando a tientas el camino. Una vez sus ojos se acostumbraron al cambio, arrastraron el cuerpo dentro de la habitación, golpeando en su camino la mesa y derrumbando la botella de vino. El líquido se derramó y mezcló con el reguero de sangre que serpenteaba desde la espalda del anciano, cubriendo el suelo de muerte.

Los hombres abandonaron la estancia y cerraron la puerta, permitiendo que las señales del combate fuesen bien visibles. El silencio sepulcral se vio interrumpido por el comentario del líder del grupo, quien se frotaba el pecho en un intento de aplacar el dolor punzante que lo invadía.

—Rodentor no parece haberte ayudado mucho en este momento, Persos —los otros rieron nerviosos y jadeantes por el calor de la batalla—. Vamos, debemos reportar de inmediato nuestro éxito al triunvirato.

»Una Identidad Perdida

Kovitzna sirvió una taza de ka’a y se la pasó al siguiente en la ronda, luego se hizo con una rebanada de pan tostado untada con un empalagoso dulce de membrillo, su desayuno preferido. El delicioso fruto provenía del este, donde se cultivaba en las cercanías de la Torre del Astrólogo gracias a sus tierras menos montañosas y con un clima más estable. Los eruditos de las estrellas los comerciaban por hierbas medicinales de diversas variedades, ya que no aceptaban dinero de ningún tipo a cambio.

Le ofreció una a Balor, quien la observó desconfiado. Al cabo de unos segundos la tomó y metió en su boca, haciendo el particular crujido que generaba masticar el pan tostado. Mostró entonces una sonrisa de satisfacción al saborear el dulce, y sus dientes aparecieron teñidos de color carmesí. Kovitzna rió y le sirvió un ka’a.

—¿Lo has tomado alguna vez? —él negó con la cabeza— Cuidado, está caliente.

Balor lo sorbió y puso una mueca extraña, como de haber probado algo desagradable pero que aún no lograba degustar del todo.

—Sí que calienta el cuerpo… y también podría llegar a acostumbrarme al sabor —dijo mientras le devolvía la taza y con un cabeceo pedía otra ronda—. Tu padre Ardar me ha dicho que me encontraron en medio de la nieve, ¿qué hacían ustedes en esa zona tan remota?

—Ardar no es mi padre, aunque a veces se comporte como tal y lo quiera tanto como a uno —se arrebujó incómoda al decir esas palabras que sentía pero que nunca pronunciaba—. Estábamos buscando hierbas de Miller, las cuales poseen propiedades curativas y crecen únicamente en esa zona. De hecho, logramos despertarte gracias a sus efectos.

—¿Sufrieron un ataque de algún tipo? —preguntó confundido— Noté que algunos de tus compañeros estaban heridos.

—Pues… una banda de burgos nos tendió una emboscada, aunque logramos repelerlos —recordó cómo su carnero la llevó lejos de la batalla y decidió no continuar describiendo los eventos, a riesgo de tener que verse obligada a inventar detalles y quedar como una cobarde que huyó de un combate—. Encontramos uno congelado que al parecer había sufrido quemaduras, ¿recuerdas algo de eso?

—No recuerdo detalles particulares sobre mi vida, pero por alguna razón sí tengo conocimientos sobre nombres de tierras y personas, es una sensación verdaderamente irritante —confesó con un hondo suspiro, tras lo que continuó luego de meditar unos momentos—. No sé ni siquiera en qué año nos encontramos.

—Los astrólogos han declarado el Período del Demonio hace algunos días —dijo ella sin pensar.

Balor arqueó una ceja y se acomodó en su silla, sumamente interesado en esa última frase.

—¿De verdad? —preguntó mientras se cruzaba de brazos y examinaba el rostro de la chica con detenimiento— ¿Los astrólogos han declarado extintos a los invocadores?

—Así es, creo que servían a un Inmortal llamado Leochsul o algo así… —mientras parloteaba se vio interrumpida por Ardar.

—Loechsul, pequeña, y sería bueno que no pronuncies su nombre si no estás preparada para las consecuencias —recriminó con un tono inusualmente brusco—. Las palabras que lo componen forman parte de decenas de mantras pensados para traer sólo dolor y miseria, y muchos guerreros santos como nosotros han caído a causa de ellos.

Kovitzna se vio sorprendida por la aparición del paladín, y se atragantó con la respuesta que se le había ocurrido. Logró atinar a asentir con la cabeza, ambos ojos bien abiertos y los labios apretados.

—Balor, si nos disculpas, la sacerdotisa y yo tenemos que cruzar algunas palabras, luego nos pondremos en marcha otra vez —el joven se incorporó con tranquilidad—. Habla con Isaac para que te provea una montura, si es posible. Él de seguro tomará un camino diferente.

—Gracias, maestro de armas —se despidió Balor, tras lo que se inclinó de forma reverencial y salió de la estancia, dejándolos a ambos para que charlasen en privado.

—Ardar, yo… —Kovitzna quiso comenzar a hablar pero él levantó una mano, ordenando silencio.

—Entiendo que te caiga bien, pero procura no revelar ningún tipo de dato sin mi permiso —la chica abrió la boca para discutir, pero él le chistó levantando un índice frente a su rostro—. A su debido momento averiguaremos quién es él y qué es lo que quiere, pero por ahora mantente más discreta cuando te encuentres a su lado.

Derrotada, no tuvo más remedio que obedecer.

—Sí, Ardar —susurró bajando la mirada y cruzando las manos detrás de su espalda.

—Vamos, no te comportes como una niña —dijo él ablandándose un poco—. Volvamos a la Abadía y reorganicémonos, Sian se pondrá contenta de verte a salvo. Luego hablaremos en privado sobre Balor.

Le dio un beso en la frente, que fue respondido con una sonrisa de afecto. Se dispusieron entonces a recoger el equipaje y así enlistarse para la partida.

Afuera, Isaac le mostraba a Balor cómo se montaba un carnero, lo que no parecía ser una tarea tan difícil al fin y al cabo. Todo lo que el joven intentaba parecía como si fuese la primera vez que lo realizaba, sin embargo lograba dominarlo con maestría luego de unos minutos como si estuviese aceitando unas viejas prácticas oxidadas. Tras algunos intentos pudo manejar su montura sin problemas, y ésta se acostumbró a su jinete sin mostrar demasiada rebeldía.

El explorador habló para el grupo.

—Estimados, debo hacer un viaje a los bosques de Veyan para comunicarles las eventos vividos el día de ayer —anunció tomando a Secuoya, luego enfiló con tranquilidad hacia el norte—. Confío en que sabrán regresar sin problemas bajo la tutela de Ardar.

—Agradecemos tu ayuda, querido amigo —Ardar estrechó su mano antes partir—. Obtendremos asistencia médica para mis muchachos heridos y entregaremos las hierbas a Sian, quien sabrá darles un buen uso.

Isaac realizó un último saludo agitando su mano en el aire desde lejos mientras caminaba como si tuviese todo el tiempo del mundo a su disposición. Los demás montaron y con unos chasquidos con la lengua emprendieron la vuelta.

Mientras cabalgaban, Kovitzna observaba siempre que podía el comportamiento de Balor. Parecía un niño investigando un mundo nuevo y desconocido, y su cabeza se movía constantemente de lado a lado tratando de divisar todo lo que estaba a su alcance.

<Es guapo, aunque su piel parece la de un cadáver… ¿tal vez nunca antes estuvo bajo el sol?>, pensó mientras analizaba su aspecto, que era aún más inusual que su forma de actuar. Su tez era pálida, y el pelo caía blanco sobre sus hombros y delante de su frente dándole la apariencia de un anciano, pero su rostro era juvenil y apenas si tenía vello en la barbilla. Tenía una nariz puntiaguda bien formada y unos ojos que parecían estar abiertos apenas una rendija en todo momento, mostrando dos puntos brillantes que pujaban por salir al exterior. Su cuerpo era fornido y se movía con la gracia de un guerrero curtido en mil batallas, si bien no mostraba cicatriz alguna, al menos en los puntos visibles.

Tal vez sintiéndose observado, volteó para cruzar su mirada con la de la sacerdotisa quien trató de disimular girando su cabeza hacia el horizonte, poniéndose roja como un tomate, mientras escuchaba las risas divertidas de Balor a lo lejos.

El camino del aserradero hasta la Abadía no duraba más de unas pocas horas, por lo que pasado el mediodía llegaron nuevamente a casa. Desmontaron y fueron caminando el último tramo para darles un respiro a los fieles carneros, y mientras se adentraban en el centro de la aldea pasaron junto a un rosedal de nutridas flores blancas, rojas y azules. Balor se acercó e inspiró una bocanada de aire con ahínco, absorbiendo el aroma que despedían.

—¿Puedes sentirlo? Es un regalo de los dioses —comentó, luego agarró una de un color rojo brillante con sus dedos y se la tendió a Kovitzna con una sonrisa—. Ten, es para ti.

Ella la tomó tímidamente y al pasarla entre sus manos una espina le realizó un pequeño corte a Balor en el pulgar. Una gota de sangre recorrió su palma y cayó pesada al suelo, resaltando con énfasis en su piel pálida.

—Esta sensación me es conocida —observó la herida con ojos perdidos, soñando despierto— Sí, ahora recuerdo… el dolor.

Kovitzna se apresuró a tenderle su pañuelo de seda ocre, regalo de Sian, quien decía que una prenda así debía tener colores oscuros para no mostrar lo que podía llegar a esconder. El joven se limpió el pequeño punto sangrante y continuó hablando, si bien parecía que no se dirigía a nadie en particular más que a él mismo. Sus cejas se inclinaron en un gesto de ira mientras se observaba con detenimiento las manos.

—La vida de un mortal es larga y está llena de dolor —musitó mientras se apretaba con fuerza el corte y varias gotas más caían de éste—, tan llena de dolor que sólo queda abrazarlo y aprovecharlo.

Confundida y algo asustada por su repentino cambio de humor, le rozó un brazo con su mano y mostró una sonrisa en sus finos labios para calmarlo. Él la miró fijamente durante algunos segundos, hasta que le devolvió el pañuelo y se apartó.

—Disculpa, por un momento mi mente se perdió en recuerdos desagradables —cerró los ojos y retrocedió unos pasos más—. Por favor, muéstrame dónde podemos descansar, el viaje me ha dejado exhausto.

Para ella sonó como una excusa improvisada, pero le contestó de todas formas pues no quería hacerlo sentir incómodo ya que al parecer le estaba costando adaptarse al cambio.

—Hablaré con Ardar para que te haga un espacio en los barracones pues el templo está reservado para las sacerdotisas únicamente —dijo tomando las riendas de su carnero y cruzando un brazo con el de él—, pero primero debemos llevar nuestras monturas de vuelta a su establo.

Ardar los observaba de lejos, preguntándose qué se traía entre manos el tal Balor. A decir verdad, el joven le caía bien y además no detectaba ningún tipo de maldad en su presencia como solía ocurrirle en las ocasiones en las que se enfrentaba a criaturas de prácticas viles, pero por alguna razón sentía que algo no encajaba. Creía recordar leyendas sobre hombres encontrados en situaciones similares, pero por más que lo intentaba de momento los detalles se le escurrían. Sabía que había un sabio capaz de ayudarlo y ese era Jandax el Astrólogo.

La última vez que lo había visto hacían ya cerca de veinte años, cuando él e Isaac habían encontrado a Kovitzna y decidido entre los tres su destino; hasta el recuerdo de la reunión que tuvieron le quitaba el sueño en ocasiones. A ella le dijeron simplemente que había sido abandonada durante un asedio a una aldea, pero a veces era preferible no saber la historia completa.

<Perdóname pequeña, algún día te revelaré tu origen, pero por lo pronto necesito que tanto tu cuerpo como tu espíritu se fortalezcan, pues temo que la verdad sea demasiado dura para ti>, pensó con remordimiento.

Dejando de lado esas ideas lúgubres, decidió acercarse al joven para dialogar un poco con él ahora que tenía la oportunidad. Llevando las riendas de su agotada montura, se aproximó dando largas zancadas hasta la pareja que caminaba tranquila y carraspeó cuando les dio alcance. Ellos voltearon y se mantuvieron expectantes a sus palabras.

—Dejemos a los animales en sus corrales para que descansen —indicó, luego balbuceó algunas palabras incomprensibles mientras pensaba qué decir a continuación—. Kovitzna, me gustaría que busques a Rodd en la posada y le pidas ayuda para alimentarlos, Isaac suele llamarlo para esas tareas.

—Lo haré, Ardar —respondió presurosa, pues había quedado algo aturdida por la charla que habían tenido anteriormente y prefería no irritarlo.

—Balor, una vez quedemos libres de esta tarea, desearía te acerques al patio de entrenamientos para practicar un poco, si estás interesado —dijo observando al joven.

—Sería un honor, pero… —Balor giró la cabeza tratando de ubicar al resto del grupo que había entrado con ellos a la aldea— ¿qué hay de los soldados heridos que venían con nosotros?

—No te preocupes, las heridas eran graves pero pudimos mantenerlas a raya con la ayuda de la sacerdotisa aquí presente —explicó dedicándole una sonrisa de felicitación a la aludida—. Ahora sólo tienen algunos huesos rotos que deben ser tratados con otro tipo de artes, se dirigen en este momento hacia la catedral para ser examinados.

—Pues adelante, creo que algo de ejercicio va a ayudarme a flexionar un poco mis doloridos músculos —tras finalizar la charla apuró el paso, al parecer impaciente por practicar.

Se encontraron entonces en los barracones, ya sumido en una inusual tranquilidad debido al horario. Por lo general se hallaba más concurrido a la mañana o a la tarde, pero el mediodía solía dedicarse a almorzar o a los momentos de ocio para distender la mente y las extremidades cansadas.

Ardar aprovechó la momentánea soledad para sonsacarle algo de información al extraño personaje.

—Dime, ese martillo que se encontraba junto al cráter donde te hallamos, ¿era tuyo? —mientras hablaba se acercó a los armeros para tomar dos espadas romas y escudos de madera, tan golpeados a través de los años que parecían trozos de corteza recién arrancados. Al maestro de armas le gustaban porque eran más silenciosos durante la práctica que escudos de latón barato.

—Sí, es… —se frenó en seco y meditó sus palabras durante un pequeño lapso, como intentando recordar los detalles—. No es un arma común, está encantada. Puedo invocarlo a mí ahora mismo si quisiera.

Por un momento el paladín creyó que el joven estaba loco, pero luego la idea le pareció de lo más factible. Sentía como si estuviese juntando las piezas de un rompecabezas, y ésta era una de las últimas.

—Sin duda esa sería una habilidad increíblemente útil —comentó distraído mientras le ofrecía una de las espadas desafiladas de práctica—. Si lo deseas, puedes utilizar esta arma o invocar tu martillo, como prefieras.

Ardar lo examinó con detenimiento para ver cuál era su reacción ante el pequeño desafío, pero Balor no pareció inmutarse. Simplemente cerró los párpados y murmuró algunas palabras apenas audibles y con los labios muy cerrados, tanto que parecía no haber dicho nada. Cuando volvió a abrir sus ojos, éstos estaban cubiertos por una brillante luz celeste, que recordaba a bloques de hielo bañados por el sol en medio de un lago congelado.

A continuación colocó sus manos frente a su cuerpo, ubicadas una sobre otra en sentido vertical, y el martillo rúnico que se encontraba a kilómetros de distancia enterrado en la nieve se materializó en sus puños, listo para ser blandido. El mango era muy largo y de un material blanco que Ardar no lograba identificar a simple vista; la cabeza era azulada y rectangular, del tamaño de un ladrillo y decorada en los bordes con finas líneas blancas. Además estaba completamente cubierta de runas de un azul oscuro, desconocidas para él, pero que formaban a su vez intrincados espirales compuestos por palabras enredadas entre sí.

Intentar descifrar esos símbolos que giraban infinitamente le provocaba un mareo, como si estuviese tratando de seguir el incesante movimiento de un torbellino en el mar.

—Por los Inmortales… —Ardar no daba crédito a sus ojos. Su mandoble de plata Argénteo era un arma letal y elegante, además de ser más liviano que otros ordinarios y susceptible a los encantamientos de Ankalet, pero distaba mucho de ser omnipresente— ¿De dónde has sacado algo de tamaño poder?

—Creo que está vinculado a mí, nadie puede blandirlo excepto yo —lo sujetó con una mano y lo examinó curioso—. Sí, puedo sentir su presencia como si estuviese vivo.

Se aferró con fuerza, esta vez con ambas manos, y comenzó a sacudir golpes generando silbidos al cortar el aire. Ardar dejó una de las espadas y se armó con la otra, portando un escudo en el otro brazo. Recitó con vigor el mantra Las Mer para imbuir el trozo de madera de tal forma que lograba cobrar la dureza del acero, cubriéndolo de un cautivador brillo amarillento.

—Muéstrame lo que sabes —desafió Ardar poniéndose en posición de combate.

—¿Estás seguro? No me gustaría lastimar a un anciano —dijo dedicándole una mueca burlona—. Aún con mi cuerpo entumecido por el letargo dudo que puedas seguirme el paso.

Ardar emitió una sonora carcajada ante la insolencia del joven y cargó veloz como un rayo sin mediar aviso. Lanzó una estocada al estómago, limpia y directa, pero Balor fue rápido y saltó hacia su derecha, dejando caer un pesado golpe sobre la espada con la idea de desarmar a su oponente, aprovechando la distancia que había creado. El paladín adivinó su movimiento y aflojó el peso de su brazo, dejando que la fuerza del martillo caiga aplastante contra el suelo, y a continuación se abalanzó con su escudo al frente para arrollar al guerrero.

Éste se movió con la ligereza de un felino, girando sobre sus talones hacia la derecha y creando un remolino con sus brazos extendidos que tenía como objetivo dar una vuelta completa y golpear la espalda de Ardar.

<Su arma debe ser extremadamente liviana, un martillo de combate no debería permitir tanta libertad de movimientos>, concluyó Ardar en un efímero segundo; el maestro de armas conocía bien el acero que tenía en frente y comprendía que no estaba lidiando con algo corriente. A sabiendas de que la distancia sería su ruina procuró mantenerse lo más cerca posible de su contrincante, por lo que saltó hacia delante antes de que éste finalice su ataque y giró para volverse a colocar enfrentados. Si lograba permanecer cerca, el martillo sería inefectivo debido a su longitud.

Balor perdió el equilibrio al finalizar su brutal golpe sin acertarlo, pero logró recomponerse con presteza aunque dejando expuesto su flanco izquierdo. El paladín aprovechó esta oportunidad y golpeó el brazo con un corte lateral; si bien la espada era de práctica y estaba roma, no dejaba de ser un pesado metal que generó una contusión en el acto. Aprovechando el aturdimiento sufrido atacó otra vez, esta vez golpeando con el mango directamente en el rostro.

La serie de arremetidas hizo que el joven dejase escapar un alarido que mezclaba dolor y frustración, pero sólo sirvió para motivarlo. Ignorando la sangre que comenzaba a manar de su nariz, contuvo su firmeza y arrojó un ataque horizontal, levantando el martillo sobre su cabeza y dejándolo caer pesadamente sobre el escudo de Ardar. Éste, en lugar de esquivarlo, decidió contenerlo para luego aprovechar la posición ventajosa en la que iba a quedar, pero el resultado no fue el que esperaba.

El martillo encantado impactó de lleno en el escudo de madera, congelándolo al instante en una explosión azulada, para luego dejarlo resquebrajado y convertido en pequeños cristales que se fueron desmoronando. La fuerza del golpe atravesó las defensas del paladín, quien cayó de espaldas con un bufido. Pero no iba a rendirse tan fácil, y para demostrarlo continuó con su estrategia inicial: los brazos de Balor estaban completamente bajos, y ahora debía subir su arma desperdiciando valiosos segundos que fueron aprovechados por Ardar, quien barrió con sus piernas extendidas los talones de su contrincante haciéndolo caer despatarrado al no tener un punto de apoyo. Se balanceó sobre su espalda y saltó con un impulso hacia delante, quedando de pie y con su espada apoyada en la garganta del joven, obteniendo la victoria.

Jadeantes y con sus cuerpos temblorosos por la adrenalina, comenzaron a reír al unísono. Ardar le tendió una mano y lo ayudó a incorporarse.

—Debo admitir, por un momento creí me tenías a tu merced —dijo mientras le palmeaba la espalda.

—Eres merecedor de tu título, Ardar —alabó el joven realizando una profunda inclinación de cabeza a modo de reverencia—. Ha sido un combate revitalizante, sin duda.

—¿Sabes por qué te he vencido, muchacho? —preguntó el maestro de armas.

—¿Porque tenías tu espada en mi garganta? —respondió Balor con ironía.

—Fue porque tu arma te controló a ti —instruyó relajando su expresión para afianzar la seriedad de la lección, como tantas veces hacía frente a sus reclutas—. Cuando giraste para golpear mi espalda tu martillo te llevó hasta caerte. Si depositas toda tu confianza en su poder terminará arrastrándote hacia la derrota. Debes creer en tu cuerpo y permitir que tu arma se convierta en una extensión de tus extremidades, no a la inversa.

El paladín miró entonces los trozos congelados del escudo derritiéndose en el suelo de madera, formando un charco junto al martillo que había caído con un estrépito al derrumbarse su portador.

—¿Has pensado en un nombre para tu formidable arma? —miró su mandoble que había colgado al ingresar al recinto y descansaba en uno de los armeros— Todo acero bendito por los dioses debería tener uno.

—Sí —Balor se acercó y lo recuperó para mirarlo casi con cariño—. Creo lo llamaré Glaciar.

—Un nombre apropiado, ciertamente —dijo dejando la espada junto a las demás—. Ven, vamos a la catedral para que las sacerdotisas revisen nuestras heridas, estoy algo cansado para ponerme a conjurar ahora mismo.

Con un mudo asentimiento, el joven dejó su arma apoyada en el muro junto a Argénteo y se dirigieron con un andar relajado hacia el templo de Ankalet, discutiendo a viva voz la gratificante práctica que habían compartido.

<Espero no seas quien creo que eres, me caes demasiado bien para tener que convertirte en mi enemigo>, pensó Ardar con un suspiro de tristeza.

»Alianzas y Traiciones

Ashdan despertó prematuramente y con una inusual sonrisa. La celebración que habían tenido horas antes lo había dejado atontado, con el cuerpo rígido y la garganta seca. Pese a todo, se sentía más vivo que nunca.

Su señor había vuelto, y por consiguiente el poder que lo había abandonado hacía ya apenas una semana que le pareció más bien un largo año. Estar tan débil y corriente lo había transformado en un insecto patético, hasta estaba empezando a disfrutar de la compañía que hallaba en el Abismo. Se incorporó de su lecho de musgos y torció la cadera todo lo que pudo. Sus huesos crujieron como si fuesen de papel y no pudo reprimir una serie de bostezos. Sentía los párpados pesados y la cabeza a punto de estallar, pero no podía mantenerse acostado ni un minuto más; el dolor y la ansiedad pudieron con él.

Decidió acercarse al riachuelo más cercano para refrescar su rostro y beber toda el agua que fuese posible para aplacar su infinita sed. A su alrededor todos dormitaban en silencio, demasiado agotados como para madrugar.

<Si es que realmente es la madrugada. Maldito sea este lugar olvidado por el tiempo>, pensó al percatarse de tal observación. La idea de que pronto podría escapar de su presidio lo hacía sentirse emocionado como un niño en su cumpleaños.

Comenzó a caminar con pasos lentos y sigilosos, con cuidado de no alertar a los demás. No quería tener que comenzar a hablar con nadie sobre los eventos vividos, además deseaba estar solo para tratar de comprender la magnitud de la fuerza que ahora poseía. Pasó junto a Semyle, la cual incluso cuando dormía parecía estar atenta a su entorno; sus párpados temblaban incontenibles, dando la apariencia de que estuviesen a punto de abrirse en cualquier momento. Sin embargo, su pecho subía y bajaba suavemente, por lo que Ashdan concluyó que era una mera consecuencia del arduo entrenamiento al que se había sometido durante su vida como servidora de Dahsul.

De acuerdo a los estudios realizados en sus momentos de ocio, recordó que en los templos del Dual se realizaban prácticas para llevar al máximo la capacidad de todos los sentidos, además de meditaciones que permitían escapar de uno mismo y viajar a través del espacio en una forma incorpórea, pero requerían de un dominio absoluto de la mente. Estos viajes astrales se lograban en el momento exacto en el que el cuerpo entraba en estado de sueño, dejando con el tiempo secuelas inevitables en el normal funcionamiento del organismo.

<Si aún posee su poder, bien podría haber abandonado este lugar hace mucho, ¿qué es lo que se trae entre manos?>, se cuestionó a sí mismo. La observó durante un breve lapso antes de continuar y sintió un pequeño dejo de tristeza, tan leve que casi ni creyó haberlo experimentado. Se estaban empezando a llevar bien, tal vez hasta podría comenzar realmente una nueva vida a su lado y olvidar sus supuestos crímenes, pero esa idea tuvo que ser descartada en el momento en que sus obligaciones habían regresado, pues su señor no era de los que dejaban a sus súbditos partir así sin más.

Por otro lado, la idea de vivir en un hogar sin nada que hacer por el resto de sus días lo aburría mortalmente incluso al imaginarlo. Tal vez se contentase con atraerla a su lado una vez que la escuela de Loechsul de nuevo cobrase su gloria, sin duda la compañía de una fiera mujer haría que las cosas fuesen más llevaderas.

Abandonó el lugar de reposo del grupo y apuró el paso una vez que se encontró más alejado. Mientras caminaba notó cuan misterioso era el lugar cuando no tenía a nadie cerca: pudo escuchar con claridad los chillidos de un murciélago retumbar entre las rocas, el chapoteo de algún anfibio en un depósito de agua estancada, e incluso guijarros que rodaban y repiqueteaban contra el suelo. Tenía hasta cierto encanto musical, por supuesto si se apreciaba sólo durante un breve lapso. Él debía hacerlo durante el resto de su vida y no estaba realmente interesado en ese futuro.

<Veamos cuánto puedo acortar la condena ahora que mi magia ha regresado>, pensó entusiasmado. Tras un rato de caminata llegó al arroyuelo donde había pescado junto a la monja y se lavó la cara enérgicamente. El agua refrescante lo hizo despabilarse por completo dándole una mejor percepción de su entorno y despejando su mente, que era justo lo que necesitaba. Juntó las manos en jarras y comenzó a beber desesperado, disfrutando el insípido líquido como si fuese el más delicioso de los vinos. Bebió hasta que su estómago estuvo a punto de estallar, y luego sacudió la cabeza para librarla de las gotitas molestas que recorrían su piel.

Se sentó en cuclillas y respiró profundamente durante varios minutos, sintiendo el aire entrar y salir de sus pulmones, hasta aclarar sus pensamientos y enfocarlos en la tarea que tenía entre manos.

—Cot Ech —recitó, comenzando con un mantra básico para comprobar si sentía sus efectos. Este en particular se utilizaba para detectar presencias demoníacas o fuentes de energía prestas a ser explotadas.

Sintió cómo el éxtasis de la canalización recorría sus venas pero no obtuvo resultados en lo que respectaba a su conjuro, tal vez debido a la remota ubicación de la prisión donde se encontraba. Deseoso de explorar sus límites actuales, probó varias veces más el mismo mantra, dándole más énfasis a los movimientos de sus manos. La magia de Loechsul requería de veloces y pausados gestos con los dedos, dando la apariencia de estar cortando el aire con unas tijeras imaginarias. Al igual que las palabras, debían ser ejecutados de manera tajante y sin la armonía de otras escuelas.

Tras unos momentos de práctica logró detectar una presencia atrapada en las raíces más profundas de la montaña. Era normal encontrar demonios poderosos encerrados en viejas cuevas o tumbas olvidadas hacía cientos de años, encarcelados debido a la incapacidad de sus captores de destruirlos. Para los invocadores eran un golpe de suerte ya que con tal de obtener su libertad las terribles criaturas se doblegaban fácilmente a su voluntad. Decidió analizar de qué especie se trataba y así comprender qué uso podría darle para escapar del lugar.

—Vis Far Ech —susurró esta vez.

El sortilegio elegido requería de un control notablemente más avanzado de uno mismo, ya que permitía ver la forma que el demonio había adoptado en su encarnación mortal. Los más inexpertos y débiles de corazón podían no volver nunca del traumático trance.

Su cuerpo se estremecía mientras su mente viajaba hacia el más allá, atravesando roca y tierra, y por fin pudiendo presenciar su arma aprisionada. Si bien podía verlo y oírlo, Ashdan no estaba realmente allí, sólo era una proyección de sus sentidos.

Se trataba de un corruptor, una clase de demonio flaco y alargado con extremidades que se desfiguraban en finas garras rojas y una cabeza puntiaguda carente de rostro. No solían entrar en combate, prefiriendo en su lugar entrar al cuerpo de sus víctimas a través de la espina dorsal, tomando control total sobre éstas y dejándoles crear desidia y destrucción de manera más sutil. El proceso se tornaba muy doloroso pero no era fatal hasta que salía, lo que resultaba una tortura doblemente cruel al permitir al poseído presenciar lo que se veía obligado a hacer contra su voluntad.

Las criaturas se deleitaban con el dolor y el sufrimiento, se nutrían de esos sentimientos. Poseían formas tan diversas como lo eran sus métodos, pero todos compartían el mismo objetivo, y este monstruo en particular era uno de los más viles. No sólo gozaba con el asesinato de los seres queridos de aquél que poseían sino que además, cuando el trabajo estaba hecho, lo abandonaban para que observase con sus últimos minutos de vida el dolor que había causado con su propia mano, tal era el espíritu diabólico de estas bestias. Su señor Loechsul no los había creado ni compartía con ninguno de sus súbditos la verdad acerca de su origen, sólo exigía salvoconducto para traerlos a Aldina y permitirles desatar su lujuria por la matanza.

Los intentos de Ashdan de aprender acerca de la creación de los demonios habían sido hasta el momento fútiles, pero esperaba que en el pronto resurgimiento de su afición lograse averiguarlo pues era un conocimiento que lo había tentando durante toda su vida.

Ashdan no disfrutaba realmente con la violencia. Su único verdadero objetivo siempre fue obtener poder, la capacidad para doblegar a los demás a su antojo, y tomar a fuerza de voluntad si era necesario cualquier capricho que su cuerpo esté dispuesto a exigirle. Lo que las demás personas tuviesen que sufrir para obtenerlo le era casi siempre totalmente indiferente. La mayoría de las escuelas de Aldina se dedicaban a tareas magnánimas o altruistas, y en ocasiones le parecía hasta un proceso fructífero, pero supo comprender que los más rápidos y efectivos en obtener estos resultados eran los adoradores de Loechsul. Desgraciadamente para los suyos, el resto del mundo no compartía esta visión de la moral.

En ocasiones incluso se sentía reacio a sacrificar personas para practicar sus artes ya que creía que todos podían llegar a tener utilidad en sus esquemas, pero no le costaba mucho suprimir esos sentimientos que lo debilitaban y proceder con sus deberes. Aún así, detestaba tener que actuar de manera furtiva o traicionera, sobre todo frente a personas que demostraban ser enemigos dignos, pero lo hacía si carecía de opciones. Para él todo era válido en la búsqueda del poder, y no iba a permitir ningún tipo de límite en esa meta.

—Demonio, exijo saber tu nombre —dijo sin mover los labios, comunicándose mentalmente con la criatura encerrada kilómetros bajo tierra, pudiendo sentir la furia que estaba gestándose en ella desde hacía siglos.

El ser emitió un siseo en señal de desafío que recordaba a una serpiente, pero al comprender que ésta podía ser su única oportunidad de escape comenzó a responder de manera más servicial.

—Te comunicas con Athis’A, invocador —la denominación que utilizaban era creada en exclusividad para tratar con los humanos; entre los demonios no había charlas de ningún tipo, sólo violencia desenfrenada— ¿Qué deseas de mí, atrapado por la eternidad como ahora me encuentro?

—Coincidentemente también me encuentro en una prisión, incapaz de blandir mi poder e imponerme ante mis enemigos —explicó midiendo sus palabras con cuidado; mostrar debilidad ante un demonio significaba la muerte ya que podrían destruir a los hechiceros en trance si veían la oportunidad—. Estoy dispuesto a abrir un umbral para que puedas ser libre una vez más y desatar tu ira hacia aquéllos que osaron encarcelarte. Bajo mis órdenes, por supuesto.

Se hizo un silencio. La cabeza carente de rostro del demonio se movía de lado a lado, aparentemente analizando la propuesta, hasta que por fin respondió.

—Iré, mago, pero con una condición —dijo a la defensiva con voz silbante—. En cuanto logremos tu escape, me devolverás la libertad.

Por desgracia para Ashdan, los corruptores se hallaban entre los más inteligentes de los demonios y solían regatear sus acuerdos, a diferencia de otros más belicosos que simplemente aceptaban con la promesa de darse baños de sangre a su paso. Aún así, tal obstáculo no amedrentó al invocador, quien meditó unos segundos la propuesta.

—Tenemos un trato —contestó con firmeza—, aunque antes me gustaría saber quién te encerró allí.

Herido en su orgullo, si es que disponía de tal cualidad, el demonio titubeó antes de responder, tomándose largos segundos en formular una frase mientras emitía agudos sonidos penetrantes.

—Los responsables de mi condena son los servidores del Justiciero, quienes en su debilidad fueron incapaces de destruir mi cuerpo —sentimientos de odio y venganza se debatieron en la mente de Ashdan, pudiendo casi asimilarlos; tuvo que hacer un gran esfuerzo para no ser avasallado por ese torrente, de otra manera podría verse consumido en un pestañeo—. Me urge probar la carne tierna de los vigilantes, de saborear su destrucción, de infectarlos desde adentro y hacer que se aniquilen entre ellos.

—Vaya, eres justo lo que necesito —Ashdan sonrió satisfecho, disfrutando ya de los resultados que iba a obtener con este nuevo «aliado».

Cuando volvió del trance se encontraba nuevamente cansado, consumidas sus pocas energías en el peligroso viaje. Se incorporó tembloroso y de súbito sintió dos manos enormes que lo aprisionaban en los flancos, apretando con una fuerza inhumana. Sumado a este detalle, cuando escuchó una voz gruesa y modulada retumbar en la caverna, de inmediato supo de quién se trataba.

—Mira lo que encontré en el culo del mundo, un mago flacucho —Ashdan fue levantado en andas, sintiendo un dolor punzante en sus costillas y dificultándole la respiración—. Podría fabricar una lanza con tu cuerpo estirado, aunque dudo soporte un golpe sin romperse. No creo haber escuchado tu nombre antes.

—Ashdan, y si no me equivoco tú eres Mogor —contestó haciendo un esfuerzo que bien podría salvarle la vida—, veo que tu genio no se modificó ni un ápice desde que entraste al Abismo.

—Digamos que se acentuó —dijo el bruto soltando al invocador, quien cayó despatarrado en el suelo de tierra húmeda y comenzó a frotarse las costillas—. Escuché los ruidos del grupo donde permaneces, y seguramente tienen comida. Dime dónde están ahora y te daré la oportunidad de morir en otra ocasión.

—Tengo una mejor propuesta para ti, doburgo —respondió el invocador mientras se levantaba, tratando de ignorar el dolor— ¿Qué dirías si te revelase que mi poder ha vuelto, que Loechsul recorre nuevamente Aldina?

—Diría que además de débil eres idiota —se burló Mogor, largando una carcajada corta que sonó como un rugido.

—Pues creo que ahora mismo sólo uno de los dos lo es —al ver el cambio de expresión en el rostro de Mogor, se atajó con las manos—. Puedo probártelo, si así lo deseas.

El corpulento doburgo mostró un gesto de intriga.

—¿Por qué habrías de hacerlo, qué ganas con ello? —preguntó ya más interesado.

—Necesito ayuda para escapar de este sitio, y digamos que tu fuerza puede ser justo lo que busco —Ashdan paseó su mirada por la caverna, despreciando los oscuros rincones que lo rodeaban—. Estoy seguro que quieres irte de aquí tanto como yo.

—¿Y cómo se supone que yo pueda sacarte de aquí? —cuestionó burlón, mostrando sus puños— ¿Golpeando la roca hasta que se parta?

Aprovechando el momento del que iba a disponer mientras explicaba sus planes, Ashdan se sentó contra una roca para descansar del ritual y del apretón tan amigable que había sufrido rato antes.

—Veo que no estás al tanto de mis artes, déjame ilustrarte. En ciertos lugares donde en el pasado ha habido eventos trágicos o batallas sangrientas se generan fuentes de energía invisibles que los invocadores podemos explotar, conocida entre nosotros como «shym» —comenzó a gesticular con las manos para darle más dinamismo a la improvisada clase; el doburgo se sentó frente a él con su barbilla descansando sobre sus dedos cruzados y los labios torcidos hacia abajo—. Estas fuentes nos permiten abrir portales que tienen diversos usos, el más usual es el que da nombre a nuestras prácticas y es el de invocar demonios, aunque también podemos atravesarlos nosotros mismos para transportarnos a sitios lejanos o atestiguar eventos tanto presentes como pasados, entre otras cosas.

Mogor arqueó una ceja, desconfiado.

—Jamás había oído hablar de esas habilidades en tu escuela —dijo haciendo crujir sus gruesos nudillos—. Miénteme y la diversión comenzará contigo antes que con tu grupo de amigos.

Ashdan tragó saliva. Tratar con este monstruo parecía ser más peligroso que hacerlo con Athis’A. Intentó buscar las palabras correctas para continuar describiendo sus prácticas de la manera más breve posible.

—Pues es cierto, y es lo que ha permitido que sobrevivamos durante tantos años, de otra manera podríamos haber sido exterminados hace ya mucho tiempo por las fuerzas combinadas de Rodentor, Ankalet y cualquiera deseoso de unírseles —lo miró fijamente a los ojos y continuó explicando—. El shym no puede simplemente ser activado con mantras, necesita un combustible muy particular.

—Creo estoy empezando a entender a dónde quieres llegar con esto —Mogor mostró una sonrisa cruel, dejando ver sus dientes separados y amarillentos.

—Los sacrificios de sangre y vida son los que nos permiten utilizarlo —dijo volteando un poco la cabeza en dirección al grupo de los Olvidados, ocultos en la lejanía por la oscuridad del Abismo—, y da la casualidad de que aquí tenemos varios voluntarios para comenzar con los rituales.

—Y para ello necesitas mi fuerza, pero… —el doburgo levantó la barbilla y arrugó la nariz— ¿Cómo sé que no me traicionarás en tanto tengas la oportunidad?

El hechicero esperaba esa reacción, y tenía la respuesta preparada.

—Tengo entendido tu escuela ha desaparecido por completo, y tu magia se ha desvanecido —cerró los ojos en un gesto empático, ya que conocía el vacío que generaba el perder el contacto con su dios—. Te daré la oportunidad de unirte a Loechsul y trabajar codo a codo, permitiéndote realizar las tareas que creas convenientes con casi absoluta libertad.

—Mi magia no ha desaparecido del todo, de alguna manera aún poseo mis conjuros más básicos, pero siento que de a poco se va esfumando —confesó moviendo la cabeza de arriba hacia abajo, considerando la oferta—. De todas formas, mis habilidades como herrero perduran, y eran el orgullo de Quardgar.

Permanecieron en silencio por un breve lapso, tras lo que el doburgo se incorporó con brusquedad, sacudiéndose la tierra de su túnica con las palmas, y comenzó a pasear inquieto por el lugar, analizando sus opciones. Finalmente, se detuvo con las manos cruzadas tras su espalda y fijó su mirada en el invocador que aún permanecía sentado.

—Me uniré a ti Ashdan… por ahora —respondió enfatizando sus últimas palabras—. Pero no creo poder vencer a un grupo numeroso sólo con mis puños.

—No te preocupes, ya tengo un plan al respecto —dijo chocando sus palmas generando un estrépito, y se puso de pie de un salto—. Pero primero necesitaremos un poco de ayuda extra.

Semyle desistió en sus intentos de contactar con Persos. O bien estaba demasiado ocupado para atenderla, o algo malo le había ocurrido. Decidió por el momento levantarse y continuar con la tarea que se le había sido encomendada, ya podría dar su reporte luego.

Los convictos que la rodeaban dormían desparramados y sin orden, algunos roncando sonoramente pero todos ajenos al ruido. La monja sonrió, algo orgullosa por lo que había logrado hasta entonces. Hacía ya seis meses que estaba dentro y creía estar lista para enviar el primer grupo de reclusos de vuelta a la sociedad. Era increíble lo que la necesidad podía lograr en las personas, obligándolas a trabajar juntos y compartiendo lo poco que tenían para sobrevivir. Había despertado un espíritu de camaradería y fraternidad que muchos ni siquiera habían tenido la oportunidad de conocer en sus vidas rodeadas de caos y corrupción. Paseó tranquila esquivando los lechos cuando notó que el de Ashdan se encontraba vacío.

<Ese hombre es intrigante y tiene potencial, pero creo va a ser difícil que se acostumbre a la vida aquí adentro, si es que algún día lo logra>, pensó acongojada. Casi de improvisto notó también que otra de las camas de musgo se encontraba sin ocupante, pero no lograba recordar a quién pertenecía. Como si lo hubiese llamado con el pensamiento, el dueño apareció caminando a trompicones, surgiendo entre los túneles de piedra.

—Ah, Enur, eres tú —Semyle se acercó para estrechar su mano y averiguar dónde había estado—. Espero que la celebración no se te haya subido demasiado a la cabeza.

El recién llegado parecía nervioso y estaba temblando sin control. Su frente estaba perlada de sudor, y las venas del cuello estaban prominentemente marcadas.

—Semyle, debes venir enseguida —dijo con voz entrecortada, señalando con el dedo el camino por donde había venido, mientras la tomaba por el brazo tratando de llevarla consigo—. Hay un burgo allí, está furioso e intentó matarme. Sígueme, debes enfrentarlo antes que encuentre nuestro campamento y lastime a alguien.

El tono de voz del hombre era extraño, como si estuviese haciendo un esfuerzo para hablar. La situación además le resultó inusual a la monja y por un momento comenzó a desconfiar, sobre todo por el hecho de que el hombre pretendía que combata a un burgo ella sola cuando hasta donde él sabía era una simple mujer carente de poderes. Aún así decidió continuar la marcha, intrigada por la insistencia de Enur. Lanzó una última mirada a sus compañeros durmientes con la intención de avisarles de su partida, pero la impaciencia del hombre era tal que no tuvo más opción que acompañarlo a riesgo de quedarse sin brazo de tantos tirones.

<De todas formas, a juzgar por su aspecto, parecería que está delirando de fiebre o está teniendo alucinaciones>, concluyó, ya que no era raro que las personas pierdan la cabeza dentro del Abismo, rodeados constantemente por rocas y silencio perpetuo, y sobreviviendo a base de una alimentación poco saludable.

Caminaron un tramo bastante largo hasta llegar al arroyo de agua fresca donde había pescado no hacía mucho y se detuvo en seco al presenciar una serie de runas enormes trazadas en la tierra, que formaban a su vez runas más grandes abarcando varios metros de diámetro. Sin comprender por qué, observarlas le provocaba escalofríos, y entró de inmediato en una posición de guardia.

—Ohm Dahs Sel —recitó con un suspiro; nadie allí sabía que aún poseía la ayuda del Inmortal Dahsul—. Enur, vuelve al campamento, aquí ha sucedido algo siniestro. Alerta a los demás y no te detengas.

Repentinamente sintió los dedos del hombre alrededor de su cuello, que apretaban con una fuerza sobrehumana y llena de furia. Sorprendida, tardó valiosos segundos en reaccionar, pero sus años de entrenamiento la habían preparado para situaciones peores.

Su asaltante se encontraba detrás de ella, por lo que simplemente propinó un codazo hacia el estómago, aflojando la presión que impedía su respiración. A continuación tomó ambas muñecas del hombre y torció hacia adentro, liberándose por fin de los dedos que la aprisionaban. Luego dio un paso hacia atrás sin soltarlo, lo que le permitió ubicarse en el flanco y obtener así una posición más ventajosa. Se desplazaba con pasos gráciles y prácticos, sin desperdiciar ni un movimiento, y con una soltura que apenas si lograba cansarla. Por el contrario, su otrora amigo jadeaba como un perro en un día caluroso, pero de alguna manera no emitía los gemidos de dolor que acompañaban las técnicas de combate de Semyle.

Una vez lo tuvo controlado por ambas muñecas y su cuerpo torcido incapaz de equilibrarse, trató de entender qué estaba ocurriendo.

—Enur, ¿qué locura es ésta? —bramó desviando la mirada hacia su entorno— ¿Hay alguien más aquí?

—Estoy preparándome para el deleite que obtendré —respondió el hombre escupiendo las palabras con voz ronca—, tu magia patética no te ayudará contra lo que está por venir, bruja.

Semyle empujó al hombre contra el suelo, quien cayó de cara sin intentar siquiera poner las manos para amortiguarse. Tras ello, su cuerpo comenzó a convulsionarse largando espuma por la boca, y su espalda se abrió de adentro hacia afuera, despidiendo sangre humeante y un hedor repulsivo que casi hizo vomitar a la mujer. Horrorizada, pudo presenciar cómo una criatura que parecía estar hecha con multitud de ramas rojas emergía de la carcasa destruida y corría hacia la oscuridad con un siseo.

—Perdóname Semyle —pudo decir el caído con un gorgoteo—. Ayúdalos.

Con lágrimas de tristeza y frustración, la monja emprendió el regreso corriendo a toda velocidad, aturdida por la confusión. Clamó por ayuda a su dios, descargando su dolor usando toda la potencia de sus pulmones.

—¡Val Dahs! —gritó con determinación, tras lo que sus piernas cobraron una fuerza inusitada, permitiéndole correr a una velocidad imposible para una persona corriente, y a los pocos minutos alcanzó el campamento habiendo apenas largado una gota de sudor.

Lo que encontró hizo que sus ojos se abriesen y su boca temblase de ira. El doburgo más grande que ella pudo haber visto en su vida despedazaba con sus manos gigantescas a su grupo, que intentaba defenderse como podía con sus cuerpos maltrechos por el encierro. El monstruo reía enloquecido mientras repartía golpes a quienquiera se atreviese a acercársele; tomó a un hombre por la cabeza, que entraba completa en su mano, y lo estampó contra las rocas, desparramando sesos por la tierra, mientras bramaba gritos de guerra desconocidos para ella.

Sin demorarse más, saltó ágilmente y lanzó una patada que tenía como objetivo las costillas del doburgo. Golpear la dura serie de huesos fue como hacerlo contra un muro, pero tuvo el efecto deseado y la criatura se desplomó con un bufido de dolor. Al ver a su líder regresar, los pocos que quedaban en pie se reagruparon junto a ella y trataron de mantenerse firmes con las pocas energías que les quedaban.

Aprovechando que su enemigo estaba caído y vulnerable, Semyle corrió hacia él con la idea de golpearlo una vez más, esta vez a la cabeza, pero era muy resistente y pudo recobrar la compostura con presteza. Frenó su carrera para medir a su oponente, caminando a su alrededor y tratando de encontrar algún punto débil. El doburgo mientras la seguía con los ojos, con los brazos extendidos y sus manos abiertas, mostrando unos dedos duros que daban la apariencia de ser raíces saliendo de dos largos troncos.

Permanecieron en un silencioso combate de miradas durante algunos segundos, interrumpido únicamente por la torpe respiración del gigante, cuando una voz imperiosa retumbó en la caverna.

—Semyle, detén esto, no tienes chances —clamó Ashdan con un evidente tono diplomático, mientras observaba a los sobrevivientes que se mantenían junto a ella—. Mogor te destruirá aún con la ayuda de tu magia, y hay un demonio suelto por los túneles listo para atacar a mi orden. Huye con el resto de los Olvidados y salva sus vidas, nosotros seguiremos nuestro camino. Ya tenemos lo que necesitábamos.

—Ashdan, ¿cómo has podido? —la voz de la mujer se veía abrumada por la congoja— Ellos estaban a punto de recobrar su libertad, cumplieron su pena, ¿qué importancia podrían llegar a tener para ti?

Las palabras tomaron por sorpresa al invocador, quien abrió los ojos y levantó las cejas.

—Vaya, no lo sabía… perdóname, creí que estaban condenados a una eternidad en este agujero —murmuró con un claro dejo de lejana tristeza en sus palabras de disculpa, que sonaban huecas pero parecía tratar de exponerlas con la mayor sinceridad posible—. Acabas de darme aún más razones para permitirte huir, vete rápido antes que tengamos que aniquilarlos a todos. Créeme, no deseo hacerlo, pero mi compasión tiene un límite.

—¿Compasión? —la tristeza de Semyle se transformó en ira— Eres un monstruo sin corazón no muy diferente del bruto que te acompaña. Di mi palabra de defender a estas personas, y no fallaré.

Sacudió sus brazos cruzándolos entre sí, formando círculos con sus movimientos, y gritó sus plegarias a Dahsul con pasión desmedida.

—¡Guil Cah! —gritó, tras lo que se lanzó a la carga contra Ashdan ignorando a su fornido compañero que pretendía darle alcance, dejando de lado toda discreción respecto a su poder— ¡Ohm Dahs Sel!

—De veras lo siento —dijo finalmente el invocador, canalizando su magia con palabras lúgubres, casi reacio a pronunciarlas—. Lo Gut Far Sul.

De súbito, un arco de oscuridad penetrante surgió frente a ella y la engulló por completo, cerrándose tras de sí. Tanto Mogor como los restantes prisioneros quedaron perplejos por lo sucedido, pero el doburgo no tardó en recobrar la compostura y observar a los demás con un gesto de satisfacción. Flexionó sus brazos listo para continuar con la carnicería, y los reclusos comenzaron a correr en todas direcciones, demasiado débiles y heridos para hacerle frente.

—Déjalos, Athis’A sigue libre dentro de la caverna e irá cazándolos uno por uno, si tienen suerte les dará una muerte rápida —el invocador comenzó a caminar lentamente hasta el punto donde Semyle había desaparecido—. Me pregunto a dónde la habré mandado, conjuré el portal sin pensar en una ubicación y ahora puede llegar a estar en cualquier parte.

—¿Y a ti qué te importa lo que le ocurra a esa perra? —preguntó el doburgo mientras se limpiaba con su túnica la sangre ajena que recubría su rostro.

—Era una gran guerrera, merecía un final más honorable —reformuló su frase, pensativo—. Si es que realmente fue su final.

—Tu excentricidad sólo es superada por tu maldad, mago —filosofó inesperadamente Mogor, sorbiendo por la nariz con un desagradable ruido—. Larguémonos de este sitio, está empezando a apestar.

Ashdan recorrió con la mirada el macabro espectáculo, y efectivamente el hedor comenzaba a ser nauseabundo. Tomó una roca puntiaguda y comenzó a trazar runas en la tierra alrededor de los regueros de sangre que la recubrían, hasta formar un gran círculo donde podían caber decenas de personas. Se situó en el centro y llamó a su compañero con un gesto de su cabeza. Éste se acercó pesadamente y se ubicó a su lado.

—¿Tengo que hacer algo, o sólo espero que hagas tu gracia? —su voz gruesa parecía siempre tener un tono despectivo.

—Procura guardar esa lengua bífida que tienes cuando estemos frente a mi señor, no tiene mucho sentido del humor —lo miró arqueando una ceja—. Y no, no tienes que hacer nada más que esperar.

El invocador cerró sus ojos e inspiró profundamente. Concentró su mente en las afueras de la Montaña de la Libertad, donde el vigilante Adegrim había abierto la puerta secreta con un sortilegio, aprovechando la minuciosa atención a los detalles que había prestado durante el lapso que estuvo allí presente, y cantó con firmeza Lo Gut Far.

Fueron absorbidos por una oscuridad que los dejó bizqueando, y el resplandeciente sol impactó de lleno en sus ojos hasta cegarlos por completo. No hacía mucho que estaban encerrados, pero la intensidad de su encarcelamiento hizo que sintieran que habían pasado años. El aire fresco los golpeó como el más dulce de los perfumes, y los rayos cálidos de Oseros los bañaron y aliviaron sus congelados huesos.

Se encontraban junto al llamado Establo del Viajero, y nuevamente eran libres.

»En Busca de la Verdad

A través de las persianas un brillante rayo de luz se asomó por las rendijas llegando justo hasta los párpados de Adegrim, despertándolo. Se revolvió ligeramente entre las mantas y notó que su esposa Yoia no estaba junto a él. Comenzó a levantarse con pereza, sintiendo el cuerpo dolorido como si no hubiese descansado en realidad.

<Esta última campaña ha sido dura, pero por fin llegó la hora de permanecer en casa durante una temporada>, meditó rebosante de alegría. Buscó sus ropas, que habían quedado desperdigadas alrededor de la cama cuando arribó a su hogar durante la noche para encontrarse luego de tanto tiempo con su amada, y salió.

Lleno su espíritu de la paz por la que tanto había luchado, se dirigió hacia el comedor para compartir el desayuno con su familia. Al emerger de su habitación pudo asomarse por una ventana y comprobar que ya era mediodía, Yoia incluso estaba preparando el almuerzo para sus hijas que pronto volverían de la escuela.

<Creo que por esta vez merecía quedarme un poco más dormitando>, pensó con una sonrisa pícara. Se acercó y abrazó a su esposa por la cintura, apoyando su rostro contra sus hombros y sintiendo su perfume a flores silvestres. Permanecieron un rato estáticos, disfrutando únicamente de su mutua compañía, hasta que ella interrumpió el encanto.

—Creo que ya no somos unos muchachitos enamorados como para estar haciendo estas cosas —dijo jocosa.

—Anoche me has demostrado lo contrario —respondió él con un guiño de complicidad.

—Sé bueno y ve a buscar a las chicas a la catedral, sus clases ya deben haber terminado —señaló su pelo enmarañado y su rostro todavía con la almohada marcada—. Pero primero ponte decente.

La mujer le dio un golpe juguetón con su cadera, y Adegrim se alejó a trompicones entre risas para prepararse. Cuando entró al baño y se miró en el espejo sintió que había envejecido muchos años durante la cruzada hacia las tierras de Loechsul. Sus ojos mostraban profundas marcas oscuras y sus mejillas estaban hundidas, además de tener una barba descuidada y el pelo en peores condiciones. Seguramente con unos días de descanso ese rostro macilento desaparecería para mostrar su habitual color juvenil.

Se puso sobre los pantalones una prenda ocre llamada chiripá, muy usada en las tierras rurales aledañas, que cubría los muslos y protegía contra el frío y posibles ataques bajos con armas blancas. Se cambió la camisa de dormir por una más fina, blanca y de algodón, y se puso su sombrero alar para ocultar su enredada cabellera. Luego de afeitarse y refrescarse el rostro con el agua de la jofaina que Yoia le había dejado preparada, salió en busca de sus hijas.

La capital de Rodentor era una de las más grandes ciudades de Aldina, y esto la convertía en bulliciosa y poderosamente viva. Por todas partes se podían divisar vendedores ambulantes o artistas callejeros tratando de obtener algunas monedas para el pan del día. Caminó frente a la tienda de suministros del anciano Thyas, quien jugaba una partida de naipes con tres de sus amigos tan viejos y nervudos como él sentados en una mesita frente al establecimiento. Saludó al grupo amistosamente y fue respondido con igual candidez, incluso con algunos gritos de elogio y clamor, a sabiendas del éxito de la misión que había llevado a cabo las últimas semanas junto a sus soldados.

La mayoría de la gente cercana a su hogar y sus círculos frecuentados lo conocía bien y sabían de su ferviente lealtad al Inmortal que los guiaba, logrando despertar multitud de sentimientos en los diversos grupos. Si bien el general ya no era un muchacho imberbe, como bien le había recordado su esposa, recién había alcanzado los treinta y cinco, y por ende evocaba tanto admiración como suspiros de las muchachas, sin descartar la esporádica envidia que los más mezquinos podían sentir.

Para muchos, verlo caminar despreocupado por las calles de la ciudad, con ropa común y el pelo sucio cubierto por un sombrero, resultaba una imagen casi irreal. Prácticamente todos lo imaginaban como un caballero que no se sacaba la armadura ni para dormir.

Llegó por fin a la catedral, rodeada por arbustos elegantemente podados y fuentes danzarinas. A su alrededor había pequeños parques con bancos y mesas para que las personas pudiesen descansar sus piernas agotadas, sentarse a leer un rato, o compartir una agradable charla acompañada con una ronda de ka’a. El lugar estaba dedicado exclusivamente a la educación de los más jóvenes, aquéllos que no estaban interesados en las artes de la guerra y preferían el estudio de las fuerzas protectoras que Rodentor otorgaba. Además, en la catedral todos los alumnos trataban materias de cultura general, como lenguas, geografía e historia, permitiendo así prepararlos para enfrentar el mundo y que éste no los llevase por delante, como solía decirle Persos en sus inicios.

Llegó hasta la puerta y fue recibido por la teóloga Kyis, una mujer oronda y petisa de largo cabello negro que estaba por cumplir los cincuenta años, de los cuales había dedicado treinta al estudio de las multitudinarias escuelas mágicas a lo largo de Aldina. Se decía que conocía todos y cada uno de los mantras existentes, aunque ella jamás lo había confirmado, respondiendo a los rumores con una enigmática sonrisa.

—Adegrim, muchacho, qué placer volver a verte sano y salvo —exclamó mientras lo abrazaba, aunque su estatura sólo le alcanzó para rodearlo por debajo de las axilas—. Cuando los astrólogos anunciaron el Período del Demonio y tú no regresabas temimos lo peor.

—Estimada Kyis, creo que para ser la mujer que más conocimientos tiene sobre los Inmortales, necesitas una buena dosis de fe —contestó desprendiéndose como pudo del fuerte apretón, y le besó la mejilla—. Vengo a por mis niñas, si es que están listas para partir.

—Eso creo, búscalas en las mesas de mármol cerca de los abetos —señaló la zona, oculta de los rayos del sol gracias a los árboles de gran altura que tenían casi tantos años como la ciudad misma.

Adegrim se despidió con otro afectuoso beso en la mejilla y se acercó hasta la zona de recreo, donde pudo observar grupos variopintos de estudiantes. Todos eran casi niños y por ende predominaban las risas y bromas, además de poder escuchar los apenas perceptibles cuchicheos que su visita generaba.

Cuando por fin las alcanzó, sus hijas estaban en medio de una discusión de historia, sentadas frente a sus libros abiertos.

—… que llegó a su fin cuando a partir del año entrante comenzó el Período de la Muerte, ya que los nigromantes habían sido erradicados por los veyanos —Tasshy frunció los labios, gesto que solía utilizar cuando se empacaba.

—Puede que estés en lo cierto, pero estoy bastante segura de que el Período de la Vida estuvo relacionado con ellos y no con los adoradores de Veyan —Aleis solía ser más diplomática, tratando de sugestionar a su hermana dándole la razón poco a poco.

El general no tenía idea de cómo había comenzado esa discusión claramente avanzada para ellas, pero se sentía orgulloso de verlas crecer y aprender por cuenta propia. Decidió sacarlas de su error sin demasiadas vueltas antes que comenzasen con preguntas que iban a ser difíciles de contestar.

—Niñas, el Período de la Vida representó el momento más débil de los veyanos, ya que en las diferentes agrupaciones de eternos sus números se vieron menguados y eran incapaces de, digamos… reponerlos —no hacía falta explicar que los eternos carecían de la bendición de tener hijos, más le valía que Yoia les brindase los detalles—. Cuando la propia Veyan tomó forma humanoide y los ayudó a recomponerse, desataron toda su furia contra los nigromantes, pero no los derrotaron sino que los debilitaron hasta el punto de que sus ejércitos de muertos vivientes quedaron descontrolados y azotaron las tierras de Aldina, es por eso que se le llamó el Período de la Muerte.

Sorprendidas, lo miraron con una sonrisa y los ojos iluminados; si bien ya habían compartido un rato a su lado, no dejaban de alegrarse de volver a verlo una y otra vez. Decidieron mantener la compostura por el momento y finalizar la charla, tratando de aparentar una madurez que aún no habían alcanzado, poniendo en evidencia su excitación con esquivas sonrisas en sus labios temblorosos y lágrimas de regocijo a punto de saltar.

—Pero creía que los períodos se dictaminaban de acuerdo a las escuelas caídas —preguntó Tasshy quien no se andaba con rodeos.

—Así es, pero el Período de la Muerte no lo anunciaron los astrólogos, sino que fue llamado así por las personas que sufrieron sus consecuencias —se sentó y las rodeó con sus brazos—. Tuvieron que pasar dos años más para que finalice el Período de la Vida, concluyendo también así el de la Muerte.

—¿Y cuál comenzó entonces? —Aleis se acurrucó junto a su pecho y su voz sonó ahogada.

—Creo que fue el primer período de la Tierra, pero no lo recuerdo bien, deberíamos preguntarle a Kyis —las besó a cada una en la frente—. Pero en otra ocasión, ahora iremos a casa.

Fueron caminando mientras eran bañados por la calidez de Oseros, en un día con una brisa agradable que hacía cantar tanto las hojas de los árboles como los pájaros que los habitaban. Adegrim inspiró con fuerza el fresco aroma que provenía de los pinos, cerró los ojos y mostró su rostro al cielo, emitiendo una muda plegaria en agradecimiento por las bendiciones que había recibido.

Salieron de las plazas verdes de la catedral para volver a adentrarse en las calles rebosantes de gente. Atravesaron una vez más el frente de la tienda del viejo Thyas, quien se encontraba vendiendo mercancías a los transeúntes, pero al ver a Adegrim interrumpió su trabajo bruscamente y dejó al cliente para que fuese atendido por su aprendiz. Se acercó con paso irregular debido a su renguera y posó una mano sobre el hombro del general, mostrando una mirada preocupada.

—Muchacho, algo raro está ocurriendo —murmuró mirando para los costados, perturbado—. Algunos soldados han preguntado por ti, y no parecían muy amigables.

—De seguro han sido mis tropas, esta mañana no he ido al cuartel y se deben estar preguntando dónde estoy —trató de restarle importancia al asunto mostrando una expresión de calma, pero el anciano no parecía satisfecho.

—Si tú lo dices, pero por favor ve con cuidado, estaban armados hasta los dientes e incluso llevaban grilletes listos para usar —pocos conocían el verdadero uso de los grilletes rúnicos, especialmente preparados para suprimir la canalización de los hechiceros, pero Thyas había vivido y recorrido mucho y sabía más de la cuenta.

—Mira, allí viene uno de los guardias, hablemos aquí para que te quedes tranquilo de que nada ocurre —le hizo señas al vigilante que se acercaba, enfundado en su armadura, su escudo en la espalda, y su espada larga envainada.

El soldado se acercó casi corriendo, chocándose con varios transeúntes quienes al ver que se trataba de un guerrero de Rodentor prefirieron ignorar su atropello. Cuando lo tuvo cerca, Adegrim pudo comprobar que se trataba de su camarada Anar, que mostraba una expresión sombría en el rostro, de temor.

—Mi general, gracias a los dioses lo encuentro —dijo con respeto tras pararse firme y golpear su pecho sonoramente como siempre solía hacer—. Algo terrible ha sucedido.

—¿Qué ocurre Anar? —preguntó Adegrim algo más preocupado, pues al principio pensaba que se trataba de una broma pero el rostro del hombre demostraba otra cosa— Thyas me ha dicho que los demás vigilantes estaban preguntando por mí.

—Se trata de Persos, ha sido asesinado —Adegrim abrió los ojos como platos, y tras mirar de reojo a las niñas, Anar se acercó y habló en susurros para que no lo oyesen—. Y eso no es todo. El Consejo de los Tres dice que tiene testigos quienes aseguran haber visto que usted… que usted fue el responsable del crimen.

Su sorpresa fue tal que permaneció mudo por un breve lapso, con la mirada perdida y la boca abierta. Había estado con el Vigilante Supremo la tarde anterior, discutiendo sobre la vida y los logros obtenidos gracias a su insistencia y determinación, y ahora estaba muerto. Peor aún, lo culpaban a él, que había sido como un hijo para el anciano.

Trató de contener las lágrimas de ira y frustración que comenzaba a sentir, y liberó su mente del torbellino de ideas que la envolvía. Una vez retomado el control sobre sí mismo, se hizo presente el guerrero curtido en cientos de batallas, de rápidos pensamientos y decisiones.

—Debo aclarar este asunto, pero primero tengo que estar tranquilo sobre la seguridad de mi familia —dijo agachándose hasta estar frente a frente con sus hijas—. Mis tesoros, Thyas las llevará hasta casa, por favor no salgan hasta tener noticias mías y sólo confíen en quienes conozcan.

—Sí, padre —respondieron al unísono; agradeció la obediencia de sus pequeñas, producto además de su inteligencia tan desarrollada que les permitía entender una situación de peligro cuando la vivían.

El joven soldado se mantuvo derecho como un palo, esperando las órdenes de su superior, mientras Thyas observaba todo en silencio recorriendo las calles con los ojos en constante vigilia. Levantó la mirada bruscamente cuando Adegrim le habló, como si hubiese despertado de un sueño.

—Por favor, lleva a mis niñas a casa y explícale la situación a mi esposa, vuelve luego aquí y finge que nada ha ocurrido —la imagen de Leros le vino a la mente de súbito, trayendo junto a sí el recuerdo del vergonzoso actuar durante los últimos juicios, y sus incesantes señales de desafío—. Anar, reúne a las tropas de confianza y diríjanse de inmediato hacia las Montañas de la Libertad, seguramente me llevarán allí para cuestionarme.

—Sí, mi general —sin perder tiempo, el muchacho salió disparado como una flecha hacia los cuarteles.

El tendero movió la cabeza en dirección al final del callejón, señalando un dúo de vigilantes que buscaban entre el gentío a alguien en particular. Comprendiendo la situación, tomó a las pequeñas de las manos y se fue caminando calmado para no llamar la atención. Mientras tanto, Adegrim decidió ir al encuentro de los soldados para tener una mejor comprensión de la situación.

—Den Lo Can, guerreros —saludó altivo; aún sin su indumentaria de combate mostraba una presencia que exigía respeto—. Tengo entendido que algunos de ustedes me han estado buscando.

—Den lo Can, general Adegrim —realizaron una leve reverencia, pero sus ceños estaban tensos en una mueca de desprecio—. Traemos tristes noticias, el Vigilante Supremo Persos ha fallecido.

Al notar que la expresión del general no se modificaba, comprendieron que ya estaba al tanto de alguna manera y continuaron con el mensaje.

—El capitán Leros nos envía para llevarlo a un interrogatorio que nos permitirá aclarar algunas dudas respecto a este trágico evento —anunció uno con voz trémula.

—Iré de buena gana, pero debo admitir estoy sorprendido que no se haya hecho el anuncio oficial de la partida de nuestra máxima autoridad —históricamente, la muerte de una figura de tal importancia se hacía saber a los pocos minutos de ocurrido el hecho, con numerosos repiqueteos de campanas y largos discursos que podían durar toda la noche—. ¿Acaso ha ocurrido algo de lo que no estoy al tanto?

—Las heridas y el estado de su hogar indican que fue un asesinato —el soldado que tenía la palabra soltó uno de los grilletes de su cinto, y lo agitó suavemente con una sonrisa desafiante—. Tenemos órdenes de llevarte de inmediato para resolver el misterio. Tú decidirás cómo prefieres que lo hagamos.

El tono de voz cambió de la formalidad a una clara amenaza, propia de los bandoleros. Los párpados de Adegrim se entrecerraron, dejando una pequeña rendija que mostraba dos puntos penetrantes cargados de cólera.

—Pendejos, aún soy su superior al mando, contengan sus lenguas o me veré obligado a arrancárselas —dijo entre dientes enfrentándolos con la mirada—. Puedo tumbarlos sobre sus propios culos aún estando desarmado, y lo saben muy bien.

Trataron de permanecer impasibles, pero el coraje y la habilidad del general eran bien conocidos, y no pudieron ocultar el estremecimiento que recorrió sus cuerpos. Luego de la réplica parecieron mostrar un respeto y humildad más acorde a sus rangos.

—Nuestras disculpas, general —el soldado enganchó de nuevo los grilletes en su cinto de cuero, casi con disimulo—. Pero tenemos órdenes…

—Pues adelante, no hay tiempo que perder —dijo comenzando a caminar, obligando a los otros a apurar el paso para no parecer que estaban siendo ellos los escoltados—. Este asunto debe ser clarificado lo antes posible.

Tras una marcha cargada de nerviosismo y celeridad el grupo arribó hasta las afueras de las murallas de Rodentor, donde montaron sus caballos atados en los palenques del establo ubicado en la entrada para uso exclusivo de los vigilantes. Le cedieron una montura a Adegrim para evitar el dilema que iba a ser convencerlo de cabalgar aferrado a la espalda de otro soldado de menor rango, y partieron sin demora hacia las Montañas de la Libertad.

<No puedo creer que Persos haya muerto. Descansa en paz, mi querido amigo y mentor. Quien haya sido el causante de tu muerte tendrá su merecido, lo juro>, prometió a sí mismo. Se permitió derramar algunas lágrimas por el difunto pues sus escoltas no iban a notarlo en pleno trote, ya podría despedirlo debidamente cuando estuviese en la tranquilidad de su hogar, sin curiosos a su alrededor.

Tras la cabalgata llegaron hasta la entrada oculta del recinto donde se celebraban los juicos, ubicado justo antes del Abismo y separado de éste por diversos túneles, sellados por puertas secretas que sólo podían ser abiertas por los vigilantes de más alto rango como él o el capitán Leros.

Al acercarse al sitio Adegrim descubrió que la caverna se hallaba abierta, custodiado el paso por dos guardias armados con lanzas y altos escudos ornamentados. Por un momento se sintió desprotegido al encontrarse vestido con su ropa hogareña y sin su fiel martillo, pero su sola presencia solía imponer respeto en sus subordinados, así que trató de no preocuparse demasiado por la imagen y enfrentar esa prueba valiéndose de su espíritu y sus agallas.

Ataron las monturas en el Establo del Viajero y se adentraron en fila al túnel de piedra, saludando con leves cabeceos a los custodios. El camino ya era de sobra conocido para el general, pero en la situación actual lo sintió como si fuese completamente nuevo, siendo él ahora el que iba a ser juzgado.

<Dijeron que era un interrogatorio, ¿por qué siento entonces que se trata de un juicio?, ¿acaso ya tienen el veredicto preparado?>, se preguntó a sí mismo sin lograr una respuesta coherente. No era usual en él desconfiar tanto de las cosas, pero los eventos recientes fueron cambiando mucho su forma de pensar. Respiró profundo para calmar un poco sus nervios, sin embargo procuró no aflojar demasiado sus sentidos y mantenerse atento ante cualquier detalle fuera de lugar.

Una vez llegaron al estrado, Adegrim observó que en los llamativos escritorios tallados con runas decorativas se encontraban ya ubicados los miembros del Consejo de los Tres: Erech, el más veterano del grupo y que parecía un espantapájaros por su delgadez y su cabello pajoso; Toror, un viejo cascarrabias con un cuerpo que antiguamente había sido dotado de una fuerza descomunal, pero que ahora parecía una bola de nervios y huesos; y por último Ustban, que mostraba un rostro en apariencia afable, con cabellos lacios que caían desde su coronilla y una pequeña barba blanca, pero en realidad escondía un espíritu ambicioso y traicionero revelado por su mirada huidiza y su boca que solía torcerse en muecas despectivas.

Los tres se hallaban sentados en silencio, mirando fijamente el túnel de entrada por el que ingresaron el general junto con los dos soldados; vestían sus habituales túnicas grises, decoradas con collares y monedas ornamentales que sonaban graciosamente al moverse. Parado tieso como una columna se encontraba Leros, flanqueado por varias de sus tropas más leales. El capitán parecía respirar con dificultad, tosiendo de vez en cuando y frotándose el pecho con insistencia. Apenas hubo entrado Adegrim, desvió sus ojos hacia la oscuridad.

<Leros no me desafió con la mirada. Y yo que pensaba que esto se estaba tornando sólo un poco extraño>, notó curioso. Caminó con paso seguro hasta uno de los bancos y tomó asiento, dispuesto a responder cualquier pregunta que le hiciesen. Se sacó el sombrero y esperó paciente a que los jueces decidan comenzar con el interrogatorio, ansioso por saber más sobre el crimen.

Por fin, Erech habló.

—General Adegrim, se te ha traído hasta la cámara de acusaciones para indagar acerca de tu paradero la noche anterior —anunció señalando a los escoltas—. Asumo que te han informado ya del terrible hecho ocurrido.

—Así es señores del Consejo, estoy al tanto, y les aseguro que no hay hombre más consternado que quien les habla —reafirmó su espalda, dándole una apariencia más decidida—. Con gusto ayudaré a resolver este crimen y llevar al culpable hacia la justicia.

—No esperábamos menos de ti —Ustban continuó con su voz rasposa que parecía sonar siempre sarcástica—. Primero que nada, dinos dónde te encontrabas anoche luego de finalizar los juicios de los invocadores.

No había pasado ni un día desde ese momento, pero su mente se puso en blanco de repente, bloqueando sus recuerdos. La situación era abrumadora y tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse y tratar de darle forma a sus pensamientos.

—Tras dejar al hechicero Ashdan en el Abismo, hablé con el grupo de vigilantes que aquí se hallaba, y salimos todos para luego cerrar la puerta de piedra en las afueras del monte —cerró los ojos para concentrarse mejor y no olvidar detalles—. Me despedí de ellos y fui a buscar mi caballo que se encontraba atado en el Establo del Viajero. Una vez montado me dirigí hacia el fuerte para hablar con el Vigilante Supremo Persos.

Los viejos abrieron los ojos acusadores y arquearon las cejas, como dando por sentado que había confesado el asesinato. Leros sonrió maliciosamente pero su gesto se vio borrado por un repentino ataque de tos, tras lo que sacó un pañuelo gris y se limpió la boca con disimulo.

—Hablamos un rato sobre cuestiones políticas, y luego bebimos vino y charlamos sobre nuestros asuntos personales —una ráfaga de tristeza sumamente inoportuna lo invadió al comprender que no iba a poder disfrutar nunca más de esas agradables reuniones—. Lo noté en plena salud y de buen humor, me había revelado avances en ciertos proyectos en los que se hallaba involucrado.

Toror comenzó a anotar lo que decía, escribiendo velozmente en una hoja de papel amarillento con una larga pluma de ganso. El silencio que reinaba cuando Adegrim hacía pausas se veía interrumpido por el sonido que la pluma hacía al bailar sobre el pergamino.

—Tras eso nos despedimos y partí hacia mi hogar, no recuerdo haber visto a nadie presente en el patio de práctica en ese momento —miró hacia el techo mientras hacía memoria—. Creo recordar ya era casi medianoche para cuando salí.

—Tenemos cuatro testigos que juran haberte visto salir corriendo del lugar, derribando la puerta del hogar de Persos y dejándola colgando de sus goznes —Ustban se inclinó sobre la mesa, fijando su vista en el acusado— ¿Qué tienes para decir en tu defensa?

—Que esos cuatro no sólo mienten sino que además carecen de pruebas para confirmar su declaración —exclamó incorporándose súbitamente, firmes sus hombros y con la barbilla levantada—. Me gustaría que se presenten aquí mismo para que hablen con sus propias bocas, si es que se atreven a mancillar la justicia de Rodentor en uno de sus más sagrados recintos.

Nerviosos, los soldados de Leros comenzaron a perder la compostura, mirándose entre ellos o desviando su atención hacia los tapices que decoraban los muros. El capitán en cambio dio un paso al frente y habló con voz ronca pero igualmente imperiosa.

—Nos encontrábamos los cuatro charlando detrás de las columnas, cuando te vimos ingresar en la estancia —los compañeros mencionados se adelantaron, algo desconfiados—. Como nos pareció extraño decidimos permanecer allí durante un rato, fue entonces cuando escuchamos el ruido de la puerta derribarse.

Hizo una dramática pausa durante la cual trató de mostrar una expresión de dolor, pero era incapaz de borrar su sonrisa taimada.

—Carecíamos de monturas por lo que no pudimos darte alcance, así que decidimos ingresar a la vivienda y encontramos el cadáver del Vigilante Supremo, apuñalado en la espalda por esta daga —concluyó cerrando los ojos.

Señaló entonces el acero que se encontraba sobre uno de los escritorios, todavía manchado con sangre seca. Se trataba de una daga que Adegrim solía llevar en una de sus botas pero la había perdido hacía semanas, y al descubrirla allí entendió por fin de qué se trataba todo ese episodio.

<Me están tendiendo una trampa. Quieren eliminarme ahora que mi único aliado poderoso ha caído>, pensó con amargura. Su familia y sus amigos cobraron forma en su mente, y de pronto sintió miedo. Miedo, ira, y por sobre todo, impotencia.

Cuando Erech se disponía a cuestionar el origen del cuchillo, Anar ingresó a la estancia junto al menudo Ustil y acompañado también por Dynrod, Emar y Ustoh, todos leales a su causa. Se encontraban desarmados y algunos hasta con sus ropas hogareñas, despeinados y mostrando expresiones consternadas.

Se ubicaron ordenados junto a los otros soldados en servicio, sin emitir palabra, pero dedicándole miradas de confianza a su general. Anar se encogió de hombros e hizo un gesto de disculpa al notar la expresión de Adegrim, quien se mostró desalentado al comprender que no había muchos que apoyasen su versión de los hechos, sobre todo teniendo en cuenta que eran amigos reconocidos públicamente y eso podía cuestionar la veracidad de los testimonios.

Los jueces, irritados por la interrupción de los recién llegados, comenzaron entonces a conferenciar entre murmullos que sonaban como el pasar de las páginas de un libro gastado. Tras un rato de un tenso silencio Erech retomó el cuestionario donde lo había dejado.

—General Adegrim, el capitán Leros afirma que esta arma manchada con la sangre de nuestro bien amado Persos pertenece a ti, y que fue hallada en la escena del crimen —lo señaló con su dedo huesudo, un gesto muy particular en él—. Primero nos gustaría saber si este objeto realmente es de tu propiedad.

Eligió su respuesta con cuidado, a sabiendas de que estaban tratando de hacerlo caer bajo el peso de sus propias palabras. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritar de frustración.

—Efectivamente es mía —al ver las cejas arqueadas del triunvirato, levantó una mano para hacerles entender que aún no había terminado de hablar—, pero la perdí durante las cruzadas en las tierras del Retorcido. Alguien debió encontrarla y plantarla para inculparme. Cualquiera de estos nobles hombres puede jurar la devoción que sentía yo por el Vigilante Supremo, quien me crió y entrenó en las artes que rigen nuestras vidas.

Adegrim señaló entonces a sus compañeros de armas, aún de pie junto a los otros soldados. Los viejos hicieron caso omiso de todas sus palabras excepto las primeras. Ustban sonrió maliciosamente y se relamió con una lengua roja y reseca como cuero.

—Así que no sólo afirmas haber estado en el hogar de Persos la noche del asesinato, sino que además admites que tu arma fue encontrada allí dentro, manchada con su sangre nada menos —meneó su cabeza de lado a lado en un falso gesto de lamento—. Tus palabras te condenan, muchacho.

—Exijo ver la escena del crimen con mis propios ojos, hasta ahora ni siquiera se me ha permitido ver el cuerpo de mi mentor —la ira comenzaba a aflorar en su voz, no podía permitirse perder el control pero la situación lo estaba superando—. Están tomando una decisión con tan solo unas pocas horas de investigación, esto es una farsa.

Erech se incorporó de un salto, haciendo sonar las baratijas que colgaban de sus ropajes.

—¿Te atreves a cuestionar nuestra autoridad? —gritó golpeando la mesa con ambos puños— Comienzas a demostrar el nivel de tu traición, Adegrim.

—¡Señores del Consejo, nuestro general sería incapaz de dañar a un hermano de la orden! —Anar se adelantó sin que nadie se lo pidiese, generando ceños fruncidos por doquier— Su lealtad sólo es superada por su coraje, pedimos que la investigación se prolongue hasta dar con el verdadero responsable de este vil acto.

Sus compañeros comenzaron a vitorear, y de pronto se armó un alboroto propio de las calles de la ciudad. Los soldados de ambos superiores discutían a gritos entre ellos e incluso hubo insultos y empujones de desafío. Tanto Leros como los jueces permanecieron callados, mirándose entre ellos, hasta que algo nefasto ocurrió.

Fue tan fugaz que Adegrim pensó que había sido su imaginación, pero las piezas terminaron de encajar en ese momento. Erech balanceó su cabeza levemente en dirección al capitán, quien le respondió con el mismo gesto. A continuación, desenvainó su espada e intentó bramar una orden, pero lo invadió un repentino ataque de tos que lo dejó sin habla. Los soldados estaban tan absortos en la discusión que ni escucharon el sonido del acero al salir de la vaina.

—¡Vigilantes, es una trampa! —Adegrim saltó sobre el banco donde se hallaba sentado y profirió un grito con todas sus fuerzas— ¡Sho Min Mal!

El mantra surtió efecto y en la mente de sus soldados se mostraron claras como el agua las verdaderas intenciones de los guardias allí postrados. Al comprender que su treta había sido descubierta, los traidores comenzaron a atacar con sus lanzas, decididos a eliminar a aquéllos que se les opusiesen.

Por desgracia, los emboscados se encontraban completamente desarmados. El primero en caer fue Anar, quien se encontraba al frente del grupo. Una lanza le atravesó el pecho de lado a lado, dejándolo ensartado en el arma y haciendo caer a su atacante junto con ésta. Dynrod gritó con la furia propia de una bestia salvaje y se valió de su corpulento cuerpo para arrollar a sus contrincantes, tan sorpresivamente que sólo atinaron a cubrirse con sus armas sin lograr a posicionarlas para frenar su embestida. Tras él corrieron los tres restantes, dispuestos a buscar sus aceros abandonados en la entrada de la cueva y combatir hasta el final.

Todo pasó en un segundo. Adegrim pudo observar cómo el Consejo de los Tres se retiraba en silencio pero con pasos apurados, ignorando por completo el caos que los rodeaba. Leros lo observó con ojos cargados de odio, mientras un hilillo de sangre bajaba por su comisura, y cargó contra él con un grito ronco.

—¡Gol Ro Mal! —aulló el general con la convicción de siempre.

—¡Tor Ro Ler! —gritó Leros intentando realizar un contra conjuro utilizado habitualmente por los vigilantes para eliminar los hechizos ajenos, pero en medio de su carrera comprendió que no hizo efecto; su cuerpo rebotó contra un muro invisible para luego caer de espaldas con torpeza.

—¡Rodentor sólo asiste a quienes caminan en justicia, Leros! —exclamó Adegrim, mientras corría hacia su contrincante para arrebatarle el arma que había caído— ¡Tu traición no quedará impune!

No fue hasta que levantó la mirada que comprendió que estaba solo contra casi diez soldados.

Sus amigos habían caído, incapaces de poder armarse al haber sido emboscados en el túnel de salida. Las lágrimas nublaron sus ojos y la furia comenzó a interrumpir sus pensamientos, pero no iba a rendirse ante el mal. Todavía tenía una familia que amaba a la cual proteger, y hermanos que no descansarían en paz hasta ser debidamente vengados.

<Es hora de demostrar a esta banda de aprendices por qué soy su superior>, se dijo a sí mismo.

Terminó su avance hasta la espada de Leros, quien se alejaba arrastrándose invadido por el dolor y escupiendo sangre. Los soldados enemigos comenzaron a cargar hacia él con sus lanzas al frente, y tuvo que saltar y girar sobre su cuerpo para alcanzar el arma sin recibir una estocada. La ágil pirueta le permitió en un solo movimiento obtener el preciado acero e incorporarse para combatir, tomando de inmediato una posición ofensiva.

El primero le lanzó una punzada al estómago, la cual esquivó con facilidad y rebanó el cuello de su contrincante de un certero tajo. Aprovechando su avance un segundo soldado quiso flanquearlo pero fue demasiado lento y su golpe quedó corto ante la celeridad de Adegrim, quien no se detuvo ni un momento. En lugar de esperarlos comenzó a buscarlos uno por uno, impidiéndoles que lo rodeasen. La estancia era grande y permitía una amplia libertad de movimientos, por lo que tuvo que andar de manera rápida y concisa pues no podía darse el lujo de cansarse demasiado pronto.

Avanzó unos pasos más hasta enfrentarse contra un tercero, quien pretendió frenarlo plantando sus pies con firmeza y levantando su lanza a último momento contra el pecho del general. Éste adivinó la intención y saltó hacia un costado, rebanando uno de los brazos y dejándolo fuera de combate. Giró luego sobre sus talones para recibir a otro soldado que cargó con la intención de empalarlo en el estómago de abajo hacia arriba.

La distancia que los separaba era considerable, por lo que Adegrim se valió de esta ventaja para ahorrarse algunos movimientos.

—¡Gol Ro Mal! —el soldado salió despedido hacia atrás impulsado por una refulgente fuerza mágica, haciendo volar su arma y cayendo pesadamente sobre un compañero, quien gimió de dolor.

Adegrim comprendió que estaba perdiendo terreno a medida que sus enemigos se reagrupaban, así que comenzó a bailar entre ellos decidido a llegar hasta el túnel de salida. El pasadizo era lo suficientemente estrecho como para que no pudiesen flanquearlo, y allí sólo un guerrero podría atacarlo con libertad, lo que le proveería una ventaja invaluable.

Desvió con su arma la punta de una lanza que lo atacaba, tratando de no exponer demasiado sus costados. Tras quitar del camino la amenaza, golpeó la nariz de su rival con el pomo de su espada, haciéndolo trastrabillar y estorbar a sus compañeros. Corrió entonces a través de las filas enemigas pero muy tarde comprendió que se había apurado en su plan, ya que demasiados rodeaban su camino. Recibió varios cortes en su carrera que aunque no le iban impedir luchar, sí iban a debilitarlo en breve debido a la pérdida de sangre. Debía poner fin al combate lo antes posible.

Logró alcanzar su nueva posición rodando sobre su hombro y girando incluso antes de levantarse, parándose con las rodillas flexionadas y la espada sujetada junto a su oreja, presta a golpear en un pestañeo como una serpiente que muerde a un ratón.

Los soldados enemigos comenzaron a comprender que los números no iban a ayudarlos en esa situación, y su coraje comenzó a flaquear. Se movían de adelante hacia atrás, sin lograr decidirse si avanzar o retirarse, y gotas de sudor comenzaron a brillar en sus frentes al escuchar los insultos que su general les propinaba.

—Cobardes, son una desgracia para Rodentor —señaló con su espada a sus amigos caídos, que descansaban en silencio en el frío suelo de piedra—. Cuando la justicia se haga presente todos ustedes serán condenados por sus crímenes, para siempre recordados sus nombres como símbolos de traición y desidia.

—Es hora de morir, necio arrogante —dijo uno de los soldados que parecía haber despertado al oír las provocaciones.

—Gol Le Den —pronunció Adegrim con una voz extenuada.

El vigilante comenzó a cargar desesperado llevando su lanza extendida bien adelante, cuando se detuvo en seco con un grito de dolor. Una luz amarillenta centelleó en el recinto, dejando a todos los presentes frotándose los ojos frenéticamente, confundidos y cegados. El general aprovechó el efecto de su sortilegio y corrió hacia fuera, cerrando la puerta de la caverna con las palabras adecuadas. Sabía que sus recientes enemigos eran incapaces de pronunciar esos mantras, por lo que aprovechó para descansar hallándose momentáneamente fuera de peligro.

Se apoyó contra la roca y se derrumbó en la hierba fresca. Jadeaba por el cansancio, la impotencia y el dolor que sentía por sus compañeros caídos en combate, quienes ni siquiera tuvieron la oportunidad de luchar por sus vidas. Peor aún, habían muerto a manos de quienes consideraban sus camaradas.

<Es un destino incluso más funesto que caer bajo las garras de un demonio>, pensó lleno de tristeza, mucha más de la que nunca había sentido antes.

Descansó algunos minutos más, secándose el sudor con la manga de su camisa que ahora mostraba manchas rojas por doquier. Se incorporó luego y caminó hacia el Establo del Viajero, donde aún estaban los caballos con los que había llegado junto a sus escoltas. Trepó a uno y cortó las riendas de los otros, dándoles un golpe con el dorso de la espada en los cuartos traseros para incitarlos a que corriesen en una efímera libertad y enlentecer así la persecución de los hombres de Leros que no tardaría en comenzar.

Chasqueó con la lengua y comenzó a cabalgar raudo hacia su hogar, dispuesto a buscar a su familia y alertar a los pocos aliados que aún tenía en las cercanías. La orden de Rodentor se derrumbaba por dentro, y la corrupción que la manchaba había por fin estallado como una olla a presión. Debía buscar ayuda, y sabía exactamente dónde podía obtenerla.

»Compañeros de Viaje

Varios días más pasaron en la pequeña aldea de la Abadía, envueltos en un remanso de paz, la cual parecía cobrar una nueva vida todas las mañanas. Los pequeños se agrupaban formados para ingresar a la escuela guiados por la sacerdotisa Kiara, una muchacha flaca y garbosa la cual tenía una afición por los niños bien conocida; los soldados se dirigían hacia los barracones en una disciplinada marcha, llevando sus armas de preferencia para pulir sus habilidades en el patio de entrenamientos; aquí y allá comenzaban a moverse las amas de casa en busca de cubetas de agua o frescas verduras destinadas al almuerzo adquiridas en los puestos de venta, que no eran más que carretas techadas provenientes de las zonas rurales aledañas y decoradas con vistosas prendas de vestir de colores vivos.

La monótona rutina le daba cierto aspecto armónico al lugar, si bien últimamente era socavada por el andar del extraño personaje que muchos ya habían empezado a conocer y estimar. Balor era joven pero muchas veces hablaba como si fuese el más sabio de los abuelos, disipada esta imagen con su constante bromear y su completa falta de obediencia hacia las autoridades, sean cual fuere. Aparentemente sólo guardaba un profundo respeto hacia el maestro de armas Ardar, quien en cambio solía distanciarse siempre que tuviese la oportunidad y en ocasiones tratando de lograr que Kovitzna lo imitase.

<Mientras más se lo prohíba, más querrá hacerlo>, se lamentaba el paladín. Ya había desistido en sus intentos de lograr que la chica dejase de fantasear con Balor, quien parecía indiferente hacia las constantes muestras de devoción que la joven sacerdotisa le profesaba. Aún así, a Ardar no le gustaba que ella perdiese la cabeza por alguien con un pasado aún incierto, y mucho menos que descuidase sus estudios en la Abadía.

Desde hacía días estaba planeando un viaje hacia la Aguja para conferenciar con el Último Astrólogo, pero el mensajero que había enviado para solicitar una reunión aún no había regresado. La incertidumbre por momentos lo abrumaba, y durante la noche, mientras giraba inquieto en su cama, rondaba en su cabeza una y otra vez la misma pregunta referente al origen del guerrero hallado en el hielo. Pero aún era pronto para sacar conclusiones, necesitaba la opinión de alguien más versado en eventos históricos y que tuviese en su poder registros en los cuales hallar respuestas a tales preguntas.

Ardar deseó por momentos que su amigo Isaac estuviese en el pueblo para que pueda cuidar sus asuntos mientras permaneciese ausente, pero intentar hallar a ese hombre era tan difícil como atrapar un ave en pleno vuelo. En tanto hubiese un mundo que recorrer, el explorador era poco probable que permanezca demasiado tiempo dentro de su cabaña. Por lo tanto, decidió juntar a sus más leales y capaces soldados para darles nuevas órdenes.

Se dirigió hacia los barracones en busca de Clavor, un paladín con algunos años de experiencia que había venido desde la capital de Ankalet tras la expedición a las Colinas de Hueso para asistir al maestro de armas en lo que necesitase. Por el momento se estaba dedicando a entrenar a los reclutas mientras él se tomaba algunos días de descanso, pues ya no podía mantenerse en actividad durante mucho tiempo sin comenzar a sentirse falto de energías. Si bien le dolía un poco admitirlo, no le representaba precisamente una vergüenza hacerlo; de hecho, le permitía compartir más tiempo libre junto a Sian, quien durante los últimos meses se sentía muy cansada y melancólica y necesitaba la compañía de un viejo amigo, acompañadas las charlas con rondas de ka’a e historias para alegrar sus corazones.

Llegó al inmenso edificio desde donde provenían gritos de lucha y los usuales repiqueteos de las espadas al chocar entre sí. Se paró en la puerta y observó a los diversos grupos de soldados practicando sus movimientos, algunos holgazaneando pero en su mayoría se mantenían activos. Clavor caminaba con los brazos cruzados detrás de su espalda, observando los combates con ojo crítico y soltando algún consejo de vez en cuando. Tardó un rato en advertir la presencia de su superior en la entrada, pero cuando lo hizo realizó el procedimiento adecuado.

—¡Reclutas, atención! —gritó con entereza, a lo que los practicantes detuvieron sus golpes en el aire y se plantaron firmes enfundando sus armas— Nuestro maestro de armas Ardar ha ingresado en el recinto.

—¡Kalet Dor! —el saludo sonó como un bramido ensordecedor al ser pronunciado al unísono por todo el grupo.

—Kalet Dor, guerreros de Ankalet —respondió Ardar realizando una reverencia típica que consistía en tocarse con la frente con dos dedos y luego trazar un arco con la mano señalando el camino delante—. Que mi presencia no perturbe su entrenamiento, por favor continúen.

Sin perder un segundo, los soldados prosiguieron con su práctica, incluso los que estaban ociosos buscaron una pareja con la cual entrenar. Ardar se acercó con pasos lentos hacia Clavor y estrechó su mano con fuerza.

—Veo que los mantienes en forma, buen trabajo —dijo asintiendo con la cabeza en señal de aprobación, recorriendo el recinto con la mirada.

—Agradezco sus halagos mi señor, pero me temo el respeto que sienten hacia mí se ve opacado por su leyenda —el joven paladín le enseñó los dientes en una sonrisa de admiración—. Pero puede descansar tranquilo, haré un buen trabajo mientras se encuentre en sus días libres.

—Sé que lo harás, y de hecho he venido a darte algunas nuevas órdenes —Ardar señaló un banco cercano, invitándolo a sentarse—. Se trata de Balor, el muchacho que encontramos en las colinas.

—¿Qué hay con él? —preguntó Clavor mostrando una leve mueca de disgusto; no era un admirador de la fanfarronería del guerrero y procuraba evitarlo, sobre todo cuando éste una vez, tras derrotarlo en un combate de práctica, le había dicho entre carcajadas que estaba «más verde que un veyano»—. Hoy no lo he visto.

—Precisamente quiero que tu tarea sea verlo —levantó las palmas comprensivo al ver la expresión de disgusto en su rostro—. Voy a viajar a la Torre del Astrólogo y necesito que alguien le eche un ojo mientras yo no esté. Las sacerdotisas se encargarán de vigilar a Kovitzna, y es normal que estos dos anden juntos así que no te será muy difícil ubicarlo.

—Si ese es su deseo, así lo haré —prometió no sin algo de resistencia— ¿Podría preguntar el por qué de tales órdenes?, ¿acaso desconfía de él?

El rostro de Ardar se ensombreció y pareció contestarle al muro más que a su interlocutor. Su mirada se perdió en recuerdos mezclados de batallas antiguas y libros mohosos.

—No desconfío de Balor, sino de lo que trae consigo, y es probable que él ni siquiera lo sepa —respondió al fin con tono lúgubre.

Pasado el mediodía y tras empacar sus cosas, Ardar llevó su caballo por las riendas hasta la catedral donde se encontraba Kovitzna. Atravesó los jardines decorados y ató su montura en un farol de hierro, ubicados estratégicamente para ser encendidos durante la noche y proveer al pueblo con luces para guiar los caminos. Se paró frente a los portones vidriados, tomó una rosa de una de las plantas que florecían a su lado y luego ingresó sin golpear, a riesgo de verse sometido a las reprimendas de las sacerdotisas más estrictas del lugar.

Por suerte la escuela estaba en calma, encontrándose sus residentes en el amplio comedor donde estarían recibiendo su almuerzo, el cual se servía de manera grupal para fomentar la camaradería y evitar que los alumnos se escapasen furtivamente para disfrutar algunas horas de pícara diversión.

Pasó primero por la habitación de Sian, dejando sobre su escritorio la flor roja y una carta donde le pedía que mantenga una atención especial en Kovitzna mientras estuviese ausente. Por suerte, la relación que habían forjado durante tantos años hacía que no requiriesen muchas palabras cuando debían expresar algo. Tras ello, fue hasta el comedor para hablar con la joven.

Cuando llegó nadie pareció notarlo, distraídos en sus charlas amenas y en el especialmente bueno guiso de «guijarros falsos», un fruto de color marrón oscuro muy nutritivo que crecía dentro de una fina vaina y tenía una forma similar a pequeñas rocas lisas. Era traído desde las tierras al norte de Veyan, aunque Ardar nunca recordaba cuál; la geografía no era su fuerte a menos que se tratase de fronteras y castillos.

Estiró el cuello hasta dar con quien buscaba, y caminó despreocupado hasta allí.

—Pequeña, lamento interrumpirte, pero necesitamos hablar —su tono sonó más preocupado de lo que habría querido, a juzgar por el rostro consternado que mostró la chica.

—Por supuesto, Ardar —tras disculparse con sus amigas, se limpió educadamente con una servilleta y se incorporó para acercarse y tener más privacidad.

Una vez estuvieron lejos de oídos curiosos, Ardar posó su mano curtida en el hombro delicado de ella y le habló con suma seriedad.

—Kovitzna, debo partir unos días para conferenciar con un viejo camarada —la relación que había tenido con Jandax había sido más que efímera, por lo que decidió no darle el título de «amigo» y evitar tener que dar explicaciones en demasía—. Quería simplemente hacértelo saber, para cerciorarme de que continuarás con tus estudios y no harás ninguna tontería.

—¿Tonterías, yo? —la indignación de la joven sonó casi real, pero su expresión infantil la delató— En las colinas me has demostrado que aún tengo mucho que aprender, practicaré con esmero, te lo prometo.

Se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla, logrando arrancarle una sonrisa. En respuesta, el paladín posó los labios en su frente por un breve y afectuoso momento.

—Y recuerda lo que te he dicho sobre Balor —se irguió levantando la barbilla, haciéndolo parecer aún más altivo de lo que era—. A mí también me agrada, pero no sabemos nada sobre su pasado ni sus intenciones aquí, así que procura mantenerte discreta a su lado y no salgas sola con él.

—Lo haré —prometió Kovitzna haciendo girar sus ojos, al parecer cansada de oír lo mismo constantemente—. No entiendo por qué desconfías tanto, si quisiera hacernos daño ya podría haberlo hecho en muchas ocasiones.

—Estoy de acuerdo contigo en eso, pero mis temores no son por lo que él pueda llegar a hacernos —dijo ignorando la expresión de confusión en la sacerdotisa—. Tú sólo limítate a obedecerme, niña terca.

La cariñosa reprimenda solía llegar siempre cuando ella se ponía en efecto demasiado testaruda, y últimamente hasta estaba empezando a tener resultados. Asentó con la cabeza en silencio y con un suave ademán de su mano se despidió para volver a sentarse junto a sus compañeras de mesa.

<Creo que salió mejor de lo que esperaba, aunque dudo haga lo que le pedí, al menos del todo>, pensó resignado tras exhalar un suspiro. Ella no era su hija pero la consideraba como tal, y tras varios años de intentar protegerla de todo mal comprendió por fin que era una tarea utópica y al mismo tiempo inútil, pues era inevitable que algún día ella sufriese heridas tanto físicas como espirituales. Era un mal desgraciadamente necesario en la vida misma para crecer como persona y obtener sabiduría y fortaleza interior, como siempre le enseñaba a sus alumnos.

Regresó a su hogar, una estancia demasiado grande para una persona solitaria como él. A lo largo de tantos años de servicio había recibido grandes sumas monetarias como pago por sus innumerables logros en las tierras de Ankalet. Su mandoble Argénteo había sido un regalo del Inmortal en persona, quien una noche apareció en su casa con forma humana y le entregó el arma bendita en compensación por su infinita devoción.

A todos les decía que lo habían forjado para él los mejores herreros rodentos tras una exitosa campaña décadas atrás, pero sólo Isaac conocía la verdadera historia para no tener que verse constantemente acechado por ladrones o curiosos deseosos de obtener tan valioso tesoro. Por desgracia, por más que intentaba mantener el relato en secreto, de alguna manera la gente llenaba los espacios vacíos con sus propios cuentos y la leyenda cobraba vida más rápido de lo que él podía ocultarla.

Atravesó la puerta de roble, decorada con un llamador de hierro encastrado en una pequeña cabeza de león. La entrada comenzaba en un amplio vestíbulo alfombrado, con paredes de fina madera y diversos tapices que mostraban tanto batallas como retratos de viejos amigos perdidos. Tenía uno que habían confeccionado hacía ya casi cuatro décadas mostrando el rostro de Sian en su juventud, tan bien logrado que hasta se podían apreciar su mirada penetrante y su sonrisa apenas visible de tan escueta que era. Siempre fue una mujer demasiado seria, pero en la intimidad era una persona muy afable y con un gran corazón. Admirar esa obra de arte siempre le traía gratos recuerdos.

Subió la escalera hacia sus habitaciones, haciendo resonar sus pisadas en la inmensidad de la casa. Siempre había considerado ir a vivir a un lugar más humilde y acorde a sus necesidades, pero la estancia le había sido entregada por el gobernador Lorchavos en persona y sería un insulto simplemente regalarla o venderla a alguien más.

Habiendo alcanzado su alcoba, llenó su mochila de viaje con algunas mudas de ropa, utensilios de aseo personal, provisiones tales como carne y pescados secos y queso envuelto en papel, y por supuesto su pipa con una bolsa de buen tabaco traído de los cultivos rodentos. Se colocó su armadura de cota de anillas, liviana y efectiva para viajar, además de unos guantes y botas de cuero negros.

Decidió dejar su tabardo ankaliano en la mochila ya que no siempre era conveniente revelar a cualquiera las creencias que uno abarcaba, sobre todo cuando era probable adentrarse en ciudades desconocidas para él de las cuales no estaba al tanto acerca de sus querellas personales con el resto de Aldina. Sobre la armadura se puso una chaqueta de seda gris oscura y pantalones de cuero resistentes, además de un abrigo de piel que guardó por si llegase a ser sorprendido por alguna inesperada lluvia.

Una vez se encontró preparado, cargó a Argénteo en su espalda y salió hacia el pozo de agua en el centro de la ciudad, donde llenó su odre hasta el tope para estar preparado ante una acampada en la intemperie. Tras dirigirse hacia el establo y preparar su montura, salió trotando suavemente, apenas levantando polvo, hacia el oeste. Las calles se movían con la gente que realizaba sus tareas cotidianas, y muchos lo saludaban con respeto y le deseaban un buen viaje, aún cuando no tenían ni idea de a dónde se dirigía.

<Ankalet, dales coraje mientras me encuentre ausente, sus voluntades son fuertes y sus brazos dispuestos a luchar, pero mucho me temo están valiéndose demasiado de mi presencia aquí>, rezó para sus adentros. Por un momento sintió necesario reprenderse a sí mismo por su arrogancia, pero era algo que había charlado en varias ocasiones con Isaac y sus soldados de más confianza. La población del pequeño asentamiento dependía demasiado de su maestro de armas, y si llegase a ocurrir un posible ataque podrían verse en una situación desesperada hallándose éste lejos.

Por fortuna había tomado la precaución de dejar un lugarteniente capaz en el lugar, además de una gran cantidad de soldados entrenados y sacerdotisas expertas en las artes curativas y de defensa. Además, la capital de Ankalet constantemente enviaba patrullas para mantener la paz en las rutas entre ambos lugares y asegurarse de que todo estaba en orden en la aldea aún en crecimiento.

Dejando de lado sus cavilaciones salió de la catedral hasta los postes de luz ubicados cerca de los parques de recreo y desató su caballo que relinchaba impaciente; hacía rato no salía a dar un paseo propicio y sus piernas se encontraban inquietas. Ardar le acarició el morro y subió ágilmente a la silla, luego salió a paso ligero hasta hallarse en las afueras del pueblo.

Mientras planeaba su viaje había revisado sus viejos mapas para trazar el curso más veloz y seguro. Había aproximadamente doscientos kilómetros de distancia entre Ankalet y la Torre del Astrólogo por lo que la travesía iba a durar varios días, así que memorizó los diferentes asentamientos en los que podía detenerse para descansar tanto él como su fiel animal.

La primera parada sería la capital de Ghaburu, una próspera ciudad que adoraba al Inmortal del agua, una deidad pacífica como un estanque pero hacia aquéllos que contaminaban el puro líquido podía llegar a ser tormentosa cuales vientos huracanados en medio del mar. Sus habitantes se dedicaban exclusivamente a la pesca y los transportes marítimos, y su economía giraba en torno a esas actividades gracias al río de agua dulce Beltin que corría en sus límites.

Hasta donde el paladín sabía, esas personas respondían a los elementalistas de Enthinaech y no tenían problemas más que entre las propias escuelas internas, productos de la envidia y la constante competencia que había entre ellos, así que era poco probable que hubiese inconvenientes durante su visita.

Tras rememorar el mapa en su mente para no tener que sacarlo otra vez, apuró su caballo para que proceda con un trote enérgico, ya que pretendía tomar una barcaza que lo transportase de una orilla a otra y alcanzar la ciudad portuaria ese mismo día antes del anochecer. Para evitar ataques inesperados o intrusos, los ghaburos permitían la entrada desde ese lado del río sólo a través de un pasaje en barco, filtrando así los personajes indeseados y obteniendo una ganancia extra. La alternativa era cruzar los puentes que se hallaban decenas de kilómetros en ambas direcciones pero eso costaba casi una jornada entera de viaje, por lo que la mayoría de los jinetes prefería simplemente pagar y ser llevado hasta los muelles de la ciudad sin demasiadas complicaciones.

La otra opción era alcanzar un segundo peaje que se hallaba varios kilómetros al sur en un pueblo más pequeño llamado Ghanil, pero era un tramo innecesario y además no estaba seguro de si dispondrían de un barco en ese momento, al ser un puesto utilizado con menos frecuencia.

Las nubes se comenzaban a formar en el cielo occidental, anunciando futuras lluvias y por supuesto problemas para él, pero como punto a favor el clima era templado y la marcha constante y sin interrupciones. Inspiró el aire dulce que azotaba su rostro y se sintió repentinamente joven, recordando viajes de antaño en busca gloria y fortuna valiéndose tanto de su espada como de su osadía. Se permitió disfrutar la agradable sensación y olvidar por un momento los aciagos pensamientos que lo invadían respecto al guerrero hallado en la nieve.

El tiempo pasaba imperceptible ante el veloz correr de su caballo, atravesando pequeñas arboledas, llamativas formaciones rocosas, y arroyos que corrían juguetones a través de las grietas. Decidió frenar un momento al acercarse el mediodía para darle un respiro a su montura y comer algo, así que se detuvo junto a una pequeña laguna creada por una cascada de agua fresca que caía presurosa desde una meseta, y permitió a su compañero de viaje beber y pastar en paz. Por su parte, el paladín se sentó y comió algunos trozos de carne seca con queso y probó el agua refrescante hasta saciarse, para luego fumar su pipa disfrutando un rato de su efímera soledad.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no quedarse dormido al estar rodeado de tanta tranquilidad, por lo que se despabiló con unos saltos enérgicos y montó nuevamente. Tras unas horas más de camino pudo divisar a lo lejos su primer destino.

Se acercó hasta el puesto de peaje, una elegante edificación de ladrillos con una serie de mesas y sillas de piedra ubicadas alrededor, para que los pasajeros que esperaban su transporte pudiesen sentarse cómodamente. Había también un pequeño puesto techado donde ofrecían comida caliente, pero las autoridades prohibían la venta de otros productos o servicios allí para evitar amasamientos de gente innecesarios, asegurándose así que el comercio se realice de manera controlada en la ciudad misma. En ese momento el puesto se hallaba vacío, dándole un aspecto de abandono algo lúgubre.

El lugar se hallaba custodiado por tres hombres que charlaban animados, vestidos a la manera de las tierras de Ghaburu que consistía en sandalias que rodeaban todo el pie y permitían sumergirse al agua sin estorbar, túnicas enrolladas en la cintura que cubrían hasta las rodillas, camisas holgadas que se inflaban cuando el viento se filtraba dentro, y sombreros de paja que los protegían del sol cegador. Junto al río, un gran muelle alojaba dos barcazas medianas prolijamente aseadas, y para sorpresa de Ardar carentes de remeros aún cuando no había viento. Se aproximó entonces hasta los hombres para hacer algunas averiguaciones.

—Salud amigos —dijo mientras desmontaba, llevando su caballo por las riendas para no tener que hablarles desde arriba pues le parecía una falta de respeto de su parte—. Me gustaría saber el costo del pasaje hasta la ciudad.

—Serían dos rocas, uno por cada pasajero —el hombre escupió un gargajo marrón mezclado con el tabaco que estaba mascando—. Podemos llevarte ahora mismo viejo, si estás interesado.

La palabra «viejo» le provocó una incontenible necesidad de darle una lección al insolente marino, pero no era momento de andar con trifulcas, mucho menos en una situación que no lo ameritaba.

—Sin duda sería de mi agrado partir en este momento —rebuscó entre la bolsita que llevaba en su cinturón y sacó dos monedas de cobre, llamadas comúnmente rocas, y se las lanzó al hombre quien las atrapó en el aire con un gruñido.

Sin decir otra palabra, el barquero se dirigió hacia uno de los transportes y con una seña animó a su pasajero a seguirlo. Ardar vendó los ojos de su caballo para que no se encabritase al abordar y se acomodó en los tablones ubicados a los costados de la barcaza, sosteniendo las riendas sólo por si acaso. Mientras tanto, el hombre fue desplegando las velas blancas repletas de parches y comenzaba a tararear una melodía en una lengua desconocida. El barco comenzó a moverse con suavidad, impulsado por una fuerza invisible que ciertamente no era el viento, en ese momento demasiado manso como para moverlo, hasta que el paladín comprendió que se trataba de un mantra al Inmortal de las aguas que ayudaba a los navegantes con soplidos favorables y disipando las temidas tormentas.

Gracias al hechizo el viaje se hizo corto aunque en un incómodo silencio, ya que el marinero no parecía muy sociable. Llegaron a la otra orilla sin contratiempos y tras bajar de un salto Ardar se despidió del hombre, permitiendo a su caballo recuperar la visión y yendo juntos hacia el corazón de la ciudad.

Fue explorando los diferentes carteles que encontraba, prestando atención al variado gentío con el que se tropezaba. Había magos elementalistas por doquier, vestidos con sus túnicas de colores y sus innumerables anillos de los que tanto gustaban. Marinos similares a los que había conocido anteriormente caminaban en pequeños grupos riendo a los gritos o cantando en voz alta. Las hechiceras de las aguas se vestían con tan poca ropa que era curioso cómo no había más alborotos en las calles, hasta que recordó que las practicantes femeninas de la escuela de Ghaburu se dedicaban exclusivamente a los hechizos destructivos, siendo enemigos formidables tanto en el campo de batalla como en la privacidad de la alcoba.

Las mujeres ghaburas llevaban prendas livianas que cubrían su pecho y sus caderas, e iban descalzas y con el pelo suelto, portando aros y pulseras de gran tamaño que brillaban con fuerza y tintineaban a medida que se movían, dándoles el aspecto de ninfas tan atractivas como peligrosas que sonreían seductoramente en todo momento.

Llegó entonces hasta una posada llamada La Sirena Osada, decorada con un cartel de una mujer danzando en las aguas en medio de relámpagos que caían a su alrededor. Ató su caballo en los troncos destinados para tal fin e ingresó, golpeado en el rostro por un tufo caliente a base de pescado asado, cerveza, y hedor humano. El lugar se encontraba a reventar pero entre el amontonamiento pudo divisar una mesa que le llamó la atención; cuando todas estaban compuestas por mujeres o varones adultos, ésta alojaba a una familia de un hombre con su pareja y dos hijas, dejando una silla libre. Se encontraban sucios y con ojeras, cargando bolsos y con sus ropas rasgadas. Ardar aprovechó el espacio vacío y se acercó respetuoso hacia el inusual grupo.

—Le ruego me disculpen, pero me gustaría saber si este asiento está libre —de reojo pudo ver el martillo rúnico que el hombre llevaba en el cinto, y supo al instante que se trataba de un servidor de Rodentor—. Acabo de llegar de un largo viaje y me gustaría descansar mis doloridas piernas y comer algo, pero el sitio parece estar abarrotado esta noche.

El hombre consultó con la mirada a su esposa, quien parecía tan desconfiada como él. Finalmente le permitieron sentarse con un ademán, mientras las niñas lo miraban curiosas con los ojos bien abiertos.

—Me llamo Ardar —se presentó estrechando su mano con la de él y brindándole una sonrisa a las pequeñas—. Debo admitir que no esperaba encontrar una familia en un lugar como éste.

—Estamos… mudándonos, nuestro viejo hogar ya no nos agrada —comentó el hombre midiendo sus palabras con cuidado, al parecer temeroso de revelar demasiada información—. Mi nombre es… Anar, ¿a dónde te diriges, si me permites la pregunta?

Ardar decidió que no habría demasiados problemas al revelar algunos detalles de su viaje, y de hecho tal vez hacerlo le proporcionaría datos de valor. Además, un hombre de familia servidor de Rodentor definitivamente debía de ser una persona honesta.

—Estoy en camino hacia la Torre del Astrólogo en busca de consejo sobre ciertos asuntos que aquejan mis tierras —llamó con una seña a la moza que iba y venía entre el gentío, cargando bandejas con platos y jarras—. El tramo es largo por lo que estoy frenando en la ciudad para descansar un poco y analizar el camino por delante.

La pareja intercambió miradas entre ellos, aparentemente sorprendidos por la revelación. Fue la mujer quien habló luego, tratando de afirmar su voz temblorosa.

—Nosotros también nos dirigimos a buscar la asistencia del Último Astrólogo Jandax, pero carecemos de monturas y estamos realizando nuestro viaje a pie —explicó.

—Lo imaginé, a juzgar por el estado de sus ropas y su equipaje tan cargado —dijo Ardar sin rodeos, aunque comenzando a hablar en voz un poco más baja—. Soy un paladín de Ankalet, si se encuentran en apuros podría brindarles mi asistencia y alcanzar juntos nuestro destino.

El maestro de armas revolvió entre su mochila hasta sacar su tabardo blanco con bordes dorados que identificaba su escuela, procurando no llamar mucho la atención, tras lo que el hombre llamado Anar pareció exhalar un suspiro de alivio y luego posó su mano sobre el hombro del paladín.

—Me alegro de encontrar un aliado en este lugar tan remoto —movió la cabeza de lado a lado, al parecer temeroso de que alguien pudiese estar vigilándolo—. Mi verdadero nombre es Adegrim y soy el general de los vigilantes de Rodentor. Ahora mismo me encuentro exiliado de mis tierras, me dirijo hacia la Aguja en busca de asilo y consejo.

—Tengo suficiente dinero como para comprar dos monturas adicionales y poder cubrir más terreno en menor tiempo —levantó la mano al ver la expresión de Adegrim—. No hace falta discutir el asunto monetario, primero debemos poner a resguardo a tu familia, general. A su debido momento me revelarás tus problemas en detalle.

La mujer envolvió las manos blancas del paladín con las suyas, y le entregó una cálida sonrisa.

—Den Lo Can, santo guerrero, toda nuestra familia te lo agradece —dijo al borde de las lágrimas.

—Es lo que haría cualquiera de ustedes, estoy seguro —una moza esbelta con bucles castaños se acercó, ajetreada y algo impaciente, y con un saludo estridente aguardó el pedido del grupo—. Tráenos cinco platos de comida caliente y algo para beber, averíguame luego si dispones de dos habitaciones libres.

—Enseguida, abuelo —contestó la chica alejándose con una risilla pícara, alegre por la chanza.

Tras un rato en el que charlaron sobre la organización de la partida matutina, la moza se acercó con platos de guiso de pescado, y luego con un par de jarras de vino y agua fresca. Los demás comensales se fueron ordenando hasta formar un círculo rodeando a un hombre que tocaba un instrumento conocido como truculsha, que consistía en un caparazón hueco de tortuga acuática del mismo tamaño del torso de un adulto, el cual tenía dos tablas de madera ubicadas de forma paralela entre sí, colocando una serie de diez cuerdas que atravesaban el orificio acústico ubicado en el centro. El aparatoso artefacto debía ser tocado apoyándose en el suelo el extremo sobresaliente de las tablas, y ubicándose detrás para poder rasgar las cuerdas con los dedos sin necesidad de sostenerlo.

Sentado en una silla, un hombre con una tupida barba y una complexión delgada pero nervuda comenzó a tocar, sumiendo el lugar en un hipnótico murmullo generado por el suave sonido de las cuerdas. Permanecía con sus ojos cerrados, entrando en un trance sólo por él comprensible. Comenzó entonces a cantar con una voz melodiosa que parecía pertenecer a otra persona.

Mi amada me observaba desde la orilla del río

Suplicando que lo cruce y la tome en mis brazos

Deseosa de sentir mi cuerpo y alejar el frío

Y alegrar su espíritu con mis besos

Pero oh querida no puedo complacerte

Pues me encuentro lejos de ti ahora

Ya que me ha abandonado la suerte

Y Ghaburu ha clamado mi hora

Su llamada es irresistible como el mar

No puedo evitar subir a mi barco y partir

Búscate a otro a quién amar

Pues sobre las aguas yo debo vivir

Hasta el fin he de navegar

Pues sobre las aguas yo debo vivir

A un marino no puedes esperar

Pues sobre las aguas yo debo vivir

La canción era una vieja y triste balada de los marinos de la ciudad, y al finalizar todos aplaudieron melancólicos. El hirsuto cantante recibió varias monedas en su sombrero que había depositado frente a él cuando terminó, y fue a buscar una jarra de cerveza con la promesa de luego cantar otra más animada.

Tanto Ardar como Adegrim y su familia comieron en silencio pero relajados, más tranquilos ahora que se encontraban con un plan más elaborado para partir al otro día. Las niñas cabeceaban de cansancio y comieron sólo porque su madre insistió con ello, pero tras un rato ésta se disculpó y las llevó a las habitaciones que les habían preparado.

Los varones se quedaron charlando un rato más, escuchando otra canción más movida que hizo que varios se levantasen a bailar con alegría, sobre todo cuando las hechiceras del agua, algo pasadas de copas, comenzaron a mover sus caderas sensualmente entre los grupos de marinos y elementalistas que llenaban la posada. Las diversas joyas que las adornaban tintineaban juguetonas al compás de sus esbeltos cuerpos, y sus pies descalzos se movían con gracia en el suelo de madera, permitiéndoles deslizarse con agilidad y lograr pasos armoniosos que eran la delicia de los ojos de los presentes.

La noche había caído plena en la ciudad de Ghaburu, y al darse cuenta ambos guerreros chocaron sus jarras una última vez para vaciarlas y dirigirse entonces a descansar, expectantes por el largo camino que les aguardaba al día siguiente. Tuvieron que compartir una habitación y dejar la otra para las damas, pero estaban tan agotados que no objetaron nada al respecto. En la sala común la música y los bailes continuaron hasta el amanecer, y sumado a su inquieta mente, Ardar tuvo problemas para conciliar el sueño.

Miró a su nuevo compañero de viajes que roncaba con suavidad en la cama contigua, y se preguntó si el Inmortal que lo vigilaba y guiaba a diario no lo estaba poniendo a prueba de alguna manera. Comprendió que la única forma de averiguarlo era dejar que las cosas siguiesen su curso normal, y eventualmente todo sería revelado.

<Ankalet, dame la sabiduría para tomar la decisión correcta, y la fuerza para proteger a estas personas que has puesto bajo mi ala>, pronunció en voz baja. Tras su plegaria, relajó su cuerpo y cerró los ojos para que finalmente Tandoril el Onírico, dios de los sueños, lo lleve a su reino infinito, repleto de fantasías, promesas y deseos.

»Rotas Cadenas

El jabalí se acercó cuidadoso hasta el arroyo, emergiendo de entre los frondosos arbustos para beber un poco de agua fresca. Olfateó el aire desconfiado y caminó lentamente hasta la orilla, hundiendo su hocico en el dulce líquido y saciando su sed. Tan concentrado estaba en su tarea que no llegó a percatarse de lo que ocurría a su alrededor.

Mogor dejó caer su garrote con furia sobre la cabeza del animal, destrozando el cráneo, esparciendo sesos por el suelo y salpicando el agua. Sacudió un poco su arma para sacar los restos que habían quedado pegados y con su mano libre tomó a su presa por las patas. Si bien era una criatura de considerable tamaño, podía levantarla con un solo brazo sin problemas.

—Una comida digna de un rey —dijo divertido a nadie en particular.

Con la fuerza brutal de sus dedos abrió el estómago y desparramó las tripas al arroyo, tornándolo de un enfermizo color marrón y rojo, luego limpió la carne lo mejor que pudo dadas las circunstancias en las que se encontraba, carente de herramientas de filo o siquiera un arma de acero. Cargó en su hombro el tronco que hacía las veces de garrote y llevó su trofeo hasta donde estaban parando junto a Ashdan. Hacía pocas horas que habían escapado de la infernal prisión en la que se encontraban, pero el sofocante Abismo era tan desolador que hacía valorar la libertad con sobrada pasión.

Cuando llegó al campamento, el invocador estaba sentado mirando fijamente el fuego de la fogata que habían hecho rato antes. La noche estaba cayendo y con ella llegaba el frío, pero también las estrellas que iluminaban el cielo vasto y tentaban a cualquiera a yacer y observarlas hasta el sopor. El doburgo clavó un palo a través del jabalí y lo colocó sobre el fuego, llenando el aire de olor a carne y pelos chamuscados. Tras ello se derrumbó pesadamente y se puso a vigilar la cena.

—Creí ibas a estar más alegre ahora que estamos fuera de ese agujero —comentó sin despegar la mirada del espetón—, pero no has cambiado esa cara de culo desde que salimos.

Ashdan lo miró inquisitivo, tomándose un buen rato en contestar.

—Mi señor no me ha hablado, sé que está ahí afuera en alguna parte, pero no tengo idea dónde —se quejó frotándose las sienes con los dedos—, ni de cómo contactar con él.

—Pues mientras tanto deberíamos trazar algún plan, no es mi deseo vivir como un fugitivo comiendo cerdos mugrientos, mucho menos contigo como compañía —movió un poco el palo para distribuir mejor el calor que recibía la carne—. Supongo que ya habías pensado en algo antes de escapar del Abismo.

—Tengo algunas ideas, sí —el invocador levantó la mirada hacia el cielo, recorriéndolo hasta donde daban sus ojos—. Conozco algo acerca de la cultura de los rocburos, pero no estoy del todo informado acerca de ésta, por lo que necesitaría de tu ayuda.

Mogor lo escuchó en silencio, expectante ante sus planes pero siempre mostrando su ceño fruncido como si cualquier palabra que oyese fuese un insulto.

—Digamos que alcanzamos una tribu de burgos lideradas por un garl u otro doburgo como tú, ¿puedes simplemente llegar, destruir al jefe, y tomar el comando? —preguntó Ashdan inclinando la cabeza mientras hablaba, aún con la mirada perdida en el firmamento.

—Si no nos matan a primera vista, es posible —contestó el herrero acariciándose la barbilla con su manaza—. Aunque necesitaría armas apropiadas para lograrlo, los líderes llegan a sus puestos gracias a la fuerza, sea física o mágica, e intentar vencerlo con un pedazo de madera no va a resultar muy efectivo.

—Podríamos entonces emboscar alguna patrulla de vigilantes y hacernos con sus efectos —el invocador giró la cabeza como esperando que la mencionada patrulla apareciese repentinamente junto a ellos—. Una de sus espadas sería un mondadientes para ti pero el acero desgarra la carne por igual.

—Sí, aunque estaba pensando en atacar alguna aldea pequeña donde haya campesinos incapaces de hacerme frente, por lo general suelen tener forjas para sus tareas cotidianas y me valdría de ella para hacer mi propio armamento —propuso golpeando el suelo con un puño, impaciente por hacerlo en el estómago de algún enemigo o tal vez sobre un yunque con un martillo entre sus dedos.

—Necesitarías tiempo para forjar un arma, y las aldeas suelen estar patrulladas por vigías que alertarían de nuestra presencia —Ashdan tomó una rama y comenzó a dibujar en la tierra—. Recuerdo que, cuando nos arrastraban hacia el juicio, pasamos por un fuerte donde había una laguna. Estaba bien custodiada pero sólo en la empalizada, por dentro no había muchos guardias.

Mientras hablaba fue dibujando toscamente el camino recorrido, y el doburgo asentó con la cabeza reconociendo el lugar.

—Utilizando un portal podríamos infiltrarnos y sabotear algún cobertizo con armamentos —propuso Ashdan con una leve sonrisa—. Puede que ni siquiera tengamos que luchar.

Mogor pareció decepcionado ante esa última frase, pero no tuvo más remedio que reconocer que era el mejor plan que podían tener hasta el momento. Deliberaron un rato más sobre el horario de partida y las tácticas a tomar, mientras iban arrancando trozos de carne caliente de la carcasa del jabalí. Estaba insulsa y era dura y de un sabor salvaje, pero luego de haberse alimentado con musgos y sapos resultó un manjar exquisito.

Cuando terminaron de comer fueron a asearse al arroyo y beber agua hasta el hartazgo, encontrándose carentes de recipientes para transportarla. Luego se recostaron junto al fuego, elucubrando planes sumidos en un ininterrumpido silencio.

Ashdan, mientras tanto, gozaba de la placentera sensación del poder mágico recorrer sus venas, aún cuando no estaba conjurando nada, pues la sola presencia de su señor en alguna parte de Aldina era suficiente para llenarlo de tan delicioso néctar. Una sonrisa ambiciosa cruzó sus labios, relamiéndose en la idea de que su antigua escuela recobrase su gloria, llenando de miedo los corazones de sus enemigos al ser siquiera pronunciado su nombre. Pronto llegaría el día, si todo salía como lo estaba planeando, aunque las palabras de Loechsul aquél fatídico momento en el Abismo resultaban confusas.

<¿Para qué querrá atacar una triste aldea ankaliana?, ¿y de dónde pretende que obtenga un ejército?>, se preguntó con persistencia. Dedujo que su maestro debía de tener proyectos más complejos de los que él aún no se había enterado, y por irritante que le pareciera, no tenía más opción que esperar. Esperar, y obedecer.

Pocas horas más tarde despertaron con los huesos duros pero sintiéndose mucho mejor, habiendo podido respirar aire puro y fresco. Además, el espacio inagotable que los rodeaba resultaba saludable luego de haber pasado días rodeados solamente por rocas y penumbras que tenían el poder de oprimir tanto el corazón como el espíritu.

Al seguir el contorno de la cadena de montañas pudieron ir reconociendo el camino que habían recorrido al ser llevados hasta ese lugar, por lo que no tuvieron mayores problemas para alcanzar la llamada Laguna Blanca. Tras casi dos horas llegaron hasta el lugar, obligados a avanzar con cautela a riesgo de ser descubiertos por algún vigía a caballo proveniente de la capital de Rodentor, si bien la noche estaba en su apogeo todavía. Se ocultaron tras una formación rocosa y observaron las torres de guardia y el movimiento de la puerta. Parecía tranquilo pero allá arriba los vigilantes observaban todo, atentos, iluminados sus puestos por las antorchas que cargaban dándoles el aspecto de luciérnagas que brillaban en la distancia.

—Muy bien, esto es lo que haremos —Ashdan cerró los ojos, tratando de recordar el lugar con exactitud—. Crearé un portal para otear el lugar, no me gustaría salir y encontrarme de frente con una armada. Si las cosas están tranquilas, lo cruzaremos y con sigilo iremos recorriendo el fuerte en busca de un depósito de armas.

—¿Y si no hay ninguno? —preguntó el doburgo con pesimismo, procurando en vano hablar en susurros pues su vozarrón resonaba como las alas de un abejorro en pleno vuelo.

—Tendrás un rato de diversión con algún vigilante desprevenido —respondió el invocador palmeando uno de los fornidos brazos de su compañero—. Vis Gut Far.

Ashdan pudo ver en sus ojos, de manera oscura y borrosa, la laguna de aguas quietas y silenciosas. El lugar parecía desierto a excepción de los guardias en las torres y de dos hombres que estaban plantados en la entrada, firmes como columnas. Aparte de eso no llegó a ver a nadie más, pero sí localizó una barraca de piedra que podía llegar a albergar hasta diez hombres, y en sus ventanas se podía divisar una luz amarillenta que provenía desde adentro.

Le informó a Mogor acerca de la situación, quien movió la cabeza lentamente en una invitación a proseguir con el plan. Ashdan formuló otro hechizo.

—Lo Gut Far —en el aire mismo, una grieta negra se formó frente a ellos, incitándolos a cruzarla—. Vamos, entraré yo primero pero procura hacerlo con sigilo, los guardias están a casi veinte metros de distancia pero el lugar está demasiado callado, hasta el más pequeño ruido podría alertarlos.

Caminó con pasos de pluma hasta encontrarse junto a las aguas pacíficas de la Laguna Blanca, que brillaba al verse reflejada la luz de Lyissvor, la cual resultaba particularmente intensa esa noche. Tras él apareció el doburgo, quien se movía con una quietud sorprendente teniendo en cuenta el tamaño descomunal de su cuerpo.

Se agacharon para procurar llamar menos la atención y comenzaron a deslizarse hasta las rocas en las cuales podían pasar desapercibidos, luego recorrieron el contorno de la montaña esquivando ramas y pozos traicioneros hasta llegar al edificio. Ashdan subió lo suficiente como para poder espiar dentro, descubriendo que el lugar estaba vacío, iluminado por la llama de una vela gorda que descansaba sobre una mesa de madera. Había varias camas distribuidas pero todas estaban sin ocupantes, y sus mantas permanecían desordenadas como si sus dueños hubiesen salido de ellas en un apuro.

—No hay nadie, aprovechemos ahora para entrar y tomar lo que encontremos —la voz de Ashdan era casi un susurro, pero el doburgo no tuvo problemas para oírlo, y realizó un lento movimiento de cabeza en señal de asentimiento.

Se acercaron a la puerta y descubrieron sorprendidos que estaba sin llave. El invocador giró el picaporte con suavidad e ingresó en la estancia, seguido de su compañero quien tuvo que agacharse para no golpearse la frente con el marco de la entrada. Ya en el interior notaron algunos detalles inusuales, como la partida de naipes a medio acabar que estaba en la mesa junto a la vela que se consumía, las sábanas descuidadas impropias de la férrea disciplina de los vigilantes, e incluso las ropas de dormir de algunos soldados desparramadas por el suelo.

—Aparentemente salieron de improviso y dejaron lo que fuese que estaban haciendo para atender la urgencia —Ashdan se rascó la barbilla pensativo—, pero no tengo idea qué pudo haber sido tan apremiante para tener que reunir incluso las fuerzas apostadas en un lugar remoto como este.

—Honestamente no me interesa lo que estos idiotas hayan hecho, vamos a revisar sus cosas —dijo señalando los baúles que permanecían cerrados a los pies de cada cama—. De seguro hallaremos lo que necesitamos.

Se acercó un poco más relajado ahora que se encontraban bajo el cobijo del techo que ocultaba sus movimientos y abrió uno de los arcones, arrancando de un bruto tirón el pequeño candado que resguardaba la cerradura. Con un chirrido se abrió y reveló ropas propias de los guerreros de Rodentor, junto a una espada larga y objetos personales tales como cartas y baratijas. Tomó las prendas de vestir y se las lanzó a Ashdan, quien estaba desprevenido y terminó atrapándolas con su rostro. Tras examinarlas comprobó que eran de su talle así que se las puso satisfecho, dejando sus viejas y roídas telas escondidas bajo un colchón con la esperanza de que las encontrasen cuando ya estén muy lejos. Mientras tanto, Mogor seguía rebuscando entre los otros cofres.

—¿No piensas cambiarte de ropa? Debo admitir que se siente cómodo tener prendas nuevas y limpias, pero este símbolo de Rodentor me hace sentir extraño —dijo riendo ante la tamaña ironía de verse cargando los colores celeste y blanco que representaban a su reciente captor.

—Prefiero seguir con esto —cortante, el doburgo no admitió réplica; su vestimenta seguía siendo la misma que el día que lo habían encerrado, una túnica negra cubriendo desde la cintura hacia abajo con tan sólo un cinturón de cuero para adornar el atuendo—. Aquí tienes algo para tus brazos escuálidos.

Le alcanzó una daga bastante simple al invocador, quien la enganchó en su cinto sólo por si acaso. Ahora que disponía de su magia no necesitaba valerse de armas, pero nunca estaba de más tener una opción extra. Mogor terminó portando una espada en cada mano, que si bien eran de tamaño suficiente para una persona normal, se veían casi chistosas en sus brazos gigantes.

Sin perder tiempo, Ashdan tomó una de las sábanas y la cargó con todos los alimentos y utensilios que pudo encontrar, sin detenerse a mirar lo que agarraba. Tras llenarla se la tendió a su compañero, quien la cargó en el hombro como si fuese un saco, obligándolo a envainar una de las armas. Salieron por donde habían entrado dejando la puerta cerrada tras ellos, y regresaron hasta el punto donde habían atravesado el portal.

—¿Cuánto tiempo duran estos agujeros que invocas? —murmuró el doburgo, forzado a moverse incluso más despacio que antes a riesgo de que el saco generase tintineos delatores.

—La duración depende de los golpes de puño que haga al conjurarlo, pero no pueden durar más de una hora sin una fuente de energía cual explotar —al ver el rostro de confusión de su interlocutor, desistió en sus intentos de explicárselo con un gesto exasperado—. Vamos, aún tenemos tiempo de atravesarlo.

En efecto, al llegar descubrieron que el pozo negro seguí allí, invitándolos a ingresar. Así lo hicieron y volvieron al lugar de origen, ocultos entre las rocas a varios metros de distancia de la empalizada. Jubilosos por el éxito del robo, decidieron alejarse del lugar para evitar ser descubiertos por una patrulla y revisar con más tranquilidad el botín que habían obtenido.

El amanecer estaba próximo, por lo que buscaron zonas más cubiertas y lejos del camino. Avanzaron un trecho hasta alcanzar el mismo arroyo donde habían descansado horas antes, sólo que en un punto más remoto. Junto a éste podían ver árboles dispersos y matorrales que cantaban mientras la brisa fresca matutina los mecía. Se acomodaron junto al agua tras una serie de arbustos frondosos y abrieron la manta.

—Veamos, tenemos raciones de viaje, una cantimplora, naipes, velas, un juego de ka’a… —Ashdan iba separando las cosas en un costado con la esperanza de hallar un mapa o algo que lo ayude a guiarse—. Es un adorable montón de basura, pero al menos nos valdrá para sobrevivir mientras encontramos un lugar donde instalarnos.

—¿No puedes invocar algún demonio que nos lleve hasta una tribu de burgos? —la expresión de desprecio que provocó en Mogor la mención de sus hermanos de sangre denotaba que no se hallaba muy cómodo junto a ellos—. Ahora que dispongo de algo de acero no tendré problemas en despedazar a su líder, si se nos presenta la oportunidad.

—Paciencia, mi gigante amigo —dijo el invocador recostándose sobre sus manos, mirando el cielo que ya estaba tomando un color más claro—. La capital de Rodentor se encuentra muy cerca, y ya que dispongo de vestimentas más acordes al lugar puedo entrar y hacer algunas preguntas persuasivas, tal vez hasta obtener ubicaciones exactas de los lugares que deseamos visitar.

—Supongo deberé esperarte aquí —Mogor frunció el ceño, no muy contento con la propuesta.

—A menos que de alguna manera pretendas pasar desapercibido en medio de un montón de humanos —bromeó sonriendo ante la absurda idea—. Tranquilo, no te abandonaré, me has sido útil en el pasado y lo serás en el futuro. Además, mi señor te encontrará un puesto de honor en cuanto lo alcancemos.

—Más te vale, invocador —con un gruñido, el doburgo tomó un trozo de carne seca de entre las cosas robadas y comenzó a masticarlo con fuerza.

Permanecieron un rato sobre la hierba humedecida por el rocío. Cuando el sol hubo bañado todos los rincones decidieron comenzar la marcha hacia las cercanías de la amurallada capital de Rodentor, ubicada no muy lejos de su actual posición. Estaban forzados a recorrer la distancia a pie, ya que Ashdan no recordaba la zona lo suficiente como para abrir un portal y llevarlos a ambos hacia su destino en un abrir y cerrar de ojos.

Trataron de avanzar alejados del camino, asilados de ojos curiosos que podrían preguntarse qué estaban haciendo un burgo malhumorado y un hombre con la vestimenta de Rodentor dirigiéndose hacia la gran urbe. A medida que se acercaban Mogor no paraba de refunfuñar quejas sobre tener que estar todo el día caminando, comer porquerías y no combatir nunca. El invocador era más paciente y calculador, y si bien tampoco disfrutaba de la situación, sabía que era un simple contratiempo. Una vez encontrase a su señor, las cosas iban a ser muy diferentes.

Tras unas horas de caminata alcanzaron a divisar la ciudad, siempre en constante movimiento. A lo largo de la muralla que la recubría había dos entradas encarando al oeste y al sur al hallarse Veyan y Ankalet respectivamente, sus principales aliados y fuentes de comercio. De esa manera el entrar y salir de carretas se hacía más rápido y además los sectores del norte se veían mejor protegidos, ya que en ese sentido se encontraban las tierras de Rocbur y del ahora considerado extinto Loechsul, entre otras culturas no menos belicosas. Hacia el este se divisaban las imperturbables montañas y no había necesidad de tener una abertura extra en esa dirección.

—Muy bien, escucha con atención —Ashdan señaló una serie de cedros tupidos que formaban una agradable arboleda—. Tú permanecerás oculto allí hasta que regrese con novedades, mientras tanto si llegases a encontrar una patrulla con medios de transporte y crees poder tomarlos por sorpresa, hazlo. De esa manera no tendremos que desplazarnos más a pie y puede obtengamos cosas de utilidad.

—Un caballo puede llevarme a duras penas, pero ciertamente podría al menos transportarme un buen tramo a una velocidad mayor que la nuestra —lanzó un cabeceo en dirección a la ciudad—. Ve y apúrate, mi paciencia se agota.

El invocador le dedicó una florida reverencia acompañada de una sonrisa no menos burlona y se dirigió hacia el lugar. Se sentía más tranquilo ahora que podía pasar desapercibido entre el gentío gracias a su nuevo disfraz, pero aún temía toparse con alguno de los guardias que lo había arrastrado hacia las Montañas de la Libertad. Aclaró su mente de esos pensamientos para que los nervios no lo delaten e ingresó por las puertas del sur.

Gente de diversas culturas iba y venía por el lugar, pero los guardias no parecían estorbar a nadie, si bien observaban detenidamente a todos y cada uno. Entró procurando aparentar indiferencia, cuando oyó un grito en su dirección.

—¡Eh, tú, detente! —la orden provenía de uno de los guardias e hizo que se le congelara la sangre; estaba a punto de ponerse a conjurar cuando vio que el soldado pasó caminando a su lado para enfrentar a alguien detrás de él— Quítate esa capucha.

Volteó para observar de quién se trataba. Una persona delgada iba completamente cubierta con una capa de color azul oscuro y la capucha le ocultaba el rostro. El guardia se acercó y con un tono agresivo le pidió nuevamente que se revelase. Algunas personas se detuvieron, curiosas, a espiar la incómoda situación.

El extraño personaje parecía reacio a obedecer la petición, pero aún así se acercó hasta el rostro del vigilante. Éste pareció notar algo al tenerlo más cerca y finalmente con un saludo lo despidió, perdiendo interés. Ashdan creyó ver un destello verde en la piel del hombre.

<¿Un eterno, aquí? Deben estar ocurriendo eventos excepcionales si están paseando a plena luz del día por los asentamientos de los humanos>, pensó intrigado, pues los pertenecientes a esa discreta raza rara vez se dejaban ver en público.

Continuó avanzando y esquivando personas que paseaban por las calles abarrotadas. Había puestos de vendedores de todo tipo y hasta artistas callejeros desplegando sus habilidades a cambio de unas monedas. Cada tanto pequeñas patrullas de tres o cuatro soldados pasaban a su lado y le lanzaban miradas acusadoras, pero parecían hacérselo a cualquiera con el que se cruzasen. En un momento uno de estos grupos se detuvo frente a él con un saludo militar, haciendo golpear sus lanzas contra el suelo. El líder comenzó a hablarle sin rodeos.

—Buenos días señor —el soldado le tendió un fino papel blanco con el boceto del rostro de un hombre—. Estamos en la búsqueda de un fugitivo y nos gustaría saber si tiene información sobre el paradero de este hombre.

Ashdan tuvo que reprimir un respingo. El dibujo representaba claramente al general Adegrim, aquél que lo llevó en persona hasta el Abismo.

—Lo siento nobles guerreros, pero no lo he visto nunca. Estoy de pasada en la ciudad tras haber sido asistido por algunos de sus compañeros en la empalizada cercana, me encontraba herido tras haber sido asaltado y allí me ofrecieron alimentos y vestimenta de buena fe —la mentira le salió tan natural que hasta él se la creyó.

—Lamento sus percances, y que Rodentor lo asista en su camino —el guardia trató de ser cortés, pero al no obtener datos de valor parecía haber perdido todo interés en Ashdan.

Lo dejaron y siguieron su camino, pero el invocador tardó en reaccionar. Que estén buscando al honesto vigilante y lo llamen «fugitivo» lo dejó sin habla. Sin duda situaciones insólitas estaban ocurriendo en las tierras del Justiciero y se sentía tentado de averiguar más, pero significaría exponerse demasiado y verse en un aprieto del que sería imposible salir. Ni siquiera sabía qué había ocurrido con Semyle luego de que la hubiese teletransportado contra su voluntad, bien podría hallarse en ese momento en la ciudad y reconocerlo en un segundo.

<Bien podría estar muerta>, pensó luego con amargura. La idea lo afligió un poco; la mujer no merecía un destino así, pero no le dejó opción. Lo mismo sintió por el general, quien parecía ser el único que seguía las reglas dentro de la orden de los vigilantes. Al tratarse de la escuela que representaba la justicia era una ironía que nadie recibiese su merecido, pero por alguna razón era la única vez que no sentía ese mórbido placer que le causaba presenciar la hipocresía rodenta.

<Ni siquiera yo llegué a recibir mi supuesto castigo, que no cumplí ni una fracción de mi condena>, concluyó. Al menos el caos reinante complacería a su maestro con creces.

Retomó la exploración de la ciudad a los tumbos, examinando los diversos carteles que decoraban las puertas de los negocios. Vio sastrerías, almacenes, posadas y herrerías, pero nada parecía serle útil. Podría haberse detenido en cualquiera de esos lugares pero prefirió no hacer demasiadas preguntas, había visto eventos muy sospechosos como para comenzar a llamar la atención innecesariamente. Caminó cerca de una enorme catedral rodeada de arbustos verdes y un aroma dulce que la envolvía, y pudo divisar en la otra punta el castillo principal donde vivían los representantes gubernamentales y se hallaban tanto el consejo como la guarnición, un patio enorme en el centro del monstruoso edificio donde se llevaban a las personas incapaces de luchar para que se resguarden ante un posible ataque. En el pasado ese lugar había salvado cientos de vidas, según los conocimientos de historia que Ashdan poseía.

Casi por casualidad notó una vivienda que exhibía, colgando de un poste en la entrada, un cartel de madera con el tallado de un pergamino enrollado, y al acercarse pudo comprobar que se trataba del establecimiento de un escriba.

Ingresó y se topó con una habitación pequeña, atiborrada con papeles de todos los colores y un agobiante olor a libros viejos. En el centro, un hombre barbudo estaba concentrado en su escritura, encorvado a más no poder. Al oír a su visitante levantó la mirada y sonrió mostrando unos dientes gastados, comenzando a hablar casi sin detenerse a respirar.

—Bienvenido noble señor, ¿asumo se encuentra perdido? —Ashdan arqueó una ceja ante el acertado comentario— Lo sabía, Pertan nunca se equivoca en estos asuntos.

—Gracias, sólo busco un mapa de Aldina, el más completo que tengas —solicitó; por fortuna, entre las baratijas que habían robado se apropió de varias monedas de bronce, conocidas comúnmente como bustos, debido al hecho de que mostraban en una de sus caras los rostros de mártires caídos largo tiempo atrás.

—Pues algo así no es barato, no señor. Requiere de muchas horas de trabajo y toneladas de información a confirmar —el curioso hombre parecía afligido—. Pero puedo ayudarlo con algo más preciso, ¿qué lugar desea hallar?

Ashdan pensó en medir sus palabras con cuidado ya que no quería despertar sospechas en vano. Pero el escriba parecía no estar en sus cabales y probablemente lo que dijese sería tomado como los delirios de un loco, así que se inventó una buena historia.

—Soy de la recientemente creada Liga Diplomática, servidores de Rodentor dedicados exclusivamente a la visita de grupos enemigos, con el fin de forjar alianzas de paz y treguas en pos de una vida mejor para los ciudadanos de nuestra querida provincia —esperó un segundo para comprobar la reacción de su interlocutor, pero no parecía haber cambio alguno—. Me gustaría saber las ubicaciones de las tribus de burgos más próximas, tengo entendido algunas se hallan en las montañas.

El tal Pertan parecía confuso ante la palabrería, pero tras un momento mostró una expresión como si hubiese entendido la situación de repente. Hasta hizo una inexplicable y torpe reverencia.

—Mi señor, es un honor encontrarme ante tan ilustre personaje —rebuscó entre una serie de pergaminos enrollados que se hallaban metidos dentro de un gran tubo de cuero—. Esta es una copia, confeccionada por un servidor, donde se muestran los reportes de las últimas patrullas de las montañas del este. El precio es de cinco duros.

Un duro equivalía a cinco bustos, por lo que tuvo que aflojar bastante su bolsa de monedas. Aún así, no era un precio demasiado alto para el fino mapa que recibió. El trabajo era impecable y parecía no concordar con la desgarbada presencia de su autor.

Sin perder tiempo, saludó al escriba, quien lo despidió alegremente con una serie de bendiciones incoherentes. Ashdan trató de zafarse para no tener que seguir aguantando a ese hombre inestable y buscó un rincón tranquilo donde desenrollar su mapa y examinarlo un rato. Tras recorrerlo varias veces con la mirada, apuntó con el dedo un sitio, como mostrándoselo a un espectador invisible, mientras sus labios se curvaban en una mueca de triunfo.

»Atravesando la Oscuridad

Los ojos de Semyle querían ver pero no había ninguna fuente de luz, y su cabeza daba vueltas hasta hacerla sentir que iba a estallar. Le costaba respirar dentro de ese pozo de sombras infinitas, sintiendo su pecho oprimido por una fuerza invisible.

Pero sus años de entrenamiento la habían hecho pasar por pruebas aún más difíciles, que ponían en riesgo no sólo el cuerpo sino también la mente. Intentó canturrear un mantra pero le era imposible, pues su boca estaba seca y pastosa. Puso las manos sobre el suelo y sintió con algo de alivio que era de tierra cubierta de hierba suave y fresca, luego se incorporó tras un gran esfuerzo.

Le costó mantener el equilibrio pero finalmente se puso en pie, levantando sus manos en una posición defensiva al instante. Pestañeó con energía una y otra vez hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, disipada en ciertos lugares por la tenue luz de la luna. A su alrededor pudo ver muchos, muchísimos árboles, uno tras el otro. Se hallaba en un bosque, sumido en el silencio y el misterio.

Semyle sacudió la cabeza en un intento de despejarla, y decidió rememorar qué había ocurrido cuando estaba a punto de atacar al invocador. El recuerdo fue tan vívido que pareció sentirlo con su cuerpo una vez más.

<Pronunció una serie de palabras mágicas y una hendidura negra frente a mí me engulló, retorciendo mis extremidades y consumiendo mis energías hasta caer exhausta aquí. Recuerdo destellos de luz al llegar por lo que asumo era de día>. Pensar le hacía doler la cabeza incluso peor, pero al menos se sintió más tranquila al encontrarse un poco más orientada.

Comenzó entonces a flexionar sus músculos, primero las piernas y luego los brazos. Movió una y otra vez su mandíbula, sintiendo entumecidos hasta los dientes, y luego se masajeó las sienes para aliviar un poco el dolor. Cuando se halló un poco más despabilada pronunció un mantra lo mejor que pudo en busca de asistencia divina.

—Regh Dahs Ul —sus palabras sonaron débiles y carentes de vigor, por lo que tuvo que realizar una serie de ejercicios de respiración para concentrarse mejor.

Volvió a conjurar el hechizo y esta vez el Dual respondió. Sintió cómo su cuerpo se alivianaba y su mente se despejaba aclarando sus pensamientos. Se sentía capaz de comenzar a caminar, por lo que decidió primero buscar una fuente de agua fresca con la cual hidratarse.

Mientras recorría el lugar divisó pequeños animales tímidos que se escondían a su pasar, y el rocío que se filtraba entre las ramas bañaba las hojas tornándolas encantadoras. Hacía ya varios meses no veía el exterior y se sintió particularmente agradable. Respiró con fuerza saboreando el aire puro que la envolvía, y levantó la cabeza para observar las estrellas, siempre vigilantes y lejanas. Tan absorta se hallaba en su andar que no advirtió una pequeña rama bajo su sandalia, la cual crujió con un chasquido. La monja siempre se movía de manera sigilosa, cual sombra acechando en los rincones incluso cuando no se hallaba en peligro, pero tal error era producto de su reciente experiencia y se reprendió a sí misma por cometerlo.

Se detuvo allí mismo y permaneció estática, creyendo por un momento oír murmullos entre los árboles, pero sólo fue un segundo. Cuando por fin comprobó que se trataba de una falsa alarma continuó su caminata, la cual no estaba probando ser muy fructífera de todos modos. Todos los árboles se parecían y no había un camino discernible, y comprendió que podría estar adentrándose cada vez más sin siquiera saberlo. A medida que avanzaba fue tratando de separar las hojas más grandes que tenían rocío encima e iba lamiéndolas, refrescándola de a gotas. No era como un trago de agua pero servía hasta encontrar un arroyo, al menos el proceso estaba agudizando sus sentidos poco a poco.

Casi media hora después llegó hasta un claro donde sonaba graciosamente una fuente de aguas claras, las cuales se vieron tentadoras al sentir su lengua seca dentro de su boca, y aún más atrayente era el hecho de que se podía ingresar con facilidad atravesando un arco creado por dos árboles que se retorcían caprichosamente hacia adentro. Justo cuando estaba por pasar vio de reojo un brillo a sus pies y frenó de golpe, bajando luego su mirada. Observó una fina línea que recorría el camino a la altura de los tobillos, y al acercarse comprobó que era un hilo de tela suave casi imperceptible, atado de lado a lado en ambos árboles.

<¿Una trampa para animales, o tal vez para intrusos?>, pensó intranquila, ya que significaba que el bosque estaba habitado por algo más que bestias. Decidió arriesgarse y pasó por sobre la tanza, con cuidado de no activar cual fuere el mecanismo al que estaba unido. El claro tenía varios metros de diámetro y era reconfortante, desplegando un sonido tranquilizador y una brisa fresca y húmeda; la fuente no parecía tener ningún tipo de alimentación de agua, por lo que debía de ser producto de la magia. Se arriesgó a beber el frío líquido, el cual le sentó de maravillas cuando lubricó su garganta reseca como papel.

Tras haber saciado su sed, recorrió lentamente el lugar y notó que en un sector alejado había un arco diferente, abriéndose camino aún más dentro del bosque o tal vez hacia la salida, ambas eran probabilidades factibles. Tras meditarlo unos segundos, concluyó que no tenía muchas opciones a su disposición por lo que decidió atravesarlo, pero justo cuando estaba a punto de hacerlo una voz masculina sonó detrás de ella.

—No tengo idea cómo has llegado hasta aquí, pero creo que por esa razón suelo poner una alarma —comentó entre risas divertidas—, aunque al parecer la has advertido.

—Digamos que fue un golpe de suerte —Semyle procuró sonar tranquila, no quería mostrar miedo ante un posible contrincante—. Llegué aquí contra mi voluntad, sólo busco una salida y me iré sin crear problemas.

Volteó despacio mientras hablaba, sólo para hallarse tan sola como cuando había entrado.

—Lamento no presentarme pero primero me gustaría saber quién es aquélla que invade mi territorio —la voz del hombre sonaba imperiosa y no permitía discusiones.

—Mi nombre es Semyle, soy una guerrera de Dahsul —creyó que contar la verdad sería lo mejor, aunque por el momento no daría todos los detalles—. Me hallaba combatiendo contra un hechicero que me teletransportó hasta aquí sin que pudiese hacer nada al respecto. Lo juro por el Dual.

—Nunca había oído de ningún mago capaz de realizar tal prodigio, excepto claro los invocadores, pero por la gracia divina han caído —comentó el hombre, denotando cierto escepticismo en sus palabras— ¿Acaso te enfrentabas a uno de ellos, Semyle?

—De hecho, era precisamente a quien tuve que enfrentar —el recuerdo de Ashdan la entristeció un poco, el hombre le caía bien; antes de traicionarla, claro—. Es muy probable que ahora mismo esté libre por Aldina tramando algún plan, en su compañía iba un doburgo con una sed de sangre inusual incluso entre los de su especie.

—Ese sería un dúo digno de ver —el hombre no parecía satisfecho ante la historia—. Pero dime, ¿dónde estabas combatiendo a este par?

—Haces demasiadas preguntas, y yo aún no he visto tu rostro —a la monja no le estaba gustando la situación, se sentía desnuda al hablar con tan solo las hojas y los árboles.

—Suena justo. Mi nombre es Ge’tan, soy el encargado de controlar los bordes del bosque de Veyan —carraspeó un segundo para dar énfasis a sus palabras más que para aclarar su garganta—. Porque allí es donde te encuentras.

—Ge’tan… —la mujer recordó una vez haber oído un nombre con una pronunciación similar— ¿Eres uno de los eternos, cierto?

—Todo será revelado a su debido momento, Semyle —si bien el vigía no desistía en su interrogación, cobró un tono particularmente sociable—. Por ahora responde a mi última pregunta, si eres tan amable.

Su tapadera a manos de Persos parecía que no iba a servir de mucho ahora que aquéllos que estaba encargada de salvar habían muerto, así que decidió revelar todo con la esperanza de que la dejasen ir y buscar a Ashdan para llevarlo una vez más ante la justicia. De acuerdo a las leyes de los vigilantes, los servidores de dioses caídos que fuesen capaces de practicar magia debían ser ejecutados, y si se basaba en su último encuentro, él había dejado de ser la excepción.

—Yo… era una agente encubierta en el Abismo de los vigilantes, el mismo Vigilante Supremo Persos me buscó en el templo del Dual para servirle en una tarea de recuperación de convictos —un dolor punzante atravesó su pecho cuando recordó la masacre—. Habría logrado mi tarea pero el invocador nos traicionó a todos y terminó asesinando el grupo con la ayuda del doburgo.

Pasaron varios segundos en absoluta calma. De súbito, un hombre alto de tez verde oscura saltó de entre las ramas, aterrizando con agilidad frente a ella. Tenía un ropaje que se camuflaba con el entorno al igual que su piel, y portaba un pequeño arco corto que permitía ser utilizado en espacios reducidos, además de su cinto colgaban una espada corta de cada lado. Si bien su armamento parecía poco amenazador, la gracilidad que tenía al moverse era un claro aviso de que el guerrero priorizaba la velocidad a la fuerza en el combate.

Sus ojos eran completamente negros, y en el centro de cada uno brillaba con intensidad un punto verde claro que los hacía casi incómodos de mirar. Su cabello era largo hasta los hombros y de un color azul tan oscuro que parecía negro, adornado en varios lugares con pequeñas ramas y hojas que combinaban con el resto de la indumentaria.

Realizó una armoniosa reverencia y luego miró a Semyle a los ojos, cobrando un tinte compasivo en sus facciones.

—Lamento informarte que el Vigilante Supremo Persos ha sido asesinado —tras ver la expresión de incredulidad en ella, asintió con tristeza—. Hemos tenido ocasión de tratar con él y sabemos era un gran hombre, no quedan muchos que puedan comparársele en Aldina.

—Pero… ¿asesinado?, ¿cuándo? —la terrible noticia la tomó por sorpresa e hizo que bajase la guardia por un momento, revelando sus sentimientos.

—Hace ya alrededor de siete días recibimos el dato, aunque no estamos seguros de cuál fue el momento exacto —dijo moviendo la cabeza de lado a lado, aparentemente asegurándose de que no hubiese nadie más—. Estoy dispuesto a llevarte a mi hogar en busca de alimento y refugio, si así lo deseas. Allí podremos charlar en paz.

—Hace un momento desconfiabas de mí, y ahora quieres ser mi anfitrión —cuestionó Semyle arqueando una ceja—. Explícate.

—Quería solamente asegurarme del tipo de persona que eras, la mención de Persos ha dado en el clavo —explicó Ge’tan señalando una dirección que a ella le pareció aleatoria—. Ahora mismo nuestra máxima autoridad discute el siguiente paso a tomar respecto a este tenebroso asunto, tu palabra será bienvenida.

El cambio de actitud en el eterno resultó inesperado, pero decidió seguir el curso de las circunstancias y aceptar la mano que le tendían.

—Muy bien, iré contigo —antes de continuar, Semyle levantó un dedo desafiante—. Pero no pienso ir caminando sobre las ramas.

—Dudo puedas seguirme el paso de todas maneras —contestó Ge’tan con una sonrisa pícara.

Con paso ligero se adentró en la espesura sin mirar su camino siquiera. La monja tuvo que seguirlo sin titubear a riesgo de quedarse rezagada o peor aún, tener que llamarlo para que la asistiese; no quería parecer una tonta frente al hábil vigía.

Pasaron varios minutos trotando entre los árboles. Mientras Ge’tan esquivaba las ramas y pozos casi de memoria, Semyle se veía constantemente azotada por hojas e insectos molestos y en ocasiones algún que otro insulto salía de su boca, que luego la hacía sonrojar. La situación la estaba tornando descuidada, necesitaba descansar y meditar para aclarar su mente y recuperar su usual temple.

Cuando estaba a punto de preguntarle a su guía si su destino se hallaba demasiado lejos, llegaron a un sector del bosque donde los árboles estaban más espaciados entre sí, rodeados por escaleras talladas que subían en espiral hacia hermosas casas de madera sobre las copas, tan frágiles que parecían formar parte del follaje. Por todas partes pudo ver luces azuladas que bailaban sobre cuencos de barro cocido y daban un aspecto de santidad al lugar; por otro lado, el caminar sinuoso y tranquilo de los eternos hacía que el crepitar de las brillantes llamas fuese el único sonido que podía oírse, apaciguando su espíritu.

Ge’tan le señaló una escalera en particular, invitándola a subir. No tenía ningún tipo de baranda por lo que mantuvo su vista fija en los escalones todo el tiempo, ya que no era precisamente una aficionada a las alturas. El ascenso continuó varios metros más hasta que por fin llegaron hasta la punta, que no era más que un recinto cerrado del tamaño de una casa pequeña, donde permanecía sentado un grupo pintoresco compuesto por dos eternos y un humano de apariencia curtida y solitaria. El lugar estaba decorado con sencillez, mostrando lanzas ornamentales blandidas largo tiempo atrás, además de algunas flores coloridas colocadas en delicadas macetas que colgaban firmes de los muros.

Al asomar la cabeza los dueños de casa se alarmaron por la presencia de una humana, pero pronto se vieron tranquilizados por la llegada de Ge’tan.

—La encontré en el Pozo de Lágrimas, se llama Semyle. Dice haber sido traída por un portal del Retorcido —explicó en breves palabras, pero sus interlocutores no parecían muy convencidos—, además asegura ser una aprendiz de Persos.

—¿El Vigilante Supremo? —el humano, lejos de desentonar con la ciudad arbórea, parecía formar parte del bosque tanto como cualquiera— Los eventos comienzan a unirse solos, al parecer los Inmortales buscan respuestas al igual que nosotros.

—Siéntate, joven, y relátanos los detalles de tu viaje —la mujer veyana hablaba como una madre anciana llena de sabiduría, si bien tenía las facciones tan suaves como las de la monja.

Semyle asintió en silencio, algo intimidada por la extraña situación, y se sentó en una simple silla junto al grupo. Rodeaban una mesa sobre la cual había algunos vasos de un vidrio color verde, junto a una jarra de similares características. En el centro mismo había un pequeño cuenco con una llama que bailaba incesante, de un color azul intenso, que caldeaba la estancia y marcaba las rasgos faciales al mezclarse con las sombras. Ella la miró confundida por unos segundos, hasta que la mujer pareció adivinar sus pensamientos.

—Lo llamamos fuego helado, y es invocado por nuestra magia —mientras explicaba sirvió un vaso con un líquido espeso que parecía oro fundido—. No nos gusta el fuego ordinario porque es creado para matar, aún cuando necesita de combustible para existir mata innecesariamente las ramas de los árboles, el fuego helado puede respirar en cualquier parte y sólo requiere de nuestra intervención.

—¿Y por qué lo llaman así? —preguntó ella, curiosa, sintiéndose una niña en la escuela.

—Acerca tu dedo y compruébalo —dijo sonriendo, luego señaló la llama—. Pero cuidado, pues la carne puede verse afectada aún cuando no sientas estar quemándote.

Semyle siguió el consejo y acercó su mano al cuenco, sintiendo un frío intenso en sus dedos. La retiró con un movimiento rápido y la sensación se disipó, pero al mantenerse alejada de la llama podía sentir el calor como si fuese realmente fuego.

<Algo así sería tan valioso en el Abismo…>, pensó, aunque tal idea le pareció absurda por alguna razón. Se preguntó qué estaría ocurriendo en ese momento en la prisión, y qué había sido de Ashdan y su fornido compañero.

—Soy la Protectora de la Vida Ma’dyx, y creo ya conoces a Ge’tan —el aludido tomó asiento sumido en un repentino mutismo; mientras hablaba, Ma’dyx le pasó el vaso que estaba sirviendo a la monja, quien lo miró desconfiada—. Creo los demás pueden presentarse por su cuenta.

—Mi nombre es Le’dan, joven guerrera de Dahsul —el otro veyano parecía algo más viejo que el vigía, si bien no mostraba arrugas de ningún tipo, pero su mirada parecía más paciente y meditabunda, al igual que su voz—. Soy el comandante de las fuerzas de los eternos, y trabajo codo a codo con Ge’tan para proteger los lindes de nuestro pueblo.

Semyle bebió un sorbo del líquido para mojar su lengua, era dulce y espeso pero agradablemente fresco. El último en presentarse fue el humano, quien habló como si perteneciese a la raza de los eternos al igual que sus compañeros.

—Y yo soy Isaac, explorador e informador de Veyan —cruzó sus dedos y la examinó con la mirada—. Ahora dinos, ¿cómo has llegado exactamente hasta aquí?

La monja contó todo con lujo de detalles, desde el momento de la llegada de Ashdan al Abismo hasta su despertar en medio del bosque. Les relató lo que sucedió el último día que estuvo en la prisión, cuando el doburgo llegó hasta el asentamiento y aniquiló a los Olvidados, y también lo que había ocurrido con Enur y la criatura que emergió de su espina. Todos escuchaban atentos, sin interrumpirla ni una vez. Cuando por fin terminó permanecieron en silencio, tal vez esperando más.

—No estoy seguro de que signifique que Loechsul tenga poder nuevamente en Aldina —comentó Isaac acariciándose la barbilla, absorto—. He visto servidores de dioses caídos practicar su magia por meses e incluso años luego de haber sido derrumbadas sus escuelas, de alguna manera su energía prevalece por un tiempo indeterminado antes de extinguirse.

—¿Pero entonces por qué los invocadores se dejan capturar? —preguntó Le’dan quien no parecía satisfecho con la teoría— Si su poder se mantuviese intacto serían huesos duros de roer, y la última campaña de Rodentor ha reportado muy pocas bajas durante el asalto a los templos del norte.

—Creo que Le’dan habla con sabiduría, amado mío —Ma’dyx parecía tener el don de la persuasión en sus palabras, fuertes y encantadoras; bebió un trago del líquido dorado y luego continuó hablando con la mirada algo perdida—. Pero estos detalles me han dado que pensar… ¿qué tal si todos estos eventos están conectados?

—¿Te refieres al hombre que hallamos en la nieve? —Isaac hablaba con confianza, y el apelativo que utilizó la mujer para referirse a él le dio a entender a Semyle que era más que un simple aliado de los eternos— Ardar seguramente debe estar intrigado por ese asunto, creo debería visitarlo para indagar si ha averiguado algo.

—Hay una vieja leyenda —Ma’dyx continuó hablando casi como si los demás no existiesen— que habla de dioses caídos del cielo, expulsados de sus tronos divinos para ser condenados a una vida mortal. A lo largo de la historia hemos presenciado el resurgir de algunos de estos seres, pero fue hace ya muchos siglos y no nos ha afectado lo suficiente como para recordarlo en su totalidad.

La estancia se sumió en un repentino silencio, provocado por las enigmáticas palabras de la mujer. Tras unos incómodos minutos Ge’tan decidió romper el hielo.

—¿Qué sugiere entonces, mi señora? —preguntó con evidente respeto y admiración en su voz.

—Isaac, lleva a la chica contigo y visita al paladín, busca respuestas para atar los cabos sueltos —habló entonces a los guerreros—. Le’dan, quiero que prepares un grupo especial de caza para buscar a este invocador rabioso, no podemos permitir que esté suelto realizando sus fechorías y mucho menos con un doburgo a su lado. Ge’tan, encárgate de enviar más informantes a Rodentor, necesitamos estar al tanto de todo lo que rodea al asesinato de Persos.

—¿Saben quién lo hizo? —interrumpió Semyle, insegura de tener permiso para hacerlo— Persos era un buen amigo y no quiero que su muerte quede impune.

—Nadie lo quiere, pequeña —dijo la mujer posando una mano consoladora sobre la de ella—. Los soldados de la ciudad están buscando por cielo y tierra al antiguo general Adegrim, acusado de cometer el asesinato. Nos pareció una situación demasiado sospechosa por lo que decidimos investigarlo por nuestra cuenta.

—Creí los veyanos no intervenían con los asuntos ajenos al bosque —las costumbres de los eternos no eran muy conocidas, más que nada debido a la reclusión con la que vivían.

—Rodentor es el pilar de la justicia en Aldina, y si este asunto demuestra ser un acto de corrupción interno, significa que esos valores se perderán —Ma’dyx movió la cabeza con pesar—. Las fuerzas malignas siguen allí afuera y lo estarán por siempre, pero al ver caer uno de los más grandes faros de la humanidad sus corazones se encenderán con deseos de venganza y sangre, y tanto las ciudades como los bosques sufrirán enormemente.

La Protectora de la Vida se incorporó con orgullo y continuó hablando.

—Nada de esto nos es ajeno, tenlo por seguro —el firme timbre que había cobrado su voz se desvaneció para recuperar su habitual sonido musical—. Hemos terminado por ahora, lleven adelante sus órdenes y nos mantendremos en contacto. Ve Dal Og, hijos de Veyan.

Tras el abrupto final los hombres saludaron ceremoniosamente a Ma’dyx y salieron, excepto Isaac quien permaneció con Semyle. Le explicó que pasarían allí la noche y por la mañana partirían hacia la ciudad de Ankalet, donde el explorador encontraría a un viejo amigo. La condujo luego por las escaleras hacia un árbol más alejado y pequeño, donde en la cima había una serie de catres simples destinados a los soldados.

—Descansa, esta noche este lugar permanecerá vacío así que tendrás privacidad —le dejó un cuenco con fuego helado—. Esto te dará calor y luz pero durará algo menos de una hora, aunque si deseas apagarlo antes sólo ponlo boca abajo. Haré que te traigan algo de comer, si así lo quieres.

—Te lo agradezco Isaac, pero creo que desayunaré algo en la mañana, estoy exhausta —dijo ella sin poder contener un bostezo.

—Buenas noches, entonces —se despidió por fin; el hombre era de una parquedad formidable, pero le caía bien.

Permaneció recostada un buen rato, cansada pero sin lograr conciliar el sueño. Por la ventana podía ver las estrellas y de vez en cuando el pasar de búhos y polillas fugaces; el sonido constante de la llama cercana era tan característico que resultaba ensordecedor al estar tan aislado. Liberó su mente de los tristes recuerdos que tenía del Abismo, y meditó. Debía estar preparada para el día de mañana, y para encontrar las respuestas a los enigmas que habían surgido con tanta presura.

Pero por sobre todas las cosas, debía estar preparada para enfrentar a Ashdan. La próxima vez no iba a permitirse ser una presa tan fácil. La próxima vez, ella saldría victoriosa.

»Hijo del Hielo

Como de costumbre, Unton caminaba ruidosamente por los pasillos, haciendo retumbar sus pies contra los mármoles. Atravesó junto a sus dos invitados la escalera principal que daba a la habitación del Último Astrólogo, y avanzaron luego por un corto pasillo con sus muros repletos de estantes poblados de libros, cuidadosamente ordenados por orden alfabético. Al llegar a su destino puso su índice en sus labios para indicar silencio y golpeó suavemente la puerta con sólo un nudillo.

—Maestro, tiene visitas —dijo levantando apenas la voz, si bien sonó de tal forma en el pacífico recinto que se arrepintió al instante—. Buscan de su conocimiento y generosidad.

—Nos haces sonar como unos mendigos… —se quejó Adegrim con un murmullo, aunque se calló luego puesto que al fin de cuentas iba a solicitar asilo para su familia.

—Paciencia muchacho, deja de lado tu orgullo por una maldita vez —le reprimió Ardar.

El general de Rodentor le parecía agradable y honesto, pero algunas de sus facetas le resultaban irritantes. Hasta llegaba a recordarle a Balor por momentos.

<Espero Clavor esté siguiendo mis órdenes, aún tengo muchos días de viaje para regresar y no sé siquiera las preguntas que quiero hacer>, pensó al evocar el nombre del joven guerrero. Decidió seguir su propio consejo y esperar a que las cosas vayan revelándose a su debido momento, pues de nada servía impacientarse.

Tras un tedioso lapso en silencio la puerta se abrió y un anciano se asomó. Era bastante menudo, más aún al mostrar una encorvadura producto de su avanzada edad. Su barba era apenas una mota blanca que rodeaba su barbilla, y en su cabeza quedaban unos pocos cabellos que caían perezosos. Sus ojos parecían cansados pero atentos, y parecían esconder millares de secretos.

—Bienvenidos a la torre, señores —saludó mientras hacía un gesto de su mano para despedir a su ayudante—. Unton, tráenos agua caliente y algo de ka’a para los invitados. Por favor, pasen.

—Muchas gracias, venerable —Ardar, respetuoso, realizó una profunda reverencia e ingresó tras cederle el paso a Adegrim, quien lo miró con una mueca divertida en sus labios.

Tomaron asiento en los cómodos sillones de cuero que permanecían en el centro, rodeando una mesa de gran tamaño pero de patas cortas, donde había numerosos escritos desparramados y varias velas a medio consumir. Algunos de los papeles se encontraban pegados por la cera derretida, al parecer hacía ya de varios días.

—Disculpen el desorden, a veces me concentro demasiado en mi trabajo y ni siquiera permito a mis criados ingresar a mi alcoba —Jandax tomó asiento pesadamente en su sillón especial—. Los llevaría hasta mi estudio pero preferiría no bajar las escaleras hoy.

—El lugar es acogedor, no hace falta, venerable —dijo Ardar sin abandonar su ceremonial comportamiento.

—Por favor, llámenme Jandax —pidió, tras lo que suspiró profundamente y continuó hablando—. Pero aún no sé sus nombres, Unton ha olvidado de decírmelos entre tantas adulaciones. Es un muchacho diligente pero a veces se enfoca demasiado en la etiqueta.

—Soy Ardar, paladín de Ankalet y maestro de armas en la Abadía —se presentó, luego hizo una pausa para permitir que su compañero lo imitase, pero éste parecía inusualmente despistado mientras recorría la estancia con la mirada.

—Oh, y yo soy Adegrim, general de las fuerzas armadas de Rodentor —comentó distraído, tras lo que una expresión triste surcó su rostro—. O supongo lo era hasta hace poco.

—Un paladín y un vigilante unidos en una cruzada hasta los conocimientos de los astrólogos —comentó el anciano al parecer entretenido—. Debo admitir que algo así no ocurre todos los días.

Ardar le cedió la palabra a Adegrim con un mudo gesto de su cabeza. El hombre carraspeó antes de contar su historia, algo tenso al hallarse frente a tan notable personaje.

—Venerable, asumo está al tanto de los actuales líderes en mi ciudad —tras ver cómo Jandax asentía cerrando los ojos, prosiguió—. El triunvirato me ha tendido una trampa con el único objetivo de eliminar los pocos hombres honestos que quedaban en el ejército. El capitán en servicio está complotado con ellos, y estoy seguro cometieron el asesinato del Vigilante Supremo Persos.

Las últimas palabras salieron con un dolor que no pudo disimular. El anciano, lejos de resultar indiferente, movió la cabeza con lentitud en un claro gesto empático.

—Sí, estoy al tanto de la muerte del viejo Persos, era un gran hombre —dijo rascándose la barbilla—. Sin embargo, en el pasado he compartido algunas charlas y su visión de la realidad difería mucho de lo que realmente habitaba en los corazones de los hombres. Lamento decirte esto, pero su final era de prever.

Adegrim abrió los ojos ante esta última revelación, pero afortunadamente para Ardar contuvo su ímpetu y prefirió permanecer en silencio para permitir que el astrólogo se explayase.

—Verás, Persos creía en el sistema de leyes de los vigilantes, incluso fueron él y su poder los que permitieron la creación de armas tales como los grilletes de silencio y las armaduras de calita, todo en pos de la batalla por la justicia —cruzó sus dedos frente a su boca, como si estuviese dando una clase—. Pero su mayor defecto fue delegar sus acciones a los demás, ya que él creía que todos los hombres eran nobles de corazón y espíritu. Tal fue su triste final a manos de aquéllos que él consideraba fieles servidores de Rodentor.

—No fue él precisamente quien los delegó —el general parecía algo molesto ante el último comentario—. La corrupción en la ciudad es tal que su mano se vio forzada.

—Tranquilo Adegrim, Jandax sabe de lo que habla —Ardar intentó calmarlo para evitar que dijese algo inapropiado—. Venerable, el general se acerca a la Aguja para solicitar asilo para su familia, mientras resolvemos su intrincada situación.

—La Torre del Astrólogo es el único lugar de Aldina protegido por los Inmortales, ningún tipo de magia puede existir aquí dentro —se estiró trabajosamente para posar su frágil mano sobre el hombro del vigilante—. Cualquier persona puede refugiarse aquí, si bien deberán ayudar con el arduo trabajo que tenemos. También podrán asistir a las clases, si así lo desean.

—Se lo agradezco de todo corazón —Adegrim sonrió ante el favor—. Yoia no descansa nunca y mis niñas son muy inteligentes, le aseguro se sorprenderá ante lo mucho que desean aprender.

—Por favor, ve a buscarlas, quiero conocerlas —justo en ese momento ingresó Unton con una tetera y una taza de ka’a lista para servir—. Mientras tanto conversaré con Ardar sobre sus asuntos.

Con una inusual y repentina alegría, el general salió de la habitación apresurado. Unton dejó la bandeja en silencio sobre la mesa y salió sin más, sintiendo una palpable tensión en el aire.

—¿Hace ya veinte años, cierto? —el tono de Jandax cobró un tinte misterioso—. Tu compañero Isaac, ¿aún sigues viéndolo?

—Sí, es un gran amigo al que confiaría mi vida si fuese preciso —tras un gesto de Jandax, sirvió el ka’a humeante—. Y la niña ha crecido sana y fuerte, es ahora una fiel devota de Ankalet. Está estudiando para en un futuro ser sacerdotisa, Sian se está encargando de ello.

—Me alegra oírlo —dijo tomando con sus huesudos dedos la taza que Ardar le ofrecía y bebiendo un sorbo luego—. Pero por alguna razón siento que no has venido para hablar del pasado.

—Jandax, eventos extraños se precipitan sobre Aldina, y tengo la poderosa sensación de que todos se arremolinan a nuestro alrededor —levantó la mirada hacia el techo, esperando encontrar allí las estrellas—. Hace algunos días realizamos una expedición en las Colinas de Hueso al sur de la Abadía, y hallamos un hombre enterrado en medio del hielo que tras ser reanimado dijo llamarse Balor. A su lado había un arma bendita por los dioses que luego blandió, y tuve la ocasión de verla actuar en combate.

Ardar bebió un sorbo de ka’a para hacer una pausa dramática, y luego se inclinó para darle énfasis a sus palabras.

—Su poder es formidable —dijo con un hilo de voz— y ni siquiera tuvo necesidad de conjurarlo con mantras. El martillo apareció en sus manos estando a kilómetros de distancia, jamás había visto algo así.

—Un evento peculiar, sin duda alguna, pero no comprendo por qué has realizado un viaje tan largo sólo por algo así —cuestionó el anciano arqueando una ceja— ¿Es que sabes algo que yo no?

Una sonrisa apenas visible afloró tras el espeso bigote de Ardar, pero desapareció fugazmente cuando continuó hablando.

—Recuerdo haber leído hace muchos años, cuando aún estudiaba para convertirme en un guerrero santo al servicio de Ankalet, sobre el resurgimiento de un dios supuestamente desaparecido —tuvo que hacer un gran esfuerzo para rememorar los detalles—. Creo se trataba del dios de las tormentas, no logro dar con su nombre ahora mismo. Según los relatos portaba un arma encantada y se dedicó al liderazgo de los hechiceros de esa escuela.

Se disponía a continuar cuando Jandax levantó la mirada bruscamente, y lo perforó con sus ojos brillantes. Su voz pasó a ser un susurro.

—Tarwaru el Destructor. Fue la rama más violenta que haya existido entre los elementalistas, tan belicosa que todas las demás escuelas hermanas debieron unirse para derrocarlos —se incorporó y comenzó a rebuscar entre los libros ubicados ordenadamente en las bibliotecas amuradas—. Los templos cayeron pero en los años posteriores un líder surgió y volvió a unir a todos los devotos, dándoles nuevas fuerzas y atrayendo incluso más adeptos.

Mientras hablaba sus dedos recorrían los títulos de los tomos como si pudiese leerlos con el tacto. Ardar permanecía en silencio y atento a todos los detalles que el astrólogo revelaba casi para sí mismo. Éste prosiguió con su relato de historia mientras revisaba una gruesa enciclopedia que sacó de uno de los estantes.

—Hace algunas generaciones, el Último Astrólogo Tauden registró el comienzo del Período de las Tormentas, por supuesto debido al hecho de que los tarwaros habían caído en desgracia y sus prácticas estaban siendo erradicadas —comenzó a leer en voz alta un párrafo del libro que sostenía—. «… se presentó a mi puerta un hombre llamado Kinell asegurando ser la encarnación de Tarwaru; portaba una lanza que despedía una intensa carga eléctrica como si de un relámpago se tratase, si bien en ningún momento trató de blandirla en mi presencia. La razón de su visita era para incitarme a anunciar al mundo que los llamadores de tormentas habían regresado para retomar su puesto entre los elementalistas, y que él volvería al Panteón para recuperar lo que había dejado atrás…».

Realizó una pausa para observar al paladín, quien mostraba una expresión preocupada en el rostro, con la vista fija en la pulcritud del suelo. Continuó entonces leyendo tras volver a tomar asiento, ya que sus brazos se estaban cansando de sostener el pesado tomo.

—«… la última Asunción me había confirmado la caída de Tarwaru, pero nunca se nos revela qué ocurre con los dioses que abandonan su puesto. A lo largo de la historia varias escuelas habían recuperado su poder tras desgraciarse, sin embargo no hay registros de ningún tipo de ayuda divina en este proceso…». —Ardar quiso interrumpirlo pero el anciano lo detuvo con un gesto de su mano, mientras murmuraba algunas oraciones que iba salteando hasta llegar al párrafo deseado— «… y debido al hecho de que fue hallado en medio de la nieve de las más frías montañas, decidí llamarlo hijo del hielo. La denominación perduró entre los suyos durante todo el período, en el cual logró que su grupo creciese tanto como en sus momentos de gloria hasta que finalmente desapareció de la misma manera que había llegado, retomando su lugar entre las estrellas…».

—¿Hijo del hielo? —exclamó Ardar incorporándose como un resorte— Lo sabía, desde el momento mismo en que practiqué con él recordé esa vieja historia y resonó en mi mente una y otra vez. Me ha mentido, es más de lo que dice ser… mucho más.

Como si estuviese leyendo sus pensamientos, el astrólogo confirmó sus sospechas. Con un suspiro marcó la página del libro y lo cerró con ímpetu, generando una nube de polvillo.

—Si estos datos son correctos, y no debemos dudar de que lo sean —Jandax cerró los ojos, pesaroso—, entonces el joven que hallaste en las colinas es la encarnación del mismo Loechsul, el último Inmortal derrocado. Pero, ¿por qué no se ha revelado? Quedan muchas preguntas sobre este asunto, Ardar. Permíteme investigarlo y darte toda la información que me sea posible.

—Venerable, Balor está ahora mismo en la Abadía. Dejé a mis mejores hombres para que lo vigilen —puso sus dedos en sus sienes en un gesto de frustración—, pero nada podrán hacer contra el avatar de un dios.

Jandax se levantó y posó una mano tranquilizadora sobre el hombro del paladín.

—Calma, has recorrido un largo viaje y estás cansado, ahora mismo estamos sacando conclusiones apresuradas —por un momento el anciano se arrepintió de revelar esa información sin chequearla previamente—. Haré que te preparen una habitación, mientras continuaré leyendo los registros para ver qué otros datos puedo obtener. Luego podremos continuar debatiendo este asunto e intentar resolver el misterio que tenemos entre manos.

—Tal vez tengas razón, pero aún así mañana mismo volveré a casa —se escuchó un golpeteo en la puerta y unas voces infantiles que charlaban animadamente—. Me retiraré por ahora. Agradezco tu ayuda, Jandax.

—Lo que ocurra en Aldina también nos afecta a nosotros —dijo acercándose despacio hasta la puerta; cuando la abrió se encontró con Adegrim y su familia—. Ah, general, veo has traído a tus niñas. Por favor pasen y tomen asiento, tenemos mucho de qué hablar.

Ardar salió de la habitación saludando cordialmente a las damas, pero perturbado por la incertidumbre en cada fibra de su cuerpo. Cuando pasó junto a su compañero le susurró al oído que iba a partir con el alba, a lo que éste respondió con un movimiento de cabeza y una mirada melancólica, confirmando su presencia en el viaje de regreso.

El veterano paladín despertó algo dolorido, ya que hacía mucho no viajaba tantos días a caballo y los efectos estaban empezando a mostrarse en su cuerpo gastado. La habitación que le habían preparado era pequeña pero acogedora, con una ventana que permitía una vista panorámica incluso hasta las lejanas aguas del sur. Había una mesa de madera sobre la que descansaba una simple bandeja, con una jofaina de latón llena de agua y una toalla limpia.

Tras asear su cuerpo y refrescarse, abrió la puerta y se encontró inesperadamente con Adegrim, quien caminaba presuroso.

—Ardar, veo te has levantado por fin —el general no pudo contener una corta carcajada—. Creí ibas a partir con las primeras luces del alba.

—Creo que estar tanto tiempo alejado de un colchón liviano pudo más que mi prisa —abochornado por haberse quedado dormido, decidió cambiar de tema—. Tengo que hablar con Jandax para ver si descubrió algo más sobre los hijos del hielo, ¿sabes dónde se encuentra?

—¿Los hijos…? Como sea, a esta hora está en su estudio, mis niñas fueron a tomar una clase con él —dijo hinchando su pecho de orgullo, como siempre que hablaba de las pequeñas—. Averigua lo que necesitas y partamos, debo volver a Rodentor lo antes posible.

—Así será, te lo prometo —mientras caminaba en dirección al estudio fue hablando casi para sí—, pero por ahora creo tenemos problemas más grandes que ese.

Dejó al general con las palabras en la boca y se dirigió dando largas zancadas hacia el estudio de Jandax. Tras recorrer varias escaleras que parecían no acabar nunca llegó por fin a su destino, una sala que parecía sospechosamente similar a la habitación del propio astrólogo, sólo que mucho más ordenada. El anciano se hallaba de pie hablando sin cesar sobre las ramas de los elementalistas a un grupo reducido de jóvenes estudiantes. Al ver a su visitante esperando en silencio en la entrada, Jandax interrumpió su clase y se acercó.

—Ten, he tomado algunas notas que pueden serte de utilidad, disculpa la desprolijidad de las mismas pero estuve explorando los registros toda la noche —la diligencia con la que hablaba a veces resultaba confusa, pero en ese momento de impaciencia Ardar agradeció tal faceta—. Ten cuidado, aún cuando todas las pruebas apunten a lo mismo no significa que estemos frente a un dios caído, puede que esté equivocándome. Los escritos son antiguos y si bien encontré algunos otros similares, de seguro algún detalle se nos esté escapando.

—Creo iré por la peor alternativa, no quiero tener que lamentarlo luego —dijo estrechando la mano del astrólogo con estima—. Gracias por tu ayuda, venerable. Procuraré mantenerte al tanto de los sucesos que ocurran en Ankalet, supongo estarás interesado en lo que haga al respecto.

—Ciertamente, esperaré con ansias tus noticias —volteó un segundo para lanzar una mirada triste a las hijas de Adegrim, ya permaneciendo en calidad de refugiadas en la torre—. Sugiero partas ahora mismo y lleves contigo al vigilante, temo su nombre se vea dañado demasiado como para que su familia pueda continuar con su vida normal. Ayúdalo si te es posible.

—Lo haré —Ardar guardó las notas sobre los hijos del hielo en su chaqueta—, pero la prioridad es Balor. Kalet Dor, Jandax.

Sin decir más, realizó una corta reverencia y bajó las escaleras a paso vivo, pasando por su alcoba una última vez para recoger sus cosas y yendo luego en busca del general. Mientras caminaba no podía dejar de pensar en lo que podría estar ocurriendo en su hogar. Se hallaba a varios días de viaje pero su nerviosismo parecía hacerle sentir que bien no llegaría nunca.

Trató de liberar su mente de esos negros pensamientos pero le fue imposible, el rostro jovial y burlón de Balor se le aparecía una y otra vez.

«¿Por qué no se ha revelado?», preguntó con acierto Jandax en la charla que habían tenido. Pero si efectivamente se trataba de Loechsul entonces estaría tramando un plan demasiado intrincado y cruel como para entenderlo con facilidad, por lo que sólo cabía regresar lo antes posible y cuestionarlo sin rodeos sobre su origen.

Al llegar a la entrada de la torre tropezó con un muchacho que llevaba una montaña de sábanas limpias, quien se retiró con una tímida disculpa. Ardar aprovechó su presencia para pedirle que buscase a Adegrim y lo envíe de inmediato hacia los establos, comprendiendo que alguien oriundo de la Aguja llegaría mucho más rápido a sus aposentos. A él le costaba ubicarse entre los pasillos zigzagueantes que parecían ser todos iguales, repletos de bibliotecas y tapices con runas o símbolos olvidados.

Mientras despedía al criado paseó intranquilo por la entrada, a la espera de su compañero de viajes. Tuvo que pasar un buen rato hasta que éste llegó, cargando su equipaje y con una máscara pétrea en su rostro. Despedirse de su familia no había sido fácil.

<Supongo la cabalgata será algo tensa durante las primeras horas>, pensó Ardar con un suspiro. Golpeó con suavidad el brazo del general en un intento de darle ánimos para la travesía por venir, a lo que éste respondió con una leve mueca de sus labios que pretendía ser una sonrisa. Salieron hacia los establos y ensillaron sus caballos, ya frescos y bien alimentados, pues por fortuna los mozos habían hecho un buen trabajo al cuidarlos durante su estadía.

Subieron a sus monturas y emprendieron el viaje de regreso, ahora más familiar al haberlo recorrido una vez. Debido a que ambos eran soldados entrenados y curtidos en guerras y expediciones, la marcha iba a ser mucho más ligera ya que no requerían de tantos descansos como cuando iban acompañados de las niñas, así que acordaron detenerse sólo en casos de extrema necesidad.

Apretaron el paso, frenando cada pocas horas para darles respiro a sus caballos, hasta que Oseros comenzó a esconderse y cabalgar pasó a ser un riesgo para los animales, puesto que carecían de la visión suficiente para esquivar pozos o ramas que podrían dañar sus patas. Como aún se encontraban bastante lejos de la ciudad más próxima decidieron acampar bajo la protección de una serie de árboles poco frondosos pero reconfortantes.

Comieron unas frugales raciones de viaje que consistían en carne seca, pan y agua, y luego de observar las estrellas en calma Adegrim saludó con un cabeceo a su compañero y se retiró a descansar, iluminada su silueta por la pequeña fogata que habían improvisado.

Ardar aprovechó el momento para leer las notas que Jandax le había preparado. Eran más que nada garabatos al azar, dando el aspecto de pensamientos que iban surgiendo en la mente del anciano y que anotaba para no olvidarlos. Comenzó a murmurar en susurros sólo audibles por él.

—«Los hijos del hielo no pierden los recuerdos de su pasado…», «… su poder se desvanece pero sus antiguos súbditos continúan absorbiendo su energía, respondiendo sus plegarias de manera inconsciente pero agotándose gradualmente si no logran recuperar su condición divina…» —fue pasando las páginas, sorprendido por algunos de los datos allí expuestos— «… sólo algunos pocos hijos del hielo deciden luchar para recuperar su lugar en el Panteón, casi todos deciden seguir una vida normal y tal es la razón por la que sus fieles continúan blandiendo su poder por meses o incluso años venideros…».

Con un escalofrío, pensó en todos los invocadores sueltos que podrían estar utilizando su poder al encontrarse su maestro de vuelta, contestando sus rezos aún sin saberlo. La fogata se estaba consumiendo así que arrojó algunas ramas para avivarla, luego se le escapó un bostezo tan fuerte que hizo crujir su mandíbula, pero como le tocaba a él el turno de guardia no podía dormirse o quedarían expuestos a cualquier peligro que la noche pudiese esconder. Trató de mantener su mente despierta imaginando los posibles escenarios con los que se encontraría al llegar a casa, pero no pudo más que evocar el risueño rostro de Kovitzna.

<Protégela, Ankalet. No permitas que su pasado la condene, que su vida sea guiada por las acciones de su presente y no por las de aquéllos que la trajeron a este mundo>, rezó para sus adentros. La noche en que la habían hallado tomó forma en sus recuerdos, y comprendió que los eventos se estaban por fin uniendo entre sí. Cualquiera diría que eran simples coincidencias, pero él había vivido lo suficiente como para saber que tales cosas no existían.

Loechsul iba tras la joven sacerdotisa, y sólo los tres partícipes de esa reunión veinte años atrás sabían la razón. Había llegado la hora de contarle la verdad.

<Lo haré, tan pronto llegue buscaré a Isaac y le contaremos todo>, se prometió a sí mismo.

»Rocas Bañadas en Sangre

Los burgos se formaron en un gran círculo, vitoreando insultos y cánticos macabros en su funesta lengua. En el centro se encontraba Mogor, armado con las dos espadas que había obtenido en la empalizada de los vigilantes y vestido únicamente con su sucia túnica negra que dejaba su torso al descubierto. Se había pintado el rostro con un poco de su propia sangre que obtuvo tras cortarse una palma, y ahora aparecía seca y quebradiza alrededor de sus ojos y mejillas, lo que sumado a su imponente altura le daba un aspecto temible. Las armas que portaba le quedaban bastante pequeñas, y aunque él hubiese preferido algo de un tamaño majestuoso para inspirar temor en sus enemigos, eso era lo único de lo que disponía por el momento.

A su lado se hallaba Ashdan, dándole algunas indicaciones en voz baja siseando como una víbora en su oído.

—Escucha, estos brutos probablemente sólo quieran un rato de diversión, pero no creo permitan que ganes el combate —movió su cabeza de lado a lado para asegurarse de que nadie escuchase sus sospechas—. Si las cosas llegasen a ponerse feas, te ayudaré con algunos hechizos desde mi posición, dudo logren siquiera darse cuenta de lo que ocurre.

—El jefe de esta tribu no es más que un burgo idiota mandando a otros más idiotas que él —dijo Mogor despectivamente tras escupir el suelo rocoso de las montañas—, pero puede tengas razón.

—Entonces adelante, tu liderazgo te espera —clamó por fin el invocador.

Tras la breve charla con Mogor, Ashdan se retiró hasta el círculo de burgos, quienes lo palmeaban en la espalda y le gritaban tonterías hasta el cansancio, burlándose de su físico tan dispar entre ellos, pero por alguna razón aceptándolo sin muchas objeciones.

<Puede no sean los guerreros más disciplinados, pero sí que tienen espíritu>, pensó Ashdan al ver a las criaturas saltar y empujarse unas a otras como bestias, mientras bebían groseramente potajes inmundos en cráneos o vasijas robadas y se lanzaban rocas entre sí. La cultura de los rocburos era, según su propia generosa definición, primitiva.

Hasta ese momento no había tenido la oportunidad de presenciar una mujer de esa raza, pero una vez lo hubo hecho prefirió no haber tenido nunca tal desgracia. Las féminas entre los burgos eran similares a las humanas, pero muy altas y de hombros anchos; sus extremidades eran exageradamente largas y sus senos desnudos colgaban flácidos hasta la mitad del torso. Sus rostros tenían facciones muy parecidas a las de los varones pero se diferenciaban con facilidad al poseer todas el pelo largo, en ocasiones hasta la cintura, sin ningún tipo de adornos o cintas para sujetarlo.

Entre los burgos aquéllos que poseían cabello estaban dotados de una inteligencia superior y destinados a convertirse en doburgos en el futuro, pero las mujeres no llegaban nunca a alcanzar tal virtud, si bien en rasgos generales eran más inteligentes que los varones pero no lo suficiente como para blandir los más poderosos hechizos de sus dioses.

Por un momento el invocador se preguntó si a Mogor le atraían las mujeres de su raza, siendo él notablemente más culto y reprimido en su naturaleza barbárica, por lo menos para los estándares de sus pares.

<En cuanto salga victorioso lo averiguaremos, estas bellas damas seguro se le tirarán en bandada al obtener el control de la tribu>, concluyó el invocador con una corta risa.

Aprovechó la situación para absorber un poco de diversidad cultural y comenzó a gritar obscenidades que se veían ahogadas por el griterío, mientras carcajeaba producto de la adrenalina y los nervios. Junto a él apareció inesperadamente el consejero de la tribu Valap, un garl escuálido y petiso que gustaba demasiado de los ornamentos; su cuerpo estaba pintado de blanco en varios lugares y vestía solamente un taparrabos de piel de cabra, portando multitud de collares de dientes y pulseras de hueso, además de una careta roja que representaba un furioso demonio.

—Tu amigo es fuerte, sí —comentó con voz chillona y graciosa, aunque los garls eran famosos por su dominio en las artes mágicas rocburas y subestimarlos era siempre un grave error—. Hace falta un cambio aquí, Rumobu es un tonto carente de imaginación.

—¿Por qué no tomas tú el liderazgo del grupo, entonces? —preguntó Ashdan; estaba aprendiendo mucho en esa extraña visita, y siempre le había parecido interesante conocer las numerosas culturas en sus ratos libres, por muy pintorescas que fueran—. Podrías vencerlo con la ayuda del Inmortal Rocbur.

—Sí, Valap es poderoso, pero no le gusta dar órdenes —explicó dando unos saltitos con cada pie, haciendo tintinear sus baratijas—. Un líder fuerte y Valap estará detrás para ayudarlo en su trabajo, en tanto Valap reciba su justa recompensa, sí.

—Pues si surge algún problema apoya a Mogor y tendrás todo lo que quieras, chamán de las rocas —si las palabras del garl eran ciertas, entonces probablemente iban a tener el soporte de muchos otros integrantes—. Mira, allí se acerca Rumobu.

Pasaron varios minutos en los que Mogor permanecía impasible en el centro, moviendo sus espadas de un lado a otro para flexionar sus músculos, en apariencia aburrido. El calor en el público se fue acrecentando hasta que en un momento los gritos se alzaron hasta el cielo, justo cuando el líder desafiado se presentó.

Se trataba de un burgo un poco más pequeño que Mogor, pero con decenas de cicatrices a lo largo de su cuerpo que se mimetizaban con los diversos tatuajes que tenía en sus brazos y piernas. Portaba un enorme tronco de árbol grotescamente pulido y con clavos de hierro ensartados a lo largo, formando lo que parecía un mortífero cactus. Si bien carecía de armadura, el burgo estaba vestido con gruesas pieles de oso e iba descalzo, mostrando unos pies encallecidos y sucios.

Levantó su arma sobre su cabeza y rugió con furia, mientras Mogor seguía callado pero sin despegar los ojos de su enemigo.

—Tú llegas hasta mi tribu con un humano débil, tú quieres matarme y tomar lo que es mío —si bien su hablar era tosco, era sorprendentemente fluido para alguien de su raza—. Rumobu te matará y beberá tu sangre.

—No vales más que el jabalí que destrocé hace algunos días con mis propias manos —insultó Mogor golpeando sus espadas entre sí, generando un estridente ruido metálico—. Terminemos con esto, basura.

—¡Mor Gor Bur! —bramó Rumobu, tras lo que se lanzó a la carga sin mediarlo.

Mogor era grande pero ágil, y su inteligencia le permitió en el pasado estudiar diferentes tácticas de combate que le sirvieron para colocarse en lo más alto de la escuela de Quardgar, muchos años atrás. Aprovechando la ciega carrera de su contrincante, saltó hacia un costado para dejarlo atropellar el viento y al mismo tiempo trazó dos grandes círculos con sus espadas, cortando en varios lugares a Rumobu. Éste gruñó con furia y tras voltearse lo escupió con desprecio, luego cargó nuevamente pero esta vez más controlado, comprendiendo que no trataba con una bestia enfurecida sino con un guerrero experimentado.

El doburgo lo esperó paciente, midiendo sus movimientos. Saltó hacia atrás para esquivar un arco realizado por el grotesco garrote y luego arremetió con furia, cortando horizontalmente con ambas espadas a la altura del pecho. El golpe acertó pero la piel de los burgos era dura, además de estar sumada al peludo ropaje que portaba, por lo que no logró hacerlo flaquear lo suficiente. Aprovechando el momento Rumobu volvió a girar su arma hacia el lado contrario, acertando a Mogor en el flanco izquierdo y clavando las crueles púas en su carne, obligándolo a saltar hacia el costado y retroceder un poco.

Gritó al sentir el dolor punzante en sus costillas pero una herida así sólo servía para encender su sed de batalla. Rió histéricamente y esta vez fue él el que cargó, calculando el tiempo lo suficiente como para llegar antes de que la pesada arma terminase de girar. Su velocidad fue mayor y alcanzó a ensartar ambas espadas en el estómago del cabecilla burgo, quien aulló de dolor pero continuó en pie. Tener a su contrincante tan cerca le impedía acertar un golpe con su gigantesco garrote, por lo que lo soltó y tomó con ambas manos el cuello de Mogor, presionando su garganta con ahínco. Este dejó las espadas hundidas en las tripas de Rumobu y se aferró a uno de los brazos para intentar zafarse del fiero apretón.

Forcejearon entre gruñidos y el chirriar de sus dientes durante largos segundos, hasta que el líder de la tribu fue perdiendo fuerzas a raíz de sus profundas heridas. Mogor logró entonces partirle una muñeca al girar sus enormes manos hacia adentro mientras la sujetaba, generando un chasquido que se escuchó por encima de los gritos de los espectadores. Su contrincante gritó aturdido y retrocedió de un traspié, liberando al doburgo quien se vio obligado a detenerse un segundo para tomar un respiro. Durante ese breve momento Rumobu se arrancó las espadas de su barriga con su mano sana y decidió usar las pocas energías que le quedaban para lanzar un último ataque desesperado. Comenzó a correr con su hombro derecho al frente hasta chocar aparatosamente con Mogor, cayendo ambos enredados entre sus extremidades, golpeándose con puños y rodillazos y rodando sobre la tierra seca, generando una polvareda que hizo que varios se perdieran la acción.

Los ruidos sordos de golpes se escuchaban uno detrás del otro, pero la ventaja que tenía Mogor al disponer de ambas manos logró ponerlo a la ofensiva, y finalmente se colocó sobre su enemigo quien yacía postrado en el suelo con su rostro cubierto de sangre y varios dientes rotos. Lo tenía dominado por completo, sin embargo comenzó a golpearlo bestialmente hasta que no quedó más que una masa sanguinolenta de huesos y carne, entre gritos cargados de locura y placer por la matanza.

El grupo se sumió en un silencio repentino al ver a su antiguo jefe caer al suelo sobre un charco formado por su propia sangre, convertido ahora en una pulpa irreconocible, mientras Mogor se sentaba para recuperar el aire luego de la violenta estrangulación que había sufrido y el desgaste de energías tras la brutal golpiza. También él perdía sangre en su herida del flanco y mostraba cortes a lo largo de sus cejas y labios, con hinchazones y moretones por doquier.

Ashdan comprendió que las cosas podían ponerse tensas, por lo que tuvo que hacer uso de todo su coraje para llevar ese barco a buen puerto.

—¡Mogor, Mogor! —comenzó a aclamar el nombre del vencedor, con la esperanza de que los demás lo imitasen— ¡Mogor es el más fuerte, Mogor es invencible!

—¡Mogor, Mogor! —algunas mujeres comenzaron a vitorear con sus voces poco femeninas— ¡Sus brazos son troncos, su pecho es una roca!

—¡Mogor, Roc Toc Dul! —otros burgos se unieron al estallido de gritos, golpeándose el torso y rugiendo— ¡Traerá carne humana y tesoros!

—¡Valap declara vencedor a Mogor el Invencible, la tribu de Rutar lo seguirá adonde vaya! —el garl se acercó al doburgo mientras saltaba de lado a lado, haciendo sonar sus adornos como una pandereta viviente— ¡Que los cazadores traigan comida, hoy celebraremos junto al fuego!

El invocador por un momento creyó que iba a convertirse en parte del festín, por lo que se apuró a ingresar al círculo donde estaba el herrero para chequear sus heridas.

—Al parecer ha sido todo un desafío —dijo mientras examinaba las puntos rojos de las costillas de los cuales manaban hilos de sangre—. No estoy seguro de cómo tratan los cortes en tu pueblo, pero tenemos que curar de alguna manera esa estocada o te desangrarás.

—Tranquilo, ya me atenderán, incluso entre los burgos existen métodos regenerativos —Mogor no pudo contener una mueca de dolor al sentir los dedos de Ashdan revisando la herida—. Pero primero debo retirarme con la cabeza en alto, si muestro debilidad ahora puede que nos desmiembren a ambos aquí mismo.

Se incorporó con gran esfuerzo y caminó sin ayuda hasta la choza más grande, antes perteneciente a Rumobu y ahora de su propiedad, al igual que el liderazgo de toda la tribu. El invocador fue tras él, procurando que nadie se atreviese a entrar al recinto privado del jefe pero dejando pasar a Valap quien de seguro iba a poder ayudar con sus vastos conocimientos.

Una vez adentro Mogor se desplomó sobre el gran sillón que descansaba en el centro, de un fino cuero curtido y madera tallada; su dedicada elaboración indicaba que era probablemente el botín de algún saqueo anterior. El recinto era sucio y maloliente, con restos de comida esparcidos por el suelo y cráneos colgando por todas partes; había una cama enorme en un rincón con un colchón de plumas cubierto de tierra y manchas, y también una mesa de roble golpeada en diversos sitios sobre la que se hallaba una tosca vasija con agua.

Valap se sacó su curiosa careta y la colocó sobre la mesa. Su rostro era no muy diferente del de otros garls, con ojos negros pequeños y huidizos, cejas pobladas que colgaban hasta los labios, nariz fina y ganchuda de varios centímetros, y un exiguo cabello blanco que caía hasta la nuca y colgando sobre sus orejas largas, las cuales se mantenían erguidas horizontalmente como dos cuernos.

Rebuscó primero en las pequeñas bolsas que llevaba enganchadas en su taparrabos y sacó varios elementos destinados al tratamiento de heridas, entre los que había algunas hierbas, aguja e hilo, y vendas. Tomó la jarra de agua de la mesa y fue esparciendo un poco sobre la herida, mientras preparaba un cataplasma.

—Los burgos se recuperan rápido, sí —explicaba el chamán, quien parecía bastante hábil en su tarea al retirar con innecesaria delicadeza trozos de madera y hierro que habían quedado dentro de la carne—. Sus cuerpos son resistentes y su piel dura como el cuero. Valap sabe sus fortalezas y debilidades, hicieron falta muchos años de estudio, sí.

—Debo admitir, tus conocimientos son impresionantes —a decir verdad Ashdan no tenía idea de la magnitud de la inteligencia del garl, pero un poco de adulación gratuita no hacía daño— ¿Tienes algún consejo para darnos ahora que Mogor ha vencido?

—El momento en que un líder asume es el más peligroso, sí —una vez limpia la herida, el chamán aplicó una pasta suave de color verde que había amasado en su mortero con hierbas y agua—. Los burgos más débiles querrán aprovechar el período de recuperación del nuevo jefe para destruirlo, Valap lo ha visto, aunque estos traicioneros no duran mucho en el trono puesto que carecen de la fuerza necesaria.

—Me tomará algunos días recobrar mis energías, no duraría ni un minuto ni siquiera contra el contrincante más inútil —declaró Mogor sin inmutarse aún cuando el chamán estaba cosiéndole la herida—. Valap, lo primero que deberías hacer es anunciar a Ashdan como mi hechicero personal, para darle algo de protección dentro de la tribu.

—Buena idea, puede que tengamos que permanecer varios días aquí hasta recibir nuevas instrucciones de mi maestro —el invocador se asomó a través de la cortina que hacía las veces de puerta de la choza—. Parece que tus nuevos súbditos están preparando una gran pira, ¿qué planean?

—Probablemente sea para el festín, hasta los burgos disfrutan de la carne asada —le contestó Mogor, a lo que ambos rieron—. Buen trabajo chamán, demuestra este tipo de devoción en el futuro y tu recompensa será grande.

—Valap sirve orgulloso al gran Mogor, sí —el garl guardó sus herramientas en sus bolsas y tras volver a colocarse su máscara se dispuso a salir—. Valap irá a informar de la posición del mago Ashdan, el jefe debe descansar mientras.

Ya encontrándose solos, Ashdan tomó asiento en una silla de similares características a la mesa y observó satisfecho a su compañero.

—Bien hecho Mogor, ahora que disponemos de un ejército Loechsul me dará nuevas instrucciones —hablar de su maestro le provocaba un escalofrío, sólo pudo verlo en persona una vez en toda su vida y no fue una experiencia demasiado agradable, como tampoco lo eran sus últimas visitas oníricas—. Sus apariciones son inesperadas pero puede que pronto se comunique conmigo.

—¿Dices que te ha pedido que reúnas tropas en un sueño? —preguntó el doburgo recostándose pesadamente en el colchón, cruzando los brazos en su nuca— ¿Dónde está él ahora?

—No tengo idea, pero siento que está cerca —Ashdan se miró las manos como esperando encontrar la respuesta en sus palmas—. Quiere que ataquemos un lugar específico pero no me ha dicho por qué, así que procura mantenerte a salvo hasta que podamos marchar.

—Entonces lárgate y déjame dormir un poco —gruñó al fin luego de cerrar los ojos y exhalar una gran bocanada de aire—. Hazme llamar cuando comience el festín para que la tribu me vea en pie.

Ashdan salió sin decir palabra y recorrió un poco la aldea. El lugar era poco agraciado pero ordenado, para su sorpresa. Los burgos respetaban mucho la fuerza bruta y adoraban los poderes mágicos, por lo que el menudo Valap parecía mandar en un mundo de gigantes. Si había una pelea, el garl dejaba que continúe por algunos momentos y luego ordenaba que se detuviesen, recibiendo como respuesta algunos insultos pero acompañados de obediencia casi inmediata.

<Es una suerte que se haya convertido en nuestro aliado, pero puede ser un arma de doble filo, tendré que tener cuidado con él en el futuro>, pensó esquivo. El invocador se estaba volviendo demasiado desconfiado, pero era algo que se aprendía de a poco luego de años de estudio en los templos de Loechsul, donde un paso en falso podía significar la muerte a manos de un demonio enardecido o una daga en la espalda de un compañero para obtener las bendiciones del cruel Inmortal.

Mientras paseaba observó cómo los burgos traían cadáveres burdamente despellejados de ciervos y jabalíes de las montañas y los iban ensartando en lanzas las cuales, a juzgar por su tipo de manufactura, de seguro habían sido robadas a los vigilantes. Justo donde minutos antes había tenido lugar el duelo se alzaba una inmensa fogata que parecía querer acariciar las nubes con sus llamas, y fueron depositando la carne sin un orden aparente. Valap iba y venía gritando alabanzas a Mogor el Invencible y aclamando la sabiduría de Ashdan el Maligno.

<Un título apropiado, teniendo en cuenta mis últimos actos… y los que vendrán>. Por un momento se arrepintió de haber obedecido a su maestro en el Abismo, pero sabía que no tenía opciones. Hacía algunos años el avatar de Loechsul se le había presentado y le había dado órdenes que debía cumplir en caso de que el Inmortal perdiese poder en Aldina. Las palabras eran difusas en su memoria pero recordaba algo acerca de una chica, al parecer una pieza clave para su posible retorno. Ashdan estaba seguro que sus próximas instrucciones tendrían que ver con ella.

Al caer la noche el numeroso grupo de rocburos se hallaba reunido alrededor de la pira, despedazando los trozos de carne con sus manos y bebiendo un vino amargo usando jarras de barro o en algunos casos directamente del barril. Mogor se encontraba en cuclillas y su silueta se veía majestuosa al estar rodeado por la oscuridad y las amarillentas llamas. Valap corría histérico haciendo sonar sus brazaletes, mientras daba continuos tragos de una cantimplora de cuero con una sustancia que parecía hacerlo entrar en un frenesí narcótico.

Ashdan se mantenía cerca del líder, pues si bien el grupo parecía serle leal también podían ser demasiado imprevisibles y no quería que un burgo borracho lo aplastase en medio de la noche sin razón alguna. Bebió algunos tragos del fuerte vino mientras los brutos comían y reían a carcajadas, golpeándose unos a otros como un montón de niños anormalmente grandes.

Tras algunas horas el invocador se aburrió y decidió retirarse a dormir. Por suerte Valap era precavido y le había preparado una tienda especial junto a la de Mogor, muy similar a la del mismo chamán. Era pequeña y apenas si tenía espacio para poner una mesa sobre la cual depositar una vela o una jarra de agua, pero al menos no era un tiradero de basura como las otras y disponía de cierta privacidad.

Se recostó usando un trozo de cuero doblado como almohada y trató de conciliar el sueño. No era fácil ya que el suelo duro estaba siendo amortiguado únicamente por una piel de ciervo, pero era mucho mejor que sus incómodas noches en el Abismo. Por fin el cansancio lo venció y sus ojos se fueron cerrando de a poco.

—Ashdan… —una voz que le dio escalofríos sonó a su alrededor— Ashdan…

—¿Quién eres? —quiso formular la pregunta en voz alta pero sus labios no se movían, ni tampoco podía abrir los ojos.

Comenzó a desesperarse cuando recordó las últimas visitas de su maestro, y entonces comprendió. Permitió a su cuerpo relajarse y logró por fin recobrar la compostura.

—¿Maestro, está ahí? —cuando pudo abrir los ojos se halló cubierto de una oscuridad infinita, y sentía como si flotase— He reunido un ejército formado por fieras criadas a base de sangre y violencia, seguirán cualquier orden que les impartamos.

—Hablas en plural, insecto —repentinamente sintió una mano que apretaba su cuello; era fría y mordía su piel—. Seguirán mis órdenes, tal como tú lo harás.

—Sí, maestro —le costaba hablar al tener su garganta aprisionada, y sólo pudo ver el brillo de dos puntos blancos justo frente a su rostro—. Diga qué necesita de mí.

—Lleva tus fuerzas a la Abadía, una ciudad pequeña cercana a Ankalet —ordenó aflojando un poco la presión de su garganta—. Destruye a quien ose cruzar tu camino, pero no permitas que la chica llamada Kovitzna sufra algún daño. No es necesario que la lleves ante mí ahora, pero muéstrale el camino que debe tomar.

—Así se hará, mi señor —la mano soltó su cuello y Ashdan hizo el intento de toser, pero comprendió que no era más que una forma etérea y todo había sido producto del inmenso poder de su maestro.

Despertó sobresaltado y cubierto de sudor, logrando reprimir el grito que solía acompañar a sus visiones. Se asomó por la tienda y al ver que los burgos roncaban sonoramente asumió que habían pasado varias horas desde que se había dormido. En su mente ahora podía ver con claridad a la joven, por alguna razón tan importante para Loechsul. Sin perder un segundo rebuscó entre el tubo donde guardaba el mapa que había obtenido en Rodentor y sacó un trozo de pergamino y un lápiz de carbón, y la retrató lo mejor que pudo para tener una referencia futura en caso de olvidarla.

La figura de la chica aparecía frente a sus ojos como si estuviese hablando con ella en ese preciso momento. Su rostro era agraciado, presto a sonreír en todo momento; cuando lo hacía, dejaba entrever unos dientes blancos y bien formados, y hoyuelos profundos se formaban en sus mejillas prominentes. Su pelo castaño oscuro caía por detrás de sus orejas, dejando al descubierto la totalidad de sus suaves y delicados rasgos.

<Creo que por ahora esto servirá. Los burgos se alegrarán de saber que podrán atiborrarse de humanos y sus riquezas>, pensó triunfal. Al finalizar el dibujo lo guardó cuidadosamente entre sus otros papeles y salió a respirar aire fresco. La noche era tranquila y la fogata se había apagado pero aún despedía un hilillo de humo, formando fantasmas amorfos que se alzaban hacia las estrellas. Hacía frío en las montañas por lo que se cubrió con la piel sobre la que se estaba recostando, y permaneció observando el cielo durante un largo rato.

Sumido en sus pensamientos no se percató de Mogor acercarse tras él, y rió como en tantas otras ocasiones en las que no oía al enorme doburgo caminar en su dirección en medio de la noche.

—Nunca conocí a alguien tan grande que fuese tan furtivo —comentó Ashdan algo perdido, sin despegar su mirada del cielo—. Deberías ser un asesino, sabes.

—Ya lo soy, sólo que de otro tipo —gruñó con una vil sonrisa.

Emitió una corta carcajada tras su propio comentario, y luego de unos segundos de mutismo giró la cabeza para encontrar la mirada del invocador.

—Supongo que si estás aquí afuera a esta hora es porque… —no llegó a terminar su frase que Ashdan lo interrumpió.

—Tenemos nuevas órdenes, mañana mismo partiremos hacia la empalizada de los vigilantes —durante su meditación nocturna había formulado un plan—. Que tus guerreros de piedra hagan una carnicería, luego marcharemos hacia Ankalet.

Su compañero de andanzas le palmeó la espalda tan fuerte que casi lo hace caer hacia delante, mientras reía satisfecho al saborear la futura masacre que se avecinaba.

»Rumbo a Rodentor

Semyle despertó particularmente relajada, habiendo dormido por primera vez en varios meses en una verdadera cama. Si bien era un humilde catre de lianas atadas entre sí, era mucho mejor que las rocas desnudas del Abismo. Se incorporó estirando sus brazos y espalda y su estómago rugió furioso, recordándole el hambre que tenía; no había probado bocado desde hacía días y su cuerpo estaba comenzando a sentirse débil. Se acomodó lo mejor que pudo sus prendas sucias que comprendían una chaqueta sin mangas que le daba una gran libertad de movimientos, pantalones de cuero fino con delicadas sogas trenzadas en los costados y unas cómodas sandalias.

<Lo primero que haré será tomar un baño, si encuentro dónde hacerlo>, decidió. El poder asearse no era tan difícil en la prisión de los vigilantes, pero hacía mucho no disfrutaba de restregar su piel con un dulce jabón y su pelo rubio parecía de paja. Mientras descendía desconfiada por la escalera pudo sentir el aire puro invadirla, y lo respiró como si fuese un perfume maravilloso. En la ciudad arbórea de Veyan ya comenzaba a haber movimiento, si bien los eternos eran tan sigilosos que en ocasiones había que observar con detenimiento para darse cuenta de que seguían allí.

Aún cuando los hogares estaban a la altura de las copas, la mayoría de los trabajos manuales o actividades comerciales se realizaban en tierra firme. Mientras paseaba sintió las miradas fijas de varios veyanos, pues su vestimenta y sobre todo su piel clara resaltaban poderosamente. De todas formas, muchos estaban acostumbrados a la presencia de Isaac por lo que pronto perdían interés.

Pasó primero por un puesto que no era más que una pequeña carpa de abertura ancha, donde una mujer de cabello azulado muy largo y decorado con multitud de flores blancas pintaba un cuadro en silencio, usando pinceles finos e incluso sus dedos. La obra representaba una lechuza de mirada amarilla y penetrante posada sobre una rama, y Semyle se sorprendió al ver la calidad de la misma. Ingresó a la estancia y se posó curiosa junto a la pintora, quien la saludó con una muda sonrisa y continuó con su trabajo apenas prestándole atención. De reojo pudo ver varios pergaminos a medio desenrollar a su lado, escritos en dialectos provenientes de diversas zonas de Aldina, lo que la hizo llegar a la conclusión de que al parecer solicitaban los servicios de la artista desde varios sitios lejanos.

Tras unos momentos decidió continuar su paseo antes de que la reclamasen para partir hacia Ankalet, permitiéndose así poder admirar otras bellezas de la gente del bosque. Disfrutó de la música suave de instrumentos simples como flautas y arpas, relajante pero sin el poder encantador de la magia de los shahonos. También presenció una serie de tapices que representaban rostros de personas desconocidas, tejidos a ojo a partir de bocetos enviados por los compradores.

Había bastantes personas caminando para ver las artesanías pero ninguna que intercambiase monedas por éstas, ya que entre ellos se manejaban en su mayoría mediante el trueque de mercancías o servicios. Casi todas sus obras eran exportadas, y por ellas obtenían dinero que utilizaban en las ciudades para conseguir suministros que los veyanos eran incapaces de producir allí. A la monja le pareció una cultura práctica pero sumamente recelosa, y comprendió que no cualquiera podía adaptarse a ese estilo de vida. En su cabeza se estaban formulando muchas preguntas que debería hacerle a Isaac cuando tuviese la oportunidad.

La mañana fue breve y al llegar el mediodía decidió buscar algún lugar donde saciar su apetito. Entre el gentío divisó a Ge’tan, quien charlaba animadamente con un explorador al parecer más joven. Semyle lo saludó con un beso en la mejilla, una costumbre normal entre los dahsulos pero no tanto entre los veyanos, como descubrió al recibir una mirada extrañada de parte del guardia fronterizo.

—Buenos días Ge’tan, creí debías estar patrullando el bosque —saludó sin estar muy segura de cómo eran los tratos cotidianos entre su gente, por lo que acotó lo primero que le vino a la cabeza—. Isaac debería haberme buscado para partir pero aún no lo he visto.

—Ve Dal Og Semyle, veo estás aprovechando la mañana para conocer más nuestro pueblo —replicó el hombre, amigable y dispuesto a conversar—. Isaac decidió dejarte descansar un poco más para que puedas tener las energías necesarias para el viaje. Deberías ir a comer algo junto a él y la Protectora.

—Pues a decir verdad me disponía a buscar algún lugar donde almorzar —recordando su sucia vestimenta, se alisó un poco su chaqueta en un vano intento de parecer más presentable— ¿Ma’dyx me espera?

—No exactamente, pero se sentirá complacida por compartir una charla contigo —con una mano le señaló la copa donde se hallaba el hogar—. Ése es el camino, por si no lo recuerdas.

Por un momento Semyle pensó que Ge’tan se estaba burlando de ella, pero tras examinar su expresión comprendió que parecía sincero en sus palabras, ya que en Veyan era común que los visitantes se extraviasen entre los árboles, pareciéndose tanto unos de otros. Con una reverencia típica de su región que consistía en inclinarse levemente y juntar los puños frente a la cintura, la monja se despidió y emprendió la marcha. No se encontraba muy lejos por lo que alcanzó su destino en breve y subió la escalera.

<Desearía tuviesen barandas, me siento expuesta al subir estos escalones desnudos>, pensó con un escalofrío mientras ascendía cada peldaño. Los veyanos estaban acostumbrados a ese tipo de subidas, pero para ella comenzaban a tornarse en una molestia. Trató de mentalizarse para considerarlos un nuevo desafío a superar, como solía hacer con todas las cosas que no le gustaban o le parecían difíciles. Tal había sido el consejo de Persos cuando la envió al Abismo a reintegrar a los Olvidados, y le sirvió durante toda su estancia en la prisión.

Cuando por fin asomó su cabeza por la trampilla de la casa sintió como si hubiese interrumpido una reunión personal. Isaac y Ma’dyx permanecían sentados en la mesa charlando despreocupados frente a unos cuencos humeantes de guiso, y actuaban como si no existiese problema alguno en el mundo. Al verla, la Protectora se incorporó y se acercó para darle la bienvenida.

—Ah, joven guerrera, es un placer volver a verte —la mujer la tomó de un brazo y señaló una silla vacía—. Toma asiento y únetenos, me gustaría mucho aprender de tus tradiciones.

—Se lo agradezco, um, señora —dijo sintiéndose algo tonta, pues no tenía idea del respeto que la Protectora de la Vida exigía—. Espero no estar interrumpiendo nada importante.

—Todos los momentos que comparto con Isaac lo son —comentó Ma’dyx dirigiéndole una cálida sonrisa a su compañero—, pero tenemos muchos más por delante. Ven, acompáñanos.

Semyle se sentó y le sirvieron un cuenco de guiso de legumbres, acompañado con un vaso de vino dulce. No gustaba mucho de las bebidas alcohólicas porque se le subían a la cabeza demasiado rápido, pero hizo una excepción por esta vez. Comió más ávidamente de lo que habría preferido dadas las circunstancias, pero tenía tanta hambre y estaba tan delicioso que no lo pudo evitar.

—Cuéntame un poco sobre tu escuela, Semyle —Ma’dyx tenía voz de madre, comprensiva y tierna, y le gustaba hablar; por el contrario, el explorador se mantenía la mayor parte del tiempo en silencio y escudriñando los rincones, como esperando hallar un enemigo al acecho en cualquier momento—. No conozco mucho sobre los vasallos de Dahsul.

—No sabría por dónde empezar —se apuró a contestar.

Al ver la expresión de la Protectora, ávida de conocimientos, Semyle se sintió molesta consigo misma por no esforzarse en formular siquiera una idea, así que se limpió la boca con una servilleta de seda que había junto a su plato y tomó un trago de vino para lubricar su lengua. Cuando estaba a punto de explicar brevemente su credo, Isaac pareció leerle la mente.

—¿Cómo comienza uno a formar parte de los adoradores del Dual? —preguntó pausadamente para ayudarla a continuar— Los que no son eternos, por ejemplo, descubren su afición por la Misteriosa si ingresan a un bosque por cuenta propia para investigarlo, sólo por el placer de hacerlo. Tanto los árboles como los animales mismos se comunican con el iniciado para asistirlo en su camino y conducirlo hasta esta misma aldea, donde recibirá el entrenamiento apropiado.

—Vaya, suena como el cuento de un libro —comentó con una sonrisa, que fue acompañada por otra de Ma’dyx—, pero nosotros tenemos realidades mucho más crudas. Los monjes más avanzados recorren las diversas aldeas y pueblos azotados por la guerra o las catástrofes naturales en busca de niños huérfanos. Aquéllos que no tienen dónde ir son tomados como estudiantes en los recintos de Dahsul, donde aprenden el arte de dominar tanto el cuerpo como la mente.

—¿O sea que tú también eres huérfana? —preguntó la Protectora, al parecer repentinamente triste ante tal revelación.

—Sí, pero nunca conocí a mis padres, pueden haber muerto poco después de darme a luz o tal vez me hayan abandonado, no tengo idea —explicó con una insensibilidad que sorprendió a los veyanos—. La idea principal sobre este procedimiento es que los monjes no podemos tener ataduras previas en nuestras vidas, o de otra manera seríamos incapaces de entregar todo nuestro ser al Dual.

—Eso que me dices es algo nuevo para mí —Ma’dyx bebió un sorbo de vino— ¿Significa que no pueden contraer uniones con otras personas, o tener descendencia?

—Sí, pero en el pasado muchos han optado por abandonar sus obligaciones en la escuela y formar una familia en un hogar tranquilo, por lo que con el tiempo se convirtió en una tradición —Semyle torció ligeramente la cabeza y curvó su labio en una mueca irónica—. Opcional, claro. Hay aún monjes que comienzan y terminan sus vidas dentro de los pasillos de los templos.

—¿Qué tan avanzada estás en tus habilidades? —cuestionó Isaac entrecerrando los ojos al hablar, como si de esa manera esperase ver la verdad en sus palabras— Según nos comenta Ge’tan, estabas en una misión impartida por el Vigilante Supremo.

Semyle se revolvió en su silla algo nerviosa por algunos segundos, y bebió otro trago de vino para poder pensar bien su respuesta.

—Mi entrenamiento básico ha sido completado con éxito, y soy una fiera luchadora con un gran control sobre mi cuerpo —declaró irguiéndose para dar énfasis a sus palabras—. Pero mi dominio sobre mi espíritu aún está siendo pulido, y demasiadas veces me veo superada por mis emociones.

—Hay emociones muy buenas chica, y pueden salvarte la vida a ti y a los que te rodean, además de que nos diferencian de aquéllas personas inescrupulosas —Ma’dyx parecía satisfecha ante las curiosidades que estaba aprendiendo—. Te diré lo que haremos: partirás junto a Isaac y Ge’tan hasta Rodentor, donde procurarán averiguar qué ha ocurrido realmente con Persos. Sabemos hay algunas manzanas podridas en ese sitio, pero no estamos seguros de cuáles son; puede que incluso haya que solicitar ayuda a otras ciudades para evitar que ocurra una tragedia aún mayor.

—Haré todo lo que esté en mi poder para detener a los culpables, lo juro —prometió llevándose una mano al corazón, afirmando sus palabras—. Persos era un gran hombre y sólo vivía para hacer de Aldina un lugar mejor.

—Nosotros estamos comenzando a comprender que tal vez tengamos mucho que aprender de algunos humanos —Ma’dyx le acarició el dorso de la mano, afable—. Isaac, busca a Ge’tan y prepara las monturas para partir cuanto antes, ordenaré que les faciliten equipaje.

El explorador, lejos de continuar con el trato informal que solía tener con la dama, realizó una profunda reverencia con su cabeza y salió sin decir palabra. Una vez hubo abandonado la estancia, Semyle preguntó con timidez dónde podía bañarse y conseguir algo de ropa limpia. La Protectora la condujo a través de una puerta al final del recinto y al salir caminaron por un puente cuidadosamente confeccionado con lianas y tablones hasta llegar a otra casa más grande, donde le facilitó prendas de vestir de su propio armario. También le indicó cómo llegar hasta un lago cercano donde podría asearse tranquila, tras darle un suave jabón de aroma a pinos y un trozo de tela con el cual secarse.

Pasadas unas pocas horas de la amena charla que habían mantenido, el grupo se encontraba cabalgando rumbo a la capital rodenta. Semyle se había bañado y se sentía renovada, con su piel perfumada y el cabello prolijamente trenzado. Lavó sus viejas prendas y las guardó, vistiendo ahora las que había recibido como regalo de Ma’dyx; consistían en una blusa de seda morada con cuello alto y mangas largas junto a un pantalón del mismo juego, y unas botas oscuras azules muy livianas que tenían un tacón que la ayudaba a montar. Se sorprendió al comprobar lo bien que le sentaba esa ropa tan fina, aunque era algo incómoda si llegase a tener que luchar.

Le’dan les había proporcionado con mochilas cargadas de provisiones y tres monturas oriundas de la región. Se trataban de criaturas de similares características a los ciervos machos, pero con una inteligencia superior y cornamenta más pequeña; los veyanos los llamaban yandales y se criaban sólo en los bosques de la Misteriosa. Eran sumamente dóciles y amigables con las personas, además de que podían correr las mismas distancias que los caballos aunque sin la capacidad de carga de éstos.

Ge’tan le explicó a Semyle que utilizaban esas criaturas debido a que no podían criar caballos entre los laberínticos caminos de árboles donde vivían, pero que no las llevaban al combate puesto que en situaciones tensas podían ser muy asustadizas y ponerse en peligro tanto a sí mismas como a sus jinetes.

Cabalgaron por el resto de la tarde hacia el este, hasta que al bajar el sol decidieron hacer un alto para descansar las monturas y planificar el camino. Se encontraban en las cercanías de campos de siembra por lo que no había muchas opciones de refugio, así que no tuvieron más remedio que detenerse junto a una roca que subía empinada varios metros y parecía en otras épocas haber sido una estatua, completamente erosionada por las inclemencias del tiempo. Una serie de nubes se formaron amenazadoras en el cielo, ocultando las estrellas y presagiando inconvenientes en el viaje, por lo que acordaron en utilizar las tiendas que habían traído.

Los varones armaron una para ellos y se ofrecieron a preparar otra para la monja, así dos podían descansar mientras el tercero se mantenía de guardia, pero ella se negó rotundamente a que hiciesen las cosas por su cuenta. Ge’tan rió divertido por el terco orgullo de la mujer pero no puso objeciones, pasándole una bolsa de tela gruesa que contenía una serie de cañas flexibles y un trozo de cuero que serviría como techo para protegerse del rocío helado de la mañana y la posible lluvia que estaba por venir.

El eterno se ofreció para hacer la primera guardia, pero Semyle no se sentía muy cansada así que pidió quedarse ella primero.

—Preparemos un fuego y permanezcamos un rato en vela mientras Isaac descansa —sugirió Ge’tan, pues era vigoroso y no mostraba signos de agotamiento en absoluto—. Alejémonos un poco para no estorbar su sueño.

—Sólo procura no estar cabeceando en tu montura mañana, Ge’tan —el tono monótono del explorador a veces hacía que fuese difícil reconocer si estaba bromeando o lo decía en serio—. Buenas noches a ambos.

—Buenas noches, Isaac —saludó Semyle dedicándole una sonrisa, pero cuando se retiró habló en susurros con su compañero de guardia—. Estaba pensando, ¿no había dicho durante nuestro primer encuentro que íbamos a Ankalet en busca de un amigo?

—Hubo un… cambio de planes —respondió con tono pausado, lo que la hizo sospechar que el guardián tenía algo que ver con ese «cambio de planes»—. Isaac nos acompañará hasta mañana y luego partirá por su cuenta hacia allí.

—¿Por qué viene con nosotros ahora, entonces? —la monja entendía cada vez menos al callado explorador.

—Sólo quiere asegurarse de que estemos bien, eso es todo —susurró observando la carpa que estaba ya casi oculta por la oscuridad—. Lo único que ese hombre ama más que la soledad es a la Protectora Ma’dyx, pero eso no quita que sea un buen amigo y un leal servidor de Veyan. Sólo déjalo estar, él sabe lo que hace.

Una vez se encontraron solos Semyle comenzó a buscar ramas y hojas de los esporádicos arbustos que había en las cercanías, cuando con una mueca burlona Ge’tan sacó un cuenco de barro y se sentó en cuclillas frente a éste.

—Vilu Nan —tras formular el mantra una pequeña llama azul comenzó a nacer en el centro del cuenco, y creció hasta iluminar sus rostros y calentar sus huesos.

—Podrías haberme dicho que eras capaz de conjurar fuego helado —le reprochó ella regalándole además una mirada recriminatoria, volviendo luego sus ojos hacia la hipnótica llama danzarina— ¿Cuánto tiempo más de viaje tenemos? No estoy acostumbrada a estos caminos.

—Tranquila, con un poco de suerte mañana mismo podremos alcanzar algún pueblo cercano a Rodentor donde obtener algo de información y comenzar nuestra investigación —mientras hablaba sacó una capa de piel y se arrebujó como un capullo, tendiéndole otra a ella—. Por lo pronto podríamos al menos ponernos de acuerdo en las preguntas que haremos.

—Muy bien —la mujer aceptó la manta que le tendieron y se arropó con ésta—. De acuerdo a lo que me han comentado ustedes, las autoridades buscan al general Adegrim, quien cuenta con el apoyo del pueblo.

—Así es, y ahora mismo se encuentra fugitivo —el guardián sacó de entre sus ropas una pequeña cantimplora de cuero endurecido y bebió un trago—. También su familia ha desaparecido, dejando su hogar cerrado pero sin ocupantes.

—Lo que significa que probablemente los haya llevado con él —Semyle miró el recipiente de Ge’tan, con la esperanza de que le convidase un trago—. Lo que podríamos hacer primero es indagar con los ciudadanos para ver qué es lo que opinan ellos, por lo general el chismorreo suele acarrear cierta verdad.

—En eso tienes razón —le lanzó la cantimplora a la monja, quien la atrapó en el aire y bebió un trago del dorado y espeso líquido que los veyanos llamaban «savia»—. Aunque lo que realmente nos preocupa es el «por qué» y no tanto el «quién».

—Oh, el «quién» sí me preocupa, te lo aseguro —enfatizó ella tal vez dejándose llevar demasiado por las palabras de su corazón, pero estaba decidida a obtener justicia por la muerte de Persos a toda costa—. Pero ya que me has permitido acompañarlos en la búsqueda, lo haremos a tu modo.

—Creo que tu idea es un buen punto de partida —tras acompañar sus palabras con un guiño cómplice, Ge’tan inclinó su cabeza para observar el cielo cuando una gota de agua golpeó su frente—. Vaya, parece que tendremos una noche algo húmeda. Será mejor que te recuestes, no hace falta que te empapes en vano.

Estuvo a punto de discutirle pero comprendió que el eterno sólo quería ser amable, por lo que accedió con un leve cabeceo y se refugió en la tienda junto a la de Isaac. Tras algunos minutos comenzó a sentir el repiqueteo de las gotas en el cuero que la cubría, mientras de reojo observaba el punto azulado que la vigilaba en las cercanías, y se sintió inusualmente protegida. El veyano le caía bien y de alguna manera estaba segura de que iban a formar un buen equipo, aunque aún se sentía reacia a confiar en los demás tan abiertamente después de lo de Ashdan. Sus divagaciones fueron sumiéndola en un letargo reparador, mientras el sonido de la lluvia la acunaba con su música.

Despertó de súbito tras tener un sueño desagradable donde veía a su antiguo camarada Enur convulsionar y expeler un demonio de su espalda una y otra vez, entre gritos de dolor. Notó que aún era de noche, por lo que se asomó y al ver que la lluvia había cesado salió para relevar a su compañero. Allí se encontraba Isaac con la vista perdida en el sur.

—Hola Isaac, ¿cuántas horas han pasado? —Semyle se sentía algo adolorida por el improvisado lecho pero las horas de descanso, aunque intranquilas, le sentaron bien al fin y al cabo— Espero no te hayas mojado.

—Gracias por tu preocupación, sólo fue un chaparrón breve —contestó, olfateando el aire para disfrutar del aroma de la tierra húmeda tan particular que dejaban las lluvias—. En pocas horas amanecerá, por lo que dejaré que termines la guardia y yo continuaré mi camino para tratar algunos asuntos con un amigo.

—Si crees que es lo indicado… —no le gustaba que el explorador partiese en medio de la noche con rumbo incierto, pero decidió seguir el consejo de Ge’tan y dejó que hiciese su voluntad— Cuídate, te prometo obtendremos respuestas sobre el asesinato de Persos.

—Sé que lo harán, confío en ustedes —dijo sin un atisbo de duda en su voz, luego se incorporó y tras flexionar un poco sus músculos subió a su yandal dispuesto a emprender la partida—. Recuerda que la mayoría de las personas desconfían de los eternos, por lo que será lo mejor que dividan sus caminos y luego se reúnan para compartir sus averiguaciones.

—Lo tendré en cuenta —contestó mientras agitaba su mano en señal de despedida—. Buena suerte.

Isaac cerró los ojos y bajó su cabeza suavemente, luego con un chasquido apuró su montura y cabalgó hacia la intemperie con destino a Ankalet. Semyle se sentó junto al cuenco de fuego azul que aún se mantenía encendido y aguardó paciente la aparición de Oseros en el cielo, mientras escudriñaba el horizonte, atenta ante un posible visitante indeseado. El aire olía a humedad pero era agradablemente fresco y agradeció sus caricias, aunque tuvo que taparse con la manta de piel tras un rato de permanecer quieta. Fugaces recuerdos de su súbita partida del Abismo pasaron por su mente, y se mezclaban con las esporádicas charlas que mantenía con el Vigilante Supremo Persos, lo que la entristeció un poco. Pero también esas memorias la llenaron de determinación, y se sentía dispuesta a todo con tal de esclarecer el oscuro destino del anciano.

Los primeros rayos del sol comenzaron a iluminar las praderas, y los pájaros ya llenaban el ambiente con su música armoniosa. Semyle volteó para chequear si Ge’tan se había despertado, pero éste seguía en su tienda, ajeno al amanecer. Como no estaba segura de cuánto tiempo hacía que se había acostado decidió dejarlo descansar un poco más, puesto que tenían un largo día por delante lleno de intrigas y secretos.

<Escucharé la verdad así tenga que sacarla a puñetazos de sus bocas> pensó, impaciente.

»Fugitivos

En la lejanía podían divisar las humildes casas del pueblo de Ghanil, uno de los pocos asentamientos costeros que adoraban a Ghaburu. Aún quedaba un tramo largo hasta la ciudad principal, pero podían conseguir pasaje para cruzar el río incluso en un lugar pequeño como ese.

—Iré al mercado a conseguir algo de comida caliente, estoy algo cansado de las raciones secas —propuso Ardar; en su juventud bien podía alimentarse siempre de lo mismo durante semanas, pero con el correr de los años comenzó a preferir un cambio de vez en cuando—. Asegúrate de averiguar si podemos obtener un transporte para llegar al otro lado, de esa manera ahorraríamos un buen trecho.

—Déjamelo a mí —respondió Adegrim diligente, quien podía ser terco en ocasiones pero cuando la situación lo ameritaba se ponía manos a la obra sin dudarlo—. Procuremos no demorarnos demasiado aquí, el tiempo apremia.

—Estoy de acuerdo, reunámonos en este mismo lugar en media hora —con un cabeceo simultáneo azuzaron sus monturas y cabalgaron hasta el pueblo.

Si bien no era un lugar demasiado grande, servía como punto de encuentro para diversos grupos que llegaban por barco o que cruzaban el río Beltin para alcanzar la región sureste de Aldina. Tras algunos minutos de carrera alcanzaron el sitio, el cual siendo ya casi mediodía se encontraba bastante ajetreado, por lo que se dividieron sin perder tiempo y acercaron entonces hacia los establecimientos acordados para poder partir cuantos antes hacia sus hogares.

Ardar paseó por los caminos de tierra polvorientos, cubiertos de olor a sal y pescado. Por todas partes podían verse puestos de venta de alimentos marítimos o artículos de pesca, pero también había muchos artistas callejeros compuestos por músicos o cantores, que se veían rápidamente rodeados por mujeres dispuestas a mover sus sensuales caderas para el deleite del público. Los marineros de Ghaburu eran por lo general personas juerguistas y no había muchos momentos en los que se quedasen quietos o incluso sobrios, y las hechiceras de las aguas eran aún más libertinas como bien había comprobado durante su estancia en la capital días antes.

El paladín no se encontraba de humor para ponerse a hacer migas con los locales, por lo que enfiló directamente a una posada donde de seguro encontraría algo de almorzar que levantase su espíritu. Ignorando el bullicio que lo rodeaba ató su caballo al palenque de la entrada e ingresó, para luego descubrir que el lugar estaba abarrotado, aunque por fortuna no había nadie de pie que estorbase su camino. Se acercó a la barra donde un hombre robusto con un solo ojo lo recibió.

—Salud, buen hombre, bienvenido al Viento Huracanado —saludó, luego emitió un potente silbido llamando a una de sus camareras—. No pareces ser de aquí.

—Tienes buen ojo —comentó Ardar sin pensar, arrepintiéndose en el acto, pero la posterior carcajada del posadero aflojó un poco sus nervios—. Lo siento, no quería ofenderte.

—Sólo me ofenderé si te vas de este lugar sin tomar un trago, amigo —para no quedar mal tras su inapropiada respuesta, Ardar aceptó a regañadientes—. Dime, ¿qué te trae hasta la estancia de Samang?

—Sólo busco algunas provisiones, estoy de paso —el paladín tomó la jarra de cerveza fresca que le acercaron, y tras beber un trago para aclarar su garganta comprobó que era bastante buena—. Prepárame algo de comer para dos personas y envuélvemelo en cuencos y papel, te pagaré también por los utensilios.

La chica que había llamado por fin apareció y Samang le realizó el pedido, tras despedirla con un cachetazo en el trasero. Rió con ganas, pero su expresión se endureció cuando otro cliente con un andar antipático se acercó hasta él y se plantó firme como una columna.

—Señor, debo tomar un minuto de su tiempo para hacerle algunas preguntas —la voz del visitante era cortante y no admitía una negación como respuesta—. Estamos en la búsqueda de un peligroso fugitivo, he aquí un boceto de su rostro; su nombre es Adegrim pero puede estar viajando con uno falso. Cualquier tipo de información nos es valiosa.

Ardar casi se atraganta al mirar de reojo el pergamino. El rostro de su compañero aparecía claramente dibujado allí, como una impronta de sus facciones. Subió luego su mirada con disimulo hasta el hombre que tendía el papel, y allí se encontraba un vigilante de Rodentor, armado con cota de mallas y el tabardo celeste y blanco característico de la escuela. Tras la negativa del posadero, el soldado recorrió el gentío con la mirada y se retiró con una mueca de disgusto.

—Idiotas arrogantes, creen ser los dueños de la verdad pero no son más que un montón de cobardes —se quejó Samang, quien no parecía muy contento con la intromisión del vigilante—. Por más que supiese dónde está ese tal Adegrim, no se los diría.

—¿Tienes algún problema personal con ellos? —preguntó Ardar tras la sorpresa, recobrando la compostura en el acto para evitar que alguien notase su cambio de actitud al chequear el retrato.

—Tengo problemas con los hipócritas, sí —dijo mientras pasaba un trapo sobre la barra, furioso— ¿Sabías que existe una prisión escondida donde envían a las personas a morir de hambre y pestes? Es cierto, pregúntale a cualquiera.

—No estoy seguro de que algo así sea real —pocos sabían de la existencia del Abismo, de hecho el paladín estaba al tanto sólo gracias a los datos que le proporcionaba Isaac, quien mantenía lazos constantes con los veyanos y sus infiltrados—. Pero aún así, me mantendré alerta por si llego a ver a ese forajido.

—Te lo aseguro amigo, nada bueno sale de tratar con vigilantes —Samang se sirvió un trago para él y lo bebió de golpe—. A tu salud.

Mientras tomaba su bebida con sorbos cortos, Ardar recorría la sala con la mirada para asegurarse de que nadie lo estuviese espiando tras su exabrupto, pero eran demasiadas personas para chequear y se dio por vencido. Minutos más tarde la simpática posadera llegó con dos cuencos de un suculento pescado asado y los envolvió en un papel duro. Tras pagar por la comida y despedirse del posadero, Ardar salió disparado hacia su caballo. Debía hallar a Adegrim con urgencia, o correr el riesgo de que lo encontrasen los soldados y todo el viaje se convierta en un dolor de cabeza.

<Iba a preguntar sobre pasajes en barco, por lo que debería estar en los muelles>, razonó. A paso ligero pero procurando de no llamar la atención, el paladín trotó hasta las diversas casas de alquiler de barcazas y remeros. Buscó entre las entradas el caballo de su compañero pero no tuvo éxito, por lo que concluyó que debía de haber regresado al punto de encuentro. Justo cuando se disponía a volver se lo topó sorpresivamente.

—Ardar, creí íbamos a encontrarnos en las afueras del pueblo, ¿pudiste conseguir lo que querías? —preguntó el general con una sonrisa triunfal en el rostro—. Por mi parte nos logré un buen trato con unos marineros, están dispuestos a llevarnos ahora mismo por tres rocas hasta la otra orilla.

—Primero debemos hablar, es urgente —con un gesto consternado, Ardar lo invitó a acercarse hasta un lugar más privado.

Se bajaron de sus monturas y caminaron hasta un callejón entre dos casas enormes de dos pisos, y el paladín le contó lo que había visto en la posada. Adegrim lo oyó todo en silencio, moviendo su cabeza de arriba hacia abajo, preocupado.

—Entonces será mejor que partamos cuanto antes y nos mantengamos lejos de las ciudades —propuso en un murmullo, a lo que su compañero asintió—. Vayamos hasta el barco que nos prepararon y comamos algo allí, de esa manera podremos continuar nuestra marcha sin detenernos.

—Muy bien, pero si llegásemos a toparnos con un vigilante, por favor no hagas ninguna tontería —recriminó Ardar a sabiendas del usual comportamiento osado del general, quien le dedicó una mirada de fastidio—. Lo que menos quiero ahora es tener que andar abatiendo servidores de Rodentor en medio de un pueblo.

Al poco tiempo se encontraban sentados en la cubierta de un cómodo barco de transporte, donde aparte de ellos había una familia completa de ghaburos, un hombre esbelto encapuchado, y una pareja de jóvenes. La marea era propicia y los vientos favorables por lo que los remos casi no hicieron falta, haciendo que el viaje fuese más llevadero. Mientras aguardaban la llegada, el paladín fue a chequear su caballo, refugiado en las bodegas para que se mantuviese tranquilo durante el recorrido.

<Aquí hay cinco animales, y pude ver que el único que ingresó con uno aparte de nosotros fue el joven encapuchado, ¿por qué llevarían dos monturas aquí?>, pensó tratando de comprender la situación, pero tenía demasiadas ideas en la cabeza y simplemente no lograba hacer encajar las piezas. Descartó sus sospechas como una mera paranoia tras lo vivido en la taberna, y subió para compartir su almuerzo con Adegrim.

Tras arribar a la orilla los pasajeros fueron desembarcando en fila, quedando ellos para lo último. Cuando al fin bajaron por la plancha Ardar sintió las miradas de los marinos clavadas en ambos, haciéndole erizar el vello de la nuca. Trató de apurar las cosas y montó en el segundo en el que estuvo su caballo disponible, urgiendo a Adegrim a que hiciese lo mismo. Éste tardó en comprender qué quería, pero tras insistir finalmente lo imitó.

Con un grito Ardar emprendió una carrera veloz para alejarse cuanto antes de los ghaburos, sintiendo que había tenido más que suficiente con ellos. El general lo seguía sin problemas pero algo confuso, incluso oía las preguntas que le hacía pero no lograba discernir las palabras entre el ruido de los cascos y el viento que golpeaba su rostro. Luego de algunos minutos de intenso galope aflojó el paso para darle un respiro a los caballos y aclararle a Adegrim el por qué de su prisa.

—Esos hombres me dieron mala espina, tenían monturas guardadas y nos observaban en demasía —explicó volteándose para asegurarse de que no lo siguiesen—. Lo mejor será que no nos detengamos hasta la caída del sol, probablemente alcancemos la Abadía para entonces de todas formas.

—Te estás volviendo muy suspicaz —le recriminó el vigilante, quien no parecía muy contento con su actitud—. No puedes cuestionar cualquier cosa que te resulte extraña.

—Tal vez tú estés siendo demasiado confiado, amigo mío —con los años, Ardar había aprendido que dudar de los desconocidos podía no ser muy saludable, pero ciertamente le había salvado la vida en más de una ocasión—. Apeguémonos a nuestro plan de no mezclarnos con grupos de gente, puede que tu rostro esté distribuido en todas las ciudades hasta la capital de Rodentor.

—Esos bastardos… —maldijo el general con evidente rencor en sus palabras— Será mejor que utilice una capucha mientras tanto, podría al menos evitar miradas indiscretas.

—De acuerdo, ¿has utilizado tu nombre en el pueblo? —la pregunta tal vez estaba de más, pero no perdía nada con hacerla— El soldado que te buscaba lo sabía.

—Tranquilo, he utilizado el mismo que oíste cuando nos conocimos: Anar —dijo creando una sombra de inquietud en sus ojos.

—Sí, lo recuerdo —a decir verdad no estaba seguro de haberlo oído la primera vez en la posada, pero no quería cortar la conversación— ¿Es alguien que conoces?

—Es uno de mis camaradas caídos, murió en combate el día que intentaron apresarme —apretó las riendas con fuerza, al parecer deseando que fuesen el cuello de aquéllos que lo traicionaron—. Se hará justicia, tanto por él como por todos los otros que sufrieron la corrupción que infesta nuestra ciudad.

—Se hará justicia —repitió Ardar, casi ceremonialmente.

Tras cruzar esas pocas palabras emprendieron una marcha más ligera, con la intención de alcanzar su destino ese mismo día y no tener que detenerse otra vez en algún pueblo pequeño, arriesgándose a ser descubiertos por los vigilantes. Su avance se vio interrumpido cuando detectaron a lo lejos una patrulla acercándose por el camino, y para no tener que exponerse a un encuentro indeseado decidieron apartarse de la ruta de tierra principal, alisada por innumerables viajeros a lo largo de los años, y tomar los pastizales que los rodeaban.

La suerte los abandonó cuando el caballo de Adegrim tropezó con una madriguera en el suelo y cayó de bruces con un relincho de dolor. El general voló y aterrizó lo mejor que pudo, rodando sobre su cuerpo y generando una polvareda que preocupó a Ardar. Éste frenó y desmontó de un salto, calmando a su propia montura que se había puesto nerviosa tras el llamado de su compañero equino.

Con largas zancadas el paladín se acercó a su amigo caído.

—Por Ankalet, ¿te encuentras bien? —el hombre tenía el rostro cubierto de tierra y el pelo enmarañado, aferrándose a su hombro izquierdo con una mueca de dolor— Aparta tu mano, déjame revisar tu herida.

Obedeció y, tras palparlo, Ardar pudo comprobar que se había dislocado el hombro. Sus conocimientos sobre ese tipo de heridas eran amplios, habiendo tratado innumerables reclutas que se lastimaban en sus prácticas, pero decidió clamar por asistencia a su dios.

—Lit An Kalet —recitó con su habitual pronunciación y pasión en las palabras, tan envidiada por otros devotos—. Quédate quieto, déjame acomodar el hueso.

Tras un movimiento brusco pero aplicado con sumo cuidado, el hombro del general aparecía nuevamente funcional, si bien tuvo que contener el dolor apretando los dientes con fuerza. Se frotó la zona vigorosamente tras la asistencia del paladín, y agradeció con un mudo cabeceo mientras se limpiaba el sudor y la mugre que recubrían su rostro. Los relinchos del caballo penetraban sus oídos y Ardar se acercó para chequearlo.

—Podría usar mi magia para curarlo pero no creo pueda cabalgar por hoy —volteó para hablar con su compañero— ¿Estás en condiciones de ayudarme a sostenerlo? Se retuerce como un pez sacado del agua.

—Sí, eso creo —dijo Adegrim incorporándose trabajosamente, tratando de mantener su hombro quieto—. Aún puedo utilizar mi brazo derecho.

—Tranquilo, podrás usar el otro también en algunas horas, aunque te dolerá un poco mientras tanto —se acercó al animal, cauteloso—. Sujétalo por el cuello, con cuidado de que no te lance una mordida.

Utilizando el mismo mantra, Ardar curó la herida en la pata del caballo, que cesó en sus muestras de sufrimiento pero permaneció postrado con la respiración acelerada. El general lo acarició para calmarlo mientras el paladín finalizaba sus ritos, hasta que tras algunos minutos se incorporaron.

—Dejará de dolerle por completo en unas horas, supongo se levantará solo cuando deje de molestarle —largó un quejumbroso suspiro—. Pero por ahora no podemos más que permanecer aquí.

—Lo siento, no hubo mucho que pueda hacer —se disculpó Adegrim sintiéndose culpable por la demora.

—Ni lo menciones, era algo previsible, pero no podíamos continuar avanzando por la ruta —dijo al fin, para luego sentarse y sacar un pellejo con agua—. Siéntate y bebe algo, luces terrible.

Con una corta risa, lo acompañó mientras con un trozo de tela fabricaban una improvisada venda para sostener el brazo dañado. Permanecieron sentados bajo el sol meridiano, que los fue adormeciendo a medida que pasaba el tiempo.

Se encontraban posados varias decenas de metros frente al camino principal, para así poder mantenerse fuera de vista de ojos curiosos y además no perderse en medio de los campos. Desde esa posición Ardar mantuvo una vigilancia constante mientras aguardaban que el animal se recuperase de sus heridas; todo parecía tranquilo hasta que logró divisar dos jinetes aproximándose desde el oeste, y supo al instante que provenían de Ghanil.

—Muchacho, levántate —ordenó desenvainando a Argénteo y flexionando un poco sus brazos—. Tenemos visitas.

—Espera, ¿cómo sabes que vienen a atacarnos? —preguntó Adegrim incorporándose con una mueca de dolor al sentir la molestia en su hombro— Tal vez son simplemente viajeros.

—Puedo ver el brillo del acero revelarse desde aquí —dijo cuando efectivamente los destellos aparecieron al compás del trote—. Intentemos disuadirlos sin presentar batalla, no hace falta un derramamiento de sangre innecesario.

—Estoy de acuerdo —con esfuerzo, tomó su martillo de las alforjas de su caballo, cuidadosamente oculto al estar cubierto de runas de Rodentor—. Aún así, mantengámonos quietos, puede que no nos vean.

Permanecieron en cuclillas por unos momentos con la esperanza de pasar desapercibidos, pero su posición se vio comprometida cuando el caballo herido relinchó enérgico y comenzó a patalear para incorporarse. Intentaron calmarlo pero ya era tarde, habían sido detectados por los jinetes. Éstos se acercaron al galope tras señalarlos con la punta de una espada, descubriendo al tenerlos más cerca que se trataban de cuatro hombres en total, dos en cada animal.

Los guerreros los esperaron pacientes, mientras observaban como el equino finalmente se paraba y comenzaba a caminar en círculos para calentar sus doloridas patas. Tenían la oportunidad de escapar pero podía ser demasiado arriesgado, pues no sabían si esos hombres disponían de armas de alcance o incluso magia destructiva.

—Vaya, volvemos a encontrarnos señor Anar, espero el viaje haya sido de su agrado —comentó irónico uno de los recién llegados, marinos ghaburos tal como Ardar había predicho—. Ha caído a mis manos un curioso retrato, ¿de casualidad usted ha visto a este hombre?

Con un ademán burlón, les arrojó un pergamino enrollado. Ardar se agachó cauteloso para recogerlo, sin soltar su mandoble con su mano derecha. Al ojearlo comprobó que se trataba de uno de los que los vigilantes estaban repartiendo, con el rostro de Adegrim claramente dibujado.

—¿Qué te han prometido, oro? —preguntó el paladín sin que su voz temblase, apretando con fuerza el papel hasta hacerlo un bollo, para luego arrojarlo a los pies de los asaltantes y empuñar entonces su arma con ambas manos— Creo debería advertirte que no somos presa fácil.

—Sólo son un viejo y un niño arrogante —con una risotada, miró a sus compinches que lo acompañaron en la mofa—. No tenemos miedo.

Dos de los marinos desmontaron y desenvainaron hachas pequeñas que podían utilizarse tanto para combate cuerpo a cuerpo como para arrojar. Los restantes permanecieron a caballo, armados con unas picas largas destinadas frecuentemente para la pesca, aunque en esa situación tenían un propósito mucho más cruel. Adegrim se irguió orgulloso y comenzó a pronunciar un mantra en voz alta.

—Hoy no sólo el Justiciero nos protege, sino que también contamos con la ayuda del Iluminado —movió su brazo sano hacia adelante y atrás suavemente, siguiendo el compás con sus dedos—. Ver Gol Mal

—Las Mer —Ardar acompañó los cánticos sagrados con los suyos propios—. Ataquen, si se atreven.

Tras los hechizos, el martillo de Adegrim cobró vida y se elevó sobre el aire frente a su dueño, que lo blandía con los movimientos de su brazo pero encontrándose a varios metros de distancia. Las palabras de Ardar hicieron brillar el acero de ambos, casi cegando a sus contrincantes. Los marinos titubearon un momento antes de cargar, pero se apoyaron en su superioridad numérica y finalmente se dispusieron para el combate.

Los jinetes espolearon sus caballos y avanzaron al trote con sus picas al frente, con la idea de avasallar a los dos guerreros sin darles tiempo a defenderse. Adegrim comenzó a retroceder procurando apartarse del camino de las bestias, mientras que Ardar los esperó flexionando sus rodillas y tensando su cuerpo. Cuando los tuvo suficientemente cerca saltó hacia un costado y partió en dos una de las armas, logrando que su portador perdiese el equilibrio y caiga de su caballo en una nube de polvo, mientras que su compañero recibía un fuerte golpe en la cabeza producto del martillo mágico que giraba en torno a él, confundiendo a su montura que se desplazaba en saltos erráticos.

Los marinos que estaban a pie aprovecharon el momento para arrojar sus hachas, livianas pero letales. Volaron a gran velocidad pero sólo una acertó en el blanco, cortando al paladín en el muslo izquierdo. Éste ignoró el dolor lo suficiente como para clavar su mandoble de lleno en el jinete caído, formando un charco de sangre bajo su espalda. Tras la ejecución cobró conciencia de su herida y no tuvo más remedio que replegarse y tomar una posición defensiva, enfrentando a los dos contrincantes que permanecían aún de pie.

Mientras tanto, Adegrim lanzaba golpes frenéticos contra el jinete, que se debatía aturdido y desorientado contra el arma encantada como si un insecto enorme volase a su alrededor. Tras varios ataques más cayó inconsciente y su caballo comenzó una carrera desbocada por los campos, abrumado por el terror. El vigilante entonces avistó la complicada situación de su amigo y clamó por asistencia divina.

—¡Gol Ro Mal! —gritó con euforia, conjurando un hechizo que le permitía lanzar a distancia un potente golpe invisible contra un enemigo; era sin dudas el preferido de su difunto mentor, habiéndolo perfeccionado con el correr de los años y compartiendo sus conocimientos con el general— ¡La justicia está de nuestro lado!

El impacto hizo volar por los aires a uno de los marinos, que cayó de espaldas con torpeza entre toses y aullidos de dolor. Su camarada no fingió la sorpresa del evento, y al encontrarse solo y en desventaja comprendió que no tenía más opción que atacar o caer derrotado, por lo que desenvainó una espada corta y corrió al encuentro del paladín herido. Éste lo esperó con su mandoble en posición horizontal ubicado en su sien derecha, invitándolo a acercarse. El asaltante entendió demasiado tarde que el arma de Ardar tenía mucho más alcance que la suya, y antes de que pudiese llegar a lanzar su estocada Argénteo atravesó su pecho de lado a lado.

Adegrim corrió hasta el hombre que había sido el objetivo de su sortilegio y observó que vivía pero a duras penas, ya que el ataque lo había alcanzado de lleno en el torso, generando profundas heridas internas.

—Nos prometieron doscientos soles por tu cabeza —dijo entre gorgoteos con palabras apenas comprensibles—. No nos advirtieron del peligro…

Tras su última frase, su cabeza cayó pesadamente y sus ojos miraron el cielo, carentes del brillo de la vida. El general se volvió hasta Ardar y se acercó hasta él.

—¿Te encuentras bien? —preguntó chequeándole la pierna, la cual no parecía estar en muy malas condiciones— Les dimos una lección a esos tontos.

—Que no te alegre tanto la carnicería, muchacho —dijo con pesar; se encontraba algo cansado tras la batalla, por lo decidió hacerse un torniquete con una de las camisas de los caídos en lugar de continuar canalizando—. Mientras más sabor le encuentres a la muerte, más te acercas a convertirte en aquello que enfrentas con tanto fervor.

La repentina enseñanza dejó sin palabras al vigilante, y le recordó por un momento a la sabiduría de Persos. No pudo más que asentar con la cabeza mostrando una seria expresión en el rostro, mientras buscaba su martillo que yacía inerte en el suelo tras agotarse el poder que lo hacía flotar con energía propia.

Sus caballos se habían asustado durante el combate pero se hallaban cerca, por lo que tras buscarlos montaron nuevamente aunque tras los eventos desafortunados que habían vivido acordaron en hacerlo de manera más tranquila. Mientras trotaban, Ardar escuchaba los refunfuños de su compañero.

—¿Qué ocurre? —cuestionó alzando su voz para hacerse oír entre el ruido de los cascos— Pareces molesto por algo.

—El ghaburo dijo que ofrecían dinero por mi cabeza —contestó torciendo su ceño con ira—. Esto es mucho peor de lo que imaginé.

Ardar volvió su mirada al camino en silencio, mientras meditaba las palabras. Finalmente expresó lo que ambos estaban pensando.

—Ya no se trata de llevarte a juicio —susurró apenas moviendo su boca, oculta bajo su espeso bigote—. La sentencia ya ha sido proclamada: quieren eliminarte cueste lo que cueste.

»Los Burgos Marchan

Durante sus inicios como invocador, Ashdan había vivido incontables situaciones que forjaron su carácter y endurecieron su estómago. Para generar las fuentes de energía conocidas como shym, que les permitían a los loechsulos blandir sus artes con eficiencia, eran necesarios sacrificios de sangre y vida o eventos tristes de violencia que dejaban grietas en la memoria misma, por lo que no era inusual que los aprendices fuesen llevados a las más aberrantes torturas y matanzas para atestiguar la creación del preciado recurso.

A lo largo de su vida el hechicero había presenciado la muerte en carne propia, sentido el fétido olor de la putrefacción, y escuchado los gritos de dolor de las madres a las que les son arrancados los hijos de sus brazos. Pese a todo, estaba asqueado por la manera de guerrear que tenían los rocburos, hallándose sobre los restos en su mayoría calcinados de la empalizada de los vigilantes. Carecían de todo tipo de disciplina y temor en el combate, no conocían la compasión ni el honor y se regocijaban con la destrucción sin sentido. Eran apenas poco más que bestias.

Ashdan se había valido de las numerosas fuentes de shym que había en la aldea de Rutar y de sus recuerdos del lugar que habían asaltado días antes con su gigantesco compañero para crear un portal lo suficientemente grande que permitiese a los burgos atravesarlo en bandada. Al principio desconfiaron de la magia, pero tras observar que su líder lo cruzaba con la frente en alto, sin dudarlo lo siguieron atropellándose unos a otros. Cuando aparecieron en el otro lado los rodentos eran escasos y fueron tomados por sorpresa, convirtiéndose pronto en juguetes de los crueles monstruos.

Mogor ni siquiera luchó, parecía más contento con atravesar el campo de batalla dominándolo todo con su soberbia mirada, mientras pisoteaba los cadáveres de los caídos y se acercaba a la Laguna Blanca. Mientras tanto, Valap saltaba riendo histéricamente sumido en un frenesí de placer por la masacre, aunque al igual que su cabecilla no había participado en absoluto.

Sin embargo, el consejero era atento y había compartido su inquietud por la pobre defensa que había presentado el puesto, a lo que Ashdan no pudo más que confirmarle que el lugar había sido elegido por esa misma razón, detectando con anterioridad que el grueso de los guardias se hallaba en la empalizada y no patrullando el interior de la misma. Estaba ocurriendo algo extraño en la ciudad de Rodentor y las fuerzas de vigilantes se veían menguadas sin una razón discernible, pero por lo pronto no estaba interesado en averiguar el por qué sino más bien sacar provecho de la situación mientras durase.

A medida que recorría el lugar los burgos destruían todo lo que encontraban: la barraca donde los soldados descansaban, las torres de guardia de madera, y por supuesto los cuerpos de sus enemigos, que terminaban siendo desmembrados y sus restos esparcidos por todo el campo. Incluso las hembras rocburas disfrutaban del macabro juego que lograba darle náuseas a Ashdan, las cuales disimulaba para no tener que soportar las incesantes burlas de los brutos. Observó a Mogor parado estático frente a la laguna donde semanas atrás se había dado un baño helado, y se acercó a él.

—Una batalla corta y fácil, pero al parecer entretenida para tus chicos —comentó sarcástico, mirando de reojo a los burgos que gritaban y reían con voces roncas— ¿Qué hay aquí que tanto te interesa? Te he visto vigilar este pozo desde que llegamos.

—Observa el fondo, lo he descubierto la primera vez que pasamos por aquí, cuando aún estaba enjaulado —dijo Mogor con una leve mueca de disgusto en su seño al recordar el hecho—. El color de la laguna es provocado por un mineral incrustado en las profundidades llamado calita, el cual podría convertirme en alguien verdaderamente invencible, como no para de repetir Valap.

—No había oído hablar nunca de algo así —el invocador estaba interesado, aunque también genuinamente confundido— ¿De qué se trata?

—Es un material difícil de trabajar y sumamente escaso, pero que resulta impermeable a cualquier tipo de magia —explicó con un brillo codicioso en sus ojos—. Se dice que el mismo Quardgar lo creó hace siglos, como una muestra de su poder hacia los hechiceros que adoraban otros dioses.

—¿Puedes obtener un poco? —preguntó Ashdan, moviendo un poco su cuello para tratar de medir la profundidad de las aguas— Más importante todavía, ¿puedes trabajarlo?

Mogor le dirigió una mirada cargada de envidia, a raíz del hecho de verse privado de su antiguo poder que tanto atesoraba, pero aún así le contestó.

—Podría intentarlo, aún tengo algunos hechizos que funcionan que podrían serme de utilidad —confesó, levantando las manos al ver la mirada de extrañeza de Ashdan—. No tengo idea cómo, pero siento la energía dentro de mí, aunque desvaneciéndose poco a poco.

—Pues trae alguno de tus tontos y que saquen un cargamento para largarnos de aquí, de seguro alguna patrulla está viniendo y alertarán a las fuerzas de la capital —con una seña llamó a Valap, que escarbaba entre las pertenencias de los vigilantes con la ilusión de encontrar algo de utilidad—. Con la energía que hemos cosechado aquí seré capaz de catapultarnos a una ubicación más cercana a Ankalet, aunque no demasiado y puede que tengamos que marchar por algunos días.

—Muy bien, el trabajo aquí mantendrá a los rodentos ocupados por un tiempo —Mogor se ajustó el pesado cinturón con un gruñido y se volvió a sus tropas con un bramido—. ¡Guerreros, disfruten de esta victoria, pero sepan es sólo el comienzo! Pronto avanzaremos hacia las tierras del sur, donde podremos darnos un festín de carne y arrasar con las riquezas de los patéticos clérigos.

Sus tropas vitoreaban el improvisado discurso, aunque no daban muestras de haber comprendido ni una palabra. Cuando el garl se acercó hasta Ashdan, éste le indicó que se valiese de su magia de las piedras para romper parte del depósito de mineral, el cual descansaba imperturbable en el fondo de la laguna. Valap accedió con un enérgico cabeceo y comenzó a tararear los extraños cánticos rocburos, que parecían más bien murmullos incoherentes a sus oídos. Movía sus brazos con fuerza de un lado a otro, carentes de toda armonía y delicadeza, hasta que tras un sordo crujido pudieron observar cómo las salientes puntiagudas de calita se desprendían y caían lentamente hasta el barro, generando una nube marrón que se mezclaba con el agua lechosa.

Convocaron entonces a dos burgos para que retirasen el preciado mineral, pero se negaron rotundamente a sumergirse. El invocador descubrió con sorpresa que los brutos no sabían nadar y temían al agua de una manera exagerada, por lo que no tuvo más remedio que hacerse con cuerdas y tener que bajar él mismo para atarlas a los enormes trozos blancos que habían caído y poder así arrastrarlos del fondo hacia la superficie. Cargaron el tesoro junto con el botín que habían obtenido, que consistía en alimentos, telas y algunas armas que les quedaban pequeñas pero aún así podían serles de utilidad, ya que al no producir ni fabricar casi ningún tipo de producto los burgos no desperdiciaban nada en sus saqueos.

Mogor comenzó entonces a gritar órdenes para que los guerreros se organicen hasta donde eran capaces y esperasen pacientes a que Ashdan cree un nuevo portal. El invocador estaba algo cansado tras su último despliegue de poder, pero aún así cerró sus ojos y comenzó a conjurar los mantras indicados para su objetivo. Sus memorias de las tierras de Ankalet eran algo distantes pero recordaba claramente las afueras del bosque de Veyan, vasto y profundo. Si podía hacerlos aterrizar en un sitio ubicado al sur llegarían a la Abadía en poco tiempo.

Fijó la imagen del lugar, tratando de asegurarse que lleguen a una posición alejada de la civilización, y movió sus manos de forma horizontal, de un lado hacia al otro, acariciando el aire frente a él. Luego cambió la trayectoria de manera vertical, acompañando el baile con su cadera y rodillas, hasta que una línea negra se trazó y comenzó a expandirse, generando un pozo de oscuridad que resultó ser bastante estrecho, para desagrado del grupo que no tuvo reparos en demostrarlo con gruñidos y quejas. Como no permitía el paso para más de uno de los corpulentos humanoides, Mogor decidió ir primero.

—Si envío a un súbdito primero, me considerarán débil —dijo arqueando sus labios en una grotesca mueca, dirigiendo luego su penetrante mirada al invocador— ¿Estás seguro que no apareceré en medio de un ejército o algo peor?

—Para serte sincero, no tengo manera de saberlo ahora mismo —reveló acompañando sus palabras con una seca carcajada—. Pero no veo que tengas muchas opciones.

—Recuérdame golpearte cuando terminemos el saqueo —finalizó el doburgo, al parecer intentando bromear, si bien era difícil distinguirlo ya que sus facciones no parecían estar hechas para el humor.

Tras la corta charla atravesó el portal, desapareciendo en su infinita negrura. Sus tropas lo siguieron tal como había ocurrido la primera vez, y por último avanzaron Ashdan y Valap, quien no parecía muy contento con tener que tratar con magia que no fuese la suya. Durante el día la sensación de transporte siempre era chocante al salir al otro lado, pues el brillo del sol resultaba cegador tras la absoluta oscuridad que lo invadía a uno al atravesar los umbrales. Restregándose los ojos, el hechicero se encontró entonces en medio de una planicie rodeada de pastizales y rocas esparcidas, con algunos pequeños árboles que se mecían perezosos con el viento. Con ofuscación comprendió que no tenía idea de dónde se hallaban en ese momento.

—Creo sería bueno enviar algunos exploradores para averiguar dónde estamos —propuso girando sobre sí mismo en todas direcciones para tratar de divisar algún indicio de su posición en el horizonte.

—Valap, reúne a cuatro de los más ligeros y mándalos a correr, que regresen en media hora y no se distraigan con tonterías —Mogor parecía confiar demasiado en que los rocburos comprendiesen las instrucciones, pero el garl no discutió las órdenes y se dispuso a cumplirlas de inmediato.

Enviaron a los elegidos a chequear el área, y al ver que podrían llegar a estar un buen rato inactivos decidieron sentarse entre los amarillentos pastos y esperar. Luego de una tediosa hora el primero regresó, mostrando una expresión abatida que denotaba la futilidad de su labor. Rato después llegaron los restantes, de los cuales uno habló sobre un asentamiento y otro del comienzo de una arboleda gigante, entre sus toscas palabras que tuvieron que ser traducidas por el consejero garl para ser comprensibles.

—Debe tratarse de los lindes de Veyan —sugirió Ashdan revisando el mapa obtenido en Rodentor, siguiendo los trazos con el índice—. Este simpático muchacho se acercó hacia el norte, lo que significa que la Abadía se encuentra por allí.

Señaló entonces hacia el sur, si bien para el ordinario grupo no parecía diferente a cualquier otra dirección. Habiéndose por fin ubicado, propuso emprender la marcha con él y Valap adelantándose para prevenirlos de una posible patrulla o un encuentro indeseado con humanos, a lo que Mogor accedió con un corto cabeceo.

Habían pasado ya varias horas de caminata por los campos vírgenes y resultó ser más difícil de lo que esperaban. Los burgos eran no sólo indisciplinados sino también impacientes, y cuando la situación se tornaba tediosa trataban de buscar medios para entretenerse, por lo general violentos y caóticos, pero como no había personas civilizadas cerca con las cuales divertirse lo hacían entre ellos. Comenzaron los empujones y peleas, insultos a los gritos que podían oírse a kilómetros a riesgo de revelar la posición de la tropa, y la constante destrucción sin sentido de cualquier tipo de vegetal o animal que tuviese la desgracia de cruzarse en el camino.

Cada tanto Ashdan volteaba para observar con una expresión irónica al doburgo, que marchaba con la mirada al frente y tratando de ignorar el desorden a su alrededor. Mogor había intentado imponerse durante el trayecto pero el liderazgo se perdía cuando no había botines a la vista, por lo que tras una breve charla con Valap comprendió que debía poner orden o perder sus fuerzas armadas en el camino. Con un rugido clamó por silencio y señaló un burgo al azar con su grueso dedo índice.

—Tú, ven aquí, te lo ordeno —el apuntado se acercó con desconfianza, sumido en una repentina calma—. Te he observado, eres el más alborotador, y ahora mismo eso me desagrada. Tenemos un largo camino por delante y no necesitamos que la armada completa ankaliana se nos caiga encima.

—Aburrirnos, querer luchar, querer… —se quejó, interrumpiendo sus parcas palabras cuando la enorme mano de Mogor lo agarró por el cuello.

—Escúchame bolsa de estiércol, la única razón por la que no te mato ahora mismo es porque no puedo darme el lujo de perder tropas sólo porque carecen de cerebro —siempre que hablaba y sobre todo con sus hermanos de sangre, modulaba las palabras con énfasis en un intento de demostrar su superioridad intelectual—. Se mantendrán todos en orden hasta el anochecer, momento en el que acamparemos y despertaremos al alba para continuar marchando. Pronto tendrán un baño de sangre, tal como les prometí.

Apretó con fuerza una última vez y luego soltó al burgo, que evitó aferrarse a su cuello para no parecer débil aún cuando mostraba claramente tener dificultades para respirar. Le dirigió una mirada de odio a su líder, pero agachó la cabeza y dio media vuelta para ubicarse entre los demás, intimidados por el poderío del cabecilla. Éste por su parte reafirmó sus palabras recorriendo las miradas de todos, sosteniéndolos sin pestañear, mientras flexionaba los dedos de sus manos abriendo y cerrando los puños constantemente.

Pasaron varios segundos de un tenso silencio sepulcral que hizo que Ashdan se pusiese alerta, atento ante cualquier movimiento estúpido de los rocburos. Por suerte no pasó a mayores y cobraron una compostura inusitada entre ellos, haciendo el viaje más tolerable.

Satisfecho, Mogor volvió de nuevo su mirada hacia el sur y continuó caminando, con una leve sonrisa en su comisura.

<Nacido para el liderazgo. De su propia gente, claro>, pensó Ashdan, quien se congratuló a sí mismo por haber tomado la decisión de tener como aliado al doburgo. Las cosas estaban saliendo bien desde que había escapado del Abismo con su ayuda, y esperaba que su maestro lo aceptase como aprendiz o al menos permita su presencia a su alrededor, aunque en sus visitas oníricas parecía más irritado que lo usual por lo que podría tornarse difícil.

La noche llegó y acamparon bajo las estrellas tal como se había ordenado horas antes. Desistieron de hacer una fogata para no alertar a los alrededores, aunque por fortuna se hallaban en una zona algo más cubierta por árboles y el viento no corría demasiado fuerte, permitiéndoles descansar a la intemperie sin sufrir bajas temperaturas intensas. De todas formas, los rocburos estaban acostumbrados a ese tipo de clima y además su gruesa piel los protegía de las inclemencias del tiempo.

Ashdan carecía de tales virtudes físicas y tuvo que arroparse bien para poder dormir en paz, aunque deseaba de todo corazón poder hacer un fuego y hervir algo de agua para preparar una infusión que calentase su estómago. Mientras los brutos roncaban sonoramente, Valap se acercó hasta el invocador.

—Mogor el Invencible, gran jefe, sí —comentó intentando hablar en susurros, pero su voz chillona resaltaba en la noche silenciosa tanto como la potente respiración de los durmientes—. Hoy afirmó su fuerza, vivirá mucho para gobernar Rutar, sí.

—Puede que después de este asedio tengamos que marcharnos a otra parte —dijo cauteloso sin querer revelar la totalidad de sus planes, pero por alguna razón sentía que tenía que ser sincero con el garl, quien parecía depositar toda sus energías en el bien de la tribu—. Servimos a propósitos más grandes que los de una simple aldea de rocburos, Valap.

—Valap lo sabe, sí —Ashdan no podía ver la expresión detrás de la grotesca máscara que portaba la criatura, pero sabía que estaba sonriendo—. Valap escucha a Ashdan el Maligno por las noches, mientras conferencia con su señor invisible.

—¿Cómo…? —la revelación lo sorprendió, dejándolo sin habla por unos momentos— ¿Acaso puedes espiar mis sueños?

—Valap puede hacer muchas cosas, sí —dijo moviendo sus dedos rápidamente, como si eso explicase la magnitud de sus habilidades—. Valap controla las piedras y los espíritus que habitan en ellas, los espíritus hablan y cuentan secretos.

Con un lento cabeceo, el invocador pasó un rato asimilando las palabras del chamán, el cual parecía mostrar una cualidad nueva cada día. Tras meditarlo tomó una decisión.

—Sabes, mi maestro podría valorar el aporte de un hechicero experimentado como tú —el ofrecimiento podía no ser demasiado tentador, pero no perdía nada con intentarlo.

—Valap pertenece al clan Rutar hasta el fin de sus días —expresó sacudiendo su cabeza en un gesto frenético de negación, aunque Ashdan no tuvo idea de qué quería insinuar—. Hasta el fin de sus días, sí, Valap lo prometió.

De súbito el garl finalizó la charla y se alejó, dejando a su interlocutor con las palabras en la boca. Volteó para observar el extraño comportamiento de la menuda criatura, la cual se había metido dentro de una manta para dormir, desapareciendo por completo en su interior. Decidió imitarlo y se recostó sobre una improvisada almohada de telas, con la mirada perdida en el cielo oscuro, revolviendo las ideas en su cabeza.

La respuesta a las últimas palabras de Valap le llegó como una iluminación repentina, sin realmente estar buscándole un sentido oculto. El chamán había dicho que debía su lealtad al clan hasta el fin de sus días, pero no aclaró de quién.

<Si el clan desaparece, será libre de seguir a quien desee; creo dispondré de un nuevo y valioso aliado en el futuro, aunque puede que a Mogor no le guste perder su elevada posición entre los suyos>, elucubró con una sonrisa taimada, cerrando luego los ojos para dejar que el sueño lo invada, satisfecho por lograr que las cosas siguiesen el buen curso una vez más.

»La Calma Antes de la Tormenta

Aún cuando en la Abadía se fomentaban las virtudes tales como el honor, el respeto y la disciplina, sus habitantes no dejaban de ser simples humanos que disfrutaban de las canciones y las juergas como cualquiera. Tal era así que por las noches libres la única posada del lugar se llenaba a rebosar de soldados sedientos, amigos dispuestos a divertirse, y jóvenes en busca de emociones intensas.

Había pasado casi una semana desde la partida de Ardar hacia la Torre del Astrólogo, y el lugar se sentía un poco más vacío. Siempre se podía ver al veterano paladín caminando las calles de tierra con la mirada perdida en el horizonte, acariciándose el bigote distraídamente mientras se detenía para ayudar a alguna dama cargando baldes de agua o un muchacho que sostenía mal la espada. De todas formas, aún estando él ausente, sus reclutas continuaban entrenando y siguiendo sus enseñanzas lo mejor que podían, si bien se sentían algo más osados ante la falta de su maestro.

En la taberna y posada del pueblo La Pinta Bendita se había formado una improvisada banda de cuatro soldados con voces claras y potentes, que decidieron subirse al escenario y cantar alegres canciones de aventura y romance, embriagados por la bebida y el humo de tabaco que llenaba la sala. La mayoría de las chicas de la Abadía eran más bien tímidas y recatadas por lo que no había muchas allí, excepto claro las más audaces que escapaban de sus alcobas en la catedral e iban en busca de nuevas experiencias, quizá también robar un trago y hasta tal vez un beso.

Balor había granjeado amistad con varios de los futuros paladines, siendo bien recibido entre los grupos de muchachos por su forma de ser jovial, pendenciera y bromista. Así que allí dentro se encontraba esa noche, riendo y cantando a viva voz, bebiendo a más no poder y demostrando tener una resistencia al alcohol sobrehumana.

—¡Que no digan que el abuelo no aguanta una cerveza! —algunos a veces lo llamaban así por su cabellera blanca y sus repentinas muestras de profunda sabiduría, pero el herrero Theren nunca cesaba con el apodo— ¡Moza, una ronda más y doblemente llena para Balor!

—Creo que alguien se está negando a pagar la apuesta que hicimos antes de comenzar a beber —anunció Balor, quien había jugado que sería el último en caer derribado por la bebida y hasta el momento estaba cumpliendo, habiendo quedado dormido Braque sobre una mesa y Eris a su lado largando sonoros ronquidos, para la diversión de las chicas que pasaban cerca suyo—. Puedo seguir así toda la noche.

—Ya lo creo, aparentemente has ganado —dijo derrotado Theren tras lanzarle las monedas en juego, las cuales el joven atrapó en el aire con una sonrisa—. Yo ya tengo que volver a casa con mi familia, no todos somos unos mocosos irresponsables.

Con una carcajada y una palmada en la espalda al vencedor, el herrero salió de la posada tambaleándose. Balor volteó y se unió a sus compañeros, que cantaban al unísono y resultaban armoniosos al compás de los aplausos y los vasos golpeteando las mesas. La canción se titulaba «Soldado Seré al Crecer», relataba de manera jocosa la dura vida de las tropas del ejército de Ankalet y era muy conocida entre los reclutas más nuevos.

Cuando era un pequeño

Mi madre me preguntó

Qué quería ser al crecer

Y yo contesté «un soldado»

Ahora veo el amanecer a diario

Y sólo como el rancho sin sabor

Peleo y peleo sin cesar

Hasta perder el color

Pero todo tiene su recompensa

Pues ahora soy todo un barón

Cargando mi espada y escudo

Y este hermoso jubón

La paga no es grande

Pero si lo es el honor

Aunque a decir verdad querría

Haber elegido mejor

Todos vitorearon jubilosos cuando terminaron, y el cuarteto decidió bajar para servirse otro trago. La festividad del lugar se vio interrumpida por la llegada de un nuevo visitante, quien ingresó abriendo la puerta con brusquedad. Se trataba de un hombre vestido con una túnica marrón y bastante desaliñado, acompañado por dos mujeres prolijamente arregladas, las cuales resultaban una visión tan atractiva que parecía chocante al permanecer junto al desarrapado personaje.

El hombre caminó hasta la barra haciendo caso omiso de la algarabía para pedir vino fuerte y también comida caliente. Mientras charlaba, Balor se paró lentamente y se acercó.

—… y que sea un buen vino, los elementalistas tenemos necesidades estrictas. Y por supuesto quiero que… —mandó con tono grueso y autoritario, interrumpiéndose de golpe al ver a Balor a su lado.

Ante el súbito mutismo del hombre, una de las mujeres habló con una voz particularmente monótona. Vestía una túnica azul adornada con perlas celestes y topacios, además de un gran broche brillante en su hombro izquierdo que la identificaba como una hermana del frío; los elementalistas eran de los pocos que alardeaban de sus estudios y logros frente a todos.

—Maestro, ¿hay algún problema? —preguntó golpeándolo suavemente en el brazo con dos dedos, como intentándolo despertar de un sueño.

El hombre permaneció congelado, con su boca y ojos abiertos, cuando repentinamente recuperó la compostura tan rápido como la había perdido.

—No Vaqua, sólo que este muchacho me resultó conocido por un momento —respondió con un carraspeo incómodo, luego le dio la espalda a Balor para hablar con el posadero—. Apresúrate con el pedido que te he realizado, no queremos perder toda la noche aquí.

—Señor, su comida está en camino, pruebe un poco de nuestra cerveza mientras tanto —ofreció el dueño de la posada, quien parecía inusualmente amable con su nuevo cliente, mientras le servía tres vasos del dorado líquido espumante.

—Así que… ¿maestro? —parafraseó Balor con su habitual tono socarrón— Supongo debes ser alguien de alto rango para recibir un trato tan amable y de tan preciosas mujeres.

—Cállate mequetrefe, o sufrirás la ira del fuego —amenazó la otra mujer, quien parecía algo más joven pero no menos fiera, portando una túnica naranja que dejaba poco espacio para la imaginación al revelar sus seductoras caderas y suaves hombros; cuando se movía tintineaban los numerosos ópalos que colgaban en los repulgues de su vestimenta—. Ahora mismo te diriges al Gran Elementalista Danwor y te sugiero muestres el debido respeto.

El aludido no parecía muy alegre por el comentario de la mujer, a juzgar por la mirada de reproche que le impartió. Examinó luego fijamente a Balor y esperó que éste dijera algo más, pero al parecer ambos tenían la misma idea en mente.

—¿Qué buscas acercándote a nosotros, chico? —preguntó el hechicero, esta vez con una temple de acero reflejada en su voz, como si su extraña reacción segundos antes no hubiese ocurrido.

—Sólo me resultó curioso cómo tan distinguido visitante decidió venir a una humilde posada como esta —mientras hablaba Balor no despegaba sus ojos de los de Danwor, una proeza que la mayoría de sus alumnos no resistía por mucho tiempo.

—Estamos de pasada mientras retornamos a nuestro hogar, y decidimos comer algo —el Gran Elementalista era famoso por su chabacanería y no resultaba demasiado extraño que frecuentase lugares estrafalarios—. Ahora piérdete, ya hemos malgastado demasiado tiempo hablando contigo.

Tras despedirlo con rudeza le dio otra vez la espalda e intentó ignorarlo por completo. Balor se retiró con una reverencia sobreactuada mientras tarareaba la tonada que había sonado minutos antes, y las mujeres parecían furiosas con su actuar.

—Insolente, mira que venir a hablarnos de esa manera —dijo Vaqua reflejando sus artes en sus expresiones, tan frías como sus sortilegios—. Maestro, sugiero nos retiremos lo antes posible de este sitio y no tener que sufrir más la presencia de estos aldeanos, ¿tú qué dices, Irdra?

—Estoy de acuerdo, aunque no me molestaría experimentar un poco la… cultura ankaliana —ronroneó la hermana del fuego mientras pasaba las manos por su cintura, sonriendo lascivamente a los soldados que la miraban casi sin pestañear—. Tal vez podamos quedarnos un rato y cantar algunas canciones.

—Vaqua tiene razón, nos largamos de aquí en cuanto nos den lo que vinimos a buscar —anunció Danwor visiblemente irritado, para sorpresa de sus acompañantes—. No me mires así Irdra, a su debido momento te explicaré mis razones, aunque a decir verdad no tengo por qué hacerlo.

—Lo siento, maestro —se disculpó la mujer cerrando los ojos—. Este viaje ha sido largo y puso a prueba mi paciencia.

—Lo sé, pero visitar a Jandax era necesario —la moza regresó con un paquete que estaba caliente al tacto, y podían verse las manchas de grasa filtrándose a través del grueso papel que lo envolvía—. Ten, quédate con el cambio, y gracias por la cerveza.

Danwor dejó un sol en la barra y bebió su vaso de golpe, limpiándose la espuma que quedó en su barbilla con la manga de su túnica, para luego dar la vuelta y salir tan relampagueante como había entrado. Las hermanas tomaron el paquete y lo imitaron, aunque Irdra no pudo evitar dar una última mirada de decepción al salir, que fue compartida por la mayoría de los soldados presentes.

El posadero trataba de disimular su alegría al tomar la valiosa moneda que el Gran Elementalista había dejado, mientras espantaba a sus empleadas para que no se apropiasen de ella y les prometía una paga extra dada la ocasión.

La medianoche llegó y pasó, mientras el lugar se volvía cada vez más bullicioso. Varios soldados dormitaban ruidosamente vencidos por la borrachera, con sus cascos tapándoles el rostro o incluso recostados sobre las mesas. Algunas sacerdotisas más se sumaron al grupo, compartiendo bailes y cantos con alegría pero evitando la bebida a sabiendas de que las reprimendas de sus tutoras serían severas. Balor mientras tanto observaba la situación desde una silla en un rincón, tomando sorbos leves de un vino dulce que sabía a frutas silvestres, cuando de pronto detectó a Clavor, el lugarteniente que Ardar había dejado a su cargo, ingresar a la estancia. Se incorporó dejando su vaso a un costado y se acerco hasta el recién llegado.

—Clavor, qué extraño verte aquí —comentó sin rodeos.

—He venido a chequear a mis hombres, parece que se han dado una buena fiesta esta noche —dijo el paladín molesto ante la situación—. No creo que a Ardar le guste esta imagen, y puede llegar una patrulla de la capital en cualquier momento, sería vergonzoso.

—Vamos, tienen derecho a divertirse de vez en cuando —dijo Balor sonriendo tras recorrer el lugar con sus palmas levantadas.

—Tal vez, pero esta falta de disciplina la demostrarán mañana en su práctica —la charla se vio interrumpida por el sonido estridente de un cuerno—. Espera, ¿has oído eso?

—Por supuesto que sí, todos lo oímos —el lugar se silenció de repente, mientras los rostros de los presentes se ensombrecían a medida que los toques de cuerno sonaban cada vez más desesperados—, ¿es una alarma o algo así?

Clavor desenvainó su espada y apuró el paso hacia la puerta.

—Nos atacan… —dijo con apenas un susurro; antes de abandonar el lugar dio media vuelta y gritó con toda la fuerza de sus pulmones— ¡Soldados, a las armas, la Abadía está siendo asediada!, ¡despejen sus cabezas como puedan, Ankalet los necesita!

Faltaban algunas horas para la medianoche, pero Kovitzna no podía dejar de practicar. Sus párpados pesaban y su cuerpo le pedía un descanso, pero hacía mucho no lograba tantos avances en una sola noche. Sian se hallaba a su lado mostrando su habitual paciencia, atenta a la pronunciación de los mantras de la chica y el movimiento de sus manos. La luz de la vela que las iluminaba proyectaba sus siluetas contra el prístino muro blanco, en la pequeña habitación de la joven que apenas si contenía muebles más que la mesa donde se hallaban y las camas donde dormían todos los días ella y su ahora ausente compañera.

—Espera, relájate, los movimientos de tus manos deben ser fluidos —explicó la anciana mientras le mostraba cómo debía mover sus extremidades, logrando que sus dedos huesudos cobrasen una armonía impropia de su cuerpo en apariencia débil—. Tus palabras suenan cansadas, ¿quieres que nos detengamos por un rato?

—Sí, estoy agotada, pero eso no importa, ¿cierto? —Kovitzna se restregó los párpados enérgicamente— Es decir, Ankalet me oirá de todas formas si necesito ayuda.

—Pequeña, debes comprender algo —Sian posó su mano sobre la de la joven—. Los dioses no pueden saber en qué problema te encuentras, si dejas que la desesperación o la fatiga tomen control de tu voz, entonces no te oirán.

Tras esas palabras, trasladó su mano hacia el pecho de la chica, sintiendo los latidos de su corazón.

—Debes hablar desde adentro, con pasión, de lo contrario los mantras son sólo palabras sin sentido —dijo al fin.

Kovitzna tragó saliva y permaneció en silencio por unos momentos tras las palabras dirigidas con tanta sinceridad de su maestra. Las asimiló en su mente y asintió con la cabeza, luego se recostó sobre su silla estirando su espalda y brazos mientras exhalaba un bostezo.

—Entonces supongo podríamos dormir un poco y continuar luego —ambas sonrieron—. Puedes usar la cama de Athis, ella está en la posada de todas formas, no creo que le importe.

—Creo velaré por ti un rato y luego me retiraré a mis aposentos —Sian le acarició la mejilla con suavidad—. Por hoy las lecciones se han extendido mucho.

—Pero yo quería… —protestó la joven, desistiendo en el acto— Mañana continuaremos, siento he descuidado mucho mis estudios y ahora quiero recuperar el tiempo perdido.

Se recostó en su cama y fue vencida por el sueño al instante. Soñó con un hombre cubierto por penumbras que la visitaba, que quería alcanzarla con su mano pero ella se resistía, por alguna razón sentía que ese ser quería hacerle daño. Clamó por asistencia divina y su visión se llenó de luz, provocando que el visitante desapareciese junto con las funestas sensaciones que generaba su presencia, pero todo se desvaneció de repente cuando la mano de Sian la despertó sacudiéndola repetidamente del hombro.

—¿Qué ocurre Sian? —preguntó con voz adormilada, apenas pudiendo abrir los ojos— Creí ibas a descansar a tu cuarto.

—Despierta chica, la Abadía está siendo atacada —la mujer se acercó hasta la puerta y le habló desde allí—. Debes esconderte ahora mismo, vamos a la cocina.

Aún atontada, Kovitzna se incorporó sin chistar y se puso sus sandalias, mientras Sian la arrastraba del brazo con insistencia. Segundos más tarde escuchó los cuernos sonar con estridencia, y su corazón se paralizó. Ambas corrieron mientras veían a otras estudiantes salir de sus habitaciones aún más asustadas que ella, mientras con voz calmada Sian las animaba a todas a seguirla.

—No pierdan la compostura pequeñas, los paladines se encargarán de esto —los murmullos sonaban nerviosos entre el grupo, vestidas todas con sus prendas de dormir y el pelo arremolinado—. Debo ir a ayudar, pero ustedes permanecerán aquí hasta que vengamos a sacarlas.

—¡Nosotras podemos pelear también! —exclamó Kovitzna, si bien no creía que realmente pudiese hacerlo encontrándose vencida por el miedo y el cansancio como estaba— ¡No puedes ir sola!

—No hay discusión en esto, harás lo que se te ordene —la voz de la anciana pasó a ser tajante y con su famoso poder de persuasión tan temido entre las chicas de la escuela—. Cuando lleguemos a la cocina, quiero que todas ingresen al sótano mediante la escotilla que se encuentra debajo de la mesa principal.

Con cabeceos simultáneos todas comprendieron las instrucciones, y al arribar al sitio se atropellaron para buscar la manija que abría la puerta del escondite. Hacía mucho no se utilizaba por lo que el aire estaba viciado y olía a moho y encierro, pero en ese momento no les importó ni un ápice. Tras varios retos de Sian, lograron acomodarse para ingresar de manera ordenada una a una, procurando no ceder ante el pánico. Kovitzna permaneció apartada y fue la última en entrar, no sin antes detenerse unos segundos para mirar a su mentora a los ojos.

—¿Es solo un ataque pequeño, cierto? —inquirió con palabras temblorosas e inciertas—, esto es sólo por precaución.

—Claro que sí, chica, no temas —contestó Sian con una sonrisa cálida y reconfortante que alejaba las dudas de su corazón—. Ankalet siempre nos protege.

La mujer posó su mano sobre la cabeza de su alumna y empujó hacia abajo obligándola a descender la escalerilla, para luego cerrar la puerta de madera tras ella. Dentro, no tuvieron más remedio que mantenerse juntas rezando porque la noche acabase en paz, rodeadas de oscuridad y el sonido de sus dientes castañeando por el frío y los nervios.

Entre las sombras, la banda de burgos se hallaba impaciente y sedienta de sangre, mientras aguardaban que Ashdan retornase con un informe para su líder. Mogor mientras tanto mantenía el orden al frente para que ninguno de sus guerreros alertase su delicada posición, detrás de una serie de árboles demasiado esparcidos para su gusto.

Por fortuna la noche era profunda y Lyissvor permanecía oculta por las densas nubes, sumiendo Aldina en una absoluta oscuridad. El sonido de la respiración jadeante de Valap era claramente diferenciable entre los demás, acompañados de vez en cuando por el tintineo de alguna de sus baratijas colgantes. Su reducido tamaño resultaba disparejo con su inusitada afición por la violencia, al igual que el respeto que inspiraba entre sus camaradas de brazos gruesos como troncos mientras que él parecía hecho con ramas.

Tras un momento de tensión el invocador regresó por fin con una sonrisa dibujada en su rostro, aunque no parecía demostrar alegría en ella.

—Que tus tropas carguen de inmediato, muchos soldados se encuentran borrachos como cubas y la guardia en los alrededores está bastante desorganizada como para presentar una amenaza seria —anunció Ashdan.

—¿Cómo has podido ver todo eso? —preguntó el doburgo, escéptico.

—Pude ingresar a la taberna sin que nadie haga preguntas y lo observé con mis propios ojos, créeme —el invocador se pasó las manos por su ropa, haciendo notar los colores que portaba—. No se le hacen muchas preguntas a un servidor de Rodentor en busca de alojamiento.

—Ashdan el Maligno es muy inteligente, sí —Valap no mostraba el rostro pero el sonido que emitía parecía ser de alguien relamiéndose—. La tribu de Rutar debe atacar ahora, sí.

—Muy bien, adelante —Mogor levantó sus brazos y habló a sus tropas con su voz gruesa y cavernosa—. Guerreros de Rocbur, destruyan esa aldea patética y roben lo que quieran, pero no dañen a ninguna hembra, tales son las órdenes que les imparto.

En ese momento Ashdan comprendió la falla del plan. Los burgos podían ser demasiado idiotas y frenéticos para diferenciar una mujer en medio de la matanza, y si la chica que su señor buscaba resultaba herida en el combate entonces él también podía darse por muerto. Con un susurro, el invocador le indicó nuevas instrucciones al corpulento doburgo.

—Pensándolo mejor, no pierdan el tiempo persiguiendo a nadie, sólo maten a los que intenten atacarlos —instruyó esta vez—. Las patrullas de la ciudad principal de seguro estarán en camino y si llegan refuerzos puede nos veamos en dificultades, debemos ser rápidos y contundentes.

Satisfecho, Ashdan esperó que con esas nuevas órdenes la joven se mantuviese a salvo, ya que según su maestro era una sacerdotisa en entrenamiento y era poco probable que se encontrase en el campo de batalla. Aún así, iba a tener que recorrer el lugar para buscarla y hablarle sobre su destino, sólo para asegurarse de que esta cruzada no fuese en vano.

—¡Mor Gor Bur! —exclamó Valap, cansado de esperar— ¡Sin piedad para los débiles!

—¡Mor Gor Bur! —repitieron al unísono los burgos, mientras comenzaban a correr desordenadamente pisándose unos a otros en busca de los prometidos botines de guerra.

Durante el saqueo a la empalizada habían encontrado, entre otras cosas, un par de alabardas pertenecientes a los vigilantes. Tales armas solían utilizarse para formaciones defensivas, en especial contra ataques de caballería debido a su gran alcance. Los artesanos rodentos a menudo aplicaban sus propias modificaciones para forjarlas un poco más livianas, destinándolas así para un uso más propicio para las patrullas citadinas al brindarles la versatilidad tanto de una lanza como de un hacha de combate.

Mogor iba a la cabeza portando una en cada mano, haciéndolas balancear peligrosamente cuando corría, pero disfrutando de poder contar con instrumentos más apropiados para su tamaño y no simples espadas que le sentaban como navajas inútiles. Cuando las hallaron luego de revisar los cadáveres de los rodentos, el doburgo alejó a sus subordinados a puñetazos para apropiarse de las valiosas armas que si bien no eran de especial calidad, iban a serle más que útiles durante esa noche.

Se encontraban a pocas cuadras de distancia, pero la estampida provocó un estruendo tal en la tranquila noche que los guardias del pueblo los alertaron de inmediato. Mucho antes de llegar pudieron escuchar los cuernos de guerra dar la alarma, aunque el sonido que debería haber inspirado horror en cualquier hombre que está a punto de enfrentar la muerte, sólo sirvió para generar carcajadas burlonas de los gigantes.

—¡Valap no puede esperar, sí! —gritó la diminuta criatura entre risas estridentes— ¡La tierra se teñirá de sangre y Valap se dará un baño en ella!

—Debería invocarte a ti la próxima vez, chamán —comentó Ashdan señalando la horrible máscara, la cual en ese momento le daba al garl el aspecto de un verdadero demonio.

—¡Gloria a Quardgar! —gritó Mogor, ajeno a la situación en la que se encontraba, que provocó incluso que algunos burgos lo observasen confundidos, sin saber si ese era su nuevo grito de batalla.

La corrida estaba agotando al invocador quien no estaba muy acostumbrado al esfuerzo físico, pero los brutos no parecían dar muestras de cansancio. Si bien sus barrigas eran amplias y se bamboleaban con el trote, sus piernas podían llevar todo ese peso y más durante kilómetros, sin sucumbir ante el esfuerzo. Tras un breve lapso comenzaron a ver a los guardias, quienes gritaban sus mantras defensivos a viva voz, protegidos por la luz sagrada del Iluminado.

Como Ashdan había predicho, los soldados eran pocos, pero fueron formándose con celeridad para crear una aparentemente infranqueable barrera de escudos y espadas, lo que demostraba que estaban muy bien entrenados. Aún así, se veían superados en número y fuerza física, y era muy probable que el destino de la batalla fuese decidido por los Inmortales enfrentados.

<Me pregunto quién responderá más fervientemente a sus vasallos, Rocbur o Ankalet; supongo que pronto podré comprobarlo, será algo digno de ver>, pensó segundos antes de escuchar el estallido del metal al chocar entre sí.

»Duelos de Fe

La habitualmente tranquila aldea conocida como la Abadía ahora resultaba un espectáculo aterrador, rodeado de llamas y aullidos de sufrimiento. La mayoría de los soldados que guardaban los límites portaban antorchas para facilitar la visión durante sus patrullas, pero al caer derrotados en combate éstas eran recuperadas por los burgos y arrojadas sin compasión a los techos de paja de las numerosas viviendas. La Pinta Bendita ya ardía con fuerza, creando una pira que podía llegar a verse a kilómetros de distancia, mientras que su dueño yacía herido en la puerta, incapaz de abandonar las posesiones de toda una vida aún cuando estaba en juego su propio bienestar.

Los ankalianos que habían estado de juerga pocos minutos antes, al escuchar los cuernos de alarma se sintieron como el haber despertado de un sueño pesado, tambaleándose confundidos e intentado sujetar sus espadas con una firmeza de la que no disponían en ese momento. Pelearon con coraje pero cayeron con facilidad ante la descontrolada locura sanguinaria de los rocburos, envalentonados por la ventaja física de la que contaban.

Al frente de todos éstos se encontraba su líder, Mogor el Invencible como lo apodaban en la tribu, girando sus brazos creando un verdadero remolino de destrucción, mientras las alabardas que portaba cercenaban miembros y cabezas por igual. A medida que combatía parecía infundirse de vigor, como si la muerte de sus enemigos alimentase su cuerpo y le diese nuevas energías. Se reflejaba el placer en su rostro, con sus dientes amarillentos torcidos en una grotesca mueca de macabro gozo, y las venas de su cuello y frente infladas, agolpadas de sangre hirviente.

Su pequeño consejero parecía ser un calco del doburgo sólo que utilizando otras armas, las de la palabra y la devoción. Sus mantras sonaban estridentes entre el griterío, de manera casi musical al mezclarse en tal cacofonía. Movía sus brazos en círculos amplios simulando hacer malabares con varias pelotas invisibles, y grietas oscuras se formaban debajo de las botas de los paladines, haciéndolos trastabillar o incluso romperse los tobillos al quedar atascados. Guijarros del tamaño de puños volaban en todas direcciones, golpeando a los guerreros e hiriéndolos de gravedad, y también distrayéndolos de sus contrincantes de carne y hueso que se abalanzaban sobre ellos, todo mientras Valap reía, cantaba y canalizaba sus conjuros de piedra.

Aprovechando el tumulto Ashdan se escabulló y decidió acercarse hasta la catedral, la construcción más grande del lugar y fácilmente reconocible por sus vidrios de colores y arbustos podados con esmero, además de las variadas runas ankalianas esparcidas a lo largo de los muros. El edificio emanaba un aura de santidad propia de los templos, y era allí donde con seguridad encontrase lo que había ido a buscar. A paso vivo se dirigió hasta el sitio, procurando evitar llamar demasiado la atención.

Theren había salido de su hogar en ropa interior, sorprendido en la cama al sonar la alarma y sin tiempo de prepararse. Su impresionante musculatura producto de años de trabajo en la forja era la envidia de los muchachos, pero no era nada comparada con la monstruosidad que los burgos representaban. Aún así, armado con un martillo en cada mano, salió a presentar batalla y defender lo que amaba, hasta la muerte si era preciso.

A diestro y siniestro repartía golpes, brillante su cuerpo al reflejarse el fuego en el sudor que lo recubría, pero a sabiendas de que no duraría mucho contra tan formidables enemigos. Frente a él un bruto de más de dos metros blandía un tronco a modo de garrote, pero era demasiado lento y torpe para lograr acertar un golpe al ágil herrero. Esquivaba los ataques y asestaba uno cuando podía, dejando moretones y magulladuras en la piel del burgo, pero la emoción de una posible victoria lo llevó a cometer el grave error de querer golpear una vez más de la cuenta. La criatura soltó su pesada arma y con sus manos desnudas tomó por el cuello al hombre, ya demasiado cerca para escapar, y lo levantó como si de un muñeco de trapo se tratase, mientras apretaba con fuerza a su presa que se debatía inútilmente.

Theren perdió sus energías, emitiendo una muda plegaria a Ankalet para que cuidase a su familia refugiada en su casa, pero su mundo se iluminó de repente. Tenía un ojo experto para detectar la buena manufactura de un arma, pero el martillo que vio aparecer de súbito y golpear al burgo no podía haber sido hecho por manos mortales. Estaba pulido con maestría y sus terminaciones tenían la precisión de una escultura de yeso, además de estar rodeado de runas que brillaban seductoras, era simplemente… perfecto.

El aire pareció congelarse alrededor de la prodigiosa arma, dejando el hombro de la corpulenta criatura hecho trizas y cubierto de una delicada capa de escarcha. Soltó el apretón y el herrero cayó al suelo entre toses, para ver como Balor saltaba una vez más sobre su contrincante y lo golpeaba en la frente con un revés vertical, provocando que cayese de espaldas y dejándolo fuera de combate.

—Puedo hacer mucho más que beber, como podrás comprobar —comentó agitado Balor, como si la situación formase parte de otra de sus bromas.

—El abuelo salva la noche, quién lo diría —dijo Theren atragantándose con sus palabras, luego aceptó la mano que el muchacho le tendía y se incorporó con dificultad.

—Si me disculpas, tengo algunos árboles que talar —tras esas últimas palabras, el guerrero corrió en busca de un nuevo reto.

—Que Ankalet guíe tu mano, Balor —susurró el herrero con un hilo de voz cuando se encontró solo, rodeado por las llamas y el ruido ensordecedor de la batalla.

La puerta de la catedral se hallaba cerrada a cal y canto, pero no era un inconveniente para el invocador, puesto que con las numerosas fuentes de shym que ahora podía explotar esa barrera no representaba un impedimento. Se acercó y al tener más iluminado su camino comprobó que una anciana se encontraba parada en el umbral, moviendo sus dedos como las patas de una araña y canturreando con voz rasposa y cansada. Decidió aprovechar su disfraz para intentar ingresar por las buenas y evitar derramar más sangre inútilmente. Se tomó el estómago y comenzó a caminar torcido, fingiendo estar lastimado.

—¡Por favor, ayúdame! —exclamó improvisando una tos patética que ni él se la creyó— Me han herido, necesito refugio.

—Puedo ver el aura de maldad que te rodea, no puedes engañar a una servidora del Iluminado tan fácil —declaró la anciana sin rodeos.

Tras sus palabras parecía ahora repentinamente imponente, y Ashdan no tuvo más opción que erguirse y cortar con su charada para no parecer un idiota frente a tan altiva mujer.

—Sal de mi camino vieja, puedo eliminarte con facilidad, y aunque no sea una tarea que me provoque placer —giró su cabeza en dirección a la batalla— tengo muchos amigos que sí lo disfrutarían.

—Las Mas An —el mantra sonó firme pero dulce en sus labios arrugados—. Ataca, si te atreves.

Ashdan se disponía a rodear la estructura e ingresar por otro sitio ignorando a la sacerdotisa, pero una voz chillona lo interrumpió.

—Sí, gran hechicera, rival digno para Valap —se relamió el garl, quien apareció seguido de dos burgos cubiertos de sangre que manaba de numerosos cortes—. ¡Toc Dul!

—¡Valap, no! —gritó Ashdan desesperado ante la posibilidad de que las mujeres saliesen lastimadas, ya que podría afectar su plan severamente— ¡Te lo ordeno, detente!

—Valap sólo obedece al Invencible, sí —fue la única respuesta del chamán.

La anciana vibró en su posición, cubierta por un halo de luz dorada que parecía doblegar los ataques del garl. Lanzó varios hechizos más hasta quedar exhausto, momento en que miró al invocador con sus ojos brillantes y comandó a los dos brutos para que cargasen contra el escudo mágico.

—¡Atrás, demonios! —gritó ella con convicción.

El primero de los burgos rebotó con un alarido de dolor contra el muro invisible para luego caer pesadamente sobre su trasero, pero el segundo logró penetrarlo aunque sin lograr el efecto deseado. Al cruzar el escudo pareció como si se sumergiese en un río de miel, y su cuerpo comenzó a moverse con lentitud, tanta que la anciana tuvo tiempo suficiente para mover sus manos en círculos sencillos, cruzándolas una y otra vez, y conjurar un nuevo sortilegio.

—Gal Dor Kalet —recitó esta vez—. Este recinto es sagrado y se encuentra protegido por Ankalet, la Mano Sanadora. No habrá violencia en tanto yo permanezca aquí, lleven su vileza a otra parte.

El bruto se sacudió y quedó parado con la vista perdida. Caminó fuera del escudo para luego deambular hacia la oscuridad y sentarse mientras bufaba con evidente esfuerzo y confusión. Valap comenzó a gorgotear insultos y mantras al azar, visiblemente molesto, pero esta vez sus hechizos sonaban apresurados y carentes de sentido, privándolos del efecto deseado. Pasaron varios minutos hasta que por fin logró elevar una piedra de considerable tamaño y arrojarla contra la mujer, lanzando guijarros en todas direcciones cada vez que golpeaba contra la barrera mágica.

Pero la fuerza de tal defensa no era infinita, y con cada ataque su conjuradora se veía cada vez más debilitada, hasta que el burgo que había caído al principio decidió cargar una última vez, inspirando con ahínco y derribarla valiéndose de todo el peso de su fornido cuerpo.

La burbuja desapareció con un destello de luz y la enorme criatura logró penetrarla, golpeando salvajemente a la sacerdotisa de lleno en el pecho con su puño, haciéndola rebotar contra la dura puerta de madera con un ruido seco. La anciana ahora parecía frágil y apagada tendida en el suelo, carente de vida, y el invocador sintió una pizca de remordimiento ante tal pérdida que había sufrido Aldina.

<Debe haber sido de las más veteranas de la escuela. Al menos murió defendiendo su hogar>, pensó con un ínfimo dejo de tristeza. Pero sus cavilaciones fueron olvidadas para dar paso al enfado.

—¿Me has seguido, Valap? —preguntó irritado— No quiero que te entrometas en mis asuntos.

—Valap sólo quiere ayudar, sí —contestó el chamán, acercándose tintineando hasta el cuerpo tendido frente a la puerta—. Que el Maligno entre y busque su premio, Valap ya tiene el suyo.

Los burgos, ya recuperados, escucharon atentos las órdenes del garl mientras Ashdan ingresaba a la catedral, asqueado por las instrucciones que estaban recibiendo en ese momento. Había visto sucesos tristes e igualmente horrendos, pero deseó de todo corazón no tener que presenciar lo que los rocburos estaban por hacer. Aunque viéndolo desde otra perspectiva bien podría sacar provecho de ello, si los eventos ocurrían de acuerdo a lo planeado.

El caballo de Adegrim ya se encontraba en plena forma al igual que su jinete, aunque el ceño de éste no dejaba de estar fruncido por los eventos vividos la tarde anterior. Marchaban al trote asegurándose de que sus monturas no se agotasen demasiado, cuando la noche los alcanzó. Frenaron junto a un pequeño arroyo que corría presuroso a través de multitud de pequeñas rocas lisas, y permitieron a los animales beber algo de líquido fresco.

—¿Estamos muy lejos? —preguntó Adegrim impaciente— El camino que tomé para ir a la Aguja se desviaba un poco al norte y este lugar me resulta desconocido.

—No, tal vez tengamos que avanzar una hora más —contestó Ardar sin pensar—, por lo que diría aguantemos un poco el cansancio y lleguemos hoy mismo hasta el pueblo, podrás dormir mientras me encargo de ciertos asuntos.

—Estamos juntos en esto, y te ayudaré con tus problemas al igual que lo harás con los míos, en cuanto tengamos la ocasión —el general se anduvo sin rodeos y acompañó sus palabras con una reverencia, que fueron recibidas con un lento cabeceo de asentimiento de parte del paladín.

Habían estado viajando todo el día y sus cuerpos estaban doloridos, al igual que sus párpados que no parecían querer mantenerse abiertos, pero la meta estaba demasiado cercana como para detenerse así que tras un momento de descanso montaron nuevamente y reemprendieron la marcha. Minutos más tarde vieron una columna de humo alzarse en el horizonte.

—Ardar, ¿ves eso? —Adegrim entrecerró los ojos para asegurarse de no estar confundiendo el humo con un cúmulo de nubes— Viene del este.

—Por los dioses, la Abadía se encuentra allí —la visión del paladín no era la misma que en su juventud y no lograba divisar con claridad lo que su compañero le indicaba—. Maldigo a ese… hijo del hielo. ¡A correr, debemos llegar enseguida!

Como única respuesta escuchó el chasquido del vigilante, que apuraba a su caballo para pedirle un último sacrificio por esa noche. El viento los golpeaba con fuerza en el rostro mientras se apresuraban en alcanzar el pueblo, que se transformó en un punto naranja titilante a medida que se acercaban.

Hacía ya tiempo que Mogor no demostraba su poderío en el campo de batalla, incluso las últimas épocas de la presencia de Quardgar en Aldina fueron tediosas para él, por lo que sentía un placer especial esa noche. Ver la sangre caliente salpicar y cubrir su rostro era una sensación que nunca dejaba de disfrutar, y más aún cuando era de servidores de dioses que él consideraba cobardes como Ankalet.

Realizó un surco horizontal con ambas alabardas contra el soldado que tenía en frente, el cual intentó retroceder para esquivar el golpe pero el alcance de las armas lo superó, arrancando ambas piernas a la altura de las rodillas. Giró entonces sus armas haciéndolas moverse en círculo alrededor de su cuerpo, y clavó ambas contra el torso del herido que yacía tendido en el suelo incapaz de moverse, con tal vigor que quedaron estancadas. El doburgo rió histéricamente mientras forcejeaba para sacarlas de la tierra seca, cuando sintió una estocada en la espalda, punzante pero que más que herirlo lo había enfurecido. Volteó dejando los mangos de sus armas para encontrarse frente a frente con un muchacho con el casco torcido y el rostro encendido, al parecer deseoso de ganarse un lugar en las canciones de los bardos al derrotar a un burgo anormalmente grande.

Lanzó otro ataque dirigido al estómago de Mogor pero éste no atinó siquiera a moverse, sino que simplemente tomó la cabeza del soldado con sus dos manos y apretó con fuerza.

—Curioso, no pensé que entraría completa dentro de todos mis dedos —se burló con voz ronca, mientras sentía el aliento y saliva que despedía su presa.

Su cruel juego terminó cuando un golpe contundente lo alcanzó en una pierna, invadiéndolo con un frío cortante que resultaba casi agradable al estar rodeado de fuego y calor humano. Soltó al soldado novato y luego volteó con su brazo derecho extendido, con la idea de alcanzar a quienquiera estuviese detrás de él.

—Eres lento y predecible, monstruo —se mofó el guerrero que lo desafiaba, un hombre canoso pero con el rostro de un joven—. Veamos cómo te las arreglas con un verdadero adversario.

—Tenemos un valiente por lo que veo —a Mogor le gustaba un buen reto, los aldeanos resultaban presas fáciles—. Ataca gusano, veamos de qué estás hecho.

El guerrero comenzó a caminar lentamente hacia los costados, girando alrededor de su oponente, buscando el momento justo para atacar, hasta que Mogor se impacientó y cargó con furia pero pretendiendo hacerlo retroceder y recuperar sus armas. La treta funcionó ya que el hombre saltó con agilidad y lanzó un golpe que habría asestado si no fuese porque el doburgo cambió su trayectoria y regresó sobre sus pasos, para entonces tomar las alabardas y arrancarlas de un fuerte tirón. A sabiendas de que su enemigo aprovecharía su posición comprometida, comenzó a girar sus armas enloquecido evitando que se acercase demasiado, pero el hombre resultó ser más arrojado de lo que había esperado.

El martillo que portaba giró horizontalmente para chocar con un ruido metálico contra una alabarda, que se partió en trozos cristalizados como si fuese de vidrio. La potencia del impacto fue tal que ambos retrocedieron varios pasos y tuvieron que detenerse para aflojar un poco sus brazos, que apenas habían logrado mantenerse firmes tras la intensa vibración a la que fueron sometidos.

—No sé qué clase de arma portas, pero disfrutaré masacrando a tu gente con ella —amenazó Mogor, quien aún disponía de otra alabarda y planeaba usarla sabiamente—. Empieza a correr ahora si no quieres terminar como el resto de tus compañeros.

—Hablas demasiado, pero no veo que puedas soportar el peso de tus propias palabras —dijo el hombre antes de atacar otra vez.

Avanzó de un salto levantando su martillo y dejándolo caer sobre la cabeza del cabecilla burgo, con tanta celeridad que no le dio oportunidad de moverse a tiempo, por lo que tuvo que cubrir el ataque con su propia arma. Era lo suficientemente fuerte como para detener el golpe pero la alabarda se partió con un sonoro crujido, dejándolo con un trozo en cada mano y expuesto a otro ataque. El guerrero no perdió la oportunidad y arrastró sus pies para ubicarse en un flanco y asestarle un revés en una rodilla, la cual despidió un seco chasquido acompañado de un rugido de dolor de Mogor. Lo invadió una furia que le permitió por un momento ignorar su sufrimiento y girar con ambos brazos extendidos, moviendo su cadera por completo y desplomando todo su peso sobre sus extremidades.

Tras recibir el impacto el joven cayó de espaldas y rodó varios metros en el suelo, generando una polvareda que se mezcló con el humo reinante, mientras el prodigioso martillo caía inerte en el lugar donde estaban luchando. Mogor apenas podía caminar por lo que no tuvo más remedio que replegarse o verse derrotado en cuanto su testarudo oponente recuperase la posición, así que retrocedió rengueando para reunirse con sus tropas, mientras la ira se veía reflejada en su rostro congestionado.

Dentro del sótano donde se escondían, las muchachas se mantenían apretadas entre sí para darse calor y coraje. Podían escuchar con claridad los gritos de dolor y el ruido del metal afuera, donde se estaba desatando un infierno que no querían presenciar. Ninguna hablaba, sólo emitían el sonido de sus temblores y algún que otro suspiro, hasta que Kovitzna no soportó más.

—No puedo seguir aquí mientras nuestros amigos mueren por nosotras —declaró alejándose de sus compañeras y buscando a tientas la escalera por la que había ingresado—. Saldré a ayudar a Sian y a los demás, seguramente Balor también estará peleando.

—¡Tonta, detente! —chilló una voz que no reconoció en la oscuridad— Sian dijo que nos quedemos refugiadas, es muy peligroso afuera.

—Ustedes quédense aquí dentro a temblar de miedo, cobardes —respondió finalmente Kovitzna antes de subir y abrir la trampilla con un empujón.

Con un chirrido la puerta se abrió y la joven volvió a cerrarla tras salir de vuelta a la cocina. Los sonidos del combate eran ahora más audibles y resultaban escalofriantes al tenerlos tan cerca, pero trató de dominar el miedo y arrebujándose en su escasa ropa caminó despacio hacia la salida. Las antorchas de los pasillos permanecían encendidas por lo que el camino estaba iluminado, y mientras pasaba por delante de las diversas habitaciones de sus compañeras se detuvo en seco al divisar una sombra avanzando en su dirección. Ingresó rápidamente a un cuarto al azar y permaneció escondida junto a la entrada, con la esperanza de ver quién era el visitante.

Cuando éste pasó caminando resultó ser un hombre algunos años más adulto que ella, de oscuro pelo corto revuelto y barba descuidada; su ropa también parecía estar maltrecha y mostraba los colores de Rodentor. Era esbelto y sus rasgos atractivos pero carentes de emociones, como si nada de lo que pudiese observar fuese capaz de hacerlo sonreír o llorar.

Cuando pasó junto a la puerta desde la que Kovitzna lo espiaba, se detuvo de golpe y afirmó su espalda, moviendo su cabeza de lado a lado.

—Puedo sentir tu respiración cerca de mí —anunció en voz alta—. Muéstrate.

—¿Eres un vigilante? —preguntó la joven con voz cargada de ilusión— ¿Han venido a ayudarnos?

Al hablar la muchacha reveló su posición, y el visitante volteó para encontrar sus ojos. La observó con detenimiento durante varios segundos, hasta que por fin volvió a hablar.

—¿Tu nombre es Kovitzna, estoy en lo cierto? —al hacer la pregunta ella retrocedió unos pasos, sorprendida— No temas, no te haré daño. Me gustaría contarte algunas cosas sobre tu destino.

—¿Quién eres? —la voz de la chica temblaba pero no permitió que sus palabras se cortasen— ¿Cómo sabes mi nombre?

—No dispongo de mucho tiempo, por lo que te diré las cosas sin secretos —dijo él, ignorando su última pregunta—. Mi nombre es Ashdan, soy un servidor de Loechsul. Mi maestro te busca, pues desea lo antes posible encontrarse contigo.

—¿Loechsul? —Kovitzna abrió los ojos como platos— Mientes, él ha caído junto a sus vasallos.

—Pon atención a lo que tengo que decirte —Ashdan sonaba tranquilo pero impaciente—. Los que te rodean te han mentido toda tu vida, sobre tu origen, sobre tu futuro. Ankalet no te protege, ni tampoco a aquéllos que dices amar, puedes comprobarlo por ti misma cuando salgas de la catedral.

Las últimas palabras despertaron una fibra de retribución en la chica, quien endureció su cuerpo y frunció su ceño.

—Si le has hecho daño a alguien te juro que… —rabió enojada, pero fue al instante interrumpida por el loechsulo.

—No puedes hacerme nada y lo sabes —refrenó el invocador con una convicción que resultaba avasallante para ella—. No hasta que puedas enfrentar tu verdadero destino junto a mi maestro. Cuando estés dispuesta a buscarlo, él te encontrará a ti, y entonces todo lo que has deseado será tuyo.

—¿Qué quieres decir con todo? —preguntó ella dubitativa.

Ashdan dio media vuelta en silencio y tras una serie de mantras una grieta oscura se abrió frente a él, mientras comenzaba a caminar dispuesto a atravesarla.

—Poder para enfrentar a tus enemigos, para dominar el miedo que te invade. Para encontrar las respuestas sobre tu pasado, y tomar lo que te corresponde por derecho. Volveremos a vernos muy pronto… sacerdotisa —las últimas palabras quedaron flotando en el aire cuando el extraño personaje atravesó el umbral que había abierto y desaparecía dentro de éste, dejándola sola nuevamente.

Kovitzna quedó confundida y asustada tras el encuentro, y salió corriendo por los pasillos hacia la entrada, nerviosa por lo que encontraría allí tras las nefastas palabras que había oído. El camino se le hizo eterno mientras los sonidos de la batalla se volvían cada vez más cercanos, y comenzó a sudar desesperada sintiendo ganas de gritar enloquecida como si de una pesadilla se tratase.

Al llegar hasta el recinto principal de la catedral, descubrió el cuerpo de Sian sobre el altar del Iluminado, con su rostro desfigurado hasta ser casi irreconocible. Sus extremidades estaban retorcidas en ángulos imposibles y su pecho parecía hundido, al parecer golpeado por una fuerza descomunal. Kovitzna se paralizó, sintiendo cómo su mundo se derrumbaba. Las rodillas le temblaron y se descompuso, obligándola a inclinarse y vomitar sin control. Su piel se puso pálida y un sudor frío la cubría por completo, pegando su cabello a su frente de manera enfermiza.

Incapaz de resistir la grotesca imagen salió apurada por la puerta ornamentada, doblados sus goznes tras ser forzada por los asaltantes, y el destello del fuego y la destrucción cegaron sus ojos bañados de lágrimas, sumiéndola en un trance del que no podía escapar, dominada por el miedo, la tristeza, y por sobre todas las cosas, la impotencia.

Tras no sólo matar a una sacerdotisa veterana sino también mancillar el altar de Ankalet, Valap sintió que había honrado con creces a su señor Rocbur. Abandonó la catedral mientras sus dos guardaespaldas destruían todo lo que se cruzaba en su camino, fuesen bancos, pilares de mármol, o estatuas decorativas, dejando la entrada cubierta de polvo y rocas. Con paso veloz se adelantó para continuar el combate y asistir a su líder, observando cómo los demás rocburos, cuando disponían de un momento libre donde no tenían que luchar, ingresaban a las casas tumbando las puertas de madera y arrastraban consigo cualquier posesión que encontrasen dentro, ignorando a sus ocupantes. Salían con montones de ropa, utensilios y herramientas que no sabían utilizar, y hasta baratijas que al brillar llamaban su atención al instante.

El garl rió entre dientes saboreando la victoria y el botín, analizando el campo de batalla para encontrar un lugar propicio donde conjurar unas últimas odas al gran Rocbur. Los ankalianos se habían unido en una formación cerrada y el número parecía ser notablemente superior, mientras que los burgos se encontraban esparcidos y desorganizados y estaban siendo emboscados uno por uno, prometiendo una derrota inminente. Valap recorrió los alrededores con la mirada buscando a Mogor pero no lo halló por ninguna parte, por lo que decidió comenzar a lanzar ataques contra la fila de soldados en el centro.

—¡Toc Gor Dul! —gritó, pero estaba cansado y saciado tras el duelo con la servidora de Ankalet, por lo que su conjuro no surtió efecto.

Probó pronunciar la frase una vez más, pero sus palabras se vieron interrumpidas de súbito al recibir un fuerte golpe en la espalda. Cayó de cara al suelo y comenzó a rodar desesperado para que no lo alcance un segundo impacto. Se incorporó de un salto y mantuvo sus rodillas flexionadas para echar a correr en cuanto se le presentase la oportunidad, cuando pudo observar que las sombras mismas eran las que lo atacaban.

Movió su cabeza de un lado al otro para intentar hallar a su rival, sin éxito, hasta que cuando se disponía a reunirse con su grupo otro ataque lo alcanzó en un tobillo, haciéndolo caer de bruces pero no lo suficientemente poderoso como para impedirle volver a reincorporarse. A su lado palabras duras y concisas sonaron como una canción proveniente de la oscuridad misma.

—Gan Nas —escuchó, y la tierra sobre la que estaba de pie comenzó a volverse arcilla, aprisionando sus tobillos e impidiéndole moverse.

Su difícil posición desencadenó una lluvia de golpes de parte de su enemigo oculto, dejándolo atontado y sangrante. En ese lapso las sombras revelaron a su rival, que no era más que un hombre vestido de manera simple, con una vincha rodeando sus sienes y portando un bastón demasiado duro para ser una simple rama. Los burgos que regresaban de la catedral arribaron al sitio con su caminar pesado, y fueron la oportunidad perfecta para distraer al guerrero del bastón. Mientras éste se dedicaba a enfrentar a sus nuevos contrincantes, el garl tuvo que hacer un gran esfuerzo para utilizar su poder y liberarse de la tierra blanda en la que estaba sumergido, momento en el que echó a correr encolerizado en busca de su líder.

Mientras escapa espió sobre su hombro y pudo ver cómo uno de los brutos caía derrotado.

—¡Regresa a la tierra que te dio la vida! —exclamó el hombre justo antes de que el burgo fuese tragado por el suelo, que se convirtió en su tumba.

Los ankalianos, ya más organizados y en situación de avance, se sentían envalentonados y dispuestos a todo. Clavor se encontraba sumamente herido, habiendo enfrentado al líder de la escuadrilla junto a otros hombres, pero persistió en sus órdenes y fue ubicando a sus soldados uno por uno para ordenarles que se agrupasen en el centro de la aldea junto al pozo de agua.

Cuando los tuvo a todos reunidos comandó una formación defensiva para contrarrestar las violentas cargas a las que los burgos recurrían tan seguido, estrategia que usualmente les resultaba efectiva gracias a su imponente tamaño, pero que de poco serviría contra un muro de acero bendito.

—¡Las Mer! —rugió Clavor, provocando que las armas y escudos brillasen cautivadores, provistos ahora de un soplo de dureza que iba más allá de las propiedades del material del que estaban hechos.

—¡Mi señor, los cuernos suenan desde el sur! —clamó una voz en medio del tumulto, que sonó como la canción más maravillosa— ¡Llegan las patrullas de la capital!

—¡Pues adelante barones de Ankalet, envíen a estos monstruos de vuelta a sus montañas! —el paladín manaba sangre caliente de un corte en su estómago, pero no podía ir hasta la catedral o revisar las casas en busca de las sacerdotisas, pues sus hombres dependían de su liderazgo hasta el fin— ¡Que la luz sagrada de nuestro guía nos proteja hasta el fin!

Los gritos de guerra encendieron sus corazones, permitiéndoles avanzar con sus lanzas extendidas y sus escudos erguidos. Los rocburos comprendieron que la batalla les era desfavorable y buscaron a su cabecilla, el cual había recibido una herida de importancia y se había replegado hacia el norte, la misma dirección de la que habían venido.

Un burgo rezagado sufrió un aguijonazo detrás de sus rodillas, haciéndolo caer pesadamente y quedando a merced del golpe de gracia de la espada de otro ankaliano. La fila de escudos continuaba avanzando, cerrando el paso cada vez más a los restantes gigantes, cuando su líder comenzó a clamar por asistencia.

—¡Ashdan, sácanos de aquí! —gritó enérgico, y tras recibir una respuesta perdida entre la muchedumbre, sus tropas comenzaron a retirarse en bandada, sin orden y a los trompicones— ¡De vuelta a Rutar, ya tuvimos suficiente por hoy!

Los cascos de los caballos provenientes de la ciudad ya podían oírse con claridad, mientras los cuernos de plata iluminaban los espíritus de los guerreros con sus notas dulces como la miel. Los hombres avanzaron aún más deprisa, arrinconando a los burgos contra los muros de las casas e impidiéndoles un contraataque. La marcha continuó hasta los lindes del pueblo, donde las llanuras parecían vastos ríos de oscuridad en medio de la noche carente de luna. Los brutos aprovecharon el espacio abierto y emprendieron la retirada a la carrera, cargando bolsas de pertenencias robadas que no parecían querer soltar bajo ningún concepto. El líder corría con dificultad pero aparentaba una resistencia al dolor por encima de lo normal, por lo que se hallaba incluso más adelantado.

No quedaban muchos de los asaltantes, si bien el grupo inicial no era demasiado numeroso, pero la sorpresa del ataque resultó devastadora para las defensas de la Abadía. En medio del campo los jinetes de Ankalet volaron como flechas, pasando velozmente junto a la cuadrilla de soldados y adelantándose a éstos, con la idea de alcanzar a todos los enemigos posibles en la huida. Pero sus intentos de caza se vieron frustrados cuando llegaron hasta una arboleda pequeña, donde no encontraron más que sombras y silencio. Los brutos habían desaparecido sin dejar rastros más que manchas de sangre y algunas baratijas que habían caído de sus bolsas.

Varios servidores de Rocbur escaparon, pero muchos otros habían caído. Los ankalianos vitorearon, aplaudieron y golpearon sus armas contra sus escudos con algarabía, pero no fue hasta que regresaron a sus hogares que comprendieron el precio de su victoria.

»El Lamento de Ardar

Los paladines y reclutas que habían sobrevivido a la batalla se encontraban encerrados en un absoluto mutismo, algunos con sus cabezas o brazos vendados y otros incluso sosteniéndose con un par de muletas, pero todos con la vista fija en la pira que ardía incesante en el centro de la Abadía. Tal era la costumbre de los ankalianos, la cremación de los caídos bajo el fuego sagrado del Iluminado, pero no era compartida por Isaac quien como veyano creía en devolver a la tierra la vida que había otorgado. Sin embargo, él nunca había discutido sus ideales con su amigo Ardar, y éste era un mutuo acuerdo que ambos tuvieron desde la primera vez que se habían conocido.

Por esa razón se mantuvo de pie con sus ojos apenas abiertos, observando melancólico el brillante fuego que convertía en cenizas a los soldados que habían fallecido durante el asalto. Entre ellos también estaba el cuerpo maltrecho de Sian, recuperado por el maestro de armas quien se dirigió raudo hacia la catedral, sin siquiera detenerse a analizar el posible peligro de la situación. El combate había ya terminado para cuando arribó con su exhausto caballo junto al vigilante, lo que provocó en él un dejo de culpa difícil de sanar. La reacción que había tenido al descubrir el cadáver de la sacerdotisa fue algo que ni siquiera alguien como Isaac había visto durante todos los años a su lado.

Ardar gritó de forma desgarradora, casi como si hubiese sido él el responsable de la muerte que había descendido sobre la aldea. Desenvainó su mandoble y destrozó la única estatuilla que había quedado en pie dentro del templo, el cual había sido devastado por los puños caóticos de los burgos.

El rostro del paladín estaba congestionado y cubierto de lágrimas, y atrajo la atención de los soldados que se encontraban cerca. Isaac tuvo que intervenir y calmar a su amigo.

—¡Detente Ardar, tus hombres están mirándote! —le recriminó— ¿Acaso es esta la imagen que quieres que tengan de ti? Jamás habías perdido el control de esta manera.

—Está muerta, Isaac —replicó, parco pero conciso—. Debí haberme llevado al muchacho conmigo. Todo esto pudo haberse evitado.

Las palabras confundieron en ese momento al explorador, pero las ignoró y se acercó hasta Ardar, tomando suavemente el mango de Argénteo y depositándolo entonces en el suelo, para luego abrazar a quien consideraba su hermano y dejar que desahogase su tristeza. Cuando salieron de la catedral, los soldados, heridos y magullados como se encontraban, se arrodillaron a su paso compartiendo su dolor.

Mientras recordaba los eventos de la noche anterior, Isaac observó al gentío que se agrupaba rodeando la pira. Allí estaba el herrero Theren, con su cuello negro como el carbón tras casi sufrir la muerte a raíz de una violenta estrangulación; también se encontraba la patrulla de caballería llegada de Ankalet la cual finalmente replegó el ataque, y el gobernador Lorchavos quien había arribado a la mañana para presentar sus respetos ante los caídos y tratar de comprender el por qué de tan brutal asedio. Arrodillada junto al fuego se hallaba la Portadora de Luz Addela, considerada la máxima autoridad en la escuela de Ankalet y vieja amiga de Sian. El compañero de viaje de Ardar también se encontraba allí y se mantenía firme como un pilar, mientras rezaba con sus ojos cerrados.

Pero muchos otros no podían estar presenciando el funeral. Clavor había por fin sucumbido ante sus heridas, demasiado profundas para ser curadas incluso por la magia del Inmortal al que rendían tributo. El corazón de Ardar se vio sumamente afectado por esa pérdida, pues el noble paladín murió con su espíritu desgarrado por la culpa, sintiéndose directamente responsable de la pobre defensa que la Abadía presentó al encontrarse sus hombres faltos de la férrea disciplina a la que su superior los mantenía día a día. Y había dos personas que el maestro de armas buscó en persona y no fueron encontradas por ninguna parte: el hijo del hielo Balor, y Kovitzna, quien había huido de su escondite en los sótanos de la catedral para no regresar.

Cuando las llamas del fuego se fueron haciendo más leves, Ardar dio un paso al frente y comenzó a recitar con voz ahogada. No tenía madera de bardo pero su pasión fue tal que los presentes no pudieron evitar derramar unas últimas lágrimas más para honrar a sus seres queridos.

Nuestro camino a la par comenzamos

Siguiendo la luz del bien que nos guiaba

Pues sentíamos que tal era nuestro destino

Pero el precio de la devoción era alto

Ya que juntos nunca podríamos estar

Tal deber requería todo mi ser

Mi cuerpo, alma y espíritu

Con gusto a ti te los habría otorgado

Pero en esa senda que recorrimos

Juntos nunca podríamos estar

Ahora te has reunido con Él

Dejándome solo en mi camino

Pero lo recorreré hasta el fin

Porque sé que cuando yo deje de vivir

Entonces juntos podremos estar

Tras finalizar su poema, Ardar dio media vuelta y con una seña le indicó a Isaac que se reuniese con él. Éste asintió con un suave cabeceo y se aproximó con pasos sigilosos, siguiendo el trecho cubierto de cenizas y manchas de sangre. El paladín no se detuvo sino que continuó avanzando con la mirada perdida en el norte, e Isaac lo acompañó en sus meditaciones. Tras un momento de caminata llegaron hasta los límites de la aldea, donde todavía se podían observar las señales de lucha como pisadas tanto de botas como de los grotescos pies desnudos de los burgos, armas rotas que habían sido abandonados en medio de la refriega, y multitud de piedras desparramados junto a profundas grietas creadas por el chamán de las rocas que había llegado junto a los rocburos.

Ardar se detuvo con sus manos cruzadas detrás de su espalda y comenzó a hablar pausadamente.

—Tenía pensado enviar algunos soldados en busca de Kovitzna pero no quería privarlos de la debida despedida a sus camaradas de armas, y además ya que estás aquí me gustaría que te ocupes de esa tarea —comunicó posando su mano sobre el hombro de su amigo—. De Balor me encargaré yo, aunque es muy probable que estén juntos.

—¿Estás seguro de que él es la reencarnación del Retorcido? —preguntó el explorador, pendiente de las novedades al respecto, ya que durante la mañana el paladín le había contado brevemente las revelaciones de Jandax el Astrólogo— Theren asegura que el muchacho le salvó la vida en pleno combate, y que derribó al cabecilla enemigo en un duelo singular.

—¿Quieres la verdad? —murmuró Ardar, su rostro una máscara inexpresiva— No tengo idea quién demonios es Balor, pero hay sólo una manera de saberlo. Debo encontrarlo y sacarle las respuestas, a punta de espada si es preciso.

—Cálmate, sabes que estoy de tu lado —se apuró a responder Isaac, tratando de aminorar el explosivo carácter que tenía Ardar luego de los tristes eventos que había vivido—. Partiré ahora mismo si así lo deseas, pero antes me gustaría cruzar algunas palabras con el vigilante.

—Como quieras, sólo trata de no hablarle mucho de su difunto mentor, creo que ese asunto terminará por consumir su espíritu —tras la mirada de Isaac, Ardar se explayó—. El deseo de venganza. No puede esperar a encontrar a los culpables y castigarlos.

—Lo tendré en cuenta —prometió.

—Oh, Isaac, otra cosa… —la mirada del maestro de armas se desvió nuevamente hacia el horizonte— Si encuentras a Kovitzna, creo ya es hora de contarle la verdad sobre su pasado, aunque mucho me temo hemos esperado demasiado para hacerlo.

Isaac asintió en silencio, comprendiendo al instante a qué se refería su amigo. Estrecharon sus manos fraternalmente y el explorador se dirigió de vuelta a la aldea, dejando a Ardar con sus cavilaciones por un momento. Buscó a Adegrim entre el gentío, que ya se estaba dispersando al haberse consumido por completo las llamas. Lo encontró observando curioso los carneros atados en el establo, examinando con detenimiento las patas y cornamentas.

—Adegrim, lamento interrumpir, mi nombre es Isaac —se presentó tendiéndole la mano—. Soy un servidor de Veyan y un viejo amigo y aliado de los ankalianos. Me gustaría hablarte sobre tu complicada situación actual.

—Encantado, soy el general de las fuerzas de Rodentor en la capital del Justiciero —dijo galante tras responder al saludo debidamente— ¿Sabes lo que ocurrió con el Vigilante Supremo?

—De hecho, los veyanos estamos al tanto de esa tragedia, pero sólo por lo que logramos oír de las bocas de los ciudadanos —Isaac se cruzó de brazos y lo midió con la mirada—. Me gustaría primero saber una cosa, y respóndeme con sinceridad por favor. ¿Has matado a Persos?

El rostro de Adegrim se encendió de ira, pero ya había pasado por un episodio similar y aprendió que lo mejor era simplemente responder la pregunta sin dudar.

—Persos fue el padre que nunca tuve, jamás le habría hecho daño —contestó poniéndose la mano en el corazón—. Lo juro por Rodentor, quien defiende mi causa al responder mis plegarias y permitirme seguir adelante.

Satisfecho, Isaac torció levemente su labio, que era lo más cercano a una sonrisa que podía llegarse a ver en su semblante.

—Es suficiente para mí —con una seña invitó al vigilante a caminar un poco—. Verás, los veyanos hemos enviado varios espías para investigar los asuntos que acontecen en tu hogar, pero no han obtenido datos demasiado valiosos. Aunque hace algunos días ocurrió un evento de lo más extraño: una mujer llegó hasta el bosque, diciendo ser pupila de Persos y haber tenido un enfrentamiento en el Abismo con un invocador.

—¿Un invocador? —Adegrim abrió grandes los ojos, sorprendido— Supongo no te referirás a…

—Los cabos se ataron cuando escuché al cabecilla burgo pronunciar su nombre —suspiró antes de repetirlo—. Ashdan.

—Yo mismo lo encerré en la prisión, estaba despojado de su fuerza —dijo dándole énfasis a sus palabras aferrándose a un brazo de Isaac—. No era más que un hombre débil y derrotado.

—Pues ahora es mucho más —susurró el explorador, como si estuviese contando un secreto que nadie más debiese oír—. Y planea algo, pero no sabemos qué. De alguna manera creemos está conectado con el asesinato de tu antiguo maestro, pero la única manera que tenemos de averiguarlo es contactando con las mayores autoridades de la ciudad.

—Y para eso primero debemos demostrar mi inocencia —Adegrim sonrió con ánimos renovados— ¿Qué tienes en mente?

—Ardar me ha dicho que prometió acompañarte, pero han surgido asuntos que requieren de su atención —el general asintió, comprensivo—. Dirígete hacia Rodentor y busca a nuestros últimos espías. Uno se llama Ge’tan, es un veyano muy capaz con finas habilidades de rastreo y una agilidad privilegiada; la otra es Semyle, la mujer que llegó del Abismo, y se trata de una monja de Dahsul, algo temperamental pero deseosa de llegar al fondo del asunto, ya que profesaba una devoción por Persos muy similar a la tuya.

—Veré si puedo hallarlos, la ciudad es grande —puntuó meditabundo, rascándose la barbilla—. Déjame por favor una descripción de ambos para ubicarlos mejor.

Isaac accedió y le describió las facciones y vestimenta que llevaban, ella cargando las prendas de seda azules y moradas que Ma’dyx le había entregado, él con su ropaje típico de los servidores de la Misteriosa que consistía en ropas holgadas de color azul cubierto por una capucha. Adegrim agradeció entonces la ayuda y buscó a Ardar para despedirse, mientras el explorador regresaba a su cabaña para descansar un poco y partir en cuanto hubiese recuperado sus fuerzas.

El día anterior, tras dejar a sus compañeros en las cercanías de Rodentor, emprendió su regreso hacia la Abadía y no tardó mucho en sentir el olor fétido del humo lejano. Tuvo que correr como nunca, impulsado por las fuerzas mágicas de su diosa que le permitían avanzar con celeridad, pero tanto su apuro como el combate que había tenido con el garl lo habían agotado en demasía. Durante las últimas semanas no había hecho más que viajar e incluso él, que amaba los caminos, se sentía exhausto.

Por fortuna su hogar no había sido asaltado por los enormes bandidos, así que se permitió recostarse durante algunas horas en su simple cama y dejar que Tandoril lo invitase a su reino infinito.

Despertó renovado al caer la noche, la cual resultó nublada y particularmente ruidosa al estar muchos reconstruyendo sus casas o recogiendo los resabios de la batalla que habían quedado desparramados todo a lo largo de la aldea. Las sacerdotisas que durante el asedio se hallaban en sus moradas ahora trabajaban en la catedral, limpiando el caos que había quedado dentro, muchas evitando mirar el altar a Ankalet para no tener que pensar en el cuerpo mancillado de Sian. Aún así, limpiaron por completo el pilar de mármol y depositaron una humilde escultura de yeso que las jóvenes habían hecho en honor a su mentora, que con su sacrificio las había salvado de un cruel destino.

Herreros, carpinteros y otros artesanos trabajaron sin descanso para ayudar a sus vecinos en apuros, proveyéndolos de tablas para tapar los agujeros en los techos, vidrios para reemplazar las ventanas que habían quedado destrozadas, o incluso puertas completas con goznes y todo, precarias pero efectivas a la hora de resguardarlos de la temperatura y darles privacidad.

Los soldados incapacitados fueron recuperándose con presteza gracias a las atenciones de las curanderas, pero desistieron de sus prácticas del día para dar tiempo a que sus heridas se cerrasen y estar así preparados para cumplir su deber. La mayoría de los que habían estado en la taberna antes del ataque se sentían incapaces de sonreír, habiendo cambiado su perspectiva de la vida en el transcurso de unas pocas horas. Ardar, lejos de culparlos, tranquilizó sus perturbados espíritus con palabras consoladoras que también fueron dirigidas para el difunto Clavor, con la esperanza de que pudiese oírlo desde donde quiera que esté, y lograse así descansar con la paz que merecía por una vida de servicio al Iluminado y su gente.

Como siempre había acostumbrado, Isaac desapareció en medio de la penumbra como si formase parte de ella, sin avisarle a nadie de su partida. Su espíritu solitario solía exigirle tales caprichos, que para muchos eran sospechosos pero los que lo conocían bien sabían que no era más que un recordatorio de que su hogar no estaba en ninguna parte, y al mismo tiempo en todo el mundo. Se cambió su ropa sucia y la dejó en su cabaña, prometiéndose a sí mismo en un futuro limpiar un poco ese lugar que tan pocas veces visitaba, calzándose entonces un pantalón de cuero oscuro y una chaqueta negra abierta y sin mangas, que dejaba su pecho y brazos al descubierto. Se ciñó su gastada cinta verde en las sienes, antiguo regalo de Ma’dyx, y salió tras cargar con Secuoya al hombro.

Rara vez llevaba equipaje, valiéndose únicamente de sus habilidades como herbolario y cazador para obtener alimentos, y resguardándose en cuevas o en las copas de los árboles si era necesario. La naturaleza le proveía todo lo que le hacía falta, aunque como muy pocas personas podían manejarse de la misma manera, cuando iba acompañado tenía que llevar tiendas y artilugios que realmente no requería. Él consideraba esas tareas otro de los placeres de viajar solo.

Lo primero que debía hacer para hallar a la joven sacerdotisa era encontrar su rastro. Sus compañeras que se hallaban ocultas en el mismo escondite le confesaron que la chica, terca como una mula, decidió salir por su cuenta hacia el exterior y ayudar a los paladines que combatían. Tras su partida no volvieron a verla, si bien permanecieron en el sótano hasta que sus maestras las buscaron. El explorador se dirigió entonces hacia la salida de la catedral, ya bastante limpia aunque con la puerta aún salida de sus goznes, mostrando varios golpes que habían deformado la madera brillante.

—Vilu Vel Gel —pronunció con su habitual manera escueta y seria, pero firme como las montañas—. Muéstrame qué oculta la tierra, mi dama.

En cuclillas, comenzó a observar detenidamente la hierba, valiéndose del sortilegio que facilitaba su búsqueda, revelando las huellas que allí se encontraban como si fuesen faros en medio de la oscuridad. Encontró las pisoteadas de los burgos, reconocibles con facilidad por su inmenso tamaño y dedos regordetes. Al principio los rastros del garl lo confundieron, pero luego los diferenció por ser ligeros y apresurados, recordando que el chamán había escapado en medio de una intensa carrera. Tras varias inspecciones fútiles, por fin logró hallar las suaves sandalias de Kovitzna, marcando pasos cortos y arrastrados, como si hubiese estado caminando en medio de un profundo sopor.

Comenzó a seguir las huellas de la chica, que se alejaban con un rumbo errático hacia el norte. No demasiado lejos podía toparse con el bosque de Veyan en esa dirección, si bien muchas personas podrían diferir en tal medición ya que para Isaac todas las distancias siempre eran cercanas.

<Podría tomarle varios días en llegar, si es que allí se dispone a ir>, pensó, pero descartó de inmediato esa idea pues no había razón por la que Kovitzna habría de querer visitar ese lugar. La muchacha jamás había salido más allá de los lindes de las tierras de Ankalet, y no conocía mucho de otras culturas ni de sus ciudades.

Continuó entonces el sendero, que se adentraba en la llanura de pastizales ubicada todo a lo largo de la Abadía. Los caminos principales se desviaban en todas direcciones excepto en esa, ya que en los bosques de la Misteriosa no tenían mucho aprecio por los forasteros y no había otra escuela aliada en ese rumbo. A medida que Isaac iba perdiendo el rastro, se tomaba unos minutos para cerrar sus ojos y reforzar sus hechizos mientras la noche caía sobre él.

Tras varias horas de búsqueda tomó asiento en una gran roca que se elevaba puntiaguda hacia al este y se cruzó de piernas, dejando a Secuoya a su lado y deteniéndose a plantear el camino que la chica había tomado, y el por qué de tal decisión. Una polilla de gran tamaño voló hasta su lugar de descanso y se posó perezosa sobre su rodilla, agitando las alas lentamente, esperando una reacción de su nuevo compañero. Éste la miró esbozando una efímera sonrisa y comenzó a expresar sus pensamientos en voz alta, como si el insecto pudiese darle las respuestas que buscaba.

—Su paso es incierto y descuidado, sin duda carece de un destino fijo —planteó, meditabundo—. Las únicas tierras que conoce son las del sur, por lo que probablemente haya tomado un rumbo azaroso sólo para alejarse de los caminos… ¿o tal vez no?

La polilla detuvo sus alas por completo, permaneciendo estática. Isaac continuó con sus teorías mientras se sostenía la barbilla con sus dedos.

—Sus compañeras dijeron que escapó luego de que Sian hubiese partido a defender la catedral, por lo que es muy probable haya tenido que presenciar… —de repente, una idea perturbadora lo invadió—. Ashdan estaba entre los atacantes y es un servidor de Loechsul, quien de seguro está detrás de todo esto… y dispuesto a reclamar lo que cree es suyo.

Su silenciosa interlocutora vibró sus alas, alertada por el cambio de voz en el explorador.

—El cruel final que Sian sufrió no fue una simple casualidad del combate, como así tampoco lo fue que Kovitzna lo haya visto —se incorporó de un salto, mandando a volar a la sorprendida polilla—. Algo la está guiando hacia el norte, hacia las tierras del Retorcido, tal como el instinto que lleva a los animales de vuelta a su hogar.

No habían pasado más de unos pocos minutos, pero él ya se sentía descansado y con nuevas energías para continuar, por lo que retomó su camino decidido a hallar a la joven antes del amanecer. No podía haber avanzado mucho a pie y sin el equipo adecuado y de hecho, si la conocía lo suficiente, ya debía de estar durmiendo bajo algún frondoso árbol, expuesta a cualquier peligro sin ser consciente de ello, muerta de hambre y frío a raíz de su espíritu testarudo.

<Te encontraré chica, y sabrás la verdad de una vez>, prometió para sus adentros en cuanto comenzó de nuevo a trotar como si el viento mismo lo empujase.

»Despojos de Guerra

Tras cruzar el portal el agitado grupo se vio envuelto una vez más en una profunda oscuridad, tan densa que al emerger del otro lado bien podrían haber confundido la noche nublada con una tarde de sol radiante. El regreso de Ashdan en medio de la debacle no pudo haber sido más oportuno, ya que la caballería de Ankalet había arribado para arrasar con los rocburos que se retiraban en bandada, habiendo sido sus fuerzas finalmente rechazadas. Aún cuando mostraban numerosas heridas y estaban cubiertos de sudor, los burgos parecían estar complacidos, gritando y riendo mientras abrían las diversas bolsas que cargaban, repletas de chucherías que habían robado durante el asalto.

El invocador, tras realizar un último esfuerzo y conjurar un portal lo suficientemente grande para transportarlos a todos a una posición segura, se desplomó exhausto sobre la hierba fresca con la vista perdida en las nubes que se movían con lentitud, mientras respiraba con largas pausas moviendo su pecho de arriba hacia abajo. Valap también mostraba signos de cansancio, sin embargo corría frenético como acostumbraba, inquieto y molesto como una mosca, zumbando alrededor de todos y curioseando sus actividades.

Por el contrario, Mogor no parecía compartir la algarabía de sus camaradas, pues rezongaba sin cesar e insultaba al extraño personaje que lo había desafiado a un combate singular, el cual al parecer había salido victorioso y herido severamente al doburgo en el proceso.

—Lo quiero muerto, quiero la cabeza de ese bastardo —repetía echando espumarajos por la boca—. Lo haré sufrir hasta que me pida de rodillas que lo mate.

—El Invencible ha destruido a los santos, sí —dijo Valap, tratando de calmarlo—. Las fuerzas de Rocbur diezmaron y saquearon, era lo que Mogor quería, sí.

—A la mierda con Rocbur —si bien Mogor alardeaba de su falta de fe en el Inmortal, lo dijo en voz lo suficientemente baja como para que lo oyesen sólo sus interlocutores y no el resto de los burgos—. Garl, revisa mi pierna, ese miserable ha lanzado algún tipo de sortilegio de frío, si es que algo así tiene sentido entre los ankalianos.

Sin discutir, el chamán se acercó y tanteó la rodilla de su jefe con sus manos diminutas, sintiendo la herida entre sus dedos expertos, callosos pero gráciles.

—Sí, está frío pero debería estar caliente —Valap comenzó a agitar su cabeza, confundido—. Esta noche otros han ayudado a los iluminados, Valap se enfrentó también a un servidor de la Misteriosa, luchador muy fuerte, sí.

—¿Te refieres a Veyan? —preguntó Ashdan, levantando la cabeza lo suficiente como para poder observarlos sin tener que incorporarse— ¿Qué propósito tendrían ellos en ese pueblucho?

—No lo sé ni me interesa —Mogor no estaba de humor para resolver enigmas y cortó la charla al instante—. Arregla mi rodilla para que pueda al menos caminar erguido, si los otros me ven así tratarán de derrocarme como hice con Rumobu.

Mientras el garl acomodaba huesos y aplicaba ungüentos, Ashdan se levantó pesadamente y estiró sus músculos agarrotados. Había tenido que esforzarse al máximo para transportar a todos esos brutos y su cuerpo estaba pagando el precio. La canalización de energías con los Inmortales requería fuerzas tanto físicas como mentales, y la invocación de umbrales o seres de otros planos no eran la excepción. Caminó un poco para aflojarse, mientras observaba divertido a los burgos revolcarse entre las porquerías que habían robado.

Había ropas variadas como vestidos de mujer y prendas de niños, utensilios que se perdían irremediablemente entre los dedos de los fornidos guerreros, lámparas que tras ser aplastadas dentro de los sacos ya no tenían mucha utilidad, y muchas otras cosas más. Hasta habían extraído estatuillas del templo, tan finas y detalladas que terminaron por ser destruidas por los burgos. Sus mentes carecían de la imaginación suficiente como para valorar las obras de arte, y apenas si podían apreciar el seductor brillo del metal y las gemas o incluso también una vestimenta llamativa.

<Aunque completamente ridícula para cualquiera con medio cerebro>, pensó Ashdan al ver uno que comenzó a enrollar diferentes prendas de colores en su cuerpo, haciéndolo parecer un bufón de dos metros. Muchos otros se ponían collares y pulseras que manotearon a la primera oportunidad, entretenidos por el sonido que hacían al chocar entre sí y fascinados por los destellos que arrancaba la escasa iluminación de la luna, que regalaba rayos tenues en los breves lapsos en los que las nubes se apartaban para dejarla al descubierto. Lyissvor era orgullosa e impredecible, y aún más cuando no podía deslumbrar a los habitantes de Aldina con su perfecta presencia, por lo que con cada asomo desplegaba todo el brillo posible.

Tras su corta caminata, el invocador regresó junto al líder del grupo, quien tenía la pierna vendada y caminaba con una mueca de dolor, tratando de disimular lo mejor posible para evitar alertar a los demás de la gravedad de su herida de batalla e incitarlos a una posible revuelta.

—¿Dónde estamos ahora, Ashdan? —preguntó con rudeza Mogor en cuanto lo vio.

—A decir verdad no tengo idea, pero es muy probable que sea un sitio cercano del que estuvimos luego del asedio a la empalizada —respondió no del todo seguro.

—Enviaré dos exploradores para que chequeen el área, debemos regresar lo antes posible a Rutar —con un grito llamó a los burgos más cercanos—. Descansaremos unas horas y luego invocarás un portal para regresar.

—Sí, mi noble señor —respondió el loechsulo con una reverencia burlona, luego lo miró a los ojos y sostuvo su poderosa mirada sin pestañear—. Procura no darme órdenes de esa manera, recuerda que gracias a mí saliste del Abismo y te hiciste con el control de este grupo de idiotas, además sabes que mi maestro te recompensará a su debido momento por tus servicios.

Mogor cerró los puños con furia y por un momento parecía a punto de golpearlo en una irascible reacción, pero se contuvo con un evidente gran esfuerzo. Torció los labios en una mueca de desprecio y le dio la espalda mientras observaba a sus tropas acercársele.

—Empiezo a dudar de la existencia de este «maestro» tuyo —dijo girando la cabeza lo suficiente como para mirarlo con el rabillo de los ojos—. Más te vale que todas estas vueltas tengan sentido.

—Deja de quejarte, te has divertido como nunca —riendo, Ashdan lo dejó con sus gruñidos mientras el garl lo seguía en silencio.

<Ni siquiera me había percatado de su presencia, lo peor es que él lo sabe y saca ventaja de ese detalle>, se dijo a sí mismo, indignado. Su diminuto tamaño lo hacía pasar desapercibido en medio de tantos gigantes, aunque muchas veces resultaba chistoso verlo escabullirse entre las gordas piernas para evitar ser aplastado como un animal escurridizo. De todas formas, el respeto que le tenían era tal que ninguno se atrevería siquiera a tocarle un pelo de su escasa cabellera blanca.

Las zancadas del hombre eran más largas que las del chamán, obligando a éste a corretear agitando los brazos como si quisiese salir a volar con ellos.

—El Maligno tiene planes grandes, Valap quiere saberlos, sí —dijo al fin.

—¿Por qué mejor no lo averiguas en mis sueños? —las supuestas habilidades de Valap empezaban a molestarlo; se suponía eran aliados pero se ocultaban demasiadas cosas entre ellos.

—Valap lo hará de todas formas —detrás de la máscara Ashdan imaginó una sonrisa maliciosa—. El Maligno fue al templo de Ankalet en cuanto llegamos y planeaba algo importante.

—Mira Valap, los esquemas de mi maestro no son para compartirlos contigo —profirió cortante—. Y para serte sincero, tampoco me los cuenta en su totalidad a mí, así que deja de incordiarme con eso.

El garl se detuvo en seco y dio unos saltitos hacia los costados, moviendo los brazos imitando serpientes ondulantes y haciendo sonar sus baratijas. Ashdan no entendía bien el comportamiento errático de la criatura pero estaba empezando a sospechar que no era normal ni siquiera entre los de su raza. Incluso creía que Valap sufría de algún tipo de condición mental, las cuales había visto anteriormente entre veteranos de guerra que habían presenciado muchos horrores durante su vida, o en presidiarios que no veían la luz del día durante décadas. El chamán dejó entonces su estrafalaria danza y regresó a las corridas junto a sus compañeros, quienes revisaban sus botines de guerra como si fuesen un montón de niños abriendo sus regalos de cumpleaños.

<Esta pandilla de simios está agotándome; por suerte, ahora que la semilla de la duda está plantada en la chica, mi maestro debería enviarme nuevas instrucciones>, caviló apretando los labios. La impaciencia e incertidumbre estaban carcomiéndolo, por lo que buscó un rincón tranquilo donde echarse a descansar y recuperar fuerzas para transportarlos de vuelta hacia Rutar, si es que podía hacerlo con la celeridad que Mogor le exigía.

La hierba era deliciosamente fresca, y tras verse rodeado de fuego y sangre en la Abadía, le sentó como el colchón más agradable. A lo lejos podía escuchar las risotadas de los rocburos, pero de todas formas su mente se perdió entre pensamientos y recuerdos, y pronto se vio sumido en un profundo sopor. Sus ojos se cerraban cansados pero él comenzó a luchar sin razón, evitando dormirse. Abría sus párpados una y otra vez pero volvían a cerrarse, sintiéndolos pesados como plomo.

Advirtió entonces una repentina niebla que lo rodeaba, fría y húmeda, y quiso cubrirse con sus brazos para calentarse, pero descubrió que no podía moverse. Abrió los ojos una vez más y una figura imponente se hallaba de pie a su lado, cargando ropas holgadas y oscuras que flameaban ante un viento inexistente. El brillo fantasmagórico de sus ojos resultaba tan tentador como fatal y siempre se arrepentía de mirarlos, sobre todo cuando sentía que escarbaban muy dentro de su ser, hurgando su alma y sus más recónditos secretos.

—Maestro —pudo decir Ashdan con un hilo de voz ahogado—, necesitaba hablarle, ¿cómo ha sabido?

—Estamos unidos de maneras que no puedes comprender, muchacho —fue su única respuesta, la cual sonó lejana aún cuando podía verlo justo a su lado.

No quiso estorbar de más con preguntas intrascendentes por lo que fue directo al grano.

—La misión ha sido cumplida —anunció orgulloso—. La muchacha ha presenciado muerte, destrucción, y el abandono de su deidad. Su mente se halla confundida y atormentada.

—Buen trabajo Ashdan, cada paso nos acerca más a nuestro resurgimiento —las palabras de Loechsul siempre eran secas y carentes de alegría, pero suficientes para transmitir sus ideas—. Es hora de que nos encontremos, pero no quiero a ese sucio burgo a mi lado, deshazte de él o me encargaré personalmente de hacerlo.

—Pero mi señor, tanto él como el garl podrían ser valiosos aliados —contrariar al Inmortal siempre era un error, pero su naturaleza soberbia solía imponerse ante su lengua—. Sus poderes son grandes, y están dispuestos a todo por obtener más.

—Mi joven aprendiz, suficiente ambición tengo contigo y no necesito a dos mendigos dispuestos a recoger las migajas que dejo a mi paso —el trato que Loechsul tenía con él podía ser tanto paternal como dominante, nunca podía llegar a saberlo con exactitud—. Abandónalos, ya han cumplido su rol en tu trabajo.

—Se hará, maestro —respondió Ashdan desalentado—. Pero necesito que me indique dónde se encuentra ahora mismo para seguirle y retomar mi lugar correspondiente a su lado.

—Cuando despiertes sabrás hacia dónde ir —postrado como estaba, el invocador se sentía un insecto frente a la figura que le hablaba desde arriba—. Procura llegar lo antes posible, la chica no tardará en encontrar también el camino a su verdadero hogar.

Tras esas últimas palabras se esfumó tan rápido como había llegado, y Ashdan sintió como si lo soltase una mano que lo aprisionaba completo, asfixiándolo. Exhaló una fuerte bocanada de aire y sus sentidos se volvieron más nítidos, habiéndose por fin despertado. No supo bien por cuánto tiempo se había dormido, pero una grosera patada lo regresó a la realidad.

—Jefe busca al humano —un burgo cubierto de collares de cuentas de colores se hallaba a su lado, jadeando sonoramente—. Partir ahora.

Con un bostezo, Ashdan se levantó perezoso. Sacudió su cabeza para despejarla un poco, luego levantó la vista y comprobó que aún era de noche, si bien el color del cielo comenzaba a tornarse levemente celeste, anunciando la llegada de Oseros quien prometía disipar la oscuridad y el frío nocturno. Sin embargo para ellos no era tan buena noticia, puesto que el pintoresco grupo llamaba demasiado la atención, y más cuando de seguro debían estar buscándolos por todos los rincones de Aldina tras el ataque a los ankalianos. Lamentó haber dormido tan poco, su cuerpo parecía estar entumecido y su boca rellena de algodón, seca y pastosa.

Con paso decidido fue hasta Mogor, quien permanecía sentado sumido en una profunda calma, rodeado de algunos guerreros que contaban sus hazañas durante el combate con sus toscas y escasas palabras, entre rugidos y carcajadas. Valap se encontraba sentado y casi estático, por primera vez desde que Ashdan lo conocía.

—¿Alguna noticia sobre nuestro paradero actual? —preguntó el invocador en cuanto se acercó al grupo.

—Ninguna señal cercana, los bosques de Veyan no parecen estar en el mismo sitio que la última vez —comentó Mogor con voz ronca—. Al parecer estamos en una ubicación totalmente distinta.

—No importa, en tanto tenga mi destino planeado el viaje de regreso es más fácil —dijo Ashdan, triunfal.

—¿Vamos a casa? —preguntó Valap, sonando casi esperanzado.

—Aún no, me siento demasiado débil como para abrir un portal para todos nosotros —manifestó en medio de otro bostezo, recorriendo la banda con la mirada—. Además tenemos varios heridos y deberían recoger todas esas cosas que han robado de la aldea, sugiero descansemos por algunas horas hasta recuperarnos por completo y regresar una vez nos encontremos renovados.

A regañadientes, Mogor no pudo más que acceder. El viaje a pie hasta Rutar podría demorar varios días y no tenían suministros de ningún tipo, además de que su herida no le iba a permitir caminar tal distancia. Los burgos restantes agacharon las cabezas y se reunieron en pequeños grupos, rodeando sus chucherías y admirándolas o descartándolas, según ameritaba cada una. Muchos de los guerreros tenían heridas profundas provocadas por las espadas y lanzas benditas de los paladines, que habían abierto cortes amplios ahora cubiertos por toscas vendas que ya se encontraban empapadas. La resistencia de los burgos a las heridas era suprema pero no infinita, y algunos fueron sumergiéndose en un sueño del que no despertaron, producto de la pérdida de sangre o la intensa fiebre.

Como no planeaban avanzar a riesgo de ser descubiertos por alguna patrulla decidieron enterrar a los caídos, si bien la tarea era trivial gracias a la magia de Valap, quien podía manipular la tierra como si de arena se tratase. Los rocburos no se encontraron muy contentos con esta situación, ya que su costumbre era sepultar a los muertos bajo pilas de grandes rocas y devolverlo así a Rocbur, quien según la leyenda devolvería la vida al difunto en las piedras bajo las que estaba descansando y podría así guerrear una vez más. Si bien los burgos se reproducían igual que los humanos, la creencia de que eran rocas que habían cobrado vida se mantuvo siempre vigente entre las otras culturas; la mayoría de los citadinos rodentos estaban convencidos de que los rocburos eran piedras vivientes.

Enterraron entonces a cinco burgos que sucumbieron ante sus heridas durante las horas que acamparon allí, los cuales habían permanecido ajenos al dolor de sus cortes al estar sumidos en su dicha por el combate y el botín, pues tal era la limitada mentalidad de esas criaturas. Rodeando las tumbas cubiertas ahora de tierra desnuda, los guerreros se golpearon el pecho repetidamente, generando un sonido rítmico como si de profundos tambores se tratase, hasta que tras casi un minuto del monótono rito se detuvieron y dieron media vuelta como si jamás hubiese ocurrido, dejando a los muertos en manos de su dios.

Habían pasado ya varias horas desde el amanecer y se estaba acercando el mediodía. Ashdan podía escuchar los estómagos de los brutos rugir hambrientos, y comprendió que era momento de regresar o provocar una trifulca innecesaria. Curiosamente, el invocador pensaba que tras partir de Rutar por primera vez la banda había cargado provisiones suficientes para varios días, pero no podía estar más lejos de la verdad. Las tropas se encontraban tan sedientas de sangre que partieron sin planificar u organizar nada, ni siquiera Mogor ni Valap, para sorpresa de Ashdan.

Se acercó entonces al corpulento cabecilla para anunciarle que enlistase a las tropas para el viaje, quien se paró mordiendo con furia su labio y agitó los brazos para llamar la atención de su tribu.

—Guerreros, regresamos a casa —exclamó con voz retumbante—. Recojan sus pertenencias y prepárense para atravesar el umbral que el Maligno creará para nosotros.

Ashdan sonrió ante el apodo. Si bien lo había inventado el ingenioso Valap para lograr una mejor imagen del hechicero entre los belicosos integrantes del grupo, el doburgo se valía también de éste para que los demás no creyesen que el invocador era una pieza esencial de su liderazgo, sino más bien un ser de poder absoluto que los asistía de vez en cuando.

<Valap es inteligente, pero Mogor también tiene sus trucos, o de otra manera ya estaría muerto>, concluyó al fin.

—¡Lo Gut Far! —tuvo que usar toda la fuerza de sus pulmones para pronunciar el mantra con la intensidad que requería, logrando que su corazón palpitase con fuerza y una inevitable sonrisa recorra sus labios, mientras la energía fluía a través de sus venas en un placentero torrente.

Un oscuro rayo se formó horizontalmente, mientras movía sus brazos acorde a la dirección. Luego se fue ensanchando verticalmente, acompañándolo con sus manos que se movían intentando cortar el aire. Segundos más tarde el umbral era lo suficientemente grande como para que el fornido Mogor pudiese cruzarlo sin problemas, y así lo hizo sin titubear. Tras él fue el consejero Valap y luego la tribu entera fue avanzando, llevando sus sacos que repiqueteaban como sonajeros gigantes, hasta que el invocador quedó último.

Lo invadió la duda. Si el garl realmente podía espiar sus sueños, era probable que supiese lo que tramaba, pero éste había regresado a su hogar sin discutir. Ni siquiera sospechó que el portal pudiese ser una trampa.

<Tal vez quiera librarse de mí de una vez por todas, ya tiene un líder poderoso al que servir y la supervivencia de su tribu está asegurada>, meditó. Su reflexión fue acompañada por un sentimiento de admiración al comprender la magnitud de la lealtad de Valap hacia su gente, y al igual que con Semyle en el Abismo se sintió tentado de seguirlo y comenzar una vida diferente junto a los guerreros de piedra, llena de aventuras y tesoros. Descartó sus fantasías al instante al recordar el deber que lo seguía a dondequiera que fuese, y con un movimiento tajante cerró el umbral quedando él en medio de la extensa llanura ankaliana. Un repentino silencio lo asaltó, tan poderoso que tuvo que exponer sus pensamientos en voz alta para no sentirse en la mayor de las soledades.

—Espero no guardes rencores Mogor, creo que la recompensa que te prometí ya se te ha sido entregada —murmuró mientras un escalofrío recorría su espalda, recordando los días que pasó encerrado en la gigantesca caverna rodenta.

Sus palabras se perdieron en el aire sin nadie que las oyese, acompañadas únicamente por el triste sonido de los largos pastizales, agitados por el suave viento que comenzó a soplar de improvisto. Nunca antes se había sentido así, tan… vacío. Giró su cabeza en todas direcciones y sólo el horizonte aparecía ante él, desnudo como su ser. Cerró los ojos e inspiró profundamente, tratando de sentir algo diferente en él, tal como su maestro le había indicado. Tuvo que relajarse por completo para poder experimentar por fin la llamada de su señor, lejana pero inamovible como las montañas y radiante como un faro en medio del mar.

Sus últimas energías habían sido utilizadas para enviar a la tribu de Rutar de vuelta a casa, así que por el momento no podía catapultarse a sí mismo hacia su destino. De todas formas, no se sentía de humor para tener que acudir de inmediato junto a Loechsul. Decidió entonces caminar, caminar hasta que sus piernas se quejasen y sus párpados comiencen a cerrarse, sumido en un profundo silencio y acompañado sólo con las promesas de aquél que lo esperaba en su trono derruido, en algún lugar de Aldina.

»Intrigas

Hacía ya dos días habían llegado a Rodentor y recién esa tarde habían logrado contactar con alguien que podría llegar a tener información valiosa. Semyle sentía que estaban desperdiciando el tiempo con tanta cautela, pero Ge’tan insistía en proceder de manera sigilosa y hablando en susurros en los rincones. Se hallaban en una concurrida taberna aguardando la llegada de una mujer, supuestamente la esposa de un difunto vigilante cercano al general Adegrim.

Hasta ese momento el único verdadero progreso que habían realizado era el contactar con una pareja de ghaburos, íntimos amigos del fugitivo, que atendían un albergue junto a la ruta principal de Rodentor llamado El Pie del Monte. Ge’tan logró captar las intenciones del matrimonio prestando suma atención a los detalles de sus gestos, y por supuesto con discretas insinuaciones acerca de la misión que estaban llevando a cabo, permitiéndoles así tener un refugio aliado al cual acudir en caso de problemas. Pero por lo pronto no les servía de mucho, al menos dentro de la ciudad.

La monja se sentía nerviosa por la situación y al mismo tiempo emocionada como una chiquilla. Si bien no había nadie a quien combatir, verse rodeada por tantos misterios e intrigas tenía cierta dosis de adrenalina, constantemente acechada por el miedo a ser descubierta. En la ciudad de la justicia la población estaba empezando a volverse desconfiada y huidiza, evitando mantener contacto con extraños y cubriéndose con capuchas o sombreros para ocultar su identidad.

Por lo general los únicos que tenían esa costumbre eran los eternos que concurrían esporádicamente a la urbe, pero tras los eventos recientes incluso los locales lo hacían, para alivio de Ge’tan quien agradecía no tener que andar respondiendo irritantes preguntas a los guardias que solían detenerlo apenas hacía acto de presencia y el destello verde oscuro de su piel se reflejaba bajo el sol, revelando su procedencia.

La pareja se encontraba sentada en una mesa de un rincón, algo escondida por el gentío. Si bien había muchos clientes, el ánimo del lugar era más tenso de lo que solía ser dentro de un sitio así. Las personas tomaban sus tragos sin decir palabra y los que estaban en grupos hablaban en voz baja, evitando que sus charlas fuesen oídas por los curiosos. De acuerdo a lo que habían averiguado, la población se encontraba dividida entre los que desconfiaban del triunvirato que ahora gobernaba sobre los vigilantes tras la muerte de Persos, y los que seguían las leyes a rajatabla sin chistar, obviando cualquier tipo de sospecha que podría llegar a haber detrás del asesinato del Vigilante Supremo.

A ellos les jugaba a favor puesto que el fanatismo de esas ideas era tal que las probabilidades de encontrar a un informante falso eran casi nulas, hallándose todos demasiado arraigados en sus convicciones como para mostrar tal sutileza, por lo que en cuanto contactaron a una viuda dispuesta a revelar datos de importancia no dudaron en reunirse con ella para escuchar sus secretos.

Semyle jugueteaba con sus dedos durante la espera, mientras a su lado Ge’tan no compartía su nerviosismo, mostrándose tranquilo y hasta festivo con las camareras que pasaban y se veían atraídas por los llamativos rasgos del guardián, jóvenes y marcados, mostrando unos ojos brillantes que si bien apenas se mantenían abiertos, estaban atentos en todo momento y no dejaban de recorrer la sala en busca de un posible espía.

—Bien, deja ya de coquetear con las mozas, no estamos jugando —le espetó Semyle sin observarlo.

—¿Celosa? —fue la única respuesta del eterno, acompañada por una sonrisa que pretendía ser seductora pero para ella más bien parecía soberbia.

—En tus sueños, guardián —la monja frunció el ceño tras su agudo comentario, con la esperanza de que el rubor de sus mejillas pasase desapercibido—. Mira, allí acaba de ingresar una dama y está buscando algo.

Sin mediar palabra, Ge’tan le hizo unas disimuladas señas a la mujer en cuanto cruzó su mirada con la de ellos, y tras ser alertada se acercó con pasos largos hasta la mesa. Llevaba un extenso vestido de color gris oscuro con un chal bordado negro, y su rostro era apenas visible bajo su sombrero de seda también negro, el cual se sacó y dejo en la mesa en cuanto tomó asiento.

—Gracias por acceder a reunirse conmigo, es bueno saber que alguien se preocupa por nuestra situación —saludó ella con una triste sonrisa—. Me gustaría saber primero qué es lo que saben ustedes, antes de contarles mi versión.

—Pues… —Semyle dudó por un momento en revelarle lo que sabían, pero tras un gesto de asentimiento de su compañero prosiguió— Hasta ahora sólo tenemos teorías, pero nada seguro. Creemos que Persos fue asesinado por el triunvirato para poder hacerse con el control total de los vigilantes, y culparon al general para librarse de la última oposición que podrían llegar a tener. Lo que necesitamos son pruebas.

La viuda asintió cerrando los ojos, pesarosa.

—El mismo día de la muerte de Persos, Adegrim fue convocado a la entrada del Abismo para ser interrogado, sin darle tiempo siquiera de ponerse ropa decente —la dama movió su cabeza de lado a lado para asegurarse de que nadie estuviese atento a sus palabras—. Mi esposo Anar alertó al general de la situación, e incluso el viejo Thyas se encontraba con ellos en ese momento. Mi amado me relató todo cuando regresó por un momento a casa, para luego partir y buscar al resto de las tropas leales a Adegrim.

—¿Qué ocurrió luego? —preguntó Ge’tan con una calma desmedida.

—Me dirigí al hogar del general para acompañar a Yoia y las niñas y tratar de comprender qué estaba ocurriendo —por un momento la voz de la mujer se quebró, pero respiró profundo y continuó sin que su labio temblase—. Pasaron varias horas hasta que Adegrim finalmente regresó, cubierto de heridas y sangre tanto suya como ajena. Nos informó que Leros y el triunvirato estaban detrás del asesinato, y que los vigilantes habían sido traicionados y pasados por espada en los mismos recintos sagrados de las Montañas de la Libertad.

—¿Quién es Leros? —inquirió Semyle, mareada por tantos nombres desconocidos— Hasta ahora nadie nos lo había mencionado.

—Eso es porque tienen miedo —respondió secamente ella—. Leros es el capitán de los vigilantes y ahora promovido a general tras la fuga de Adegrim, es un ser lleno de maldad y avaricia que no dudaría en apuñalar por la espalda a alguien si es en pos de su beneficio.

Ge’tan escuchaba en silencio mientras movía su cabeza de arriba a abajo con suavidad, hasta que formuló una pregunta que bien podría haber sido todo lo que necesitaban saber.

—¿Dónde está ahora el general? —se acercó sobre la mesa hasta casi tener su nariz pegada a la de la mujer, mirándola fijamente con sus brillantes pupilas verdes.

—Me dijo que partiría hacia la Torre del Astrólogo para dejar a su familia en un lugar seguro, y que volvería luego para vengar a Anar y a los demás caídos —la mención de su marido provocaba en su rostro un dejo de ira mezclada con pesar—. Eran grandes amigos, no dejará algo así impune.

—Tampoco nosotros, te lo prometo —juró Semyle, hablando desde el corazón y tomando las manos de la mujer entre las suyas para reconfortarla, provocándole una melancólica sonrisa—. Creo por ahora tenemos datos interesantes, deberías regresar a casa y descansar, procura que nadie te siga.

—Lo haré. Den Lo Can amigos, que la verdad les sea revelada y puedan hacer justicia —se despidió, luego se puso su sombrero y salió presurosa.

Mientras la dama partía Ge’tan se incorporó inesperadamente y se acercó a la barra para pedirse otra pinta de cerveza. Cuando regresó a la mesa, Semyle lo observaba como una madre controlando a su hijo.

—Las piezas encajan ahora que tenemos nuestras teorías confirmadas —murmuró ella, si bien el guardián parecía no estar prestándole atención—. Aunque aún nos faltan pruebas para lograr demostrar la inocencia de Adegrim.

—En eso tienes razón —Ge’tan parecía más atento a las caderas de las camareras que a la charla con la monja—. Creo deberíamos tratar de encontrar al general lo antes posible para planear nuestros movimientos a su lado, seguramente él conoce esta ciudad y a sus habitantes como la palma de su mano.

—¿Pero cómo haremos para encontrarlo? —se lamentó Semyle, impotente— La Torre del Astrólogo queda a cientos de kilómetros de distancia, podría estar en cualquier parte ahora mismo.

—No exactamente —el guardián tomó un largo sorbo de cerveza antes de continuar—. Adegrim escapó de esta ciudad hace ya más de una semana, es tiempo suficiente para ir a la Aguja y regresar hasta los lindes de Rodentor, sobre todo si el viaje de vuelta lo hace sin su familia.

Los ojos de Semyle se abrieron grandes al comprender que Ge’tan tenía razón en su simple pero eficaz razonamiento.

—Puede esté ahora mismo en la ciudad, ¿no crees? —la respuesta de su interlocutor fue una sonrisa y una negativa con la cabeza— ¿Qué sugieres entonces?

—Creo deberíamos continuar hablando con la gente y descubrir más cosas, tal vez haya otros testigos que puedan aportar nueva luz —el eterno terminó su pinta de un último largo trago—. Si el general realmente está regresando para limpiar su nombre, entonces vendrá a nosotros, puesto que recurrirá a las mismas personas con las que hemos estado dialogando.

La monja no pudo reprimir una expresión de admiración ante la lógica irrefutable del veyano, y se alegró de tenerlo como compañero. Claro que tal sentimiento se esfumó en cuanto éste le guiñó un ojo a una camarera tras dejarle algunas monedas junto a su jarra vacía.

<Tonto arrogante, me hace dudar de que realmente tenga cientos de años como afirma, más bien parece un chiquillo>, pensó irritada.

Cuando salieron el cambio de aire resultó embriagador, ya que el humo y la falta de oxígeno dentro de la taberna eran agobiantes. La gente que circulaba distraída les era ajena y las calles se veían tan ajetreadas como siempre, aunque más silenciosas que de costumbre dada la tensa situación política. Los vigilantes que estaban de guardia eran evitados por los transeúntes, e incluso algún que otro niño travieso les arrojaba frutas podridas para luego correr frenéticamente en busca de refugio.

La popularidad del fugitivo Adegrim era grande y el pueblo no creía en su culpabilidad, prefiriendo en cambio afirmar que se estaba llevando a cabo una elaborada trampa por razones que aún no comprendían, llenando los espacios vacíos con sus propios rumores infundados.

—Deberíamos separarnos por ahora para cubrir más terreno —Ge’tan se acercó a su compañera para hacerse oír sobre la muchedumbre—. Dirígete a la tienda del anciano Thyas, el que mencionó la viuda, tal vez él tenga algún otro dato de importancia que se le haya escapado a ella.

—Muy bien —Semyle era dócil a la hora de obedecer, siempre y cuando la orden tuviese sentido— ¿Pero a dónde te dirigirás tú?

—La noche se acerca, en pocas horas Lyissvor nos ocultará de ojos curiosos —el guardián se acomodó su capucha para reservar su rostro—. Buscaré al tal Leros para seguirlo y averiguar un poco sus costumbres.

Ella asintió.

—Ten cuidado —advirtió con voz preocupada—. Si algo ocurre encontrémonos de vuelta en esta misma estancia.

—De acuerdo, pero puede esta noche no regrese así que pídete una habitación para ti y no me esperes —respondió Ge’tan, luego dio media vuelta y desapareció entre el gentío que poblaba las calles empedradas de la capital.

La noche había caído cubriendo Aldina con su manto negro, más oscuro de lo habitual debido a la multitud de nubes que se esforzaban por opacar la majestuosa presencia de Lyissvor. En un callejón con el suelo de tierra donde sólo se oían las ratas cuchichear en los rincones, se encontraban cuatro hombres discutiendo acaloradamente aunque procurando no levantar demasiado la voz. La única compañía que tenían era un gran arbusto olvidado junto a un muro que crecía retorciéndose, aparentando estar desesperado por alcanzar el cielo con sus ramas secas.

Uno de los hombres tenía dificultades para hablar y se veía interrumpido constantemente por ataques de tos. Portaba vestimentas finas bajo un tabardo rodento pulcro y alisado, y se expresaba con tono imperioso, profiriendo órdenes sin esperar respuestas.

—Todos están metidos en este dilema tanto como yo —les ladró a los demás, amenazador—. Participaron del trabajo que nos fue encomendado aún cuando no hayan sido ustedes quienes hundieron el puñal entre las costillas del viejo.

—Leros, la gente habla, sabe cosas —uno de los tres acompañantes parecía asustado, moviendo su cabeza de lado a lado sin cesar, en un molesto acto de nerviosismo—. Si Adegrim regresa hablará y tendrán nuestras cabezas.

—Idiota, es su palabra contra la del triunvirato —dijo deteniéndose por un momento para tragar saliva con fuerza, mostrando signos de dolor en su rostro—. No tiene testigos de lo que ocurrió en el Abismo, e incluso tenemos el arma que puso fin a la vida de Persos.

—¿Pero cómo sabes que el triunvirato no nos utilizará como chivos expiatorios? —la pregunta de uno de los hombres fue como una punzada en la expresión de los demás— Bien podrían decir que fuimos los culpables y salirse con la suya.

—Son unas ratas traicioneras, es cierto —respondió sin dudar el llamado Leros—. Pero saben que si caemos, ellos caen con nosotros. Para asegurar nuestro pellejo necesitamos encontrar a Adegrim y asesinarlo sin hesitar, traerlo hasta Rodentor podría significar nuestra ruina.

Los demás asintieron observándose unos a otros, buscando apoyo en sus miradas.

—El Consejo ha estado enviando patrullas con bocetos del fugitivo a todos los rincones de Aldina, no tardará en aparecer en algún lado —dijo uno con una sonrisa maliciosa—. Cuando ese momento llegue iremos personalmente a… recogerlo.

—Y de seguro se resistirá —agregó otro, finalizando su frase—. No tendremos más opción que matarlo para defender nuestras vidas.

Continuaron sus confabulaciones por un rato más, hasta que finalmente partieron de a uno saliendo presurosos por el callejón, mirando hacia atrás una última vez. Cuando todos hubieron partido y el mohoso rincón se vio sumido en un profundo silencio, el arbusto comenzó a agitarse. Tras unos segundos la ilusión veyana se disipó y Ge’tan pudo por fin estirar su cuerpo, entumecido tras tener que permanecer en una posición tan incómoda.

<Fueron cuatro hombres, y ya tengo los rostros de todos. No sólo eso, sino que además sé que desconfían de aquéllos que los enviaron a hacer su sucio trabajo. Creo es hora de pelear sucio nosotros también>, se dijo a sí mismo a falta de alguien a quien comentar sus ideas.

Salió caminando tranquilo de vuelta a la calle a la que el atajo conducía, ya desierta al tratarse de largas horas de la madrugada. La ciudad parecía extrañamente triste al verse despojada de su habitual movimiento, pero también igual de seductora. Casi se sintió como en los bosques de Veyan, sólo que con casas de ladrillos en lugar de árboles durmientes. Avanzó cerca de los muros para no generar sombras innecesarias, pues si bien la noche era densa había muchos faroles encendidos en las esquinas que podían delatar fácilmente la presencia de alguien en las cercanías.

A lo lejos vio una patrulla de dos soldados acercarse en su dirección, por lo que volteó y tomó un camino diferente, ya que no quería verse forzado a responder preguntas innecesarias y mucho menos encontrándose en tan sospechosa situación. Tan concentrado estaba en los guardias que tropezó de lleno contra una figura humana, oculta entre las sombras de un toldo de cuero, utilizado durante el día para resguardar los puestos de mercancía de los rayos solares.

Veloz tanto de reflejos como de movimientos, Ge’tan desenvainó una espada corta de su cinto, su arma preferida para el combate cuerpo a cuerpo. Valiéndose de su excelsa agilidad y su aguda vista la furtiva arma le permitía encontrar espacios abiertos en las armaduras, o asestar golpes letales sin necesidad de utilizar una fuerza desmedida o un despliegue llamativo de giros y estocadas. Claro que siempre había preferido usar su arco corto y no permitir que sus enemigos lo detectasen siquiera, pero muchas veces no podía elegir el campo de batalla y tenía que improvisar.

Colocó el brillante filo en el cuello del hombre y con la otra mano lo tomó por el cabello, obligándolo a mostrar su garganta e impidiéndole que hiciese movimientos inesperados. El asaltante parecía estar asustado hasta la médula, temblando sin control y permaneciendo paralizado por completo. Tenía una mullida barba desaliñada y su cabello estaba ralo y mugriento, además de que despedía un aliento fétido y sus ojos estaban inyectados de sangre.

—Por favor, no me mates —atinó a decir, mezclando su voz con el castañeo de sus dientes—. No le diré a nadie lo que oí.

—¿De qué hablas? —cuestionó el guardián, confundido— Escúpelo ahora o muere.

—¡Los planes, los escuché todos, pero juro que no se lo diré a nadie! —el hombre parecía a punto de estallar a juzgar por sus convulsiones— Me iré de la ciudad, sí, eso haré.

Ge’tan comprendió entonces de qué se trataba. Al parecer era un espía por accidente, en el lugar y momento equivocados, y ahora sabía demasiado. Envainó su espada y lo arrastró por un brazo hasta la parte más oscura del cobertizo, mientras podía divisar en la lejanía a la patrulla doblar la esquina, proyectando sus sombras bajo el fulgor de los regios faroles.

—Cálmate, no te haré daño —el eterno trató de suavizar su voz para apaciguar un poco al asustadizo hombre—. Dime cómo te llamas y qué hacías aquí.

—Me llamo Aemo, no tengo hogar —abrió los brazos para mostrar su ropaje sucio y deshilachado, el cual Ge’tan no había percatado en la penumbra—. Estaba durmiendo cerca del callejón, cuando desperté y escuché la charla que el capitán Leros estaba teniendo con sus hombres.

—¿Conoces a Leros? —preguntó desconfiado Ge’tan.

—Fui un vigilante… una vez —fue la melancólica revelación—. Además el capitán es casi tan famoso como Adegrim, pregúntale a cualquiera.

El guardián por supuesto lo sabía, pero quería simplemente ponerlo a prueba en un intento de verificar que el desamparado no fuese un habilidoso infiltrado. Hasta entonces no daba muestras de ello.

—Escucha Aemo, no debes hablar de esto con nadie —reafirmó sus palabras posando una mano sobre el hombro del otrora vigilante—. Mi intención es desenmascararlos, pero no permitiré que te entrometas y arruines todo. Si alguien se entera estarás muerto antes del amanecer, ya has oído de lo que son capaces.

—Lo sé, la corrupción se ahonda en las venas de nuestra noble tierra —para ser un ciudadano olvidado por sus gobernantes electos no parecía dar muestras de rencor ante ello—. Sé que parezco un cobarde, y tal vez lo sea, pero puedo ayudarte. Soy invisible ante los ojos de todos, mi existencia les es indiferente, incluso hasta para aquéllos que quieren privacidad.

Ge’tan no pudo más que darle la razón al darse cuenta que tropezó con él tan de improvisto que casi lo despacha en el acto.

—Hagamos lo siguiente: mantente cerca de los soldados, escucha sus cotilleos —no creía realmente que el mendigo fuese a lograr algo de información valiosa, pero no hacía daño plantar algunas semillas de más en el camino—. Presta mucha atención a los nombres que mencionen. Si oyes algo sobre el capitán o sobre el fugitivo general, quiero que hagas esta marca sobre aquél muro y nos encontraremos en este mismo sitio a la medianoche.

Dibujó entonces un símbolo aleatorio en el polvo seco del suelo que consistía en una línea vertical sobre un semicírculo, a lo que el zaparrastroso hombre asintió enérgicamente, desvanecido ahora su temor. Comprendiendo que ya había desperdiciado demasiado tiempo, el guardián se despidió con un ademán y salió disparado entre las calles desiertas, dejando a su nuevo supuesto aliado en su bamboleante andar.

Faltaba poco más de una hora para que saliese el sol, por lo que regresó a la posada pero como supuso estaba cerrada a cal y canto. Podía aguantar sin dormir durante días, gracias a una vida de vigilancia que curtió sus sentidos y resistencia hasta el límite, así que esa noche decidió aguardar el amanecer recorriendo la amplia urbe en silencio. Las ideas se arremolinaban en su cabeza intentando planificar el siguiente paso a tomar, pero aún faltaba mucho camino por seguir y esperaba con ansias obtener más datos.

Hasta el momento la única conclusión a la que siempre llegaba era que necesitaba contactar con el general Adegrim. Desde que había arribado a la ciudad no paraba de escuchar maravillas del vigilante, y estaba hasta empezando a sentirse impaciente por conocerlo. Si sus teorías eran correctas debería llegar a la ciudad en pocos días, pero no tenía manera de saberlo.

<Por ahora sólo resta aguardar, salir de Rodentor para buscarlo sería una ingenuidad ya que el general podía encontrarse en cualquier parte de Aldina o incluso muerto, si me baso en las noticias que llegan sobre él>, reflexionó.

Tras casi media hora de caminata llegó a una plaza pulcramente cuidada, con un césped cortado al ras y banquetas pintadas de blanco que daban un aspecto de santidad al lugar. En el centro se levantaba una estatua de alguien desconocido para él, tal vez un héroe de antaño para los rodentos. La obra retrataba a un guerrero de firme armadura, con un escudo y una espada envainados y portando una gruesa cadena con grilletes en una mano; su rostro era serio, con cabello corto y las facciones marcadas de aquél que ha vivido muchas décadas. Sintió una repentina curiosidad por saber de quién se trataba, pero decidió reservarlas para otro momento más ocioso.

Se sentó entonces a descansar en uno de los bancos, mientras veía los primeros rayos de sol asomar por sobre los muros grises de la ciudad. Un nuevo día estaba comenzando y había obtenido datos de suma importancia, pero por alguna razón se sentía frustrado por el escaso avance que estaban logrando.

Con lo poco que tenían sólo disponía de una herramienta a utilizar, y eran las mismas contra las que estaban peleando. Para demostrar la inocencia de Adegrim tenía primero que revelar la culpabilidad de otros, y a juzgar por cómo se comportaban entre ellos sabía exactamente cómo.

<A Semyle no va a gustarle esto>, pensó con una mueca pícara en el rostro tras elucubrar un nuevo plan.

»El Camino a Seguir

Kovitzna observaba fijamente la tenue llama de la fogata que había logrado encender, demasiado débil para calentar sus huesos como habría deseado pero suficiente para iluminar los contornos de las rocas y plantas circundantes, brindándole al menos el halo de tranquilidad que tanto necesitaba en medio de las llanuras desnudas de Ankalet. Tras el ataque a la Abadía y su encuentro con el enigmático invocador que decía llamarse Ashdan, había huido de la catedral dejando el cuerpo maltrecho de su antigua mentora goteando sangre sobre el altar dedicado a su dios. Su mente era un torbellino de preguntas sin respuesta, confundiendo aún más su corazón hondado por el dolor.

Sian solía decirle que las dudas menguaban la fe, puesto que tanto la creencia como la devoción hacia las deidades requerían de un espíritu libre de inquietudes, y desafortunadamente en ese momento estaba comprobándolo en carne propia. No podía lograr ni siquiera los más simples mantras para calentar su cuerpo, forzándola a buscar ramas secas e intentar prepararse un fuego para disipar el frío, sin demasiado éxito debido a sus pobres habilidades de supervivencia en la intemperie.

Habían pasado pocas horas desde su partida y la noche nublada seguía cubriéndolo todo de oscuridad y silencio; a lo lejos podía aún divisar las lenguas de humo que provenían de su hogar, aunque ya los sonidos de la batalla eran distantes y apenas audibles.

Se hallaba rodeada sólo por el horizonte, habiendo apenas algunos pocos árboles solitarios que daban un aspecto triste al lugar. Para no estar tan descubierta decidió acercarse a uno y al menos poder apoyar su espalda en algo duro, por incómodo que fuese. Permaneció recostada sobre el escuálido tronco con la mirada fija en la fogata, cuestionándose en un intento de conocer un poco más su propio ser.

«¿Por qué me ha afectado tanto la muerte de Sian?», se preguntaba. Había sido testigo con anterioridad de la caída de soldados, demasiado heridos como para ser asistidos incluso por el poder del Inmaculado. Además había sido instruida sobre los riesgos que podía conllevar el dedicarse a ser una curandera, los cuales afectaban el alma e incluso la sanidad mental. Pero por alguna razón presenciar el cadáver de la anciana sacerdotisa la había devastado.

«¿Podrá tener relación con las tonterías que me dijo ese invocador?», se cuestionó esta vez. El rostro de Ashdan, carismático y manipulador, se formaba una y otra vez en sus pensamientos, acompañado de los proféticos mensajes que le había comunicado. Si lo que había dicho era cierto, tenía muchas palabras que cruzar con Ardar.

La joven se hallaba concentrada en sus cavilaciones y su vigilia incesante del fuego, cuando de súbito un poderoso e inexplicable cambio de ánimos la asaltó, haciéndola dar un respingo. La imagen del cuerpo de Sian sobre el altar fue reemplazada por el rostro severo pero maternal de la anciana, y su sonrisa cansada y sincera. Su corazón se llenó de esperanza disipando el dolor que lo invadía, generando en ella una sensación tan placentera que tuvo ganas de reír sin razón alguna. El sentimiento era tan fuerte que incluso unas pocas lágrimas bajaron presurosas por sus mejillas, pero eran de alegría pura, una alegría que hacía mucho no experimentaba.

El mágico éxtasis se desvaneció tan rápido como había llegado, y el mundo pareció cubrirse de sombras infinitas. Bajó los hombros y se llevó las manos a su rostro para secarse las lágrimas, cuando una voz masculina la interrumpió y la hizo saltar del susto.

—Disculpa, ¿compartirías tu fuego con un viejo caminante? —preguntó el hombre de manera rasposa y extraña, como si se tratase de un extranjero que recién había aprendido el idioma— La noche me tomó por sorpresa y no tengo dónde refugiarme.

Kovitzna volteó para ver a su visitante. Se trataba de un viejo cubierto de harapos que en otro momento habrían sido blancos pero ahora estaban roñosos, sosteniéndose en un bastón nudoso que no era más que un palo alisado de manera tosca con un cuchillo. El hombre parecía frágil y tembloroso, y en apariencia inofensivo. Su rostro estaba poblado de arrugas y tenía una espesa barba nevada que le llegaba hasta el pecho; en la coronilla apenas si tenía algunos alambres blancos que salían inquietos hacia los costados, y sus ojos estaban gastados y vidriosos.

—Claro —dijo la chica, dubitativa—, siéntate y calienta tus manos si lo deseas, pero me gustaría que nos mantengamos en silencio.

—Vaya, qué agresiva para alguien de tu edad —respondió amistosamente mientras se acomodaba frente a ella, del otro lado de la fogata—. Dime, ¿qué hace una pequeña niña como tú en medio de la nada, a plena medianoche?

La sacerdotisa comprendió que el vagabundo no iba a quedarse callado, por lo que decidió darle una charla breve para ver si lograba que al menos se durmiese.

—¿Y qué hace un viejo paseando por los pastizales cuando debería estar roncando en su cama? —la réplica le salió más cruda de lo que habría querido, pero no estaba de humor para soportar chanzas incoherentes.

—Yo pregunté primero —objetó él, impasible.

—No es de tu incumbencia —murmuró irritada; la curiosidad del visitante estaba comenzando a incomodarla.

—Entonces supongo que tampoco te contaré mi historia —al viejo no parecía importarle la poca amabilidad con la que era tratado y mantenía su afable sonrisa, mostrando su dentadura amarilla pero increíblemente completa—. Bueno, lo haré de todas formas: soy un peregrino.

—¿Y qué vendría a ser un peregrino? —inquirió ella, sintiéndose un poco más animada a seguir el juego aún cuando la charla le parecía la de un par de locos.

—¡Pues, un hombre que peregrina! —tras su supuesta broma el anciano rió con estridencia, pero su interlocutora sólo le devolvió una arqueada de ceja y una mirada extrañada— Los jóvenes no tienen sentido del humor.

Permanecieron unos segundos en silencio sin mirarse.

—Un peregrino es un hombre que visita templos y esparce la sabiduría de los dioses entre las diversas culturas —explicó con un tono de voz que pasó de ser el de un viejo demente al de un erudito impartiendo una clase—. Estoy de regreso de los santuarios de Rodentor, y me dirijo hacia los de Ankalet.

—Pues buena suerte con eso, los burgos han destruido todo —fue la seca respuesta de Kovitzna.

—¿Todo, dices? —preguntó él, confundido— Es imposible que todo haya sido destruido, en tanto haya fe los santuarios nunca podrán ser abatidos.

—Oh, cállate, ya he visto lo que la fe ankaliana es capaz de lograr —de nuevo la imagen de Sian se hizo presente en su mente, y tuvo que esforzarse para lograr disiparla.

—¿De verdad? —los ojos del viejo se abrieron grandes— ¿La has visto en toda su gloria? Ah, las hazañas de los paladines son legendarias, con un simple grito son capaces de defender las virtudes y encender los corazones.

Se incorporó con un salto ágil que no parecía posible a su frágil cuerpo, y sus palabras comenzaron a ser más vigorosas, cargadas de pasión y entusiasmo.

—¡Y las sacerdotisas, impartiendo su voz musical para sanar a los heridos y curar a los enfermos! —la sonrisa del peregrino se ensanchó— Es todo un placer de observar, la gloria de Ankalet. No puedo esperar a visitar de nuevo sus sagrados recintos.

—Ya te he dicho que fueron destruidos —dijo ella, extrañada por su repentino cambio de actitud—. No queda nada más que los cuerpos destrozados de sus fieles.

—Qué triste es presenciar cómo alguien que aún está comenzando su vida ha perdido su camino —comentó abatido, sentándose nuevamente junto al fuego— ¿A qué dios veneras, pequeña?

—A ninguno —lo declaró sin pensarlo y se arrepintió al instante, pero no atinó a corregirse.

—Oh, eso está muy mal, seguro antes solías rezarle a alguien —el viejo torció la cabeza, examinándola—, ¿acaso has perdido la fe?

—Sí, eso es lo que pasó —respondió—. Ya no me interesa seguir a Ankalet ni a ningún otro, nosotros no les importamos, sólo somos peones en sus crueles juegos.

Demasiado tarde comprendió que había revelado más de lo que quería, pero decidió no darle importancia y esperar que el vagabundo no se diera cuenta de su error. Éste, en cambio, bajó la cabeza y su sonrisa se desvaneció, cobrando una expresión de melancolía.

—Kovitzna, no te confundas. No todos los dioses son indiferentes al dolor y el sufrimiento de sus fieles, pero hay reglas que deben seguir y no pueden simplemente bajar a ayudarte, por mucho que se los pidas —la chica levantó la cabeza ante la mención de su nombre, el cual nunca había revelado—. Pero sigue los consejos de tu difunta mentora. Habla con pasión y orgullo cuando te comuniques con ellos, y verás cómo escucharán tus plegarias. Recuerda también que de los mortales depende moldear el mundo para lograr un sitio mejor donde vivir, lleno de luz y esperanza. Los dioses son los verdaderos peones en la creación.

Cuando estaba a punto de pedirle explicaciones a los golpes si era preciso, la sacerdotisa escuchó una voz familiar y volteó sin querer. La figura de un hombre se hallaba recortada en la oscuridad, apenas visible, llamándola.

—¡Kovitzna, soy Balor! —la mención del nombre hizo que atinase a captar la forma de su rostro en las penumbras.

Tras dar a conocer su presencia, el guerrero se acercó cauteloso hasta la chica, que ahora se encontraba de pie junto al lastimero árbol y la humilde fogata. El joven había sufrido una herida en su rostro, dejándole un lado hinchado y rojizo, pero cargaba sin problemas con el dolor. El resto de su cuerpo estaba en buenas condiciones, aunque cubierto de tierra y sangre en apariencia ajena.

—¿Con quién hablabas? —fue lo primero que dijo Balor.

La chica entrecerró confundida sus ojos y volteó para retomar las explicaciones que iba a exigirle al viejo, pero éste se había esfumado por completo. Podían aún verse las marcas de su cuerpo en la tierra seca que rodeaba las llamas, e incluso sus pasos de pies arrastrados al llegar, pero ni rastros de él. Kovitzna trató de excusarse pero se le trabaron las palabras en la lengua.

—Con… con nadie, estaba rezando —mintió sin saber realmente por qué, luego procuró cambiar de tema a riesgo de ser considerada una loca que dialogaba con el aire— ¿Qué haces aquí, cómo me has encontrado?

—Te busqué en la Abadía cuando el combate finalizó pero no pude hallarte por ninguna parte, así que seguí tu rastro desde la catedral —dijo Balor, algo jadeante—. Debemos volver a casa, los paladines salieron victoriosos pero hubo muchas bajas.

—Lo sé, pero no me interesa volver ahora mismo, así que puedes irte si quieres —en otro momento se habría tirado en los brazos del guerrero para buscar su consuelo, pero esa noche sentía que algo había cambiado en su interior—. Regresaré cuando lo crea conveniente, tengo mucho que pensar.

—¿De qué hablas? —preguntó él, sorprendido por la reacción de la chica— Te necesitan, hay heridos por doquier y hogares que reconstruir.

—Sian ha muerto —explicó ella, ajena a las palabras de Balor—. Su cuerpo ha sido destrozado y profanado y Ankalet no hizo nada al respecto, ¿qué clase de dios permite algo así?

—¿De veras huyes por eso? —el rostro del joven cobró un tinte de indignación— Deja de actuar como una niña tonta, es hora de crecer.

—¿Cómo puedes ser tan insensible? —Balor solía tener actitudes extrañas e incomprensibles, pero hasta ese momento nunca lo había oído decir algo ni remotamente cruel— ¿Pretendes que no la llore, que no lamente su muerte?

—Por supuesto que no —contestó él, conteniendo sus emociones y mostrando una temple soberbia—, pero entiende que todos mueren, incluso los más devotos. Sian dio su vida para protegerte, para proteger lo que amaba, se sacrificó con gusto en nombre de Ankalet, ¿y tú vas a deshonrar su martirio escapando como una cobarde, sin rumbo y expuesta a cualquier peligro?

Kovitzna sintió una punzada en el pecho. Las palabras de Balor la irritaron aunque en el fondo sabía que tenía razón, pero aún así no podía volver. Desde que el tal Ashdan le había hablado sentía algo, una presencia, un deseo… era como un faro lejano que la llamaba, que la guiaba a seguir un camino invisible. No podía exponerlo con palabras, pero ahora que su mente comenzaba a ordenarse podía verlo con más claridad. Estaba segura de que si escuchaba ese llamado podía llegar al lugar de donde provenía, y allí podría encontrar respuestas a las dudas que la acosaban.

<Cuando estés dispuesta a buscarlo, él te encontrará a ti, y entonces todo lo que has deseado será tuyo>, repitió las palabras de Ashdan para sus adentros, y cobró una expresión como si despertase de repente de un sueño y ahora viese la cruda realidad frente a ella.

—Debo primero realizar este viaje, necesito descubrirme a mí misma —antes de que Balor pudiese decir algo, levantó un dedo para interrumpirlo—. Tienes razón, es hora de dejar de actuar como una niña. Mi decisión está tomada, regresa a la Abadía y ayuda a los demás como puedas.

—Si vuelvo sin ti Ardar me matará —expresó el joven como si se tratase de un chico a punto de ser castigado por sus padres—. Al menos permíteme acompañarte.

—No, este camino debo hacerlo sola —no estaba segura por qué pero se sentía repentinamente aliviada, como si hubiese liberado una gran carga de su espalda—. No temas por mí, sé lo que estoy haciendo.

Le dio un cariñoso beso en la mejilla, rozando suavemente los labios del muchacho, secos y agrietados por la falta de agua tras el combate y cubiertos de un sabor a sangre apenas perceptible. Luego volvió a sentarse, ignorando por completo todo excepto la fogata, con la esperanza de que el guerrero comprendiese su insinuación. Balor suspiró y permaneció de pie, mirándola en silencio, hasta que tras un breve lapso se resignó y dio media vuelta de regreso a la Abadía, dejándola en la soledad que tanto necesitaba.

Permaneció sentada con la vista perdida por horas, aunque su mente estaba en blanco y ya no divagaba como antes. Cada tanto arrojaba pequeñas ramas al fuego para alimentarlo, pues el frío matutino amenazaba con calarle los huesos. Por fin, el sol comenzó a teñir el cielo de un débil color celeste, opacado en varios sitios por la presencia de algunas nubes. No sentía cansancio alguno, ni siquiera sus ojos parecían querer cerrarse, por lo que decidió seguir el faro que la atraía.

La sensación era muy extraña y la incomodaba, pero no podía negar que estaba presente en su corazón. Pisoteó la fogata para extinguirla y caminó decidida hacia el noreste, o allí creía que iba. Aún se encontraba en las llanuras ankalianas por lo que el paisaje era aburrido y monótono, pero al menos le permitía estar alerta ante cualquier persona que se acercase a ella. Trató de buscar con la mirada un camino a seguir para no tener que sortear los altos pastos que pretendían colarse entre sus ropas, pero sin éxito. Hasta donde ella sabía, había una sola ruta en esa dirección y llevaba a Rodentor, pero se encontraba mucho más al este, aunque eventualmente debería poder alcanzarlo si continuaba esa marcha. Casi podía sentirse como una brújula que apuntaba siempre en la misma dirección, incapaz de regresar incluso aunque quisiese.

Las horas pasaron y Oseros cubrió por completo el firmamento, bañándola con sus rayos y sumergiéndola en un cálido abrazo. Sintió hambre y sed pero por el momento no parecía haber ningún asentamiento o ciudad en las cercanías, y no era muy buena en geografía como para recordar los pueblos de la zona. No tenía más opción que continuar, aunque sabía que si llegaba a necesitarlo podía clamar por asistencia divina a Ankalet y nutrir su cuerpo para sobrevivir sin comer ni beber durante algunos días, pero iba a requerir muchas energías y no estaba segura de lograr conjurar el mantra correctamente con las dudas que albergaba.

Pasó el día caminando, deteniéndose cada tanto para tomar un descanso cuando encontraba rocas solitarias sobre las cuales sentarse y sentir la suave brisa enfriar su cuerpo. Siempre que podía intentaba algunos mantras, pero no parecían tener efecto alguno.

—Lam Mas —repetía, cerrando los ojos y conteniendo la respiración, pero se veía distraída una y otra vez por la constante llamada que sentía en su interior.

Al caer la tarde vio por fin un camino empedrado, muy cuidado y ancho, con espacio suficiente para dos carretas en direcciones diferentes. Se le ocurrió que podía ser la ruta hacia la capital de Rodentor, animándose entonces a seguirlo con la esperanza de hallar algún signo que le indicase su posición actual, o tal vez algún viajero que la guíe. Su perseverancia dio frutos y tras algunas cuadras más pudo alcanzar una pequeña intersección, con un cartel de madera clavado junto a ésta que señalaba la dirección a la capital de los vigilantes, y hacia el desvío el símbolo de una almohada, comúnmente utilizado para informar de una posada cercana.

La estancia se encontraba atravesando un fino camino de tierra, más trabajado por las ruedas de los carros que por las manos de los obreros. A juzgar por la poca atención que recibía la vía, se trataba de un lugar pequeño para los viajeros sorprendidos por la noche, o aquéllos que buscaban un sitio donde poder sentarse y disfrutar una comida caliente antes de proseguir.

Kovitzna cumplía ambos requisitos, pero por desgracia no tenía dinero con qué pagar tales servicios, aún así no se desanimó y apuró el paso hacia la estancia esperando que algo se le ocurriese en el camino. Al arribar se encontró con un edificio de dos pisos, de madera algo gastada y claramente antigua; la estructura no era muy agradable a la vista pero lo que carecía de estética lo compensaba con resistencia. Poseía fuertes ventanas gruesas y una chimenea que prometía un hogar caliente y sereno, aunque el clima del día no exigía realmente un fuego dentro de un espacio cerrado. Ingresó tras atravesar una puerta de madera tan carente de decoraciones que parecía fundirse con el resto de los tablones que componían el edificio. Detrás de ella el sol ya casi abandonaba su rutinaria vigilia para darle paso a su antagónica compañera, y deseó fervientemente hallarse de vuelta en casa, a salvo y con sus seres queridos.

<¿Pero cuál es mi casa, y quiénes son realmente mis seres queridos?>, reflexionó. Trató de disolver sus pensamientos y reservarlos para cuando tuviese con quién discutirlos, no era momento de añadir más dudas a su cabeza.

Se halló entonces de pie en una sala amplia donde descansaban varias mesas redondas de brillante madera barnizada, con sillas simples provistas todas de un pequeño almohadón relleno de algodón para un poco de comodidad extra. El lugar poseía en el centro un espacio cercado por una barra repleta de botellas de variados colores y formas, y en el medio de ésta se encontraba el posadero, un hombre con escaso cabello grisáceo y un vientre tan amplio como su sonrisa. Vestía una chaqueta marrón que parecía tener los botones a punto de saltar disparados, y su pantalón azulado estaba sostenido por dos tirantes del mismo color que daban la vuelta por sobre sus hombros. El posadero bebía tranquilo una taza de ka’a mientras leía una serie de hojas escritas unidas entre sí por un cordón, y aunque parecía ajeno a lo que ocurría a su alrededor cada tanto daba muestras de estar en realidad muy atento de su clientela.

Junto a la barra permanecía sentado un hombre de aspecto hosco, de estatura relativamente baja pero espalda muy ancha, lo que sumado a su rostro surcado de cicatrices le daban un porte fiero y pendenciero. A juzgar por su vestimenta de apagados colores oscuros y manos callosas bien podría ser un trabajador rural, pero Kovitzna no conocía muchos extranjeros como para saberlo con certeza.

Entre las mesas había pocas personas pero hablaban despreocupadas y en voz alta. Pudo ver una pareja de jóvenes charlando con palabras melosas y riendo entre coqueteos, un soldado solitario y de rostro abstraído con su casco sobre la mesa bebiendo una pinta, y en un rincón otra figura cubierta con un profundo ropaje púrpura. Hasta su cabeza estaba tapada por la capucha y no dejaba entrever ninguna de sus facciones, ni siquiera logró discernir si se trataba de un hombre o una mujer.

Serena, la joven se sentó en una de las mesas y esperó que el posadero se acercase, incapaz de divisar una camarera paseando por el lugar como acostumbraban. No tenía ni una moneda encima y se encontraba entre extraños, situación que generó en ella una molestia que le sentó como estar desnuda en medio de una multitud. Respiró profundamente para disipar el disgusto y cerró sus ojos por un instante, lo que ayudó mucho a olvidar sus nervios.

Tras pocos minutos el orondo dueño de casa se aproximó hasta su mesa, sin dejar de mostrar su sonrisa torpe pero simpática.

—Que tengas buenas tardes, pequeña dama —a Kovitzna no le gustaba que los desconocidos la tratasen ni de pequeña ni de dama, pero lo dejó pasar por esta vez y se forzó a devolver la sonrisa, después de todo el hombre sólo quería ser cortés—, mi nombre es Thonos, ¿qué te trae al Paso del Eterno?

—Me gustaría reservar una habitación y algo de comer si es posible —si revelaba que no tenía dinero podría encontrarse en un problema, por lo que decidió echarlo a la suerte y esperar que le cobrasen al día siguiente, imaginando una oportunidad de escabullirse sin que nadie lo note durante la noche—, ¿por qué se llama el Paso del Eterno, si puedo preguntar?

Thonos sonrió satisfecho, al parecer disfrutando de tener otra oportunidad de contar la historia.

—Verás, hacia el norte se encuentran los extensos bosques de Veyan, y los eternos suelen salir en enigmáticas misiones, con sus rostros cubiertos por capuchas de colores oscuros para que los demás no los acosen con preguntas molestas —mientras hablaba pasaba un trapo blanco sobre la mesa de manera mecánica—. Como prefieren mantenerse lejos de los gentíos, suelen descansar en la intemperie o incluso sobre los árboles al encontrarse tan acostumbrados a la vida sobre las copas, pero en ocasiones los sorprenden las inclemencias climáticas y no tienen más remedio que buscar refugio en el lugar más cercano que encuentren.

Interrumpió su relato para acercarle a Kovitzna un plato con cubiertos, un vaso y una jarra con agua. Tras acomodar los utensilios prosiguió, tratando de darle melodía a su voz para decorar sus palabras, pero su pastosa lengua lo traicionaba y el resultado era lo que parecía el cuento de un borracho, aunque no dejaba de ser entretenido.

—¿Por dónde iba? Ah, sí, no tienen más remedio que buscar refugio en algún edificio —repitió, acercándose un poco a la chica para hacerse oír mejor al mismo tiempo que bajaba la voz—, y como mi posada se encuentra junto al camino hacia Rodentor, suelen pasar muchos eternos por aquí, como aquél que ves en el rincón.

—¿El de vestimenta púrpura? —Kovitzna le dirigió una mirada disimulada aunque ya lo había visto al ingresar, pero no quería defraudar al posadero que parecía muy feliz de contar su historia a un nuevo cliente— Ya me parecía sospechoso.

—¡Eres muy despierta! Pues como verás, con el correr de los años decidí bautizar a mi establecimiento el Paso del Eterno, pues son criaturas que siempre llaman la atención, y eso es precisamente lo que busco —sonriente, se palmeó la barriga con ambas manos—. Te traeré un cuenco caliente de carne y verduras, verás qué delicioso es.

La joven respondió sólo con una muda sonrisa, y aguardó paciente. Cada tanto podía ver al hombre de aspecto rudo en la barra dirigirle miradas lascivas, acompañas de una grosera mueca de sus labios. Procuró ignorarlo, aunque se le ocurrió que una trifulca bien podría garantizarle una cena gratuita, aún cuando no fuese realmente adrede. Los hombres rectos solían tomarse demasiado en serio cuando las damas eran ofendidas de alguna manera, como había tenido ocasión de presenciar a lo largo de su vida junto al maestro de armas.

<Si Ardar me viese ahora se escandalizaría>, pensó divertida al darse cuenta de sus ideas, demasiado caóticas para su rutina de estudios y devoción.

Afortunadamente, cuando el posadero le trajo la suculenta comida no atinó a cobrarle, incluso le aclaró que podía pagarle a la mañana siguiente si así lo deseaba. Hasta ese momento no había sentido demasiada hambre pero una vez el aroma de verduras condimentadas y carne tierna subió hasta su nariz, su estómago rugió con tanta fuerza que se ruborizó. Devoró su plato y se sintió tentada de pedir otro, pero decidió no hacerlo ya que no quería abusar del pobre Thonos.

Permaneció sentada tras finalizar su comida cuando el hombre de la barra se acercó hasta ella, cargando dos vasos de vino rojo de una tonalidad que prometía un sabor intenso. El visitante se sentó sin pedir permiso y le acercó uno de los vasos a Kovitzna, quien lo miró desconfiada. Su rostro era tosco y tenía facciones marcadas, con una nariz ganchuda y pómulos puntiagudos; portaba además un bigote fino que parecía más bien espinas sobresaliendo debajo de su nariz.

—¿Qué quieres? —preguntó ella secamente sin dejarse intimidar, aunque sus manos temblaban un poco mientras las tenía reposadas sobre sus piernas.

—No puedo creer una flor como tú viaje sola, parece que necesitas alguien valiente que te haga compañía —el hombre bebió un trago de su copa y sonrió tras el cristal—, cuéntame a dónde te diriges.

—No te interesa, y me gustaría me dejes tranquila, no me agrada tu mirada —respondió ella, poniéndose un poco nerviosa ante la osadía del hombre pero sin alejarlo del todo; con un poco de suerte lograría que cometiese una estupidez y el posadero la invite como compensación por el «mal momento».

—Como quieras niña, tú te lo pierdes —con un movimiento rápido levantó el otro vaso que había traído y lo vació de un trago—. Pero ten cuidado durante la noche, a veces la oscuridad y el silencio traen sorpresas desagradables.

Tras esas últimas palabras amenazadoras, volvió a la barra de donde había venido y permaneció allí sentado concentrado en su bebida, sin atinar a mirarla de nuevo. El plan no había resultado como ella quería, peor aún, ahora se encontraba algo asustada, por lo que se acercó hasta Thonos y le pidió la llave de su habitación con la excusa de que la había invadido el cansancio y necesitaba dormir para partir temprano.

—Por supuesto chica, a medianoche vendrá mi colega Daytem para cuidar la posada durante la madrugada, si necesitas algo puedes pedírselo a él —tras entregarle la llave, le tendió un trozo de papel—. Esta es tu cuenta, puedes pagarla luego del desayuno, ¡que descanses!

—Eres muy amable, Thonos —agradeció ella, tragando saliva con nerviosismo al ver la nota.

Subió casi a las corridas hasta su habitación, cerrando la puerta a sus espaldas y colocando una silla que allí se encontraba para atrancar el picaporte, sólo por si acaso. La cama era algo pequeña, pero tenía sábanas limpias y era suficientemente mullida como para dormir sin problemas. Se quitó sus sandalias y se frotó los doloridos pies, poco acostumbrados a tan largas caminatas, sobre todo con un calzado que no estaba pensado para tal fin. Deseaba con toda su alma un baño caliente pero, aunque no estaba segura de si Thonos disponía de tales privilegios, de todas formas no se sentía cómoda quitándose la ropa en un lugar remoto, por más privacidad que tuviese.

Se recostó sobre la cama con su cuerpo tenso como la cuerda de un arco, y tuvo que hacer varios ejercicios de meditación para poder relajarse un poco. La habitación tenía una pequeña ventana desde la que podía divisarse la llanura extendiéndose hacia el sur, aunque Lyissvor ya cubría Aldina con su manto negro y no podía ver mucho más que los pastizales bailando al compás del viento nocturno. Las titilantes estrellas finalmente la adormecieron y sus párpados comenzaron a pesarle, rindiéndose por fin al descanso que tanto necesitaba.

Sintió un frío repentino, tan cortante que la obligó a abrir los ojos y endurecer sus músculos. Se encontraba arrodillada frente a un altar desconocido, de piedra y rectangular, similar a los que había en la Abadía pero más tosco, y estaba cubierto por una sustancia oscura ya seca que parecía haberse pegado a la roca. Tiritaba en ese helado ambiente, pero no quería despegar sus manos de sí mismas o vería su plegaria arruinada. Tras unos minutos una figura muy alta y corpulenta se acercó hasta ella, con pasos firmes que retumbaban con ecos en la estancia oculta por las penumbras.

El visitante parecía un humano adulto, de timbre grueso y beligerante.

—Aún cargas la mancha de aquéllos que te secuestraron, pero de a poco aprenderás —tomó sus delicadas manos y las separó, para luego depositarlas sobre el altar—. Así, esa es la manera, sólo los ankalianos rezan con las palmas juntas.

—Soy ankaliana —dijo ella, sintiendo su voz como un lejano sonido que se repetía infinidad de veces—. Soy una sacerdotisa.

—Ciertamente, lo eres —el hombre parecía estar formada por brumas, que flameaban detrás suyo asemejando una larga túnica roída—. Pero no de Ankalet, mi niña. Pronto la verdad te será revelada, cuando ese momento llegue entenderás, y vendrás a mí.

—Siento tu presencia, lejana pero radiante como el sol matutino —no era realmente lo que quería decir, pero no le salían otras palabras—, ¿quién eres?

Pero su pregunta quedó sin respuesta, ya que la misteriosa figura desapareció tan fugazmente como había llegado. Volvió entonces su mirada al altar, y la sustancia que lo cubría comenzó a hacerse más brillante, más líquida, luego su color se tornó rojo. La roca parecía sangrar como si de un ser vivo se tratase, cubriendo el suelo y alcanzando sus rodillas, pero no sintió miedo alguno. De hecho, sus manos mostraban el cuchillo que acababa de atravesar el pecho de aquél que yacía sobre el altar, que ahora manaba el preciado líquido bañándolo todo de dolor y sufrimiento. El shym crecía a medida que sus gritos se apagaban, llevándose consigo la chispa de la vida…

Kovitzna despertó con un grito seco, cubierta de sudor. Se encontraba de vuelta en su habitación, iluminada únicamente por el tenue brillo de las estrellas que se filtraba a través de la ventana. Tras comprender que sólo había sufrido una pesadilla se frotó el rostro con las manos para despejarse un poco, cuando sintió entonces una presencia que la observaba. Asustada, recorrió la estancia con la mirada, pero en los rincones las sombras eran demasiado densas y no podría ver nada allí aunque quisiese. Se incorporó despacio, acomodándose el vestido de un suave tirón, y caminó con pasos de pluma hacia la puerta.

Tras avanzar apenas un pequeño tramo logró verlo. El que la había hostigado durante la cena se encontraba de pie, apoyándose contra un muro con una pierna flexionada contra éste y los brazos cruzados. La silla que trancaba la puerta seguía allí.

—Te dije que la noche puede albergar sorpresas, chiquilla —susurró amenazante el hombre, acompañando sus palabras con una sonrisa viciosa.

—No sé cómo has entrado, pero lárgate ahora mismo o llamaré al posadero para que te saque a patadas —Kovitzna no estaba segura cómo había logrado que su voz sonase tan firme, sobre todo cuando sentía su cuerpo temblar descontrolado por el terror.

—Grita todo lo que quieras, nadie podrá oírte —fue la respuesta del intruso—. Loathe, el Puñal en la Oscuridad, sabe lidiar con esos problemas.

La joven no tenía idea de quién era Loathe, pero no iba a quedarse a averiguarlo. Corrió hasta la puerta sin pensarlo dos veces pero el hombre era más rápido, tanto que apenas si logró ver cómo se movía. Parecía fundirse con las sombras, acompañándolas como si formase parte de ellas. Casi sin darse cuenta lo tuvo encima, tomándola de las muñecas e inmovilizándola. Sus manos eran grandes y callosas, y apretaba con tanta fuerza que sus dedos la lastimaban.

Kovitzna emitió un chillido estridente, pero la potencia del mismo parecía ser menguada por alguna energía imperceptible. Al parecer el hombre disponía de hechizos que ella obviamente desconocía, y comenzó a verse dominada por la desesperación. Lanzó patadas y mordiscos, desprovista de sus manos que permanecían presas de las garras de su asaltante, pero sólo sirvieron para lograr risas burlonas, e incluso sus esfuerzos fútiles parecían alimentar la malicia del hombre.

Lágrimas de frustración comenzaron a rodar por las mejillas de la sacerdotisa. Quería conjurar un mantra de protección pero su voz se perdía en su garganta, y su lengua no parecía querer pronunciar las palabras correctamente. Su corazón latía descontrolado y el miedo corría por todas las fibras de su cuerpo, por un momento incluso creyó que moriría allí mismo. Sintió el aliento fétido a alcohol del hombre, quien acercó su nariz húmeda al cuello de la chica e inspiró con ahínco.

—Una dulce paloma, sólo para mí —musitó con voz perversa—. Será una experiencia para el recuerdo, ya lo verás.

No supo realmente cómo, pero esas últimas viles palabras alimentaron su odio, su furia. El miedo pasó a un segundo plano, siendo olvidado de momento. Apretó los puños con fuerza, aún cuando le dolía hacerlo, y congestionó su rostro en una mueca de desprecio. En su mente se formó una figura envuelta en una túnica negra que asentía con la cabeza, plantada con firmeza junto a un altar cubierto de sangre, y una serie de mantras cobraron sentido de repente en sus labios.

—¡Lo Gut Far Sul! —gritó, sin estar muy segura de qué significaba, pero con la férrea convicción del efecto que tendría.

El hombre se vio lanzado de manera instantánea hacia el otro lado de la habitación, arrastrado por una mano invisible y estampándose contra la pared al alcanzarla. Cayó desplomado y sorprendido, aunque sin ser herido de gravedad. Kovitzna aprovechó el breve momento de ventaja del que disponía y tras sacar la silla que la trababa abrió la puerta desesperada, para al salir chocarse de frente contra un nuevo visitante. Lo reconoció al instante, y su corazón pareció detenerse.

—Isaac —fue lo único que atinó a decir.

—A un lado pequeña, Veyan consumirá a este traicionero loatho —sentenció el explorador con su habitual tono parco.

El intruso se incorporó trabajosamente y desenvainó un largo cuchillo opaco, el cual mostraba una serie de dientes crueles destinados a lograr con cada puñalada heridas profundas y de difícil recuperación.

—Con The —el mantra que pronunció era un susurro, y los movimientos de brazos eran tan suaves que la chica apenas si pudo distinguirlos.

Tras conjurar su magia el loatho se fundió con las penumbras, ocultando incluso el sonido de sus pasos. Su trabajosa respiración, producto de las bebidas que había estado consumiendo, también había sido aplacada, sumiendo la estancia en un silencio ensordecedor que hizo zumbar los oídos de la joven.

Isaac permaneció de pie, con su cuerpo tenso listo para saltar al ataque, sosteniendo a Secuoya con ambas manos y moviendo sus ojos de lado a lado.

—Vilu Gel Nan —articuló rápidamente, y al instante giró su bastón sobre su cabeza para luego lanzar un golpe hacia su izquierda.

Se escuchó un ruido seco y el loatho cayó de espaldas con un bufido, ya disipado su hechizo. Isaac saltó entonces sobre él como un felino que ataca a su presa con sus garras extendidas, y lo golpeó nuevamente en la cabeza, dejándolo inconsciente. Tras comprobar que su contrincante estaba fuera de combate, el curtido explorador giró su cuello para encontrar la mirada de Kovitzna, quien se mantenía estática en la puerta de la habitación con los ojos muy abiertos.

—Ardar regresó a la Abadía tras el ataque de los rocburos y llegamos a un acuerdo —dijo sin preámbulos—. Creemos que ya es hora de revelarte la verdad sobre tu pasado.

<Los que te rodean te han mentido toda tu vida, sobre tu origen, sobre tu futuro>, evocó la sacerdotisa, recordando las palabras de Ashdan que sonaron con énfasis en su cabeza, entonces más que nunca.

»Fachadas

—Sólo tienes que acercártele lo suficiente como para que te cuente algo incriminatorio, no te pido que te acuestes con alguno de ellos —instó Ge’tan haciendo girar sus ojos, paciente.

El plan que había proyectado sonaba interesante en su mente, pero llevarlo a la práctica iba a resultar más que difícil. La charla con el anciano Thyas no había dado más frutos que los que ya había proporcionado la viuda de Anar, pero el vagabundo Aemo había probado ser de gran ayuda, e informó al eterno acerca de un burdel clandestino donde los soldados solían reunirse a hurtadillas de sus superiores, a beber sin control y buscar damas de compañía discretas pero que pedían un precio alto por su silencio. A sabiendas de que no podrían obtener datos valiosos sobornando a las mujeres, lo ideal era infiltrarse y escucharlo de las bocas de los propios vigilantes corruptos.

La idea ya rondaba la cabeza de Ge’tan al descubrir la frágil relación que unía al grupo responsable del asesinato de Persos, pero decidió sugerirla una vez tuvo el dato del punto de reunión. Como imaginó, Semyle no parecía estar interesada en cooperar.

—Vamos, entras, te tomas algunas copas, hablas con ellos, coqueteas… —propuso Ge’tan sin detenerse a escuchar quejas, aunque se le estaban terminando los argumentos— ¡Hasta puede te aflojes un poco, quién sabe!

—Repítelo y lo que se aflojarán serán tus dientes, veyano —Semyle no tenía reparos en actuar agresivamente, pero la sola idea de vestirse como una cortesana la ponía roja como un tomate—. Creo tenemos maneras mucho mejores de obtener información, ¿por qué no capturamos a uno y le sacamos la verdad a golpes?

—He considerado esa vía, créeme, pero los cómplices se reúnen todos los días sin falta en el mismo lugar para reportar cualquier noticia de interés —en realidad no sabía si eso era cierto, pues sólo lo había comprobado durante dos noches, pero tal vez serviría para convencer a la monja—. Si uno de ellos desaparece sospecharán y podríamos ser descubiertos.

—Es muy arriesgado, no tengo esas… habilidades de seducción —tartamudeó, reacia a hablar de asuntos tan privados—. Si llegasen a darse cuenta del engaño me veré rodeada de soldados enemigos, sola y vestida como una idiota.

—Yo montaré guardia afuera, si un problema ocurriese un grito de alarma será suficiente para que acuda a auxiliarte —dijo el eterno, posando una mano sobre el brazo de su compañera para aplacarla—. Además no creo que decidan hacer un espectáculo si ese es el caso, ya que podrían no sólo perder sus puestos en el ejército sino también terminar presos por concurrir a esos lugares.

De a poco Semyle parecía más convencida, hasta que tras mover la cabeza de un lado a otro considerando las opciones, finalmente accedió a regañadientes.

—Muy bien, pero si algo ocurre más te vale solucionarlo —exigió dirigiéndole una mirada de reproche—, y pronto.

—Lo prometo —respondió Ge’tan con una reverencia que perdía seriedad al ir acompañada de una jovial sonrisa.

Pasaron el resto del día recorriendo puestos de ropa, y así conseguirle a Semyle la indumentaria necesaria para su disfraz. Gracias a su dedicación al entrenamiento físico, el cuerpo de la dahsula estaba bien formado y no era difícil hacer resaltar su figura, aunque tuvieron que conseguir perfumes y pinturas para hacerla llamar un poco más la atención. Su espesa cabellera rubia estaba algo descuidada, por lo que se la recogió en un apretado moño justo sobre su cabeza.

A lo largo de sus extensos estudios en los templos del Dual la monja había recibido infinidad de golpes en su rostro, dejándole algunos sitios con marcas imborrables que si bien cargaba con orgullo, para esa noche tuvieron que ocultarlas con polvos suaves y aromáticos, para diversión de Ge’tan quien no paraba de esbozar muecas ante el cambio estético que había sufrido su compañera.

—Podrías al menos darme un cumplido en lugar de burlarte —le reprochó ella, furiosa.

—Vaya, primero te niegas a hacer el trabajo y ahora te enojas porque no crees verte suficientemente hermosa —replico el guardián de fronteras, y tras un breve silencio añadió—. Los rasgos más bellos de una mujer no están en cómo luce su pelo o su cuerpo, Semyle.

Ella no parecía del todo satisfecha con la respuesta, demostrándolo al cerrar los párpados hasta dejarlos como dos rendijas amenazadoras.

—Pero si tanto te interesa, te ves muy atractiva —declaró al fin Ge’tan, resignado.

Sonriendo, la monja se incorporó tras finalizar su preparación y estiró todas las extremidades de su cuerpo, asegurándose de tener suficiente libertad de movimientos. Había guardado las elegantes prendas moradas que Ma’dyx le había obsequiado para reemplazarlas por otras más vulgares: un vestido rojo opaco que la cubría hasta los pies con un escote que dejaba a la vista el comienzo de su busto, además de tener mangas largas que le facilitaban la tarea de ocultar los tatuajes de sus brazos que podrían revelar su charada. Llevaba además sandalias blancas sujetadas con cintas de cuero fino, y varias pulseras del mismo color que tintineaban en sus muñecas, haciéndola sentir increíblemente incómoda.

La medianoche había caído, fresca y despejada, y el movimiento en las calles era escaso, así que aprovecharon y salieron de la habitación de la posada donde se estaban alojando para poner en marcha su plan. Caminaron con paso ligero hasta el callejón donde Aemo había dicho que podían encontrar el burdel en el que los soldados se reunían, escondida la entrada detrás de unos vertederos de basura fuera de uso. A Semyle le sorprendió el ver cómo una ciudad en apariencia tan próspera y ordenada podía esconder rincones llenos de putrefacción.

<A veces la fachada puede ser sólo un engaño, e irónicamente es lo que estoy haciendo ahora>, reflexionó al mirarse el burdo vestido que llevaba puesto y sentir el fuerte aroma del perfume que despedía su cuello.

Al llegar al sitio Ge’tan se acomodó cerca de la puerta, aunque algo alejado como para ser camuflado por las sombras circundantes. Desde allí le hizo señas a Semyle para que se adentrase.

—Buena suerte, recuerda buscar a los hombres que te dije, aunque si tienes oportunidad de cuestionar a otro no dudes en hacerlo —le aconsejó en susurros.

Previamente, el eterno le había descripto las caras de los hombres que había vigilado las últimas noches con la esperanza de que se encontrasen allí dentro, aunque estaba convencido de que todos podían estar envueltos de alguna manera en la conspiración por lo que era probable que cualquiera tuviese algún dato de interés. Su idea principal era toparse con alguno de los cómplices de Leros, para ponerlo en su contra y lograr que trate de salvar su pellejo revelando públicamente la verdad, pero por lo pronto sólo restaba ir paso a paso y conformarse con los avances más nimios.

Semyle descendió entonces por la escalera, tan baja que tuvo que agacharse para no golpearse la cabeza con el marco de la entrada. Se recogió un poco el vestido para no pisárselo y descendió a una pequeña habitación oscura con una puerta de acero en un extremo, de la que provenía un débil rayo mortecino que iluminaba el recinto donde se hallaba. Golpeó y aguardó paciente a recibir una respuesta, mientras escuchaba voces y carcajadas provenir del interior. Al no salir nadie a su encuentro, golpeó nuevamente esta vez con más fuerza, hasta que por fin un par de ojos se asomaron por la rendija.

—¿Qué quieres? —fue la seca pregunta que se escuchó, apenas audible por el ruido que la distorsionaba.

—Pues… —sorprendida, la monja no supo qué decir; no había practicado una respuesta para un inconveniente tal y tuvo que improvisar— Me llegó el rumor de que aquí podría encontrar una… clientela más variada, ¿es cierto?

El guardia de la puerta la registró de arriba a abajo desde su posición, luego comenzó a girar la llave insertada en la cerradura.

—Pasa preciosa, procura no quedarte hasta el amanecer, a los superiores no les gusta que anden rondando por las calles a la luz del día —recomendó el hombre con vos lasciva.

Sin decir más, Semyle entró al burdel y al instante la invadieron unas profundas náuseas. El aire estaba viciado por el humo del tabaco y el olor a alcohol y sudor, y las risotadas de los soldados borrachos eran grotescas, acompañadas de vez en cuando por frases obscenas y bromas pesadas. La mujer se sorprendió de ver hasta qué punto había ahondado la corrupción en esos vigilantes, y sintió pena por el difunto Persos. El Vigilante Supremo siempre había creído en la bondad de todos los integrantes de su escuela, y ahora ella podía ver cuán equivocado estaba. Se alegró de que no esté allí para poder presenciar la caída de la noble cultura rodenta, si bien el deseo de honrar su muerte limpiando la capital a la que tanto sirvió en vida le infundió a la monja nuevas fuerzas y se sintió lista para actuar, olvidando su orgullo en pos de su objetivo.

Avanzó unos pasos con cautela y se detuvo para otear el panorama. El lugar era bastante pequeño, albergando tal vez unos diez soldados y apenas la misma cantidad de damas de compañía. Los licores iban y venían en jarras de vidrio, y la mayoría de los presentes permanecían de pie, tambaleantes y con sus rostros desfigurados por la bebida. Varios la miraron curiosos al verla ingresar pero ninguno atinó a acercársele, por lo que ella se aproximó por cuenta propia hasta la barra desde donde un hombre corpulento de mirada agresiva servía a sus clientes.

La mujer tomó asiento en una banqueta alta y se cruzó de piernas, tratando de parecer indiferente. A su lado había un soldado calvo con una cicatriz que recorría su ojo izquierdo, llevando con soberbia el tabardo celeste y blanco del Justiciero, en una triste ironía al encontrarse en un sitio así.

<Ese se ajusta a la descripción que me dio Ge’tan de uno de los compinches de Leros>, pensó Semyle al verlo. Aprovechando que se encontraba solo, se acercó para tratar de cumplir su misión y con un poco de suerte poder irse de ese lugar miserable lo antes posible.

—Hola guapo —saludó la monja haciendo gala de sus oxidados encantos, aunque tenía hasta el último músculo de su cuerpo tensado por los nervios de que su treta fuese descubierta—, ¿por qué un hombre fuerte como tú se encuentra en soledad?

—Porque no había encontrado la compañía adecuada —respondió él, al parecer pretendiendo hablar de forma melosa, pero sus palabras se enredaban en su lengua—. Permíteme invitarte un trago.

—Por supuesto —Semyle se sentía torpe al ver los gráciles floreos que hacían las otras mujeres con sus manos, ropas o incluso abanicos, y agradeció la borrachera del soldado quien no parecía estar notando tales detalles—. Luego podríamos ir a una habitación a conocernos más… personalmente.

El hombre calvo sonrió taimado, y tras pedir dos vasos de vino tinto bajó el suyo de un trago. La monja no podía darse el lujo de ver sus sentidos embotados por el alcohol, por lo que simuló beber pero sólo mojó sus labios y volvió a posar el vaso aún lleno sobre la mesa.

Compartieron durante un rato charlas triviales, en las cuales ella trató de sacar datos de valor como nombres o actividades recientes pero sin mucho éxito. Incluso estando ebrio, el soldado era lo suficientemente despierto como para no hablar más de la cuenta, si bien reveló que su nombre era Daner.

A sabiendas de que poco podría obtener allí, la monja decidió entonces pasar a la siguiente fase del plan. Tomó al vigilante por el brazo, luego con un sugestivo movimiento de su cabeza lo invitó a ingresar a una de las habitaciones que allí había. Si bien el burdel era pequeño, había varias puertas que daban a cámaras incluso más reducidas, compuestas sólo por colchones sucios y una mesa donde descansaba una vela a medio consumir. Semyle arrastró al hombre hasta una de las alcobas y cerró la puerta tras ella, para luego empujarlo sobre la cama.

—No te andas con vueltas —dijo él entre risas—. Siéntate a mi lado.

—De acuerdo —la situación se le estaba yendo de las manos e iba a tener que actuar pronto, pero aún así se sentó.

—Hueles bien… —cuchicheó Daner acercando su nariz hasta el cuello de ella.

Pensamientos enterrados en su memoria la asaltaron. Recordó el único hombre con el que había estado hacía muchos años, durante su estancia en los templos del Dual. Los recintos solitarios provocaban que los pasos resonasen con más fuerza, quejumbrosos y desgarradores, y la falta de una familia a la que abrazar hacía las cosas incluso más difíciles de llevar. Si bien sus maestros la habían tratado con respeto y cariño durante toda su vida, siempre se había sentido sola. No fue hasta que conoció a Nyset, un estudiante de su misma edad, que comprendió que incluso en la oscuridad siempre puede haber una pequeña luz a la cual aferrarse.

Compartían juntos sus prácticas, sus ratos libres, sus secretos y dolores. Con el correr de los años unieron sus cuerpos y espíritus hasta tal punto que sus maestros tuvieron que intervenir. «Si realmente desean convertirse en monjes al servicio de Dahsul, deben advocar sus fuerzas físicas y mentales al Inmortal, de lo contrario sus mentes quedarán dispersas y sin enfoque», les instruyeron, y aunque ella deseaba permanecer a su lado, Nyset decidió que era lo mejor para ambos separarse hasta poder alcanzar el control necesario que les permitiese dominar sus emociones, y se retiró a un templo lejano para nunca más volver.

Semyle volvió a estar sola, sólo que esta vez con una herida en su corazón, la cual tuvo que ocultar tras una coraza impenetrable que forjó en su interior. Fue el primer y último hombre con el que había compartido el lecho, y esperaba no tener que hacerlo nunca más.

Volvió a la realidad al sentir el fétido aliento de Daner en sus hombros, y lo apartó de un cachetazo, furiosa.

—¡Maldita perra!, ¿qué demonios haces? —le increpó el soldado, sorprendido.

—¡Guil Cah! —gritó ella, cansada de tantos juegos de espionaje, luego golpeó de lleno al soldado en el estómago, quien cayó de espaldas y se aferró la zona dolorida con ambas manos— Soy una servidora de Dahsul, he venido a buscar respuestas sobre la verdad acerca de la muerte de Persos.

—¿La verdad? —preguntó Daner aún tendido en la cama, con el rostro congestionado por el dolor— El traidor Adegrim lo ha matado, todo el mundo lo sabe, estúpida.

Semyle lanzó una patada que impactó de lleno en el rostro del hombre. Si bien estaba algo incómoda por las sandalias que llevaba, era igual de mortífera.

—Te sugiero me trates con el debido respeto durante nuestra charla, o sufrirás las consecuencias —por supuesto sabía que no iba a matarlo, ni siquiera torturarlo, la sola idea de realizar algo así a un hombre indefenso le provocaba náuseas, pero algunos golpes y advertencias lo mantendrían a raya para que no intentase nada arriesgado—. Sé perfectamente que Adegrim es inocente, pues fuimos testigos de las reuniones que mantuvieron con su capitán Leros.

—¿Las reuniones…? —Daner tardó unos segundos en comprender a qué se refería, y sus ojos se abrieron grandes cuando por fin lo hizo— Mira, nadie te creerá, el triunvirato lo controla todo, es su palabra contra la de una forastera disfrazada. Lárgate ahora y puede que no te busquen para matarte.

La monja, al escuchar las palabras del vigilante, comprendió irritada que tenía razón. Por mucho que lograse sacarles la verdad, jamás atestiguarían contra los suyos, y sin importar las pruebas que hubiesen no había manera de luchar contra la corrupción que afectaba la mismísima justicia de Rodentor. Era por demás de frustrante, así que tras meditarlo un momento intentó poner en práctica una de las ideas de Ge’tan.

—Sé que el triunvirato bien puede decidir eliminar a todos los involucrados para que no queden testigos del crimen —Semyle puso las manos en su cintura, desafiante—. Y también sé que formas parte de ese grupo. Tu vida corre peligro a menos que te desligues de tu culpabilidad de alguna manera.

Daner permaneció en silencio, interesado en lo que estaba oyendo, mientras se limpiaba la sangre que había comenzado a manar de su nariz tras el golpe que había recibido.

—Si confiesas públicamente el crimen que tú y tus compinches cometieron, podremos protegerte —la mujer le lanzó una mirada penetrante—. Por supuesto también tendrás que cumplir tu justa condena, aunque te aseguro que conservarás tu vida y hasta podrás rehacerla en el futuro, si así lo deseas.

—Dices que me protegerán, ¿a quiénes te refieres? —inquirió el vigilante con voz nasal, arqueando una ceja.

—Los veyanos —respondió ella, reacia a hablar más de la cuenta—. Y es todo lo que debes saber al respecto.

El hombre permaneció con la vista fija en el suelo, meditando la propuesta.

—Si acepto, debemos irnos de la ciudad de inmediato, mañana por la noche debo reportarme nuevamente a Leros. Si no estoy presente me buscará por cielo y tierra —torció un poco la cabeza antes de proseguir—, y al encontrarme me matará junto con cualquiera que esté entrometido en sus esquemas.

—Sea, salgamos de este antro y reunámonos con mi compañero —dijo Semyle más relajada—. Si intentas alguna tontería, no dudaré en romperte el cuello para proteger mi identidad.

Daner tragó saliva al escuchar esas palabras, completamente seguro de que iban en serio. Tras una orden de Semyle, dejó su espada en la habitación y salieron caminando con naturalidad por el burdel. Los restantes soldados estaban tan ebrios y enfocados en sus mujeres que no les prestaron atención siquiera, facilitándoles la retirada.

<Se atrapan más moscas con miel que con vinagre. Bueno, con un poco de ambos, supongo>, pensó divertida tras recordar los ataques certeros que había lanzado. Se sorprendió al descubrir cuán controlada tenía su fuerza, puesto que si carecía de la concentración necesaria ese mantra podía endurecer su puño lo suficiente como para matar al hombre de un solo golpe. Sus habilidades crecían, así como también su control espiritual, y tal sentimiento era maravilloso y gratificante.

Ge’tan permanecía de pie aguardando paciente el regreso de su compañera. El ruido que provenía del lugar era apenas discernible tras las dos puertas que distanciaban el interior, pero en el silencio nocturno podía distinguirse sin problemas. Apoyado contra un muro al final del callejón, el veyano vigilaba la entrada del mismo con los ojos cerrados casi por completo, inmóvil como un arbusto. De hecho, en eso mismo se había convertido, al menos para cualquiera que pase por allí y no prestase suficiente atención. El mantra de camuflaje era poderoso y requería de una concentración enorme, puesto que el menor movimiento podía disipar la ilusión, por lo que estaba reservado para los veyanos más disciplinados.

Tras varios minutos pudo observar cómo una patrulla avanzaba con paso decidido desde la entrada del callejón, pisando con énfasis de manera simultánea y generando con sus botas un sonido rítmico sobre la tierra reseca. Contó en total diez hombres, más uno en el frente que arrastraba consigo a otro.

<No puede ser… maldición, esto se va a poner feo>, se lamentó Ge’tan al reconocer el rostro de Aemo, cubierto de sangre y magulladuras; no parecía estar respirando. Quien lo llevaba era Leros, de porte firme y una sonrisa maliciosa que le daba un aire de tener en control la situación.

La patrulla se acercó hasta la entrada del burdel y tras una seña de su capitán se detuvo, clavando los pies y lanzas en el suelo. Leros empujó el cuerpo del vagabundo contra el arbusto que tenía en frente.

—Puedes dejar el disfraz ridículo, eterno —ordenó el vigilante con voz clara y estridente, muy diferente de la que él recordaba, rasposa y cargada de toses—. Tu sucio amigo nos ha contado todo antes de morir como el perro que era, sabemos de tus planes. Ríndete ahora para llevarte ante la justicia.

Con disimulo, Ge’tan sacó una daga de su bota y la escondió con cuidado detrás suyo, dejándola envuelta en polvo y oscuridad, luego se incorporó resignado. Sabía que era inútil luchar contra tantos hombres, y probablemente lo mantuviesen con vida para sacarle información. Con algo de suerte, Adegrim regresaría a la ciudad pronto y junto a Semyle podían sacarlo del apuro. Desenvainó sus espadas y las lanzó a los pies del capitán, quien ensanchó su sonrisa.

—Aunque podría llevarme a varios de tus hombres conmigo, no pienso morir como un tonto en una pelea desigual —el guardián de fronteras se cruzó de brazos, orgulloso—. Llévame ante tus líderes, ansío conocerlos.

Antes de caer atontado por el golpe de escudo que el capitán le propinó en el rostro, Ge’tan sólo pudo pensar en su compañera.

<Es una suerte no le haya revelada su existencia a Aemo, o entrarían a buscarla ahora mismo. Cuídate muchacha, la vida de ambos pende de un hilo ahora>, pensó mientras lo arrastraban.

El camino de la habitación hasta la salida le pareció infinito, y cuando por fin alcanzó la puerta principal Semyle se apuró a respirar una bocanada de aire fresco.

—No sé cómo aguantan tanto humo allí dentro, casi me asfixio —exclamó indignada.

Pero Daner no parecía estar escuchándola, pues se hallaba ensimismado acercándose con paso lento hasta un cuerpo cubierto de harapos, que yacía inerte junto al muro que daba fin al callejón. Se trataba de un hombre andrajoso, con una espesa barba manchada de sangre y olor nauseabundo. Al verlo, la monja dio un respingo; a su mente vinieron los recuerdos de una criatura esquelética, roja como un rubí, que emergía de la espalda de uno de los Olvidados, sus compañeros en el Abismo.

—Lo han asesinado —confirmó Daner sin dudarlo—, aunque no es tan extraño encontrar cadáveres en estos callejones envueltos en sombras.

—Este sí —difirió ella—. Su nombre es Enur, lo vi morir hace semanas, muy lejos de aquí.

Se aproximó hasta el cuerpo y con cuidado lo dio vuelta, para luego apartar la roída ropa de su espalda. Un corte vertical iba desde el comienzo hasta el final de su espina dorsal, revelando el interior ahora seco y vacío. La mujer cerró los ojos y suspiró, entristecida al recordar la traición de Ashdan, que desembocó en la muerte de decenas de personas prontas a recuperar su libertad.

—¿De qué hablas, dahsula? —preguntó el vigilante, confundido.

—Este hombre fue poseído por una entidad maligna, un demonio —explicó ella sin despegar su mirada del cuerpo de Enur—. Ahora esa criatura ha abandonado esta cáscara y está vagando por la capital de Rodentor, puede que incluso haya tomado a alguien más.

—¿Poseído? —Daner no parecía muy convencido— Mira, no tenemos tiempo para estos juegos, busquemos a tu amigo y larguémonos de esta ciudad cuanto antes.

Semyle comprendió entonces que Ge’tan no había aparecido, y debía estar vigilándolos como había prometido. Recorrió los rincones mientras se volvía más intranquila con cada paso, cuando de repente su pie chocó con algo duro en el suelo. Se agachó y halló una daga muy pequeña, delicada y mortal. Su empuñadura era azulada y la hoja brillaba como la llama de una vela, ondulada y trabajada con esmero. Ningún ladrón común tendría un arma así, ni siquiera un soldado de Rodentor. Sólo podía significar una cosa.

<Tonto veyano, como si no tuviésemos suficientes problemas, ahora me dejas todo el trabajo a mí>, se lamentó hacia sus adentros.

—No hay tiempo que perder —dijo volteando para cruzar su mirada con la Daner—. Debemos sacarte de la ciudad cuanto antes, y conozco el lugar perfecto para esconderte. Luego volveré a finalizar ciertos asuntos inconclusos.

Tras guardar la navaja, se acercó hasta el cuerpo de Enur y cruzó sus brazos sobre su pecho, dándole un reposo más tranquilo. Eventualmente alguien lo encontraría y le daría un entierro apropiado, aunque no podrían devolverle nunca la libertad que se había ganado en el Abismo. La monja cerró los puños con tanta cólera al evocar el rostro de Ashdan que se lastimó las palmas, abriendo pequeñas muescas sangrantes con sus uñas.

Tomando a Daner del brazo salieron presurosos por las calles desiertas hasta la posada donde se alojaban. Debía cambiarse de ropa y escapar al Pie del Monte, donde los ghaburos que allí habitaban estarían más que encantados de ocultar a aquél que podría probar la inocencia del general. Su misión estaba ganando progreso a pasos agigantados.

<Salvo por un pequeño detalle. Si esos bastardos le hacen algún daño, lo van a pagar caro, muy caro>, pensó al recordar a su compañero capturado, y no pudo evitar rezar en susurros por el bienestar de su amigo.

»Regreso a Casa

Mientras paseaba por las calles de la humilde villa de Caesul, Ashdan no podía evitar sentirse incómodo. No hacía mucho tiempo él vivía en un lugar similar, si bien ubicado mucho más al norte, y ese rincón de estudio y plegarias le había sido arrebatado por los vigilantes. Sin embargo, ahora que veía nuevamente a los suyos en sus más mundanas actividades, sentía que algo le faltaba.

Había llegado hacía pocas horas mediante la utilización de un portal, el cual tuvo que canalizar durante varios minutos para lograr la ubicación aproximada que la llamada en su interior le indicaba, y sus escasas energías habían sido casi dilapidadas ante tal esfuerzo, más aún cuando apenas si llegaba a recuperarse del furtivo escape del acero ankaliano durante el saqueo. Se sorprendió a sí mismo al darse cuenta que estaba preocupado por si Mogor y Valap habían llegado sanos y salvos a la aldea de Rutar.

<Bueno, después de todo, fueron buenos camaradas en los pocos días en los que estuvimos de viaje>, evocó con una efímera sonrisa de nostalgia. Tras las palabras de su maestro no tuvo más opción que abandonarlos, puesto que si llegaba a presentarse ante Loechsul con cualquiera de ellos a su lado era muy probable que el Inmortal los ejecutase sin dudarlo. No gustaba de los forasteros, y mucho menos de las razas ajenas, sobre todo de aquéllas que solían considerarse inferiores por sus crudas e incivilizadas costumbres.

El mediodía había pasado trayendo consigo un agradable calor, ideal para relajar los huesos azotados por la fresca ventisca matutina, y el invocador se percató tras un vibrante rugido de su estómago de que hacía mucho no probaba bocado. Decidió entonces acudir lo antes posible a su maestro para solicitarle al menos un plato de comida y, si era posible, un bien merecido descanso.

Caminando con las manos metidas en sus bolsillos y la vista inquieta fue examinando a los habitantes del lugar, reconstruido hacía pocas semanas. Sacerdotisas de rostros fríos paseaban con pequeños ruidosos a su lado, lo que no le extrañó pues históricamente eran ellas las encargadas de la educación y cuidado de los niños en la cultura loechsula. Algunos hechiceros avanzaban cansinos con sus libros a cuestas en dirección al templo a medio terminar, el mismo rodeado por obreros sudados y movedizos cuales hormigas devorando una presa. Sorprendido, pudo también divisar un grupo de lo que podrían llegar a ser los últimos sulech, el brazo armado de las huestes de Loechsul.

Se trataban de hombres entrenados en el arte de la guerra pero carentes de todo tipo de magia, valiéndose sólo de sus armas de preferencia para luchar. A simple vista parecían guerreros comunes, fáciles de derrotar por cualquier otro soldado con mantras a su disposición, pero los sulech disponían de otras cualidades conocidas por unos pocos: eran inmunes al miedo. Sus estudios comprendían no sólo el aspecto físico, sino también la constante puesta a prueba frente a demonios de todo tipo, nutriéndolos de un vasto conocimiento de tales criaturas y volviéndolos impermeables ante los horrores o encantos que podían llegar a blandir contra ellos. Además, al recibir el nombramiento, realizaban un juramento inquebrantable: si la situación lo ameritaba, voluntariamente se convertirían en receptores de la fuerza demoníaca que sus compañeros invocadores podrían llegar a imbuirles, así fuesen para misiones de infiltración, asesinato, o bien para aumentar sus habilidades en el combate.

Eran hombres desprovistos de toda pasión humana, incapaces de detenerse a pensar en las consecuencias, y de una devoción absoluta e incuestionable. Ashdan jamás había sentido el más mínimo aprecio por ellos, pero sí comprendía la vasta utilidad que tenían por lo que simplemente se limitaba a tolerar su presencia. Aún así, estaba convencido de que todos habían perecido durante la caída de Loechsul, pero al parecer estaba equivocado, y de hecho en la patrulla pudo detectar iniciados en proceso de entrenamiento tratando de parecer serios pero con el terror claramente dibujado en sus rostros. Pronto olvidarían tal emoción, si tenían suerte de no morir en el intento.

—Ashdan, ¿eres tú? —una voz masculina lo sacó de sus cavilaciones— Creí habías sido capturado durante la incursión de los rodentos.

—Nuard, de tu boca salen palabras alentadoras, como siempre —el invocador se alivió al ver por fin una cara conocida y estrechó la mano de su antiguo compañero, un hombre de casi su misma edad de enorme nariz, cabello revuelto, y apariencia afable; sólo aquéllos que habían compartido entrenamientos avanzados con él conocían la locura que ahondaba en su mente, tan delirante que ni siquiera recordaba las atrocidades que cometía durante sus trances—. Así fue, pero el regreso de nuestro maestro me permitió obtener las herramientas para escapar, ¿qué ha sido de ustedes durante tan fortuito evento?

—Varios logramos atravesar un portal que nos depositó en medio de las montañas del oeste, cerca de las escuelas de elementalistas —Nuard comenzó a caminar a su lado mientras relataba sus experiencias—. Decidimos mantener un perfil bajo y nos mantuvimos ocultos por un tiempo, hasta que en el Día de Asunción vimos lo imposible.

Ashdan guardó silencio y lo miró interesado, animándolo a continuar.

—Una luz brillante bajó del cielo mismo y se estrelló contra una serie de sierras no demasiado lejanas —el recuerdo provocaba en Nuard una excitación que lo hacía reír como un tonto—. No teníamos idea de qué se trataba, pero la curiosidad pudo más que nosotros y organizamos una partida para averiguarlo.

La historia resultaba atrapante, y más aún con la emoción que Nuard la relataba, pero un llamado a los gritos les impidió proseguir con la charla.

—¡Ashdan, has encontrado tu camino a casa! —un hombre de hombros anchos y cabello blanco, vestido con ropajes finos y cubierto con una elaborada túnica negra, se aproximó hasta ellos— Ven conmigo, tenemos mucho de qué hablar.

—¿Quién se supone qué eres? —la pregunta le salió sin pensar, y demasiado tarde se arrepintió de formularla.

Incluso Nuard abrió grandes los ojos al escucharlo, y retrocedió unos pasos para esquivar el fuerte golpe que Ashdan recibió en el rostro por parte del recién llegado.

—Soy el que domina tu vida —dijo el hombre en voz baja, frunciendo el ceño y acercándose al hechicero tendido en el suelo—. Soy Loechsul, el Invocador de Legiones.

—Maestro, lo siento… no lo sabía —atinó a decir Ashdan, aún desplomado, mientras un hilillo de sangre bajaba por su labio.

—Espero que luego de esto no se te olvide —Loechsul lo tomó de una mano y lo ayudó a incorporarse como si nada hubiese pasado—. Ahora sígueme al templo, tengo una nueva misión para ti.

<¿Sólo esto es?, ¿un hombre?>, pensó defraudado Ashdan mientras caminaba a su lado. Durante sus sueños la presencia fantasmagórica de su señor era terrorífica, tan poderosa que impedía sus movimientos y lo cubría de un frío sudor que lo devoraba por dentro. Ver ese mortal que podría ser confundido con un pescador cualquiera lo decepcionó como nunca antes lo había sentido.

Mientras se limpiaba la boca con la manga de su ropa, tratando de no sacar a relucir su hosco ánimo, avanzaron con pasos ligeros hacia el templo en construcción, una edificación que ya resultaba majestuosa incluso cuando faltaban varios habitaciones traseras. La entrada estaba compuesta por un recinto rodeado de gruesas columnas negras como regios dedos sosteniendo el techo, dando paso a un portón enorme de madera brillante con grabados rúnicos meramente decorativos. Las bisagras eran de tan buena calidad que apenas si realizó un sonido al abrirse, permitiéndoles ingresar así a la capilla principal, repleta de bancos orientados hacia un altar aún sin utilizar.

—Mira, está sediento —Loechsul señaló el bloque de piedra que descansaba cercano al muro—. Aún no ha probado la sangre, pero espero pueda hacerlo pronto.

—¿Alguien en particular, maestro? —preguntó Ashdan, interesado en conocer sus planes.

—De hecho, hay alguien —una expresión de frustración cobró vida en el rostro del Retorcido—. Dudo ocurra como me gustaría, pero puede que haya chances de que así sea. Tu intervención en la Abadía fue clave para tal logro.

—No comprendo —si bien siguió las instrucciones al pie de la letra respecto a la chica ankaliana, no tenía idea de quién era ella o de su relación con los invocadores—. Tuvimos que escapar y salimos con vida por poco, no creo los paladines tomen tal ataque como una amenaza real.

—Todo te será revelado a su debido momento, mi aprendiz —Loechsul siempre se comportaba como un padre severo que maltrataba a sus hijos por su bien, pero viniendo de la boca de ese hombre canoso a Ashdan las palabras le parecían una burla ridícula—. Ven, vayamos a mis habitaciones para compartir una bebida.

Recorrieron las filas de bancos, cubiertos de polvo proveniente de la construcción de los salones traseros, hasta ingresar a una puerta ubicada en un rincón de la capilla. Avanzaron por un pasillo cubierto por una alfombra roja hasta la alcoba de Loechsul, un amplio sitio ricamente decorado. Cuadros recuperados de los templos asediados por los vigilantes descansaban en los muros, representando seres demoníacos de varias especies; una cama con cubiertas de seda púrpura se escondía detrás de una fila de biombos de papel negro, livianos como plumas. En el centro se alzaba una mesa tallada de manera que simulaba ser una rara criatura de cuatro patas con el rostro similar al de un perro, que para Ashdan resultaba sumamente grotesca, al igual que las sillas que parecían ser la misma representación pero sin cabezas. Se sentó mientras su maestro rebuscaba en un aparador una botella de vino y dos vasos.

—Maestro, si no es mucha molestia, me gustaría comer algo primero —Ashdan se empezaba a sentir algo débil y beber alcohol podría llegar a derrumbarlo, más aún cuando no estaba acostumbrado a tal actividad—. Hace días estoy viajando y no tuve oportunidad de conseguir nada para alimentarme.

—Si no deseas beber, no lo hagas —Loechsul depositó el vaso frente al invocador, que lo miraba expectante—, pero es la única libertad que te otorgaré aquí dentro.

La mera respuesta fue un ligero cabeceo, tragándose sus palabras. El hombre se sirvió un vaso y comenzó a hablar casi para sí mismo mientras bebía.

—Verás, la chica con la que te has encontrado en la Abadía tiene un valor muy particular para mí —comentó emitiendo una corta carcajada antes de proseguir—. Ahora mismo ella se siente atraída hacia mi persona como una polilla hacia la luz. No tardará en llegar.

—¿Qué uso puede tener una sacerdotisa de Ankalet para nosotros? —cuestionó Ashdan mientras se revolvía incómodo en la estrafalaria silla— Lo ideal sería que recuperásemos nuestras fuerzas en el anonimato de estas tierras hasta ser suficientemente poderosos como para resistir sus embestidas.

—Soy un hombre paciente, pero no tanto como para esperar sentado a que las cosas ocurran porque sí —el hombre parecía irritado por el comentario de su aprendiz, pero prosiguió—. Mi deseo es recuperar mi sitio en el Panteón, de manera que pueda devolver a nuestra noble cultura su antigua gloria. Para ello necesito primero debilitar a nuestros enemigos, quienes crecen día a día.

Ashdan prefirió no interrumpir las egocéntricas charlas de su maestro, por lo que aguardó a que revelase sus ideas a su paso. A veces mantener la boca cerrada podía ser de mucha más utilidad que soltar la lengua y complicar las cosas.

—Los rodentos están consumiéndose sin nuestra intervención, es delicioso —la sonrisa de Loechsul en el rostro de un mortal parecía de una crueldad inhumana—. Ahora mismo la corrupción los devora desde sus entrañas, puede que ni siquiera tengamos que preocuparnos.

—¿Y qué hay de los ankalianos? —preguntó el invocador, recordando la poderosa caballería y las infranqueables filas de paladines— No sólo están tan organizados como siempre, sino que además ahora se expanden. La aldea que me ha ordenado atacar disponía de patios de entrenamiento y templos formidables.

—Nada que produzcan los siervos del Cobarde merece tal calificativo, que no se te olvide —el despectivo apodo que utilizaba para referirse a Ankalet era poco utilizado, pero tan antiguo como la propia cultura loechsula—. La clave para derrotarlos es la chica.

Ashdan arqueó una ceja y lo miró desconfiado. Por un momento pensó que su maestro había perdido su toque estratégico al pretender derrotar a una de las más poderosas escuelas de Aldina con una simple rehén. Indiferente, Loechsul agitó su mano frente a él, restándole importancia a su opinión.

—Por ahora sólo debes saber lo siguiente —dijo incorporándose, para luego comenzar a pasear inquieto por la habitación—. Cuando ella llegue hasta Caesul, quiero que te le acerques y la hagas sentir como en casa. Enséñale nuestra cultura, muéstrale tus artes. Estará interesada en aprender y hará muchas preguntas, pero procura no revelar más de la cuenta.

—Lo haré, maestro —Ashdan detestaba obedecer cuando no tenía idea siquiera de qué se traía entre manos su señor, pero no podía hacer otra cosa—. Si me lo permite, me retiraré ahora para buscar asilo entre mis compañeros.

—Ve, no te necesito más por ahora —lo despidió Loechsul dándole la espalda, y fijó su vista en una pintura aunque no parecía estar realmente viéndola—. Como ya sabes, el nombre de la muchacha es Kovitzna, y de seguro llegará en pocos días. No restes importancia a esta misión Ashdan, puede que el destino de nuestra escuela esté en juego.

El invocador decidió no decir más palabras a riesgo de infundir la cólera de su maestro, por lo que simplemente realizó una reverencia y salió sin perder tiempo. Ya afuera se limpió el sudor de la frente que había comenzado a perlarle el rostro, y respiró una profunda bocanada de aire puro.

<Le temía cuando era un dios, ¿por qué continúo haciéndolo ahora que no es más hombre que cualquiera de nosotros?>, se cuestionó a sí mismo. A decir verdad, no sabía la magnitud del poder que abarcaba el Retorcido en su forma de carne y hueso, pero por si acaso decidió no ponerlo a prueba. Por lo pronto, al menos.

Ya más relajado retornó a su tarea de explorar la aldea, cuando Nuard lo asaltó de súbito mostrando una expresión de preocupación, que en su semblante resultaba sumamente perturbadora.

—Dioses, nuestro señor te ha llamado en persona —Nuard hablaba como un chiquillo contando una historia sobre su héroe—, ¿de qué se trató todo eso?

—Créeme, no quieres saberlo —Ashdan exhaló con fuerza y dejó caer sus brazos—. Necesito sentarme en paz y comer algo, estoy cansado de tantas misiones y viajes. Quiero relajar mi mente.

—Los practicantes estamos ahora mismo acomodados en una capilla temporal, es austera pero hay catres de sobra —mientras Nuard emprendía la marcha para marcarle el camino continuaba con su incesante charla—. Debes contarme dónde has estado, ¿los vigilantes te lanzaron a algún tipo de calabozo?

<Extraño a los burgos, al menos ellos no hablaban tanto>, pensó Ashdan abatido levantando su rostro al cielo, en una muda plegaria a cual fuese el Inmortal que lo estaba castigando en ese momento.

»Sombras del Pasado

A pesar de que faltaban pocas horas para el mediodía, el cielo aparecía cubierto por un denso manto grisáceo, ocultando por completo el sol y amenazando a los ankalianos con la posibilidad de una molesta tormenta. Parecía como si Aldina misma supiese los eventos que estaban a punto de acontecer, y llorase sobre sus habitantes de antemano, entristecida por la sangre pronta a derramarse.

El comandante Ardar aguardaba paciente en el punto de reunión a que el grueso de las fuerzas rodentas se reuniese con su ejército. Giró su cabeza y recorrió las filas de soldados, compuestas en su mayoría por paladines y escuderos, más de dos mil hombres dispuestos a dar su vida por su patria y sus seres queridos. A su lado estaba Sian, altiva y orgullosa, liderando cientos de curanderas listas para asistir a los guerreros santos en el combate. La sacerdotisa tenía esa imborrable expresión melancólica en el rostro, y su cabello color miel ya mostraba varios hilos de plata, aunque sólo servían para realzar su encantadora belleza.

<Todo siempre le ha pesado más que a los demás, como si sufriese las penurias de los que la rodean en carne propia>, pensó Ardar con cariño. Ella volteó para encontrar su mirada y sonrió pícara, como si estuviese leyéndole la mente. Si sobrevivían a esta batalla, esperaba retirarse de la vida en el ejército y poder pasar más tiempo juntos, aunque por desgracia sus votos y obligaciones estaban por encima de sus deseos. Sus espíritus pertenecían a Ankalet y a nadie más, pero eso no iba a impedirles compartir algunos momentos de placentera compañía.

Tras casi un cuarto de hora un recluta joven montado en un carnero se acercó al trote hasta Ardar, quien lo saludó con un regio movimiento de cabeza.

—Mi comandante, su explorador ha regresado —informó agitado, aún cuando el trabajo físico lo estaba haciendo su montura—. Está herido y agotado, pidió verlo de inmediato.

—Gracias por el reporte, soldado. Adelántate y hazle saber que iré enseguida —tras despachar al muchacho, Ardar se dirigió a la sacerdotisa—. Sian, acompáñame, puede necesite de tus habilidades.

—Espero sólo sean las curativas —respondió ella—. Sé que Isaac es un buen hombre, pero parece que genera mucha desconfianza entre los demás ankalianos, y casi rechazo entre los rodentos.

—Pueden guardarse sus prejuicios donde más les plazca. Isaac no es un simple aliado —hizo una pausa—, es mi amigo.

Sian sonrió con afecto, estiró su túnica blanca y escondió sus manos tras los pliegues de sus amplias mangas, para luego seguirlo al encuentro del recién llegado informante.

La pareja arribó hasta la tienda donde se alojaba el explorador, quien permanecía sentado con los brazos caídos y el rostro congestionado. Aparentemente había estado corriendo el día entero, y las heridas que presentaba eran en realidad el resultado de las cantidades de energía que había requerido tal esfuerzo. Sus pies estaban ampollados e hinchados, y parecía estar deshidratado.

—Ardar, me alegro de verte —saludó Isaac con voz rasposa—. Me gustaría conferenciar en privado, si es posible.

—Por supuesto —Ardar hizo una seña con la mano para pedir que los dejasen solos, orden que fue obedecida al instante, excepto por Sian quien se acercó hasta el explorador para revisarlo—. Bebe un poco de agua primero, estás exhausto.

—Te lo agradezco, amigo mío —dijo Isaac tras beber un trago de líquido fresco para lubricar su garganta—. He podido llegar hasta el centro de Veyan y hablar con la Protectora de la Vida Ani’te. Nos reunimos además con el capitán de los guerreros eternos, Le’dan, y el guardián de fronteras Ge’tan, excelsos en sus áreas.

—Continúa —pidió Ardar tras permitirle tomarse una pausa y servirse él también un vaso de agua.

—El bosque está siendo asediado desde el norte por las fuerzas de Loechsul y apenas si pueden dar abasto para soportar el ataque —prosiguió Isaac—, mientras que al sur se encuentra la fortaleza de invocadores que planeas asediar hoy, por lo que permanecen cerrados por ambos flancos.

—¿Se ha hablado de una evacuación? —preguntó Ardar con un dejo de dolor— Si los demonios logran ingresar al bosque, podrían convertirlo en cenizas con facilidad.

—Los veyanos prefieren morir a abandonar sus recintos sagrados —Isaac miró fijamente a su amigo—, al igual que cualquiera de nosotros.

Sian asintió con un silencioso movimiento de su cabeza.

—Entonces debemos avanzar cuanto antes y obligar a los loechsulos a replegarse —propuso la mujer—. Los rodentos están tardando demasiado en llegar al punto de encuentro, y si esperamos demasiado la noche caerá sobre nosotros, rodeándonos en medio de la intemperie.

—Estoy de acuerdo —asintió Ardar golpeteándose el bigote con los dedos—. Isaac, si te sientes en condiciones de avanzar, mantente a mi lado y lucharemos codo a codo.

—Así será —respondió, luego se incorporó con esfuerzo y estrechó su mano—. Ve Dal Og, mis amigos.

—Kalet Dor —dijeron al unísono la pareja de ankalianos.

Los rodentos llegaron casi una hora más tarde, avanzando pesadamente al tener que cargar con una serie de armas de asedio que consistían en catapultas y escorpiones, dispositivos similares a ballestas gigantes que disparaban flechas de enorme tamaño, capaces de derribar puertas y romper filas de infantería de un solo tiro.

—Den Lo Can, comandante Ardar —al frente avanzaba a caballo el general Tinel junto al Vigilante Supremo Persos—. Lamentamos la tardanza, pero la marcha se ha demorado más de lo previsto debido a la maquinaria.

—Kalet Dor, general —saludó Ardar—. En nombre de los ankalianos, les doy la bienvenida.

—Ah, los paladines reunidos ciertamente brillan como un faro de luz y esperanza en el campo de batalla —formuló Persos casi para sí mismo; si bien le llevaba décadas a Ardar, parecía tener el mismo vigor aunque su cabeza estaba cubierta de cabello nevado—. Comandante, creo deberíamos ahorrarnos las ceremonias e ir directo al grano.

—¿Qué tiene en mente, Supremo Vigilante? —preguntó Sian imperiosa, pero sin dejar de lado un sumo respeto embebido en sus palabras.

—Me han llegado reportes de que junto a la fortaleza loechsula hay distribuidas una gran cantidad de hogares, los cuales albergan mujeres y niños —Persos se rascó la barbilla—, ¿saben algo al respecto?

—Efectivamente, aunque no estamos al tanto de si son adoradores del Retorcido o refugiados que sufren las consecuencias de la guerra —Ardar miró a Sian, buscando apoyo en sus palabras—. Cualesquiera sean sus creencias, son inocentes y serán aceptados entre los nuestros si así lo desean.

—El Consejo de los Tres ha debatido sobre ese asunto en particular, y llegó a la conclusión de que son infieles, cómplices de los invocadores —declaró Tinel con tono mecánico, hablando casi de memoria—. Mis hombres tienen órdenes de apresarlos para ser llevados ante la justicia rodenta.

—No lastimaremos civiles, ni perderemos tiempo y tropas para esa clase de sinsentidos —exclamó Ardar levantando su voz, perdiendo los estribos ante las constantes tonterías de los viejos del triunvirato—. Avanzaremos hasta las calles de esas villas y les haremos saber de nuestra llegada, para que puedan ponerse a resguardo y no sufrir el fuego cruzado.

—¿Golpearemos también las puertas de la fortaleza para avisarles a los invocadores? —replicó el general con ironía— Mis órdenes son claras, paladín.

Persos se irguió sobre su caballo y levantó una mano.

—A partir de este momento, el comandante Ardar dará las órdenes —proclamó el anciano—. Si algún civil sufre un daño sin haber generado provocación alguna a nuestras tropas, se castigará a los responsables.

—Pero… —Tinel quiso discutir, pero el Vigilante Supremo lo silenció con una seña cortante de su mano— Lo siento, mi señor. Transmitiré las nuevas órdenes de inmediato a los capitanes.

El general dio media vuelta y se alejó algo molesto por el cruce de palabras, pero Persos rió haciendo vibrar su cuerpo escuálido.

—No es un mal vigilante, sepan disculparlo —el anciano se bajó del caballo, no sin dificultad—. Tal vez sea demasiado bueno de hecho, pues sigue las órdenes del triunvirato a rajatabla, aunque se deja llevar demasiado por su temperamento y menos por los designios de su corazón.

—Es una suerte hayas venido, este tipo de problemas suelen sacarme de quicio —agradeció Ardar estrechando su mano con la del rodento, aflojando las tensiones del trato formal—. Tanto Sian como yo hemos llegado al acuerdo de que deberíamos marchar cuanto antes, el asedio puede llegar a tomarnos varias horas.

—Pues adelante, disponemos de casi cuatro mil hombres listos para luchar —Persos entrecerró los ojos, haciendo cálculos—. Más de la mitad está compuesta por caballería y arqueros. Si les parece correcto, creo será mejor valernos de la infantería ankaliana para la protección de nuestros flancos, y de los soldados rodentos para la ofensiva.

—Veremos qué nos depara el campo de batalla —respondió Ardar, observando el horizonte hacia el norte—. Si las lluvias comienzan, puede tengamos que replantear nuestras estrategias severamente.

—Pero creí que los invocadores provenían del lejano noreste —interrumpió Kovitzna, poniendo sus brazos en jarras—, ¿cómo pudieron siquiera edificar una fortaleza delante de sus narices?

—Los loechsulos más veteranos dominan las artes del teletransporte mediante el uso de portales —explicó Isaac, algo molesto por tener que detenerse tan abruptamente—. Comprende que esto ocurrió hace dos décadas y aún había muchas escuelas en sus tierras, por lo que disponían de los practicantes más poderosos en esas artes.

—¿Y dónde están ellos ahora? —preguntó esta vez la joven, insistente.

—Casi todos han caído en batalla, aunque los restantes fueron capturados por los rodentos para ser juzgados —el explorador fijó su vista en el fuego azul que brillaba frente a sus ojos, iluminando sus figuras recortadas en medio de la oscuridad—. Si bien parece que por lo que me cuentas algunos han logrado escapar, y ahora pretenden lograr que el Período del Demonio sea sólo pasajero.

—Puedo sentirlo como si lo tuviese frente a mí, no creo les cueste demasiado lograr esa meta —declaró ella ajena a las palabras de Isaac, perdida en sus propias reflexiones—, ¿qué ocurrió luego?, ¿lograron destruir la fortaleza?

—Si me dejases contar la historia sin interrupciones, podrías averiguarlo —contestó él con el tono de un padre que cuenta fábulas a su hija para que se duerma.

La chica enrojeció y se cruzó de brazos y piernas, prestando suma atención al relato del veyano. Él le había advertido que no iba a gustarle el final, pero estaba empecinada en saber la verdad o de otra manera al llegar hasta la voz que la llamaba estaría en desventaja.

<De todas formas, no podría vivir con esta constante molestia en mi cabeza>, concluyó. Sentía como cuando en ocasiones le agarraba picazón en lugares que por mucho que se rascase, no parecía aliviarla. Era exasperante.

Ardar veía pasar a los cientos de refugiados que habitaban las cercanías de la edificación. Eran personas normales, tanto como cualquier ankaliano que conocía en la capital. Los ciudadanos comunes, si bien todos adoraban a alguna deidad en particular, rara vez utilizaban magia, y sus rezos eran simplemente pedidos de bienestar para sus seres queridos, o lluvias favorables para engordar las cosechas.

La simpleza de los humanos distaba mucho de atender cuestiones bélicas o altruistas, ellos sólo querían una vida en paz para sí mismos y sus familias, y nada más. El hecho de haber nacido en las tierras del Retorcido parecía condenarlos al rechazo del resto de Aldina, cuando no tenían más opciones que seguir a sus líderes o perder las pocas posesiones que tenían, o peor aún, a sus relativos. Los invocadores más poderosos se valían mucho de sacrificios, y en ocasiones elegían personas al azar para tales fines. Incluso niños, aunque Ardar no tenía idea de cuál era el objetivo de esas prácticas tan viles.

Observó una pareja de adultos cubiertos con túnicas marrones, llevando sacos de ropa y utensilios a cuestas, mientras que la mujer cargaba con un infante de cabello oscuro con los ojos enrojecidos. Al pasar, miró al comandante ankaliano fijamente, y parecía culparlo por tener que abandonar su hogar y sus amigos.

<Tal vez tengas razón, pequeño>, pensó con amargura mientras lo veía alejarse.

—No permitas se acerquen a la capital de Rodentor, no puedo controlar a la población de las medidas que tomarían si tuviesen loechsulos en sus tierras —comentó Tinel haciendo una mueca con sus labios—. Tendrán que ir hacia el sur.

—Puede que los astrólogos les hagan un sitio donde vivir y permitirles trabajar para que prosperen —sugirió Ardar—, pero mucho me temo ahora mismo tendrán que alejarse y elegir un camino propio.

—Has hecho lo correcto, amigo mío —Isaac posó su mano sobre el hombro cubierto de acero del comandante—. Este tipo de querellas las sufren los inocentes más que ninguno.

Sian asintió pensativa y le dedicó una leve sonrisa al explorador veyano, tan fugaz que él ni se percató. Juntos, enfilados frente a los ejércitos dispuestos a luchar hasta el fin, aguardaron a que el camino se liberase para poder comenzar el asedio. Las primeras gotas de agua helada comenzaban a caer, acompañadas de luminosos relámpagos que entonaban a la perfección con el ruido cacofónico de las armas al entrechocar y hundirse en la carne, tan próximo que ya podían sentir cómo aturdía sus oídos y aceleraba sus corazones.

El bestiario de demonios era amplio, y parecía que en esa tarde tormentosa habían desenterrado criaturas largo tiempo olvidadas. Tras poco más de una hora de batalla, las fuerzas combinadas de Rodentor y Ankalet habían desterrado cientos de demonios que salían a tropel por las puertas de madera reforzadas que sellaban la fortaleza, las cuales permanecían cerradas pero gracias a la magia de los loechsulos era como atravesar el aire mismo para ellos. El avance era lento pero constante, y mientras la noche se iba acercando los demonios fueron agotaron sus refuerzos, para alivio de los humanos quienes perdían varios compañeros con cada criatura que derribaban, ajenas al dolor y dotadas de una fuerza y velocidad superior a cualquier guerrero que hubiesen enfrentado en el pasado.

La maquinaria de asedio golpeaba una y otra vez los muros oscuros de la fortaleza, rodeada por una profunda fosa cuyo fondo estaba plagado de crueles púas de acero caóticamente distribuidas, haciéndola imposible de sortear a pie. El puente principal permanecía custodiado por monstruosidades grisáceas de tres metros de altura, las cuales al morir perdían su forma corpórea para convertirse en una nube de polvo denso. Los invocadores se valían de sus habilidades para reforzar la puerta con nuevas de esas hercúleas tropas, tan carentes de miedo como de compasión. El gozo en sus rostros al aplastar los huesos de los soldados era claramente visible, encendiendo sus ojos y ensanchando sus grotescas sonrisas espumantes, de dientes como dagas.

—¡Infantería, protejan los flancos! —Ardar elevó su espada y señaló el lado donde debían escudar sus tropas— ¡Arqueros, apunten con cuidado, no desperdicien sus proyectiles!

Las flechas poco servían contra los defensores de la entrada de pieles duras como la roca, pero eran ideales para derribar las criaturas que zumbaban alrededor, provistas de enormes alas membranosas y cuerpos arrugados y hediondos, las cuales se acercaban veloces como rayos para morder viciosamente a los humanos con sus hocicos cubiertos de colmillos afilados. La lluvia limitaba severamente la visión, obligando a Tinel a repetir las órdenes de Ardar para que los arqueros no disparen al azar y consuman valiosas flechas.

Las banderas se agitaban para que las señales llegasen a todo el campo de batalla, aunque los poderosos pulmones de los líderes parecían cubrir esa necesidad con creces. La infantería ankaliana rodeó los flancos de los arqueros, protegiéndolos con sus escudos de torre.

—¡Las Mer! —exclamó Ardar con vehemencia, mientras las gotas de agua repiqueteaban contra su armadura— ¡Ankalet, que las huestes del mal se estrellen contra tu acero sagrado!

—¡Por el Iluminado! —gritaron al unísono los escuderos, inspirados por el mantra de su comandante.

—¡A mi orden, arqueros! —Tinel acompañó los gritos de guerra con los suyos propios— ¡Gol Ro Mal!, ¡que vuelen certeras contra los impíos!

La hondada brillante de flechas salió en todas direcciones, imbuidas por la magia castigadora del vigilante. La capacidad de poder conjurar mantras en medio de un combate multitudinario se reservaba para los de más alto rango, pues requería de una concentración privilegiada y una temple que pocos poseían, logrando que el poder combinado de ambos ejércitos se fundiese en una sinergia inmejorable.

Tras una serie de barridas furtivas las criaturas aladas se retiraron hacia las almenas de la fortaleza, parándose sobre sus garras y permaneciendo inmóviles, mientras la lluvia lavaba la sangre de sus heridas. Ardar aprovechó el respiro para cambiar de táctica contra los defensores de la puerta.

—Son realmente demoledores contra nuestras tropas —comentó Isaac refiriéndose a las moles grises.

—Creo es un nombre tan apropiado como cualquier otro —respondió el comandante arrugando la nariz—. Tinel, envía los escorpiones contra los demoledores, tienen el paso cerrado y no podrán contraatacar por el frente.

—Se hará, Ardar —el general estaba enfundado en una coraza blanca resplandeciente, manchada en varios sitios con sangre fresca; parecía haber abandonado sus problemas personales en cuanto la refriega había comenzado, y ahora acataba las instrucciones del paladín sin chistar—, ¿cuáles son las órdenes para la infantería?

—Que se replieguen, los arqueros permanecerán alertas por si recibimos otro ataque aéreo —Ardar se pasó la mano enguantada por el rostro para limpiarse el agua que caía a chorros de su cabello—. Da la orden a tus soldados para que lleven a los heridos hasta Sian y sus sacerdotisas, mientras tanto la caballería se mantendrá detrás de los escorpiones para cargar en cuanto las puertas caigan.

Con un golpe de puño en el pecho, Tinel acató las órdenes y las repitió con estridentes bramidos, distorsionada su voz en medio del ruido de la tormenta. Mientras el ejército abría un camino para que las pesadas armas de asedio avancen, Ardar e Isaac se posicionaron junto al comienzo del puente levadizo, sostenido en sus puntas con pesados ganchos unidos a gruesas cadenas para evitar que lo levantasen desde el interior. Los demonios de la entrada no parecían querer abandonar sus puestos, aún cuando lograban presenciar la llegada de los escorpiones frente a sus ojos, anunciando sus inevitables derrotas.

—¡Disparen! —Ardar surcó el aire con su espada hacia delante, haciéndola silbar— ¡Disparen hasta que sean derribados!

Un proyectil del grosor de un tronco salió despedido contra el pecho de un demoledor, impactándolo contra la puerta y haciéndola vibrar. El otro apenas si se percató de la caída de su compañero, al que miró luego con una expresión casi despectiva. Aún así, no tardó en acompañarlo tras recibir dos lanzadas más de las mortales máquinas.

—Mi comandante, carecemos de suficientes proyectiles —informó a Ardar un hombre forzudo en cuero y de aspecto curtido, encargado de manejar los artilugios de asedio—, sin un ariete no podremos derribar esa puerta.

—Utilicemos entonces los troncos restantes para tal fin —Ardar llamó a los soldados más cercanos—. Ustedes, reúnanse en dos grupos de diez y avancen contra el portón.

—Ardar, no sabemos qué tipo de defensas disponen desde las almenas, nuestros hombres quedarán expuestos —agregó Isaac, preocupado.

—Que la caballería marche en los flancos con sus escudos arriba —el comandante comenzó a trotar con calma—. Me encargaré de que nada les pase.

Y tan rápido como ideó el plan los soldados respondieron para llevarlo a cabo. Los encargados de llevar los pesados troncos envainaron sus armas y pasaron sus escudos a los jinetes para que los cubriesen, mientras coordinaban sus movimientos para poder lograr la máxima eficiencia con cada golpe.

Avanzaron con cautela, nerviosos por lo que podría llegar a caerles encima en cualquier momento, pero nada ocurrió. Las bestias aladas permanecían estáticas sobre los bordes de ladrillo, ajenas a sus alrededores, y los demoledores ya no eran más que nubes de polvo arrastradas por el viento.

Golpearon entonces una vez, despegando astillas y trozos de tierra de la puerta. Tras un grito de Ardar juntaron fuerzas y golpearon nuevamente, moviendo los goznes varios centímetros. El proceso se repitió varias veces más, cubriendo de sudor a los soldados por el esfuerzo que estaban realizando, mientras los jinetes vigilaban los alrededores expectantes.

Finalmente el portón se partió con un ruidoso crujido, como si de un hueso de la fortaleza misma se tratase. Empujaron con ahínco para poder abrirlo por completo, y una vez tuvieron el camino libre los soldados se retiraron, dejando a la caballería para avanzar y cubrir mayor terreno, permitiéndoles además realizar un escape veloz si se trataba de una emboscada. Ardar tomó la delantera con Isaac a su lado, quien prefería ir a pie, dejando a Tinel a cargo de las tropas en la retaguardia.

—Adelante guerreros del bien, esta noche libraremos nuestras tierras de los servidores del Retorcido —ordenó el comandante con voz segura y llena de confianza.

Comenzó entonces a avanzar a través de un ancho pasaje iluminado por varias antorchas ubicadas en los muros, hasta llegar a un patio amplio donde decenas de hechiceros de Loechsul yacían de pie, particularmente orgullosos y seguros de sí mismos. Sus cuerpos ya no podían soportar más la canalización de magia con su dios, y ahora sólo aguardaban la muerte.

Envueltos en ropajes negros como la noche ya reinante, los invocadores aparecían consumidos y con ojeras, exhaustos tras llevar al límite sus capacidades durante la batalla, pero procurando no dejar entrever tales debilidades en su hablar.

—El shym crece mientras más de tus hombres caen, paladín —dijo uno con un hilo de voz sibilante—. Malditas nuestras carcasas mortales por no poder soportar el flujo infinito de Loechsul.

—Ríndanse y les daremos una muerte rápida y limpia —Ardar se bajó del caballo arriesgándose a una posible trampa, pero creía que era lo mejor para permitir al enemigo desistir y demostrarle que no iba a amedrentarse bajo ningún concepto—. Los habitantes de la aldea exterior ya han sido evacuados y podrán continuar con sus vidas en cuanto abandonen sus creencias impías. Cualquier otro civil incapaz de conjurar que se encuentre aquí dentro recibirá el mismo salvoconducto.

—Ah, un noble trato, sin duda —contestó el invocador con tono sarcástico—. Pero nuestra misión ya está cumplida, cuando nuestro señor Loechsul domine Aldina poco le importarán unos cuantos plebeyos.

Ardar miró a Isaac, confundido por las enigmáticas palabras del hechicero, pero el explorador sólo respondió encogiéndose de hombros. Acto seguido los loechsulos desenvainaron dagas brillantes, tan pulidas que parecían no haber sido usadas nunca, y las hundieron en sus cuellos sin pestañear siquiera. Los ankalianos no tuvieron tiempo ni para correr a detenerlos.

—Sectarios, todos ellos —dijo Ardar con un dejo de repugnancia—. Pero creo ha sido todo por esta noche.

—¿Entonces, ganamos? —preguntó un soldado, esperanzado.

—Registremos la fortaleza —el comandante señaló la puerta derruida a su espalda, ignorando la pregunta—. Encárguense de transportar a los heridos y envíen una compañía de soldados para asistirnos. Que manden también un portaestandarte para dar aviso si recibimos un ataque.

Con un cabeceo el jinete salió al trote seguido por sus compañeros, mientras Ardar e Isaac se acercaban a los cuerpos de los invocadores, ahora inertes sobre charcos de su propia sangre. La lluvia había cesado dejándolos calados hasta los huesos, pero al menos ya no tenían que soportar el constante goteo sobre sus cabezas. Tras pocos minutos los soldados solicitados arribaron a la escena y Ardar los dividió en dos grupos, subiendo él por las escaleras laterales hasta el primer piso y dejando los restantes para revisar los escasos galpones inferiores.

El fuerte no era tan amplio por dentro como parecía por fuera, habiendo varios sitios sin acabar y habitaciones completamente vacías. Encontraron barracas con numerosos catres, pero sin ningún tipo de efectos personales ni sus dueños presentes.

—Puede que hayan regresado al norte antes de que logremos entrar —sugirió Isaac.

—Es lo más probable, no creo que este lugar esté habitado sólo por un puñado de invocadores locos —Ardar envainó su arma, agotado de tener que cargarla inútilmente ahora que el silencio perduraba en los pasillos—. Veamos si podemos hallar algo de valor, pero creo que Persos estará de acuerdo conmigo en que este nido de oscuridad debe ser derrumbado cuanto antes.

—Sería una pena dejar una construcción desperdiciarse de esta manera —comentó el explorador—, pero si creen que es lo indicado, se hará. Los veyanos puede estén también de acuerdo, no les gustan los establecimientos tan cerca de sus bosques.

Ardar asintió con un leve cabeceo. Continuaron con la requisa sumidos en un profundo mutismo, e incluso el resto de los soldados que mostraban expresiones de alegría por el fin del combate parecían estar tan meditabundos como sus líderes. El estridente chillido de dolor de una mujer los despertó de sus cavilaciones.

—¡Soldados, detrás de mí! —Ardar desenvainó su arma— Cubran la retaguardia, no quiero sorpresas. Isaac, mantente a mi lado.

La mujer que sufría a los gritos se detuvo abruptamente, pero por fortuna el recorrido no tenía bifurcaciones al tratarse de un balcón que rodeaba el patio principal, por lo que no tuvieron inconvenientes en hallar la entrada. Continuaron hasta toparse de frente con una puerta de fina madera, tan dispar con el resto de la construcción que por un momento pensaron que se trataba de una ilusión.

El comandante ankaliano probó girar el picaporte con la esperanza de que se encontrase sin llave, y lo confirmó cuando la puerta se abrió con un suave chirrido. Los invadió una sensación de desasosiego, repentina y profunda, instándolos a creer que se trataba de algún tipo de magia. Ardar ordenó a sus tropas que se mantuviesen afuera mientras ingresaba lentamente a la habitación junto a su amigo, quien lo miraba con una expresión de confusión inusual en él.

La alcoba estaba ricamente decorada con tapices de colores apagados pero elaborados con esmero, aunque las representaciones eran bizarras: demonios de diversas especies aparecían detallados en los retratos, resaltando las capacidades físicas de cada uno con énfasis. Pudieron divisar las bestias aladas y demoledores, junto a otros que habían enfrentado horas antes, los cuales parecían humanos pero ligeramente más altos y corpulentos, de pieles rojas como la sangre y dientes afilados; hasta donde sabían eran los únicos que llevaban armas y armaduras, todas negras como si hubiesen sido forjadas con carbón. También pudieron divisar otros demonios desconocidos para ellos, altos y flacos de color rojizo con extremidades muy largas y puntiagudas, menudos con pies y manos demasiado grandes, o excesivamente obesos con trozos de metal encastrados en sus torsos.

En el centro mismo de la habitación se alzaba una lujosa cama de madera, con columnas en sus cuatro extremos que sostenían un fino toldo de seda rosa, dejando caer cortinas que rodeaban por completo el lecho. El lugar se hallaba encantadoramente perfumado, aunque les generaba cierto rechazo al verse vigilados por los ojos de retratos de viles criaturas.

Ardar se acercó hasta las sedas rosadas, apagados hacía rato los gritos de la mujer que los atrajo hasta allí. Con el filo de su espada corrió una de las cortinas para revelar el cadáver de una hechicera del Retorcido, vestida hasta las pantorrillas con las típicas túnicas negras que solían portar. El rostro de la mujer permanecía en un rictus eterno de dolor, mientras que sus uñas estaban clavadas en las sábanas manchadas de sangre y su pelo castaño estaba revuelto y sudado.

El paladín cerró los ojos de la difunta, fijos en el techo de seda que la cubría, y cruzó los brazos sobre su pecho para darle un reposo más respetuoso. Tras una inspección más cercana pudo comprobar que la sangre había manado de su entrepierna, y comprendió entonces que la mujer había perecido dando a luz. Los ropajes negros camuflaban el vientre hinchado hasta el momento en que posó su mano sobre éste.

—Me pregunto qué significado habría tenido la criatura para los loechsulos —apuntó Isaac luego de ser informado del descubrimiento.

—Puede que aún tengamos oportunidad de averiguarlo —exclamó Ardar tras unos momentos—. El niño aún vive.

Años de práctica en las artes curativas del Iluminado le habían concedido al comandante percepciones que pocos poseían, permitiéndole sentir la chispa de la vida en cuerpos que cualquiera daría por muertos. El calor del nonato pujando por vivir lo invadió, provocándole un cosquilleo que lo recorrió desde los dedos de los pies hasta su cabeza, y aunque ambos estaban extrañados por el hecho de que pudiese haber sobrevivido cuando su madre ya había fallecido mucho antes, decidieron darle a la criatura la oportunidad de existir.

—… cuando por fin logramos sacar al bebé del vientre, resultó ser una niña arrugada y menuda, tan normal como cualquiera —Isaac fijó su vista en Kovitzna para darle a entender que se trataba de ella, aunque a juzgar por su expresión de sorpresa no parecía hacer falta—. Los vigilantes eran buenos hombres pero de mentes muy cerradas, y sabíamos que no permitirían que la descendiente directa de una invocadora viviese libre en Aldina, por lo que tuvimos que sacarte a hurtadillas de la fortaleza.

Habían permanecido varias horas sentados en la intemperie cercana al Paso del Eterno y el amanecer estaba próximo, mostrando ya sus primeros rayos en el horizonte. Aún así, la chica no parecía estar cansada, a diferencia del veyano quien ya hablaba más pausadamente y bostezaba haciendo crujir su mandíbula.

—¿Qué ocurrió luego? —preguntó Kovitzna con el ceño fruncido, arrebujándose entre sus ropas para protegerse del frío— ¿Alguien más conocía el secreto?

—No sabíamos qué hacer contigo, si la verdad sobre tu origen se revelaba era probable que los vigilantes intentasen reclamarte —Isaac estiró sus músculos en un intento de despabilarse—, por lo que partimos junto a Ardar hacia la Torre del Astrólogo para conferenciar con el único hombre ajeno a los dilemas culturales de nuestra tierra: Jandax.

—No comprendo qué relación podría tener él con todo esto —la chica había oído hablar del longevo astrólogo, pero era poco lo que conocía sobre sus actividades.

—El Último Astrólogo no hace diferencias entre escuelas, atiende a todos por igual —explicó Isaac—. Su imparcialidad nos permitió ponernos de acuerdo en que te criaríamos como una de los nuestros, aún cuando no podíamos explicarnos del todo el misterio alrededor de tu nacimiento.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella esta vez, confundida.

—Si bien la alianza entre vigilantes y ankalianos esa noche permitió obtener una gran victoria, pocos fueron los que se preguntaron lo que realmente ocurrió allí —al ver el rostro de extrañeza de la chica, el explorador se explayó un poco más—. Ese castillo bien podía estar ubicado en cualquier parte, pero fue en un lugar completamente descubierto, expuesto ante ataques de varios flancos. No había planificación alguna de defensa, o bien fueron obviadas.

Kovitzna parecía ir comprendiendo las dudas de Isaac, por lo que éste continuó moviendo sus manos como si quisiese darle forma a sus palabras.

—Por otro lado, ¿por qué defender un puesto de tal magnitud cuando no tenía ningún tipo de tesoros o siquiera provisiones dentro? —Isaac se inclinó levemente— Tras revisar todos los galpones del lugar no logramos encontrar nada de valor, y si había más invocadores todos habían partido hacía rato ya, llevándose consigo lo que sea que hubiese dentro.

—Y por qué habrían de sacrificarse cuando también podrían haber escapado con sus compañeros —agregó ella, uniendo las piezas—. Dices además que la habitación de mi… madre… estaba separada de las restantes, decorada finamente y sólo habitada por ella.

Isaac asintió pesaroso. La joven se incorporó de un salto, como habiendo descubierto algo largo tiempo ignorado.

—Agradezco me hayas contado la verdad, Isaac —dijo ella con voz firme—, pero aún así debo seguir la llamada que me atrae hacia el noreste.

—Regresa a casa y deja esta locura detrás de ti —respondió él en un intento de convencerla, pero al ver que sus esfuerzos eran vanos se cruzó de brazos—. Muy bien, si no deseas volver entonces te escoltaré, por lo que veo no te ha ido muy bien en tu aventura.

—Sólo ha sido un leve contratiempo, lo tenía bajo control —la mentira le salió temblorosa y acompañada por un rubor que le tiñó las mejillas—. Pero aceptaré tu ayuda, aunque no sé qué te ocurrirá a ti una vez alcancemos mi destino.

—Sé cuidarme, gracias —fue la soberbia respuesta del explorador, quien se puso de pie apoyándose en su bastón rúnico—. El amanecer está cercano y no hemos dormido mucho, avancemos hasta la capital rodenta y busquemos alojamiento allí.

—Como quieras —accedió ella, resignada.

Caminaron callados durante varios minutos, hasta que para variar él rompió el silencio.

—¿Qué te ha hecho estar tan segura de tu decisión, si puede saberse? —preguntó sin despegar su vista del camino.

—He comprendido exactamente por qué Loechsul me busca —Isaac volteó para encontrar su mirada, esperando una explicación, pero lo único que recibió a cambio fue una cándida sonrisa, la misma que había visto a lo largo de todos esos últimos años en la Abadía y que había aprendido a amar como si la de una hija se tratase.

»Un Rostro Demasiado Conocido

La tarde caía serena, trayendo consigo un clima fresco y agradable, ideal para relajarse y beber una infusión caliente acompañada con algo dulce. Y eso era justo lo que Adegrim estaba haciendo, mientras conversaba animadamente con su amigo Enom, un ghaburo quien, junto a su esposa, habían tenido la fabulosa idea de abrir un albergue frente a la ruta principal de Rodentor. El trayecto de la misma unía la capital con la ciudad de Ankalet varios cientos de kilómetros más al sudoeste, y hacia el sur la academia de elementalistas donde residía el mismísimo Gran Elementalista Danwor.

El establecimiento no podía estar mejor ubicado: en sus cercanías se alzaban las Montañas de la Libertad, trayendo consigo agua fresca y cantarina, tan pura que podía beberse sin problemas directamente de los arroyos. Habían bautizado el lugar El Pie del Monte, y su estratégica posición permitía ver a varias decenas de metros los carruajes y caminantes a lo largo del ancho camino, sin ser molestados por el ruido que generaban.

El viento que corría rara vez era más que un suave soplido, por lo que las mesas y sillas estaban distribuidas prolijamente a la intemperie, cubiertas cada una por un toldo de tela blanca para protegerse del sol. Sólo durante las inclemencias del tiempo los comensales se ubicaban dentro, aunque por supuesto en ocasiones había clientes más exigentes que preferían permanecer confinados en la privacidad de los muros de fina madera lacada, así que siempre había una serie de puestos listos para utilizar aún en los días despejados.

Tal era el caso del general rodento, quien era un habitual visitante del albergue durante sus numerosas gestas en nombre del Inquisidor. Arribó pasado el mediodía, protegida su identidad por una precaria capucha gastada que había tomado antes de partir de la Abadía. Ardar le había permitido ingresar a su casa y llevar lo que necesitase para el viaje, pero no quiso abusar de la generosidad del paladín así que sólo cargó además una tienda de campaña, una mochila con provisiones, y herramientas para hacer fuego en caso de ser necesario.

Equipó también su martillo rúnico, un arma liviana y cuidadosamente balanceada, junto a unas boleadoras forradas con piel curtida, muy usadas entre los vigilantes expertos gracias a su capacidad de poder apresar a alguien desde una distancia segura sin herirlo de gravedad. Lamentó no disponer de un escudo, ya que su estilo de combate estaba habituado a tal instrumento defensivo, pero quería viajar ligero y cargar con algo tan pesado retrasaría demasiado su marcha. De todas formas, se encontraba más que capaz para luchar aún sin la protección de un trozo de metal, pues su fe lo escudaba en su lugar.

Se sentía algo molesto consigo mismo por no poder ayudar a Ardar con sus problemas, pero éste le había pedido que partiese sin demora para cumplir con su deber, e incluso le pidió disculpas por no poder concluir con su parte del trato y acompañarlo para asistirlo.

<Un gran hombre. Espero que la herida provocada por su reciente pérdida sane pronto, me aseguraré de regresar en cuanto me sea posible para presentar mis respetos por la difunta sacerdotisa>, pensó meditabundo mientras bebía una taza de ka’a. Su amigo Enom lo había recibido calurosamente, y tras un abrazo y una serie de reproches de su esposa Cerina, cuyo carácter tormentoso era legendario, le cedió un espacio donde descansar y ropa adecuada para no llamar demasiado la atención.

Se vistió entonces a la usanza ghabura, con un pantalón liviano cubierto alrededor por una prenda de seda azul marino, una camisa perlada holgada, y unas botas de un cuero tan fino que parecían de tela. Completó su atuendo con un sombrero de paja parecido al que solía usar durante su rutina en Rodentor, aunque un poco más ancho. La vestimenta sumada a su aspecto más desaliñado de lo usual lo transformaron en una persona estéticamente diferente, e incluso un soldado debía mirar dos veces para reconocerlo. Ahora era un viajero como cualquier otro.

Satisfecho tras su cambio de imagen, Adegrim se sentó junto a la pareja para escuchar las últimas noticias sobre su delicada situación. Enom le tendió un cuadernillo de hojas gruesas unidas entre sí con un cordón, fabricado con un papel tan nuevo que aún poseía ese fresco olor particular. Se trataba de una edición informativa que salía todas las semanas, una costumbre que se utilizaba en Rodentor desde hacía algunos años y de a poco se iba adaptando a otras culturas similares, sobre todo entre los ankalianos. Allí figuraban las noticias más relevantes de la vida cotidiana, informes de las obras realizadas por los gobiernos electos de turno, y hasta pedidos de captura para forajidos.

—El Consejo de los Tres ha decidido suspender las impresiones de libros para realizar una tirada de emergencia de boletines —explicó Enom con tono serio mientras pasaba las páginas distraído—. Tu rostro aparece en todos y cada uno de ellos, y el asesinato de Persos es solo uno de los cargos por los que se te acusa.

—Que la imprenta detenga su trabajo es sólo una muestra de lo desesperados que están por atraparme —comentó Adegrim, preocupado—. Hace varios días regresé de la Aguja para poner a mi familia a resguardo y un grupo de mercenarios ghaburos intentó atraparme, tenían un retrato igual al que aquí figura. Jamás habían mandado copias hasta el otro extremo de Aldina.

—Por ahora podrás pasar desapercibido, hijo mío —Cerina había criado ya a tres muchachos que habían abandonado su nido años atrás, pero su espíritu maternal nunca había desaparecido, y tras conocerlo por más de una década ya consideraba al general como otro descendiente más—. La mayoría de los vigilantes que hemos visto pasar por aquí eran jóvenes con apenas una pelusa en la barbilla, carecen de la chispa necesaria para reconocer los cambios sutiles en tu aspecto. Seguramente buscarán al fugitivo envuelto en una brillante armadura y cargando sus armas refulgentes, marchando al compás de sus mantras sagrados.

Adegrim rió divertido, devolvió la taza de ka’a a Enom y tomó una galleta azucarada del plato que tenía junto a él, ideales para acompañar el sabor amargo de la bebida caliente.

—Escucha, hace algunos días un veyano pasó por aquí, y tras valerse de un tacto privilegiado con las palabras averiguó que estábamos de tu lado —mientras hablaba, Enom llenó la taza con agua caliente y se la pasó a su esposa—. Dijo llamarse Ge’tan y estar en una misión para averiguar la verdad detrás de la muerte de Persos.

—¿Qué tipo de misión? —preguntó Adegrim, interesado.

—Me aclaró que en los círculos más profundos de Veyan creen en tu inocencia, y están dispuestos a ayudarte si ese es el caso —Enom se encogió de hombros—, aunque no quiso revelarme el por qué.

—¿Sabes dónde puedo encontrarlo? —al general le estaban empezando a gustar las buenas nuevas, y su cuerpo parecía responder sintiéndose inquieto de repente.

—Sólo sé que se dirigía hacia la capital, pero no he tenido noticias de él desde esa vez —dijo el ghaburo entrecerrando los ojos, mientras recordaba con exactitud los hechos—. Iba acompañado por una mujer de cabellera rubia, complexión fuerte y brazos tatuados, se llamaba Semyle.

—Deberías ir durante la noche para intentar localizarlo, seguramente se habrá hospedado en algún sitio y un dúo tan particular debería ser recordado por algún posadero despierto —Cerina hablaba con tono imperioso esperando que los demás obedeciesen de inmediato, y de hecho en la mayoría de los casos lo hacían sin poner muchas objeciones—. Te daremos algo de dinero para que no tengas inconvenientes en moverte dentro de la ciudad.

—Gracias a ambos por su ayuda y su amistad —dijo el vigilante sin saber qué más agregar.

—Sólo procura no joderla —agregó finalmente Enom entre carcajadas.

Tras despedirse con afectuosos abrazos para la cándida pareja, Adegrim partió con rumbo hacia la capital. Desde el albergue podían verse las murallas grises pero aún así requería un rato de marcha para llegar, momento que le permitiría al sol ocultarse del todo y facilitarle así la discreción que tanto necesitaba. Hacía sólo algunas semanas había viajado a la Aguja, pero sentía una extraña nostalgia por su hogar la cual se reforzó al divisar de cerca la entrada principal de la ciudad. El camino empedrado repiqueteaba incesante ante el ir y venir de las personas, ya en un flujo más estrecho al finalizar las tareas laborales de todos los días.

Numerosos visitantes de diversas ciudades llegaban a Rodentor para comerciar, aprender o conocer, fascinados por el tamaño de la urbe y los servicios que prestaba, algunos hasta innovadores para muchas culturas de Aldina. El gobierno de la capital hacía muchos esfuerzos por mantener la fachada lo más atractiva posible, escondiendo la miseria y dolor en los rincones más recónditos. Los callejones que guardaban vagabundos y niños sin hogar eran incontables, y había decenas de sótanos con traficantes y asesinos ocultos, alejados de la fiera mano del Justiciero, libres para cometer sus crímenes a su antojo.

Al caer la noche, por decreto de las autoridades, se cerraban los portones para evitar la visita de personas indeseadas y sólo se permitía el ingreso tras una minuciosa requisa, la cual no era de extrañar que fuese obviada tras un jugoso soborno. Adegrim comprendió que si permanecía fuera demasiado tiempo bien podría no llegar nunca a colarse en las calles rodentas, por lo que avanzó con cautela procurando parecer indiferente ante los guardias. Aún cuando su disfraz era desconcertante, un hombre observador podía descubrirlo si sabía lo que estaba buscando, por lo que no se detuvo a tratar de detectar rostros conocidos y enfiló directamente a la tienda de Thyas, quien de seguro le echaría una mano sin dudarlo.

Ya no quedaban muchos habitantes en las calles, pues la mayoría de los puestos ambulantes habían sido removidos y casi todos los comercios permanecían cerrados. Los vigilantes que patrullaban comenzaron a encender los faroles de hierro ubicados uno en cada esquina para mantener los paseos iluminados, aunque era bien sabido por el general que esas humildes luces no detenían el obrar nocturno de aquellos seres viles que infestaban la población con sus actividades ilícitas. Se corría el rumor incluso de que muchos soldados frecuentaban burdeles clandestinos y mantenían contacto con contrabandistas y apostadores, aunque no había llegado a confirmarlo.

<Cuando todo esto termine, me dedicaré a limpiar las calles de Rodentor de la corrupción que la devora. No quedará resquicio sin revisar, lo juro>, se prometió a sí mismo mientras cabalgaba a paso apurado, con una mueca de desagrado en sus labios a raíz de sus pensamientos.

Conociendo el camino de memoria arribó hasta la tienda del anciano, ya cerrada. Tras atar su caballo al farol más cercano, golpeó la puerta con suavidad mientras movía su cabeza de lado a lado, inquieto. Por fin escuchó los pasos cansados del viejo, y divisó entonces el ojo del dueño de casa asomarse por el pequeño agujero que había en la puerta. Adegrim dejó ver claramente su rostro, y cuando Thyas lo reconoció pudo oír cómo giraba la llave con nerviosismo, haciendo tintinear el metal con la cerradura como si de una campanilla se tratase.

El anciano abrió la puerta apurado y metió al general a los trompicones, ojeando el exterior para asegurarse de que ningún fisgón los haya estado espiando. Cuando finalmente se encontraron a resguardo en el interior de la casa, Thyas le palmeó los hombros con vigor.

—¡Muchacho, por fin has vuelto! —los pocos dientes que aún tenía se veían al descubierto por la sonrisa que mostraba— Espero que tu familia se encuentre sana y salva.

—Así es amigo mío, ahora mismo puedo luchar sin el temor de que sufran algún daño a mano de mis enemigos —contestó el general tras sacarse el sombrero—. He venido a buscar información, cualquier dato que puedas proporcionarme será de utilidad. La verdad debe ser revelada lo antes posible.

—Estamos de acuerdo en eso —Thyas se acercó hasta la mesa, solitaria desde que hacía años había enviudado—. Primero siéntate y bebamos algo caliente, nos pondremos al día.

El general no se sentía con mucho tiempo para desperdiciar, pero no podía decirle que no a un amigo como Thyas, así que se acomodó en una de las sillas y comenzó a relatar brevemente lo que había acontecido en sus viajes recientes. Mientras bebían una taza de té, habló de su encuentro con Ardar y la posterior llegada a la Torre del Astrólogo, además de la reunión que mantuvieron con Jandax y el ataque de los ghaburos cerca del río, pero prefirió omitir la lúgubre historia del asedio a la Abadía pues no quería amargar al anciano más de lo que ya estaba.

El tendero escuchaba todo con atención, sin agregar palabras, mientras asentaba con la cabeza con gesto serio y bebía su infusión en silencio.

—… y ahora he regresado disfrazado así como me ves, gracias a la ayuda de la pareja dueña del albergue en las afueras de la capital —finalizó Adegrim, sin estar del todo seguro de si Thyas conocía al peculiar matrimonio de ghaburos—. Ellos fueron quienes justamente me han comentado sobre la presencia de un eterno que está en mi búsqueda, ¿has oído algo al respecto?

—De hecho, mantuve una corta charla con su compañera, una rubia muy guapa y temperamental, adoradora del Dual —Thyas dio un sorbo mientras se rascaba la barbilla, recordando los hechos—. Estaban particularmente interesados en saber si ibas a regresar pronto, hasta me dieron el nombre de la posada donde se están alojando por si aparecías.

—Fantástico, debería reunirme con ellos de inmediato —dijo Adegrim, sintiendo una renovada sensación de esperanza.

—Ten en cuenta que eso fue hace varios días, cualquier cosa pudo haber ocurrido desde entonces —agregó Thyas levantando las manos—. Sólo te pido que tengas cuidado, el Consejo está desesperado por encontrarte.

—Lo sé, he visto las gacetillas —contestó Adegrim frunciendo el ceño—. No te preocupes, pude llegar hasta aquí y ni se han imaginado quién era, parece que las tropas de vigilantes están compuestas en su mayoría por imberbes incapaces de reconocerme.

—Y de borrachos, no lo olvides —continuó Thyas con una corta carcajada.

Tras ponerse al tanto de lo poco que sabían de la situación, charlaron de algunos asuntos triviales por un rato más, hasta que Adegrim decidió que era hora de continuar. El resguardo de la noche parecía ser perfecto para encontrarse con los agentes veyanos, y si se veía en problemas bien podría defenderse contra uno o dos soldados, pero tras meditarlo unos instantes llegó a la conclusión de que la única manera de buscarlos sería a plena luz del día, donde irónicamente luciría menos sospechoso entre la muchedumbre.

No tuvo más elección que pedirle un catre a Thyas donde descansar por la noche. A decir verdad, se sentía bastante agotado tras el largo viaje, y era primordial mantenerse con energías renovadas siempre que le fuese posible. El anciano puso algunas mantas sobre un viejo colchón que tenía guardado hacía años, el cual olía a humedad y polillas, pero al menos le serviría para no tener la espalda dolorida a la mañana siguiente. Tras depositar sus armas cerca se desplomó y concilió el sueño casi al instante, aunque su cabeza estaba repleta de ideas y planes que no parecían conducir a ningún lado.

¿De qué servía luchar contra un sistema corrupto de raíz?, sólo la fuerza de las armas podía sacarlo de ese embrollo. Muchos perecerían, tal como sus compañeros lo hicieron cuando Leros y sus soldados intentaron capturarlo en las Montañas de la Libertad, y al final todo sería en vano. Otros traidores avaros subirían al Consejo y el ciclo comenzaría nuevamente. Parecía no tener fin, lo llenaba de frustración y odio, y deseó con todas sus fuerzas que su mentor estuviese vivo para ayudarlo con sus sabios consejos.

<Pero él está muerto, y sus ideales murieron con él. Rodentor ha sido mancillada, y la única manera de limpiarla es eliminando a los responsables>, concluyó angustiado antes de caer dormido.

Desde la ventana de su habitación, Semyle observaba las silenciosas calles empedradas de Rodentor, desiertas a excepción de alguna que otra patrulla de guardias que deambulaba en busca de caras sospechosas. Se sentía más cómoda portando una vez más las ropas de seda que Ma’dyx le había obsequiado, habiéndose librado por fin de ese vestido ridículo que apenas si la dejaba moverse, y además la hacía sentir sucia. Se moría de ganas de darse un baño caliente, pero suficientes recaudos tuvo que tomar para poder vestirse en paz frente a su nuevo prisionero.

—¿Ya has terminado? Quítame esta venda de una vez —le recriminó Daner, molesto—. No parecías tan pudorosa en el burdel a decir verdad.

—Cállate si no quieres que te golpee de nuevo —replicó ella, tajante, mientras se acercaba para remover el trozo de tela que cubría los ojos del hombre—. Permaneceremos aquí hasta el amanecer, y luego saldremos.

Con un movimiento de cabeza, el vigilante le indicó que liberase también sus muñecas, atadas con un trozo de cuerda firme. Estaban tan apretadas que le mordían la piel, pero no atinó a quejarse. Semyle dudó un instante pero ya que estaba en mejores condiciones de lucha no tenía qué temer contra un hombre desarmado, además si alguien interrumpía en la habitación le serviría más un soldado libre que uno atado.

—Lo ideal será que aguardemos hasta el mediodía, cuando el tráfico sea más intenso —propuso Daner, mientras la monja desataba los nudos que lo apresaban—. Si vamos solos seguramente me reconocerán y empezarán las preguntas.

—De acuerdo —Semyle acompañó sus palabras con un cabeceo de asentimiento—. Te sugiero duermas un rato, necesitarás de todas las fuerzas que dispongas.

—¿Y tú qué harás? —preguntó él, burlón— ¿Quedarte mirándome fijamente para que no escape? Si quisiese venderte lo habría hecho hace rato ya, puedes estar tranquila.

Aunque las palabras del vigilante eran ciertas, la dahsula no se sentía aún con la confianza suficiente como para dejarlo solo, por lo que decidió darle la espalda y volver a perder su mirada en la ventana. Con un bufido, Daner se desplomó en la cama y concilió el sueño en poco tiempo, aún adormilado por los resabios del alcohol que había consumido horas antes.

El amanecer estaba en su plenitud, y los trinos de las aves que circundaban los tejados ya llenaban el ambiente con su agradable música. Algunas personas madrugadoras salían en una muda procesión a hacer sus quehaceres, y otros ya abrían sus tiendas para ir comenzando con sus labores que requerían una demanda más inmediata. Observó un panadero vestido de blanco hasta los pies llenar dos cubos de agua, un mozo de cuadra llevar por las riendas un formidable semental de crines brillantes, y un grupo de soldados jóvenes marchar tras su comandante, quien los formaba en las artes de la disciplina y el orden. Todo parecía tan armónico, tan natural, que cualquiera diría que esas personas nada tenían que temer, pues sus vidas estaban protegidas por aquéllos que habían jurado tal responsabilidad.

<Si tan sólo supiesen lo que ocurre… me pregunto cómo reaccionarían, ¿creerán la verdad o preferirán vivir en las mentiras que el triunvirato les escupe?>, pensó Semyle, algo entristecida al imaginar esa paz ser avasallada por la sedición de los líderes rodentos.

Sus cavilaciones se vieron interrumpidas por los sonoros ronquidos de Daner, que parecían ser a raíz de la hinchazón en su nariz generada por el golpe que había recibido de su parte. A sabiendas de que el hombre no podía ni quería escapar, salió de la habitación y cerró con llave la puerta tras ella. Se sentía encerrada y como si no fuese calentada por la luz solar desde hacía días. El posadero, un hombre achaparrado y simpático con tan solo una mota de pelo blanco en la coronilla, ya se encontraba despierto y la saludó con un leve cabeceo acompañado de una sonrisa.

La mujer devolvió el saludo aunque no se sentía con muchas ganas de entablar una conversación, por lo que salió disparada hacia la puerta principal. Cuando por fin pudo encontrarse fuera, lo primero que hizo fue tomar una gran bocanada de aire fresco, revitalizante, mientras el sol matutino daba de lleno en su rostro. Estiró sus brazos y hombros haciendo crujir su cuerpo, y recorrió los lindes con la mirada. Por el camino avanzaban dos vigilantes, indiferentes ante su presencia; a su lado tres niños corrían presurosos camino a la escuela, a juzgar por los libros y lápices que cargaban.

Todo parecía normal, excepto por el hombre que la observaba desde las sombras, apoyado contra el muro de la casa ubicada justo en frente y cubierta su entrada por un toldo de cuero curtido. Vestía al estilo ghaburo, portando un gorro de paja que al tenerlo inclinado cubría su rostro, si bien las rendijas del mismo le permitían ver. Como leyendo sus pensamientos, el misterioso personaje se acercó hasta ella.

—¿Eres Semyle? —fue la seca pregunta del visitante.

—¿Y quién quiere saberlo? —la monja tensó sus músculos, atenta ante cualquier movimiento arriesgado de parte del marino— Muéstrate, no confío en nadie que oculte su rostro de esa manera.

—Me han comentado que eres de carácter fuerte, pero no me esperaba una mujer tan fiera —un atisbo de sonrisa podía observarse en la comisura del hombre—. Tatuajes en los brazos, cabello rubio, la figura de una guerrera…

—No me agradan tu tono ni tus palabras —los vigilantes aún estaban demasiado cerca, y no quería comenzar una trifulca en público o podría atraer miradas indiscretas—. Revela tu nombre ahora mismo o me obligarás a actuar.

Tras las palabras amenazantes de Semyle, levantó un poco el sombrero, lo suficiente como para que ella pudiese verlo. Era un hombre de nariz puntiaguda y mejillas suaves, carentes de cicatrices o marcas, imposible de discernir si eran por la falta de acción o por una habilidad desmedida a la hora de combatir. Sus ojos marrones relucían pacíficos, acompañando la expresión bondadosa que surcaba sus labios; la barba que portaba parecía estar fuera de lugar, desaliñada al igual que su cabello negro, y desentonaba con su aspecto juvenil aunque le daba un aire de sabiduría aparentemente impropio en él.

—Soy Adegrim, general de las fuerzas rodentas y pupilo de Persos —tras su fugaz presentación, volvió a ocultarse tras el sombrero de paja—. Enom del Pie del Monte me ha dicho que vienes de parte de los veyanos, ¿me equivoco?

—No, hemos venido a asistirte —encontrarse de repente con el general fugitivo la tomó por sorpresa, más aún cuando descubrió cuán atractivo era— Rápido, entremos a mi habitación, debemos hablar en privado de inmediato.

—Muy bien, pero mantén mi identidad en secreto incluso a aquéllos que creas están de tu lado —pidió Adegrim en susurros—. Muchos posaderos revelarían cualquier dato de valor por unas pocas monedas.

Casi a las corridas regresaron a la alcoba donde Daner dormitaba, ahora con una pierna colgando como un ancla olvidada en un barco. Adegrim abrió los ojos al ver al vigilante presente en el lugar, pero una seña de Semyle con ambas manos abiertas lo tranquilizó.

—Daner se ha ofrecido a confesar públicamente el crimen de Leros y sus secuaces —explicó la monja en voz baja para no despertarlo—. Si logramos juntar suficientes personas y hacer un gran espectáculo a la hora de contar la verdad, los vigilantes no podrán hacer nada para detenernos, no frente a toda la población de Rodentor.

—Es un plan brillante, sin duda —dijo Adegrim apretando los labios en un gesto de aprobación—, pero necesitaremos organizar un momento específico para que todos se reúnan.

—¿Qué propones? —preguntó ella.

—Quédate aquí custodiando a Daner, iré a hablar con algunos amigos míos para que corran la voz —Adegrim se golpeó la barbilla con el índice, pensativo—. Volveré luego para confirmarte la hora y el lugar, debemos ponerlo en marcha cuanto antes.

—Si crees que es lo mejor… —Semyle se sintió decepcionada al tener que permanecer solamente custodiando a un borracho— Pero debes saber que han hecho prisionero a mi compañero Ge’tan, si actuamos de manera tan imprevisible podrían lastimarlo.

—Estimo que el caos se adueñará de las calles en cuanto revelemos los hechos —Adegrim tomó las manos de Semyle—. No creo estén preocupados por hacerle daño a tu amigo. Pero si insistes, podríamos dividirnos cuando llegue el momento, sé donde llevan a los prisioneros.

La monja sonrío ante la muestra de afecto del general, pero procuró mantener un semblante más serio pues no quería parecer una chiquilla emocionada, si bien se sentía de esa manera ante el cálido roce de los encallecidos dedos del hombre entre los suyos.

—Haz los preparativos, cuando regreses dejaré a Daner a tu cargo y yo partiré hacia los calabozos para rescatar a Ge’tan —giró la cabeza para no tener que cruzar la mirada del general, que la hacía sentir incómoda—. Sabes, yo también fui pupila de Persos.

—¿De verdad? —preguntó él, incrédulo— Creí eras una servidora de Dahsul, o eso me dijo Thyas.

—Lo soy, pero el Vigilante Supremo me buscó personalmente en mi templo para asignarme una misión especial en el Abismo —la mujer bajó la cabeza—, aunque me temo que le he fallado.

—No eres la única, Semyle —respondió él con igual expresión—. Si no hubiese estado tan preocupado por los problemas del exterior, tal vez Rodentor sería ahora mismo un verdadero faro de luz, y Persos aún viviría.

Ambos permanecieron un momento en silencio, únicamente socavado por la respiración dificultosa de Daner, quien no parecía dar muestras de atención a su entorno.

—Hagamos esto entonces, por Persos —dijo ella levantando la vista.

—Por Persos —acompañó Adegrim con voz triunfal—. Su cuerpo ha perecido pero su legado vivirá por siempre.

»Epílogo

La copa ya estaba vacía y era hora de volver a llenarla. El fino licor había sido un regalo de Sian en un cumpleaños lejano, y Ardar siempre se decía a sí mismo que lo guardaría para una ocasión especial. Por ese entonces no iba a imaginarse que lo utilizaría para ahogar sus penas, mucho menos para mitigar el dolor de la pérdida de aquélla que se lo había obsequiado.

Sabía que tarde o temprano alguno de los dos partiría, pero lo hendía el hecho de que podría haberlo evitado si hubiese actuado antes respecto a Balor. Ahora el muchacho había desaparecido junto con Kovitzna y sólo tenía preguntas sin responder, camaradas a sepultar, y por sobre todas las cosas, soledad. Observó su mandoble Argénteo reposando junto a la mesa, brillante aún cuando la luz de la estancia era tan tenue que apenas si podía divisar la botella frente a él.

<Eso, o afortunadamente la borrachera por fin me está alcanzando>, pensó abatido tras percatarse del mareo que comenzaba a embotar sus sentidos.

Recordó el momento en que el arma bendita le fue entregada por la encarnación del mismo Ankalet, tras el exitoso asedio a la fortaleza de loechsulos en la que habían hallado a la recién nacida Kovitzna. Su memoria estaba algo borrosa sobre los hechos exactos, pero curiosamente lo que más perduraban en su mente eran las sensaciones que había experimentado en ese momento único.

Pocos días habían pasado desde la batalla, y se encontraba organizando los preparativos para partir junto a Isaac hacia la Aguja con el objetivo de conferenciar con Jandax sobre el destino de la niña, cuando en la mesa ubicada en el centro de la sala encontró un anciano sentado, con la vista perdida en las paredes. Vestía harapos y cargaba con un bastón rudimentario, y su rostro estaba cubierto en gran parte por una mota de cabello blanco y pajoso, que caía acariciando su pecho perezosamente. La sola presencia del viejo llenó al entonces comandante de una poderosa sensación de esperanza y dicha, tan avasalladora que tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no echarse a llorar.

Ardar se sobresaltó pero contuvo la calma al cuestionar al inesperado visitante, el cual hablaba con una tonada poco agraciada y parecía más bien senil. Pero al intentar mediar palabra el paladín se vio imposibilitado de mover sus labios, incluso su cuerpo parecía no querer responderle. En circunstancias normales la desesperación lo habría invadido, pero su corazón seguía lleno de esas magníficas sensaciones tan particulares, que le permitieron entonces comprender frente a quién se hallaba.

«Ankalet…», atinó a decir, apenas moviendo su boca. Quiso arrodillarse pero sus piernas parecían estar fundidas entre sí. El avatar del Iluminado esbozó una cálida sonrisa, pacífica, que parecía la de un abuelo afable en ese rostro humano tan corriente, y se acercó hasta Ardar para posar las manos sobre sus hombros.

«No buscas gloria, por lo que nadie lo sabrá; no buscas poder, por lo que nada en ti cambiará; sólo buscas seguir el camino que muestro frente a tus ojos, y lo has hecho mejor que ninguno. Serás mi campeón, y portarás mi emblema allá a donde vayas», recitó el desgarbado hombre, y tras sus palabras suaves como la brisa matutina desapareció como si nunca hubiese estado allí. La habitación pareció sumirse en la más profunda de las penumbras al haber sido abandonada por tan benévola presencia, y el perder esa sensación desanimó severamente a Ardar, quien aún permanecía aturdido por la situación. Cuando por fin recobró sus sentidos, pudo ver el acero de plata sobre la mesa, descansando como si de un objeto mundano se tratase…

El chirrido de la puerta principal lo devolvió al presente, obligándolo a abrir los ojos para no sucumbir ante los efectos del alcohol, que ya lo estaba adormeciendo.

—¿Ardar, estás en casa? —preguntó una voz jovial que reconoció al instante— Podrías encender alguna vela, casi tropiezo con tus muebles.

—Ahora mismo prefiero la oscuridad, gracias —respondió el paladín sin atinar a moverse, sirviéndose en cambio otra copa de licor—. Por lo que veo no has dado con Kovitzna, Balor.

El guerrero se aproximó hasta la mesa, algo confundido por la escena. Su rostro estaba enrojecido y parecía haber sufrido un golpe en algún momento, pero no daba muestras de dolencia.

—De hecho, la encontré a varios kilómetros de aquí, hacia el norte —Balor tomó asiento sin esperar a que le diesen permiso—, pero no quiso volver conmigo. Dijo algo acerca de encontrar su propio camino, ni siquiera permitió que la escoltase.

—Isaac ha partido en su búsqueda, él se encargará de esa tarea, tenlo por seguro —extrañado, Ardar fijó su mirada en la de Balor, quien se mostraba sincero en sus palabras—. He descubierto cosas perturbadoras en mi viaje hacia la Aguja.

—¿De qué se trata? —el joven señaló la botella con un cabeceo—, ¿vas a compartir o qué?

Ardar emitió una corta carcajada, y le sirvió una copa. El hecho de disfrutar de la compañía del cínico personaje lo irritaba más todavía, pues no estaba realmente seguro de las intenciones del Inmortal desgraciado. Necesitaba respuestas, y ese parecía ser el momento ideal para obtenerlas.

—¿Sabes lo que es un hijo del hielo? —preguntó sin rodeos el paladín.

—Vaya… hacía mucho no oía algo así —Balor bebió un trago del aguardiente, e hizo una larga pausa antes de proseguir—. Tengo entendido son dioses caídos en busca de una segunda oportunidad.

—No te hagas el tonto conmigo, muchacho —el mote le sonó irónico, teniendo en cuenta a quién se enfrentaba—. Sé honesto conmigo, no más mentiras, no más secretos, o tomaré mi mandoble ahora mismo y te partiré en dos, con Ankalet como mi testigo.

Balor rió con la vista perdida en la mesa. Jugueteaba con su vaso moviéndolo de un lado a otro, distraído, mientras sus ojos reflejaban un torbellino de recuerdos escondidos.

—Sí, fui un miembro del Panteón —declaró por fin con voz cargada de tristeza—. Pero ya no más, ahora soy tan de carne y hueso como cualquiera.

—¿Qué buscas aquí, por qué insistes en permanecer en la Abadía? —el tono de Ardar se endureció de súbito— Muchos han muerto y puede que haya sido causado por tu sola presencia.

—Te equivocas, mi estimado Ardar —contestó Balor, ahora con un cambio en su porte; parecía repentinamente maduro y altivo, como si años de experiencia hubiesen sido infundidos en él en un segundo—. Mis intenciones van más allá de lo que un simple hombre puede abarcar, por lo que no agregaré pesar a tu corazón revelándotelas. Sólo debes saber que he venido precisamente a evitar que más catástrofes como ésta ocurran.

—Estoy asqueado de sangre y combates —gritó Ardar volviendo la vista a su bebida, indiferente—. Sólo te pido que te largues de mi pueblo, no puedo confiar en alguien como tú.

El hijo del hielo parecía dolido por el comentario, pero tras unos instantes se incorporó y realizó una profunda y sincera reverencia.

—Ankalet ha sido realmente sabio al elegirte como su campeón —dijo pronunciando el nombre con cierto cariño, como si estuviese hablando de un viejo amigo—. Sé que nuestros caminos volverán a cruzarse, una vez me gane tu confianza. Aunque antes de partir me gustaría decirte que eres uno de los pocos hombres que han logrado que me sienta orgulloso de volver a ser un mortal.

Ardar sólo atinó a gruñir, y permaneció con la vista fija en su copa hasta que escuchó el sonido de la puerta al cerrarse. Sólo entonces se permitió derramar algunas lágrimas, las pocas que le quedaban tras una extensa vida de sacrificio y devoción.

El capitán no parecía cansarse de golpear. De hecho, con cada puñetazo parecía cobrar más energías, como si el placer de infligir daño lo revitalizase. Ge’tan aguantaba cada embestida como podía, aunque sabía que iba a perder el conocimiento pronto. Podía sentir la sangre caliente manar de sus cejas partidas, y el sabor metálico que se filtraba en su boca al tener los labios en peores condiciones. Se encontraban en una celda oscura y mohosa, con apenas una pequeña ventana enrejada ubicada en el centro del techo, dejando entrar un pálido rayo de luna. No lograba divisar ninguna puerta.

Sus manos estaban firmemente atadas con una gruesa cuerda que lastimaba su piel, aunque permanecía sentado en una tosca silla de madera. Si dispusiese de un rato a solas podría escapar sin dificultad, pero en las pocas horas que había estado retenido allí Leros no lo había dejado solo ni un momento. El capitán lo golpeaba pero no hacía preguntas, sólo jadeaba de placer mientras el sudor cubría su rostro y su cabello se pegaba en su frente en húmedos mechones.

—Vaya que eres duro —dijo por fin el hombre con voz clara y firme—. Creo es hora de que me digas qué buscabas en el burdel, ¿no crees?

—Tu voz… —atinó a decir el eterno con un esfuerzo— Cuando te oí hace días tenías dificultades para hablar, ahora se ha aclarado. No eres el mismo.

—Despierto como todos los veyanos, ¿no es así? —los ojos de Leros parecían irradiar locura, brillando viciosos al presenciar la sangre manar de las heridas— Crees ser muy inteligente, pero tus míseros siglos de experiencia no son nada comparados con haber nacido junto a la tierra misma. Tu patética existencia es un soplo a mi lado, puede que haya permanecido encarcelado más tiempo del que tú has vivido.

—¿Quién eres? —preguntó Ge’tan, siendo invadido poco a poco por el terror— ¿Qué eres?

—Soy un ser que se alimenta de tu desdicha, del caos que generan los mortales —el supuesto vigilante parecía relamerse ante la sola mención de esas palabras—. Mi nombre es Athis’A.

—Un demonio… —la denominación era bien conocida por el eterno, aún cuando no había nunca tenido cara a cara a una de las tristemente célebres armas de los invocadores— ¿Qué es lo que quieres?

—Haces demasiadas preguntas para estar prisionero —Athis’A rió con histeria, mientras el cuerpo que habitaba se sacudía frenéticamente—, pero te sorprenderá saber que puede que nuestros objetivos sean los mismos. Yo también busco la destrucción de los rodentos.

—No deseo tal cosa, sólo respuestas sobre la muerte del Supremo Vigilante —una idea perturbadora lo asaltó—, ¿acaso has sido tú?

El demonio se regocijó ante la acusación.

—Leros ha sido el causante de tal acción, pero mucho antes de que esté bajo mi control —rió con tanta fuerza que se inclinó y posó sus manos sobre sus rodillas—. Ni siquiera tuve que intervenir para que esta organización se derrumbe sobre sus débiles cimientos, así de frágiles son las convicciones de los humanos.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Ge’tan, ignorando el último comentario.

—Dime tus planes y te ayudaré, tu vida no me interesa en lo más mínimo —Athis’A crujió sus nudillos cubiertos de cortes tras la golpiza—. Sólo quiero que comprendas la magnitud de mi poder para que no intentes ninguna tontería.

Ge’tan dudó por un momento. Si el demonio realmente quería derrumbar a los líderes rodentos, bien podría serle útil. Por otro lado, no sabía si estaba diciendo la verdad, y cabía la posibilidad de que lo traicionase a la primera oportunidad.

<No, es un riesgo que no puedo correr, pondría en peligro la vida de muchos. Especialmente la de Semyle, si llegase a descubrir su presencia en la ciudad>, concluyó al fin.

—No me aliaré con una criatura forjada con destrucción y oscuridad —Ge’tan levantó la cabeza todo lo que pudo, aunque tenía un dolor punzante en el cuello que no le permitió hacerlo mucho—. Puedes volver al agujero del que has salido y quedarte con tu oferta.

—No eres tan sabio después de todo, veyano —el rostro de Athis’A cobró una expresión de odio, sus cejas se inclinaron y sus ojos se inyectaron de sangre—. Ahora mismo nadie sabe dónde estás, ni siquiera MIS soldados, así que puedes pudrirte en este calabozo mientras reconsideras mi propuesta.

Con pasos firmes, el que alguna vez había sido el capitán Leros avanzó hasta perderse en las sombras, luego sonó el fuerte estampido de una puerta metálica al cerrarse. El silencio se veía interrumpido por un incesante goteo proveniente de la minúscula ventana superior, y por el desenfrenado latido que azotaba la cabeza del guardián de fronteras. Trató de zafarse pero le faltaban fuerzas, así que decidió aguardar un momento para descansar y volver a intentarlo con nuevas energías.

Aprovechó la tan deseada soledad para reflexionar sobre las revelaciones recientes. Recordó a la monja comentar algo al respecto, sobre Ashdan y un demonio suelto en el Abismo, y se preguntó si podría tratarse del mismo. Tal enigma quedarían flotando en el aire hasta que pudiese escapar, pero parecía que no iba a tener muchas chances de lograrlo. Si el capitán de las fuerzas de vigilantes era en realidad una criatura infiltrada que buscaba la destrucción de la escuela, cualquier cosa podría ocurrir. Incluso una guerra.

<Espero hayas logrado algo en ese antro, chica. La misión está ahora en tus manos>, pensó antes de cerrar los ojos para sumirse en un descanso reparador, mientras evocaba los profundos ojos nublados de Semyle y sonreía.

Recostado sobre un colchón de almohadones demasiado finos para la precaria choza en la que se encontraba, Mogor masticaba sin recato una pata de cerdo cocida y jugosa, tomándola desde el hueso y dejando caer chorros de grasa caliente sobre el suelo. Frente a los humanos y otras razas más juiciosas procuraba mantener un porte respetable, pero entre los suyos no reparaba en tales detalles.

Si bien no disfrutaba del todo de la compañía de otros burgos, tenía ciertas ventajas, pues así se tratase de rocburos o quardgarios, las criaturas sólo respondían ante el poder de la violencia. Por supuesto los más inteligentes como él sabían que el verdadero poder se encontraba en la mente, pero a veces unos músculos trabajados ayudaban mucho entre tales círculos.

Frente a él se encontraba Valap, sentado con sus flacuchos brazos cruzados alrededor de sus piernas, meneándose inquieto y con su máscara a un costado, dejando a la luz sus chistosos rasgos. A ojos de Mogor parecía un anciano de cientos de años que se fue marchitando con el tiempo hasta empequeñecerse, pero el doburgo sabía muy bien de lo que la diminuta criatura era capaz, por lo que lo respetaba y escuchaba con atención siempre que tenía algo que decir. Para su disgusto, en ese momento se encontraba inusualmente callado.

—¿Qué demonios te pasa a ti ahora, chamán? —preguntó Mogor tras eructar con fuerza— Hace días estás sumido en ese trance irritante.

—A Valap no le gusta admitirlo, pero está nervioso —la vocecita chillona del garl resultaba molesta al oído, aunque al estar más calmado parecía ser menos estridente que de costumbre—. El Maligno nos abandonó, y ahora no sabemos dónde está.

—Olvídate de Ashdan, ya ha servido lo suficiente —dijo Mogor, si bien sabía que no había recibido las «recompensas» que le habían sido prometidas por el invocador—, ¿acaso te preocupa que envíe un ataque contra nosotros?

El garl se inclinó hacia adelante y miró fijamente al doburgo a los ojos.

—Valap rebuscó en sus sueños, el Retorcido hablaba con el humano todas las noches y le ordenó que nos dejase —el chamán se acurrucó entre sus extremidades, como si sintiese frío de repente—. Loechsul no nos tiene en estima, nos considera sus enemigos.

—Loechsul puede irse a la mierda y llevarse a Ashdan consigo —Mogor rió con ganas y lanzó el hueso que había quedado por la abertura de la choza que hacía las veces de entrada—. Rutar es ahora mi hogar, y pretendo quedarme para verlo crecer.

—¿Acaso el Invencible está trabajando en algún plan? —el doburgo no entendía por qué el garl insistía en utilizar ese apodo incluso cuando se encontraban solos, pero ya había desistido en tratar de comprender a tan lunática criatura— A Valap le gustaría oírlo, le gustaría dar su opinión.

—Sígueme —dijo el cabecilla tras levantarse pesadamente y sacudir su túnica con las palmas—. Tengo algo que mostrarte.

Luego de ponerse su grotesca careta, Valap acompañó a su líder correteando con pasos cortos, mientras el resto de la tribu movía ligeramente sus cabezas al verlos pasar. Las últimas épocas de los habitantes de Rutar habían sido fructíferos, pues habían organizado varias partidas de saqueo y tenían chucherías con las cuales mantenerse distraídos por varias semanas. El estilo de vida rocburo además exigía una constante búsqueda de guerra y violencia, y hasta el momento el nuevo jefe se los había proporcionado con creces, saciándolos de tal necesidad.

Por desgracia, durante tales sucesos también habían tenido muchas bajas, por lo que ahora comenzaría un proceso de reabastecimiento de tropas. Los burgos más jóvenes, poderosamente similares a humanos robustos, se batían en combates de puño entre ellos donde todo valía para curtir y fortalecer sus cuerpos, mientras que los más ancianos solían instruirlos en las rudimentarias artes de los mantras rocburos, más similares a gritos de guerra que a verdaderos hechizos, pero que les permitirían obtener ciertas ventajas en las batallas futuras. Las mujeres se dedicaban a la caza y recolección ya que, si bien no distaban mucho de ser físicamente similares a sus pares masculinos, disponían de cierta sutileza y paciencia que les permitía realizar tareas más delicadas.

Mogor no había vivido mucho tiempo entre los de su raza, pero le parecía llamativo el hecho de que en la vida cotidiana los burgos se pareciesen tanto a sus primos lejanos, los humanos.

<Casi que hasta podrían convivir juntos, si sus creencias no estuviesen tan arraigadas>, reflexionó. Durante su vida como herrero de Quardgar había permanecido en una fortaleza de humanos dedicados al robo y contrabando de metales preciosos, y era respetado y temido por todos. Desempeñaba su profesión para abastecer de armas y armaduras a sus compinches pero no tenía mucha vida lejos de su taller, por lo que en ciertos momentos hasta agradecía que su dios hubiese caído tanto tiempo atrás.

Si bien su arte lo era casi todo para él, la monotonía solía agobiarlo, y a veces prefería usar sus propias obras en lugar de tener que entregarlas a los demás. El cambio que vivía en ese momento resultaba revitalizante, pero le costaba mucho existir sin golpear el acero con su martillo, sin sentir el calor del fuego tostar su rostro y hacer sudar su pecho. Por esa razón había ordenado a sus tropas que construyesen las bases para edificar una forja, la cual con sus conocimientos y la ayuda de Valap podría levantarla en poco tiempo.

Por fin llegaron al sitio, un enorme bloque de piedra donde ardería el fuego, con un boquete en un costado para colocar un fuelle, el cual podría conseguir fácilmente en algún pueblucho cercano junto con las herramientas necesarias. Un trozo de hierro oscuro hacía las veces de yunque, tan deformado que parecía una roca cubierta de musgo, pero Valap podría encargarse de arreglar eso con su magia. El lugar se encontraba cubierto por un techo de cuero muy resistente, sostenido por cuatro troncos gruesos, para permitirle trabajar bajo las inclemencias del tiempo. Como quería que todos admirasen su maestría, ubicó el taller en una meseta ligeramente elevada por sobre el resto de la aldea, dándole además una brisa agradable que se colaba al no disponer de muros.

—¿Y bien, qué te parece? —preguntó Mogor, satisfecho por el trabajo de sus guerreros, quienes compensaban su falta de habilidad con una inagotable fuente de fuerza y energías— Tengo planeado organizar una partida con pocas tropas para conseguir lo que falta.

—Rutar podría valerse de buenos aceros, sí —el chamán no parecía muy convencido—, ¿pero qué ayuda podría prestar Valap?

—Pronto lo sabrás, pero observa esto —el doburgo se acercó hasta un trozo de mineral blanco, tan brillante que parecía una estrella caída—, ¿lo recuerdas, de la empalizada?

—Valap recuerda, sí —el garl se acercó cauteloso hasta el bodoque y lo golpeteó con sus dedos—, pero no comprende.

—Esto, mi fiel amigo, es calita —los ojos de Mogor brillaban avariciosos cuando observaba el mineral mágico, desesperado por poder trabajarlo—. Los vigilantes de más alto rango la utilizan para confeccionarse armaduras impermeables a todo tipo de magia.

No podía ver el rostro tras la máscara, pero supo que Valap sonreía maliciosamente.

—El Invencible sería inmune al fuego y rayos de los elementalistas, a la luz de los paladines, a la furia de los veyanos… —el garl emitió una risa histérica— Rocbur estará complacido.

—Cuando pueda forjarme una armadura apropiada, entonces llegará el momento —el herrero apoyó sus manos sobre la calita, sintiendo su poder recorrerla entera—. Uniremos a los clanes desperdigados a lo largo de Aldina, y traeremos una nueva era de dominio para el Señor de la Guerra. Si los invocadores realmente están recobrando sus fuerzas, entonces es el momento ideal para recuperar el sitio que le corresponde a los burgos por derecho.

—Mor Gor Bur —recitó Valap en un susurro, sumido en un trance de sueños y deseos sólo por él comprensibles.

La luz de la luna se filtraba a través de la ventana de la habitación de Danwor, proyectando sombras difuminadas de los objetos ubicados sobre su aparador, creando figuras amorfas en los azulejos celestes del suelo. La respiración de Vaqua era lenta y profunda, y el Gran Elementalista podía sentir el rítmico golpeteo del corazón de la mujer recostada sobre su pecho.

Aunque había sido un día largo de impartir interminables clases a alumnos inexpertos y de soportar las constantes discusiones incoherentes de los más veteranos, por alguna razón no se sentía cansado. Con cuidado para no despertar a la hechicera, el Gran Elementalista se incorporó de su enorme cama, tan colorida que parecía una carpa de circo. Las sedas que la recubrían estaban bordadas con diversas runas de su escuela, sin omitir ninguna, ni siquiera las de las más problemáticas de las tierras del noroeste. Desnudo, se acercó hasta la ventana para apreciar la vista nocturna, tranquila y encantadora.

A lo largo de los años los elementalistas habían jugado tanto con las fuerzas climáticas que el sureste de Aldina se encontraba en un perpetuo estado de indecisión temporal. Un día podía estar nevando y al otro sufrir las más altas temperaturas para luego continuar con la más intensa de las tormentas, situación que había molestado al principio a los habitantes de Enthinaech pero a la cual eventualmente se acostumbraron.

Por supuesto, la vida silvestre fue afectada de tal manera que Danwor tuvo que solicitar, no sin remordimientos, la ayuda de los veyanos para mantener en pie el ecosistema. Las especies de plantas y animales que vivían en sus tierras bien podrían haber sido creadas exclusivamente para ellos por la mismísima Veyan, e incluso muchos eternos pasaban de vez en cuando para explorar las rarezas que allí podrían encontrar, para alegría de los comerciantes y posaderos.

Una fresca brisa se coló a través de la ventana e hizo vibrar de un escalofrío el cuerpo expuesto de Danwor, por lo que se acercó hasta el respaldo de su cama y tomó su bata, una suave prenda de terciopelo perlada que era sin duda la vestimenta más fina que poseía, tan diferente a las típicas túnicas roídas que usaba que parecía pertenecer a otra persona. Mientras se ataba la cinta que rodeaba la prenda, Vaqua se despertó de un sobresalto emitiendo un gemido exaltado. Desesperada, intentó buscar el abrazo de su compañero de cama, pero al ver que estaba sola volteó su cabeza de lado a lado hasta ubicarlo con la mirada.

—Dan, ¿puedes sentir eso? —la mujer estaba despeinada y con la almohada aún marcada en su rostro, pero su sorpresa era tal que parecía estar completamente despierta de repente— El calor… el fulgor de nuestro señor… nunca lo experimenté tan cerca.

—¿De qué hablas, Vaqua? —preguntó Danwor, confundido— Día a día me repites que sientes cada vez menos la presencia de Enthinaech, al igual que muchos otros de tus compañeros.

—Lo sé, pero ahora… —Vaqua balbuceó algo incomprensible en voz baja y se tomó la cabeza— Está aquí.

Como respondiendo a su llamada, la puerta se abrió con un débil chirrido y un hombre ingresó caminando como si se tratase de su propia casa. Danwor lo reconoció al instante.

—Vaqua, déjanos —la orden del Gran Elementalista fue concisa y no aceptaba réplicas; sin despegar la mirada del visitante, le tendió a la mujer su ropa—. Vístete y regresa a tus habitaciones, mañana hablaremos.

—Sí Dan… eh, maestro —respondió ella, insegura, tratando de recobrar su habitual rostro severo pero sonrojándose en cambio por la incómoda situación.

El hombre que acababa de ingresar se sentó tranquilo en un sillón de cuero marrón que reposaba en un rincón, junto a una mesa y una biblioteca repleta de volúmenes antiguos. Tomó uno distraído y comenzó a hojearlo sin mirar realmente.

—Así que… ¿Dan? —con una sonrisa pícara, el visitante se burló de Danwor levantando una ceja incriminatoria— Veo no has perdido el tiempo durante mi ausencia.

—Maestro, siento que haya tenido que presenciar esa escena —el Gran Elementalista se apoyó sobre una rodilla y bajó la vista—. El regalo que me ha dado antes del Día de Asunción me ha impedido sentir su llegada.

—Levántate, luces como un tonto ahí abajo —el hombre dejó el libro sobre la mesa de vidrio que se encontraba a su lado, sobre la cual descansaba también una botella cuadrada con un licor transparente que señaló con un dedo—, ¿te molesta si me sirvo?

Tras la inesperada petición, el Gran Elementalista se apuró a buscar dos vasos decorados en los exteriores con conchas marinas y los depositó sobre la superficie de vidrio. Tras ello acercó también una silla y se ubicó junto a su inesperado invitado.

—Espero entiendas que esta visita es contra mi voluntad —dijo el hombre mientras llenaba los vasos con aguardiente—, pero será para bien, pues tengo algunas noticias para compartir contigo que te serán de utilidad.

—Estoy a su disposición, mi señor —respondió Danwor con una flexibilidad inusitada en él.

—Verás, Loechsul ha sido expulsado del Panteón, como bien sabrás —tras ver que su interlocutor asentía con la cabeza, prosiguió—. Si bien carece de sus dotes divinas, su crueldad es sólo superada por su tenacidad, y estoy seguro de que hará todo lo posible para recuperar su lugar en los cielos.

Bebió un largo trago de licor, y tras exhalar un suspiro de satisfacción prosiguió.

—Aldina se verá sumida en una catástrofe masiva si permitimos que el Corruptor desate su furia sobre sus habitantes en pos de recuperar sus huestes, por lo que es hora de que las diferencias entre los elementalistas terminen y se unan para defender sus tierras —el hombre dirigió una mirada de reproche a Danwor—. Aparte de acostarte con tus alumnas, ¿has hecho algo al respecto sobre las constantes tonterías que separan a las ramas de nuestra escuela?

—He hecho todo lo posible, incluso logré unir a todas las del hemisferio sur, hasta los indomables ghaburos responden a mi llamado ahora —Danwor levantó la cabeza en un mísero gesto triunfal, pero tuvo que deshacerlo al ver la potente mirada brillante de su maestro, simulando dos estrellas que rebuscaban en su mente—. Pero los vecinos de los loechsulos no están de acuerdo con las leyes rodentas, ni con las limitaciones que deseo impartirles respecto a sus prácticas desenfrenadas.

—Ciertamente son… espíritus tormentosos —el hombre bebió otro trago mientras pensaba sus siguientes palabras—. Por lo pronto nos limitaremos a informar a los demás que la hora de poner en práctica nuestra fuerza he llegado. Mi sola presencia devolverá gran parte del poder que hasta hace poco se había perdido, pero no será lo mismo que antes.

—¿Qué hay de su regalo? —Danwor abrió ligeramente su bata para dejar su pecho al descubierto, donde la marca de los cuatro triángulos enfrentados aparecía grabada en su piel— La mayoría de mis estudiantes aún pueden continuar con sus prácticas, aunque muchos otros pierden intensidad día a día.

—Por lo pronto te servirá como hasta ahora, pero procura mantener esta situación en secreto —el hombre su incorporó y volvió su mirada hacia la ventana—. Que continúen con sus rezos, la fe es lo que los mantendrá centrados. Puedo oírlos pero soy incapaz de responder, la energía proviene de mi ser pero eventualmente se extinguirá sin remedio.

Permanecieron en silencio por unos segundos, hasta que por fin el visitante dio media vuelta y enfiló hacia la puerta, si bien antes de salir miró a Danwor una última vez.

—El destino de nuestra escuela depende de ti ahora, Gran Elementalista —declaró con tono grave—. Si fallas, puede que todo lo que alguna vez sirvió a Enthinaech desaparezca.

—Aún cuando parezca que estoy demasiado apegado a los placeres terrenales, la única pasión que mantiene mi vida a flote es el gozo de canalizar las energías físicas que nos rodean —Danwor se incorporó mientras extendía sus brazos, como intentando abarcar todas las materias que podía dominar con sus artes arcanas—. Nada me es más importante que mi magia, maestro.

Tras sopesarlo un momento con una mirada escrutadora, el visitante comenzó a reír de súbito, luego se retiró por los pasillos de la estancia haciendo resonar sus carcajadas amenas en medio de la noche.

Isaac, conocedor de los caminos y los destinos a los que éstos llevaban, se detenía a cada instante para charlar casualmente con los demás viajeros que hallaban a su paso. A través de la ancha y cuidada ruta que conducía a la capital de Rodentor podían encontrarse personajes de todo tipo, y esa mañana no fue la excepción. El amanecer había caído fresco y luminoso sobre sus ojos agotados, y con cada paso Kovitzna sentía que se dormía cada vez más.

En lugar de acostarse la muchacha había permanecido la noche en vela escuchando la extensa historia del explorador acerca de su origen, y durante ese momento parecía no sentir el cansancio en absoluto. Pero ahora que su cuerpo había estado gastando las pocas energías que conservaba, la fatiga la asaltó más fuerte de lo que ella podía resistir. Isaac, en cambio, no parecía compartir su estado físico, y frenaba la marcha sin cesar ante el menor avistamiento de compañeros de ruta.

Le resultaba extraño verlo tan jovial y sociable cuando casi siempre se mantenía sumamente parco y reservado. Por fortuna, las incesantes charlas del veyano dieron sus frutos, y pudieron obtener datos de valor sobre su próxima parada.

—La capital está hirviendo a raíz de los sucesos que desató la muerte de Persos —al ver la cara de confusión de la chica, Isaac hizo un gesto con su mano para restarle importancia a sus palabras—. Lo mejor será que nos detengamos en El Pie del Monte y mantengamos un perfil bajo hasta que estemos lejos de las tierras rodentas.

Kovitzna quiso opinar sobre la decisión de su amigo pero un bostezo se tragó sus palabras, y se limitó entonces a seguirlo arrastrando los pies.

Cuando por fin llegaron, la chica sentía que el tiempo no pasaba nunca. Se moría de ganas de apoyar su cabeza sobre una almohada suave y perfumada y dejar que su cuerpo hiciese el resto, pero por supuesto Isaac se entretuvo charlando con el posadero durante un largo rato. Casi media hora más tarde el explorador le indicó con un movimiento de cabeza que subiese las escaleras hacia las habitaciones superiores, para luego él seguirla hasta la que les había sido asignada.

Ingresaron a la alcoba, mucho más agradable que la del Paso del Eterno donde había tenido tan horrible episodio el día anterior, y se desplomó sobre una cama sin siquiera sacarse las sandalias. Por su parte, Isaac se mantuvo de pie frente a una ventana que daba a la carretera, encerrado nuevamente en su habitual mutismo.

Kovitzna despertó sintiéndose dura como una roca y con el cabello revuelto. Estaba descalza y cubierta por una manta, cortesía de Isaac, siempre tan sobreprotector. Tras ponerse sus sandalias y acomodarse la ropa y el pelo frente a un humilde espejo ubicado junto a la puerta, emergió de la habitación para reunirse con su compañero, quien bebía una taza de té sentado en una de las mesas, mientras leía una serie de hojas con escritos y dibujos. Junto a él había un plato con varios bizcochos azucarados.

—Estoy lista para partir, Isaac —dijo ella con una voz ronca que la hizo sonrojar—. Aún tenemos mucho camino por delante.

—Y qué lo digas —respondió él mientras daba un sorbo de té—. Siéntate conmigo y come algo, necesitas recuperar fuerzas.

Como si pudiese oírlo, el estómago de la chica rugió impaciente, por lo que se sentó sin discutir y devoró uno de los dulces con avidez. No se había percatado de cuán hambrienta estaba hasta que tuvo la oportunidad de satisfacer tal necesidad, y no tardó en dejar en el plato más que migajas. La esposa del posadero, una regia mujer llamada Cerina, le convidaba con una sonrisa maternal tazas de ka’a mientras iba y venía atendiendo a los demás clientes. Si hubiese tenido algunos años más, le habría recordado a Sian.

<El dolor desapareció, aún cuando el recuerdo vive>, se dijo a sí misma, asombrada por el hecho de que rememorar a su difunta mentora no le provocase la tristeza que sentía días atrás, sino sólo un leve dejo de nostalgia.

El explorador se encargó esta vez de la cuenta mientras le dirigía una mirada acusadora a su compañera de viajes, regañándola en silencio por escapar de su hogar sin siquiera llevar encima unas monedas para tales casos de emergencia. Con sus espíritus y cuerpos renovados retomaron la marcha bordeando los límites amurallados de la capital, siempre hacia el norte. A su derecha tenían el imponente espectáculo que les regalaban los altísimos picos, donde según las historias los rodentos ocultaban sus prisiones para los criminales más peligrosos de Aldina, aunque Kovitzna no sabía a ciencia cierta si era realidad o sólo una leyenda. Isaac parecía estar en un silencio aún más profundo de lo común, por lo que decidió no importunar sus pensamientos con preguntas tontas.

Como había despertado de su siesta pocas horas antes de la puesta de sol, no tardaron en ser abordados por el abrazo de Lyissvor. Por supuesto, para el veyano tal evento no representaba un obstáculo, pero ella carecía de sus habilidades para las travesías.

—Isaac, no veo nada, podría tropezar con cualquier cosa sin darme cuenta —se quejó ella, ofuscada—, ¿no puedes encender uno de tus fuegos mágicos?

—Podría, pero no quiero que seamos un faro caminante, no sabemos qué puede estar al acecho agazapado en los rincones —dijo él mientras movía su cabeza de lado a lado—. Chica, ¿has rezado alguna vez a otro Inmortal, además de Ankalet?

La inesperada pregunta la tomó por sorpresa, y se limitó a balbucear palabras sin sentido hasta que pudo por fin formular una frase coherente.

—No, el Iluminado es todo lo que alguna vez conocí —se detuvo de golpe al recordar el episodio que había tenido durante el asalto en el Paso del Eterno, en el cual pronunció un mantra sin conocer su significado— ¿Por qué lo preguntas?

—Sabes, los Inmortales, aún cuando son seres omnipotentes, responden a tres autoridades mayores: Oseros, Lyissvor, y Valianti —la improvisada clase los obligó a detenerse para no tropezar con algún obstáculo por accidente—. Como ankaliana tu poder proviene de alguna manera de Oseros, aquél que todas las mañanas baña con su luz el mundo. Ahora mismo podrías pedirle prestada un poco, si tu corazón está en el lugar correcto.

—Ese es el problema, Isaac —dijo ella, resignada—, no sé dónde está mi corazón ahora mismo.

Con un suspiro, Isaac posó su mano sobre el hombro de la chica y le dedicó una sonrisa, todo un privilegio conociendo la actitud solemne del explorador. Ella lo abrazó en silencio y se permitió rendirse ante el dolor. Si bien recuperó la compostura en poco tiempo, no derramó ninguna lágrima. Ya había perdido suficientes.

—Iremos de la mano, si avanzas con cautela prestaré mucha atención para no meter el pie en algún pozo o algo peor —dijo ella, levantando la barbilla.

—Es todo lo que quería oír —bromeó Isaac con humor renovado.

Y así, con sus dedos entrelazados para no separarse en la oscuridad, continuaron con la incansable marcha. La medianoche ya había pasado y el cielo no parecía querer regalarles ni siquiera un rayo de luna, por lo que ella bien podría estar caminando en medio del bosque y no darse cuenta. Por otro lado, Isaac avanzaba como si estuviese paseando por su propia casa, consciente de cada roca y planta a su alrededor, escuchando los sonidos de los animales nocturnos que los vigilaban, y volteando la cabeza ante cualquier rama que se quebraba o el canto de los búhos que salían de cacería.

Rato más tarde alcanzaron una serie de rocas caprichosamente formadas, que se elevaban en una gran pila. En alguna época antigua podrían haber sido parte de una majestuosa estatua, pero ahora sólo eran escombros. Se sentaron a descansar y comer algunos alimentos de viaje que Isaac había procurado en la posada, compuestos por carne salada, pan, queso, y agua. No era mucho, pero en ese momento parecía un festín.

Kovitzna se arrebujó en su propio cuerpo, abrazando sus piernas y apoyando su cabeza sobre las rodillas, mientras observaba en silencio al explorador. Éste permanecía con la vista fija en el cielo, tratando de encontrar la respuesta a alguna pregunta que sólo él conocía, cuando distraídamente movió su mano para permitir a una pequeña oruga pasar con su lento andar por la roca donde se encontraba sentado. Al advertir que la chica lo miraba divertida, él le devolvió un gesto paternal.

—La vida es demasiado importante para desperdiciarla, pues una vez que desaparece ya no hay manera de recuperarla —con delicadeza, dejó subir a la oruga a su mano para luego depositarla en la hierba fresca—. Todas las criaturas viven, es el único derecho que los Inmortales decidieron darle al mundo entero, sin excepciones.

—Lo recordaré, Isaac —prometió ella, sintiéndose en paz de repente, similar al momento en el que había recibido la visita del anciano peregrino.

A medida que los días transcurrían, el paisaje se iba modificando drásticamente. El bosque de Veyan había quedado ya detrás, muy al sur, al igual que las grandes ciudades que ya conocían. La tierra pasó a tornarse seca y carente de vida, mostrando en muchas zonas árboles raquíticos pero aferrados al suelo con tenacidad. El horizonte mostraba mesetas distribuidas en diversos lugares, probablemente cuevas para animales o criaturas menos amigables, como burgos o garls. Kovitzna se sentía muy incómoda al estar tan al descubierto, pero Isaac no parecía verse perturbado por tal detalle.

Pasando el mediodía del tercer día desde que habían salido del Pie del Monte, pudieron ver hacia el noreste el movimiento típico de un asentamiento. El lugar parecía agradable, mostrando variedad de colores en los alrededores, e incluso un arroyo que corría impasible y se escondía por los recovecos de varias ondulaciones en el terreno. El explorador miró por un momento a su compañera, buscando una confirmación de su destino.

—¿Es allí? —preguntó él, insinuando la constante mención de Kovitzna sobre el llamado que recibía.

—Eso creo, puedo sentir esa presencia insistente con más fuerza aquí —posando su mano sobre sus ojos entrecerrados, divisó un jinete aproximarse—. Mira, alguien viene.

Arqueando una ceja, Isaac puso su brazo frente a ella, en un intento de hacerla retroceder y dejarle la responsabilidad de la charla a él. A regañadientes, dejó que se saliese con la suya, al menos por esa vez.

Cuando el hombre a caballo por fin los alcanzó, la sacerdotisa se sorprendió al comprobar que se trataba de aquél que la había visitado en la Abadía, el tal Ashdan. Se sintió extraña al no guardarle ningún tipo de rencor, aún cuando pudiese haber tenido participación en la muerte de Sian, si bien no estaba segura de ese hecho.

—Bienvenida Kovitzna a la aldea de Caesul —dijo tendiéndole una mano para invitarla a cabalgar con él—, tu nuevo hogar.

—Gracias, pero prefiero ir a pie —interrumpió ella—. Mi amigo aquí presente ha tenido la bondad de escoltarme todo el camino desde Ankalet, y me gustaría que se lo trate con el debido respeto durante mi estancia.

—Así será, en tanto no cause ningún alboroto —prometió Ashdan con una sonrisa irónica—. Por favor, síganme.

El veyano miró a la chica, confundido. Rara vez había tenido la oportunidad de verla tomar las riendas de una situación de esa manera, mucho menos una en la que no tenían idea de con qué se habían encontrado, pero prefirió no agregar leña al fuego y dejarse llevar. Ella sólo le dio un empujón juguetón para ablandarlo un poco.

Juntos, siguieron al invocador, quien cada tanto volteaba para asegurarse de que estuviesen a su paso, hasta alcanzar una aldea como cualquier otra. Había chozas de paja que apenas podían soportar una tormenta, un aljibe visitado por una fila de personas cargando cubos, soldados de rostro helado marchando con paso firme, y practicantes de magia que deambulaban portando sus túnicas negras ribeteadas en colores claros, plateados o azules. La naturalidad del sitio era tal que les costaba asimilar la idea de que pertenecía a una de las culturas más destructivas que había pisado Aldina.

Ashdan no dijo ni una palabra más desde el primer encuentro, y al alcanzar la aldea dejó su caballo al cuidado de un muchacho delgado y huidizo. Luego, con un movimiento rápido de su mano, acomodó su larga túnica desplegándola por completo, y animó a la pareja a seguirlo. Isaac no paraba de mover sus ojos de un lado a otro, expectante ante cualquier sorpresa, pero la sacerdotisa sabía bien que no tenían nada que temer allí.

El invocador los guió hasta el templo que se alzaba en la parte central de Caesul, una enorme construcción aún cubierta por obreros que se movían entre gritos y órdenes. Tras atravesar el salón principal rodeado por gruesos pilares oscuros, ingresaron a la capilla, un lugar en opinión de ella bastante deprimente debido a la falta de luces y colores. El explorador parecía sumamente incómodo ante el recorrido, y su respiración se tornaba cada vez más intensa a medida que avanzaban.

Frente a ellos se alzaba un altar de piedra carcomido por el tiempo, pero tan limpio que parecía más bien una simple roca erosionado por el clima. Detrás del grotesco bloque permanecía de pie un hombre alto, vestido de manera muy similar al invocador, pero portando además joyas y piedras preciosas de color rojo brillante, que en cierta manera le otorgaban un halo de obediencia. Su cabeza estaba cubierta por una capucha holgada que dejaba entrever dos puntos brillantes donde deberían estar sus ojos, inquietantes, que penetraban hasta lo más profundo del alma.

—Maestro, la sacerdotisa Kovitzna a arribado a nosotros, tal como lo había predicho —anunció Ashdan, que se encontraba junto a ellos, con voz clara y concisa.

—Bienvenida, pequeña, a tu nuevo hogar —saludó el hombre, revelando mientras hablaba una ancha sonrisa carente de alegría bajo la tela negra de su capucha.

—He oído tu llamada desde lo más profundo de mi corazón, y ahora ansío las respuestas que me fueron prometidas —Kovitzna se apoyó sobre su rodilla derecha pero no bajó la vista, en cambio soportó la punzante mirada de aquél que la vigilaba desde el altar, antes de pronunciar una última palabra que hizo a Isaac dar un respingo—, padre.

GABRIEL KUNTZE, escritor argentino independiente, adicto a la literatura fantástica y al mate.