Valentia. LAS MEMORIAS DE CAIVS ANTONIVS NASO

Gabriel Castelló Alonso

Valentia. LAS MEMORIAS DE CAIVS ANTONIVS NASO

1.ª edición: noviembre 2012

© 2012 Gabriel Castelló Alonso

© Ediciones B, S. A., 2012

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

Depósito Legal: B.15605-2012

ISBN DIGITAL: 978-84-9019-070-8

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Este libro es mi humilde homenaje a la tierra en la que nací, a una tierra bañada por las plácidas aguas del Mare Nostrum y caldeada por el sol durante su eterna primavera. Un plácido mar de naranjos, arrozales, viñedos y oliveras centenarias salpican los hermosos paisajes en los que el sempiterno cielo azul, el mar y la montaña se alternan armoniosamente. Miles de años de Historia se acumulan bajo los pies de los que hemos tenido la ventura de los dioses de permitirnos nacer o hacer en este idílico rincón del mundo.

Dedicat a la memoria d'En Salvador Castelló i Ruiz… mon pare.

Pare, ja ho he fet. Ací tens la meua contribució al foment de la cultura de la nostra terra. Com m'haguera agradat que ho llegires! Però no ha pogut ser… Ja fa anys que estàs als Elisis. Allà ens vorem quan Caront em duga amb tu.

Gràcies per tot el que em vares donar.

VBI SOLITVDINEM FACIVNT PACEM APELLANT

«Ellos crean la desolación, y la llaman Paz»

Tácito

Agradecimientos

Como no, y en el lugar de honor, a Claudette, mi mujer, por la inmensa paciencia que han demostrado durante la confección y revisión de este libro, por haberme permitido estar noche tras noche pegado al portátil, a una infusión, a una lámpara de aceite y a una pila de libros viejos.

Agradezco su apoyo también a mi madre y a todos los amigos y amigas que habéis padecido junto a nosotros la gestación de este proyecto personal. Mi más sincero agradecimiento por la ilusión que me habéis brindado alentándome en mi aventura literaria.

Además, quiero expresarles también mi gratitud a Luisa y Paco de Mithra, pues cada vez que tenemos la ocasión de entrar en su pequeño paraíso del mundo antiguo, tan cerca del Museo Nacional de Arte Romano en Mérida, supone una fuente de inspiración inagotable para mis sentidos.

València, a 1 de Abril de 2.008

DRAMATIS PERSONAE

INTRODUCCIÓN

Tito Antonio, Ficticio, protagonista de la introducción.

Apio Antonio Luciano, Ficticio, padre de Tito.

Servio Calpurnio Bestia, Ficticio. Centurión retirado

Marco Coranio, Ficticio, equite saguntino.

Las Memorias de CAIVS ANTONIVS NASO

Cayo Antonio Naso, el Joven, Ficticio, protagonista y narrador.

Cayo Antonio Naso, Ficticio, padre de C. Antonio y compañero de milicia de Q. Sertorio y pater familias de los Antonio.

Lucio Antonio Naso, Ficticio, hermano de Cayo.

Espurio Antonio Naso, Ficticio, tío de Cayo.

Sexto Antonio, Ficticio, primo de Cayo.

Aulo Antonio, Ficticio, primo de Cayo.

Antonia, Ficticio, hermana de Cayo, esposa de Lucio Afranio.

Nunn, Ficticio, esposa berona de Cayo Antonio el Joven.

Anbobales, Ficticio, ibero, tío materno de Cayo Antonio.

Menufeth, Ficticio, médico egipcio afincado en Valentia.

Unibelos, Ficticio, guardaespaldas ibero de Cayo Antonio.

Isbataris, Ficticio, piloto arsetano de la “Gorgona”.

Artemio, Ficticio, gubernator siciliano a servicio de los Antonio.

Emilio Antonino, Ficticio, administrador de los Antonio.

Canine, Ficticio, sacerdotisa arsetana, gran amor de Cayo Antonio.

Quinto Sertorio, Real, pretor de Hispania en rebeldía contra Roma.

Cneo Pompeyo Magno, Real, Imperator para Hispania.

Lucio Afranio, Real, legado de Pompeyo en Hispania.

Marco Perpena Vento, Real, exiliado y partidario de Sertorio.

Cayo Herennio, Real, legado de Sertorio en la Edetania.

Atia Balba Cesonia, Real, futura madre de Cayo Octavio.

Antígono de Sínope, Ficticio, canciller de Mitrídates del Ponto.

Bomílcar de Tarso, Ficticio, pirata cilicio.

Saguntum, séptimo año del principado de Publio Licinio Valeriano Augusto[1]

I

El joven Tito despertó súbitamente del forzoso letargo producido por el casi total abandono de sus fuerzas, exiguas y agotadas. Ya habían pasado muchos días – pensó, incluso, que posiblemente algunas semanas, pues la cuenta del tiempo en determinadas ocasiones carece de la más mínima importancia – desde aquel fatídico día en que su vida y la de muchos de sus familiares, amigos y conciudadanos se había trastocado drásticamente. Cuando Morfeo le liberó con brusquedad de su curativo abrazo descubrió que seguía allí, recostado en su incómodo puesto, con el viejo y rasposo mango del venablo de su abuelo cubierto de robín en la diestra y la barbilla, entumecida y dolorida, apoyada en el borde mellado de su escudo reglamentario. Seguía allí, en su trozo de almena, firme, incólume, con más hambre que las fieras del anfiteatro en víspera de juegos y notando la presión de una de las láminas de su loriga abollada y deteriorada que se le clavaba en los muslos. Una de las cinchas del abdomen había traspasado la andrajosa túnica de lino que hacía las funciones de quitón militar y le había rasgado la pierna. Pero, a pesar de aquella improvisada y embarazosa impedimenta, seguía totalmente decidido a no cejar en su empeño de defender con su última gota de sangre aquel romo, deteriorado y vetusto lienzo de muralla que el incombustible Calvisio, uno de los pocos oficiales licenciados de las legiones que habían sobrevivido a las masacres, le había encomendado proteger de una nueva y más que probable incursión bárbara.

La tenue luz del amanecer le ayudó a despejarse. El grave sonido de aviso del último relevo de la guardia, poco después de la quarta vigilia, tan duro, áspero y parco en detalles como de costumbre – ese mismo que le había arrebatado bruscamente de su profundo sueño – tan sólo le había dejado en un estado de parcial inconsciencia que los primeros rayos del sol, y un golpe seco de la vitis de su centurión en su hombro, acabaron por disipar.

Tras aquel breve lapso de su recién reactivada memoria, Tito recordó donde estaba. La fría e inmóvil piedra que le había servido de cojín durante la noche era una de las olvidadas y viejas almenas de la acrópolis de Saguntum, la ancestral Arse, venerable y amurallada ciudad sita en un cerro cercano al mar donde viVian sus tíos en invierno y, por el momento, el único lugar conocido de la Tarraconense meridional a salvo de las fechorías de aquella escoria salvaje y sanguinaria que se señoreaba y saqueaba todas las tierras que habían pertenecido a la antigua Edetania.

Junto a él estaba el resto de su escueto contubernio, otros muchachos tan inexpertos en el oficio de la guerra como él que tenían tres importantes cosas en común. La primera era que todos tenían hambre, pues llevaban días a base de frugales gachas de avena y sorbiendo con moderación de un pellejo de vino rancio; la segunda era que todos desconocían el paradero de sus padres, hermanos, hermanas y amigos después de los terribles saqueos de los intrusos y... y la tercera, y más espeluznante que las otras dos, era que todos tenían miedo. Más que miedo era puro pavor, más que pavor, casi espanto a una horda horrenda que había irrumpido en sus vidas de forma cruel y despiadada. Estaban aterrorizados ante una situación que jamás habían sopesado ni en sus peores pesadillas, pero que era tan real como los verdes pinares que rodeaban la ciudad; el miedo a enfrentarse cara a cara a esos demonios de pelos hirsutos y torsos tatuados les cortaba el aliento. Más que miedo era puro terror.

Pero aquellos eran tiempos difíciles que no dejaban tregua a las fobias; había que ser fuerte, sobreponerse a ellas o morir.

Mientras una nueva e incierta jornada se liberaba del manto de la oscuridad de la noche, Tito tenía su mirada perdida en los restos de las columnas de humo, visibles ya con las primeras luces del día, que seguían consumiendo lo que poco tiempo antes habían sido prósperas granjas y grandes villas rústicas repletas de alegría y actividad y que, ahora, tan sólo eran montones de escombros ahumados y vigas carbonizadas, lugares tenebrosos cubiertos de repente con la tétrica capa de la muerte y la destrucción.

Tenía su vista fija en una de aquellas lúgubres muestras de la devastación que las bandas de salvajes habían sembrado en toda la provincia. Una delgada columna de humo subía en oscuros jirones grisáceos desde el pie de una de las tres colinas frente a las murallas de la ciudad. Aquellos suaves altozanos eran unas débiles estribaciones cubiertas de pinos chaparros a un par de millas de la mansio(1) de Puteol, a las cuales dejaba de lado la recta Via Augusta(2). Aquel penacho de humo nacía entre las cenizas y tizones de lo que fueron las fuertes vigas del peristilo de la lujosa villa de un potentado saguntino, sita cerca de la colina más próxima al mar.

Mercurio… intercesor de los dioses… ¿Sabes tú, quizás, por qué nos han abandonado? – musitó un mozalbete poco más joven que él, demacrado, con la cara sucia y un feo tajo encostrado en el brazo que montaba guardia a pocos pasos de Tito y que también compartía con él su atención sobre el casi extinguido incendio que había devorado aquel fundus de las inmediaciones de la Via Augusta –

Eso mismo me pregunto yo, Marco; sólo espero que las legiones de nuestro bravo emperador lleguen pronto y devuelvan a esos bastardos al asqueroso y oscuro bosque del que han salido – le contestó Tito –

¿El emperador? ¿De verdad crees que el gran Valeriano será capaz de sacar a esos brutos a patadas de la Tarraconense(3)? Tito, mi tío Publio, que sirvió mucho tiempo en el limes, me comentó que otros germanos mal nacidos como estos llevan ya años haciendo perrerías así en las llanuras de las Galias y que las legiones del Rhenus se ven incapaces de salir a su encuentro y pararlos – el chico hizo una pausa para sorberse la nariz y prosiguió – Nuestros legados no se atreven a dejar indefensas las importantes plazas de Colonia Agripina y Augusta Treverorum…

¡Malditos cobardes! Amigo, ten esperanza; confío firmemente en la eficacia del ejército del emperador y todas las mañanas les ruego a mis Lares,(4) y al poderoso Marte, para que velen por el divino Valeriano, esté dónde esté, y le allanen el camino hasta aquí.

Pero… ¿No te das cuenta de que, aunque estés en lo cierto y las legiones machaquen a esos bárbaros, ya nada volverá a ser igual? ¿Y el daño irreparable que han causado? ¿Y quién nos devolverá a los ciudadanos muertos, violentados y esclavizados? Tito Antonio, recuerda nuestros días de escuela en el foro; el último desastre parecido a éste del que se tiene conocimiento fue hace siglos, durante los últimos tiempos de la República, cuando Pompeyo el Grande y el rebelde Sertorio eligieron nuestras tierras para medir sus fuerzas. Y ya en aquella ocasión nada fue igual después del conflicto…

¡Menos cháchara y preparad el desayuno! – les interrumpió un joven optio(5) en funciones, un jovenzuelo de buena estirpe, autoritario y enérgico, que estaba encargado de supervisar el último turno de guardia; intentaba imprimir coraje a sus hombres, aunque más que hombres eran muchachos tan jóvenes como él, a sabiendas de lo complicada que se presentaba la situación en los días venideros –

Los dos reclutas dejaron su animada charla para más adelante, apoyaron momentáneamente su viejo equipo en las almenas, estiraron sus músculos entumecidos y se dirigieron hacia el pequeño fuego que alimentaba la marmita en la que comenzaron a remover la espesa y repulsiva pasta de cereal con trozos de tocino rancio de muy sospechosa procedencia que serviría como desayuno a la centuria diezmada del veterano Calvisio.

El aroma que expelía el engrudo en cuestión era de lo más repugnante, por lo que Tito continuó absorto en sus pensamientos, perdidos en la fina neblina que cubría el valle del Turius y que en nada era causada por los vapores fríos del invierno; era final de verano y aquellas no eran las frías nubes bajas de Januarius, era una niebla que olía a muerte, a humo ácido y desagradable que apestaba a madera y carne abrasada. ¿Cómo era posible que estuviera ahora allí, acuclillado frente a aquella miserable hoguera y rodeado de aquellos otros pobres desahuciados? ¿Qué había sucedido? ¿Qué habían hecho ellos para enojar de esta manera a los dioses? Aquel cúmulo de preguntas retóricas se hacinaba, una sobre otra, en la confusa mente de Tito, sin encontrar ni obtener respuestas coherentes para la mayor parte de ellas.

Su estricto padre siempre había renegado en público y en privado sobre los cada vez más terribles y desproporcionados impuestos provinciales, sobre la inminente parálisis del comercio tradicional que les abocaría a la ruina, sobre los abusos impunes de los ricos y de algunos majaderos que contaban con el favor imperial y, sobre todo lo demás, del peligro innato que escondía la proliferación de sectas orientales que amenazaban los cultos tradicionales y los viejos valores familiares y que, por ello, podrían ocasionar el colapso de la vida romana y desatar la ira de algún poderoso dios poco tolerante. Y en especial, los sectarios que más le preocupaban a aquel ciudadano recto y conservador de los valores patrios eran los cristianos, unos agitadores pacifistas y ateos, afortunadamente proscritos hacía tiempo por un adecuado edicto imperial en tiempos de Decio.

Ya servido el frugal y poco apetitoso desayuno, el optio repartió entre sus hombres los turnos y labores del día, encomendándole a Tito que patrullara junto al famélico Marco hasta la hora tercia por los bastiones maltrechos de poniente, el punto más delicado de las recién recompuestas defensas de la ciudad, pues era el lugar por el que llegaba el largo acueducto que nacía en los lejanos manantiales de Damanium, un remoto lugar en medio de las estribaciones que separan los valles del Turius y del Pallantia. Mientras montaba guardia en el lugar en cuestión, notando bajo el pesado yelmo como el sol inclemente recalentaba el metal y empapaba de sudor su bonete de lino que se escurría, incontrolablemente, en forma de riachuelos por sus sienes, trató de ordenar en su mente todos los atropellados acontecimientos que habían trastocado letalmente el mundo en los últimos días…

II

Todo había empezado un soleado día de verano durante una seca y tórrida jornada pocos días después de los idus del mes de Julius. El joven Antonio salió bien temprano de su casa, una sobria domus(6) de dos plantas que daba a una estrecha calle comercial a espaldas del foro(7) en dirección a las termas augustinas. Era el Saturnis dies(8) de la semana de las Panateas(9), la popular festividad en honor a Minerva que coincidía con los Juegos del divino César. Toda la colonia se había engalanado para la ocasión, barriendo las inmundicias de los callejones, aligerando las cloacas, despejando los concurridos Cardo y Decumano(10) de sus habituales y desocupados moradores y colocando guirnaldas, palmas y aderezos florales en las columnas y el friso del majestuoso templo de la Tríada Capitolina. El día prometía ser intenso, emotivo y... tremendamente caluroso. Los festejos empezarían sobre la hora quarta con una solemne procesión desde la replaza del santuario de Neptuno, en el muelle fluvial[2], hasta la escalinata del gran templo. En aquel acto sacerdotes, acólitos y magistrados de la ciudad acompañarían a la imagen itinerante de la divinidad durante su recorrido urbano. El ritual era de suma importancia pues Minerva, diosa sabia y prudente, era la protectora de las ciudades y, por ello, la encargada de velar por la prosperidad de la ya antigua colonia.

Tito llegó a la esquina del Cardo justo a tiempo de ver pasar la solemne comitiva. Con un poco de desparpajo, algún codazo furtivo y unas gotas de aplomo al escuchar como algunas agrias matronas le criticaban su poca vergüenza y su falta de educación, pudo llegar a la cinta roja que separaba a los apelmazados ciudadanos del itinerario de la procesión. Allí estaban en primera línea su madre y su hermana, a cubierto del ya molesto Helios por un tupido parasol de plumas de avestruz que sostenía un fornido esclavo libio y luciendo ambas sus mejores galas. Las dos damas habían elegido para la ocasión de entre los vestidos del arcón un par de estolas de Cos(11) de tan fina textura que estaban ribeteadas con hilo de oro. Ambas iban igual de repeinadas y maquilladas, situadas en el mejor lugar del recorrido pues, como devotas declaradas de la venerada deidad, no estaban dispuestas a perder la ocasión de ver pasar a la diosa sin obstáculos, e incluso rozarla con las yemas de los dedos si se terciaba, aunque para ello estuviesen en pie haciendo guardia desde mucho antes de la quarta vigilia.

Desde el empedrado Decumano Máximo llegaron las sacerdotisas de inmaculadas y vaporosas pallae(12) abriendo la procesión a paso lento, lanzando ante la representación de la diosa fragantes pétalos de rosas rojas que esclavos acicalados les suministraban de sus cestos, y portando unos pequeños incensarios de bronce que balanceaban rítmicamente a cada paso. Sus finos rostros, bellos, delicados y pálidos como el pulcro mármol de las estatuas colosales, quedaban difuminados bajo unas blancas gasas transparentes, así como sus curvilíneas siluetas, que se veían realzadas por las delicadas mantillas confeccionadas con unos caros tejidos de lino setabense rematados con cintas multicolores que no podían ocultar las incipientes turgencias juveniles de muchas de ellas. A pocos pasos de las atractivas acolitas desfilaban los dos duunviros, ediles y cuestores electos de los dos senados de la urbe y, tras ellos, varios devotos, todos ellos recios y de anchas espaldas ya empapadas de sudor, que portaban sobre sus hombros la sublime efigie de Minerva tallada en madera. La venerada imagen radiaba envuelta para la ocasión con un lujoso vestido sagrado confeccionado por las más altas damas de la aristocracia con ricas telas y aderezos que las gentes que la flanqueaban intentan tocar, palpar e incluso arrancar a cualquier precio buscando en ello ampliar la protección de la diosa a sus familias. Era digna de ver la gran devoción que la plebe sentía por Minerva, sentimiento que, desde un punto de vista estoico, podría considerarse casi de incoherente fanatismo religioso.

La extensa y tumultuosa procesión se internó por el arco anexo a la batana del grueso Celso Sertorio, de brazos cruzados en la puerta de su establecimiento; aquel día a nadie se le ocurría aflojar la entrepierna en los caños de su lavandería. El amplio local del mencionado Celso estaba justo en el acceso opuesto al edificio de la curia en el foro. La lenta procesión encaró su destino final enfilando la marcha entre trompicones y panegíricos hacia la impoluta escalinata que llevaba al templo de las sagradas divinidades patrias. Sus amplias puertas de madera y remaches de bronce permanecían abiertas de par en par e invitaban a los recién llegados a entrar en la fresca, sacra y mística cela sagrada, morada privada de la diosa durante el resto del año, y acomodar a la imagen a cubierto del sol implacable del estío valentino.

Una vez concluida la popular ceremonia religiosa, la multitud se diluyó entre las diferentes tabernas y establecimientos del centro, buscando a la gratificante sombra de los pórticos un poco de alivio y algún thermopolium[3] abierto en el que recuperar fuerzas después del madrugón. Más de uno de los allí congregados habría cambiado sin pensarlo los favores de una esclava dálmata de ojos claros por una jarra de vino fresco. Ya era la hora sexta y el calor apretaba sin compasión ni clemencia. Como sería de severo el estío durante aquel año que uno de los antiguos amigos de escuela de Tito, de nombre Sexto Titineo Lurco, gordo como un tonel e hijo de un próspero y acomodado comerciante de perfumes de Capua, le saludó mientras tomaba el camino de su villa en las afueras de la ciudad, en la carretera del ramal del río hacia la gran laguna. Sudaba con tanta copiosidad que tenía que cambiarse de túnica dos o tres veces al día. Hasta el agostado caudal del Turius formaba charcas de verdes aguas estancadas, infestadas de enjambres espirales de mosquitos, en lo que habitualmente constituía el ancho y constante cauce de sus aguas. La insalubridad del lugar provocaba en ocasiones fiebres y miasmas entre los labradores y pescadores de las chozas colindantes a los ponzoñosos cañaverales. El puerto fluvial estaba cerrado a causa de que las panzudas corbitas(13) mercantes no eran capaces de remontar sus aguas durante el verano, pudiéndose vadear el esquilmado río por muy diferentes lugares desde poco más de una mille passuum(14) de la desembocadura.

Tito tomó del brazo a su madre, que a pesar de su edad seguía desviando las miradas de más de un caballero, y a su hermana pequeña, que era la viva imagen de su madre en la plenitud de su juventud, y se dirigió junto al resto de la ciudadanía hacia los aledaños del Circo. Sobre la hora nona comenzarían los esperados y tradicionales juegos en honor al divino César. Alrededor del hipódromo encontrarían más tabernas que estarían menos repletas que las del foro, por lo que pensó que podrían tomar algo con más tranquilidad fuera del bullicio del foro. Atravesaron la céntrica plaza, ahora ya recuperada de su forzoso despeje y llena de nuevo de tenderetes ambulantes, carniceros, preceptores, abogados, mercachifles, magos, aguadores y demás usuales sujetos que día a día la poblaban.

Tomaron la acera derecha de la concurrida calle del Mare Nostrum(15) en dirección al Circo buscando la Porta Marina, lugar por el que se accedía a la explanada del recinto lúdico. El camino estaba también atestado de gentes valentinas y forasteras que después de un tentempié en las tabernas del Foro, un poco de vino blanco de Lauro(16) refrescado con agua de pozo y rosas para entonar y algo ligero de comer se dirigían alegres a presenciar la tan esperada carrera. Varios grupos de aficionados claramente reconocibles por los vivos colores de sus túnicas tintadas se sentaban en los taburetes de los thermopolia ambulantes que habían tomado por completo el huerto de chatos acebuches, los emparrados y las pérgolas de cañizo frente a la Porta Triumphalis(17), el acceso principal al Circo. Aquella replaza junto al río se estaba convirtiendo por momentos en una extensión de la ciudad donde muchos vendedores de comidas y bebidas también habían montando sus coloridos puestos y tenderetes a las sombras de las frondosas y fragrantes higueras que separaban el recinto del hondo y bochornoso cauce del río.

Una amplia calzada empedrada y jalonada de altarcillos repletos de exvotos y donativos dedicados a Hércules, maceteros con tupidos rododendros de Germania, geranios sirios, salvias rojas, rosales y demás exóticas plantas florales, lucernas de aceite encendidas y hornacinas con deidades de todos los confines del Imperio flanqueadas por pinos y alcornoques partía desde espaldas del foro, desde la replaza del Ninfeo, en dirección al acceso principal del Circo. El bonito mural de estatuas de las nereidas, náyades y oceánides(18) de la fuente del Ninfeo descansaba sobre uno de los sillares de lo que, en su día, fuera el tendido amurallado oriental de la antigua ciudad. Los primigenios muros de la colonia fueron derruidos tras su irreversible deterioro después de las terribles inundaciones que anegaron Valentia en tiempos de los Flavios y, por ello, no se llegaron a reconstruir nunca. Uno de los motivos por el que los dos Senados valentinos aprobaron unánimemente la demolición de parte de las viejas murallas republicanas fue la promulgación de la Pax Augusta(19). En toda Hispania, salvo una pequeña incursión de zafios mauros(20) en la Bética(21) durante el principado de Marco Aurelio, ya hacía más de un siglo que no había crónicas de disturbios, invasiones o peligros extranjeros. Quién hubiese pensado entonces lo vital que habría resultado para la seguridad de la ciudad contar con los altos muros fundacionales durante aquel fatídico día.

III

La gran carrera de las fiestas había creado una enorme expectación. Dos aurigae(22) de renombre en toda la provincia, un saguntino de nombre Lisandro, promesa local, joven e impetuoso al que los seguidores de su color tildaban como el nuevo Diocles(23), se mediría con un experto y caro veterano, Crisus, un esclavo tracio de nervios de acero que estaba acostumbrado a levantar ovaciones en las complicadas pistas de Emérita Augusta y Tarraco y que había sido contratado con sus propios sestercios por el arrogante Quinto Gabinio Florencio, uno de los dos candidatos a duunviros de la ciudad, como otra artimaña más dentro de su carrera política para garantizarse un montón de adeptos en los próximos comicios. Contaban las habladurías que el tal Crisus, bien parecido y un tanto insolente con el público, tenía la misma aceptación y devoción en los graderíos del Circo que en los lechos de algunas damas influyentes de la provincia. Su fama de mujeriego empedernido estaba acercándose a la de Cayo Apuleyo, aquel auriga miliario(24) que corrió más de venticuatro años y se ganó con los callos de sus manos una bonita estatua a las puertas del Circo.

Ante un evento de aquel calibre había que tener los pies más ligeros que Mercurio y coger buen sitio en la cavea(25) fija puesto que semejante competición había atraído a la ciudad a numerosos aficionados desde Dianium a Segobriga.

Después de esquivar a los arteros corredores de apuestas, que ofrecían sus pronósticos a viva voz en busca de los siempre viscerales seguidores de los diferentes colores, y untar con unos cuantos sestercios a uno de los libertos encargados de ordenar el aforo, Tito consiguió unas localidades justo bajo de la barandilla del pulvinar[4]. El palco estaba aún vacío puesto que las autoridades seguían en la ciudad culminando junto a los sacerdotes el sagrado ritual de Minerva. Además, los representantes imperiales, sus lacayos, damas, esclavos y demás advenedizos y funcionarios públicos tenían reservados sus asientos en el compartimiento privado y no necesitaban de repartir sobornos ni padecer la incomodidad de las prolongadas esperas. Tito se sintió orgulloso de su capacidad de negociación tanto con su corredor de apuestas habitual como con el dispensador del aforo de la cavea. El recinto, a pesar de ser modesto, tenía unas dimensiones considerables. Contaba con cerca de tres mil localidades y las suyas estaban en uno de los mejores sitios ya que quedarían a resguardo del sol estival poco después de la hora décima, cuando el astro cambiase de posición y las sombras de las gruesas lonas ubicadas sobre ellos les cubriesen con su manto de frescor… y ya no serían necesarios los aparatosos parasoles de plumas de avestruz. Tito había apostado, a pesar de las reticencias de su madre, unos denarios por el auriga local, Lisandro, con un pronóstico de cinco a uno en su contra por lo que, si seguía su instinto, podría ganar una aceptable cantidad de monedas con su arriesgada apuesta e invitar con ellas a unas jarras de bueno y caro tinto aquitano de Burdigala a sus compinches de farra aquella noche.

Madre… ¿Por qué no le gustarán las carreras a mi padre? Yo veo esta competición de lo más emocionante; además, es popular y lucrativa.

Ya sabes que a tu padre ni le gustan las apuestas, ni el juego. Parece mentira que a tu edad aún me preguntes esto. ¿Cuántas veces le has visto presenciando uno de esos combates de gladiadores que tanto le gustan al edil Terencio? ¿O dándole a los dados en la taberna de Lutatio? Nunca. Él piensa que el juego es un vicio tan denigrante como la extremada afición a la sangre, la comida copiosa, a los efebos o al vino.

Si, Madre, ya lo sé, pero hasta el tío Cneo apuesta siempre en las carreras… ¡Y en una ocasión sacó una buena tajada!

Y en otra ocasión le sacaron varias muelas – le reprendió su madre, recordándole el lamentable incidente años atrás entre su hermano y los dos esbirros sirios de un ladino corredor de apuestas con muy pocos escrúpulos –

El juego es el juego. Hay personas dadas a jugar con todo en esta vida y otras de moral más firme. Y padre me parece que no es de los que dejan nada al azar – comentó su hermana –

Antonia Apiana, Fausta como la llamaba su padre, era una jovencita de bellas facciones, piel clara y lacio cabello oscuro. Sus grandes ojos verdes y almendrados le imprimían un toque felino a su mirada, rasgos que hacían de ella, junto a la cómoda posición social de su familia, una de las más apetecibles damas solteras de la ciudad. El viejo ya había recibido las propuestas de matrimonio de varios pretendientes tan jóvenes como su pequeña Antonia, todos ellos hijos de comerciantes y artesanos relacionados con la familia o algunos antiguos compañeros de clases de Tito: el hijo del alfarero que les fabricaba las ánforas, el sobrino del espartero que les proveía de cordajes, o el del cuestor(26) de turno...Pero el viejo tenía muy claro con quien quería casar a la niña. El negocio del vino no estaba en su mejor momento con tanta inestabilidad política y poca alegría económica. Ya hacía más de un año del último pedido que había sido enviado a su agente de Ostia. Tan importante era un buen marido como una buena renta y un adinerado propietario de una finca de cereales, individuo con buena presencia y de mediana edad, viudo y natural de Saetabis, le había hecho llegar su interés por desposar a la doncella, por lo que no tardarían en hacerse públicos los esponsales. Con el mal cariz que estaban tomando los acontecimientos en el campo, lleno de partidas de bandidos y desheredados, veía con muy buenos ojos que su hija viviera segura al amparo del maduro terrateniente y sus secuaces a sueldo en su villa fortificada. No le preocupaba la opinión de su hija al respecto. Su boda no era cosa suya. Incluso, con el tiempo, hasta llegaría a querer a su marido. Siempre había sido así y así seguiría siendo. Lo primero era el bien de la familia Antonia.

Bien conocida y declarada era la animadversión de Apio Antonio Luciano, el padre de Tito, por la farándula, el juego, la arena y las carreras. Muchos envidiosos de su innata capacidad de mantener, a pesar de los duros tiempos, el próspero negocio vitivinícola – cuyos remotos orígenes se perdían en los legendarios tiempos de la República – le calumniaban en banquetes y simposios privados murmurando que podría ser un cristiano encubierto. Sus celosos detractores le inculpaban de ello aduciendo su falta de atención a los sagrados ritos de los verdaderos dioses patrios y su ausencia crónica de los espectáculos violentos. De hecho, su costumbre de abstenerse de los entretenimientos mundanos y del culto de los dioses casi le costó un disgusto durante la breve persecución que realizó el emperador Decio a esa abominable secta oriental.

La verdad era muy diferente. Apio consideraba igual de dañinos para el estado a los fervorosos tradicionalistas, que defendían fanáticamente la pureza de los dioses patrios, la moral y la ética romana frente a las nuevas divinidades orientales y sus tendencias exóticas – pero que evitaban por todos los medios que sus hijos se alistasen voluntarios en las legiones mientras sus hijas eran devotas secretas de los misterios de Isis(27) o de un sedicioso carpintero judío – que a los oscuros y clandestinos cristianos que propagaban ideas pacifistas, y por ello subversivas contra el Imperio y el ejército, promulgando el amor a los semejantes incluyendo en “semejante” a bárbaros y esclavos. Sus pueriles y mentecatas creencias incentivaban a sus adeptos con una presunta vida de ensueño después de la muerte junto a su único Dios invisible para todos aquellos que se afiliasen a su funesto culto y se martirizasen por él en ésta vida, la única que tenemos.

Apio Antonio era de la escuela y pensamiento del bético Séneca o de su pupilo, su sobrino Lucano, ambos eruditos estoicos y parcos en pérfidos lujos mundanos e ideales ingenuos. Y así, con esa filosofía, había intentado educar a sus dos hijos aunque las malas influencias de los compañeros de cuadrilla de su hijo mayor, otros mozalbetes vástagos de la ciudadanía local de vida disoluta y carentes de moralidad, habían truncado su deseo de apartarlo de los peligros de los dados, las apuestas, los gladiadores y las frecuentes visitas a los lupanares de bellezas pelirrojas importadas de los densos e impenetrables bosques del norte de Britania.

Una sonora fanfarria al toque de trompas y pífanos anunció la llegada de las acicaladas autoridades custodiadas por un contubernio de milicianos locales y una especie de lictores(28) que imprimían al conjunto un toque imperial con cierto sabor provinciano. Una vez acomodados los dignatarios comenzó el desfile, saliendo desde la Porta Pompae(29) los participantes de las carreras. Por los altos arcos aparecieron en primer término dos bigae(30) ligeras en las que sendos pregoneros, pulcramente ataviados, anunciaban la inminente aparición de los héroes de la tarde y sus patrocinadores. Acto seguido irrumpieron en la arena las aclamadas cuadrigas de Lisandro, Crisus y otros dos aurigae más que completaban los cuatro colores con los que el público se identificaba hasta el disturbio y con los que los felones corredores de apuestas hacían cada día de carreras su pingüe y truhán negocio.

El bello Crisus, campeón de aquel año, con una indumentaria similar a un mirmillón(31) pero luciendo un pequeño yelmo de estrecha e hirsuta cimera roja en vez del típico casco repujado, era el paladín del Rojo. Conducía una bella y curvilínea cuadriga, ligera pero robusta, pintada en un brillante color bermellón y rematada con guarniciones doradas que cuatro negros corceles impulsaban tan suavemente como si se deslizase por placas de hielo.

Su oponente y aspirante al triunfo, el joven Lisandro, vestido con elegantes ropas griegas al puro estilo de Aquiles, ajustado bonete de cuero y fusta en mano, el defensor del Blanco, no le quedaba a la zaga. Montaba sobre una esbelta cuadriga nacarada y engalanada en sus laterales con una abundante cornucopia de plata sobre seis venablos cruzados, el símbolo de la ciudad, cuyo resplandor al quedar expuesta a los inclementes rayos del sol cegó por un instante a algunos espectadores. Cuatro blancas yeguas de lacias crines grises constituían el tiro del impresionante carro.

El resto de participantes, dos aurigae de menor repercusión en los garitos de apuestas, también lucían petos de cuero trabajado y sendas cuadrigas, que no por ser menos lujosas no parecían más simples. Y no menos lustrosos eran los caballos bayos que las arrastraban. Eran los paladines del Verde y el Azul, los colores habituales del Ejército y el Senado que, obviamente, no eran muy populares fuera de los círculos del poder de la Urbe.

Los cuatro aurigae se dirigieron hacia el centro de la pista, deteniéndose a media spina, frente al palco de autoridades. Desde la privilegiada posición de Tito, la familia Antonia podía ver reflectar los bruñidos remaches de los trajes, los reflejos de los carros y el sudor de los jumentos como si al lado mismo de ellos estuviesen. Después de solicitar la venia a las autoridades, los cuatro conductores, rienda en la diestra, fusta en la opuesta y yelmo calzado, quedaron pendientes de que el duunviro soltase el paño blanco desde la balconada del pulvinar indicando con ello el inicio de las siete vueltas que los atrevidos aurigae deberían de realizar.

El personal de apoyo, después de rastrillar la tierra batida de la pista a conciencia, se encontraba presto en las escalinatas de la spina, un murete de poco más de seis pies de altura que formaba el eje del hipódromo sobre el que los carros debían girar. La spina del circo de Valentia no era tan sofisticada como la de los grandes recintos de Roma, Emérita Augusta o Tarraco. No contaba con un obelisco egipcio como en la del Circo Máximo de Roma ni con colosales efigies de Júpiter y Saturno como en la de Tarraco. Pero si contaba con unas bellas estatuas de mármol pintado de Marte y Diana en cada extremo, ambas de varios pies de altura, donadas en su día a la ciudad por el emperador Trajano, cuyos complementos estaban forjados en un oro tan puro que relucía como el sol en días tan nítidos como aquel. Los musculosos esclavos nubios encargados de girar las Septem Ova[5] cada vuelta completada ya estaban dispuestos, el sacerdote de Júpiter había realizado el auspicio correspondiente con resultado satisfactorio y los asistentes de los establos y de la enfermería estaban listos y en sus puestos. Había llegado tan esperado momento. Una vez más, el gran espectáculo del Ludus Maximus(32) podía comenzar.

Y la mappa(33) cayó desde la mano del duunviro(34) de turno mientras el pretencioso Quinto Gabinio se vanagloriaba de la gran carrera de cuadrigas con la que pretendía agasajar a su próximo electorado. Y, nada más ver caer la vaporosa tela blanca de la mano del primer magistrado de la ciudad, los aurigae restallaron sus fustas sobre el lomo de los encabritados corceles, quienes arrancaron cuales furias entre el griterío del público y una soberbia polvareda. Podía reconocerse en las gradas a los seguidores de los diferentes colores ya que la gente solía vestirse en días así a tono con los colores de su apuesta. Podía verse como diminutos puntos rojos, verdes, blancos y azules alentaban o increpaban, dependiendo de quien liderase la carrera, a los afanados aurigae que bastante trabajo tenían controlando a sus bestias desbocadas cuando llegaban a una de las dos cerradas curvas del recorrido.

Lisandro le arrebató el liderato en la primera vuelta a Crisus, el cual perdió parte del trazado corto al abrirse en exceso en la segunda curva, fallo que aprovechó sin titubear el joven aspirante. Así siguieron tres vueltas más en un ambiente cada vez más encrespado por la tensión, el calor y la intensa nube de polvo que provocaba el agudo galope de los equinos. Los aurigae fustigaban sin compasión a sus corceles alentados por los gritos de sus respectivos seguidores. Competían ausentes del resto del mundo, concentrados en cada passuum(35) que recorrían a tan gran velocidad. Uno de los otros aurigae menos populares, el que ostentaba la tercera posición, chocó con las ruedas de Crisus en la curva de la Porta Triumphalis durante la cuarta vuelta. Perdió el control de su cuadriga y cayó de bruces al polvoriento suelo a tiempo justo de reptar hábilmente hasta el amparo de la spina y así salvarse de una horrible muerte segura coceado por los caballos de su inmediato perseguidor…

IV

Llevaban cinco emocionantes vueltas a galope tendido cuando Tito observó un tanto atónito como parte del público sentado frente a ellos se desentendía del frenesí de la carrera y subía por las gradas hasta la parte alta de la cavea, fijando sus miradas en todo el horizonte, bien hacia los montes grises de Sucrone o hacia la campiña de Saguntum. Varias exclamaciones difusas se escucharon, observando como una ola indefinida entre confusión y pánico se iba apoderando de las gradas orientales a medida que más y más espectadores eran engullidos por el desconcierto de la masa. Alrededor de los Antonio reinaba la incertidumbre. La gente miraba hacia arriba, hacia las autoridades, buscando en ellas una clara explicación a lo que pudiese estar sucediendo. Los dos duunviros y los dos ediles(36) se habían levantado de sus sillas visiblemente nerviosos, la milicia había salido corriendo escaleras abajo y el resto de magistrados estaban aún más perplejos que los espectadores de enfrente, chorreando sudor y con claros síntomas de histeria.

¿Qué sucede, Tito? Mi vista ya no es como era y no veo con claridad lo que pasa allí delante, en la grada...

Lo desconozco, Madre; espera, voy a preguntarle a estos milicianos que están bajando del palco.

Tito se levantó de su localidad e interceptó a una cuadrilla de milicianos que bajaba a gran velocidad desde el pulvinar.

Miles ¿Qué está pasando?

No lo sabemos con certeza, chico. Varias columnas de humo se ven en lontananza desde el templo de Mithra en el Palus Nacarensis hasta casi Saguntum. Algo está pasando en el valle, seguramente una de esas nuevas bandas de mendigos proscritos(37) estarán haciendo de las suyas – le contestó el miliciano de mayor edad –

Gracias… pero, ¿creéis que la situación reviste peligro?

Aún es pronto para saberlo pero, si son esos malditos desheredados ambulantes, les daremos una tunda y les enviaremos a la Estigia(38) con un tajo en el cuello.

Tito regresó junto a su madre mientras algunos de los espectadores comenzaron a desalojar desordenadamente el recinto. Los tres bizarros aurigae que seguían compitiendo frenaron sus cuadrigas frente a la tribuna de autoridades al concluir su último giro. Fue una postrera vuelta insólita, vacía de ovaciones y con el fervoroso público en clara estampida. Los tres competidores se miraron atónitos, como contagiados por aquel extraño suceso que había truncado su tenso desafío. Como triste anécdota, fue el joven Lisandro quien ganó aquella su primera y última competición en la pista valentina envuelto en el más triste de los ostracismos.

Madre, el miles no lo sabe; cree que pueda ser una banda de esclavos proscritos que haya saqueado alguna villa de la contornada pero no lo sabe con certeza.

No pienso que por algo así de lamentable, pero habitual, se forme este revuelo. Me temo que esto sea mucho más grave – le dijo su madre ya preocupada e inquieta –

¡Vayámonos! – dijo Tito levantándose de su asiento – Sea lo que sea, no debe ser nimio porque allí arriba están muy nerviosos – apuntó después girándose hacia el agitado pulvinar en donde los magistrados recibían informes contradictorios a la vez que departían órdenes a la milicia –

Los tres abandonaron el Circo no sin ciertos problemas, pues el gentío salía desordenadamente en tropel por los estrechos vomitorios de las gradas. En situaciones así es cuando se podían ver los verdaderos modales de más de un remilgado aristócrata, compitiendo en codazos y pisotones con cualquier tabernero a la hora de pasar primero por los angostos pasillos que desembocaban en la explanada de los olivos.

Fuera del graderío todo era confusión. Ni siquiera los matones al servicio de los corredores de apuestas tenían trabajo protegiendo las cajas de la recaudación ya que el público, atrapado por el desconcierto, corría de un lado a otro de los colapsados arcos que circunvalaban el acceso al recinto. Unos mercaderes de textiles de Bílbilis decían que posiblemente una tormenta seca había descargado la furia de Júpiter y desencadenado un incendio en la maleza más allá de los sembrados de Lauro; otro ciudadano setabense aseguraba que era una banda de asaltadores que habían incendiado los trigales de la villa de Aulo Terencio Pertinax al oeste de la gran laguna… Pero un centurión licenciado de cierta edad, de nombre Servio Calvisio Bestia, un reconocido héroe militar por su valentía y su brutalidad en la defensa del limes(39) de Germania, creó un corro de silencio a su alrededor con su terrible hipótesis. Según el veterano, todos los indicios llevaban a una incursión germana. Uno de los dos cuestores, hombre de toga y no de gladio(40), que estaba allí presente le tildó públicamente de demagogo y solicitó a los congregados a su alrededor que no diesen crédito a los delirios seniles de un militar retirado que seguía viendo trenzas donde sólo había espigas.

Tito hizo caso omiso a las diatribas de aquel magistrado. El viejo Apio siempre le había hablado muy bien del tal Calvisio. Para su padre no era otro veterano gruñón y pesimista, sino un individuo coherente con sus principios, un ciudadano valentino de nacimiento que, a causa de desamores, acabó enrolado en la Legio X Gemina, pasando años acuartelado en la fría Noviomagus. Había estado más de veinte años al servicio de las defensas del Rhenus, llegando a ser elevado al cargo de prefecto gracias a su arrojo y entrega en combate durante los duros enfrentamientos que se sucedieron a las terribles correrías de una tribu sueva que saqueó varias ciudades de la Germania Superior. Aquellos sangrientos combates le valieron de prueba para adjudicarle el cognomen(41) de Bestia por la fiereza con la que actuó como adalid del limes. Como primer centurión prosperó en la legión conteniendo con valor y dureza a las diversas tribus de bárbaros coaligados que, después del éxito del asalto suevo, intentaban cruzarlo y establecerse en tierras del Imperio. Así pues, para Tito la experimentada opinión de su padre habría que tenerla en cuenta.

Calvisio ignoró las imprecaciones del funcionario y prosiguió con su arenga, asido a una estatua de Fortuna con los pies sobre su pedestal conmemorativo y aportando pruebas fehacientes de que los hechos eran claros indicios de una incursión…

¡Ciudadanos de Valentia! No deis crédito a las palabras de ese hombre, honorable magistrado de esta ciudad, pero persona ajena al mundo castrense. Se muy bien de que hablo y, por el aliento de Júpiter, ya he vivido otras situaciones así y que sólo deseo evitaros. He visto como oleadas de salvajes han asaltado ciudades mucho mejor fortificadas que la nuestra, que os recuerdo que carece de un buen tramo de muralla entre la puerta de Ad Quartem(42) y los soportales del Circo. Cuando lleguen aquí, esto será una cacería sin tregua en la que fácilmente nos acorralarán sin que podamos presentar resistencia. Confiad en mí, hemos de proveernos de cuantas armas dispongamos y buscar un lugar alto en el que poder presentar defensa en condiciones ventajosas. Esas alimañas no se caracterizan por su constancia por lo que, si les complicamos su botín, pasarán de largo en busca de una presa más fácil. Valentia, por su dimensión, trazado y el precario estado de sus muros, es indefendible con unos pocos veteranos y otros tantos bisoños voluntarios sin adiestramiento militar. Pero si conseguimos llegar ocultos por los altos cañaverales que se expanden entre la playa y los pantanos hasta las lomas de Mellaria(43), y de allí conseguimos alcanzar Saguntum, tendremos una posibilidad de salvarnos de una muerte horrible y segura a manos de esos malditos salvajes.

¿Y en que te basas para aseverar semejante desatino, Calvisio? – le increpó Silvio Cátulo, uno de los ediles – Nadie ha visto ni un solo rubio bigote bárbaro por estas tierras aún y ya estás vaticinando una catástrofe... ¿No serás tú también uno de esos funestos cristianos?

¡Por Marte! No lo soy, y los que me conocéis bien lo sabéis. Pero escucha atentamente, magistrado, y escuchadme los demás también; recuerdo muy bien mis años de milicia en el castrum(44) de la Legio X Gemina en Noviomagus. Una tarde de verano llegó agotado un correo procedente de Arenacum, ciudad cercana a varias mille passuum río abajo, avisándonos de una incursión de los francos, que es como llamamos por allí a una de las coaliciones de tribus salvajes del interior de los bosques del norte de Germania que desde hace años merodeaban por el limes en busca de que bajásemos la guardia. Mi legado dispuso que tres cohortes(45) partiésemos en cuanto nos fuese posible por la calzada militar del Rhenus para restablecer el orden en la zona y expulsar a los intrusos. Partimos antes del alba y a mediodía ya estábamos frente a las humeantes puertas de aquella desdichada ciudad.

Detuvo su relato al comprobar como otros grupos dispersos habían caído dentro de su radio de atención. Tomó aire y prosiguió:

Os obviaré los detalles más sórdidos que presenciamos cuando mi centuria se adentró en las calles arrasadas y pudimos ver las atrocidades que esos bárbaros habían perpetrado con las gentes y sus propiedades. Es difícil conciliar el sueño después de una visión como aquella. Yo no quisiera volver a ver algo semejante aquí. Sólo un ejército profesional puede hacerles frente y derrotarles, por lo que aquellos que queráis seguirme reuniros conmigo frente a la Porta Marina en media hora llevando consigo armamento ligero, un petate con lo básico y algo de comida. Estas gentes del norte son unos buenos jinetes que no se suelen adentrar en marismas o terrenos poco sólidos para evitar lesionar sus monturas. Atravesando los humedales costeros tendremos una oportunidad de llegar hasta las tres colinas al anochecer, fortificar nuestra posición en las ruinas íberas y de ahí retomar camino a Saguntum. Esa será nuestra única baza y nuestra posible ruta de salvación.

Las diferentes columnas de humo en las calzadas de salida de la ciudad, la falta de informadores veraces y la cálida estación del año en la que estaban concordaban con las maneras y modos en las que bárbaros y salteadores solían proceder en sus fechorías. Por lo que Tito sabía de la delicada situación de las fronteras desde que el emperador se enzarzó en sendas campañas de contención en los frentes del limes del Danubius y los desiertos de Persia, las débiles defensas del Rhenus dejaban mucho que desear. Estaban desnutridas y mal atendidas desde hacía ya demasiados años por los recurrentes problemas sucesorios del Imperio. No sería ilógico pensar pues que alguna audaz migración germana hubiese encontrado un hueco en el limes y cruzado impunemente la Galia(46) robando y matando a diestro y siniestro, atravesado los Pirineos y estuviera ahora asolando toda la Tarraconense... y sin ninguna legión que pudiese hacerles frente. En toda Hispania no había ni una sola unidad militar desde que desplazaron desde el norte de Salmantica a la frontera de la Retia el campamento permanente de la Legio VII Gemina Pía Félix ya hacía más de un siglo cuando se cerraron las agotadas minas de Asturia.

Madre, salgamos de la cuidad. Creo que este hombre no va nada desencaminado en su vaticinio. Vayámonos con él – dijo la joven Antonia con voz trémula –

¿Tú estás segura de que este retirado no es un visionario más, otro de esos iluminados de Mithra(47) que piensa que es el nuevo Eneas(48)? – le preguntó su madre con incredulidad, quizá cansada de escuchar demagogos orientales –

Nada perdemos si le acompañamos y mucho podremos perder si nos quedamos aquí en una ciudad sin muros, a expensas de todo lo que pueda suceder – contestó Tito –

Creo que mi hermano tiene razón; si es una falsa alarma, al anochecer ya estaremos de vuelta pero, si Calvisio está en lo cierto, no me apetece nada que una horda de salvajes analfabetos nos maten en nuestra propia casa – afirmó Antonia un tanto inquieta –

Pues no perdamos tiempo; Padre estará en casa muy preocupado. No creo que este alboroto sea exclusivo del Circo. En la ciudad será igual o peor.

Tito no estaba equivocado. Los tres se dirigieron a paso rápido, zarandeados entre el tumulto informe que creaba la plebe despavorida sin rumbo ni destino, gentío confuso por la falta de información veraz y asustado hasta los límites de la histeria. Muchos comerciantes del Cardo Máximo habían abandonado sus puestos y tabernas, dejando algunas de sus mercaderías a merced de vividores, vagabundos, mendigos y buscones que rapiñaban en sus negocios cual cuervos que picotean los restos de alguna res abandonada en el camino. Había ciudadanos tan claramente aturdidos por tantas hipótesis contradictorias que optaron por volver a sus casas y encerrarse en ellas a calicanto. Pobres infelices, en aquel momento no lo sabían, pero se estaban inhumando en vida. Otros habitantes de la plebe, los más asustadizos, corrían por los callejones acarreando en toscos fardos todo cuanto pudiesen llevar de valor, ropas, enseres o joyas, temiendo lo peor y buscando las calles que conducían hacia alguna de las atestadas cuatro salidas de la ciudad.

V

Al llegar al portalón de la domus familiar lo encontraron cerrado. Tras aporrear varias veces con firmeza la ruda aldaba metálica de la puerta uno de los domésticos la abrió no sin cierto temor. Dentro, en el reconfortante frescor del atrio, estaba el pater familias junto a un nutrido grupo de hombres de su edad. Tito reconoció en algunos de ellos a influyentes senadores veteri et veterani49) de la ciudad, algún magistrado público y otros conocidos propietarios de tierras del interior de la comarca. Todos ellos estaban situados alrededor de una mesa de forja con unos rollos desplegados que supuestamente contenían planos del trazado urbano y mapas de la provincia, en especial de los valles del Turius y el Sucro. Dos de aquellos hombres estaban enzarzados en una álgida discusión cuando el joven Tito les interrumpió:

¡Salve, Padre! Mis saludos a todos; permitidme la intromisión, pero algo raro pasa en las afueras de la ciudad. ¡Por Plutón! ¡Se ha suspendido hasta la gran carrera de César! ... y lo más preocupante, se escuchan en las calles todo tipo de teorías tremendistas acerca de la causa de las muchas humaredas que nos rodean.

Y tan raro, hijo; ya hace más de una hora que he enviado a un par de ojeadores hacia nuestros viñedos de Lauro y ya deberían estar de vuelta... y lo más desconcertante, aún no sabemos nada de ellos – le contestó su padre alzando lentamente la mirada de la mesa mientras mostraba manifiestos signos de preocupación en su rostro –

Y yo he enviado a otros dos jinetes hacia mis campos allá en Portus Sucronensis y estoy en la misma situación que tu padre – apuntó uno de los allí convocados, Décimo Sulio Násica, un senador de los veteri y hombre de holgada posición, miembro de la clase ecuestre y cabeza de una de las familias más antiguas de Valentia cuyo origen se perdía, al igual que el de la familia de Tito, en los gloriosos tiempos de la República. El senador Sulio poseía una lujosa villa rústica, propiedad que en los últimos aciagos tiempos había atraído a vivir en sus inmediaciones a muchos de los artesanos que habían abandonado la colonia ante la falta de demanda de sus facturas. La inmensa villa en la que laboraban cerca de trescientos esclavos producía ingentes cantidades de grano y se extendía por media ribera oeste del Palus Nacarensis –

Por ello me temo lo peor, señores – les contestó Apio –

En el Altar de los Olivos le he escuchado decir a tu amigo Servio Calvisio, el centurión retirado, que todo esto pinta a una correría de alguna tribu de bárbaros de Germania.

¡Eso no es posi...sible! Jovencito Antonio, piensa... ¿Sabes cuantas mille passuum hay des... desde aquí al limes del Rhenus? ¿No lo sabes? Pues hay mil quin...nientas millas, jovencito, mil quinientas millas de calzadas, postas, fortines, ríos, puentes y pasos de mont... montaña. Si los agitadores fuesen bárbaros se habrían cruzado en su largo camino hasta aquí con algunas fuerzas imperiales y ya estarían en el Avr…avr… Averno – le dijo un tanto descompuesto Lucio Calventio Balbo, un anciano y extremadamente obeso senador de los veterani, aristócrata local y propietario de una gran extensión de oliveras entre los últimos huertos de la ribera sur del Turius y las colinas de Septem Aquis –

Apreciado Lucio Calventio, no pienses que ignoro tus sólidos argumentos, pero los indicios que bien describió el centurión Calvisio apuntan a que estás equivocado. Los mensajeros no vuelven, tal y como él dijo, hay incendios por doquier y, por muy lejos que esté Germania, todos sabemos que desde hace décadas las defensas del Rhenus son un colador… ¿No deberíamos contemplar que podemos estar ante una incursión seria de una tribu bárbara? E incluso voy más allá, ¿No podrían estar los bárbaros conducidos por guías hispanos, alguna banda de salteadores que haya visto en ellos un buen aliado para sus correrías?– argumentó Tito luciendo su mejor oratoria tan bien aprendida durante años de clases privadas a cargo de un caro y refinado maestro de Éfeso(50) –

Yo secundo la opinión de mi hijo – sentenció Apio – Es más, mi amigo Quinto Rutilio Rufo, el oficial de la milicia con el que he estado charlando hace un rato, ya está movilizando a cuantos varones haya disponibles y dotándolos con los escasos equipos militares de que dispone en los sótanos de la curia.

¿Pero esa impedimenta no está obsoleta? Debe ser de la época de los Antoninos – le espetó uno de los senadores –

Cierto, ya tiene sus años y much....chas de las placas de las lorigas estarán en muy mal estado, algunos pilos con las astas podridas y cubiertos de robín y muchos escudos abolla...dos, pero es lo que tenemos. Lo que más me preocupa a mi la es....escasa formación marcial de la milicia. Alguno de nuestros con...con... ciudadanos no ha visto ni una caliga(51) en toda su vida. Esta no es una dura ciudad de fronteras, repleta de legionarios expertos, es una ciudad de abogados, artesanos, mercaderes y labradores.

No todos, querido Lucio, no todos… Algunos si que sabemos como se las gastan los bárbaros – le replicó Apio –

No lo dudo pero, si tan seguros estáis del origen de estos incendios, creo que no tendremos muchas oport....tunidades frente a una supuesta horda de salvajes sanguinarios. ¡Huya....huyamos ahora que estamos a tiempo! – dijo el grueso senador Balbo, sudando copiosamente mientras tartamudeaba, sin saber el resto de los asistentes si a causa de hablar en público, por miedo o por el severo calor de la media tarde. Quizá provocado por los poco esperanzadores comentarios de gente a la que consideraba seria, como Apio, Sulio o el resto de senadores, su actitud pasó de menospreciar una posible amenaza bárbara a sucumbir al pánico en lo que se tarda en vaciar una copa de vino –

Calvisio apuesta por una salida ordenada hacia Saguntum cubiertos por los cañaverales y atravesando terreno pantanoso y blando, ideal para que sus batidores no puedan seguirnos el rastro con sus monturas.

Nos propone huir como ratas… – dijo uno de los presentes –

Con matices, domine. Según él, podríamos llegar sin tropiezos antes del anochecer, y poder establecer el primer descanso, en las ruinas indígenas de las lomas de Tritumulum(52) – que era el nombre familiar con el que su abuelo aún llamaba a las colinas de Mellaria – para desde allí cruzar el llano hasta Saguntum nada más despuntar el alba.

¡Eso es cobardía! ¡Valentia es nuestra ciudad y debemos defenderla con nuestra última gota de sangre! Yo me quedaré con la milicia – exclamó el impulsivo Marco Riccio Mancino llevando la mano izquierda a la repujada empuñadura de su daga y asiéndola con fuerza. De oscuro origen plebeyo, su familia había llegado a Valentia durante la repoblación de la época del Divino Augusto, cuando se reconstruyó la ciudad cincuenta años después del incendio pompeyano y la posterior gran riada. Desde entonces prosperaron exportando a Sardinia, Liguria y Sicilia los textiles confeccionados con el lino de gran calidad que producían sus extensas plantaciones de los valles del sur de Saetabis –

No lo hagas, domine. Las defensas de Valentia están incompletas. Sólo tienen que darle una vuelta a caballo al recinto amurallado para ver que de los lados Sur y Este faltan unos buenos tramos de muralla lo suficientemente grandes para que sea inútil levantar barricadas entre el Circo y la ciudad y cerrar el cerco dignamente. Además, estamos en un llano aluvial por lo que la orografía juega en nuestra contra. En pleno mes de Augustus las reservas de agua intramuros seguro que están bajo mínimos, el río embarrado, el viejo foso cegado y el grano a punto de recoger. Así pues queda descartado provocar un asedio. Si Calvisio está en lo cierto, cosa que sinceramente creo, lo mejor que podemos hacer es cargar con lo más valioso y allegado, armarnos bien y salir de la ciudad con pies ligeros antes de que nos sea imposible – le contestó Tito respetuosamente –

Tito, se que hablas con la prudencia de tu abuelo y el aplomo de tu padre… Mérula, si tú y tu familia queréis partir, por nosotros no tienes que quedarte. Nosotros nos quedamos, no vamos a entregarle la ciudad, nuestros bienes, esclavos y propiedades a esos desgraciados sin la menor resistencia. O les repelemos o venderemos bien caro su triste botín. ¡Marte vencerá! – sentenció Sexto Fabio Póstumo, uno de los senadores candidatos a duunviro en los próximos comicios que, obviamente, no podía huir sin mancillar su nombre y arruinar su carrera política. Estaba orgulloso y crecido ante el pavor del gordo Balbo, individuo al que detestaba. Ya lo veía arrastrando sus flácidas grasas hacia uno de los muros de la ciudad pilo en ristre –

Roma Vincit!(53) – exclamaron todos los congregados –

¡Tito! – le dijo su padre separándose del acalorado grupo – Recoge tus cosas y llévate a tu madre y a tu hermana fuera de Valentia. Yo me quedo con ellos.

¡Padre¡ ¡No! ¡Ven con nosotros! – le dijo Tito con mirada firme y asiéndole del antebrazo – Sabes muy bien que, si tu amigo Calvisio está en lo cierto, la ciudad será arrasada y saqueada sin piedad por esos vástagos de Plutón. Y que, probablemente, todos muráis en vano defendiéndola. O peor aún, que seáis humillados, esclavizados y llevados como rehenes con ellos a sus oscuros y fríos bosques del norte.

Hijo, yo no soy un pantomimo, soy Apio Antonio Luciano Mérula, descendiente directo de los mismos Antonios que fundaron esta, nuestra Valentia, ya hace más de cuatrocientos años. Nuestra familia es una de las más arraigadas y respetadas de toda la colonia. No puedo dejar a mis amigos y colegas de gobierno defendiendo con sus vidas nuestra civilización y nuestra forma de vida mientras yo busco refugio como una lagartija en las ruinas de Enesa.

Padre, piensa en nuestra familia…

Tito – le interpeló Apio – ¿Es que crees que no he pensado en eso? De camino a Saguntum tienes que pasar por las tierras de tu tío Tiberio y sacar de allí al abuelo. Como bien sabes, la villa está justo en la bifurcación del camino de Mellaria, a poca distancia de la tercera colina y demasiado cerca de la Via Augusta. Llévatelo también contigo. Me temo que si el viejo ve merodear por allí desconocidos saque su gladio mellado del arcón y se líe a tajos con algún melenudo fisgón.

Padre... – intentó Tito buscar atropelladamente más argumentos para disuadir a su padre de la inmolación colectiva que estaban fraguando –

No es negociable, hijo – le contestó Apio apartándolo del grupo de aristócratas y en especial de los oídos finos de su madre y su siempre atenta doméstica mayor tras las cortinas del atrio – Corre, ves pronto, el día alarga y si os movéis rápido podréis llegar allí antes del anochecer. Evitad la calzada, caminad siempre a cubierto y campo a través y, por todos los dioses, no os despeguéis de Calvisio. Ese viejo loco sabe bien de armas y tretas; si tenéis alguna opción de llegar sanos y salvos a Saguntum es viajando junto a él. No le desobedezcas.

Un gran revuelo imperaba en la domus Antonia. Algunos de los esclavos estaban atareados en fortificar con maderos cruzados los ventanales y accesos de la casa, las esclavas de su madre estaban embalando en sencillos sacos las pertenencias más importantes, bultos que tendrían que ser capaces de transportar a buen ritmo, mientras los compañeros de su padre partían hacia sus respectivas residencias para preparar sus respectivas defensas.

Tito, ven – le dijo Apio portando un bulto en sus manos –

Dime, Padre.

Quiero que te lleves esto – le susurró mientras desembalaba de su envoltorio de lana aceitada una flamante y larga spata(54) de caballería, arma poco usual que había utilizado en sus tiempos mozos su bisabuelo cuando fue jinete auxiliar en las guerras de Oriente contra los indomables partos(55) – No dudes en utilizarla incluso con los tuyos. Creo que ya te puedes imaginar lo que les pasaría a tu hermana y a tu madre si caen en manos de esos hijos de Plutón. Llévate también estas tablillas con mi sello. Te abrirán puertas y bolsas.

Gracias, Padre; seré digno de ella, de ti y de nuestros antepasados.

Si tenéis preparado el equipo, salid ya a reuniros con Calvisio. Tempus fugit – le dijo su padre abrazándole con fuerza–

Cuídate, Padre – le contestó Tito conteniendo el llanto mientras el afectado Apio se despedía efusivamente de su mujer y su hija, ambas con la cara perlada de incontenibles lágrimas ante la inminencia del peligro que acechaba a la ciudad, a la familia y a todo el mundo civilizado –

Hija, no llores. Marte nos protegerá. Roma siempre vence – sentenció Apio mirando por última vez a su familia mientras Apolodoro, un liberto de origen saguntino y cliente de su padre, le anudaba concienzudamente una flamante coraza de cuero decorada con el adusto rostro de Medusa, loriga que con cierta dificultad disimulaba su incipiente barriga –

VI

Salieron de la casa y fueron absorbidos por el anárquico ajetreo urbano. Por las expresiones de terror del resto de conciudadanos con los que se cruzaron, las peores premoniciones de Tito se agolparon en su cabeza. Pensó acerca del trágico final que tendría su ciudad, ese conglomerado de casas encaladas, estrechas callejuelas de floridas balconadas, tabernas, fuentes, estatuas pintarrajeadas y pequeños templos que formaban todo su mundo cayendo en manos de unos bárbaros desalmados, incultos y feroces que nada entendían de artes y leyes y que sólo se movían por instintos tan básicos como la codicia, avaricia y lujuria. Hasta las eternas e incansables trabajadoras del amor de encargo abandonaban las casas de mancebía tras el templo consagrado a Venus con sus cuatro sugerentes peplos(56) de vivos colores aprisionados en un hatillo y sin lucir los extremos maquillajes y pelucas anaranjadas que cubrían a diario sus expresivos rostros. Esclavos, meretrices, grandes hombres o mercaderes, todos ellos amalgamados en una extraña miscelánea, unos a pie, otros en burro o, los más pudientes, portados en literas, tomaban frenéticamente las calles que llevaban hacia las atestadas puertas de la ciudad.

Era poco más de mediodía cuando Tito y su familia llegaron a las inmediaciones de la salida oriental de la urbe. Sólo unos pocos ciudadanos se habían congregado alrededor de la serena figura de Servio Calvisio, vestido para la ocasión con su viejo peto de cuero repujado, las grebas(57) de bronce, el gladio de pomo repujado pendido de la cincha, una clámide roja descolorida a la espalda sujeta con un antiguo clavus(58) ovalado y el reconocible casco de roja cimera transversal, propio de su rango, calado en la cabeza. Se encontraban a la sombra, a cubierto del sol implacable del mediodía estival, el cual agravaba su mortal efecto al derramarse sobre el grueso metal de las armaduras.

Tito se acercó a él y con sumo respeto le dijo:

Centurión Calvisio. Soy Tito Antonio, hijo de Apio Antonio Mérula. Vengo con la venia de mi padre para entrar a sus órdenes y proteger a mi familia. Me acompaña mi madre Marcia y mi hermana Antonia.

Bienvenido, joven Antonio; bienvenidas también, Marcia y Antonia. Me congratula que, al menos, una de las más respetables familias de Valentia me crea. Como verás, la gente no me ha tomado muy en serio.... – dijo señalando a la turbamulta que salía en tropel por las puertas sin orden ni concierto – ¿Y tu padre, chico? ¿Viene también con nosotros? – preguntó el centurión quitándose con alivio el casco y escurriendo el sudor que resbalaba de su frente con un desgastado pañuelo rojo –

Se queda junto con otros senadores para organizar la defensa – le respondió Tito con altivez, orgulloso del valor de su padre –

¿Defensa? Que el poderoso escudo de Marte les proteja; Joven Antonio, no pienses que frivolizo con la situación pero... ¿Eres consciente de que es muy posible que no vuelvas a verle vivo? – le expuso Calvisio con su voz serena y la mirada convincente de sus ojos rapaces, profundos y oscuros –

Soy plenamente consciente… ¿Cuándo partimos?

Mis hombres están llenando los pellejos de agua... Partiremos a ser posible de inmediato; por cierto, mi querido y joven Antonio, en estos tiempos de extrema molicie... ¿Has tenido durante tu juventud algún contacto con la instrucción militar?

Sí, domine. Me he entrenado desde la adolescencia en la palestra de la villa de mi tío en Mellaria con el famoso Orestes, doméstico mayor de mi padre, que seguro bien recordáis. Es aquel aclamado ilirio que luchaba siempre en los Juegos Apolinares(59). En su juventud fue esclavo en las minas de Legio. Un hábil lanista lo vio allí cargado de piedras a torso descubierto, fuerte como un toro a pesar de su parca vida, y lo compró, metiéndolo en su escuela como gladiador. Compitió en las difíciles arenas de Cartago Nova, Cesar Augusta, Clunia y Emérita hasta que se retiró con los nada despreciables sestercios que se ganó segando vidas para esparcimiento de la ciudadanía.

Si, me suena ese hombre… tenía el cuello como un toro.

Cierto, y no sólo el cuello. Le compró su libertad y la de su sirvienta personal al avaro lanista que también se había enriquecido gracias a él, pues estaba perdidamente enamorado de una joven britana de cabellos rojizos que le atendía entre lucha y lucha, y tras recibir la manumisión se casó con ella. Desde hace años ambos trabajan para mi padre, él se encarga de la seguridad de nuestras mercancías y supervisa los envíos de ánforas de vinos caros y del garum(60). Orestes me ha enseñado el manejo del pilo, a cubrirme y moverme ágil con el equipo reglamentario a cuestas y a fintar, repeler y dar estocadas cortas con el gladio. Por desgracia para nosotros se encuentra en este momento camino de Dianium supervisando un pedido importante de...

¡Perfecto! Chico, ¡No se hable más! – le cortó Calvisio, clavándole su manaza en el hombro – No es momento para charlas; me parece que a partir de hoy tendrás la oportunidad de poner en práctica las clases de tu admirado Orestes. Pero antes de que te estrenes con algún puerco melenudo te presentaré al resto de ciudadanos que nos acompañarán en el trayecto. Este hombre es Manio Martieno, el batanero(61) del puerto, y su familia; este otro es Publio Ventidio Pulcher, el hermano menor del duunviro Cayo Ventidio, y su mujer, Lucila; Y esta joven tan guapa es Aula Plautia, la hija del senador Marco Nummio Plautio Albino, el cual me ha encomendado personalmente su custodia. Esos hombres de allí son legionarios veteranos de mi cohorte en los que confío plenamente y que también vendrán con nosotros junto a sus familias – prosiguió apuntando con su sarmentosa vara a un contubernio de milicianos armados de forma regular que estaban refrescándose en el pozo mientras llenaban los odres –

Es un orgullo conoceros – le dijo Tito al grupo, sonriendo con especial cariño a la guapa y grácil hija del senador Albino, otro influyente magistrado de la ciudad miembro de la cámara de los veterani y, como su padre, tan terco, pío y responsable que gastaría hasta su último aliento defendiendo la integridad del templo de Júpiter del sacrilegio de los salvajes –

¡Vayámonos ya! Sopla un viento caliente y seco desde más allá de la Idubeda que huele a cosecha quemada, así que esos puercos no deben de estar muy lejos. No tenemos demasiado tiempo si queremos llegar al amparo de las colinas de Enesa antes de que anochezca – les dijo el centurión a los allí reunidos mientras salían del irregular lienzo amurallado y comenzaban a caminar perpendiculares al curso del río hacia poniente con intención de tomar el puente de madera en dirección a la magalia(62) del lado norte de la ciudad.

VII

Aquel heterogéneo grupo de exiliados salió de Valentia, sin hacer apenas ruido, abandonando rápidamente la abarrotada Via Augusta nada más cruzar el viejo puente de madera del Turius y atravesar las casuchas de adobe y argamasa que se arracimaban al otro lado del pontón. Cientos de personas huían desordenadamente por la calzada, parcialmente cubierta del fiero sol por altos y espesos álamos. Dejaban atrás la colonia muchos ciudadanos seguidos de sus esclavos cargados con sacos y fardos, a pie, bien montados en acémilas o en carros repletos de enseres y pertenencias mal embaladas por la excesiva premura. Caminaban ignorantes de la situación real que se cernía sobre ellos sin saber que se dirigían como mansos corderos hacia las fauces del matadero.

Durante más de una larga y calurosa hora marcharon despacio y en silencio a través de los huertos de frutales, llevando de las riendas a sus monturas cuyos cascos tenían envueltos en trapos para evitar que su sonido alertara a presuntos merodeadores. Llevaban las armas cubiertas también por telas de arpillera para evitar su tintineo mientras el sudor iba empapando sus finas túnicas de lino desde la nuca a la rabadilla. Caminaban a paso lento pero seguro, con la tranquilidad de que dos de los hombres de confianza de Calvisio batían en vanguardia reconociendo el terreno para evitar posibles sorpresas desagradables.

Unos gritos desgarradores les hicieron detenerse de golpe. Ya estaban en la cercanía del cauce desnudo del río seco[6], más cuarteado que de costumbre a causa de la sofocante sequedad de aquel mes de Julius. El barranco marcaba el límite entre las parcelas de los antiguos colonos y el principio del tupido humedal. Era un lugar delicado pues, para vadear el ancho y despejado cauce del gran barranco, había que salir de la protección del bosquecillo de alcornoques que rodeaba el pequeño altar de Flora y quedar expuestos a la vista de posibles batidores.

¡Al suelo! ¡Rápido! ¡Y en silencio! – ordenó Calvisio en voz queda, dándole instrucciones a sus hombres que en un instante ocuparon posiciones entre los pedregosos muretes de las centuriaciones(63) –

Algo terrible pasaba en la calzada, a poco más de dos docenas de passuum de su posición. Se oían lamentos, alaridos, el estruendo de los cascos de los caballos sobre las losas, el inolvidable silbido de los hierros cuando parten el aire y acaban tajando la carne, envuelto en gritos femeninos de impotencia, pánico e histeria. Instantes después, un silencio propio de una necrópolis se apoderó de los huertos, devolviéndole a los espantados gorriones y estorninos su derecho a trinar al calor vespertino. Los jinetes retomaron sus corceles entre incomprensibles gruñidos y risotadas y partieron al trote por la calzada dejando a su paso una presunta estela de desolación y muerte.

¡Silo! ¡Ocello! Quedaos aquí. ¡Tito, Domicio, Corvino! Venid conmigo. ¡Por todos los dioses, y en silencio! – susurró el centurión acercándose al murete de riego en el que estaban agazapados sus hombres –

Sí, domine – respondieron los veteranos, dejando apoyados entre los resecos terrones los grandes escudos rectangulares, complicados para maniobrar con agilidad, y tomando sus venablos prestos a lanzarlos contra algún posible asaltante rezagado –

El pequeño grupo fue acercándose con mucha cautela, pues la tupida y seca maleza que cubría el suelo crujía a cada paso que daban, al lugar de donde habían procedido los lamentos cerca del vado del barranco. Según se acercaban a la calzada fueron percatándose del horror que estaba a punto de emerger entre la maleza. Intensas llamaradas refulgían sólo unos pocos pasos delante de ellos. Cuando salieron de entre la vegetación pudieron ver como decenas de carros y literas ardían en medio del camino, algunos junto a las bestias que tiraban de ellos, expeliendo un nauseabundo olor a madera y pelo de asno quemado que les hacía hasta llorar. Pero lo peor estaba aún por mostrarse pues una alfombra de cadáveres cubría las ensangrentadas losas desde el claro del vado hasta el final de la caravana. Miembros mutilados, manos a las que les faltaban los dedos que hacía poco habrían lucido hermosos anillos, cuerpos alanceados asiendo aún toscas armas y aperos de labranza en sus rígidas manos y mujeres con los vestidos rotos y sus cuerpos mutilados y ultrajados por aquellos salvajes.

Calvisio y sus hombres no fueron los primeros en llegar. Un denso enjambre de moscas ya se estaba interesando por aquel macabro festín. Tito fue pasando entre aquellas hogueras en busca de algún superviviente. Sus sandalias se impregnaron de la espesa sangre que se encharcaba entre las losas. Se acercaba a los cuerpos, aún calientes, de sus conciudadanos degollados rogando a los dioses que pudiese encontrar alguno con vida. Tito no pudo contener una súbita arcada cuando vio con total crudeza a una mujer tendida en el suelo sosteniendo el cuerpecillo inerte de su hijo, muerta mientras intentaba salvarlo de la furia de uno de esos bastardos que la había traspasado con su lanza. Los dos estaban decapitados y la mujer había sido forzada pues su enrojecido trasero estaba entreabierto y con claras muestras de haber sido terriblemente violentado.

Al rebasar una de las hogueras, Sexto Minucio Corvino, silencioso como un lince, pudo ver a uno de los asaltantes rezagado de su grupo, confiado y dedicándose a aliviar la presión de su entrepierna con una joven muchacha que sollozaba y pataleaba mientras su greñudo agresor abusaba de sus encantos pueriles. Corvino se acercó sigiloso, desenfundando lentamente su gladio para evitar ser escuchado. Cuando estaba tras el bárbaro, que al estar penetrando violentamente a la chica tenía sus sentidos obstruidos, el veterano le asestó una estocada letal en la espalda que lo dejó seco sobre el cuerpo de la pobre muchacha. El miliciano lo apartó de un puntapié y lo remató con un pinchazo en el corazón. Acto seguido le tendió el brazo a la víctima, la cual se alzó no sin dificultad, con su peplo de lino completamente ajado del que se escapaban unos senos puntiagudos y pequeños. No tendría más de diecisiete primaveras. Podría ser su hija. Tenía el pelo totalmente revuelto. Lloraba más por pura impotencia que por dolor. Su expresión de horror fue mudando al darse cuenta de que su agresor yacía muerto a manos de uno de los suyos. Estaba a salvo. A pesar del lacerante dolor de las varias contusiones en pómulos, torso y vientre que tenía, abrazó efusivamente al miliciano bendiciendo a la diosa Diana por habérselo enviado y librarla de aquella bestia de pelo rojo. Corvino la condujo hacia la orilla de la calzada, en dirección hacia donde esperaba el resto del grupo, acompañándola hasta el lugar en el que esperaban las otras mujeres para que pudiesen asistirla.

¡Por todos los Dioses! ¿Qué hemos hecho para desencadenar la ira de todas las Furias? – exclamó uno de los milicianos al reconocer a un familiar de su mujer entre los cadáveres y sostener su cabeza marchita en sus brazos –

La respuesta es qué no hemos hecho, Domicio – le contestó Calvisio, tapándose con su pañuelo nariz y boca en un vano intento de no inhalar el infecto humo de carne humana que emanaba de uno de los carros –

Si en tiempos del divino Augusto no se hubiesen suspendido las campañas de Germania después del desastre de Varo(64), estos miserables serían ahora lecticiarios(65), gladiadores o braceros – dijo el otro legionario, señalando al asaltante muerto y propinándole una patada –

Quién hubiera podido saber por entonces que en vez de correr como conejos por sus jodidos bosques tan sólo con el son de las bocinas de las legiones llegaría un día que serían capaces de rebasar el limes y atacarnos aquí, tan al sur, en Hispania – apuntó Tito, aún incrédulo del horrible escenario que estaba presenciando –

Pues es sencillo, muchacho – le contestó el centurión en un tono ejemplarizante – Escúchame bien y apréndete esto: en los negocios y los estados las cosas nunca se estabilizan, o merman o crecen. Y nosotros, sencillamente, decrecemos. Los buenos tiempos de los divinos Claudio, Trajano o Marco Aurelio ya son Historia. Llevamos demasiados años soportando gobernantes corruptos e incapaces, años de despiadadas luchas internas por la púrpura, de más y más impuestos para pagar las intrigas y las exhuberancias palatinas que ya han arruinado a muchos ciudadanos. Y no sólo eso, cada vez nos cargan con más y más tributos adicionales, todos ellos necesarios para poder sufragar la manutención de las legiones y de los mercenarios que encumbran a sus propios emperadores, además de las miríadas de ciudadanos menesterosos que deambulan por las ciudades sin oficio ni beneficio esperando las dádivas estatales y una buena carrera de carros. Hasta los padres de la patria, los presuntamente custodios Senadores, se funden alegremente el erario imperial en sus banquetes y juegos sangrientos. Joven Antonio, estamos más cerca del caos que del orden. Y esto es sólo el principio de lo que ha de venir…

Domine, hablas como un cristiano – le reprendió Domicio, que ya había dejado el cuerpo de su familiar sobre el pavimento, cerrándole los ojos, y se había recompuesto –

¡Por los truenos de Júpiter! Ni se te ocurra volver a decirme algo así. Ellos son parte implicada de ese desastre venidero con su creencia infantil de un diose que premia la bondad y la estupidez… ¡Una vida idílica después de la muerte si eres bueno y obediente a sus sacerdotes! ¡Ignorantes! Ya cuesta horrores reclutar reemplazos para las legiones como para, encima, alentar los besitos fraternales a los bárbaros – le replicó Calvisio despotricando efusivamente y totalmente fuera de sí –

Mirad aquí… ¿Es éste un bárbaro de Germania? – les dijo Tito mostrándole el rostro del asaltante muerto y sus ropas, varias saetas y su espada recta de doble filo –

¡Francos[7]! Lo sabía… ¡Hijos de Plutón! Esos mal nacidos tienen cojones, están a más de dos mil mille passuum de sus tierras y aún tienen el arrojo de saquear a placer beneficiándose por el camino todo conejo andante y sin preocuparse por cubrir su retirada – exclamó Calvisio con cierto reconocimiento al volver a ver los típicos rasgos fisonómicos de una de las coaliciones germanas con las que había tenido que bregar durante media vida –

Así pues tenías razón, domine – le dijo Tito al ver que el resabiado centurión había acertado con el origen de aquellos bárbaros – ¿No creéis que deberíamos avisar a la ciudad para que se preparen contra estos desgraciados? Los magistrados han de conocer cual es el peligro real – “¡Tengo que avisar a padre y al resto!” Pensó Tito para sí mismo –

Es demasiado tarde, chico. Los compañeros de este cabrón ya estarán allí, piensa que van a caballo y a buen ritmo. Y ya intuyes lo que va a pasar. Son unos guerreros crueles y feroces. En una ocasión repelimos una incursión de una tribu de estos miserables en Mosae Traiectum. Perdí media centuria de bravos legionarios luchando contra sus hábiles jinetes. Tenemos que irnos deprisa; no hay tiempo ni para plegarias, ni para poner monedas. Fíjate; por las poco hondas huellas de los cascos, no parece un grupo muy numeroso ni pertrechado, seguramente es una banda escindida de la fuerza principal que está rapiñando por su cuenta. Debemos cruzar el río seco sin más demora y volver al seguro abrigo de la pineda antes de que alguno de estos desgraciados vuelva a por su frívolo amigo y nos descubra – les expuso Calvisio, apoyado en un viejo miliario de la calzada y secándose de nuevo la frente con un trozo de paño; entre las hogueras, el olor nauseabundo a sangre y carme quemada y el implacable calor del mes de Julius, aquello era lo más parecido que Tito podría pensar que sería el hades. No pudo evitar vomitar de nuevo sobre los matorrales –

Con un movimiento rápido, Calvisio desenfundó su daga y le cercenó de un tajo el aún erecto pene al franco muerto. Con el rígido miembro en su mano, le dijo:

¡Domicio! Toma esta “trompa”, que es tuya – le dijo el centurión lanzándosela a las manos – Guárdala bien que te dará buena suerte. La vamos a necesitar.

Tito se quedó atónito. Él conocía de oídas la extrema superchería de los legionarios y también sabía de la eficiencia demostrada de los amuletos fálicos para alejar los infortunios. De hecho, había más de uno esculpido en la cornisa de su casa. Y un buen ejemplar erecto era un poderoso amuleto. Pero, en vez de llevar pendido del cuello una pequeña réplica de bronce, llevar en el saquillo uno disecado de verdad le parecía simplemente insólito.

VIII

Los cuatro milicianos regresaron apesadumbrados al huerto en el que esperaba el resto del grupo, evitándoles descripciones desagradables a los atemorizados ciudadanos que allí les interrogaban acerca del suceso movidos por igual por la curiosidad y el temor. La madre de Tito se encargó de atender a la joven maltratada que resultó ser Lucia Messenia Pontila, la hija menor del panadero del barrio de las termas. Cruzaron el estéril cauce del río seco con suma rapidez, una ancha rambla, casi yerma, salpicada con ralos matorrales de adelfas, quedando encargado uno de los legionarios de retaguardia de disimular las descaradas huellas que los sobrecargados cuadrúpedos dejaban en el fondo arcilloso del vado. Durante un tiempo indeterminado atravesaron a duras penas los espesos cañaverales. Aquellos humedales eran insalubres pero, gracias a ello, estaban totalmente exentos de merodeadores extranjeros; éstos eran guerreros de aparatosos aperos cuyas monturas podían dañarse en terrenos empantanados como aquellos. Los mosquitos zumbaban a su alrededor sin cesar. La fatiga y el bochorno, que a pesar de ser ya bien entrada la tarde no remitía, hacían mella en la singular expedición. Las mujeres cortaron sus castigadas estolas por encima de las rodillas para no engancharse entre las cañas. Las bestias tenían sus patas hundidas en el fango hasta la primera articulación, al igual que los hombres, que arrastraban el lodo en sus sandalias adherido a sus pies tan fétido como una rata muerta, un barro cenagoso que aumentaba el ya titánico esfuerzo de caminar por aquellas marjales. El único que parecía inmune a aquellos martirios era Calvisio, arengando a sus hombres y asistiendo a los ciudadanos que quedaban atrapados en el lodazal. El joven Antonio se acercó a él, buscando, más que conversación, el aliento de seguridad que emanaba del veterano centurión…

Llevas muy bien esta horrenda caminata, domine.

Pues tú no lo estas haciendo nada mal, hijo. Además de cargar con tu impedimenta, estás ayudando a tu familia. La Gemina se ha perdido un buen elemento contigo – le contesto Calvisio mientras mataba de un seco manotazo un mosquito que se le había posado en el antebrazo –

Mi buen esfuerzo me cuesta; ya no sé si mis pies son míos o de otro. Este cuero barato me está desollando los tobillos… ¿Cómo es posible que no muestres ningún síntoma de agotamiento?

Como ya supongo que te habrá contado tu padre en alguna ocasión, tuve que salir de Valentia bien jovencito. Mi padre era herrero, por lo que desde pequeño tuve cierta destreza con las cosas afiladas.... – el viejo centurión respiró hondo un tanto melancólico evocando su infancia y prosiguió con su relato – Vivimos años convulsos, repletos de líderes efímeros de absurdos ideales que son encumbrados por los diferentes ejércitos de los confines del Imperio; todos ellos dirimen y siguen defendiendo sus endebles candidaturas a golpe de soborno. La vida de mi padre, unida férreamente a su yunque día y noche, no me atraía para nada. Veía con anhelo como llegaban cada cierto tiempo por la Via Augusta aquellos flamantes caballeros de capa y cimera roja buscando reclutas para las gloriosas legiones de Panonia y Germania.

Hace tiempo que ya no viene ninguno a Valentia…

Hace tiempo que ya no hay nadie en el Rhenus, muchacho…Aquella fuerza que me atraía a la acción en las fronteras del mundo, junto a cierta disputa por los favores de una bonita y rica muchacha que se saldó en mi contra, hizo que acabara enrolado en una leva de refuerzos que partían para las Galias. Así que mi instrucción, mucho más dura que la tuya con tu Orestes, joven Antonio, se desarrolló en las escaramuzas de los bosques de Germania Superior(66). Allí es donde aprendí a combatir a estos salvajes, a moverme ágil entre tierras frías y pantanosas, a soportar largas caminatas entre altos bosques atrapados en una bruma eterna y a protegerme de un frío húmedo e intenso que se cala hasta los huesos. Allí no ves el sol en meses, joven Antonio. En mis horas libres dentro del castrum durante los largos y gélidos inviernos germanos fue donde descubrí el placer de las letras gracias a un médico griego que me enseñó a leer y me prestó sus obras de Horacio, Virgilio, Plutarco, Polibio o César. Y bien agradecido que le estoy, pues aprendí algo de retórica, estrategia y una pizca de sentido común....

Pues te felicito, centurión. Para ser un presunto rudo oficial fronterizo, hablas un estupendo latín – le dijo Tito –

Gracias por tu cumplido. Como te iba diciendo, más allá del Rhenus nuestros dioses no ejercen su benéfica influencia. Ni brilla Apolo en verano, ni Ceres fertiliza los campos que se hielan en invierno y Baco no consigue que las parras tengan frutos dulces y maduros; ahora entenderás porque estas agradables charcas me parecen las verdes praderas de los Elíseos(67).

¿Y cuantos años estuvistes de servicio en el limes del Rhenus?

Veinticinco, los que firmé, hasta que un día me llegó la licencia, un saquillo de sestercios(68) y la concesión de unos pasos cuadrados de tierra en mi pequeña colonia natal de Hispania... Bonito pago por toda una vida de dedicación al bienestar del Imperio...

Domine ¿Tan fieros y extraños son estos bárbaros del limes germano como he escuchado por ahí?

No son monstruos como algunos dicen, son sólo gentes simples, belicosas y bastante diferentes a nosotros. No hablan todos de igual modo, pues cada tribu y etnia tiene sus propias curiosidades. Desde hace unos años las diferentes tribus suevas y marcomanas se agrupan en federaciones para resultar más duras de pelar. Se hacen llamar ahora alamanes, que significa “unión de todos los hombres” en su áspera lengua. Viven apelmazados en chozas, duermen sobre el duro suelo de sus cabañas alrededor de la marmita, se lavan los dientes con orines, desconocen el perfume, el vino, el teatro, la poesía y demás artes ajenas a la espada... Y graznan más que hablan. Ni siquiera saben escribir lo que dicen. Pero todo lo que tienen de burdos e incivilizados lo tienen también de valientes y honestos, ingredientes que, por desgracia para nosotros, no abundan a nuestro lado del limes. Algunos de ellos ya están enrolados como auxiliares en las legiones y han montado sus aldeas en los aledaños de los mercados y los castrum de frontera. Recuerdo que hasta llegué a tener un eficiente optio bátavo.

Por eso defiendes que tenemos que evitarlos más que combatirlos... – expresó Tito un tanto apesadumbrado –

No es así, joven Antonio. Tenemos que combatirles, pero en situación ventajosa para nosotros. En un altozano, donde sus potentes caballos no les sirven para nada; o en desfiladeros, donde una barrera de escudos bien entrenados detendrían al mismísimo Alejandro. Pero no a campo abierto, o en una ciudad sin muros... Nuestros paisanos están locos si piensan que van a poder frenarlos con cuatro bisoños reclutas y dos carretas volcadas. No conocen como piensa un bárbaro. Les encanta el pillaje y la desolación, se divierten atormentando a sus víctimas, adoran a un dios guerrero, Wotan, que les promete hidromiel y bellezas rubias de bonitas tetas a todos aquellos valientes que mueran con una espada en la mano... ¡Y todo para emborracharse hasta reventar en su jodido Wahala! – le espetó el centurión –

¿Wahala? – le preguntó Tito –

Si, así le llaman a sus Elíseos; es una especie de lugar mágico del helado norte donde moran todos los justos y los héroes muertos.

Pero, según tengo entendido, la secta cristiana también cree en un lugar así...

Sí, ¡Pero lleno de miel y arpas, no de odres de cerveza y mujeres golfas! – exclamó Calvisio soltando una carcajada que hizo girarse a algún ciudadano rezagado – No te confundas, chico; hay otra diferencia más fuerte y determinante entre sus creencias y las de los cristianos. Estos mal nacidos no ponen la otra mejilla… estos te la arrancan. Espero que cuando nos topemos con ellos hayamos elegido nosotros el lugar. Esa será nuestra mejor baza... quizá nuestra única baza.

Confío que así sea; sé que estamos en tus manos.

Tito Antonio, con su madre apoyada en el hombro, cansada, con rozaduras en sus pies y sus fuerzas llevadas al límite, seguía añadiéndole a aquellos obstáculos su ferviente deseo de regresar por donde había venido y avisar a su padre del gran peligro que corría quedándose en Valentia. Pero, por otro lado, cumplía fielmente las órdenes tajantes del pater familias de los Antonio pues estaba siguiendo sus precisas instrucciones protegiendo a la su madre y hermana de la ira de los salvajes.

Poco después de aquella conversación comenzó a anochecer. El sol, tiznando de un rojo cobrizo las leves nubes dispersas por el cielo valentino, bajó desde las alturas hacia el ocaso. Poco a poco comenzó a desaparecer tras las boscosas montañas que envolvían el valle del Turius, ocultándose perezosamente tras el encarnado y pardo relieve que recortaba el horizonte entre el desfiladero de Bulión y las serranías de Etobesa.

Con las últimas luces del día salieron de la marjal y pudieron ver frente a ellos el suave relieve de lo que llamaban los viejos del lugar “las espinas del dragón”, las tres lomas cubiertas de pinos desde la base a la cima, excepto la más próxima al mar, que sobresalían de los planos sembrados del valle. En la cima de la más cercana al los marjales, unos viejos zócalos de piedra desnuda entre la rala vegetación daban testimonio de un antiguo asentamiento indígena ya abandonado. Según las tremebundas historias del abuelo de Tito, aquel oppidum había sido incendiado por las huestes de Pompeyo tras una de las terribles batallas de las guerras civiles durante aquellos agitados y legendarios últimos tiempos de la República.

IX

Estaban completamente extenuados por la larga y complicada caminata bajo un calor infernal pero, lamentablemente, no podían detenerse en un lugar tan inapropiado como aquel entre los insalubres marjales costeros, infestados de alimañas e insectos, y la llanura de extensos campos de cereales y huertos que se extendían hasta las primeras estribaciones de la acrópolis de la vetusta ciudad de Arse. La villa del tío paterno de Tito, Tiberio Antonio, aún estaba a dos mille passuum de aquel lugar por lo que era mucho más inteligente buscar la seguridad y discreción de las ruinas de las colinas de Enesa desde levante para pasar la noche en alto y así, antes del alba, recorrer paralelamente a la calzada las escasas millas que separaban dicha finca de la ciudad mucho antes de poder despertar el interés de alguna extraviada partida de forraje de aquellos miserables y brutales bárbaros.

Pararon a recuperar el resuello poco antes de las primeras estribaciones del terreno en un bosquecillo de encinas consagrado a Pomona. Con la poca luz que la tarde brindaba pudieron comprobar que tenían las sandalias recubiertas de lodo encostrado. Pero lo más desagradable no eran los incansables mosquitos, la permanente sudoración corporal o el tremendo cansancio; lo peor de todo eran las rozaduras producidas por el cordaje de cuero de sus sandalias, completamente empapado al atravesar los humedales; les estaban destrozando los tobillos. Alguno de los ciudadanos tenía los pies cubiertos de llagas, quemaduras y brechas sangrantes a causa de la pérdida del calzado entre las marismas o por las heridas que el cuero mojado y las cañas les habían producido. Aquellas afables gentes estaban acostumbradas a una vida urbana sin ajetreos y nunca se las habían visto en una situación así de desagradable. Sus túnicas no estaban en mejor situación, también deshilachadas y cubiertas de sudor y barro, expeliendo el grupo entero un hedor terrible a pocilga. Eran la viva imagen de la extenuación y el desánimo.

El prudente Calvisio prohibió, bajo pena de doce azotes, encender antorchas para poder ver con cierta claridad por donde trepaban, temiendo que las luces les delataran. Varias columnas de humo y algún que otro resplandor cercano se entreveían en la oscuridad, prueba evidente de que no estaban solos. Pero las Parcas(69) no les fueron hostiles y la blanca Selene, luciendo casi llena, redonda y brillante, les iluminó tenuemente, lo suficiente para evitar herirse con los afilados matojos de aliagas, las urticantes ortigas y las enmarañadas zarzas repletas de púas que jalonaban la senda, invadida de vegetación, por la que se accedía a la cima del altozano.

Una vez en lo alto, el grupo de civiles se disolvió buscando un lugar grato para pernoctar entre los zócalos derruidos de aquella antigua ciudad que había sido consumida por la ira y las llamas ya hacía mucho tiempo. El joven Antonio acomodó a su madre maltrecha, con los pies deshechos, el cuerpo escocido y el rostro demudado, sobre una de las anchas bancadas de una casa abandonada del lado oriental. Aquella vivienda no era un fétido tugurio bárbaro, pues tenía más de ocho pasos de fondo, con un banco corredizo en forma de herradura cuadrada alrededor del hogar, hueco en el que, a tenor de la maleza que lo poblaba, nadie desde hacía siglos había puesto ningún tronco para reconfortarse durante los húmedos inviernos. De las paredes de mortero encalado y del techo de cañas, romero y barro no quedaban ni huella, sólo los restos desnudos de un rudo molino, gruesos trozos de ánforas chatas de la Segóbriga carpetana(70) para la conservación de vino y salazones, piezas de tosco cristal translúcido de balsamario(71) y algunos cascotes de fina loza ática que atestiguaban el antiguo uso cotidiano de aquellos lujosos enseres.

Antonia se quedó al cargo de asistir a su madre, dosificándole el agua que trasportaba su esclava privada en un oscuro odre de piel de buey. La hermana de Tito era una muchacha criada entre caros maquillajes, cremas y bálsamos orientales, perfumes egipcios, baños tibios, mullidos cojines de raso rellenos de plumón de ganso y abanicos de plumas de avestruz. Pero, a pesar de su agradable existencia, su notable resistencia física no dejaba lugar a dudas. Era fiel asidua al segundo turno de las termas, el reservado a las mujeres, lugar donde ejercitaba su firme y atractivo contorno a diario con tablas de ejercicios gimnásticos junto a otras amigas de su edad. Aquella firme vocación por cuidarse le proporcionó un cuerpo magro, ágil y listo para el esfuerzo. Su salud de hierro hizo que fuese capaz de asistir durante el pesado viaje a otros ciudadanos más débiles, como a la joven y frágil hija del senador Plautio, durante la horrible travesía a través del sofocante y denso marjal.

Sí, Aula Plautia, aquella bella jovencita de tan buena posición y que tan fuerte amistad había trabado con su hermana durante el día, buscó cobijo durante la corta noche junto a la familia Antonia. La hija del senador les pidió permiso para unirse a las dos damas y compartir juntas la recogida estancia. Una vez que Antonia descalzó a su madre, enjuagó un retazo de túnica para lavarle los píes y aplicarle una cataplasma de hierbas en las heridas, las tres mujeres se tendieron en la templada bancada mientras sus esclavas dejaron caer sus cuerpos entumecidos por los bultos y la dureza del camino sobre los ralos hierbajos que dominaban lo que había sido el pavimento de tierra apisonada de la vieja casa aborígen. Antonia se durmió casi al instante mirando al cielo estrellado, limpio y nítido a causa del seco aire de poniente que barría las brumas marinas.

Tito Antonio dejó a su familia a buen recaudo y se llegó hasta donde el centurión y sus hombres estaban encaramados. El oficial ya estaba liberado de las correas de su loriga, grebas y yelmo. Era un tipo duro, muy duro, pues siendo las horas que eran apenas reflejaba su rostro el cansancio del día a la tibia claridad de una tenue candela de aceite, única luz que él mismo había dejado encender. Tenía el pelo canoso de su ancha nuca totalmente mojado y escurría el sudor de su bonete de lino, el que le protegía la cabeza del áspero contacto del metal, friccionándolo entre sus manos. Los hombres relevados de servicio, y algún que otro civil incapaz de conciliar el sueño ante tanta emoción, estaban congregados cerca de uno de los altos sillares de un viejo torreón de vigilancia.

Allá lejos, en el difuso horizonte, había dos espectáculos bien distintos que atraían su atención. Hacia el norte, a poco más de siete millas, estaba la acrópolis de Saguntum. Las antorchas de sus calles parecían luciérnagas estáticas, como las estrellas del firmamento, brillando plácidamente entre las almenas de la ciudad. Todo parecía en calma, sereno y tranquilo. Pero, hacia el sur, hacia dónde la malloría de las miradas de los hombres estaban encaradas, el espectáculo era bien distinto. Una espantosa claridad rojiza emanaba desde varios puntos donde se perdía la vista, a unas ocho millas, haciéndole presagiar al grupo lo peor. Allí estaba Valentia y su campiña, presuntamente devorada por las llamas. Estaban demasiado lejos para poder ver detalles y sacar conclusiones, pero el rojo vivo de aquella fuente de luz, como producida por decenas de lengüetazos de fuego que partían la oscuridad de la noche, presagiaba algo terrible y funesto…

¿Piensas que ya habrán llegado esos perros?

Por Júpiter que así es, hijo, y lamento estar tan seguro; allí se han quedado buenos amigos, ciudadanos valientes como tu padre, defendiendo más un ideal altruista que una ciudad.

Prefiero no pensar en ello... ¿Cuáles son tus órdenes, domine?

Descansa, joven Antonio, mañana será otro día muy duro. Uno de mis hombres te despertará en la quarta vigilia, así que le relevarás de la entrada y harás el último tramo de guardia hasta el amanecer. Estate muy atento y abre bien los ojos, chico; esos lobos atacan de día y de noche, lo sé muy bien, por lo que no estaremos seguros hasta que no estemos tras las puertas de Saguntum.

X

Tito Antonio durmió como un lirón tan pronto se vio libre de sus sandalias y su túnica embarradas. Antes de entregarse a los brazos de Morfeo limpió el equipo como buenamente pudo del barro incrustado que podía dañarlo con un paño humedecido con aceite y, utilizando un saco de legumbres por almohada, buscó la protección de un murete derruido para tumbarse y descansar unas horas. Puntual a su cita, un legionario veterano le despertó aún siendo noche cerrada para que ocupara el puesto de uno de los vigías. Con un poco de agua de su odre se salpicó la cara para despejarse, se calzó, soportando estoicamente el dolor de sus heridas aún no cicatrizadas, se ciñó el gladio paterno a la vez de tomar un escudo ligero ovalado y un fino venablo prestados y se apostó en un pequeño risco que flanqueaba el final del sendero que ascendía serpenteando desde la Via Augusta hasta las ruinas de la vieja ciudad íbera de Enesa.

Durante cerca de una hora nada llamó su atención, ni siquiera el cansino canto de los grillos, dejándose envolver por la quietud nocturna, rota tan sólo por el sonido de un lejano gallo, entonando su típico canto desde alguna remota granja y secundado por los indefinidos trinos de los pajarillos, los habituales sonidos que siempre anteceden al despunte del alba.

Pero un tintineo metálico le hizo afinar el oído. Aquello no era ni un gorrión, ni una alimaña rastrera, era el inconfundible tintino del hierro forjado. Así pues, sin mediar más dilación, se hizo con una pequeña piedra y la lanzó hacia donde estaba el siguiente centinela, señal de aviso de que algo iba mal. El lanzamiento fue un éxito, golpeando secamente el reverso del escudo de su compañero de guardia. Dos quedos silbidos, similares al ulular de las lechuzas, se cruzaron entre ellos. Era la señal convenida, suficientemente explícita para ordenar despabilar en silencio al resto del contubernio(72), despertar inmediatamente a Calvisio y prepararse para una inminente emboscada. Por la plateada línea del horizonte marino un hilo de claridad anaranjada comenzaba a nacer. En poco tiempo amanecería, y con el nuevo día tendrían luz suficiente para ver con claridad a sus adversarios… o quizá no tuviesen tanto tiempo.

El inexperto vigía no se había precipitado en su decisión. Un indefinido grupo de intrusos merodeaba en la pinada, cerca de la rampa que desembocaba en las derruidas puertas del castrum. El centurión, cauto y sigiloso, apostó a dos de sus mejores hombres provistos con altos arcos de tejo en dos puntos estratégicos que dominaban el estrecho acceso al recinto, mientras formaba al resto de sus hombres tras sus escudos rectangulares a cubierto del enemigo. El resto de la milicia valentina, en la que estaba Tito incluido, se agazapó entre altos matorrales de adelfas en flor que, gracias a su tupido y colorido follaje, les permitían mantenerse fuera de la vista de los bárbaros con tan poca claridad. Su misión era proteger a los civiles desarmados y permanecer como reserva hasta recibir nuevas instrucciones.

Pasaron tensos instantes que parecían vidas. Los compañeros de escondite de Tito, un grupo mal pertrechado compuesto por sirvientes y esclavos de los ciudadanos nobles miembros de la expedición, sudaban sin parar a pesar de ser de todavía de noche, más por miedo que por calor, pues la mañana se presentaba fresca como siempre pasa en verano cuando el viento sopla desde tierra. El grupo de milicianos noveles estaba esperando el fatídico momento en el que una flecha o un grito les evidenciaran la señal de que el temido combate ya había comenzado. Su temor era lógico, pues todos ellos pertenecían a familias de artesanos, comerciantes y labradores, mal equipados y sin instrucción militar; no eran guerreros curtidos en asuntos de sangre y dolor.

Teniendo el joven Antonio su mirada perdida en el pálido resplandor que aún centelleaba en el sur, apareció por la senda uno de aquellos engendros, con su musculoso torso al descubierto y una mirada de demente acentuada por sus largas barbas y cabellos rubios anudados. Blandía un hacha de doble filo. Tras él subían unos cuantos ejemplares más, todos ellos con un porte igual de fiero y fuertemente armados. Sus cascos cónicos decorados con astas y símbolos geométricos extraños estaban sujetos por bridas bajo de la barbilla. Llevaban asidos por dos tiras de cuero cruzadas a su espalda escudos redondos de madera pintada con vivos colores. Cuando el grupo de intrusos llegó a la altura de la curva final, Calvisio dio la señal a sus arqueros de disparar. Aquellos hombres eran unos expertos saeteros, eran sirios de nacimiento, unos especialistas de las legiones que tenían una habilidad extraordinaria en el manejo del arco. Demetrio, un hombretón cetrino de Antioquia, fue el primero en disparar. Su saeta cruzó el cielo nocturno con total sigilo acabando por incrustarse en el desprotegido pecho de uno de los bárbaros. La siguiente saeta, disparada por su compañero desde el ángulo inverso, le atravesó la garganta a otro de ellos, que cayó de bruces entre los peñascos ahogado en su propia sangre. Al verse sorprendidos y atacados, un grito infrahumano brotó de las gargantas de aquellos salvajes, que comenzaron a correr como íncubos cuesta arriba hacia la entrada del recinto.

Lo que no se pudieron imaginar fue que, al girar la cuesta, en vez de unas puertas desmanteladas se encontrarían con un contubernio de legionarios veteranos en perfecta formación, escudo en ristre y gladio desenfundado, magistralmente dirigidos por Calvisio, que les supuso como chocar contra un muro de hierro punzante. Los bárbaros descargaron hachazos demoledores contra los rojos escudos de la legión, astillando alguno en su embestida, mientras lanzaban sus armas arrojadizas contra la inesperada barrera y la acuchillaban a diestro y siniestro. Pero la línea de los bravos veteranos no se quebraba, es más, avanzaba firme paso a paso, sacando a aquella turba al alcance de las mortíferas saetas de los arqueros sirios, los cuales no erraban ni un solo tiro. Alguno de los legionarios cayó ante el innegable poderío físico de los bárbaros, y más después de que un verdadero animal, un gigantón de pectoral y brazos tatuados que les sacaba una cabeza de altura, les partiese su escudo de un mandoble de maza. Viendo el peligro real y moral que podía ocasionar que semejante Hércules atravesara la línea, el propio Calvisio, más vehemente y osado que el formidable guerrero franco, desenfundó su viejo gladio de pomo macizo y cargó contra el forzudo atacante. Con dos quiebros y un amago de estocada el veterano oficial se sobrepuso a la fuerza bruta del germano, aplastándole el pie derecho con el borde metálico de su escudo, tras lo cual se despachó al coloso de una estocada letal en el costado izquierdo, el cual cayó como un roble abatido sobre sus propios compañeros.

Cuando el centurión recuperó el aliento y la posición observó que, a pesar de la evidente masacre, no subían nuevos refuerzos para socorrer a los intrusos, señal inequívoca de que no era un grupo numeroso. Sonrió cínicamente. Al momento pitó con su silbato reglamentario indicándoles así a los reservistas que cargaran contra los acorralados atacantes por su flanco izquierdo bajando en tropel por la colina, cosa que hicieron, despachando pinchazos a destajo a los muy mal protegidos, sorprendidos y agotados germanos.

XI

Poco después de que el sol se despegase del mar todo había acabado. Tito Antonio estaba cubierto de sangre, afortunadamente ajena, sentado en la replaza de las antiguas puertas frente a un extenso montón de cadáveres y de hombres malheridos. Había matado a más de un hombre y no había tenido tiempo ni de vomitar. Se sentía extraño. Había visto decenas de muertes en la palestra de algún personaje influyente de la ciudad, la inclemente arena, el lugar en el que los luchadores, esos artistas de la red, la daga y el tridente, peleaban hasta la muerte por complacer el capricho de algún grueso y prepotente aristócrata durante las festividades religiosas. Pero aquello era muy distinto, feroz y primario. Era la supervivencia. Eso no se lo había enseñado su implacable preceptor griego en la infancia, ni su locuaz gramático en la pubertad… ni el valiente Orestes en su adolescencia; se lo había enseñado aquel día la cruda vida.

Servio Calvisio Bestia – aquel día entendieron algunos ciudadanos el porqué de su acertado cognomen – estaba allí, en el centro de aquel grotesco muestrario de agonía, con su caliga aplastando la cabeza de aquel gigantón, la loriga salpicada de sangre y vísceras bárbaras y la mirada fija en uno de aquellos miserables que, a pesar de un feo tajo en la pierna, aún reptaba tímidamente e intentaba agazaparse hacia la pendiente. El centurión se movió con agilidad y, pisándole los harapos a aquel desdichado, le indicó a uno de sus hombres:

Domicio, que no se te escape este asqueroso bárbaro. Sólo tiene una herida superficial y puede que nos sea aún muy útil. Interrógalo como tú sabes. Si no habla algo de latín, seguro que encontraremos a alguien en Saguntum que sepa interpretar el ladrido de estos indeseables.

¿Qué hacemos con el resto?

A los demás remátalos.

¿Cuántas bajas hemos tenido, domine? – voceó el sirio Demetrio desde su risco, que ya incorporado y tieso relucía cual Apolo a causa del reflejo de los primeros rayos solares sobre las pulidas escamas de su cota de malla –

Creo que sólo dos de nuestros hombres… ¡Nos hemos despachado a unos veinte melenudos!

No todos estos cerdos son bárbaros, Calvisio – apuntó otro de los hombres mientras iba degollando a los bárbaros moribundos – Mira éste; tan moreno de piel y pelo no los hay al otro lado del Rhenus. Seguro que es un esclavo o un miserable de esos que van saqueando villas.

Lástima que haya sido una buena pelea que nos ha costado cara. Junto a esta escoria yacen también dos compañeros nuestros que han caído a manos de estos cabrones. Ambos fueron amigos míos y colegas de fatigas durante años en los estercoleros del limes. Que Hefesto sea piadoso con ellos… ¡Silo! ¡Apiano! – dijo Calvisio girándose sobre si mismo y mirando hacia el hombre que segía liquidando bárbaros – Sacad de este montón de mierda los cuerpos de Calvo y Silano, merecen unas exequias decentes y un par de ases para Caronte; no nos los podremos llevar así que encárgate que se realice una ceremonia digna y rápida. Cubridlos con piedras y adoquines de estas ruinas.

Así lo haré… que la tierra os sea leve, amigos – le contestó Silo dirigiéndose hacia el conglomerado de cuerpos que se amontonaban en el sangriento recodo de la senda –

El centurión estaba en lo cierto; no todos los abatidos eran bárbaros. Apiano contó por lo menos tres en el grupo, un par de ellos con los claros signos de sus amos sellados en la base del cogote y una F marcada en la frente. Esclavos fugados, campesinos macilentos y demás miserables traidores que enseñaban a los extranjeros donde matar y expoliar a estajo.

¡Quinto Julio! Llévate a unos cuantos allá abajo y mira a ver si queda alguno rezagado. Esta gente se suele mover a caballo, así que no deben de tener sus monturas muy lejos. Igual llevan parte de sus rapiñas consigo, incluyendo ciudadanos y esclavos raptados. Botín, señores, botín.

¡Atención! A ver, vosotros – bramó el legionario mirando al grupillo de Tito – Venid conmigo, que vamos de cacería.

Bajaron la pendiente que conducía hacia la calzada, el lugar ideal en donde deberían de tener sus caballos atados, pero no encontraron nada, sólo huellas recientes y no de cascos. El rastro se perdía hacia el Este, rodeando la colina hacia los campos de las villas rústicas que se erguían diseminadas entre el triángulo natural que formaban el puerto saguntino, la ciudad alta y las tres colinas. Tito se estremeció al pensar que aquellos salvajes hubiesen venido desde la villa de su tío. Estaba muy cerca de allí.

XII

El pequeño grupo de milicianos se adentró por los huertos buscando la cercana calzada. La casa de campo de Tiberio Antonio se encontraba muy cerca, en las proximidades de la segunda colina, a resguardo del terrible viento de las sierras del noroeste, la transmuntana(73), que durante el invierno helaba las cosechas. Aquellas tierras de labranza pertenecían a su familia desde el consulado de Lucio Afranio, aquel gobernador noble y ecuánime que devolvió las tierras y los privilegios a los valentinos vencidos y promovió la reconstrucción parcial de los destrozos ocasionados por la guerra civil con fondos de la República.

Anduvieron un tiempo indefinido buscando la posición de las monturas de los defenestrados bárbaros entre los árboles frutales hasta que llegaron a la calzada. Allí estaban. Varios jumentos cargados de fardos repletos de los sangrientos frutos de sus correrías por los campos valentinos. Y cerca de ellos, en un tronco de algarrobo caído, había varios cautivos atados que, por su maltratada indumentaria, tanto eran esclavos como hombres libres. Liberaron a aquella pobre gente de los cordajes que los asían al viejo tronco. Una muchacha de pelo enmarañado y cara sucia surcada por el llanto se arrojó a los brazos del legionario que la liberó, besándolo y abrazándolo, viéndose libre del yugo de los extraños. Por las ronchas blanquecinas y purpúreas de los bajos de su rasgado peplo, no había que ser muy listo para intuir que aquellos salvajes se habían divertido en exceso con ella durante la larga noche. Era lógico pues que la muchacha viese en su liberador a la imagen humana del mismísimo Marte. El joven Antonio se conmovió al reconocerla a pesar de su lamentable estado. Era una de las jovencitas esclavas domésticas que había comprado su tía el verano anterior.

La finca de Tiberio Antonio estaba casi enfrente del improvisado campamento de los intrusos, por lo que el tal Julio, viendo que el área estaba despejada, no tuvo inconveniente en darle permiso al ansioso Tito para adentrarse con un par de hombres en las propiedades de su tío. Era una buena ocasión para buscar supervivientes y examinar la situación. La casa rural de la familia Antonia no era tan suntuosa y elegante como la de sus adinerados vecinos, el saguntino Publio Cecilio Rufo(74), un serio competidor de la familia Antonia en la explotación del popular y vulgar vino autóctono que vivía en una inmensa y lujosa villa a media mille passuum de la Via Augusta. Los Cecilios eran una arraigada familia saguntina que había establecido su residencia en el llano hacía ya dos siglos, cuando los caminos eran seguros y los disturbios nulos. Desde la villa era más fácil que desde la ciudad poder cargar los excedentes agrícolas y las ánforas recién rellenas de los lagares en las carretas que llegaban frecuentemente por la calzada en dirección a los prósperos mercados de Valentia, Dianium, Saetabis, Segobriga o el puerto de Saguntum, que distaba a pocas distancia de allí. Su tío les envidiaba; siempre había tratantes y mercaderes interesados por la vasta producción de sus fincas. El joven Antonio pensó que su tío ya no se preocuparía más por el éxito de su arrogante vecino; sospechó que tanta bonanza había llegado a su fin aquel trágico día. Un penacho de humo negro se elevaba desde el lugar en el que suponía que se hallaba aquella pudiente villa.

La entrada de la casa estaba reventada, el cuerpo rígido y reseco de un esclavo mauro, ahorcado en una recia carrasca, se mecía con el viento. Lo habían torturado atrozmente, pues sólo dos oscuras cavidades tenía el pobre por ojos, oquedades que ya habían sido visitadas y vaciadas por aves carroñeras. Un cuerpo femenino, ensangrentado, completamente desnudo y picoteado rítmicamente por un par de cuervos, se entreveía a través de un matojo de zarzas cercano al emparrado. El grueso portalón de maderos cruzados estaba hecho astillas. Había rescoldos de las ascuas en las que el mobiliario se había convertido una vez devorado por las llamas. Tuvieron que sortear los fragmentos de varias estatuas de mármol de Diana y Mercurio, derribadas y despedazadas, además de trozos de crateras, ánforas y tinas por doquier, como si aquellos salvajes hubiesen registrado hasta en el fondo de los dolia en busca de su ansiado botín. Entraron por las fauces de la vivienda, encontrándose en el vestíbulo un fresco de Hefesto modelando a Pandora en su taller que había sido casi borrado por el hollín de una improvisada hoguera, la cual en su incontrolable desarrollo había prendido en las vigas del ala este del edificio, consumiendo buena parte de la villa. Sobre las quietas aguas del estanque del atrio, de un repulsivo color ambarino a causa de los orines y sangre vertidos, Tito Antonio pudo reconocer el cuerpo sin vida de otro de los braceros de su tío, sin cabeza, con medio tronco tendido en el borde y con una corta saeta clavada en su espalda.

¡Tío Tiberio! ¿Dónde estás? Soy Tito, tu sobrino Tito, y vengo con ayuda... – exclamaba el joven Antonio asomándose por los cubículos, buscando algún gemido o susurro que le indicara algo –

¡Alto! Allí fuera me parece que hay alguien que aún se mueve – le dijo uno de los legionarios que estaba examinando con cautela una a una las estancias de la villa – Pero, por todos los dioses, si no quieres vomitar el desayuno, no te asomes al baño; no son precisamente esponjas las madejas que flotan en la bañera...

El grupo se dirigió hacia los parterres del jardín del peristilo, el lugar de donde procedían los susurrantes gemidos del herido. Allí encontraron apoyado en una columna a su tío Tiberio sentado sobre un charco granate, con la mano cubierta de sangre coagulada y apretando su costado derecho, en un vano intento de frenar la lenta pero letal hemorragia que le había ocasionado un fatídico tajo en el bajo vientre.

¡Tío! ¡Aquí estoy! No te muevas; rápido, tráeme de la fuente un cuenco con agua – le dijo a uno de sus acompañantes mientras rasgaba su túnica en jirones para fabricar un tosco y práctico vendaje –

Ti..to. Déjalo, ya es tarde para mi – sentenció el moribundo –

Eso lo decidirán los dioses; no hables y guarda fuerzas… ¿Y el abuelo, dónde está? – le preguntó Tito angustiado al ver el terrible estado de su tío –

No lo sé, sólo se que está muerto; ya estará al otro lado de la Estigia, donde pronto me reuniré con él...

Aún te queda mucho que hacer, Tío Tiberio. No te rindas.

Mi tiempo se acaba, sobrino – le susurró – Esos greñudos hijos de Plutón(75) se lo han llevado casi todo. Delante de mi vi como arrastraron por los pelos a varias esclavas y apalearon a todos los que se resistían, llevándoselos después al baño...

Descansa; respira hondo; ya me lo contarás luego…

Dentro de muy poco estaré en los Elíseos, pero, gracias a los dioses, no han encontrado mi tesoro…

¿A que te refieres, Tío Tiberio? ¿Las joyas de la difunta tía Calpurnia? ¿Los sestercios de la última remesa?

A la “Historia” de nuestra familia, el legado de tu bisabuelo que atesoro desde que era un cha...val – le balbució Tiberio, tosiendo mientras una punzada de dolor le dejaba encogido –

¿Qué “Historia” es esa? – preguntó sorprendido Tito –

Son las crónicas en las que nuestro antepasado Cayo Antonio el Joven escribió sus memorias desde su exilio en la Beronia, unos anales de nuestra familia que recogen desde los antiguos tiempos de su abuelo Publio, que fue uno de los fundadores de Valentia, hasta Cayo el Viejo, su padre, que luchó y murió en la guerra de Sertorio…

Desconocía la existencia de esos textos tan importantes e interesantes… ¿Dónde los escondes? ¿No los habrán profanado los bárbaros?

No lo creo, aunque los hubiesen encontrado esos salvajes, ni saben leer ni tienen ganas de aprender....

Pero los habrán gastado como leña… ¿Están en el interior de la vivienda, en las estanterías del despacho? – le interrogó Tito mientras le alcanzaba una copa con agua fresca recién sacada del pozo –

No, sobrino, no… – Tiberio sorbió del cuenco que le trajo el legionario con un gran esfuerzo, constriñéndose cada vez que intentaba moverse – Como bien dices, si estuviesen a la vista habrían sido parte de la leña con la que se han asado a un par de cerdos ahí dentro; están allá, en el pasillo del peristilo, en un falseado de la pared, detrás de la hornacina donde está el busto de tu tío abuelo Lucio. Ves, mira si los bárbaros no han dado con ellos y ... tráelos – musitó el desahuciado Tiberio con un nuevo estertor –

El joven Antonio dejó recostado a su tío y se dirigió hacia el peristilo, hacia el elegante pasillo que le había indicado el moribundo, escudriñando entre los diferentes rostros inexpresivos de los familiares difuntos el conocido busto de su antepasado. A los pocos pasos dio con él, el rostro tallado en piedra arenisca de un individuo de barbilla cuadrada, escaso pelo y mirada de pocas amistades que presidía una hornacina a tres pies del suelo. Se valió de ambas manos para desencajar la pieza de su morada y la dejó cuidadosamente en el suelo. Tras el pesado busto, en la parte curva más honda que, normalmente, quedaba oculta a la vista, había un trozo de pared de diferente tonalidad de la viva terracota del resto del muro, como más clara y levemente agrietada. Valiéndose del sólido pomo metálico de su gladio, golpeó con contundencia la fina capa arcillosa que protegía una presunta caja de plomo, aparentemente hueca y muy oxidada. Una vez quitó los terrones de argamasa que cubrían el extraño cofre, utilizó la hoja del gladio como palanca para extraerlo de la pared y, ya con aquel misterioso objeto en su poder, se dirigió hacia donde su tío, pálido e inmóvil, era atendido por uno de los legionarios que había taponado la fea y mortal herida con un paño de lino. Al llegar frente a su tío su camarada de expedición se incorporó y, separándose unos pasos de él, le dijo:

No saldrá de esta, chico; ha perdido mucha sangre durante la noche. Si no está muerto es porque Esculapio le ha concedido que llegásemos a tiempo por algún fin.

Permíteme que esté con él en sus últimos momentos.

Como quieras; Sexto y yo vamos a mirar en el resto de la casa por si hubiese más supervivientes – le dijo el veterano –

El joven Antonio apretó fraternalmente el hombro de Julio, dejó su galea abollada sobre la balaustrada del parterre y se sentó en cuclillas junto su tío, colocando el viejo cofre entre ellos.

Tío Tiberio, ya lo tengo – le confirmó Tito mientras incorporaba y arropaba al malherido para poder compartir con dignidad sus últimos momentos –

Ábrelo, corre, no te entretengas.... En él encontrarás el sello familiar, algunas gemas que le pertenecieron y varios manuscritos con el detallado relato de Cayo narrando sus aventuras por el Mare Nostrum.

¿Has leído los rollos?

¡Oh!, Si, por supuesto que sí; lo hice cuando era aún más joven que tú... – dijo después de toser secamente, agarrándose el costado y fruncir el gesto – Tu abuelo estaría orgulloso de ti viéndote ceñir esa loriga y con su viejo gladio al costado... – prosiguió en un tono cada vez más quedo, más vacío de vida –

Es la spata del bisabuelo… ¿la has reconocido?

Es inconfundible; no es tan pequeña y ancha como las reglamentarias de la legión, es más parecida a las que llevan los partos... Tengo frío, Tito, mucho frío – le dijo con una lividez extrema y un constante temblor de su mano diestra, con la que le tenía fuertemente asido, señal inequívoca que anunciaba la inminente llegada del barquero –

Tío, tápate con esta manta que te ha traído Numio – le contestó Tito, confortándole en su últimos aliento – ¿Tienes idea de dónde puede estar el cuerpo del abuelo?

No lo sé, Tito; le oí acordarse de todos los muertos de esos puercos y maldecir a Marte mientras cargaba contra ellos. Ya le conoces; a pesar de su edad pensaba que podría derribarlos de una estocada. Pero…, después de un par de entrechocar de hierros, se... hizo el silencio...

Y el silencio final también se apoderó del cuerpo de su tío. Con aquella acertada palabra exhalaron sus últimas fuerzas. El joven Antonio le cerró los ojos, colérico y reprimiendo las lágrimas. Un torrente de recuerdos se desbocó en su mente ante la visión del cuerpo sin vida de su tío; recordó a como si hubiese sido ayer cuando de niño holgazaneaba con sus primos en aquella villa familiar durante las vacaciones estivales, jugando a batallas contra los bárbaros entre los olivos y cazando ranas y anguilas en los estanques del marjal de Puteol. Y de como su tío Tiberio siempre les reñía por el escándalo que montaban a la hora sexta y por escurrirse siempre que podían de las labores del campo para irse a pasar el día a pescar al estanque o a bañarse en la playa. Pero aquellos tiempos de felicidad, inconsciencia y asueto ya pertenecían al pasado. Uno de sus primos se dejaba sangre y salud luchando contra los godos desde hacía años en la fría Vindobona y el otro había muerto hacía meses peleando contra los persas aquel aciago día de Edesa(76), en la frontera oriental del Imperio. Ahora sólo quedaba allí él, un muchacho de ciudad defendiendo a su familia de una auténtica horda de salvajes junto a un pequeño grupo de refugiados tan noveles en asuntos marciales y asustados como él.

El joven Antonio utilizó la vieja llave de bronce que pendía del cuello de su tío para abrir sin forzar el cierre del cofre. Al abrirlo pudo comprobar como dentro de él había varios objetos. Vio un anillo de oro macizo con el sello de la familia Antonia, un racimo sobre una cornucopia. También había un bonito collar femenino del que desconocía su procedencia, una pulsera circular de rara factura, un par de frascos de tosco vidrio repletos de semillas y varios rollos de pergamino egipcio perfectamente guardados en estuches numerados de madera. La recia mano de uno de sus colegas de milicia presionando su hombro le sacó de su ensimismamiento.

Tito, tenemos que irnos; hemos de informar a Calvisio de lo sucedido y reanudar camino hacia Saguntum, deberíamos llegar antes de que nos machaque el sol del mediodía.

Así es, Numio – afirmó consternado, sujetando aún el cuerpo inerte de su tío Tiberio – Tendré que volver para unas dignas exequias.

Mientras se levantaba y dejaba a su tío cubierto por la manta pensaba en las palabras de sus compañeros; tenían razón; no había tiempo para piras funerarias delatoras de su posición, ni mucho menos para sepelios formales. Plutón les entendería. ¡Vayámonos! – pensó – Que la tierra te sea leve, mi querido tío.

El grupo salió de la villa expoliada en completo silencio. Tito observó el cuerpo retorcido de uno de los bárbaros junto a los cipreses del altar de Término(77) de la entrada de la finca, el cual tenía incrustado en su pecho un viejo venablo que reconoció al instante. Era el pilo del abuelo, aquella emérita jabalina, ahora tiznada de robín, que cuando no era más que un niño le dejaba templar y lanzar contra las sacas de paja de diez libras. No se lo pensó dos veces y, ayudándose del pie, extrajo el venablo del amoratado cuerpo, limpió con los andrajos del bárbaro los restos de carne y sangre coagulada adheridos a la punta y después cargó el contenido del preciado cofre en un amplio zurrón de cuero lusitano, artículo que no había llamado la atención de los asaltantes y que se encontró tirado cerca de las cocinas, el cual se pendió en bandolera. Poco tiempo después llegaban al lugar en el que Quinto Julio había conducido a los rehenes liberados. Calvisio y el resto del grupo se encontraban allí. El centurión, viendo la mirada vidriosa del muchacho, supuso lo peor y se dirigió serio hacia él.

Chico, por lo que muestra tu semblante, me temo que los presagios no son buenos… ¿Estoy en lo cierto?

Así es, domine. Lo han arrasado todo. Están todos muertos. Encontramos a mi tío aún con vida y nos contó lo poco que sus exiguas fuerzas le permitieron. Odio a esa gentuza, Servio Calvisio, sólo tienes que decirme donde están y los aplastaré sin piedad...

Guarda tus fuerzas para la etapa final del viaje, muchacho. Tenemos que recorrer más de cinco mille passuum a campo descubierto. Mucho me temo que más de una oportunidad tendrás de liberar tu ira contra ellos, joven Antonio.

XIII

Aún no era la hora quarta cuando la expedición de refugiados prosiguió su camino entre los feraces trigales que se extendían desde las tres colinas hasta Saguntum. A pesar de que aquel mar dorado de espigas les cubría medio cuerpo, eran totalmente visibles para cualquier jinete que oteara la llanura desde uno de los boscosos montículos que la salpicaban. El joven Antonio pudo comprobar como una humareda oscura y densa salía de las edificaciones que se elevaban sobre los campos cultivados a menos de una mille passuum de su posición, en el lugar donde debería estar la enorme villa de los Cecilios. No estarían muy lejos de allí esos malditos desgraciados.

Al llegar al barranco siguieron su curso seco y pedregoso hacia poniente, buscando la aldea del pozo de Puteol, a cubierto de vigías inoportunos por los espesos cañaverales. Caminaron con dificultad entre los guijarros y cantos rodados del hondo surco que las lluvias torrenciales del otoño, puntuales como todos los años, desgarraban de las montañas colindantes. La mansio en cuestión suponía el lugar idóneo para rellenar los odres, comer algo rápido y continuar camino hacia la ciudad. Todo eso si no encontraban en ella desagradables ocupantes o si aún estaba en pie...

Durante la madrugada había cambiado la dirección del viento, soplando desde entonces un húmedo y fuerte viento de levante que inflaba unos nubarrones oscuros y esponjosos de muy mal agüero. Calvisio ordenó al dispar grupo aligerar el paso pues no le apetecía nada que les sorprendiese una imprevisible tormenta de verano en medio de una estrecha torrentera. A medida que el día avanzaba el viento cobró fuerza y el eterno sol estival fue desgajándose tras una cortina de nubes que creaban una luz mortecina. La tibia claridad pasó a oscuridad en un balido de oveja y el cielo plomizo comenzó a descargar unas gotas tan gordas que hacían saltar la fina película arcillosa que cubría el curso irregular del barranco. Desde el mes de Juno que no llovía más de un día entero en la campiña de Valentia y la tierra estaba reseca, cuarteada y polvorienta.

Tal y como el viejo oficial se temía, más o menos sobre la hora quinta, a cerca de una milla de la mansio se desató un fuerte aguacero sobre el valle del Turius que espantaba hasta las bestias, convirtiendo en poco tiempo el reseco fondo de la riera en un barrizal de aguas turbulentas que cubría por encima de los tobillos al grupo de refugiados.

¡Ocello! ¡Domicio! Salid ahí afuera y comprobad si hay cerca algún franco cabrón. Si no veis nada raro avisad de inmediato para que salgamos de esta trampa antes de que aparezcamos flotando boca abajo en el puerto de Saguntum…

Los dos legionarios treparon como pudieron entre las cañas y el barro, cada uno hacia uno de los lados del cauce, en busca de posibles merodeadores. Pero al igual que el caprichoso Neptuno se estaba cebando con ellos enviándoles una tromba inesperada, Fortuna les sonreía puesto que no se podía ver ningún movimiento extraño en toda la campiña. Ni ellos podían ver nada, ni nadie podría verles. La diosa les había enviado junto a la tormenta una oscuridad extraordinaria para una mañana de Julius, además de una verdadera cortina de agua que caía inclemente sobre la región y que impedía ver con claridad a poco más de unos pasos de las narices.

Salieron del ya peligroso barranco tan pronto Domicio le confirmó al centurión que el camino estaba despejado. El peligroso caudal ya les llegaba a las rodillas y les hacía tremendamente complicado avanzar aguas arriba a causa de la fuerte corriente torrencial que las empujaba. Continuaron su lento trayecto hacia la mansio, empapados desde los pajizos sombreros de viaje hasta las sandalias, esperando que en ella no se hubiesen refugiado de la tormenta ningún grupo de forrajeadores.

Al llegar a las proximidades de la magalia, Calvisio apostó a dos de sus hombres para que batiesen el terreno. El centurión le pidió a Tito que les acompañase. Él conocía mejor el lugar y ello supondría una gran ventaja. Los dos veteranos y el joven Antonio se adelantaron al grupo con el gladio en la diestra y un dardo en la siniestra. Llegaron hasta la fragua, vacía y apagada, agazapándose tras unos fardos de broza dispuestos para alimentar el fuego. Al asomarse lentamente hacia la desierta replaza del pozo, vieron como dos bárbaros se cubrían como podían de la intensa lluvia bajo del techado de ramas del establo. Después de observarlos durante un buen rato comprobaron que eran sólo dos rezagados de la partida de saqueadores con la que se habían topado en Enesa.

Décimo Livio, uno de los dos exploradores, portaestandarte durante años en el movido acuartelamiento de Amivadum y el más ducho de su centuria con los venablos, templó su dardo y, cuando su compañero estaba listo para secundar su tiro, lanzó certeramente el pilo en dirección a uno de los dos bárbaros, el cual quedó ensartado contra una de las vigas del establo antes de poder escuchar el silbido mortal de la jabalina que estaba a punto de segar su vida. El otro bárbaro reaccionó rápidamente buscando su hacha pendida del caballo, pero antes de poder llegar al abrevadero la otra jabalina, también arrojada con suma precisión, le atravesó limpiamente la espalda, cayendo de rodillas sobre la húmeda paja frente a las balas de forraje y viendo como la pequeña punta triangular de la mortífera arma arrojadiza se le asomaba por el pecho.

Los dos expertos batidores comprobaron si había más elementos como aquellos sueltos en la aldea, afortunadamente con resultado negativo. Una vez revisadas a conciencia las casas, dependencias y almacenes de la vacía mansio, Tito salió en busca de Calvisio y del resto del grupo para avisarles de que el camino estaba despejado y así pudiesen acercarse al abrigo de los sólidos techos de teja de la edificación principal. Fue un alivio para la expedición, que esperaba cerca del barranco el desenlace de los exploradores, pues las aguas, turbias, enlodazadas y muy removidas, llegaban ya cerca de las orillas del cauce, arrastrando en su furioso ímpetu conejos muertos, ramas, cañas, troncos y todo aquello lo suficientemente débil como para no poder evitar ser arrastrado por la repentina crecida.

El grupo entró tácitamente en la dependencia principal de la mansio, una sala amplia y lóbrega, toscamente amueblada con unas mesas y bancadas de madera de pino y dotada de unos pequeños ventanales que modulaban la claridad del día gracias a unas celosías geométricas que sostenían placas de tosco vidrio translúcido. Un hogar circular presidía la estancia, lugar donde las decenas de esclavos del desaparecido propietario del local realizaban a diario los potajes, estofados y demás platos de caliente con los que reconfortaban las panzas de los viajeros. Un largo pié de madera en el que descansaban varias esbeltas ánforas vinateras y otras más rechonchas oleaginosas decoraban la pared del fondo. Incluso había un tonel, un nuevo y más resistente sistema de transporte que poco a poco se estaba introduciendo en el comercio de ultramar como recipiente alternativo a la alfarería. Todo estaba abandonado, todo salvo la esquina de uno de los bancos en el que media hogaza de pan desmigada, unas salchichas mordisqueadas por un descarado ratón y una jarra de vino con dos vasos de cuero quedaban como mudo testimonio del frugal y postrero ágape que se habían agenciado aquellos dos bárbaros despistados del grupo principal. Comprobaron que un par de carros con sus sendos mulos amarrados junto a un rebaño de borregos, carne fresca para sus camaradas, estaban prestos en el patio interior cargados con víveres. Todo indicaba que habían saqueado la despensa y el corral y se disponían a partir cuando les sorprendió la tormenta.

Calvisio se colocó con los brazos en jarras en el centro de la sala, barbilla en alto observó la disposición de las dependencias de la fonda, después subió por los escalones que llevaban hacia los cubículos de los viajeros y se asomó al balcón principal desde donde había una buena vista de la plaza de la aldea y sus aledaños. Instantes después bajó raudo, creando un sonido terrible con el traqueteo de los remaches de sus caligae sobre el entarimado, potenciado por el eco típico de una estancia vacía, y una vez de nuevo frente al hogar, con una explícita señal de su vara golpeándose rítmicamente la palma de la mano, acaparó la atención de sus hombres:

¡Atendedme todos, civiles y no civiles! ¡Domicio! Establece las guardias en las entradas y salidas de la aldea y que suba uno de los hombres allí arriba para avisarnos de posibles visitas inesperadas. ¡Apiano! Que la milicia acomode a los civiles aquí dentro y que las mujeres preparen algún refrigerio caliente para recuperar fuerzas… ¡Tito Antonio! Creo que tú también conoces bien esta aldea desde tu infancia; llévate a otros dos de mis hombres y comprueba casa por casa y granero por granero que no tendremos más compañía indeseable…

¿Vamos a fortificarnos en esta mansio, Calvisio? – le interpeló al centurión uno de los civiles que se encontraba cerca y pudo escuchar las explícitas órdenes del militar –

No, si podemos evitarlo, ciudadano. Seríamos presa fácil en esta taberna sin tapias en medio del campo. Vamos a recuperarnos de la caminata, tomar algo caliente y continuar nuestro camino hacia los altos muros de Saguntum en cuanto la tormenta arrecie y el camino quede expedito de peligros – le respondió Calvisio –

El joven Antonio salió de la sala principal a cubierto del intenso aguacero por un sagum(78) impermeabilizado con sebo porcino que pudo encontrar en uno de los arcones de la fonda. Le seguían otro par de veteranos de Calvisio, de rostros curtidos y movimientos seguros. El agua caía a mansalva, empapando completamente sus túnicas. En aquellas penosas condiciones recorrieron los callejones embarrados de la aldea buscando entre todos los almacenes, establos y chozas algunas gentes ocultas de los intrusos. No encontraron a nadie. Ya pensaban que la población había huido en masa hasta que uno de los dos veteranos se adentró en los arcos del depósito de grano. Salió rápidamente, tapándose la boca con la mano y con el torso encorvado a causa de una profunda arcada…

No entres, chico; lo que verás ahí no es apto para estómagos delicados – le dijo el bizarro legionario, habituado a contemplar escenarios tan desagradables como aquel –

Fue más fuerte la curiosidad morbosa que le invadía que el consejo honesto y sincero del veterano. Tito entró en el silo. Una pila de cadáveres, que comenzaban a descomponerse ayudados por el calor y la humedad reinante, atufaban todo el granero entre una miríada de moscas verduscas que señoreaban el lugar posándose de cuerpo en cuerpo. Sangre, vísceras y paja constituían la macabra estera sobre la que estaban amontonados. El hedor dulzón y repulsivo era realmente insoportable y a punto estuvo el muchacho de arrojar hasta la última cucharada de gachas. Dejaron aquel vomitivo lugar y continuaron su prospección de los alrededores de la aldea en paralelo a la calzada hasta el primer miliario, sin encontrar ni un indicio de presencia bárbara. Retomaron el camino de vuelta y se dirigieron directamente hacia la sala principal de la fonda para informar al centurión sobre el terrible fin de los desafortunados habitantes de la aldea. La tempestad estaba disipándose lentamente, la lluvia remitía y algún furtivo rayo de sol amarillento se escapaba tímido de entre las apelmazadas nubes.

Domine, han hecho una verdadera carnicería; se los han despachado a todos – le relató uno de sus hombres – Hay más de veinte muertos apilados en el granero. Ancianos, mujeres y niños. Que Plutón los acoja y que mil harpías les picoteen los huevos a esos cerdos germanos.

¿Habéis visto más bigotudos sueltos?

No, domine. Por Fortuna, que no todo no ha de ser desgracia, el camino a Saguntum está despejado. Se ve que a las bravas monturas de nuestros queridos extranjeros no les gustan nuestras trombas de agua – añadió el otro veterano –

Pues como veréis, parece que está amainando el temporal, así que en cuánto se estabilice el cielo, cargamos de nuevo las mulas y continuamos nuestro camino. Mirad a ver si hay aceite en las ánforas del almacén y asead las armas mientras tanto, no sea que no podamos ni desenfundar llegado el momento – les contestó Calvisio –

Era sobre la hora nona cuando dejó de llover. El caprichoso Neptuno fue misericordioso con ellos puesto que las aguas desbordadas del torrente ya anegaban toda la plaza y lamían tímidamente el primer escalón del portal, cuya entrada habían taponado dos expertos zapadores con sacas de legumbres y cestos de esparto inservibles repletos de tierra. Calvisio se asomó por el dintel y comprobó como a pesar de que la lluvia efectivamente remitía, el camino estaba intransitable a causa de aquella repentina inundación. Tenían un problema. Era completamente inviable continuar la marcha hacia Saguntum en aquellas condiciones, y mucho menos cargados con mulas, civiles exhaustos, pesados fardos y bultos varios de los ciudadanos a su cargo. Tendrían que pasar el resto del día a resguardo, esperar a que el sol saliese pronto de nuevo, tan potente como de costumbre, y secase el camino encharcado. Un trayecto de varias millas sobre terreno embarrado sería una trampa mucho más mortífera que atrincherarse en la inhabitada mansio y partir en cuanto el camino y el tiempo lo permitiesen. Calvisio se sentó en uno de los cestos de mimbre, jugando con el dorado anillo de su dedo anular y tomó su decisión. Se levantó enérgicamente, entró en la sala principal y espetó a voces desde la escala:

¡Domicio! Traeros todas las demás sacas que sean posibles y colocadlas a modo de parapeto entre las columnas del pórtico de la entrada. ¡Julio! Dile a los dos sirios que suban al piso de arriba con los fajos de saetas y que tomen posiciones. ¡Antonio! Llévate a los civiles y acomódalos en las alcobas del piso superior. ¡Apiano! Ya conoces el camino que nos ha enseñado el chico; llévate a tres hombres y colocaros dos al sur, en la fragua, y los otros dos tras el abrevadero. En cuanto pare de llover, salid a inspeccionar la calzada en dirección norte. Vamos a permanecer aquí ocultos hasta que podamos salir en condiciones y no quiero sorpresas. Que la gente descanse y recupere fuerzas porque, en cuanto los rastreadores nos avisen de que podemos partir, saldremos de aquí como sátiros tras muchachitas de moral disoluta... ¿Entendido, muchachos?

Claro y conciso, domine. Alojaré a los ciudadanos en los cubículos – le respondió Tito, dejando su sagum empapado cerca del hogar –

XIV

La tarde pasó sin más percances, con los nervios un tanto alterados y permanentemente en guardia. Las mujeres prepararon con los víveres aprehendidos un apetecible estofado de cordero con puerros, zanahorias y chuscos de pan duro que tonificó las vacías y hambrientas barrigas. Aparentemente, los dos bárbaros abatidos estaban encargados de forrajeo. Si hubiesen llegado horas después, habrían encontrado la mansio vacía y esquilmada. Tito, buen conocedor del negocio vinícola, seleccionó una de las ánforas de la fresca bodega subterránea, una con el sello de sus competidores en la tosca tela que cubría su tapa, el conocido emblema de los Popilios, y con la ayuda del recio Domicio la subieron a la planta principal y la abrieron, sirviendo una cumplida ración al personal del peleón tinto saguntino rebajado con agua fresca. Publio Ventidio repeló con su fina daga una de las patas de cerdo de las sierras onubenses curadas en sal que pendían de las vigas de las cocinas, cuyas finas y apetitosas lonchas colocó en hogazas de pan recién horneado que la joven Lucia, la hija del panadero, había preparado con el contenido de una tina de trigo recién molido.

Una vez acabaron con la escueta ración de sus cuencos, el joven Antonio se dirigió a acomodar a su madre y a su hermana en una de las pequeñas estancias del piso superior. La joven hija del senador Plautio, ojerosa y pálida, iba junto a su hermana, ayudando ambas a la debilitada Marcia, cuyas heridas supurantes en los pies no le permitían andar con soltura e independencia, a subir por los escalones que conducían a los anhelados aposentos.

Permíteme, Plautia, yo me encargaré de atender a mi madre; no te molestes por nosotros – le dijo Tito a la muchacha –

No es molestia, sino un gran placer asistirla, Tito Antonio; mi familia está en deuda con la vuestra por toda la ayuda que me habéis prestado en este azaroso y comprometido viaje.

Pues yo condono esa deuda muy gustosamente, querida Plautia. Será un verdadero honor para mí que cuando lleguemos a Saguntum nos acompañes a la modesta casa de mi tío. El nos atenderá y alojará mientras las cosas se calman aquí en el llano – le respondió Tito con su mejor sonrisa mientras sostenía sus finas manos entre las suyas –

No quiero abusar de vuestra hospitalidad. Además, llevo varias tablillas selladas por mi padre para entregárselas al senador Lucio Cecilio, uno de los duunviros del Senado saguntino. Tenemos antiguas y fieles clientelas familiares en la ciudad que nos deben favores. Ahora es tiempo de cobrarlos – le apuntó la dama sosteniéndole la mirada con sus bellos ojos pardos –

De acuerdo, como quieras, pero mientras encuentras a tu gente, que vislumbro será arduo complicado, ya sabes donde tienes tú casa y quienes te tenemos en gran estima.

De eso no me cabe la menor duda, mi querido y amable Tito Antonio. Tienes una hermana maravillosa.

Se sucedieron los turnos de guardia. Al final de la tarde unos discretos rayos de sol encarnados se colaron definitivamente entre las nubes, ya menos oscuras y con aspecto de madejas de lana rojizas por la luz crepuscular. La noche pasó sin sobresaltos y el nuevo día amaneció radiante, con una luz y una claridad nítida y brillante gracias al aire purificado por la intensa lluvia del día anterior. Los inmensos estanques que se habían formado en la plaza durante la tarde anterior estaban mudando a meros charcos dispersos. Todo indicaba que cuando el implacable sol de Augustus brillara de nuevo en todo su esplendor, sin nubosidad que le entorpeciese su ingente labor, podrían reanudar el camino antes de que los bárbaros saliesen de sus escondrijos y les complicaran el día. Como era de esperar, el frescor de la noche anterior se tornó de nuevo en el calor húmedo y pegajoso típico del estío valentino, un calor asfixiante que tan bien conocían y que les complicaría la marcha a propios y extraños.

Tras un breve desayuno de leche de cabra recién ordeñada, higos secos con almendras, embadurnados en harina, y unas gachas de avena tibias salieron de la mansio, se despejaron con un poco de agua fresca del abrevadero y cargaron los bultos en las mulas. Tito preparó unas parihuelas para enganchar a una de las bestias con un par de telas y dos cizañas y así poder llevar en ellas a su madre, que difícilmente podía andar a causa de las feas heridas de sus pies. A pesar de los continuos cuidados de su hermana, no acababan de curar. Sobre la hora secunda salieron de Puteol dejándolo todo tal y como lo encontraron, incluyendo los ya pútridos cadáveres insepultos de los aldeanos amontonados en el granero. Eran órdenes estrictas de Calvisio. No podían prender una delatora gran hoguera, ni dejar rastro ni hacer nada que alertara a los bárbaros de su endeble posición.

Pasaron varios miliarios(79) sin tener informes de los batidores, enfangados por arriba de los tobillos y obviamente cansados por el sobreesfuerzo que ocasionaba desplazarse por terrenos tan blandos y húmedos. Cada mille de carro era un suplicio, pues fácilmente quedaban atrapados en el lodo y sólo con el uso inteligente de piedras, palancas y telas conseguían desbloquearlos. Calvisio optó por abandonarlos pese a las críticas y quejas de sus propietarios. A pesar de los informes positivos de sus hombres de avanzada, el cauto Calvisio prefería recorrer la inusualmente nada transitada Via Augusta desde la linde del camino en vez de por su centro. Se sentía mucho más tranquilo oculto entre la arcillosa tierra roja valentina y las altas adelfas, retamas y aliagas de los laterales que sobre las pétreas losas de la popular y despejada calzada.

XV

Era mediodía cuando la vanguardia del grupo pudo ver recortarse sobre el vivo azul del cielo estival el relieve de los altos edificios del foro rodeados por la irregular tira ocre de los viejos muros de Saguntum, aparentemente recién parcheados y poblados de presuntos centinelas. Uno de los batidores volvió grupas a gran velocidad alertando al centurión de la llegada de unos jinetes desde las proximidades de la ciudad. El grupo se ocultó entre los feraces matorrales de baladre, a cubierto de los nuevos y desconocidos transeúntes de la calzada y a la espera de alguna señal de sus hombres que despejara el origen indeterminado de los jinetes. Los legionarios se colocaron ocultos entre la vegetación tras sus escudos curvados, protegiendo a los civiles, mientras los arqueros se posicionaban en una pequeña loma cercana para tener mejor visibilidad y ángulo de tiro. Momentos después el misterioso escuadrón de caballería llegó. Las flamantes cimeras rojas mecidas al viento y el rutilante destello de las escamas metálicas alegraron el ánimo de los vigías, pues todo parecía indicar que era una partida de reconocimiento saguntina.

Cuando los jinetes llegaron a la altura de los allí apostados, Calvisio salió de repente entre los matorrales, haciendo frenar de golpe al cabecilla del grupo…

¡Por Júpiter! ¿Quién eres tú? – le preguntó en un afectado latín el sorprendido caballero, un joven y arrogante oficial aparentemente de buena cuna, mientras contenía a su montura encabritada fruto de la sorpresa –

¡Salve, equite!– le respondió Calvisio, saludándole con su brazo derecho – Soy Servio Calvisio, hijo de Marco, ciudadano valentino y centurión licenciado de la Legio X Gemina, ¿Y vosotros quienes sois?

Salve, Servio Calvisio. Yo soy Marco Coranio Rufo, jefe de la milicia ecuestre saguntina. Nos dirigimos hacia la mansio de Puteol. Ayer noche llegaron varios aldeanos aterrados huyendo del asalto de unos saqueadores bárbaros y voy allí con mis hombres para evaluar la situación y ver que está pasando – le contestó el oficial. Era uno de esos jóvenes impetuosos y altivos, que lucía con soberbia y orgullo la corta capa roja digna de su cargo –

Puedes ahorrarte el viaje, decurión Coranio, pues a nadie podréis ayudar. Venimos de allí... – le refutó el centurión mientras con una señal acústica acompañada de un gesto de su mano indicaba a sus hombres que podían salir de detrás de la vegetación –, y no es muy agradable el espectáculo.

¿Venís desde Valentia? ¿Es tan horrible como nos han dicho?

Lamento no poder darte más información. Nosotros salimos hace dos días de la ciudad y sólo había confusión. Vimos el incendio desde las lomas de Mellaria… ¿Sabes tú lo qué ha pasado?

Ayer por la mañana llegaron al puerto algunos refugiados valentinos que pudieron escapar en botes pesqueros y barcas desde las aldeas de los cañaverales del Turius. Venían horrorizados, contando las atrocidades que esos salvajes habían hecho cuando entraron en tropel en la ciudad. Robaron todo cuanto de valor encontraron... El templo de Júpiter ha sido saqueado e incendiado, las termas y la Curia también consumidas por el fuego... ciudadanos vejados, asesinados o cautivos. Los templos profanados, las estatuas derribadas y todos los negocios saqueados a conciencia.... Un verdadero desastre... – le contestó el oficial –

¡Por todos los dioses! – exclamó el centurión bajando la mirada – Nuestros temores se han hecho realidad; vista la gravedad de la incursión, ¿cuál es la situación en Saguntum? – prosiguió Calvisio, recuperando su entereza habitual; ya había visto la estela de los francos en varias ciudades de Germania Inferior y se imaginaba lo que estaba sucediendo –

Realizaron un conato de asalto por el tramo de poniente hace dos días, un párvulo intento de tomar la ciudad que pudimos desarticular causándoles muchas bajas. El senado ha movilizado a la milicia y la reserva. Todos aquellos varones capaces de alzar un gladio desde Ildum a Segóbriga están obligados de presentarse inmediatamente en la Curia para armarles y asignarles posición. La población de los arrabales ha abandonado sus casas y los que no han optado por huir al campo se encuentran hacinados en la ciudad alta, viviendo bajo los soportales. Se enviaron ayer mensajeros, uno hacia el campamento permanente de las legiones imperiales en Mongotiacum para que acuda en nuestra ayuda el legatus augusti Aureliano al frente del ejército de Germania y nos libre de estos indeseables. Además, zarpó ayer tarde una birreme con una misiva de auxilio destinada al gobierno provincial de Tarraco, a la misma atención de Alio Máximo[8], insigne valentino de nacimiento y que, como sabrás, es desde hace unos años el gobernador de nuestra provincia. Seguro que es más sensible con el tema que el legado.

Pues, viendo que vuestra misión de reconocimiento no tiene ya mucho sentido, creo que nos seríais de gran ayuda escoltándonos hasta Saguntum. Como verás, custodio civiles refugiados, ya hemos repelido con éxito una vez a esos malditos bárbaros allá en Enesa y no quiero abusar más del voluble capricho de Fortuna – le expuso Calvisio –

Cuenta con ello, centurión… ¡Fabio, lleva tus hombres al flanco izquierdo! – le ordenó el joven oficial a su lugarteniente, un jovenzuelo llamado Lucio Fabio Máximo, descendiente de una adinerada familia de la clase ecuestre; giró caracoleando con su corcel y se colocó junto a sus jinetes en dos filas a ambos lados de la caravana –

Era poco más de media tarde cuando la lenta columna comenzaba a rodear el soberbio montículo sobre el que se alzaba la acrópolis saguntina, dejando la pétrea calzada que continuaba rumbo norte hacia el puente del Pallantia y cogiendo el ramal empedrado que ascendía desde el cruce de los arrabales del Ludus Máximus(80) hacia el teatro. Pasaron por granjas desiertas, huertos de verduras y frutales completamente abandonados, casas, tabernas y talleres cerrados, sin vida, sin el rumor de las actividades que herVian día a día en ellos. Cruzaron en silencio, espantando algunas gallinas errantes, un inusual silencio que imperaba en aquellas barriadas generalmente congestionadas de gentes variopintas. Estarán todos arriba – pensaba Tito para sí mismo – atemorizados y acurrucados tras los muros. Según iban subiendo pudieron comprobar como, aparentemente, una cadena de famélicos esclavos estaba desmontando piedras del interior del teatro y cargándolas en carretas. Aquello le llamó la atención al joven Antonio, el cual acercó su montura hasta uno de los caballeros saguntinos y, cortésmente, le interpeló:

Fabio, si no es indiscreción… ¿Qué está haciendo esa gente?

Desmontar una parte del escenario del teatro – le contestó sin ningún énfasis y sin girar su rostro –

¿Para qué? – insistió Tito un tanto curioso –

La muralla de poniente está medio derruida. Desde los tiempos de Pompeyo el Grande que no estaba en uso. Como hemos podido comprobar, es la parte más baja y vulnerable de la acrópolis. Si no la levantamos pronto, ni Marte nos salvará del próximo ataque de esos salvajes – le respondió sin tapujos el impasible y recto oficial –

¡Por todos los dioses! ¿Tenemos que desmantelar el teatro para levantar una simple tapia? – le increpó Tito aún incrédulo de lo que había escuchado –

Escucha; las canteras de Ad Novolas(81) y Valeria están muy lejos de aquí, por lo que es inseguro, e inconsciente, encargar unos nuevos bloques que nunca llegarían a tiempo. Además, las arcas municipales están temblando pues llevamos varios años de cosechas paupérrimas y desde hace tiempo que ya no salen corbitas repletas de vino a los mercados de Ostia y Neápolis como sucedía antaño. Los salazoneros ya no tienen trabajo, así que los alfareros aún menos. Como habéis visto, la ciudad se está vaciando. No es que estén todos arriba, escondidos como conejos, hay muchas familias de artesanos que ya hace años que se fueron al campo como míseros jornaleros al amparo de algún rico terrateniente que les proteja con su ejército privado de mercenarios, les de trabajo y se ganen unos pocos sestercios para vivir decentemente....

Así que la única cantera de piedra barata y accesible que tenemos es el teatro… – dijo Tito con la mirada perdida en las cada vez más empinadas losas de la calzada –

Así es. Espero que los Dioses y nuestros antepasados nos perdonen este sacrilegio, pero es causa de fuerza mayor. O el teatro o Saguntum. Creo que la elección es muy sencilla.

Al pasar la amplia curva que describía la calzada sorteando el recinto teatral, Tito fue consciente del denigrante desacato que se estaba realizando en aquel edificio consagrado a Apolo. Una hilera de cientos de esclavos famélicos de ulceradas espaldas quemadas al sol, motivados a latigazos por varios rudos capataces, arrastraban como podían anillos de columnas, capiteles, podios y todo tipo de bloques procedentes de la orquestra, escenario y gradas hacia el lugar en que decenas de arrieros esperaban con sus carros y piojosas acémilas para cargar aquellos venerables escombros y subirlos hacia las murallas en donde otro nutrido grupo de sudorosos operarios, cincel en mano, adaptaban las improvisadas piezas a las necesidades de las brechas que poblaban las defensas de la ciudad.

Una terrible ola de pensamientos pesimistas invadió la jovial mente de Tito Antonio… ¿Sería ese uno de los funestos presagios del fin del mundo que propugnaban los filósofos proscritos de la secta cristiana? Desde luego, utilizar una elegante columna estriada o el pedestal de la estatua de mármol de una divinidad para reparar un boquete de una triste tapia no podía tener otra explicación lógica. Conocidas eran las ácidas críticas que lanzaban esos charlatanes orientales en sus sermones hacia los opíparos banquetes, el buen vino, los combates de gladiadores, el teatro, las carreras de cuadrigas y los lupanares. Según su mezquina doctrina todo ello eran actividades indignas de una buena persona y propias de seres degenerados e inmorales. Su tío Tiberio siempre le decía que jamás había escuchado mayor sarta de estupideces juntas…. ¿Es que todos los placeres de la existencia y de los sentidos – la lucha en la arena, la comedia, las mujeres bonitas y la gastronomía – están prohibidos para el hombre? Sófocles, Esquilo, Apuleyo… ¿Eran todos ellos impíos? ¿Había que morir miserable para tener una existencia digna? ¿Qué era esa falacia a la que llaman pecado? ¿Y qué terrible mal al mundo ha perpetrado un recién nacido para tenerlo? ¿Qué todopoderoso Dios se dejaría martirizar en la polvorienta Judea por un analfabeto carcelero de provincias? Su padre siempre decía lo mismo en los simposios cuando algún invitado sacaba el siempre recurrente tema: “…demasiados cristianos se dejó el pobre Decio(82). El día que dejen de perseguirlos y sean mayoría serán más fanáticos e intolerantes que los magos persas y arrasarán con todo lo que representa la virtud y moral romana…” Realmente, que semejantes ideas pueriles de liberación terrenal se afincaran en esclavos, labriegos y menesterosos aún tenía cierta lógica, pero que puritanos senadores de nobles raíces hispánicas e itálicas acudiesen a las sesiones nocturnas y clandestinas de esos sirios embaucadores de nariz aguileña, cejas espesas y ojos rapaces no tenía ningún sentido.

Antes de traspasar las abigarradas puertas de la ciudad, Tito no pudo evitar la tentación de girarse por última vez hacia la gran cantera en la que se había convertido el teatro, cuya imponente y medio desmantelada escena se anteponía a la serena vista del valle del Pallantia, río de rumoroso y atípico caudal a causa de la tempestad del día anterior. Sobre el horizonte destacaban el graderío desnudo del Circo y las docenas de cuadriculadas parcelas colindantes que se esparcían por el feraz valle de chatos viñedos y plateadas oliveras refulgentes bajo el sol estival.

Una vez dentro del recinto amurallado dos sentimientos contradictorios se agolparon en la ya confusa mente de Tito. Por un lado se sentía al fin más seguro al amparo de los sólidos y centenarios muros de la vieja Saguntum, que si pudo resistir ocho meses al genial Aníbal y sus feroces tropas africanas no había la menor duda de que era más que seguro que los germanos se aplastarían frente a sus muros. Pero aún así seguía aturdido y apesadumbrado. Y ello era debido al terrible muestrario de miseria, desesperación y abatimiento que podía ver disperso por las callejuelas desde la privilegiada posición de su montura. El cándido frescor y la sensación de limpieza causada por la brisa marina filtrada entre la tupida pinada de la cuesta se transformó de súbito en un ambiente rancio y estanco que expelía todo tipo de tufos y hedores de lo más desagradables. Los sonidos rítmicos del cincel y del canto de la chicharra fueron sustituidos por el barullo, los lamentos, el llanto de los niños y la barahúnda de la plebe que se amalgamaba en la casi repleta ciudad.

Decenas de campesinos y artesanos, esclavos y libertos, daba igual su condición y clase, se hacinaban en cada rincón de la ciudad alta junto a sus familias y escueto bagaje, ocupando las escalinatas de los templos de Baco, Esculapio y de los demás edificios públicos. Todos acarreaban en hatillos las cuatro pertenencias que habían podido salvar de la codicia de los bárbaros. Una pestilencia de difícil definición salía de los estrechos callejones en donde hombres y reses compartían espacio y excrementos. Hasta el alcantarillado, afortunadamente recién liberado de sus inmundicias por la intensa lluvia, volvía a estar repleto de desperdicios. Los denominadores comunes de aquellas pobres gentes era los mismos: resignación, apatía, inanición y porquería... todos ellos visibles en unos rostros tristes, hambrientos y demacrados.

Tito Antonio siguió cabalgando junto a Servio Calvisio y el joven Marco Coranio hacia la parte más alta de la ciudad, lugar en donde se expandía el antiguo Foro de época republicana, el centro de la actividad comercial urbana que había sido constantemente remodelado después de los años para dotarlo de todos los edificios necesarios para la correcta administración pública. Llegaron a la atestada plaza al caer la tarde, bañando los aún cálidos rayos del sol vespertino los blancos mármoles de los soportales. El imponente edificio de la basílica creaba una sombra fresca y extensa a cuya clemencia muchos ciudadanos esperaban inquietos y a resguardo del calor estival novedades sobre los pavorosos relatos que llegaban de boca de los recién llegados procedentes de todos los valles de la antigua región de la Edetania. Los dos oficiales se dirigieron directamente hacia la Curia, lugar en el que Coranio debía de informar a sus superiores acerca de su misión. Aquellos dos militares formaban una pareja insólita, tan dispares en experiencia, clase social y edad y, en cambio, tan unidos en su destino a causa de aquella fortuita crisis.

Calvisio desmontó de su caballo, que entregó a uno de los esclavos de los establos municipales, y se dirigió hacia el grupo de ciudadanos que estaba a punto de alcanzar a duras penas el último tramo entre la puerta norte y el triple templo del Capitolio saguntino. Las mulas subían también con dificultad a causa de su carga a través del fino pavimento pétreo de la ciudad, un empedrado que pagó de sus propios sestercios Cneo Baebio Gémino, un potentado oriundo de la ciudad que llegó a ostentar el cargo de edil y pontífice en los tiempos del divino Augusto y que, como obra final de su flamante carrera política, realizó la donación de fondos necesaria para la culminación del pavimento del foro. Un pedestal con la inscripción conmemorativa de aquel evento, protegido del bullicio y la actividad diaria con una barandilla de gruesa cadena metálica de forja, sostenía una imagen de tamaño natural del primer emperador en el mismo centro de la plaza.

Cuando todo el grupo llegó al final del trayecto sin haber tenido que lamentar más muertes después del breve enfrentamiento en las colinas de Mellaria, Calvisio se quitó su galea, se la colocó bajo el brazo, se secó la frente y con su gran vozarrón les dijo:

¡Conciudadanos! Ya estamos en Saguntum. Aquí acaba mi compromiso con vosotros. Estáis a salvo. Os recomiendo que vayáis a la Curia y que os pongáis bajo la tutela de las autoridades locales, que seguro que tendrán ocupación y alojamiento para todos. Es lo que yo mismo pienso hacer en cuanto acabe mi discurso. Mañana al alba realizaré un sacrificio público a Minerva y Fortuna como agradecimiento por la protección que nos han brindado durante el viaje.

¡Gracias Servio! Lo que has hecho por nosotros no es fácil de olvidar. Yo no esperaré a que los esquivos dioses te recompensen. Ven cuando quieras a mi propiedad de Bulión, si aún existe, que serás bien recibido – le dijo el irónico Ventidio, un acaudalado terrateniente ganadero, hermano del duunviro de turno valentino, mientras cruzaba un fuerte y sincero apretón de antebrazo con él –

Servio Calvisio, gracias por todo – le dijo Tito Antonio colocando fraternalmente la mano sobre su hombro –

Gracias a ti, muchacho. Tu conocimiento del terreno y tu valor nos han sido de gran ayuda. Tu padre estaría orgulloso de ti... – respondió el centurión con cierto afecto, dejando la frase incompleta… –

Ahí quería yo llegar... Estoy dispuesto a recuperar fuerzas con algo caliente de comer, una jarra de vino fresco y un lecho mullido y montar grupas en cuanto sea posible hacia Valentia. Presiento que aún puedo ser de ayuda allí, además sólo tenemos las vagas noticias que nos ha dado Coranio...

No te suicides gratuitamente, chico – le espetó – Ya has visto como está el camino. Si vas al trote por la calzada serás presa fácil de esos miserables, y si vuelves por los pantanos tardarás más de un día. Y por allí tampoco tienes garantías de llegar ileso. Si hemos conseguido llegar aquí ha sido por pericia, prudencia y una pizca de fortuna.

¡Pero mi padre sigue allí!

Eso sólo lo saben los dioses. ¡Apiano! Tráeme a esa escoria que atrapamos ayer. Seguro que habrá alguien en todo Saguntum que podrá entender sus gruñidos mejor que yo y averiguar más cosas sobre estos desgraciados.

El joven Antonio se dirigió junto a los dos miles y el reo hacia la Curia. La madre de Tito, con fiebre alta y muy pálida, quedó al cuidado de Antonia bajo los soportales de la esquina del pedestal votivo de Lucio Manlio Fabiano. La hija del senador les acompaño. Ambos tenían tablillas selladas con nombres de importantes ciudadanos saguntinos, familiares lejanos o clientes que estaban en deuda con sus respectivas familias. Y había llegado el momento de devolver viejos favores.

XVI

Cinco esbeltas columnas de mármol rematadas con exuberantes capiteles corintios decorados con conchas y motivos florales conformaban el podio de la entrada que separaba las diversas tabernas del lado sur de la escalinata de los tres templos. Los cuatro recién llegados pasaron por las fauces cuadradas del edificio, donde un par de estirados guardas montaban guardia y velaban por la seguridad del sagrado recinto. Al ver a Marco Coranio separaron sus astas, permitiéndoles pasar hacia las dependencias interiores. La Curia saguntina tenía dos salas bien diferenciadas, una atendida por escribas y administrativos dedicada a archivar documentos importantes de la ciudad, edictos municipales, legislación y propiedades, y otra más amplia y ventilada, decorada con estatuillas, frescos y decenas de lucernas de tres brazos destinada al servicio de los magistrados de turno para debatir y promulgar leyes y recibir personalidades foráneas. Se dirigieron directamente a aquella sala en la que se escuchaban fuertes voces, una conversación histriónica y un tanto alterada en la que varios magistrados intentaban imponer su opinión a base de gritar más que sus colegas. Parecía que la serenidad les había abandonado y no aparentaban poseer la presunta cordura que han de tener los cargos electos municipales. Al entrar marcialmente Marco Coranio en la dependencia municipal, el magistrado más orondo y alterado de todos interrumpió su réplica y le dijo:

¡Por Saturno! ¿Ya estáis de vuelta? Cuéntanos, querido Marco... ¿Qué nuevas traes de la mansio de Puteol? ¿Y quién es este bravo centurión, los dos ciudadanos que le acompañan y “eso” de ahí? – les dijo el magistrado señalando con su grueso dedo índice al cautivo arrastrado y maniatado –

¡Salve, Popilio Máximo! – le contestó el joven oficial al magistrado. Cayo Popilio era descendiente directo de la arraigada familia Popilia, otra eterna rival comercial de los Antonios en la exportación de aceites, vinos y vinagres del ager valentinus(83) a los mercados del resto del Imperio – No hemos llegado a entrar en la aldea, de ella salía Servio Calvisio, aquí presente, con un contubernio de veteranos licenciados protegiendo a un grupo de refugiados civiles valentinos que, como podéis ver, ya han tenido su primer contacto cara a cara con los bárbaros –

Ave, Servio Calvisio – le dijo el grueso y autoritario magistrado con una leve inclinación de la cabeza –

Ave, duunviro – le contestó el centurión percatándose del amplio grosor de la banda purpúrea en su blanca toga completamente empapada de sudor – Venimos de Valentia. Me acompañan Tito Antonio, hijo de Apio, y Aula Plautia, la hija del senador Plautio. Conocemos la gravedad del asunto de boca de vuestro decurión... ¿Tienes alguna novedad desde la colonia, domine?

En primer lugar, bienvenidos a Saguntum. Joven Plautia, eres tan hermosa como lo era tu madre. Y tú, Tito Antonio… ¡Por la ventura de Mercurio! Por fin conozco al primogénito de mi querido competidor – dijo el obeso magistrado alzándose de su banco y acercándose a los recién llegados – Pero vayamos al asunto que por desgracia os trae hasta aquí. Tenemos noticias varias y nada buenas – retomó Popilio tomando asiento de nuevo en una de las sillas que bordeaban la mesa circular en la que un amplio mosaico representativo de la ciudad y sus territorios colindantes atraía la atención de los allí presentes – Mi colega de cargo, Cayo Voconio y el cuestor Manio Fabiano Escevola, al mando de la milicia desde que se conoce la incursión, os contarán las últimas novedades mejor que yo –

Y no son nada halagüeñas, centurión. Como ya os habrá anticipado durante el camino Marco Coranio, ayer tarde llegaron por mar los primeros supervivientes de Valentia contando con todo tipo de detalles las tropelías que los bárbaros habían cometido en la ciudad. Esta mañana ha llegado a caballo Décimo Cornelio Póstumo, uno de los senadores véteres valentinos con una flecha en la clavícula. El sacerdote de Esculapio le ha extraído la punta de la saeta y le ha limpiado la herida. Ahora están intentando bajarle las fiebres con paños húmedos y recuperarle las pocas fuerzas que le quedan a causa de la mucha sangre que ha perdido. Dicen que no saldrá de esta. El caso es que no nos ha podido contar gran cosa sobre la situación de la colonia – comentó Escevola, uno de los magistrados de avanzada edad, concienzudo militar licenciado de las fronteras danubianas, que había perdido el brazo izquierdo en la Dacia durante una batalla contra los fieros sármatas(84) de las riberas del Ponto(85) –

Perdona… ¿Sabemos con certeza si los bárbaros han tomado la ciudad? ¿Quedan puntos de resistencia? Mi padre sigue allí junto a un grupo de ciudadanos y la milicia urbana – le preguntó el joven Antonio al magistrado manco –

Mucho me temo, muchacho, que no podrás hacer nada por él. Está con nosotros Numerio Cornelio Nigrino, dueño de una de las grandes villas agrícolas colindantes de Lauro que también llegó ayer noche a la ciudad y pudo ser testigo de las fechorías de los salvajes – dijo el manco indicando con su único índice a uno de los hombres de la sala, corpulento y de mediana estatura, que vestía un corto quitón(86) verde al estilo griego y tenía vendado uno de los muslos. El refugiado edetano era un arrogante patricio descendiente de un héroe militar de la época Flavia que había llegado a ostentar el cargo de gobernador provincial en la lejana Moesia… e incluso a rivalizar la púrpura con el propio Trajano –

Amigos, conciudadanos, la situación es muy delicada. Por lo que hemos podido escuchar de diferentes testimonios entre ayer y hoy estamos ante una invasión a gran escala de una tribu germánica...

Francos, domine – apuntó Calvisio estirando de un tirón la soga con la que arrastraba al reo, el cual perdió el equilibrio y por poco no acabó estrellándose de bruces en el suelo –

Efectivamente, mi gente y mi olfato opinan lo mismo que tú. Mis hombres han servido demasiados años en el limes de Germania, como seguramente tú también – matizó Nigrino alzando el rostro del mosaico cartográfico y guiñándole un ojo al centurión – como para no reconocer a los cabrones con trenzas como este. Son miles y no trabajan solos. Estoy seguro que este gusano pertenece a una de las tribus de avanzada, a las que le seguirán a varias millas de distancia el grueso de la invasión con sus mujeres, hijos, impedimenta y ganado. Mis ojeadores conjeturan que su campamento principal estará ahora cerca de la desembocadura del Lesyros. La tromba de antesdeayer ha engordado los ríos y los habrá separado del grupo principal. Tened en cuenta que el único puente de piedra desde Dertosa hasta el Sucro está aquí bajo, frente al Ludus, y por aquí no han pasado. Seguramente vadearon el entonces casi seco Pallantia hace dos o tres días más arriba de los alfares(87) de Vivio Gelio Laterense, a unas dos mille passuum hacia Segóbriga, para irrumpir en el valle del Turius por los pasos del Garbinus(88) hacia la campiña de Lauro y Valentia, quemando, robando, violando y matando todo aquello que se anteponía a sus correrías...

Por eso vimos varias columnas de humo desde la cavea del Ludus Máximus. Primero crearon el desconcierto y después se dedicaron a saquear como comadrejas mientras los ricos huían cargados de joyas y monedas hacia una muerte segura en campo abierto – observó Calvisio –

No vas desencaminado, centurión. Yo soy lauronense, y no sabes como lamento que nuestros antepasados no reconstruyeran la Edeta íbera que incendió aquel tuerto visionario, edificada en un risco de difícil acceso y buena visibilidad, y en su lugar se estableciesen bajo en el llano, más cómodo en tiempos de paz pero completamente inconveniente en estos agitados momentos. Han destruido hasta el Oráculo de Diana(89). Ni las termas han escapado al ultraje. Los sacerdotes han sido asesinados, las imágenes de la diosa decapitadas y derribadas, el tesoro del templo que custodiaba las ofrendas y exvotos ha sido profanado y algunas salas de la basílica han quedado completamente devastadas... ¡Las utilizan como establos para sus sarnosos caballos! – bramó Nigrino totalmente colérico, señalando con su mirada hacia la puerta, en dirección a su villa de Lauro –

Queremos enviar una expedición de reconocimiento hacia Valentia en cuanto los ojeadores nos confirmen que tenemos el paso expedito. La salida de Coranio de esta mañana era sólo una acción de tanteo – apuntó Escevola –

Domine, me gustaría participar en esa expedición. Vivo o muerto, he de encontrar a mi padre – le dijo Tito al duunviro, con voz firme e intención decidida –

Si así lo deseas, no tengo inconveniente en que acompañes a Marco Coranio y a sus hombres, pero en condición de explorador.

Puedo garantizarte que, a pesar de su inexperiencia en asuntos de armas, estuvo a la altura de las circunstancias durante la escaramuza de Enesa. No será una carga para la vexillatio(90), más bien al contrario, te será de mucha ayuda – comentó Calvisio dándole una palmada en el hombro al joven Antonio que, tieso como un lábaro(91), seguía firme frente a los magistrados saguntinos –

Perdonad mi intromisión, pero… ¿está presente en la Curia Lucio Cecilio? – intervino de súbito la joven Plautia –

¡Yo soy! – le contestó un noble togado de mediana edad y porte impecable que entró en aquel momento procedente de la sala de archivos portando varios rollos en su diestra –

Tengo esto para tí de parte de mi padre – le contestó la muchacha, entregándole una tablilla lacrada con el conocido emblema de la familia Plautia –

No tienes de qué preocuparte, jovencita. Quédate aquí, la doméstica de Grattia, mi esposa, vendrá a buscarte para que puedas alojarte en nuestra casa hasta que esto pase – le contestó el senador Cecilio después romper el sello, abrir la tablilla y leer detenidamente el contenido de la misma –

He de pedirte un nuevo favor, Lucio Cecilio.

¿Qué más puedo hacer por ti?

Que junto a mi le des cobijo a Marcia y Antonia, la madre y hermana de Tito Antonio. Ambas me han asistido durante el penoso viaje, velando por mi seguridad y comodidad, y me siento endeudada con ellas.

No será necesario, domine – intervino Tito – Mi tío Cneo Venancio tiene casa aquí y podrá acogernos en ella.

Mucho me temo que no podrá ser; Venancio y su mujer partieron hace una semana hacia Tarraco para asistir a los Juegos Cesáreos. Espero y deseo que no se hayan cruzado con los salvajes en la Via Augusta. Con el permiso de Nicomedes, su administrador, hemos tenido que utilizar la domus de tu tío para alojar a varios patricios refugiados que han tenido que huir de sus villas rústicas. Creo que será más prudente que os acomodéis en mi casa hasta que pasemos esta crisis y podáis ocupar vuestra casa familiar.

Como dispongas – contestó resignado Tito –

Sea… ¡Nexus! Acompaña a la dama al foro, carga sus pertenencias y llévalas a casa. Y te llevas también las de sus compañeras de viaje. Alquila un carro si te es preciso – le ordenó el senador a su esclavo personal, un fornido dacio que esperaba rígido e impasible bajo el dintel de la puerta –

Bueno, bueno… ¡Por todos los Genios! Veo el agotamiento en vuestros rostros. Lo mejor será que os dejéis caer por las termas y os deis un reconfortable baño. Puede ser que sea el último durante una larga temporada. Si esos ignorantes nos cortaran el acueducto tendríamos que bebernos las letrinas. Presentaros en la basílica mañana por la mañana temprano, sobre la hora secunda, para recibir órdenes. Querido Calvisio, vamos cortos de oficiales veteranos con experiencia y nos vienes como anillo al dedo para instruir a la recién reclutada milicia. Y tú, joven Tito, te dejo bajo el mando de Marco Coranio para que puedas realizar ese viaje de vuelta a Valentia que tanto anhelas. Tomad este documento para que ningún establecimiento de la ciudad os niegue comida y alojamiento sin coste. Es lo único que puedo ofreceros. Podéis retiraros – les dijo Escevola, entregándoles sendas tablillas de cera en la que había estampado su sello, girándose después hacia donde estaban el resto de magistrados debatiendo sobre que tramo de la maltrecha muralla necesitaba mejorar su refuerzo –

Gracias, domine. Por cierto, os dejamos a cambio este bonito ejemplar, único superviviente de la escaramuza de ayer, para que vuestros especialistas en interrogatorios de la prisión municipal puedan sonsacarle más información sobre su número y destino. Me parece que no habla latín, aunque después de pasar por las tenazas igual habla hasta griego – dijo Calvisio entregándole el cautivo maniatado a uno de los miles de guardia y dando así por concluido su reporte a la administración pública saguntina –

Calvisio y Tito salieron de la Curia cubriéndose los ojos del molesto y encarnado resol vespertino en busca del resto de sus acompañantes. Tito buscaba impacientemente reconocer entre la multitud el rostro de su hermana, uno más entre los demudados rostros de otros muchos ciudadanos que atestaban el foro. Se encaminó decidido hacia la alta y esbelta estatua del divino Augusto que presidía la plaza. Calvisio le detuvo en seco asiéndolo del brazo y le dijo:

Muchacho, creo que aquí se separan momentáneamente nuestros caminos. Yo voy a hacerle caso al manco, me voy a pegar un buen baño tranquilo y después a llenar la panza… y más con este salvoconducto que nos ha sellado… ¡Ni Plutón se atrevería a detenerme!

Así es, amigo; yo en cambio voy a ver como está mi madre. Esa fiebre que no se le va, y más con este calor, no apunta nada, nada bueno. Si todo está bajo control, igual me acerco a que me pasen la raedora(92), que también tengo mugre incrustada desde la nuca a los tobillos – le respondió Tito con su espléndida sonrisa –

¡Fuerza y Honor, Tito Antonio! – Se despidió Calvisio con un golpe seco de su puño en el pecho, tomando después la calle que descendía del foro y llevaba a la inmensa cisterna subterránea de la que se nutrían las termas, fuentes y demás conducciones de agua potable de la ciudad –

XVII

El joven Antonio encontró a su familia junto a Plautia, las esclavas y el escriba dacio, el cual había adquirido los servicios de un arriero poco escrupuloso que por muchos más sestercios de los habituales había aceptado cargar con los bártulos de las damas y llevarlas a la domus de Lucio Cecilio. Al doméstico le había faltado llegar a las manos con aquel enjuto y apergaminado individuo de faz siniestra que se aprovechaba de la fatalidad ajena para sacar una buena tajada. El mundo estaba cayendo en manos de gente impía.

Cuando llegó ya estaban los arcones y fardos cargados en la carreta y su hermana atendía a su madre que seguía postrada en las parihuelas, cubierta hasta el cuello con una de sus togas pues sentía escalofríos a pesar del plácido atardecer de aquel cálido día estival. El carro salió entre empujones y restallidos de látigo desde la concurrida esquina del foro hacia el Cardo, la calle populosa en la que Lucio Cecilio tenía su bonita residencia habitual. Era una sobria casa de más de ocho passuum de fachada de un blanco inmaculado sobre el zócalo de piedra, en el que una ancha puerta lateral flanqueada por dos esbirros, que lucían descaradamente sus puntiagudas sicas(93) sujetas del cinturón, servía de acceso para monturas y carruajes. Por ella entraron el zafio arriero en su repleto vehículo y Tito con su montura, dejando ésta última al cuidado de los esclavos que atendían el establo, un receptáculo oscuro, estrecho y vacío. Esos mismos esclavos, una vez liberado de la mantilla el exhausto equino y llevado al pesebre, descargaron de la carreta las más de dos onzas que pesaban los bultos de Aula Plautia, Marcia y Antonia y los condujeron hacia las dependencias habilitadas para ellas en el ala de invitados de la casa.

Entre Tito y su hermana acomodaron en un diván a su madre, que seguía tiritando y estaba cubierta de gotas de sudor frío. El físico particular de la familia Cecilia, un dispuesto liberto de origen eubeo, llegó pocos minutos después para reconocer a la enferma. Tras examinar sus humores y su temperatura corporal les recetó que le administraran infusiones frías de tomillo, tila, semilla de amapola, espliego y miel, caldo de carne y verduras para recuperar fuerzas, un lavado continuo de las heridas purulentas de los pies y pantorrillas con agua de rosas y unas cataplasmas calientes de las hierbas silvestres que llevaba en su zurrón para cubrirle las úlceras de sus piernas. Tito le preguntó por la gravedad de la dolencia, pero el médico sólo le recomendó reposo, agua fresca en cantidad y un generoso óbolo al templo de Esculapio para congraciarse con la divinidad. Ya limpio su cuerpo de las costras y supuraciones, y aliviada de la fiebre con la infusión y los paños húmedos, se quedó dormida bajo la atenta mirada de Elisa, su fiel esclava doméstica, que a pesar de estar también totalmente reventada por la fatiga seguía firme al pié del diván en el que reposaba su venerada señora cambiándole los paños cuando se calentaban.

Era poco más de la hora secunda cuando Tito Antonio se presentó ante el decurión Coranio en la Basílica. Un nuevo y caluroso día comenzaba y las primeras gotas de sudor se escurrían por el reguero de su espalda empapando su limpia túnica de lino recién estrenada. Entró por el acceso trasero del edificio, punto de encuentro de los nuevos reclutas procedentes de las precipitadas levas que había fomentado la magistratura local para nutrir los muros ante la inminente llegada de los bárbaros. En aquel patio se encontraba una fila de chavales inexpertos y barbilampiños ante la imponente figura de Servio Calvisio, que se paseaba taciturno ante ellos jugando con su vitis e increpándoles por su porte afeminado y sus pésimas condiciones físicas. Tito permaneció durante un breve instante observando las evoluciones del veterano prefecto de Germania, con más cicatrices en su torso que losas hay en la Via Apia(94). Allí estaba él, imprimiendo carácter y férrea disciplina a una centuria de jovenzuelos cuyo único contacto con el mundo castrense había sido un par de reyertas infantiles a pedradas durante las vacaciones estivales. Varios esclavos cepillaban en los establos a los corceles de los équites con sumo cuidado, dándole a las monturas su ración de agua y paja fresca para soportar las inclemencias de la próxima cabalgada. Continuó ligero su camino hacia la sala principal en la que tribunos y oficiales esperaban las directrices de Escevola.

Al entrar en la alta y ventilada sala de la columnata central pudo ver al joven Coranio flanqueado por otros ciudadanos togados conversando airosamente en el centro del pulido y geométrico mosaico central. El joven équite lucía una coraza bruñida de cuero sobre su túnica roja, grebas metálicas y cassis de roja cimera bajo el brazo. Estaba firme y tenso ante el arrogante duunviro manco, el cual, ayudándose de su mano hábil, le concretaba sus instrucciones. El joven Antonio esperó a que el tajante Escevola acabara con su potente discurso. Cuando Marco se cuadró golpeando su pecho briosamente con el puño derecho y giró sobre sus talones en dirección al patio trasero se cruzó con Tito.

Marco, aquí me tienes para lo que sea menester.

Perfecto, me serás de gran ayuda cuando entremos en la ciudad. Toma uno de los caballos de ahí fuera. Saldremos en cuanto mis hombres estén preparados para partir.

Salieron ambos de la basílica, juntándose en el patio con el resto de los hombres que acababan de preparar sus lorigas y pilos. Tito pudo constatarse de los implacables ejercicios físicos que Calvisio estaba ordenando a sus legionarios forzosos. El decurión subió a su montura, al igual que hicieron Tito y el resto de la expedición. El centurión les vio encaminarse hacia la puerta, alzó su mano diestra y, con un claro gesto, les dijo:

¡Suerte, jóvenes Antonio y Coranio! ¡Que mi amada Fortuna vele por todos vosotros! – prorrumpió el centurión –

Gracias, Calvisio. Que Marte te guarde y te guíe. Instruye bien a estos chicos, que buena falta nos van a hacer… Roma Vincit! – le contestó altivo el joven équite –

Salieron de Saguntum, poco antes de la hora tercia, siguiendo la Via Augusta a buen trote. Tan sólo había menos de diecisiete mille passuum hasta Valentia. Esa distancia, en condiciones normales y con monturas frescas, podía hacerse en medio día, pero más allá de Puteol tendrían que andárselas con mucho cuidado, pues en cada recodo, en cada colina, en cada aldea podría acechar el peligro. Recorrieron el trecho paralelos a la calzada por los altozanos del lado occidental, evitando molinos, abrevaderos u otros lugares presuntamente habitados. Antes de mediodía llegaron al final del espeso bosque de pinos y algarrobos que se extendía desde el río seco hasta las primeras parcelaciones al norte del Turius. Coranio desmontó y, acariciándole las crines a su yegua para tranquilizarla, se fue acercando al linde de la arboleda, un suave montículo que conformaba un lugar privilegiado para ver con cierta seguridad lo que estaba pasando en la colonia y la campiña de la isla fluvial. El resto de la expedición realizó la misma maniobra, atando las riendas de sus jumentos en un frondoso grupo de aliagas y deslizándose con cautela hacia la posición de Marco.

Allí estaba Valentia, mejor dicho, lo que quedaba de la colonia. A pesar de la intensa lluvia caída dos días atrás, más de una docena de penachos de humo se alzaban de intramuros, evidencia clara de que el saqueo se había prolongado después de la tormenta. La campiña estaba despoblada, yerma, salpicada por restos carbonizados de carros, cabañas y otros oscuros bultos indefinidos. El viejo puente de madera(95) junto al puerto fluvial ya no estaba en su lugar. Seguramente había sido arrastrado por la avenida del traicionero río, que para la época que era venía muy crecido. Las termas de Neptuno eran un amasijo de vigas derruidas y sillares desnudos. Los juncos y cañaverales de las márgenes estaban repletos de restos informes de la crecida. Ramas, cañas, arbustos e incluso cadáveres humanos y reses muertas se amalgamaban con el negro lodo formando una insalubre capa de inmundicias que el calor estival descomponía a gran velocidad apestando las márgenes del río. Si no se enterraban todos aquellos restos cuanto antes se propagaría una nueva epidemia como la de tiempos de los Antoninos, de nefasto recuerdo y causante de una gran mortandad.

Los muros estaban desiertos y un silencio aterrador se imponía en todo el valle, quietud sólo truncada por el continuo rumor de las aguas que arrastraban cañas y ramas y el tétrico concierto de los graznidos de cuervos, urracas y demás aves carroñeras. Los negros pájaros sobrevolaban en círculos el perímetro de la ciudad, creando sus amplias alas desplegadas una sucesión de siniestras sombras sobre los rojos e irregulares tejados de las casas, edificios públicos y templos que aún seguían en pie. Ante ellos se mostraba un panorama totalmente desalentador…

Prepararos para lo peor. El bárbaro que capturaron Calvisio y sus hombres en Enesa ha cantado esta noche. Uno de los veteranos licenciados de Argentoratum que trabaja en las prisiones entiende algo de los rebuznos con los que hablan los germanos. Después de pasarle su gladio al rojo vivo por sus rubias pelotas comenzó a soltar prenda. Sabemos que esto no es obra de un grupo muy numeroso. Los informadores de Nigrino acertaron. El grueso de esta tribu sigue muchas millas más al norte, acampados entre el Iberus y el Lesyros. Estos miserables son una partida escindida del grupo principal guiada por un grupo de traidores hispanos. Así que tenemos una oportunidad de utilizar el factor sorpresa y darles duro. No nos esperan. Pero para ver que podemos hacer allí dentro y darles una desagradable sorpresita a esos cerdos tendremos que buscar un lugar seguro para vadear el río y entrar en Valentia sin llamar a la puerta. Antonio, como conocedor de la ciudad… ¿Puedes aportarnos alguna sugerencia?

Por supuesto. Podríamos intentarlo una milla río abajo. Hay un remanso antes de la confluencia con el brazo secundario en el que el nivel de agua no debería de ser de más de dos pies. Recuerdo que mi abuelo me llevaba allí a pescar truchas cuando era pequeño. De allí a las puertas del Circo hay muy poco trecho.

¿No has visto el río? Con ese caudal no será nada fácil…

Claro que lo he visto, pero si nadie tiene un plan mejor, es la única opción que tenemos – le contestó el decurión –

Continuaron al amparo de la arboleda siguiendo río abajo hacia el paraje indicado. Cuando llegaron allí vieron que el lugar estaba despejado. Todo parecía tranquilo. El meandro del Turius que tan bien conocía Tito hacía que la peligrosa velocidad del caudal disminuyese, creando un recodo apto para el vadeo. El nivel de agua superaba con crees los dos pies, así que sólo un jinete podía atravesar la fuerte corriente sin excesivas complicaciones. No tenían tiempo para esperar a que el nivel bajara. El grupo cruzó el ancho cauce con dificultad, pero sin incidentes, dejando a su derecha el esqueleto cubierto de cantos rodados, verde musgo y demás vegetación lacustre de una vieja corbita mercante encallada entre los sedimentos aluviales. Aquel descubrimiento atrapó súbitamente la atención del joven Antonio.

¿Ves esa vieja embarcación abandonada, Coranio?

Si, buena quilla. Por su línea robusta parece muy antigua, como mínimo diría que de los últimos tiempos de la República.

Aciertas. Mi abuelo me contó muchas historias de esa vieja y musgosa corbita cuando veníamos a pescar por aquí. Parece ser que perteneció a la flotilla de mi familia hace más de trescientos años, en aquellos legendarios tiempos de Sertorio, Pompeyo y César.

¿Durante la Guerra Civil? – preguntó interesado Marco –

Eso creo. Mis antepasados la gastaron para comerciar con nuestro vino por todo el Mare Nostrum. Estoy seguro que sus cuadernas fueron testigo de los grandes acontecimientos de aquella época – sentenció orgulloso el joven Tito –

Al rebasar el desnudo y podrido maderamen, el joven Antonio desmontó. Después de acercarse a uno de los extremos de aquellos viejos maderos, pudo ver de nuevo la corroída placa frontal bajo la mura de babor en la que aún se podía leer con cierta dificultad el nombre de aquella nave envuelta por el olvido… La “Gorgona”(96). Que atípico pero bonito nombre para una intrépida embarcación.

XVIII

Salvado el río, la formación de Marco Coranio se adentró en la isla entre los verdes y cuadriculados huertos cultivados que circundaban el núcleo urbano. Las huellas de la destrucción causada por los extranjeros salpicaban la campiña por doquier, rescoldos de incendios y cadáveres irreconocibles sobre los sembrados que constituían un festín para alimañas y aves carroñeras. El continuo graznido de esos miserables pájaros se hacía más insoportable a razón de que la expedición se acercaba más y más a la ciudad, pues sobrevolaban la zona en nutridas bandadas buscando nueva carne corrupta que llevarse al pico. Un par de hombres, exploradores de vocación, se adelantaron al grupo junto a Tito, colándose en la ciudad por la gran y letal brecha de la muralla que se extendía entre el río y el Circo. Pocos minutos después dieron la señal de camino despejado, el esperado aviso para que pudiese entrar la partida entera al galope sobre sus monturas en el recinto y sorprender a los bárbaros. Eran cerca de cincuenta caballeros. Si los melenudos estaban tan confiados como esperaban sería una auténtica carnicería.

Una quietud sepulcral imperaba en los aledaños del Ludus Máximus, una inusual y angustiosa calma de funesta premonición. El grupo de jinetes irrumpió en la ciudad por la cara Este, entrando sin el menor incidente hasta el estanque columnado del Ninfeo. Un par de greñudos bárbaros estaban sentados en el borde de la fontana apurando plácidamente un pellejo de vino junto a una vieja carreta de lanista en la que un número indefinido de individuos permanecían cautivos. Tito no pudo apartar la vista de sus sucios y demacrados rostros, que a pesar de la sorpresa de la aparición de las flamantes capas rojas no mostraron el menor cambio, como si ya no perteneciesen a este mundo y les trajese sin cuidado el inminente cambio de su destino. Los dos intrusos, un tanto ebrios y atolondrados, desenvainaron sus hierros torpemente y se incorporaron lo justo para que uno de los caballeros le cercenara la testa al primero de un certero tajo mientras otro de los jinetes atravesó diestramente al segundo con su afilado venablo.

Tito, libera a esta pobre gente e interrógalos. Tendrán mejor información que nosotros de cuantos hermanitos de éstos nos vamos a encontrar – le dijo Marco señalando al decapitado mientras dirigía al grueso de la tropa hacia el interior de la ciudad –

Descuida; me ha parecido reconocer al molinero entre los cautivos. Seguro que nos enteraremos de cosas muy interesantes –

No lo dudo. Reúnete conmigo en el foro en cuanto tengas algo consistente –

El joven Antonio se dirigió hacia la pestilente carreta. Un hedor repugnante emanaba de ella. Aquellos pobres desgraciados llevaban allí por lo menos dos días sin poder salir a estirarse o a aliviar el vientre, por lo que el suelo estaba repleto de heces pisoteadas y orines, que unidos al severo calor estival producían un insoportable efluvio que sólo parecía congratular al millar de coloridas moscas que revoloteaban entre la fontana y el carromato. Alguno de los cautivos aferrado a los barrotes de la carreta, y por ello espectador de excepción de la fulgurante entrada de la caballería, ya reaccionaba ante la realidad de que sus libertadores por fin habían llegado. Con un ducho golpe de su esbelto gladio, Tito cortó las ásperas cuerdas de esparto que bloqueaban las puertas. Poco a poco fueron saliendo los entumecidos cautivos, un grupo de esclavos, libertos y hombres libres que habían compartido espacio e inmundicias como iguales. Ayudó a salir a todos y cada uno de ellos, con la fijación de encontrar alguien conocido. Efectivamente, Tito había acertado y allí estaban el hijo del tintorero de Lumbardium que tenía su tienda de pieles en el Cardo Máximo, la guapa mujer del tinajero y Lucio Marcelo, el molinero del Decumano, muy pálido, tuerto y con varios moratones violáceos en sus brazos que delataban la inútil resistencia a sus captores...

Marcelo, amigo – le dijo zarandeándolo levemente para que alzase su vista de las fétidas sandalias y le mirase a la cara – Soy Tito Antonio, el hijo de Apio, el bodeguero. Ya eres libre. Venimos a rescataros con tropas saguntinas… ¿Estás bien?

Lucio Marcelo mantenía la mirada ausente, con los ojos fijos en un punto indefinido y un caminar taciturno que Tito quebró con unas fraternales palmaditas en la espalda; reaccionó, posando su mirada sobre él…

Todo menos bien, muchacho. Gracias a Dios no me falta nada, pero prefiero ni pensar en lo que hemos pasado estos últimos tres días – le contestó balbuciendo aquel hombretón, pues a pesar de su lamentable estado y su abatimiento seguía siendo un formidable y recio individuo –

Me alegro, amigo. Lo peor ya ha pasado ¿Qué sabes de mi casa? ¿Has visto a mi padre? – le preguntó mientras le acercaba un cuenco con agua fresca de la fuente y un par de salchichas secas que llevaba en el zurrón –

La última vez que le vi fue durante el asalto, luchaba junto a la milicia – le contó mientras devoraba con fruición las salchichas secas que le había dado Tito de su zurrón y ayudaba a una jovencita de mirada perdida a bajar del carromato – Estos hijos de puta nos sorprendieron en una encerrona espaldas al foro. Nos llevaron a rastras a nuestra casa, me apalearon y humillaron para sonsacarme donde escondíamos las cosas de valor, llegando incluso a forzar a mi hija delante de mi. Me revolví contra ellos y me molieron a palos. Como vieron en mi hija y en mí una buena mercancía humana no nos mataron. Por eso estamos aquí. Otros desafortunados vecinos no sobrevivieron a las palizas y vejaciones que propinan estos engendros del maligno.

¡Es terrible! No creo que los dioses estén de nuestro lado. Lo que ha sucedido no tiene precedentes. ¿Cuántos son? He de informar a mi oficial, si siguen aquí y son muchos me temo que tendremos que salir de Valentia con la misma rapidez con la que hemos entrado – le dijo Tito mientras parte de los hombres asistían a los cautivos –

El día del gran saqueo eran centenares, estaban por todos lados, con esas miradas enajenadas, pintarrajeados, los ojos inyectados de odio y furia, incendiando, robando y matando a su antojo. Una verdadera banda de mendigos sanguinarios y crueles de pelos revueltos y brazos tatuados. Pero desde ayer se han dividido en partidas de bandidos para esquilmar todo el valle. He visto salir a muchos de ellos. Ahora no creo que haya más de un centenar intramuros. Antonio, muchacho, de verdad, ahora lo sé; esto es el fin del mundo. Hemos de estar preparados para el veredicto de Dios. Ya lo comentó aquel anciano filósofo que vino hace un año desde Cesárea. Se acerca el juicio final.

A estos gusanos no los juzgará ningún poder supremo, sólo los juzgarán el emperador y sus legiones. Cuando llegue Aureliano sus apestosos cuerpos se pudrirán crucificados por toda la Via Augusta desde aquí a Tarraco – le respondió Tito vehemente intuyendo las obvias creencias orientales del molinero –

¿Tarraco? No seas crédulo… ¿Pero si vienen desde allí? Que Dios te escuche. Sólo Él puede haber salvado la capital provincial de la ira de estos ladrones asesinos.

Bueno, dejemos al margen la justicia divina o humana, ¿Te ves con fuerzas de organizar la huída de esta gente?

Si, por supuesto, cuenta conmigo. Mejor haréis vuestro trabajo sin tener que cubrir civiles en retirada.

Perfecto. Desconocemos si será seguro que sigáis aquí. Sal por el Circo hacia el vado de levante, frente al bosquecillo de álamos del camino del embarcadero. El paso está libre, hemos entrado en la isla por allí. Nos reuniremos con vosotros al atardecer. Suerte.

Una vez los aturdidos ciudadanos bebieron cumplidamente, se asearon y se refrescaron en la fuente de Flora, Lucio Marcelo se encargó de sacarlos de la ciudad hacia el punto de encuentro. Con la tarea cumplida, Tito y los hombres que se habían quedado rezagados ayudando a los damnificados se dirigieron hacia el foro. El estigma de la destrucción estaba omnipresente en todos los rincones de la ciudad. Los cascos de los corceles sorteaban charcos de aguas cárdenas sobre las grises losas de las calles. El grupo observó atónito las reconocibles manchas digitales granates en las paredes encaladas, las puertas reventadas o chamuscadas, las casas incendiadas desde las que delgados penachos de humo escapaban entre los escombros. Miembros y cuerpos horrendamente mutilados y retorcidos en extrañas muecas aparecían entre los fardos y pilones allá por donde miraban. Al escuchar gritos y el inconfundible sonido metálico del combate aceleraron el paso. Cuando salieron del callejón y entraron en la luminosa plaza el escuadrón frenó de golpe. Allí se encontraba detenida una parte del grupo.

No había ni rastro de las decenas de palomas y gorriones que revoloteaban a diario bajo sus soportales picoteando las migas que caían de los bancos entre las mesas de las tabernas y que se zambullían en las fuentes. Sólo había tupidos enjambres de negras moscas de errático vuelo entre bulto y bulto. El azulado pavimento del Foro[9] estaba vacío de vida y lleno de los imborrables restos de una devastación brutal y sanguinaria…

XIX

Marco Coranio había desmontado y estaba frente a la escalinata de lo poco que quedaba en pié del templo de Júpiter; tan sólo quedaba reconocible el sólido podio de piedra cubierto de escombros del que sobresalía la base irregular de la columnata, puesto que el friso y el techo de vigas se habían desplomado a causa del pavoroso incendio que había consumido la triple cela. La estatua sedente del dios se encontraba quebrada ante el templo y desprovista del baño de oro que habitualmente la hacía relucir. El joven oficial se había quitado su clámide, la cual había utilizado para cubrir uno de los múltiples cadáveres que yacían desparramados por todo el Foro. Más de la mitad de los pórticos estaban en tierra, pues también sus techos habían sido pasto de las llamas. Los trozos de los capiteles florales y de las marmóreas esculturas de Esculapio y Mercurio que la proba Viria Acte(97) legó a la ciudad, que tan sólo una semana antes se erguían orgullosas en la concurrida plaza, estaban diseminados por todos lados, así como rojos fragmentos de vasijas y tejas machacadas, tenderetes abandonados, restos de hogueras y las osamentas repeladas de infinidad de reses muertas. Los recién llegados se acercaron hacia allí. Tito descabalgó con precisión y se dirigió hacia su oficial.

Coranio, los civiles se encuentran a salvo. Tal y como creía, uno de ellos es un conocido de la familia; según él tenemos cerca de un centenar de bárbaros sueltos por aquí.

Eso parece, pero ya son bastantes menos. En este momento Décimo Julio y sus chicos están dándoles nuestra cálida bienvenida a un montón de esos borrachos que estaban durmiendo la cogorza en la sala de juntas de la curia... mejor dicho, en lo que queda de la curia – matizó Coranio –

¿Algún conocido? – Le preguntó Tito señalando al cuerpo cubierto con el sagum –

Así es, mi tío Quinto Rutilio, el difunto jefe de la milicia. Como puedes ver, todos tenemos razones para venir aquí y enviar al infierno a esos malditos hijos de Plutón – le contestó el oficial girando metódicamente su mirada hacia él – Le he pedido al bueno de Julio que se traiga a un par de ellos con vida. Estoy seguro que Longino – señaló tras él con el pulgar a uno de sus rudos hombres que esperaba instrucciones – sabrá sugerirles que nos cuenten cosas. También entiende bien los ladridos de esta gente y es un experto convenciendo bárbaros. Veinte años sirviendo en Aquis Granum dan para mucho…

Estoy seguro de ello – le contestó Tito viendo las cicatrices que surcaban la cara fría e implacable del veterano de Germania; no le temblaría el pulso para extraerles todo tipo de información sin el menor escrúpulo – Lamento sinceramente tu pérdida, Marco Coranio. Conocí a tu tío, pues era amigo personal de mi padre. Espero tener mejor suerte con él y que aún se encuentre atrapado en algún lugar de la ciudad.

También lo espero yo. Esta plaza ha sido un matadero, Antonio. Mujeres, niños, ancianos, perros, esclavos... Les ha dado igual. Cuando hemos llegado a los soportales aún había unos cuantos de ellos husmeando entre los cadáveres junto a los buitres en busca de anillos, brazaletes, collares o cualquier cosa de valor que aún retuviesen. Te juro por todos los dioses que han sido las estocadas más placenteras de toda mi vida – le contestó el joven saguntino encorajinado –

Al momento llegaron Décimo Julio y sus hombres, salpicados de sangre y arrastrando de sus piojosas melenas a un par de bárbaros, que gruñían y bramaban en su impronunciable lengua maldiciones de todo tipo y tamaño. Con una patada contundente, el optio colocó al primer reo ante Coranio.

Tal y como ordenasteis hemos reservado a un par para que Longino no pierda práctica...

Buen trabajo, Julio. ¡Longino! Todos tuyos. Ya sabes, origen, destino, número de unidades y planes… ¡Ah! Un detalle, en cuanto hayan cantado, degüéllalos.

El despiadado legionario de cuello bovino agarró de la barba al primero y lo arrastró entre los guijarros hacia donde sobresalía un anillo de columna, colocándole el brazo sobre la redonda superficie. Otros dos legionarios asieron fuertemente al reo, manteniéndole la mano extendida. Uno a uno, el experto patibulario fue arrancándole los dedos de la diestra con sus tenazas. El bárbaro aullaba entre dedo y dedo, escupiéndoles y maldiciéndoles en su áspero idioma. Cuando su mano derecha sólo era un muñón sanguinolento, Longino sacó su pilo incandescente de uno de los pebeteros recuperados y encendidos para la ocasión. En varias ocasiones aplastó la roja y plana punta del venablo sobre el pecho del germano, produciendo un humo repulsivo que hasta atufaba a sus compañeros de tormento. El cautivo perdió el sentido sin decir más que insultos. Un cubo de agua le devolvió a la cruda realidad. La otra mano siguió el camino de la primera. Y tras ella sus ojos. Aquella vez no recuperó la conciencia a pesar de las patadas y remojadas que recibió. El veterano de Germania se encaminó entonces hacia el segundo cautivo, el cual a poco de empezar la sesión se ensució encima y comenzó a delatar la posición, número y planes de sus colegas. Una vez concluido el interrogatorio, Longino, limpiándose como buenamente pudo los chorretones de sangre de sus brazos, volvió hacia la taberna en la que Marco Coranio había establecido el puesto de mando provisional.

Noticias frescas, domine. El primero no ha dicho nada, pero el segundo ha hablado más que un mercader bitinio. Son una fuerza de quinientos guerreros escindida de la horda principal, unos tres mil, que él supone seguirá acampada cerca del curso bajo del Lesyros. Aquí quedan unos cuantos de ellos custodiando el reciente botín mientras varias partidas han salido hacia Saetabis, Sucrone y Dianium en busca de nuevas rapiñas. No tienen un plan predefinido, sólo matar, joder y saquear durante el buen tiempo para volver cargaditos hacia el norte para invernar. Los hemos pillado cagando. No esperaban resistencia militar – le informó el veterano con la cara y manos aún picadas de cárdenas salpicaduras –

Excelentes noticias. Podemos liquidar al retén y sacar a cuantos podamos de aquí antes de que se enteren. ¡Décimo! ¡Cayo! Tomad veinte hombres cada uno y peinad la ciudad. Quiero aquí a tantos ciudadanos como encontréis. Por cierto, no hacemos prisioneros – ordenó Marco a sus lugartenientes mientras comenzaban a llegar los primeros supervivientes, que abrazaban y vituperaban a los caballeros –

Los jinetes salieron del foro, raudos hacia los cuatro puntos cardinales de la ciudad. Con un poco de fortuna encontrarían ciudadanos ocultos o cautivos que poder liberar.

Marco Coranio, con tu venia te solicito permiso para ir a mi casa. Vivo o muerto, mi padre estará allí.

Ves con Marte… pero, además del favor del dios, llévate a un par de mis hombres por si tienes alguna incómoda visita.

El joven Antonio salió del foro y tomó la calle desierta que conducía a su casa, con el corazón oprimido y los nervios a flor de piel, temiendo que sus peores pesadillas se convirtiesen en realidad en el momento que entrase por las fauces(98) de su casa. Dicha calle no era diferente al resto de las que había visto, con sus zócalos granates y sus paredes blancas en las que los típicos garabatos obscenos seguían llamando la atención de los viandantes. Un muestrario de mensajes de los candidatos a los próximos comicios, burlas diversas, críticas a los magistrados corruptos y los dibujos eróticos sobre tal o cual vecina adúltera componían unos anales populares de las historias más sórdidas del barrio. Al llegar a la esquina de la alpargatería giró hacia la derecha. Allí estaba su domus, su hogar. Las puertas estaban abiertas y fuera de los goznes. Tito desenfundó instintivamente su gladio, acción replicada por los otros dos compañeros que le secundaban, ante la posibilidad de presencia extraña en el interior de la casa. No se veían claros indicios de incendio, el alero del tejado parecía intacto y los ventanucos de la segunda planta no tenían restos de hollín.

Los tres milicianos entraron en el vestíbulo, en el que el altarcillo de los lares estaba triturado. Tito se agachó lentamente cogiendo con su mano libre los trocitos de una de las viejas estatuillas, un geniecillo con su cornucopia, que representaba los antepasados de la familia, los sujetó con fuerza y se los introdujo en una pequeña bolsa de piel que pendía de su cuello, usando el mismo colgante trenzado con el que había lucido su bulla(99) orgullosamente hasta la adolescencia.

Cuando atravesó el vestíbulo y entró en el atrio pudo comprobar que su casa no había tenido un destino diferente a la del resto de conciudadanos. Todo estaba hecho añicos por los suelos. Los rollos del despacho, la cara vajilla de estilo ático que tanto le gustaba a su madre para impresionar a los invitados, los frascos de cristal que habían contenido especias, afeites, perfumes y caras esencias venidas de ultramar, los bustos de los antepasados… Todo. Un cuerpo estaba tendido boca abajo tras el impluvio. Al girarlo pudo comprobar que era el buen Apolodoro el que yacía inerte allí, con un profundo tajo en el vientre que le habría ocasionado una muerte lenta y angustiosa. Un profundo malestar se adueño de la firme voluntad de Tito. Apolodoro no habría dejado sólo nunca a su padre. Edecón era hijo de un liberto de la familia Antonia, un honrado esclavo indígena que debido a su excelente trabajo en la gestión de los lagares de Septem Aquis se había ganado la manumisión y el favor de su abuelo, el cual para seguir la moda del momento lo inscribió en la Curia con un nombre griego, más acorde a sus tareas. Y, como buen descendiente de íberos, desde entonces profesaba una devoción casi fanática por su familia adoptiva, una entrega incondicional que obviamente le había costado la vida.

El joven Antonio dejó en su posición original al pobre Apolodoro y continuó su inspección de la casa, cubículo por cubículo y triclinio por triclinio. Otro esclavo yacía en el interior del almacén, seguramente muerto en un estéril intento de proteger su selecta bodega de la gula infinita de los saqueadores. Los elaborados mosaicos del peristilo estaban pisoteados y llenos de excrementos, tanto boñigas como heces humanas. Los salvajes lo habían utilizado como establo. Cuando parecía que la infructuosa búsqueda había llegado a su fin, uno de sus compañeros le llamó…

Antonio, ven al tablinio(100); parece que hay alguien moribundo aquí.

Tito se encaminó a paso ligero hacia el lugar indicado, una de las salas de estar frente al peristilo en las que su madre y sus esclavas pasaban a la fresca las largas tardes estivales frente al telar. Al llegar allí reconoció a otro de los esclavos domésticos, uno de los asistentes personales de su padre que, a pesar de estar postrado y tener una saeta en la espalda, aún podía hablar.

Urso, ¿Dónde está mi padre?

Creo que no está aquí, Domine. Durante la retirada desde la Porta Marina nos separamos. Me ordeno volver aquí y quemar la casa y cuanto hubiera de valor en ella, pero me alcanzaron antes de que pudiese cumplir su voluntad. Perdí el sentido y me dieron por muerto. Cuando recuperé la razón, ya habían asaltado la casa…

Te vamos a llevar fuera; algún físico habrá que te pueda ver esto…

Ya nada importa; estoy preparado para reunirme con el Señor… ya casi puedo verle… ¿Puedes darme un poco de agua, domine?

Ahora te doy. No te atragantes y bebe despacio – le dijo después de sacar su calabaza con la que humedeció los labios del esclavo –

Gracias, domine.

Piensa Urso, piensa… ¿Dónde crees que puede estar?

Cuando le dejé estaba enzarzado en batalla, luchaba con Quinto Rutilio y un grupo de notables y magistrados…. Ves a buscarle por allí; si Dios quiere, puede que aún esté vivo… – le contestó muy lentamente, sufriendo un latigazo interno a cada palabra que salía de su dolorido pecho –

Tito se incorporó y, llevándose del hombro fuera de la estancia al compañero de armas que le había descubierto, le preguntó:

Sinceramente, ¿crees que puede salvarse?

Difícil, está delirando y tiene fiebres altas. La herida se le ha infectado y está en muy mal sitio. Si le quitamos la flecha puede que le desgarremos algún conducto de los cuatro humores(101) y muera en el acto. Si no se la quitamos, morirá lentamente de fiebres. Tú decides sobre él, Tito Antonio, ahora es tu esclavo.

Quítasela; si muere rápido, no sufrirá. Si lo dejamos así, padecerá mucho más.

El legionario se acercó al esclavo, le dio un poco de agua y le explicó la delicada maniobra, el cual asintió encomendando su alma a su Dios omnipresente. Con un estirón fuerte y seco extrajo la punta de la saeta del músculo en el que estaba incrustada, a la vez que un oscuro borbotón de sangre brotaba incontenible del boquete. En unos instantes Urso dejó de respirar… y de padecer. Tito se acercó a él cerrándole los párpados y musitó para sí mismo…

Extraño Dios ese vuestro que os da fuerzas ilimitadas para morir y os las quita todas para combatir –

Examinada a conciencia la casa dieron media vuelta y tomaron de nuevo la calle en dirección al foro. Al pasar por el “El Abrevadero de Fauno”, una conocida taberna cuya especialidad eran las costillas de cabrito asadas con miel silvestre, almendras picadas e hinojo, unos bárbaros malolientes salieron corriendo de ella, seguramente huyendo de los otros caballeros. La sorpresa fue mutua y enorme al toparse los dos grupos. Los compañeros de Tito Antonio reaccionaron rápidamente, desenfundando sus gladios y presentando combate a los extraños. Los dos grupos iban tan sólo armados con sus simples espadas, por lo que todo apuntaba a una lucha igualada. Tres combates cara a cara se establecieron entre los caballeros y los guerreros bárbaros, que rugiendo como fieras y mostrando sus irregulares dentaduras equinas pretendían intimidar a los curtidos legionarios. Dos de ellos sólo duraron un asalto, siendo pinchados mortalmente con maestría por los milites. El tercero y el más grande cargó contra Tito que, tras esquivar con cierta pericia varias terribles estocadas del monstruo que le había tocado en el sorteo, acabo en el suelo y desarmado.

Cuando parecía que todo había acabado y su final estaba sentenciado a merced del pinchazo final del rudo germano, la punta de un gladio reglamentario se asomó por el descubierto torso del bárbaro. El franco se desplomó atravesado en último momento por uno de los compañeros de excursión de Tito. El cuarto hombre, consciente de la expresa inferioridad numérica y táctica, emprendió la fuga calle abajo, pero el pilobien templado de uno de los perseguidores recién salido del interior de la taberna lo abatió clavándoselo en la espalda. El pilo era un arma terrífica, puesto que hiciera donde hiciese su blanco el legionario, incluso no ocasionando una herida mortal, la pesada asta de madera de su mango era demasiada carga para un herido en fuga. Una vez clavado el venablo, el pobre desdichado sólo podía esperar la llegada de su captor y su obvio final. Uno de los legionarios le tendió la mano al joven Antonio, aún en el suelo y preso de un pánico contenido que no pasó desapercibido para sus compañeros.

Arriba, muchacho. No está nada mal para un civil. Le has echado un par de huevos. Ya me habría gustado ver a tus compañeros de juerga plantarle cara a un animal como este – le dijo uno de ellos, dándole una patada al enorme bárbaro cubierto de sangre –

Gracias, compañeros. Ya me veía en los Elíseos.

Pues recupera fuerzas, que aún nos queda faena que hacer.

Los dos grupos de milites reanudaron su marcha después de rematar sin reparos al bárbaro abatido. Cuando llegaron al foro, varios grupos de ciudadanos se habían congregado allí armados con cualquier apero agrario o cuchillo de taller con ánimo de colaborar activamente con los legionarios en su exterminio exhaustivo de los invasores. Mientras el otro grupo de caballeros se dirigía hacia el establo provisional instalado en lo que quedaba de la batana de Dentato, Tito se dirigió hacia la ruinosa entrada principal de la curia, el lugar en donde según sus últimas pesquisas debería estar el cuerpo de su padre.

¡Antonio, os estábamos esperando! ¿Alguna novedad de tu barrio? – le preguntó Coranio –

Una pequeña reyerta e información confusa. Parece ser que mi padre se quedó aquí junto con su colega Rutilio formando la última línea de resistencia… ¿Habéis encontrado los cuerpos de la milicia? ¿Sabéis algo de los magistrados?

Hay un montón de muertos ahí dentro – dijo el joven oficial señalando la sala de audiencias del mencionado edificio público – y, por el aspecto que tienen, parece que es el lugar donde la lucha fue más encarnizada. Hay una amalgama de restos entrelazados. En este momento están sacando los cuerpos de los ciudadanos romanos reconocibles y colocándolos en la cela del templo de Juno para quemarlos dignamente. Con el resto haremos una única pira para evitar que la pestilencia se propague.

Si no tienes inconveniente, voy a colaborar con tus hombres para ver si allí está el cuerpo de mi padre.

Ves cuando quieras; le he encargado esa desagradable tarea a uno de mis mejores hombres, Décimo Titorio Ahenobarbo, un veterano de brazo y estómago entrenado. Ponte bajo sus órdenes. Y no se si desearte suerte. Preferiría que tu padre se presentara aquí de su propio pie.

XX

El joven Antonio cruzó los pocos pasos que le separaban de la escalinata de la curia entre escombros, grandes trozos de pedestales, estatuas decapitadas y charcos espesos de sangre. Cuando entró en la sala en cuestión, una profunda náusea se apoderó de él, puesto que el tal Ahenobarbo y sus sufridos hombres estaban inmersos en la terrible tarea de separar del bulto informe los cadáveres de los ciudadanos, magistrados y milicianos que allí habían sacrificado sus vidas por la ciudad. Una tétrica cadena de hombres, cubiertas sus bocas y narices con trapos de lino a causa del repulsivo hedor a muerte y corrupción que invadía la sala, sacaba uno a uno los muertos y los depositaba frente al templo, colocándolos allí a razón de su condición social. Patricios, plebeyos y esclavos morían de igual manera, pero hasta en las exequias había diferencias de forma.

¿Quién de vosotros es Décimo Titorio Ahenobarbo? – preguntó el joven Antonio, limpiándose después las comisuras de su boca ácida por el vómito –

Yo soy, muchacho – le contestó uno de los fornidos individuos que estaban desoldando con una palanca varios cuerpos mutilados que habían formado una masa indefinida y pestilente – ¿Quién quiere saberlo?

Ahenobarbo era un profesional del ejército, tendría más de cuarenta años, escasa estatura, pelo cano en sienes y cogote y unos brazos como muslos. Un tosco tatuaje con las siglas del Senado y el Pueblo de Roma[10] en el brazo derecho delataba su pertenencia a la legión. Por su porte y determinación debía de haber servido años en el limes.

Tito Antonio, explorador destacado. Me envía Marco Coranio. Probablemente, uno de estos cadáveres sea el de mi padre, así que decidme en que puedo ayudar.

Deduzco que esta es tu primera experiencia en combate ¿no?

Así es.

Por la palidez y el gesto de tu cara se deduce que no te habías visto nunca con situaciones así. Cuanto te envidio, chico. Desde hace unos años, esto que ves se está convirtiendo en habitual al norte de las Galias. Ven, ponte aquí, junto a las estanterías, y examina sobre la mesa los cuerpos que van sacando mis hombres... ¿Eres valentino oriundo, verdad?

Por parte de mi padre desde la fundación de la colonia.

Pues perfecto. Seguramente podrás reconocerlos por sus rostros u otros efectos personales que los salvajes no les hayan rapiñado y ayudar a mi adjunto a clasificarlos… y, por todos los dioses, deseo fervientemente que tu padre no esté entre ellos – le contestó el militar veterano, con un toque paternalista y visiblemente consternado por el triste panorama que tenían ante ellos –

El contubernio siguió durante casi una hora trabajando azarosamente bajo un calor infernal que, conjugado al repulsivo ambiente de la estancia y a la nube de pesadas moscas que les martilleaba, complicaba mucho la faena. Los milicianos extraían los cuerpos y los depositaban sobre lo que había sido la mesa del edil, lugar en el que Tito buscaba rasgos conocidos en los contusos y azulados rostros de los difuntos, escudriñaba entre sus ropas en busca de anillos con el sello familiar, torques(102) o brazaletes indicativos de la gens(103) a la que pertenecían. Llegó a vomitar varias veces tras reconocer la identidad de un cuerpo mutilado y con el vientre rajado. Era un primo lejano de su familia materna, aún un chiquillo de cuyo cuello todavía pendía la bulla y que, seguramente, había fallecido luchando junto a su padre. Cneo Sergio Cincinato se llamaba. Y como él otros conocidos más pasaron por aquella macabra mesa, etiquetando a tal o cual senador, patricio o comerciante para su correspondiente pira.

Cuando sus fuerzas comenzaban a flaquear, dos legionarios colocaron en la ya encarnada y pegajosa tabla de pino un nuevo cuerpo cubierto con una toga sanguinolenta. Al retirarla Tito se quedó mudo, paralizado. Prefería engañarse, pensar que estaba equivocado. Pero no lo estaba, frente a él tenía lo que quedaba del valiente Apio Antonio. Su faz estaba desfigurada por un profundo tajo de la ceja al mentón, pero su peto de cuero con el relieve metálico de Medusa, la mirada estática de sus poco comunes ojos grises, el tosco anillo de plata en su dedo anular y el doble falo alado de bronce que llevaba anudado a su cuello eran pruebas más que irrefutables de que el cuerpo de su padre yacía rígido ante él. Poco a poco recuperó el aliento, mientras contenía como podía el llanto que irrumpía de sus ojos y el coraje que sacudía su cuerpo. Se dio cuenta de que no era un espartano de aquellos tiempos heroicos de Leónidas y su capacidad sobrehumana de sacrificio. Era un joven valentino de buena familia y vidorria cómoda, cuya experiencia más dura en la vida había sido participar en la vendimia de los campos familiares al norte de Lauro. Aquellos acontecimientos le estaban superando. A él y a muchos más. Secó las incipientes lágrimas que continuaban peleando por emerger de sus cristalinos ojos y, ya repuesto, sacó lentamente el anillo de su rígido dedo y lo guardó en su bolsita de cuero, desanudó el amuleto que le había acompañado media vida, y que de poco le había servido aquella aciaga noche, y se lo puso al cuello...

¿Ya nos lo podemos llevar, chaval? Te traemos otro nuevo para que lo repeles – le dijo Ahenobarbo en un tono brusco, también sudado, agotado y con su túnica cubierta de ronchas de miseria ajena –

Te pido un poco de respeto, Décimo Titorio. Es mi padre; a diferencia de otros, yo no osaría profanar a un muerto. Os ruego que me ayudéis a llevarlo fuera, al podio de Júpiter. Quisiera honrarlo como merece – les contestó fríamente, alzando una mirada impregnada de rabia que habría fulminado a un titán –

Un silencio de necrópolis se adueñó de aquel lúgubre lugar. Las miradas entre los legionarios eran elocuentes; vivir rodeado de demasiada muerte les había hecho insensibles a todo…

Lo sentimos mucho, compañero… Perdónanos– le contestó el fortachón con un nudo en la garganta ante tamaña metedura de pata – ¡Léntulo! ¡Fronto! Ayudadle al muchacho a llevarse a su padre y ponedlo en una de las piras frente al templo…

Gracias, Décimo Titorio; todos estamos muy cansados.

Cuando Tito volvió al foro con los dos milicianos, el bulto que llevaban envuelto con la toga llamó la atención de Coranio, el cual se desentendió de los asuntos que estaba gestionando y se dirigió hacia los recién llegados. Varias piras se habían confeccionado frente a la ahumada cela de Juno con los restos del artesonado de los templos y el mobiliario de las tabernas y de las viviendas de la contornada, prestas para realizar una ceremonia digna para los nobles y simplemente quemar al resto para evitar que se generasen las enfermedades derivadas de la corrupción de la carne. El oficial saguntino se imaginó lo peor y preparó su arenga:

Antonio, por lo visto ya ha finalizado tu búsqueda.

Los dioses así lo han dispuesto.

Lo lamento mucho, amigo; no soy sacerdote, pero sí fui iniciado durante mi adolescencia en los ritos básicos para preparar el trayecto de los difuntos al otro lado de la laguna; si no tienes inconveniente, me gustaría oficiar el funeral de los caídos en el asalto y repartir las monedas.

Tienes mi permiso y mi gratitud eterna; cuando gustes – le contestó Tito mientras los dos legionarios colocaban los restos de Apio Antonio sobre una de la piras –

Cuando Titorio Ahenobarbo y sus hombres hubieron completado la ingrata tarea de vaciar la curia y separar los ciudadanos de los salvajes, Coranio realizó un ritual simple pero emotivo preparando los cuerpos para su último viaje y depositando en los ojos de los finados los denarios para Caronte. Una vez concluida la breve ceremonia funeraria, un par de legionarios le pegaron fuego a las piras, creando unas rápidas columnas de humo oscuro y espeso preñadas de pavesas que en muy poco tiempo hicieron completamente irrespirable el aire de la plaza.

Con esta humareda hay que ser ciego para no ver a muchas millas de aquí que ha pasado algo. Cargad lo que podáis en los caballos y vayámonos de Valentia antes de que esos cabrones vuelvan a comprobar qué puede estar sucediendo – le espetó Coranio en voz alta a sus hombres –

¡Ya lo habéis oído, haraganes! Tomad vuestras monturas y en marcha – gruñó su optio al instante –

Marco Coranio se acercó al joven Antonio, aún absorto por las llamas que devoraban el amasijo de vigas, muebles, utensilios, carne y huesos que ardían frente a él. Allí dentro estaba el estoico Apio Antonio, su idealizado padre, junto a otros valientes anónimos que, al igual que él, habían entregado su vida por defender la ciudad. No habían muerto luchando por unas termas, o por un templo o por cualquier otro mero edificio municipal; habían muerto defendiendo un modo de vida civilizado frente a otro modo de vivir oscuro, anárquico y cruel… ¿Sería éste el tan recurrente fin del mundo que promulgaban los cristianos? Tito se cuestionaba constantemente aquel paradigma. En muy pocos años aquella secta oriental había pasado de culto minoritario a creencia cotidiana entre las clases más bajas del pueblo. No sabiéndolo entonces, aquella pregunta le acompañaría toda su vida y sólo hayaría la respuesta en su vejez.

Antonio, tienes que hablar con tus conciudadanos; por todos los dioses, ruégales que salgan de Valentia y vengan con nosotros. Podremos darles cobijo en Saguntum hasta que las tropas imperiales lleguen y aniquilen a esta escoria. Como creo que serás consciente, con cincuenta equites(104) no se puede mantener la plaza, así que la acción táctica más prudente es retirarnos y esperar refuerzos.

Descuida, empezaré por aquel grupo. Conozco a un par de ellos y seguro que lo entenderán. Aquí ya nadie está a salvo. Los bárbaros volverán, y cuando vuelvan se ensañarán más si cabe con los pobres infelices que se crucen en su camino.

A media tarde Coranio y sus hombres salieron de Valentia dejando una ciudad devastada y asolada, repleta de cadáveres y escombros, un escabroso monumento a la ira de los dioses del mundo subterráneo perpetrado por una horda de asesinos crueles y despiadados que, vomitados por los bosques septentrionales del fin del mundo, habían esparcido el terror y la destrucción por medio Imperio. Tras la columna saguntina salieron también los supervivientes a los que Tito había convencido de abandonar la ciudad y buscar refugio junto a ellos. Acababan sin saberlo de salvar sus vidas, pues la segunda oleada fue mucho peor.

Era noche cerrada cuando vieron en el horizonte las luces de la ronda de guardia de Saguntum. Coranio había sido un tanto arriesgado. Después de recoger al molinero con el primer grupo de refugiados que les aguardaban en el vado del Turius, el oficial dirigió la columna hacia la calzada, destacando a cinco hombres en vanguardia y otros cinco en retaguardia para advertir al grupo principal de cualquier movimiento sospechoso. Pero aquella vez Júpiter tendió su manto protector sobre ellos, evitándoles más encuentros desagradables con los invasores. El valle estaba desierto, pasaban por aldeas incendiadas y arrasadas, con claros indicios de violencia y saqueo, muerte y desolación. La calzada estaba vacía, sin la vida y el ajetreo mundano típico de una tarde de verano. Un deseo irrefrenable asaltó a Tito al volver a pasar cerca de Mellaria. Allí seguiría su abuelo, insepulto y pasto de los salvajes o las alimañas. Pero las órdenes de Coranio eran contundentes: quien se detuviese quedaría a su libre albedrío. No podía poner en peligro al grupo por las individualidades de cada uno. Era comprensible. Tito rabió en su interior pero siguió cabalgando junto al impasible oficial saguntino.

Tras escuchar el centinela la contraseña correcta, las puertas de la acrópolis se entreabrieron lo justo para que los caballeros y los ciudadanos refugiados accediesen a la ciudad. La situación intramuros no era mejor que la que habían dejado la mañana anterior. Más gente se hacinaba en los soportales, cubriendo con sus sucias ropas casi por completo el frío granito gris de las escalinatas de los edificios públicos que jalonaban la angosta y serpenteante subida al foro.

XXI

Los muros de Saguntum les protegieron de los francos, pero no de las hondas secuelas que aquella devastación. Varios días después de la invasión, Marcia murió en casa de los Cecilios a consecuencia de las altas fiebres producidas por la infección de las llagas de sus pies. Nada pudieron hacer los físicos por retenerla. Fue incinerada al día siguiente y sus cenizas depositadas en una labrada y cara urna oscura de terra sigilata(105) importada de Campania a la espera de poder llevarlas a la necrópolis familiar en cuanto la crisis pasase. Tito, habiendo perdido en una semana a casi toda su familia, no tuvo que pensarse mucho entrar en la centuria de nueva creación que Calvisio había formado con las levas saguntinas, quedando destacado en las defensas como centinela en el muro sur. La comida escaseaba, estaba racionada por la curia, y la cisterna estaba bajo mínimos. Sólo la misericordia de los dioses podría salvarles de un asedio largo y dramático. Los ciudadanos más pesimistas hablaban de una nueva prueba de gallardía al estilo de la gesta de la segunda guerra púnica, aquella muestra de terquedad suprema que había llevado a la vieja Arse a inmolarse ante los ojos atónitos de Aníbal. Entre guardia y guardia, jornada y jornada, hambriento y taciturno, tenía dos dedicaciones bien diferenciadas, pero no por ello menos embaucadoras…

La primera era visitar a su hermana Antonia, la única persona que le ataba al mundo de los vivos, y por supuesto, de paso a la joven y grácil hija del senador Plautio, alojadas ambas indefinidamente en la domus Cornelia. Tito y Plautia paseaban y charlaban durante sus escasas y calurosas tardes libres por las sombras confortables del peristilo entre las fragancias de los jazmines, una exótica planta persa que se estaba introduciendo en todos los jardines de la gente pudiente. Era el único paréntesis de felicidad, como si todo siguiese igual que siempre dentro de un horror que crecía y crecía por momentos al otro lado de los muros de la ciudad. El pánico se alimentaba a diario entre la ciudadanía con los conatos de asalto que ciertas partidas de francos escindidas de la horda principal realizaban anárquicamente contra la muralla saguntina. Todos los ataques habían sido rechazados con bravura por los defensores, pero uno de ellos, nocturno, silencioso y muy bien tramado por aquellos demonios, por muy poco no había abierto una brecha en el bastión de poniente; aquel agujero habría supuesto la irreversible caída de la ciudad y la tortura y muerte atroz de sus habitantes.

Las noches eran terribles, perladas de resplandores que marcaban los incendios de las granjas y villas rústicas que eran presa de los salvajes. Alaridos horripilantes y desesperazos cruzaban la noche, procedentes de la inmensa oscuridad de los montes y sembrados colindantes. Los bárbaros no se iban, no proseguían su camino de devastación hacia la Bética; parecían a gusto saqueando la indefensa Tarraconense, asaltando villas a las bravas o pactando pagos de suculentos tributos con aquellas ciudades capaces de repelerles. Se escuchaban murmuraciones entre las levas de que Popilio había enviado a un emisario para entablar un pacto con el caudillo de los bárbaros. La oficialía más veterana lo tildaba de ruin y cobarde, pero la cruda realidad era que no había más salida posible que negociar con los salvajes y comprar la tregua con plata que aplacara su inagotable codicia.

Y la segunda y no menos importante dedicación durante sus permisos militares fue la de sentarse al cálido resplandor de una lucerna de dos bocas y comenzar a leer con interés los manuscritos de la “Historia” de la familia Antonia que con tanto celo le había entregado su tío, unos desconocidos documentos que conformaban el legado póstumo del viejo Tiberio. Un soleado día de principios de otoño, después de que un contubernio de reclutas le relevara bien entrada la tarde de su tramo de patrulla, Tito se encaminó a su cubículo cedido en el peristilo de la casa de los Cornelios. Se sentó en su taburete de cuero, abrió el zurrón y extrajo con cuidado los antiguos rollos. Colocó también sobre la mesa el pulido anillo dorado con la vid, que centelleaba con las llamas de la lucerna, el elaborado collar, la extraña pulsera circular de caprichosos relieves puntiagudos y el frasquito de vidrio repleto de semillas. Se sintió como aquellos grandes hombres de leyenda de la lejana y añorada República que trabajaban y leían día y noche, durmiendo apenas unas horas al día, velando por el bien de la patria.

Viendo que los rollos estaban enumerados, tomó el pomo del pergamino correspondiente al primer volumen cuyo enunciado era “Hijo y Nieto de Héroes” y lo sacó de su cilíndrica funda de madera. Así fue como el joven Tito Antonio, entre guardia y guardia, asalto y asalto, conoció de primera mano las insólitas peripecias de sus ancestros, unos hombres extraordinarios que vivieron aquellos tiempos excitantes y revolucionarios de la agonizante República que en aquel momento, ya extinta y después de más de más de un par de siglos de monarquía mal disimulada y gobernantes mediocres, parecían avocados a desaparecer engullidos por las oleadas bárbaras en la más profunda oscuridad.

TOMO I. HIJO Y NIETO DE HÉROES

I

Hace frío, mucho frío. Siento que estoy dejando escapar mis monótonos días frente al círculo de piedras viejas y romas que contienen las ascuas con las que pretendo caldear mis encallecidas manos. Ya hace tanto tiempo que perdí el vigor, la inconsciencia y la entereza de la juventud, bendita juventud, malgastada en aquellos tiempos convulsos que me toco vivir y padecer. Mi memoria se ha vuelto tan voluble como la voluntad de los dioses. Recuerdo vagamente lo que hice ayer para comer, pero con total nitidez los años más intensos de mi vida. De hecho, ya no soy capaz de afirmar con rotundidad cuanto tiempo hace que vivo en estas salvajes tierras del interior, unas tierras que, al igual que las mías, se regaron con demasiada sangre inocente a causa de participar en aquella absurda contienda fraticida y estéril.

Vivimos un bonito sueño; la construcción de un estado ideal y justo, sin vencedores ni vencidos, como en aquella “Utopía” del griego Platón, una nueva Roma en la que sólo un puñado de hombres creyó y muchos otros, arrastrados por el carisma de su líder enérgico y vehemente, perdimos todo cuanto teníamos por defenderla. Pero de eso hace ya muchos, muchos años. Llevo demasiado tiempo recluido en esta humilde y estrecha morada, otra vulgar vivienda circular de fría piedra gris, oscura y nada ventilada cuyas enhollinadas paredes de barro y techos de paja le confieren un ambiente denso y rancio. Sólo los matojos de hierbas aromáticas silvestres que recojo durante las aún tibias mañanas me ayudan a disimular el ahumado y espeso ambiente que tengo que respirar.

Me siento muy solo. Las pasadas nonas de November hizo un año de la muerte de mi dulce y fiel Nunn. Ella fue quien me reconfortó cuando creí que el mundo me caería encima, cuando estaba confuso y aturdido, cuando me sentí derrotado y hundido, cuando mi corazón seguía mortalmente herido por la traición y todos aquellos que había querido en esta vida, repleta de angustias y alegrías despachadas de forma aleatoria por la cruel y caprichosa Fortuna, estaban muertos o desaparecidos. Ayer tarde fui a depositar en la gruta sagrada una ofrenda a Lug(106), un poderoso y lúgubre ídolo de estas gentes celtíberas al que mi devota Nunn veneraba con delirio y al que me habitué a complacer por complacerla a ella. Se llamaba Nunn, mi pequeña Nunn; murió en nuestro lecho durante la quietud de una noche fría de principios del invierno pasado cuando, fieles a su cita, los gélidos vientos procedentes de las altas cumbres de las tierras de los cántabros y autrigones(107) barren el hondo valle en dirección al lejano oriente y los frondosos bosques de estas agrestes tierras del interior del Iberus tornan sus hojas del verde oscuro al cobre, cuando los centenarios robles desnudan sus sarmentosos troncos ante la inminencia de las primeras heladas… cuando la insaciable muerte parece que reclama su severo tributo anual entre los más débiles.

II

La pérdida de Nunn me sumió en una profunda tristeza a la que no me he podido sobreponer. Ella me había devuelto la alegría, me había dado amor, cariño, sustento, cobijo y una razón para vivir durante los horribles años que siguieron a la guerra y siempre me había alentado desde que nos conocimos a que no dejase que mis avatares los engullera el olvido. Estaba orgullosa de que escribiese la epopeya de mi infortunada familia. Siempre me decía que era una verdadera lástima que sabiendo dibujar las palabras no legara en unos pergaminos mis vivencias a nuestro hijo, nuestro vástago, al fruto de nuestro amor al que no he vuelto a ver desde que se enroló hace más de cuatro años con su tío Afranio en su inútil resistencia al nuevo gran hombre de la República… Fueron ufanos a enfrentarse a ese ambicioso cuestor que durante su cargo en Hispania esquilmó la Gallecia y que, después, ya en Roma, prosperó gracias a los préstamos de patricios sin escrúpulos y a la cruel rapiña posterior a su anexión ilícita de las Galias.

Ya hace dos largos años que no he recibido noticias de él; me llegaron dos cartas suyas desde Útica y en ellas me narró cómo su tío tuvo que huir apresuradamente de Hispania después de rendirse a ese arrogante cónsul al que le llaman César cerca de Ilerda. Estoy muy preocupado. Un mercader cosetano nos contó hace unos meses que mi cuñado Afranio también murió en África junto a Marco Petreyo, el rey Juba, Escipión y el suicida Catón y, tras ello, los restos del ejército del defenestrado Pompeyo se disolvieron. Espero y deseo que Lucio, que así le pusimos también en honor a mi querido hermano, no muriera en Tapsos(108) junto a los demás, pero hace ya más de un año de aquella terrible batalla y no he vuelto a saber nada de él. He enviado notas durante los últimos meses a antiguos clientes arsetanos y a algunos amigos que sobrevivieron al desastre y que siguen haciendo negocios en lo que queda de la Edetania para que me ayuden a indagar su paradero. De momento todas con resultado infructuoso. Me atormenta no saber si mi hijo está áun entre los vivos…

III

Nunn era una mujer extraordinaria. Aún recuerdo cuando la conocí poco tiempo después de llegar a estas inhóspitas tierras. Era la víspera de las nonas de Sextilis del año del consulado de Gelio Publícola y Léntulo Clodiano(109), del año en el que el sueño de la Hispania libre se diluyó y en el que Pompeyo el Grande se apuntó otro tanto en su meteórica carrera al aprovecharse de la ingenuidad y la falta de contundencia del arrogante y desafortunado Craso para solventar su irresuelta Guerra Servil(110) capturando nada más desembarcar, eso si, con la ventura de los dioses, al los restos del ejercito de esclavos del temible Espartaco. Nada más se supo de aquel agitador tracio. Nunca se encontró su cuerpo y sus últimos seguidores, seis mil infelices, se pudrieron crucificados a lo largo de la Via Apia desde Capua a Roma.

Yo era un prófugo, famélico, agotado, cubierto de cicatrices y de roña incrustada. Llegué como pude al pozo de su aldea, con los lacerados pies completamente ensangrentados y las fuerzas casi agotadas. Con un esfuerzo hercúleo saqué de la profunda oquedad un pesado cuenco repleto de agua con la que aplacar la sed que me abrasaba la garganta después de varios días de caminata entre enmarañados bosques y escarpadas sendas. Huía de Calagurris, del macabro e infructuoso horror de Calagurris, de la mayor y más gloriosa muestra de orgullo, vanidad, terquedad y estupidez humana que he podido presenciar en toda mi azarosa vida.

Pocos fuimos los que pudimos escapar del implacable cerco pompeyano antes de la caída de la ciudad, y menos aún los que eludieron las partidas de castigo de sus perros vascones(111). Pero yo sí que salí de allí, no negaré que con la oportuna ayuda de mi cuñado, llegué como pude al Iberus y conseguí remontar uno de sus afluentes río arriba caminando de noche hasta llegar a una aldea cerca de Tritium.

Ya con el fresco líquido a mi alcance me vertí medio cántaro por encima y bebí con ansia, como un galeote después de una boga de asalto, desperdiciando casi la mitad del contenido del pozal a causa del temblor de mis brazos, del hambre atroz que anudaba mis tripas y de la debilidad de mis miembros después de aquel complicado deambular. Llevaba días sin llevarme algo no nefando a la boca. Y es que tantos años de devastación provocada por uno u otro bando habían esquilmado las cosechas y vituallas de toda la Celtiberia, no quedando ni una sola espiga por segar y ni una sola granja indemne en cientos de mille passuum a la redonda.

Cuando dejé el cubo sobre las ruginosas losas del pozo fue cuando la vi. Junto a mi estaba una indígena menuda y grácil, una bonita mujer de más o menos mi edad, pero de mucho mejor ver. A pesar de su corta talla era esbelta y muy bien proporcionada, marcando su pulcro vestido de lino tintado la sinuosa curvatura de su silueta. Tenía los ojos muy grandes en proporción a su rostro, unos ojos almendrados, oscuros y profundos coronados con unas onduladas y largas pestañas que me atraparon irremediablemente. Me sentí como el pobre Odiseo(112) ante las seductoras sirenas, cautivado irremediablemente por el radiante rostro de aquella bonita celtíbera de oscura melena que llenaba su tina en el concurrido pozo. Cuando me liberé del hechizo de sus encantos y me atreví a intentar conversar con ella, el agotamiento de los muchos días sin comer ni dormir sobrepasó mi entereza y, según me contaron algunos testigos tiempo después, caí de bruces frente a ella alzando una buen estruendo y polvareda.

Cuando me desperté estaba tendido sobre un jergón de paja fresca. Me encontraba dentro de una pequeña cabaña cónica de paredes de mampostería y alta y florecida techumbre de paja. Diversos utensilios domésticos de cobre y matojos de hierbas silvestres pendían de las blancas paredes circulares de la estancia, cuyo centro presidía un hogar en el que una pequeña marmita de bronce crepitaba a fuego lento, emanando de ella un aroma a guisado que me hizo olisquear y rugir las tripas. Me giré no sin esfuerzo hacia la tenue claridad que entraba a través de la portezuela y volví a verla. Allí estaba ella sentada junto al dintel, en el borde del banco corredizo que envolvía aquella fresca habitación cónica, despellejando hábilmente una liebre que a buen seguro formaría parte del guiso que se cocía en la olla. Ella no se dio cuenta de que yo ya estaba despierto, por lo que me recreé un buen tiempo mirándola mientras seguía absorta en sus labores culinarias. Me pareció de nuevo tal y como la recordaba, como la última y maravillosa imagen suya que tenía retenida en lo más hondo de mis ojos. Aquella pequeña y dispuesta celtíbera de carita gatuna llevaba sus negros y ondulados cabellos recogidos con unas cintas de piel tintada, sus torneados brazos y piernas de piel clara quedaban al descubierto del breve vestido de lino crudo que ocultaba sus encantos femeninos. Cuando la pieza estuvo libre de su pellejo y lista para ensartar en el espetón, Nunn se levantó y se dirigió hacia el hogar. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que estaba despierto y no dejaba de observarla:

¿Dónde estoy? – le pregunté tímidamente en mi lengua, dudando de que me comprendiese –

Estás en Titrium, romano – me contestó en un tosco latín –

¿Titrium? ¿Estoy en la Beronia?

Así es, extranjero; te encuentras en pleno territorio berón. ¿Eres quizá otro de esos sertorianos que andan buscando los jinetes vascones del Procónsul?

¿Por qué tendría que serlo? – le contesté en voz baja –

Porque sólo un proscrito evita las gentes, las sendas, las aldeas… y evita dar su nombre a los desconocidos.

Cierto; perdona mi falta de educación, mujer. Soy Cayo Antonio Naso el Joven, mercader de vinos, y he sido víctima del asalto de unos bandidos túrmogos(113) al salir del campamento de Calagurris…

¿Dónde te asaltaron?

Cuando tomé el camino del río en dirección a Gracurris.

Algo ocultas, romano, Gracurris está río abajo…

No es así, tiene una explicación. Después del asalto me desorienté, caminé de noche entre espinos, zarzas, ortigas y demás malditos arbustos pinchosos y, como habrás podido ver por mi lamentable estado, no creo que le suponga una amenaza a nadie. A nadie le importo y ya nadie me espera.

Tristes palabras, desafortunado Antonio Naso el Joven. Pero sigo pensando que no eres quien dices ser. Tu latín, aunque mucho mejor que el mío, tampoco es puro itálico, suena a ilercavón o edetano(114); llevas una cara torques al cuello, tu presunta identidad es una verdadera incógnita, la túnica andrajosa que llevabas puesta es la reglamentaria de la legión, al igual que eso… – me dijo señalando mi gladio de hoja mellada, que había apoyado en unas viejas sacas de grano junto a las caligae rotas – Son demasiados efectos militares para un supuesto pacífico comerciante de vinos de la costa.

¿Cuánto tiempo llevo aquí postrado? – le contesté buscando cambiar los derroteros de la conversación a un campo más cómodo para mi aún aturdida cabeza –

Tres días. Te he estado dando caldo de pollo y verduras entre delirio y delirio. Pero parece que la gran Ataecina(115) te guarda para algo mucho más serio… Pensé que no saldrías de ésta. Eres fuerte, mi misterioso huésped. Bébete esto – le acercó un cuenco de barro humeante de un olor intenso – Touto, nuestro sabio druida del bosque, me lo ha preparado con varias hierbas y vallas rojas que recoge en las tierras de los várdulos(116) después del deshielo. Te tonificará y te irá recuperando las fuerzas.

Gracias por tus cuidados, mi anónima anfitriona – le contesté después de darle un sorbo a aquel nauseabundo brebaje hirviente; el caso es que sí que hizo su efecto días después –

Ya no podrás decírmelo más. Me llamo Nunn. Soy la única hija de Kaukirino, guerrero de la tribu de los belos(117).

¿Belos? Esa tribu está a muchas mille passuum de aquí…

Exacto. Mi padre no es oriundo de estos parajes, nació hace casi cincuenta primaveras en la Kontrebia(118) de los belos, una pequeña ciudad en un cerro al sureste de Salduie. Mi madre, Aunia, ya está hace años entre los espíritus del bosque. Ella sí que era nativa de aquí, de Beronia. Pertenecía a una de las familias más antiguas de Uarakos(119), la pobre Uarakos.

¿Qué le sucedió a tu madre? ¿Murió durante las operaciones de castigo de hace cuatro años?

No, Lug le evitó presenciar semejante horror. Fue mucho antes, poco después de mi nacimiento. Algo se complicó durante el parto y las fiebres posteriores se la llevaron. Los ancianos de la ciudad desaprobaron desde el principio su matrimonio con un forastero y tras la muerte de mi madre la vida de mi padre en Uarakos se hizo cada vez más difícil. Así que un buen día adquirió un ama de cría cántabra en el mercado de esclavos de Calagurris y se mudó a esta escondida ciudad río adentro. Su acertada elección nos salvó de que no fuésemos comida para los buitres; quizá sabrás que Uarakos fue totalmente destruida por las tropas rebeldes.

No lo sabía… y de verdad que lo siento; también sabrás que no ha sido la única ciudad en ser pasto de las llamas y el odio, te lo puedo asegurar…pero, háblame de ti; habrás tenido una infancia difícil… ¿A qué os dedicáis en esta perdida aldea? ¿Y por qué no está tu padre aquí contigo?

Por partes, romano; mi padre aún tiene los rebaños que heredó de la dote de mi madre. Durante el invierno los lleva por los cerros que protegen el valle mientras que, hasta hace pocos años, a la llegada del verano se unía a las catervas de auxiliares que luchaban por nuestros derechos y libertades junto a Sertorio que, te aviso, afición nada bien vista por la mayoría de los temerosos ancianos de esta ciudad…

Lógico, las tribus de por aquí son aliadas de Pompeyo, pero… ¿Cómo es que tu padre luchó junto al rebelde?

Pues sí, luchó y sobrevivió. Ya te he dicho que él no es de aquí, sino belo. Sus paisanos, junto al resto de su clan, siguieron a Sertorio hasta su muerte. Cuando el sueño de ese romano idealista se desvaneció entre envidias y traiciones volvió a casa y salió hacia los montes con nuestros borregos. Volvió triste, como un tanto harto de las matanzas, intrigas y guerras inútiles en las que había participado… ¿Cómo tú, verdad?

Eres muy suspicaz, Nunn. Efectivamente, mi coartada ante los desconocidos es la del apaleado mercader saguntino pero, tal y como intuyes, no es del todo así. Sí que es verdad que soy, mejor dicho, era mercader y productor de vinos; pero no soy saguntino, soy medio edetano, medio valentino y, respondiendo a tu pregunta, sí que he participado activamente estos últimos años en defender a ultranza, junto a otros valientes como tu padre, el sueño irrealizable de aquel gran hombre.

¡Lo sabía! Eres un embustero…Tu zurrón es como una de esas bibliotecas que dicen los mercaderes que hay en las grandes ciudades de la costa. Yo no se leer las palabras, pero sí se leer las cicatrices de tu piel, las joyas que llevas puestas y los enseres que posees. Pero eso no es nada comparado con leer los ojos de los hombres, pues los ojos nunca mienten. Y tú guardas en los tuyos muchas cosas, cosas terribles que te atormentan sin piedad. Si te escucharas en sueños me entenderías. Sé que tú también has sufrido mucho, romano, y te compadezco por ello.

Eres sagaz como una pitonisa, Nunn de Tritium. Quizá tengas razón; puede ser que haya visto demasiadas cosas para la edad que tengo. Después de muchas penalidades, menos la vida creo que lo he perdido todo. Un caro preceptor griego me diría que soy un hombre afortunado, pues lo más precioso que tenemos es lo que todavía poseo, pero con la bolsa vacía y el alma rota se vive sin ilusión.

Te repondrás, bravo e idealista romano. Quizá no todo esté perdido. Recupera tus fuerzas y tus ganas de vivir y verás como el poderoso Lug recompensa tu tesón con nuevas alegrías que te renovarán el espíritu – me dijo Nunn levantándose con un gesto sutil y volvió a dedicarse a remover el suculento guiso –

IV

Pasaron los días en la confortable cabaña de Nunn. Poco a poco fui recobrando el color de cara, la piel se me tornó sonrosada, se llenó de nuevo de carne y dejaron de marcárseme pómulos, costillas y omóplatos. Las negras y profundas ojeras desaparecieron de mi semblante y, apoyándome en un cayado, comencé a pasear por el bosque junto a la atractiva berona durante las bonitas puestas de sol cogiendo muérdago, valeriana, espliego, malva y demás hierbas silvestres necesarias para las recetas y pócimas reconstituyentes que me elaboraba. Me afeité las hirsutas barbas tiznadas de canas que poblaban mi rostro, costumbre poco frecuente en aquellas tierras por civilizar que mi higiene urbana me impedía quebrantar. Sabía que corría un gran riesgo haciéndolo, pues podía ser peligroso mostrarme diferente al resto de habitantes nativos en el más que probable caso de que una partida de exploradores vascones se interesase por buscar prófugos y desertores entre los poblados. Pero las caras peludas son para bárbaros y griegos ascetas… y yo no he sido nunca ni lo uno, ni lo otro.

Semanas después me encontraba ya capaz de caminar sin ayuda, realizar esfuerzos controlados, ir a por agua al pozo y cargar leña para el hogar. Nunn se encargaba de bajar al mercado a por provisiones cada Mercuri dies. Cada noche junto al hogar fui consciente de que estaba recuperando el apetito, en todos sus aspectos. Un cálido atardecer de finales de Sextilis estaba apoyado en el borde de la tina en la que almacenábamos el agua cuando pude deleitarme con los contorneos de las caderas de Nunn mientras subía la suave cuesta que nos separaba de la senda del poblado. No tenía las proporciones exactas que los escultores griegos pregonan como perfectas… pero bendita imperfección. Siempre acabamos perdidamente enamorados de las imperfecciones de quien amamos. Nunn portaba apoyado en la cadera un cesto deshilachado de esparto bastetano repleto de verduras de temporada del que pendían un par de truchas recién pescadas. Su vestido de lino, abierto en un lateral desde la axila, marcaba insinuantemente sus curvas y relieves a causa de la sudoración. Siempre la había visto como a una de las Musas, como una de esas ninfas de los bosques de las que hablan las antiguas leyendas griegas, doncellas bellas, gráciles y complacientes. Pero aquel día mi pequeña anfitriona emanaba feminidad por todos sus poros y despertó en mí un deseo irrefrenable de tener sus carnes entre mis manos, de sentir el sueve calor de sus negros y húmedos cabellos entre mis dedos y poder mordisquear sus prominentes y marcados pezones.

Cuando llegó a mi altura nuestras miradas se cruzaron. La pasión que estaba aflorando dentro de mí, y que había conseguido revivir mi miembro después de tanto tiempo de sequía, se desató irremediablemente. Me abalancé hacia ella, besándola con intensidad y recorriendo ávidamente con mis manos su duro cuerpo llevado por un desenfreno como no sentía desde aquellos tiempos de vino y miel anteriores a la guerra. Le arrebaté su cesto de las manos y lo dejé sobre la tapa de madera de la tina. Ella no me rehuyó, ni se resistió; tan sólo quedo como perpleja, aturdida, como esperando con anhelo mi siguiente movimiento. La tomé en brazos alzándola del suelo y nos dirigimos hacia unas balas de paja para el forraje del ganado que estaban apiladas tras la casa. La dejé caer suavemente sobre el improvisado lecho y, con suma precisión, despasé la fíbula de su vestido liberando su bonito cuerpo del envoltorio de lino húmedo que lo atrapaba. Quedó tendida y desnuda ante mí y, por un instante, no supe como reaccionar. Sus formas eran tan graciosas como las de una deidad, una Venus silvestre. Me quedé absorto contemplando su piel nívea e inmaculada, sus senos pequeños pero altos y tersos y su cintura estrecha remarcando unas caderas suavemente curvadas y proporcionadas a su discreto busto. Sus piernas bien moldeadas acababan en un corto y ensortijado vello moreno que cubría levemente lo más íntimo de su cuerpo. Mi excitación iba en aumento, por lo que me liberé del ensimismamiento que me había capturado y me dediqué a experimentar en ella todos aquellos placeres que otras mujeres expertas o neófitas me habían enseñado. No recuerdo cuanto tiempo ni cuantas veces yacimos juntos aquella larga tarde, ni de cuantas sensaciones probamos, pero si que recuerdo los gemidos y contracciones de su pequeño cuerpo a cada caricia, roce, fricción o beso que le daba. Acabamos exhaustos, abrazados sobre la dorada paja mirando la luz tenue del atardecer que se filtraba entre las copas de los robles, disfrutando como niños de aquel idílico paréntesis de sana felicidad dentro de un mundo podrido, despiadado y cruel.

Un fresco día poco después de los idus de September estábamos Nunn y yo sentados en la base de un tronco serrado junto a la vera del rumoroso río, hablando de las aventuras de los dioses y los hombres, de sus miserias y grandezas entre risas y arrumacos. De repente Nunn dejó de atenderme y fijó su penetrante mirada en una oscura silueta que venía hacia nosotros desde la espesura de chopos que bordeaba el río. Poco a poco la misteriosa figura fue tomando forma. Era un celtíbero de buena talla y robustas piernas que portaba un sagum en forma de atillo sujeto a la punta de su soliferrum[11]. Su largo y canoso cabello, enmarañado con su barba luenga y descuidada, le confería una imagen fiera, ruda, entre pastoril y mercenaria. Cuando el rostro del caminante apareció entre las sombras del bosquecillo, Nunn se levantó de golpe y salió corriendo hacia el individuo en cuestión…

¡Padre! ¡Padre!

¡Nunn! ¡Déjame verte bien! – le dijo en su áspera lengua aquel fornido indígena levantándola por la cintura y dándole un par de vueltas – Estas realmente preciosa.

Gracias padre; tú también tienes muy buena cara.

¿Quién es ese forastero que te acompaña?

Es un poco largo de contar; ven, te lo presentaré.

Los siguientes días al feliz reencuentro de Nunn con su padre los dediqué a ejercitar junto a él mis atrofiados miembros lanzando jabalinas a un muñeco de trapo relleno de hojarasca y nadando plácidamente en la lenta y fría corriente del afluente del Iberus. El viejo Kaukirino me aceptó bien, y más después de contarle a pleno detalle en las tranquilas tardes otoñales al calor de unas jarras de espumosa y poderosa celia(120) el sacrificio inhumano al que se había sometido voluntariamente la población de Calagurris por defender unos ideales sepultados por la codicia y la traición. La fides[12] ibérica era una costumbre habitual de nuestras tierras que había costado ya demasiada sangre y sufrimiento. No pude evitar contarle los matices más escabrosos del asedio, hablamos largo y tendido de las campañas postreras de Sertorio, de la guardia de Osca a la que él había pertenecido muchos años atrás, de los amigos perdidos y los padecimientos sufridos… y de la salvaje y desproporcionada represión de los vencedores tras la muerte de Perpenna. No se si por empatía o por complicidad, el emérito guerrero belo no tuvo inconveniente en que su hija y yo hiciésemos vida juntos públicamente. A nadie tenía que convencer de lo contrario.

Llegó el invierno, los vientos helados del norte arrancaron las hojas ambarinas del bosque y encresparon las casi siempre plácidas aguas del río. Los habitantes de la aldea, bien aprovisionadas sus cabañas para los rigores de la llegada de la mala estación, dejaron de deambular por los callejones, buscando en el calor del hogar un remedio para anular el frío intenso que atería los dedos.

Y tal y como llegó, se fue. La reclusión invernal fue como el aliento de Esculapio para mi maltrecha salud. Los calderos a base de tocino y legumbres de Nunn y las cumplidas jarras de celia con mi suegro me hicieron recuperar completamente la forma. Recuerdo que un claro día de mercado de finales de Martius, el primero después del obligatorio paréntesis invernal, había llegado por fin a la ciudad una caravana de buhoneros oretanos seguida de su séquito de esclavos y matones arreando varias carretas repletas de cacharros, rollos de telas finas, exvotos, especias, figuritas de deidades orientales repletas de tetillas que nunca habían sido vistas en aquellas tierras, loza fina del Ática, crateras negras de cerámica fina de Campania, pellejos de vino y demás delicadezas habituales en los mercados de la costa que constituyen verdaderos tesoros en estas indómitas tierras del norte.

V

El comercio estaba resurgiendo lentamente del pozo en el que la guerra lo había hundido. Varios artesanos locales habían abierto alfares que, debido a las bondades que las arcillas locales conferían a sus ánforas, tinas y crateras, habían traspasado con éxito las barreras del valle, llegando a ser demandadas en las grandes poblaciones de las riberas del largo Iberus. Los recipientes se cocían de maravilla y las mujeres los decoraban con motivos florales muy elaborados a la par de resistentes, por lo que rápidamente encontraron su hueco en los diversos mercados de la contornada. A día de hoy, los alfareros de Tritium siguen produciendo cada vez más tipos diferentes de vasijas, habiendo llegado su distribución comarcal desde la nueva ciudad de Pompaelo a la Kontrebia de los pelendones(121).

Nunn y yo nos acercamos al tenderete principal del oretano ocultos por el resto de paisanos. No me fiaba de los extraños, y menos desde que un amigo de mi suegro me alertó de que varios jinetes vascones merodeaban por la región en busca de fugitivos. Hacía meses que no había tomado un buen trago de vino, pero diez doceavos(122) por un pellejo de presunto tinto peleón de Bursao, a buen seguro tan avinagrado como la posca legionaria, me parecía un total abuso. Nunn se quedó prendada de una pulsera fina de bronce con forma de culebra enroscada. Mi vista despreciaba las baratijas de bisutería que tan felices hacían a los bárbaros, buscando entre los múltiples objetos que exponía el mercader íbero algo que me sirviese para poder escribir. Apolo me concedió el deseo. En una de las barras del segundo carromato pendía medio oculto por un racimo de abalorios un juego de estilos, tablillas de cera y papiros. Negocié con el mercader la compra de la pulsera y de los elementos de escritorio. Por unas pocas piezas, ocho ases arsetanos, conseguí ambas cosas. Una bagatela al gusto de mi menuda compañera y un juego de escritura que años después estoy utilizando para dejarle este relato al joven Lucio.

Así pues, años adelante, cuando llegó el definitivo armisticio pompeyano y Nunn tuvo a nuestro único hijo, nos mudamos a unas tierras que mi esposa heredó de una tía suya difunta al norte del río, al amparo de un puesto defensivo ya en tierras várdulas. Confieso que tuve mis reparos en mudarnos allí, demasiado cerca de los salvajes cántabros que cada verano bajaban de sus brumosas montañas para robarle a los campesinos el fruto de su trabajo. No era el sitio ideal para tener mujer e hijos al alcance de semejantes bárbaros. Al final, Nunn me convenció con sus sensuales artes, empaquetamos nuestras cosas y partimos hacia allí. Quizá no actué como los dioses quisieron, pues ninguna simiente más se consumó en el vientre de mi esposa. Lucio pudo tener un hermano, pero Lug se lo llevó antes de nacer, y casi se llevó a ella con él.

Una grata noticia nos sorprendió poco después de afincarnos en Bilibium; ya no tendría que temer a los auxiliares vascones pues mi cuñado en persona, Lucio Afranio, en calidad de legado de Pompeyo en Hispania, selló con su propio anillo el perdón y la restauración de tierras y privilegios para los colonos itálicos, ciudadanos romanos y clanes nativos que concurrieron del lado sertoriano durante la guerra; fue un perdón agridulce que no pude disfrutar por no faltar a la palabra que le di durante el sitio de Calagurris y no comprometer su carrera. Nos instalamos en un nuevo asentamiento várdulo en el que algunos exiliados como yo, y otros intrépidos mercaderes costeros de Salauris y Dertosa, ya habían desembarcado y abierto sus diversas tabernas y negocios. Después de contratar a un sacerdote y bendecir los campos con un rito y un sacrificio a Ceres, planté las semillas de vid que tan celosamente había guardado durante todos esos años. Aquellas tierras prometían ser fecundas, pues eran tan secas, soleadas y frías como las de mi querida y desolada Kelin(123). Así pues, en los frecuentes ratos libres que mis labores agrarias me concedían durante el frío invierno, comencé a trasladar al pergamino todos lo que recuerdo desde que tengo memoria, relatos que atrapaban la atención de mi bella Nunn y de mi belicoso suegro cuando podía venir a visitarnos aprovechando la cíclica trashumancia de su ganado…

VI

El primer recuerdo de infancia que aún tengo grabado como si estuviese en una tesera de plomo[13] es el canturreo de mi madre mientras me peinaba una noche templada de otoño. Recuerdo como las lucernas se reflejaban en un espejo de metal pulido que presidía el atiborrado mueble aparador. Junto al espejo había decenas de balsamarios, frasquillos, afeites y esencias procedentes de los cuatro vientos que mi padre gustaba de adquirirle a mi madre en los mejores mercados para realzar su profundo aroma natural a espliego y lavanda. Mi madre estaba tras de mí, con su negra melena suelta y con un peine de hueso cepillando mi enredado cabello, tarareando una canción de cuna tradicional de las tierras de sus antepasados, allá por la atalaya de los lobos(124) cercana a Edeta. Canciones ancestrales pensadas para ser acompañadas con címbalos, atabales, liras y flautas cuyo origen se perdía en la noche de los tiempos, en épocas menos abyectas que las actuales, cuando los grandes guerreros dirimían sus diferencias solos, cara a cara, como Aquiles y Héctor, a torso descubierto y provistos de caetra y falcata(125), y no ocultos entre valientes intrigando a base de sobornos, traiciones y mentiras.

Mi madre, cuyo sonoro nombre indígena era Sonsinbiuru, era hija de un poderoso oligarca edetano, Balcebe, un vigoroso señor de la guerra que agrupaba bajo su protección innumerables campos de cultivo entre el interior del valle del Tyris y las serranías del norte controladas por el clan de Kili(126), tenía voz y voto en el consejo local y aportaba hombres y suministros a la caballería auxiliar de las legiones consulares. Mi madre era la menor de tres hermanos; el primogénito era el apuesto Balkar, un brioso joven destinado a hacer carrera y fortuna como decurión de un destacamento de caballería auxiliar de las legiones, y la segunda era una hermana pálida, débil y enfermiza, temerosa de los dioses y los hombres que le sacaba tan sólo dos años. Su nombre era Nisunin.

A pesar de su poder, influencia y riqueza, mi abuelo Balcebe era un hombre solitario, amargado y obtuso. Su bolsa repleta de monedas romanas, sus influjos y sobornos en las decisiones de los veteranos magistrados del foro valentino y sus muchas y fecundas explotaciones de oliveras y viñas no pudieron impedir que su idolatrado Balkar se ahogara en el terrible naufragio frente a las costas macedonias de la birreme que transportaba reemplazos de auxiliares edetanos para las tropas consulares destacadas en Asia. Como colmo del infortunio que se cebó en la familia, mi tía Nisunin murió desangrada al dar a luz a su primer hijo poco después de casarse con un joven guerrero arsetano de buena casta. Por aquel cruel capricho del destino mi madre se vio como heredera natural de los inmensos viñedos del poderoso Balcebe. Y tal y como marcaban las pautas de su clan, junto a ella heredó tácitamente dichas tierras su marido valentino, mi padre, un centurión licenciado al que sus hombres llamaban narizotas. Aquel pingüe legado fue debido a que en las tierras íberas eran las mujeres las que ostentaban la dote, las decisiones importantes y la administración de los bienes conyugales desde tiempos inmemoriales. Ardua situación para aquel brioso centurión.

Mi padre se llamaba Cayo Antonio Naso[14]. Idealista y apasionado desde la infancia, se alistó en las legiones un mes después de estrenar su blanca toga de adulto. Tendría por entonces poco más de dieciséis años. Entró en el ejército para complacer tanto a su padre como a mis abuelos paternos y ganarse con ello la mano de mi madre. Era ésta una mujer de familia guerrera y el viejo Balcebe, mi gruñón abuelo materno, solo hubiese aceptado a un guerrero demostrado como yerno. Mi padre fue ascendiendo por méritos propios en las legiones, primero como optio en Numidia y después como centurión, llegando incluso a ganar dos coronas, una de ellas gramínea[15] en el triste y sangriento episodio de Aquae Sextiae. Acabó sus veinticinco años de servicio a las águilas como un laureado primer centurión de la primera cohorte(127).

Mi padre luchó bajo las férreas órdenes del cónsul Cayo Mario en las arduas campañas de África y las no menos complicadas de la Galia Cisalpina contra los salvajes cimbrios y teutones. Eran éstos unos fieros bárbaros de Germania que, a causa de la total ineptitud de los cónsules de turno Cepio y Malio, más pendientes de salvar su trasero que de frenar la invasión, esquivaron sin excesivos problemas a las fuerzas de Cepio, que eran las más y mejor pertrechadas. Una vez sorteadas las dos legiones de Cepio, los bárbaros concentraron su ataque sobre el desprevenido Malio, masacrando por su ineptitud a más de ocho mil hombres, incluido el propio cónsul. Libres de todo ejército perseguidor en condiciones, se esparcieron hacia Hispania y las Galias saqueando las provincias con absoluta impunidad.

Durante dos años ambas etnias bárbaras camparon a sus anchas por el noroeste de Hispania hasta que una coalición celtíbera les derrotó, dirigiéndose entonces hacia el sur de la Galia y reclutando en sus rapiñas a tribus afines como la de los tigurinos(128) que vieron en las fuerzas bárbaras la posibilidad de quitarse de encima el molesto yugo romano. Pero el implacable Mario llegó desde África reelegido como cónsul ese año y organizó el contraataque. La disciplina venció a la fuerza bruta y a la superioridad numérica. Fue una verdadera carnicería. Mi padre nos contó innumerables veces aquella batalla cuando éramos pequeños... y aún me produce escalofríos pensarlo. Nos describía como el Rhodanus estaba cubierto de cuerpos flotando y sus mansas aguas teñidas de rojo de orilla a orilla. Los escribas de campaña contabilizaron aquel día más de cien mil muertos entre los guerreros bárbaros confederados.

En aquella gran batalla fue donde mi padre compartió escudo y fila junto a un joven oficial valiente y decidido que todos los días se burlaba de la muerte. Era un perspicaz caballero sabino de nombre Quinto Sertorio. El viejo me contó un par de anécdotas de aquel hombre extraordinario dignas de elogio. Una de ellas fue un ardid tremendo; Sertorio, que se había preocupado de aprender algo de celta tigurino, se disfrazó a la guisa de los bárbaros y se introdujo en el campamento germano, obteniendo información más que valiosa para la batalla que iba a acontecer al día siguiente. Mario le honró por ello. La segunda y no menos arriesgada gesta tuvo lugar durante el desastre de Cepio. Sertorio, herido y sin montura, cruzó a nado el Rhodanus contra corriente sin quitarse las grebas y la loriga. Estaba en la cúspide de su vigor y tenía una resistencia a la fatiga formidable. Sólo un hijo de Hércules hubiese soportado semejante esfuerzo. Aquellas dos laureadas acciones le valieron el traslado a Hispania en calidad de tribuno.

Al conseguir mi padre el rango de centurión tras la victoria frente a los germanos, obtuvo la potestad del cónsul Mario de retornar a la Edetania para poder casarse con mi madre durante un largo permiso invernal que coincidió con una rebaja de servicio a causa de una herida que casi le costó una pierna. No se si luchaba con tanto tesón por ascender en la legión o por ganarse la posibilidad de volver a casa y tomar a su futura esposa, pues sólo los oficiales podían casarse durante los años de servicio, conformándose el resto de los hombres con el alivio de concubinas o meretrices hasta la llegada de la anhelada licencia.

La pareja se había conocido en uno de los banquetes que brindó el duunviro de turno, el cabeza del gremio de aceiteros Cayo Lucieno Mesala, al final de una sesión del senado valentino. Balcebe y su bella hija acudieron en representación de las almazaras de Edeta mientras que mi abuelo Publio, en aquel año cuestor electo, y su primogénito acudieron representando a los ciudadanos de la cámara valentina. Publio Antonio había arreglado en privado con Balcebe tiempo atrás la conveniente unión de las dos familias. El exitoso vino de los Antonios y las recias ánforas edetanas de los alfares de Balcebe podían augurar un futuro próspero para sendas familias. Mi abuelo había reinvertido los beneficios de la venta del vino en adquirir más campos al norte de Edeta, unas tierras de secano ideales para alternar olivos y vides a varias mille passuum del Tyris pero de clima muy templado que según él serían muy productivas en pocos años. Con la nueva cosecha ya estaba en condiciones de pensar en mover los buenos contactos familiares de Apulia y de antiguos colegas establecidos en Ostia, Aternum y Perusia(129) para colocar el vino excedente en el siempre insaciable mercado itálico. Roma se bebía hasta las cloacas.

El astuto oligarca accedió al compromiso, no sin discutirlo álgidamente con su tenaz esposa y decidora final de la línea dinástica. Así pues, la joven dama no volvió a ver a su futuro marido hasta pocos meses antes de la ceremonia. La venia final para el matrimonio la obtuvo de mi abuela Similce, también hija de grandes guerreros íberos y matriarca de la familia. La boda se realizó como era costumbre el primer Veneris dies(130) de Martius, fecha tope para realizar la unión y que mi padre pudiese reincorporarse a tiempo a su centuria en el castrum permanente de Massilia.

Por parte de mi madre acudieron todos sus primos y tíos vestidos con las ropas oscuras rituales. De la parte paterna se presentaron mis abuelos Publio y Sicedunin con parte de la familia íbera de Kelin. Estuvieron acompañados en todo momento por mi tío Espurio y la arpía de su mujer, Arminia, que asistieron con los dos pequeños genocidas de mis consentidos primos y sus maltratados esclavos domésticos. Acudieron también algunos clientes y amistades de la familia Antonia. Mi padre odiaba a mi tía, una estirada e intrigante descendiente de libertos de baja ralea venida a más gracias al pingüe negocio familiar de venta de esclavos celtas. La rápida fortuna de su estirpe, que invirtió enormes cantidades de sestercios en grandes corrupciones y favores para borrar su ascendencia manumisa, la hizo pasar de muchacha atractiva y pícara destinada a ser la mujer manoseada de un tabernero a dama pretenciosa, manipuladora y terriblemente promiscua. El mutuo odio entre ambos perduró hasta su muerte. De mis adorables a la par de felones primos ya hablaré posteriormente largo y tendido.

La ceremonia se realizó a espaldas del oppidum de Edeta(131), en la frondosa pinada del cerro frente al río. Allí se abre una estrecha cueva resguardaba de la intemperie en cuyo interior hay un romo altar de granito rosa en forma de toro sedente dedicado a la Diosa Madre. Aquel santuario natural era donde habitualmente se celebraban las nupcias edetanas desde los albores de los tiempos. Mi madre llegó de la mano de sus altivos padres, el grueso Balcebe ricamente ataviado para la ocasión con su mejor túnica de lana bastetana, un manto gris de piel de lobo y una torques de oro gruesa como un hueso de cordero en el centro de su ancho cuello, ambos símbolos del poder y la grandeza que ostentaban entre los clanes edetanos. Sicounin, mi abuela materna, iba vestida solemnemente con telas caras de tonalidades anaranjadas y rojas, su cuello cubierto de collares de pequeñas cuentas de colores y un complejo peinado ceremonial en forma de dos rodetes a ambos lados de la cabeza sobre los que descansaba un fino velo oscuro que caía sobre su espalda. Su hija llevaba un vestido claro de puro y albo lino setabense adornado con pliegues y con una fina gasa anaranjada, al estilo romano, que cubría parcialmente su rostro menudo del que escapaban tímidamente algunos negros tirabuzones. La joven doncella caminó parsimoniosamente hacia el lugar en el que le esperaba mi padre, afeitado y perfumado como toda persona civilizada, pero vestido a la íbera con una clámide roja sobre una corta túnica blanca. Como no podía ser de otra manera, acudió provisto de un juego de anillos de oro y pañuelos de lino para sellar el solemne compromiso.

Cuando los novios estuvieron uno frente al otro, mi padre sujetando con su diestra la frágil mano izquierda de mi madre teniendo el caro pañuelo de lino entrelazado sobre ambas, los asistentes nativos se colocaron en semicírculo tras ellos cogidos también de las manos y comenzaron a cantar una ancestral alegoría al amor y a la fertilidad. El canto estuvo amenizado por un par de muchachas aulistas(132) que con su melodía conferían un toque lúdico al evento. Las acolitas de la diosa eran dos jóvenes vírgenes ataviadas con unos vestidos cilíndricos, largos y oscuros, de los que pendían largas cintas blancas plegadas, decorados y rematados en su borde con detalles geométricos cuadriculados, cubriendo sus largos cabellos oscuros con un bonete de lana.

Me contaba siempre mi padre que mientras la sacerdotisa invocaba a Gran Diosa, él miraba de reojo a la viva reencarnación de Circe(133), a su pérfida cuñada de repeinados rulos, puesto que para aquella romana frívola resultaba un tanto extraña, exótica e ingenua la manera de contraer matrimonio de los indígenas. Para un íbero el matrimonio es un compromiso sincero y casi desinteresado que generalmente duraba de por vida, y no como en las parejas itálicas de la colonia donde se reducía meramente a un contrato de conveniencia entre familias. Por ampliar la bolsa con un puñado de denarios o un cargo público en la Curia, los ilustres y virtuosos ciudadanos romanos cambiaban de esposa más fácil que de toga.

La austera sacerdotisa, una mujer de mediana edad, serena belleza y modales cultivados que lucía un aparatoso peinado de rodetes, ribetes y moños similar al de mi abuela pero mucho más complejo y elaborado, realizó una libación ceremonial del primer vino de la cosecha anual de mi familia y vertió del cáliz sagrado una buena cantidad del néctar carmesí por la hendidura de la gruta que se adentraba en las profundidades de la tierra, el sombrío lugar en donde moran los poderosos dioses del mundo subterráneo. Mi abuelo le entregó un hermoso cerdo a la representante de la Diosa para degollarlo y ofrecerlo durante el banquete en honor a Júpiter, deidad tutelar de los esponsales. Los amigos de los novios arrojaron sus exvotos con toscas figurillas de barro cocido o bronce representativas de la pareja por la grieta de la sima, mostrando así ante la Diosa su sincero deseo de fecundidad y prosperidad.

Después del banquete, opíparo y variado en elaboradas carnes de caza, verduras de huerta rehogadas, frutas, pastelillos de queso, romero y miel, y todo ello regado con el mejor tinto de nuestros viñedos de Kelin, mi padre y su ya esposa montaron en el corcel nupcial de Balcebe, enjaezado para la ocasión con flores y cintas, y cabalgaron hacia la sierra para pasar solos y en armonía con los dioses del Cielo su primera noche como esposos.

Mis padres tuvieron tres hijos, coincidiendo su gestación con los permisos entre campaña y campaña que el estado mayor le concedía por su valentía y arrojo en el combate. Lucio, el mayor; Ifigenia Antonia, la pequeña; y yo, el segundo. Los tres hermanos crecimos a caballo entre la domus de la familia a espaldas del Decumano de Valentia durante el invierno y la finca de Kelin, la ciudad natal de mi abuela en las tierras altas de más allá del alto desfiladero de Bulión, durante la estación estival.

Una vez de vuelta de su escapada nupcial y estando ya mi padre de camino para reunirse en Castulo(134) con el correoso legado Didio, mi madre, después de discutir hasta la saciedad con mi abuela materna, la convenció de la conveniencia de trasladarse a la nueva colonia de veteranos río abajo. Después de pensárselo bien, la anciana cedió a la realidad que estaba transformando inexorablemente su viejo mundo. Mi sabia abuela optó por la incomodidad de dejar salir de la escarpada Edeta a su hija para que criara a sus retoños valle abajo, en la nueva ciudad romana que se alzaba en la isla del Tyris, tal y como su enérgico yerno deseaba. Mi padre en ningún momento dudó de que nuestra educación fuese fiel a las costumbres y la enseñanza pueril de la República.

Mi padre, gracias a la brillante hoja de servicios en la Galia, estaba por fin destinado a la celtíbera Oretania(135), mucho más cerca de casa que los fríos bosques galos, pero no por ello menos agitada. La Hispania profunda seguía siendo el azote de la República. Como lado bueno de su nueva andadura, era más fácil que desde aquel destino del interior de la provincia volviese a casa durante los permisos invernales, pasase tiempo con nosotros y ayudase en los quehaceres del negocio familiar.

VII

La ciudad de Valentia era relativamente nueva pues, cuando nació mi hermano, las piedras del foro tenían poco más de veinte años. En aquellos tiempos era una ciudad en plena ebullición. El techado y las celas del templo de Júpiter eran aún provisionales, hechas de madera y cañas, y algunos libertos y mercaderes seguían malviviendo en tiendas de lona temporales en descampados alrededor de las edificaciones principales entre el nuevo foro y el ancho cauce del río.

Yo nací durante la cuarta vigilia del segundo día de las calendas de Juno, el año del primer consulado de Cayo Mario y de Casio Longino(136). Aquel fue un año muy duro para las legiones de la República, combatiendo con dureza en las áridas llanuras de África al esquivo y astuto Yugurta(137). Pero peor fue aún para el cónsul Casio; el muy alevoso murió en la Galia Cisalpina frente a los bárbaros celtas y los restos de su ejército fueron perdonados de una muerte atroz al pasar denigrantemente desarmados bajo el yugo galo.

Las hostilidades parecían reproducirse por todos lados en aquellos años tan agitados. La primera ocasión que vi a mi padre llegar de campaña sigue viva en mi recuerdo. Aquella vez volvió de servir a las Águilas en Castulo luciendo una corona mural[16], con un título de propiedad de un esclavo de espaldas enormes bajo el brazo y una sobrepaga de tres mil sestercios como su parte del botín del asalto de Isturgi. Era bien entrado el otoño pues recuerdo como el viento racheado empujaba las hojas secas y la tierra sobre las losas del foro. Llegó junto a un grupo de compañeros maltrechos también de permiso, con un brazo en cabestrillo y una fea cicatriz mal curada bajo el pómulo derecho. Después de llegar a casa, arrodillarse en el vestíbulo ante nuestros lares y penates, dedicarles una sorda plegaria, descalzarse sus polvorientas cáligas y tumbarse un momento en el frescor del banco del atrio se dirigió a su cubículo, se cambió su maloliente túnica reglamentaria y acudió a las termas para desincrustarse la suciedad de su magullada piel. Después de un tonificante baño caliente se dedicó un buen rato a visitar a las familias de un par de camaradas caídos. Aquella misma noche, ya limpio, ungido, saciado y, quizá por ello, de mejor humor, nos contó después de la cena como había ganado aquel importante galardón. Yo era muy pequeño para entender aquello, pero fue mi hermano, que siempre contaba orgulloso a sus amigotes la gloriosa gesta de nuestro padre, quien tiempo después me lo relató a todo detalle:

Padre… ¿Qué ha sucedido en la Oretania? – pregunto Lucio – Gneo Vitelio Corvino, el hijo del herrero, tu compañero de centuria, estaba llorando esta tarde frente a su casa…

Pues algo terrible, hijo; ya sabéis que el padre de Corvino estaba destinado junto a mí a las órdenes del tribuno Quinto Sertorio en la guarnición de Castulo…

¿Tan grave ha sido, esposo? – le preguntó mi madre –

Por desgracia sí, cariño. Allí las cosas se nos estaban poniendo muy, muy complicadas. La tropa, aburrida y hastiada de tanto enclaustramiento y vida fácil, yendo de borrachera en borrachera, soliviantaba en exceso a la población indígena. De hecho, hubo que aplicarle disciplina severa a más de un exaltado. Al ver tan degradada conducta, un ruin oligarca local de la vecina Isturgi, de nombre Indikortes, harto de tanto abuso, urdió un plan siniestro para confabularse con los conjurados y asesinar a toda la guarnición en cuanto les fuese posible. Así fue como una horrible noche la población se sublevó contra la tropa, acuchillando a los centinelas y permitiendo que guerreros isturgitanos entrasen en la ciudad y fuesen degollando a muchos de nuestros compañeros de casa en casa. Uno de ellos fue el pobre Corvino. No pudo defenderse. Pero unos cuantos pudimos rehacernos y escapar, entre ellos el tribuno Sertorio y yo.

Pero padre, ¿Tuvisteis que huir de la ciudad? – preguntó mi hermano –

No, Lucio. Lo que ocurrió fue muy distinto. Nuestro tribuno, que mantuvo la calma de un lince en todo momento, nos reagrupó a las afueras de la ciudad, cerca de las puertas pero lejos del campo visual de los insurrectos, tras un tupido bosquecillo de acebuches que se extendía a pocos pasos de la puerta norte. Otro individuo menos brillante y más párvulo que él habría optado por salir por piernas de aquel infierno y buscar refugio en la cercana guarnición de Obulco. Pero el tribuno Sertorio no es de ese tipo de hombres. Con la misma templanza que el gran Escipión demostró durante el desastre de Cannas(138), nos reorganizó a empujones imprimiéndonos el coraje que muchos habíamos perdido. Formó a los supervivientes en varios contubernios, uno de ellos lo puso bajo mi mando, y entramos de nuevo sigilosamente en la ciudad. Apostamos centinelas en la puerta norte, inexplicablemente vacía, para evitar volver a caer en la misma trampa y, una vez aseguradas el resto de las puertas, nos dedicamos a masacrar sin clemencia a nuestros ingenuos verdugos que ya estaban celebrando ebrios de vanidad y vino su efímero éxito.

Parece increíble, que temperamento más indómito y más estúpido… – apuntó nuestra madre, íbera de casta y orgullosa del arrojo inconsciente de los indígenas – Cariño, ya habrás comprobado que los oretanos son gentes valerosas y entregadas. Precisamente de allí, de Castulo, era la bella Himilce, la mujer de Aníbal. Eran los mercenarios más bizarros del púnico, su guardia juramentada.

Cierto, y bien orgullosos estaban de ello esos bastardos. No había día en la cantina que algún mocoso provocador no nos lo echase en cara. Pero lo mejor aún no os lo he contado. Después de rebanarle el cuello a todo varón con capacidad de llevar armas, Sertorio nos reunió frente a la hoguera en la que quemábamos a nuestros camaradas abatidos. Nos hizo dejar allí todo equipamiento reglamentario que nos identificase como romanos y cambiarlo por las raídas y sucias vestiduras de los enemigos muertos además de tomar sus enseñas, cascos, falcatas, caetrae y dardos. Así lo hicimos, saliendo de Castulo hacia Isturgi vestidos y armados como celtíberos. Al llegar a las proximidades de sus puertas, los vigías de la ciudad instigadora no se alarmaron de vernos, reconociendo vagamente en la opaca oscuridad de la noche las ropas, estandartes y armas propias de sus gentes. Aparentemente, sus victoriosos guerreros volvían a casa después de aniquilar unos pocos romanos. Nada más lejos de la realidad. Una buena cantidad de indígenas salieron incautos, entre chanzas y charangas, a recibirnos con jarras de vino. Demasiado tarde se percataron de la cruda realidad. Ensartamos a la mitad de ellos ante las puertas, abiertas de par en par para recibir a sus guerreros triunfantes. Yo fui el primero en trepar el murete de piedra despachando estocadas a destajo y subir al torno del rastrillo, bloqueándolo para que el resto de la cohorte pudiese entrar y sumarse a la carnicería. Fue un empacho de sangre y rabia, hijos míos. Cada día le ruego a los dioses que jamás tengáis que presenciar nada así. Los pocos habitantes que sobrevivieron a la matanza se entregaron a nosotros y se los entregamos a un tratante de esclavos de Cartago Nova para que los vendiese a las minas o a la armada y nos pagase nuestra parte del botín.

¿Cuánto os dieron por ellos? – preguntó mi madre –

Tres mil sestercios me dieron por la mujer que me tocó en el reparto, una celtíbera de buenas carnes que a buen seguro acabará sirviendo de concubina en una villa rústica bastetana. Me he quedado con un buen ejemplar, ese cabrón…

¡Cayo! ¡Están los niños delante! Ya no estás en la cantina del campamento... – le reprendió mi madre –

Bueno… ¡Por los cojones de Marte! Chicos, no habéis oído nada; ese cabrón…

Mi madre le dio un cachete por su reincidencia y todos nos reímos. Todos menos los dos esclavos domésticos, cual dos sombras impasibles y rígidas como estatuas con placa identificativa que no habrían perdido el respeto ni pisándoles las manos. Alguna vez habían recibido una buena zurra de Emilio por mucho menos. Y por supuesto aquel misterioso y obtuso indígena encadenado. Varias noches soñé con sus brillantes ojos lobunos. Me daba miedo. Mi padre, al tanto de que la presencia de aquel coloso perturbaba mi sueño, acabó vendiéndoselo a un lanista de Tarraco. Seguramente dejó su siniestra mirada asesina en la palestra de algún patricio.

…que está encadenado en el corral me vendrá muy bien para pisar uvas. Es fuerte. El muy bruto me levantó por el aire y me empotró contra un ventanuco. Me rompió el brazo. Menos mal que Quinto le estampó el pomo de su gladio en la cara. Si no hubiese intervenido, ese animal me habría triturado a palos.

¿No ha venido ese valiente tribuno contigo? – le preguntó mi abuelo, encantado de escuchar aquel animado relato que le hacía rememorar su juventud – Me gustaría mucho conocerle.

No, padre, y no será por mi enconado ofrecimiento. Al conocerse esta historia en el campamento del procónsul en Corduba, éste envió un extenso informe a sus superiores alardeando de sus grandes capacidades. El informe causó el efecto deseado y el Senado lo promovió hace un mes para el cargo de cuestor en la Cisalpina; es un gran paso en su cursus honorum. Además, el quería volver a Italia. Sé que su madre está sola en Nursia, sus hermanos murieron y se siente responsable de la villa familiar.

Una lástima, padre; espero que venga algún día por aquí – le dijo Lucio, siempre deseoso de poder conocer algún día a un héroe de carne y hueso, un titán de la talla de los que narraba nuestro simpático preceptor; el destino haría que años después su deseo se convirtiese en pesadilla –

VIII

Poco más pude disfrutar de la compañía de mi padre durante la infancia, siempre de guerra en guerra. Se recuperó en un par de meses de sus huesos rotos y demás heridas y volvió al servicio activo la primavera siguiente. Otro nada difuso recuerdo pueril tiene que ver con mi asistencia a las clases cada mañana acompañado por el enorme Bodo, mi pedagogo[17], el esclavo astur de confianza de mi abuelo. Salía bien temprano desde casa hasta el foro, en aquel tiempo en plenas obras de edificación de la basílica, la curia y del triple templo capitolino. No tendría por entonces más de siete años, pues recuerdo que del cuello aún pendía mi bulla. Acudía cada mañana al toldo del foro pavoneándome como un legado, paseando orgulloso y altivo pues tras de mi, como un bravo portaestandarte, me seguía el gigantón celta. Bodo me llevaba en su morral el estilete y el encerado. Mi abuelo, a pesar de haber en la colonia nuevos manumisos griegos que ejercían su infame profesión por cuatro sestercios al mes, acabó contratando los servicios de un experto preceptor, un tal Aristífanes de Mileto. Era aquel siniestro individuo un viejo liberto de origen cario que ya se había encargado con éxito y contundencia de la educación de mi hermano Lucio.

Recuerdo que tenía buenos amigos en clase. Emilio Antonino, el hijo de un liberto y cliente de la familia, Sexto Vitrubio, Manio Gratio y Cneo Labieno, nietos ambos de veteranos de Lusitania como yo y grandes amigos de la familia. Juntos salíamos durante el verano a cazar ranas entre las cañas del foso, pescar barbos en el río y horrorizar a alguna chiquilla diciéndole, con la cara pintada de blanco y azul, que éramos feroces numantinos errantes con sed de sangre. Chiquilladas. Algunos azotes bien merecidos recibimos de padres alterados por nuestras pesadas bromas. Los soportamos con entereza, pues teníamos que ser duros… a la fuerza.

Porque mucho más duro que nosotros era el tal Aristífanes. Sus clases siempre serán para mí un recuerdo imborrable, por muchos años que los dioses me permitan ver el amanecer. Aquel valiente hijo de Plutón tendría por aquellos tiempos ya sus cincuenta años, una barba y melena gris, rala, luenga y desaliñada y unas largas manos encallecidas, ásperas y nudosas con las que aplicaba con pericia sus inclementes castigos cada vez que no recordabas en el orden exacto los ríos de Hispania de Oriente a Occidente, o los reyes legendarios de Roma o cualquier otra lista absurda que memorizar. Fuera lo que fuese, siempre acababa recibiendo; cuando no me trababa leyendo era porque me olvidaba de meter en la lista a Tarquinio Prisco(139) o alguna de las doce tablas(140)y Aristífanes me hacía levantar del banco en el que me sentaba y me atizaba con una rama verde de adelfa en las nalgas unos latigazos que hacían que al llegar a casa tuviese que sacar un cubo de agua fresca del impluvio y limpiarme del culo las costras de sangre que se me pegaban a la túnica. A la salida de las clases volvíamos a nuestras casas magullados e imaginándonos una muerte lenta y laboriosa para aquel griego infame, empalado, crucificado como los proscritos o enterrado vivo. La única esperanza que teníamos era poder perderlo de vista cada nueve días o durante la llegada de las largas y anheladas vacaciones estivales(141).

Así pues, entre los varazos que me propinaba aquel viejo cabrón amargado, las interminables ristras de cosas para memorizar de legislación, geografía, matemáticas e historia, el ir y venir de esclavos acarreando en sus carretas las azuladas losas de las canteras del interior del valle para la nueva pavimentación del foro y el barullo de los artesanos, cincel en mano, ajustando los sillares para la edificación de los edificios públicos de la activa colonia, acabé los estudios del nivel elemental.

Tenía doce años cuando pasamos al nivel medio, el mismo año en que casi nos ahogamos en una de esas súbitas y bruscas crecidas otoñales de nuestro río. Aquello sucedió poco después de reanudar las clases, a primeros de las nonas de October. Después de llover a cántaros durante día y medio, el Tyris se desbordó cauce arriba, a la altura del altar de Término en la bifurcación del brazo sur, y los muretes de contención construidos para tales efectos fueron insuficientes para frenar que la inundación irrumpiese en la colonia. Las calles de Valentia se llenaron en instantes de torrenteras de barro y cañizo y muchos habitantes perdieron vida y bienes a causa de aquella repentina y descontrolada avenida. Nosotros salvamos lo más importante, los rollos de la contabilidad del negocio, los cofres con las monedas y joyas, algunas ánforas y los pertrechos y aperos agrarios que pudimos, subiéndolos deprisa y corriendo a las estancias de planta superior mientras veíamos impotentes como los remolinos de agua turbia y enlodada se colaban violentamente por todas partes envolviendo y desplazando el mobiliario de la casa. Sólo tuvimos que lamentar la pérdida de uno de los caballos, las reservas de grano y legumbres, todas las gallinas del corral y de un viejo esclavo mauro que no sabía nadar y que se ahogó atrapado entre el heno y las sacas de las cuadras.

Los días siguientes al desastre no hubo clases a pesar de salir el sol con un brillo tan feroz que desecó las terribles huellas que había dejado la riada. Valentia lo pasó muy mal. El agua de los pozos y las fuentes, sucia y estancada, estaba emponzoñada y podrida por la descomposición que nos rodeaba. No todos los ciudadanos habían sido lo suficientemente precavidos para haber salvado suficientes tinajas de grano, conservas, vino y demás víveres de la fuerza de las aguas. Nosotros sí lo hicimos y teníamos suficiente para ir comiendo y bebiendo moderadamente hasta que los caminos fuesen transitables de nuevo y pudiésemos salir de la embarrada isla. La corriente arrastró hacia el marjal norte de la desembocadura del Tyris el viejo puente de madera, el primero que se construyó sobre el río y que, según el testimonio de los más ancianos, había sido levantado en tiempos del cónsul Junio Bruto.

El foro era un verdadero barrizal infecto repleto de charcas e insectos. Las blancas columnas corintias y las paredes de los soportales estaban ensuciadas de lodo encostrado hasta la altura de un hombre. Entramados de cañas y ramas estaban apelmazados y enmarañados sobre las estatuas de los dioses que no habían sido tumbadas por la fuerza de la corriente. Toda la extensión de la plaza desde la basílica hasta los templos era una inmensa ciénaga de barro blando en el que bultos de ganado muerto, cañas, restos de mobiliario y bártulos arrastrados por la corriente se amalgamaban como lúgubres ingredientes de una inmensa y repulsiva coca. Aquellos días cambiamos las clases de matemáticas e historia por una pala y un carrito de mano en el que cargar las inmundicias, enseres, cadáveres y cientos de libras de pestilente lodo y verterlo todo de nuevo al río o a la pira. Por orden del Senado se quemaron sin demasiada liturgia todos los cadáveres para evitar que se propagasen las enfermedades del aire y el agua y los duunviros organizaron grupos de diez ciudadanos, gestionados por un decurión y equipados con cubos de agua y vinagre, rastrillos, cepillos y escobas, para dedicarlos a sacarle brillo de nuevo a las losas, pedestales, estatuas, fuentes y edificios públicos, fieles testigos de los restos de la riada.

Restaurada la normalidad, el despiadado Aristífanes siguió al cargo del grupo en su tenderete del foro durante el resto de la temporada, al menos más contento gracias a que el repiqueteo de los picapedreros y carpinteros había cesado al estar concluidas las obras de la curia, la basílica y los centros de culto acuático. El templo de la Tríada Capitolina, el menos afectado por la riada, se erguía independiente, soberbio e impoluto en el centro de la plaza. La triple cela estaba construida sobre un sólido podio de arenisca de pocos pies de altura al que se accedía a través de una escalinata de mármol, mismo material de la columnata y friso. Las imágenes de Minerva, Juno y Júpiter, relucientes, esculpidas y pintadas al más puro estilo heleno por un equipo de esclavos griegos presidían cada una de sus respectivas celas. A su lado también estaba terminada la porticada de la curia, comenzando aquel mismo día de las nonas de Martius tanto el curso escolar como la primera sesión del Senado valentino. Estaba orgulloso de ver a través de la lona que nos independizaba del bullicio de los tenderetes como mi abuelo y otros ilustres togados debatían en azarosa conversación frente al pórtico cubierto de la entrada. Más de un varapalo me llevé por desviar mi atención de la excelsa explicación de Aristífanes sobre las caprichosas aventuras de Zeus a las afanosas conversaciones de mi abuelo con sus colegas magistrados locales. Como todo adolescente alocado pensaba que las letras no dan pan.

IX

Mi abuelo fue el primero de la gens Antonia de Valentia. Nacido de humilde cuna en una pequeña aldea de los montes del interior de Apulia, como tantos otros jóvenes lugareños, no tuvo más camino que alistarse como auxiliar de las legiones en busca de fortuna, huyendo de la miseria de los agotados terruños de la Italia meridional. Eran también malos tiempos para los pequeños campesinos, pues los grandes terratenientes expropiaban los terrenos de los ciudadanos libres que morían en los múltiples conflictos exteriores de la República sin dejar testamento. Senadores y patricios, a quienes les estaba vetado nuestro noble arte del comercio, se enriquecieron con ello creando cada vez más grandes propiedades que eran atendidas por millares de esclavos. A mayor extensión de terreno, más disminuía su productividad al no ser cuidados los cultivos con el mismo cariño y esmero que cuando el fruto de la tierra es tuyo, pues no ara la tierra con la misma devoción su dueño que su prisionero. En aquella época para ser admitido como legionario debías de ser ciudadano romano y tener posesiones o medios para costear tu equipo y manutención, quedando excluidos así de las Águilas todos aquellos hombres libres sin recursos ni bienes, los proletarios(142), menesterosos urbanos, aldeanos pobres, mercaderes ambulantes y artesanos de barrio. Fue Cayo Mario, que ejerció siete veces el consulado durante su dilatada carrera, quien cambió acertadamente las reglas del juego, pero eso ya fue en tiempos de mi padre.

El caso es que aquel joven Publio Antonio Caepio, hijo segundón de un gris agricultor que para vivir con lo justo malvendía cebollas en el mercado de Ausculum(143), reunió todos los ases que pudo entre los que le prestaron su hermano, heredero de la parcela familiar, sus tíos y amigos. Con dicha recolecta, más el aval que un cambista le dio sobre los campos de su familia, reunió los fondos necesarios para enrolarse en la legión nada más cumplir las diecisiete primaveras. Participó en múltiples campañas, en Macedonia, la Celtiberia y al final de su carrera en la revuelta de la Lusitania, llegando su edad de licencia durante el final del consulado de Publio Cornelio Escipión Násica y Décimo Junio Bruto, el 616 después de la fundación de la ciudad[18]. Aquel mismo año de su cese en asuntos militares nació en Roma el bien parecido y polémico optimate Lucio Cornelio Sila, otro de los arrogantes e influyentes personajes cuyas acciones condicionaron de forma colateral nuestro destino.

Éste último audaz y visceral cónsul, Junio Bruto, después de su victoriosa campaña contra sesenta mil galaicos más allá del Durius, allá en las brumosas tierras del Finisterrae(144), les concedió parcelas a sus veteranos licenciados de las campañas contra el fiero Viriato. Fue éste un caudillo lusitano que tuvo en vilo a los cónsules de la República durante muchos años. No consiguieron matarlo las armas de los ejércitos consulares de Marco Pompilio; a Viriato lo mató el oro y la codicia de tres de sus emisarios que cayeron en la tentación de asesinar a su líder en busca de la recompensa que había promulgado el cónsul por su cabeza. Ingenuos, no cobraron. Conocida en toda la colonia era la frase que escucharon Audax, Ditalco y Minurus – que así se llamaban los tres renegados lusitanos – cuando llegaron ante las autoridades romanas y reclamaron su plata… "Roma no paga a traidores" les contestó tajantemente Serviliano, gobernador de la Ulterior. El romano apreciaba la valentía e integridad de su adversario acuchillado y, obviamente, despreciaba a los traidores. Ordenó la ejecución inmediata de los tres conspiradores. Me acuerdo de esto porque un día mi abuelo me presentó durante un paseo por el mercado a un tal Aurelio, un viejo compañero de armas que fue uno de los verdugos de aquellos tres traidores.

Así pues el abuelo, ciudadano romano por méritos propios, y que ostentaba en aquel año de su licencia el rango de centurión, otros compañeros de la primera y tercera cohorte como Aurelio, sus concubinas indígenas, hijos y un nutrido grupo de aliados lusitanos desplazados recibieron unas generosas parcelas en una zona húmeda, casi despoblada y muy fértil del oriente hispano. El lugar elegido para ubicar aquellas dos mil almas fue la encrucijada de caminos entre tres viejas ciudades íberas: Arse, Edeta y Saetabis. El cónsul Junio Bruto, al que apodaron Gallaico por sus victorias en los confines de Hispania, vio adecuado y muy conveniente ubicar una nueva colonia de veteranos entre tres estables ciudades indígenas. Las tres plazas eran presuntamente leales a la administración proconsular, pero no por ello estaban ajenas al control tributario romano. Los terrenos elegidos por el cónsul para la ubicación de la colonia fueron los restos de una aldea de pescadores abandonada en la falda de una suave colina en el centro de una isla fluvial cerca de la desembocadura del Tyris, justo enfrente de las ruinas de un viejo alfar cuyo origen se pierde en la oscuridad de los tiempos. Ha sido, es y será esta isla el vado obligado de la Via Heraclea en el borde transitable entre la llanura agrícola litoral y las insalubres tierras pantanosas de la costa. El cónsul le otrogó como nombre la ciudad de los valientes, Valentia, en homenaje al coraje que sus hombres demostraron luchando en tierras bárbaras(145), cualidad que como todo romano decente apreciaba por encima de muchas otras.

Decimo Junio Bruto fue un individuo tenaz y vehemente. Recuerdo como el abuelo me contaba siempre la misma batallita de aquel día que estaban marchando en la lejana Gallecia y los hombres no querían cruzar un afluente del Minius, un río oscuro y gris encajonado entre bosques espesos y misteriosos. Los legionarios, hombres supersticiosos hasta la saciedad, incluyendo algún oficial como el optio de mi abuelo, asociaron aquel brumoso río con el mitológico Lethes, el río del olvido del Hades, aquel que una vez cruzado nadie recuerda ni su nombre ni su patria. El cónsul tomó el estandarte de su legión, cruzó a paso firme la fría corriente del río y se plantó en la orilla opuesta haciendo burlas de sus hombres y llamándolos uno a uno por su nombre para que comprobasen que no había perdido ni el juicio ni la memoria. Poco después aquel bravucón aristócrata, en realidad tan supersticioso como un mercader gaditano, sí que dio media vuelta al ver ponerse el sol en el enigmático y desconocido Océano Exterior. Había llevado a sus hombres hasta los escalofriantes acantilados del fin del mundo…

El veterano y ya licenciado Publio Antonio, junto a su inseparable Ama, quien fue su concubina y futura esposa lusitana, se instalaron en una de las parcelas que acababan de repartirse a espaldas del espacio reservado para la plaza rectangular que constituiría el centro de la actividad urbana de la nueva colonia. El abuelo y sus compañeros realizaron los ritos propiciatorios que marcaba la tradición para que los dioses protegiesen la nueva ciudad. Participó activamente en el esquema del diseño urbano. Siempre podré pavonearme de que uno de los bueyes de mi abuelo fue el que trazó con su arado las líneas que marcarían el futuro Cardo y Decumano Máximo siguiendo las instrucciones que su colega Quinto Vitrubio, centurión de la tercera, le indicaba con su groma(146) incrustada en la intersección de ambas calles. Una vez marcado el terreno y el emplazamiento de los lugares sagrados, dos cabritos neonatos y un ternerillo, todos ellos nacidos ya dentro del perímetro de la futura ciudad, fueron sacrificados a los dioses, quemados para purificar sus carnes y vertidos sus restos junto al ajuar en una fosa ritual.

Entre tanto trabajo el invierno se les echó encima. Tuvieron que pasarlo calentándose en hogueras y durmiendo en tiendas de lona sobre las parcelas que les habían sido repartidas. Quizá a causa de la fría humedad nocturna y la precariedad del alojamiento con que contaban los veteranos, Ama contrajo alguna afección respiratoria que tiempo después resultó fatal. Como ya he comentado, primero se trazaron las calles con el arado. Una vez dispuestas se levantó la muralla y en su puerta norte, un lugar que jamás podré olvidar por causas que más adelante relataré, se enterraron los seis ases como exvoto para solicitar la protección de los dioses. Ya con las calles y los muros listos alrededor del perímetro, se comenzaron traer piedras desde las canteras próximas para levantar los sillares del templo, el santuario dedicado a las divinidades acuáticas sobre el manantial que brotaba intramuros, los edificios del foro, los silos y las termas. Paralelamente a dichas edificaciones públicas se fueron construyendo las casas particulares. Los colonos se repartieron en barriadas cuadriculadas alrededor de las dos calles principales. Respetuoso con los dioses, el abuelo y su compañera colocaron cinco ánforas chatas repletas de peces asados y loza apulia. Las dispusieron invertidas en forma de hoz en el centro del solar de la que tenía que ser su nueva morada. Compraron bloques de piedra arenisca para sus sillares y mortero rosado para sus paredes. En menos de tres meses los Antonio dispusieron de su propia domus, sobria pero elegante, en la que poder alojar a sus esclavos, reses y demás aperos agrarios. Con el tiempo, el abuelo y mi padre ampliaron la estructura primigénea construyendo el piso superior y el peristilo sobre el solar del viejo corral.

Así como la imprevisible Fortuna le sonrió al poder obtener aquella buena parcela en el Decumano Máximo gracias a su cumplido retiro de oficial, muy superior al de un simple legionario, no fue el caso de la centuriación que le tocó en el reparto de tierras. Otros oficiales como Vitrubio, e incluso veteranos rasos, obtuvieron buenas fincas de labor en los márgenes del Tyris o al sur de la ciudad, en las blandas y fértiles tierras de las proximidades de la Gran Laguna. Su propiedad quedó un tanto alejada de los cursos de agua corriente, a unas quince mille passuum hacia los pasos de Bulión. Aquel paraje era conocido vulgarmente entre los veteranos como Ripa Rubea(147) por el intenso color arcilloso de su tierra, muy utilizada para crear frágiles cálices y cálatos de terracota desde su llegada a la región. Era un lugar seco pero estratégico, pues cerca de la parcela inicial del abuelo, pero más hacia el río en dirección al alfar de su colega de armas Vario Paterno(148), sesenta años después instalaría su cuartel permanente el legado Cayo Herennio.

Las ásperas condiciones del terreno condicionaron el devenir de los negocios familiares puesto que sólo le quedó al abuelo la opción de plantar cereal, cepas de balisca(149) u olivos, duros cultivos de secano que con poca e irregular irrigación darían su fruto en pocas temporadas. Atraído desde joven por el negocio del vino, Publio Antonio adquirió de un caudillo edetano, compañero de fatigas durante la campaña lusitana, treinta libras en plantones de la resistente uva bovale(150). Era aquella la variedad de uva tinta que cultivaban los nativos de Kelin, originaria de nuestras tierras desde tiempos inmemoriales. Por unas pocas monedas el abuelo obtuvo las simientes necesarias para poder roturar sus veinte iugueras[19] y plantarlas antes de los fríos del invierno. Un sencillo y barato sacrificio de un par de tordos a Ceres llevado a cabo por la sacerdotisa local al amanecer del primer día de roturación de los campos fue la única ofrenda para la diosa que el abuelo se pudo permitir.

El trabajo fue muy duro, con jornadas tremendas en las que él y su ya esposa Ama trabajaban en condiciones extremas bajo el implacable sol del estío y los fríos relentes del invierno. Debido a ello, o por alguna causa que solo saben los dioses, unos miasmas ponzoñosos y desconocidos se cebaron entre la población del valle durante el tórrido verano siguiente. Aquellas fiebres afectaron a Ama, cuya salud había quedado muy debilitada desde aquel terrible primer invierno, postrándola en la cama y apagándola día tras día hasta que falleció entre pústulas, sudores y temblores. Una sencilla y tosca lápida de granito en la necrópolis cerca del río es el único recuerdo que aún queda visible de la pobre Ama. Una vez recuerdo que el abuelo me llevó a verla durante mis vacaciones de verano, se arrodilló frente a la losa y estuvo un buen rato en silencio allí postrado. Después se alzó, se recompuso y dejamos unas flores sobre aquella fría y musgosa piedra toscamente tallada. No había podido contener el llanto. Ambos habían pasado muchas penalidades juntos desde que se habían conocido durante la cruel campaña de Lusitania, habían compartido momentos agrios y dulces y sensaciones así, tan dispares y tan profundas, no son fáciles de olvidar. Ahora, en mi vejez, es cuando le entiendo.

El abuelo quedó sumido en un total desconsuelo durante casi tres años. Durante aquel tiempo se dedicó exclusivamente a sus vides – su único consuelo terrenal – a mimarlas y cuidarlas para que creciesen fuertes, sanas y fructíferas. Utilizó los sarmientos más sanos y resistentes para extender los cultivos y sustituir los endebles. Sus siempre presentes excompañeros de cohorte comenzaron a revivirlo socialmente convidándolo a banquetes y festividades religiosas. Publio Antonio aún era un hombre maduro en muy buenas facultades, recio, austero y entero. Según me contaron años después gente allegada a él, el abuelo no aparentaba en su piel la larga cuarentena de primaveras que ya acarreaban sus fuertes hombros. Por lo tanto, seguía siendo un buen partido para una joven esposa. Su amigo Aurelio se propuso reincorporarlo a la emergente vida social de la colonia. Y así fue como Publio Antonio Caepio, togado y acicalado, conoció durante la ceremonia de apertura de la Cerialia(151) a la agraciada Sicedunin, una joven viuda edetana, hija de un elogiado guerrero y oligarca de Kelin que había combatido junto a él como auxiliar de Bruto. Era una pariente lejana del mismo guerrero que, años atrás, le había proporcionado la simiente necesaria para plantar sus viñas. Las familias llegaron a un rápido y ventajoso acuerdo para ambas, pues también era ella la heredera de una buena extensión de viñas locales, una mujer con tierras y sin un esposo fuerte que las explotase. Cumpliendo con los requisitos de los hombres y los dioses, el abuelo entró en brazos por la florida puerta de su domus a su segunda esposa el día de Mercurio de los idus de Maius(152). Aproximadamente un mes después del acuerdo repitió la ceremonia para la familia de la novia en el santuario sagrado del bosque de Kelin según los modos y maneras íberas.

No le hizo falta al abuelo ni la jarra de miel ni las infusiones de menta para consumar el matrimonio. Sicedunin quedó en cinta al poco tiempo de la boda. En menos de dos años – más o menos al tiempo de nacer mi padre – el abuelo, ya decurión(153) del Senado de Valentia gracias a los beneficios de sus vastas cosechas, pudo celebrar su primera gran fiesta de la vendimia. Era la primera vez que llegaba a llenar en su lagar más de cuarenta ánforas de vino, cantidad ya importante para el incipiente consumo local. La primera de ellas fue ofrendada íntegramente a Liber(154) mientras que otras más cayeron entre plato y plato durante la fresca noche de los idus de September(155), fecha mágica en la que concluía la recolección y que acababa con un importante banquete repleto de racimos y viandas en honor a Júpiter, ágape muy similar al de las Vinales.

X

Durante los años siguientes el negocio comenzó a prosperar. El sesudo Cornelio Escipión Emiliano doblegó definitivamente a los obstinados numantinos después de años de sangrientos combates, destruyendo la terca ciudad celtíbera y deportando como esclavos a sus famélicos supervivientes. Aquella noticia supuso un alivio para muchos colonos; llegué a conocer durante mi adolescencia a un flaco esclavo lisiado y desdentado, encargado de limpiar con una asquerosa esponja las letrinas(156) de las termas del foro, que había llegado a Valentia procedente de aquel dramático suceso. Junto al Africano(157) participaron en el mítico asedio un joven Cayo Mario en pleno cursus honorum[20] y, junto a ellos, por desgracia, el por entonces aliado príncipe Yugurta de Numidia. Aquel rey libio aplicó años después con gran esmero contra los intereses romanos en África todas las tretas que Escipión le enseño en la Celtiberia. Resumiendo, el sometimiento de las últimas tribus celtíberas, y con ello el fin de las hostilidades en el interior hispano, estabilizó las rutas de los comerciantes y por ello empezó a subir la demanda de vino entre los pobladores itálicos y aliados recién ubicados en los ahora pacificados territorios vetones, arévacos, vacceos y celtíberos(158).

Mi abuela tuvo tres hijos, pero el más pequeño nació muerto. Así pues mi padre, Cayo, el mayor, y mi tío Espurio, el menor, crecieron en una ciudad que pasaba día a día de los andamios, las balsas de cal, arena, grava y agua para amalgamar mortero, las lonas y los tableros a las paredes lisas encaladas, las rojas tejas, los patios con mosaicos y las losas de granito gris. La colonia crecía al mismo ritmo frenético que los cultivos de sus campos y los diversos negocios de los veteranos que se establecieron en aquellas prósperas tierras. La suavidad de los cortos inviernos, las fuertes lluvias del otoño y la benignidad de los calurosos estíos hacían crecer sin percances el preciado fruto de las huertas, las cepas, los trigales y los olivos. Los tempranos excedentes se embarcaban en la vecina Saguntum o se enviaban en caravanas hacia otros mercados más necesitados de materias primas como los silos militares de la capital provincial, Tarraco, o de la flota en la rada de Cartago Nova. Pasaron su edad escolar viendo como los toldos y los tenderetes ambulantes se convirtieron en tabernas repletas de mercaderías, como se empedraban las calles, como se dotaba a la ciudad del alcantarillado y de los servicios mínimos que cualquier ciudadano civilizado demanda y exije al estado.

Sólo las vagas noticias de alguna revuelta protagonizada por tribus indígenas levantiscas y poco civilizadas de los confines interiores de la Citerior empañaban el sentimiento de paz y progreso que invadía las mentes de aquellos hombres emprendedores.

Durante el consulado de Quinto Cecilio Metelo mi abuelo fue por primera vez duunviro de Valentia. Como todo antiguo soldado era muy supersticioso. Prácticamente, la economía de la ciudad se basaba en el campo por lo que el sol, el riego y la lluvia eran bendiciones de los dioses. En el tiempo que duró su legislación obtuvo la aprobación de la cámara para erigir una elegante fuente sobre la piscina del manantial y consagrarla con una ceremonia a las divinidades acuáticas. En aquel primer mandato llegó a conocer personalmente al soberbio y despótico cónsul pues el rico Metelo, padre de otro deleznable individuo que más adelante veremos, hizo noche en la ciudad de camino al embarcadero de Saguntum, lugar desde donde zarpó con el resto de la flota hacia la campaña de anexión de las inhóspitas Baleáricas. Son éstas unas agrestes islas a poca distancia de la costa valentina pobladas de trogloditas y que se habían convertido en aquellos años en un nido de piratas. Rudas gentes las baleáricas, con sus hirsutas greñas y sus andrajos de pieles de cabras, pero famosas desde tiempos del feroz Barca por sus excepcionales mercenarios honderos(159). Durante cerca de un año tres mil colonos procedentes de Italia y de las tierras provinciales más deprimidas de la República cruzaron el mar desde la Edetania para asentarse en la isla mayor, concentrándose años después la buena parte de ellos en la nueva ciudad de Pollentia.

Aquel primer año de duunvirato del abuelo pasó algo mucho más importante para el futuro de la nueva colonia que la construcción de fuentes y canales de riego, las intrigas de los corruptos magistrados de la lejana Roma o las revueltas de los indígenas. Aquel año nació en la ciudad sabina de Nursia(160) el caballero Quinto Sertorio[21].

Después de una laureada carrera militar bajo las Águilas, corona cívica incluida concedida al salvar al mismo cónsul Mario de las garras de unos salvajes, y rubricada con una extensa carrera pública en el senado valentino, el abuelo falleció durante una intempestiva tarde de las nonas de December del año del sexto consulado del tal Mario y el primero de Lucio Valerio Flaco, el mismo año en el que nació un aristócrata altivo, intrigante y sediento de poder que pagará caro su excesivo egoísmo, Cayo Julio, al que se le conoce en el mundo entero como César[22]. El abuelo, con el cuerpo enjuto y el cabello completamente albo, tenía entonces setenta y ocho largos años, años repletos de esfuerzos, disgustos y alegrías en los que había visto convertirse un insalubre acantonamiento de chozas lacustres en una próspera colonia latina.

Los esclavos no me dejaron verlo mientras los sacerdotes lo preparaban para reunirse con Plutón y Proserpina(161). A mi madre no le pareció que fuese una ceremonia adecuada para un niño de ocho años, así que sólo pude ver el cuerpo inerte del abuelo en el arranque de la pompa fúnebre formada por mis tíos, mi madre, mi abuela con sus esclavos domésticos y algunos buenos clientes y amigos de la familia que eran seguidos por músicos que entonaban una marcha tétrica a base de trompas, timbales y flautas. Salieron desde el corral de la casa hacia la Porta Heraclea, buscando la entrada de la nueva necrópolis que hacía poco que acababa de inaugurarse anexa a la vieja calzada, a menos de una mille passuum al sur de la ciudad, en dirección a Sucrone(162). Al llegar al solitario cementerio colocaron el cuerpo rígido del abuelo sobre la pira del crematorio y mi tío subió hasta él. Le abrió y cerró los ojos por última vez, colocó sobre ellos dos ases para el quejoso Caronte, le dio un beso en la frente y lo entregó al fuego junto a sus amuletos y sus falerae de centurión. Perdí la noción del tiempo rodeado de gentes compungidas. Una de las esclavas de mi madre no me quitaba ojo de encima, secándome con un paño las lágrimas que no era capaz de contener. En un breve instante las llamas engulleron el cuerpo y enseres del abuelo, consumiendo sus ropas y carnes hasta mondar los huesos. El fuego purificador reconfortó a los allí presentes, fríos por dentro y por fuera, puesto que aquel lluvioso mes de December fue mucho más gélido y desapacible de lo habitual.

Mi padre se enteró de la muerte del abuelo mientras seguía con su centuria combatiendo en las cercanías de Vercelae, en el norte de la Galia Cisalpina, persiguiendo a los restos dispersos de las tribus cimbrias y teutonas que tantos daños y quebraderos de cabeza habían ocasionado a la República en el último decenio.

Llegado el momento adecuado, el sacerdote encargado del rito roció las ascuas con una jarra de vino, apagándolas con premura entre una fumarada de olor profundo y ácido, un hedor acre que por desgracia continué catando durante demasiados años. El sacerdote recogió la osamenta calcinada y la ungió con afeites perfumados, colocándola acto seguido en el interior de una pesada urna negra de Campania en forma de bellota que le entregó a mi abuela, deshecha en llantos y cubierta totalmente de cabeza a los pies por un manto de lana bruna al modo íbero. La abuela Sicedunin, ayudada por mi madre, depositó la urna en la hornacina que el abuelo había comprado años atrás concluyendo así la triste ceremonia funeraria. Un esclavo colocó días después una sencilla lápida sobre la hornacina en la que se podía leer grabada sobre el granito azul la inscripción “H.S.E. P. LXXVIII ANNVS P. ANTONIVS CAEPIVS VINICOLA S.T.T.L.”[23] Tres días después mi abuela ofreció un refrigerium(163) a todos los parientes y amigos para honrar a su difunto marido.

XI

Otro momento de mi juventud que nunca olvidaré fue la ceremonia que mis padres realizaron cuando cumplí los dieciséis años y pase de niño a adulto. Mis padres, mis hermanos y mi tío Espurio me acompañaron al templo de Juno en el foro donde un sacerdote amigo de la familia nos esperaba en el altar del podio junto a dos de sus acólitos. Uno de ellos, rapado y con la mirada ausente, portaba plegada una toga viril, blanca y exenta de los motivos y de la fina banda purpúrea que llevaba en mi toga pretexta de adolescente. El otro acolito, igual de sobrio que su compañero, sostenía una bandeja de oro con un cojín abollonado de tela escarlata. Aquella almohadilla era el destino final de la dorada bulla que llevaba pendida del cuello desde mi más tierna infancia y que aquel día sería ofrendada junto a mi toga juvenil a la poderosa Juno para que la buena diosa me protegiera en mi nueva etapa como adulto. Allí estaban también mis abuelos maternos, los libertos clientes de la familia y algunos amigos incondicionales de la escuela como Quinto Emilio Antonino el joven, Manio Gratio Cano – uno de los cansinos pretendientes de mi hermana – y Cneo Labieno. Ninguno de ellos quiso perderse la ceremonia.

El viejo Publio tenía reservado uno de sus mejores bueyes de labor para sacrificarlo aquel día. Lástima que no viviese lo suficiente para verlo. El sobrio y manso animal, coronado con guirnaldas de flores y hierbas aromáticas, fue conducido por uno de los esclavos hasta donde estaba el sacerdote, el cual extrajo debajo de los pliegues de su túnica un cuchillo curvo y afilado de bronce con el que le cercenó el cuello al bóvido. El buey gimió entre desesperado y agónico y en un suspiro sus patas delanteras cedieron, cayendo de costado sobre los primeros escalones del podio capitolino. Otro sacerdote de mayor edad, encorvado y seco, completamente calvo y con la mirada acuosa típica del mal de los ojos se acercó hacia el torrente de sangre que manaba de la garganta de la víctima, examinando como el pegajoso y dulzón líquido se escurría de las añiles losas del pavimento en busca de las canaletas de desagüe del alcantarillado. Al cabo de unos minutos de silencio y prudente observación alzó los brazos hacia el cielo azul y exclamó con voz ronca y cavernaria su inapelable augurio:

¡Juno ha hablado! Sea pues tu siervo, el joven Cayo Antonio Vinícola Naso de la gens Antonia, digno de vestir como un adulto y participar en la vida de la ciudad como un igual. ¡Que arroje a las llamas purificadoras lo que le retiene a su perdida adolescencia para que pueda vestirse como un hombre nuevo!

En aquel momento me deshice de mi toga pretexta y de mi bulla. Deposité el colgante de oro sobre la mullida bandeja y lancé la toga vieja al pebetero en el que las esencias y resinas de allende del mar interior se quemaban dándole a la plaza un toque oriental y místico que siempre recordaré. Un potente fogonazo, seguido de los lametazos con que las llamas devoraron las ofrendas, cerró la simple ceremonia. Después del ritual, los esclavos anudaron de la cerviz al buey, objetivo ya de un enjambre de moscas, y lo ataron a la carreta que lo arrastró a las afueras de la ciudad, cerca del molino de la Via Heraclea a poco más de cinco mille passuum del ramal sur del Tyris.

En aquel lugar se había levantado una importante magalia alrededor de la recién inaugurada mansio de Ad Stagnum(164), lugar de reposo demandado por los arrieros y mercaderes que utilizaban la transitada Via que cruzaba Hispania desde las factorías del sur de la Turdetania hacia los pasos pirenaicos. Vivíamos a la vera de la vieja calzada que unía la lejana Gades con Roma, y ello condicionó en gran medida la vida de la región, pues las gracias y las desgracias siempre utilizaron el mismo camino empedrado para llegar a Valentia. En la mansio de la laguna, cerca del muelle del puerto pesquero, había preparado mi familia un bonito banquete con el que agasajarme en mi entrada al mundo de los adultos.

Aquella tarde probé por primera vez, con el consentimiento de mi padre, el intenso vino de nuestra familia, muy rebajado con agua fresca del pozo puesto que al ser las calendas del mes de la diosa Juno(165) no hacía precisamente frío, y menos después de la más de una hora de trayecto sobre el pulgoso lomo de un mulo desde el establo de Léntulo, justo detrás del mercado, hasta las inmediaciones de la Gran Laguna. No recuerdo con nitidez todos los detalles de la fiesta, pero si que recuerdo a un par de bailarines ataviados como el dios Dionisos, coronados con hojas de parra y racimos, subidos a una gran cepa decorativa arrastrada por varios esclavos de ambos sexos, todos ellos muy ligeros de ropa.

Y no podré olvidar como se aceleró mi emergente miembro cuando las bonitas escanciadoras del vino comenzaron a verter de sus crateras griegas el encarnado néctar de nuestros lagares. Corrió por las mesas un tinto afrutado y purpúreo procedente de los viñedos del nuevo asentamiento en la falda de Edeta, área en donde se producía el mejor vino de la casa Antonia reservado sólo para las grandes ocasiones. Junto al joven vino tinto se sirvieron bandejas repletas de caras viandas variadas. Lirones asados rellenos de castañas picadas con pasas, ajenjo y tomillo, muslos de tordo escabechados, lomos de caballa rehogados con cebolla, laurel y ajo, aceitunas verdes rotas y maceradas en ajedrea, higos frescos de temporada, tortitas calientes de queso de cabra con romero e hinojo untadas con garum rojo, hogazas de pan tostado empapadas del excelente oleum valentiniae producido en las soleadas colinas de Damanium(166) y en las onduladas lomas del interior del Pallantia…

Pero el plato principal fueron unas ollas en las que borbotaban trozos de un pescado extraño y viscoso, parecido a una serpiente de río, de lomo oscuro y barriga blanca, que se comía hervido con migas de trigo y avena, pimienta negra molida, ajos tiernos, coriandro y almendras trituradas. Estaba delicioso a pesar de su nada sugerente vista. Parece ser que dicho animal prolifera en parajes lacustres y a día de hoy es un verdadero manjar en las mesas más elaboradas de Roma. Aquellos bichos alcanzaban un alto precio en las mejores tabernas del foro y, por ello, constituía una nada despreciable fuente de ingresos, junto a la caza del pato de cuello verde, para los pescadores indígenas que aún pueblan las enmarañadas y fecundas riberas de la Gran Laguna(167).

Hubo danzas, hubo chanzas, mucho vino tan rojo y embriagador como los destellos de un rubí ante la llama de una antorcha y, como no, amables doncellas y solícitos efebos para todos los gustos y apetencias. Días después me contó mi fiel amigo y compañero de fatigas Quinto Emilio, siempre mucho más prudente con el vino y los excesos que yo, que acabamos aquella noche revolcándonos con unas cuantas de las alegres sirvientas en los establos vacíos de la mansio, totalmente borrachos y frívolos como sátiros. A día de hoy, con la experiencia de las canas que pueblan mis sienes en asuntos de las hembras, pienso que hicimos el ridículo más espantoso con aquellas excelentes mozas. Un hombre ebrio nunca es un buen amante. Nunca.

TOMO II. LAS TABERNAS DE VALENTIA

I

El día después de mi fiesta de entrada en el mundo de los adultos me dolía la cabeza a reventar. Había tenido mi primera experiencia con el afrutado tinto de los Antonios y palpado el calor de la entrepierna de las muchachas. Del poderoso efecto del vino no tenía la menor duda; de hecho, al salir por el portón de casa aún había restos de mi vómito en la calle. Pero, lamentablemente, de lo otro ni me acordaba entonces, ni soy capaz de recordarlo hoy… y es una verdadera lástima que un amigo te tenga que contar con pelos y detalles algo que tu mismo has vivido. Baco es antojadizo con los mortales.

En cambio, si que me quedó marcada la primera vez que yací consciente con una mujer. Fue poco después de aquel primer y desastroso envite. Que congoja pasé. Un tarde ociosa de principio de verano a la sombra de los soportales del foro coincidimos mi amigo Labieno, Emilio y yo con mi hermano Lucio, que nos sacaba dos años, y uno de sus compinches de farra, un tal Publio Quintilio Albo, un chaparro y rubio vástago de inmigrantes galos. El caso es que mi hermano y su colega nos convencieron, sin demasiada presión, para que fuésemos todos juntos a un lupanar a extramuros. Aquel burdel de renombre estaba cerca del puente del molino y era casa de muy mala fama en los círculos sociales valentinos. Su maléfica notoriedad venía dada porque más de un casto e impoluto magistrado era cliente habitual de aquella villa misteriosa.

Era una amplia domus rústica de varios passuum de fachada, sin ventanas y con un portalón de estrecha mirilla en medio de un recto y cuidado huerto de acelgas, apio, zanahorias y lechugas. Después de tocar mi hermano con rotundidad dos veces la aldaba lobuna de las puertas y decirle una frase ininteligible al esclavo que se asomó por el ventanuco, los goznes del portalón chirriaron quedamente y pasamos al vestíbulo. Una estatua de tamaño natural de Venus, diosa de estas ocupaciones, que cubría con un gesto elegante sus partes más íntimas, presidía la antesala. El timorato y afeitado sirviente nos llevó hacia el soportal del atrio, el lugar más fresco de la casa en el que varios bancos, cubiertos con cojines de telas y colores diferentes, estaban dispuestos para acomodar en ellos a los clientes. Nos colocamos en los mullidos asientos. El pórtico estaba decorado con redondos maceteros de terracota perfilados con relieves geométricos pintados que contenían frondosos setos de murta podados con esmero. Las paredes encarnadas exhibían explícitos frescos de parejas de amantes en plena faena. Me quedé abobado pasando la vista de fresco en fresco viendo las diferentes poses y artes eróticas de los protagonistas allí representados.

Al momento, una esclava de vista muy sugerente nos ofreció una jarra de vino fresco muy rebajado que no pudimos rechazar. Un grupito de tres chiquillas, vestidas como princesas egipcias, se colocó en una esquina portando arpas, címbalos y flautas y comenzó a entonar melodías. Eran muy jovencitas para ejercer la profesión. Seguramente la dueña de la casa de lenocinio las habría comprado recientemente en el famoso mercado de esclavos de Tarraco para ir preparándolas en las artes amatorias. Además, en toda variada clientela siempre encuentras algún vicioso con una buena bolsa dispuesto a vaciarla sin ningún reparo con tal de estrenar culos. Mientras la linda muchacha, peinada con estilo y perfumada en abundancia, escanciaba el contenido de su vasija, apareció una gruesa matrona ya entrada en años, de rotundos pechos surcados por difusas venas y compleja peluca cobriza, que nos dio su más efusivo recibimiento. Me parecía increíble como no tenía descolgados semejantes pechos tan abultados, redondos y amenazantes. Tiempo después descubrí que muchas de las soberbias turgencias femeninas que me eran imposibles dejar de seguir con la vista se debían al truco del strophium(168). Tuve la primera de aquellas prendas en mi mano al gozar de los encantos de una de sus pupilas que iba tan bien armada como su señora.

¡Bienvenidos a la casa de Vitruvia Arvina! Pero, por la casta y pura Vesta, ¡Que ven mis ojos! Cinco muchachotes estupendos – dijo la oronda alcahueta repasando con su mirada de batracio al grupo entero – Estoy seguro que alguno de vosotros sois nuevos en mi casa… ¿Qué podría ofreceros para deleitar vuestros sentidos?

Muéstranos tu oferta, querida Arvina. Me han hablado muy bien del género de tu casa – le respondió el compinche de mi hermano –

Así es, jovencito; tengo verdaderas maravillas. Este no es uno de esos prostíbulos infectos del puerto de Saguntum, mi casa es sólo para clientes selectos… ¡Atelo! Castrado perezoso… Vamos, a que esperas, acompaña a estos clientes a los triclinios – le regañó al esclavo que nos había atendido tras darle un coscorrón; después dio dos sonoras palmas y se colocó bien la prieta y sólida túnica faja que soportaba el peso de su inmenso busto –

Sí, domina; seguidme, por favor – respondió sumiso el enjuto individuo dirigiéndose con toda celeridad hacia una de las estancias del atrio –

Al instante aparecieron desde varios de los cubículos adyacentes una nutrida variedad de jovencitas y jovencitos. Ellas, unas muy jóvenes y otras, ya maduritas, iban vestidas con finísimos peplos cortos de lino crudo, estaban maquilladas con todo tipo de exóticos bálsamos, sombra de ojos y alguna que otra tenía teñido el cabello con pasta de sebo y ceniza a la moda griega. Aquellos insinuantes y sugerentes vestidos abiertos por los lateales dejaban translucir las areolas coloreadas que coronaban sus tersos bustos y los ensortijados encantos de sus entrepiernas. Los tres efebos barbilampiños lucían sus cuerpos juveniles untados en aceites aromáticos y cubrían sus miembros con un escueto y simple taparrabos. Aquellas mujeres no parecían actuar forzadas, pues en el complejo mundo del amor de encargo hay de todos tipos, de quienes no pueden elegir y de quienes eligen bien a sus amantes de pago. En aquel caso concreto supe después que muchas de aquellas espléndidas féminas le pagaban un jugoso porcentaje a la dueña de la casa por trabajar discretamente con personajes conocidos e influyentes en la comodidad de un lecho cálido y mullido.

Aquel acicalado grupo de profesionales del sexo se fue paseando entre los bancos, acariciándonos, sonriendo y provocando nuestra ya irrefrenable lujuria. Una de aquellas tremendas hembras, una esbelta morena de larga cabellera que emanaba un embriagador aroma a jazmín persa, se dirigió hacia mí, barrió mi rostro con su fragante melena a la vez que introducía su hábil mano por bajo de mi túnica. Fue la que más me impactó, sin menosprecio al resto de jovencitas y no tan jovencitas, a ver cual más apetecible, pero aquella primera impresión marcó mi decisión. Tenía aún sus bronceadas carnes sin rastro de grasa, pues no sería mucho mayor que yo, unos glúteos redondos y respingones más duros que las Columnas de Hércules y unos pechos tan puntiagudos y tiesos como odres llenos. Sin duda la elegí a ella.

Mi hermano negoció en grupo con la mofletuda y pintarrajeada Arvina el coste de los servicios de su apetitosa mercancía, cerrándolo en cincuenta piezas por una hora de amancebamiento. La muchachita morena que tanto me gustaba me cogió de la mano y me llevó a su cubículo, un pequeño y encarnado habitáculo en el peristilo en el que un taburete y un camastro eran sus únicos muebles. Sobre el dintel de la puerta había un expresivo grabado de una amazona cabalgando sobre un tipo recostado en un diván. En aquel momento no le presté atención pero, con la experiencia, descubrí que cada una de aquellas mujeres indicaba explícitamente sobre su puerta su mejor especialidad. Cada uno de aquellas prácticas tenía su coste prefijado pues no es lo mismo, ni lo mismo cuesta, una simple estimulación a mano que una felación completa, y más teniendo en cuenta la escueta higiene, por llamarla de alguna manera, de ciertos clientes habituales de la casa.

La chica me condujo a su nido de placeres. Una lucerna de cuatro bocas sobre el taburete era la única iluminación de aquella pequeña estancia. Corrió las bastas cortinas de arpillera rallada que cerraban la puerta y me llevó hacia su jergón. Con un movimiento cadencioso y pausado se arremangó el vestido desde las pantorrillas sacándolo por encima de su cabeza, mostrando paulatinamente en toda su plenitud su excelsa desnudez. Tenía unos grandes ojos del color de la miel y un pelo moreno y ondulado que caía en tirabuzones sobre sus duros pechos. Bajé un momento la mirada y comprobé como mi erecto miembro ya se marcaba, y manchaba, en la túnica. Recuerdo que sudaba como un galeote, no tanto por el calor húmedo y pegajoso de la pequeña habitación, sino excitado por la inminencia del roce de nuestros cuerpos… y a la vez me sentía temeroso de no dar la talla ante aquella joven experta. A pesar de su corta edad la muchacha sabía muy bien lo que se hacía. Me susurró un par de bonitos piropos al oído, me quitó la empapada túnica con suavidad y me tumbó boca arriba en su camastro. Un “relájate” y un beso profundo en la frente me dejaron más tranquilo. Fue entonces cuando aquella lozana profesional del amor a sueldo se colocó sobre mí, introduciéndose con suavidad mi hinchado apéndice en su rizado secreto y oscilando su moldeado y terso cuerpo sobre mí como mecido por el viento. No soy capaz de evaluar cuanto tiempo pude contener mi semilla, pero pienso que sería más bien poco ya que, sólo de la excitación, estaba más que preparado para derramarlo. Aprisioné sus nalgas entre mis manos, clavando mis uñas en sus duras carnes – cosa que también hizo ella con sus manos gatunas sobre mi pecho –, intentando alcanzar con la boca uno de sus oscuros y enhiestos pezones. Al ver la contracción de placer que inundaba mi cara, la muchacha apretó su ritmo desenfrenadamente, oprimiendo más mi miembro entre sus nalgas con una intensa fricción y desencadenando en mí el irresistible efecto deseado.

Cuando salí del cubículo, sudado, arañado, envanecido y más satisfecho que un legado durante un Triunfo(169), coincidí con el resto de amigos que también habían cumplido holgadamente con su propósito. Del cubículo anexo salió poco después el bello Labieno junto a uno de aquellos efebos imberbes. Que peligroso descubrimiento nos enseñó aquella cálida tarde estival mi pícaro hermano. No fue la única vez que acudimos a aplacar tensiones a la discreta y selecta casa de Arvina. Tiempo después me enteré, gracias a una conversación cruzada en las letrinas de las termas, de que aquella gorda matrona había ejercido el oficio más viejo del mundo hacía años en varios lupanares portuarios de Arse hasta que un tal Sexto Vitruvio Arvino, un tipo poco agraciado y menos aún sociable, pero que llegó a ser pontífice de Júpiter en la ciudad durante muchos años, se encaprichó de sus grandes tetas y la retiró del mercado. Al morir hace pocos años aquel pobre infeliz, Arvina, – manumisa y única heredera de una discreta fortuna – conocedora de la gestión del pingüe negocio, cambió de residencia para evitar envidias y habladurías y se montó su propia mancebía de lujo en la nueva colonia del Tyris.

II

Pasó otro cálido verano más en casa de mi familia de Kelin. Como era de esperar llegaron las primeras nubes en las calendas de September y fue ese año cuando mi madre me dio por primera vez un capazo y una hoz y, como un bracero más, me puso a vendimiar los campos bajo un sol de justicia. Jamás olvidaré como mi piel y mis manos se quejaron amargamente de aquel suplicio. Recuerdo como llegaba a casa cada tarde con las palmas de las manos llenas de unas feas bambollas que Sinebetin, uno de mis primos muy ducho en temas agropecuarios, se encargaba de reventar hábilmente con un alfiler al rojo y tapar después con un empaste de hierbas silvestres para evitar que se me infectaran. Como lado positivo de aquella terrible experiencia, también recuerdo el divertido banquete con el que mi tío Andobales, el hermano mayor de mi madre, agasajó a la familia tras la excelente vendimia. La tarea más importante del año había concluido a buen ritmo y sin que nos sorprendieran las borrascas, el granizo u otros terribles incidentes típicos de finales de verano. Por todo ello prometía ser muy fructífera. También me enroló voluntariamente mi tío para que participara junto a los primos y un par de amigos en la pisa de la uva que con mis delicadas manos había recolectado. Y así fue como cinco muchachos de piernas torneadas y doradas por el sol machacamos a pisotones el fruto de nuestra cosecha en el lagar familiar. A cada pisoteo que le dábamos a la pulpa de garnacha veíamos como un hilo de líquido cárdeno se escurría bajo nuestros pies a través de un tosco caño de barro en busca de una gran tina de decantación, lugar en donde se filtraba el primer mosto antes de introducirlo en las ánforas, sellarlas con corteza de alcornoque y cera y dejarlo fermentar. Acabamos exhaustos de tanto aplastar aquellas uvas oscuras y ovaladas, pero el esfuerzo fue reconfortante pues sabíamos lo que acontecería después.

Aquel fue uno de los banquetes que mejor recuerdo. Mi primo Sinebetin asó varias truchas enormes como entrante. Pero, a pesar de aquellos sabrosos pescados de río, el plato fuerte era otro. Juro por todos los dioses que no he probado otro jabalí asado tan tierno y suculento como aquel en toda mi vida, y eso que estos últimos años de mi existencia los he pasado en tierras mucho más silvestres y fecundas en caza mayor. Lo atrapó mi tío Andobales la tarde anterior cerca de los altos desfiladeros del río, y no sin precaución y pericia, pues aquel bicho abierto en canal bien pesaría cerca de veinte libras y media. Mi abuela lo asó con mucho cariño, dándole vueltas con el espetón a fuego lento desde mediodía, rociándolo con su propia grasa y vertiéndole un espeso condimento que había preparado en un cuenco a base de tomillo, romero, orégano, miel y resina. Como no podía faltar, corrió el vino autóctono y sin rebajar; tal cual salía del estrecho cuello del ánfora iba directo a las copas como era costumbre en los pueblos del interior menos civilizados. Aquel néctar era un fuerte vino del año anterior en estado puro, capaz de embriagar a un recio gladiador de treinta pies[24]. Bien tarde lo descubrí… por la noche arrojé hasta los rábanos del tentempié del mediodía.

III

Llegó el tibio otoño, y con él comenzó el último tramo de mi educación. No todos mis compañeros de andanzas escolares entrarían en aquella última etapa, pues Apolodoro de Eubea, el rhetor(170) más prestigioso de toda Valentia y encargado de impartir el inicio del cursus honorum a los chicos más pudientes, cobraba por sus servicios cinco veces más que un gramaticus(171). Entonces fue cuando entendí la mala saña del agrio, despiadado y miserable Aristífanes. Al margen del alto coste del rhetor estaba la irregular economía familiar del resto de mis compañeros de escuela, también hijos y nietos de veteranos licenciados como yo. Algunos de aquellos hombres habían sido incluso héroes condecorados con coronas que, desdichadamente, Fortuna no les había favorecido con el paso de los años. Siendo ciudadanos, latinos o romanos, de pleno derecho no llegaban a tener suficiente pecunia para entrar como decuriones en la cámara valentina. Y por tanto, mucho menos los recursos mínimos para contratar a un caro preceptor griego. Aquellos muchachos siguieron siendo mis amigos de pandilla y farra, frecuentando juntos tabernas y fiestas, pero todos ellos comenzaron a ocuparse de los austeros negocios de sus padres como aprendices de carpintero, albañil, tintorero, ganadero o tabernero. Dos de ellos se enrolaron en las legiones, siguiendo la estirpe familiar. Nunca más volví a verlos. Realmente, en aquella época no me seducía nada la idea de alistarme en el ejército. Había mucho que hacer en la colonia, tenía un montón de ideas para ayudarle al viejo a prosperar con el negocio, los feroces bárbaros estaban muy lejos y la paz imperaba en la provincia. Y tenía claro que el abuelo me habría querido reservar para fines más loables que poner copas y trinchar salchichas en un fétido thermopolium.

Apolodoro era un poco más fino que el viejo Aristífanes, pero no por ello menos condescendiente en aplicar su estricta disciplina en asuntos de retórica y oratoria. Siempre estaba con la misma frase “si no sabes expresarte ni argumentar tus razones, no mereces ser un ciudadano, mereces ser un esclavo de tu ignorancia”, frase que acompañaba con algún que otro coscorrón imprevisto si tu atención pasaba de la realidad sustancial de Aristóteles a los prietos muslos de alguna bonita esclava que pasara cerca del toldo. Le encantaba enfrentarnos en sus distraídas controversias(172) para ver de qué forma éramos capaces de crear un discurso, directo y convincente, para defender sólo con la retórica nuestros intereses. Mi madre no opinaba al respecto. Era una dama descendiente de una casta guerrera, tradicional y austera, a la que le resultaba un tanto afeminada tanta pérdida de tiempo en aprender Historia, Filosofía y Matemáticas. Pero la abuela Antonia, que un día se llamó Sicedunin, también íbera de nacimiento como ella pero viuda de un centurión emérito inmerso hasta las cejas en la política colonial, siempre le decía a su nuera que “para que el chaval tenga futuro ha de empezar con buena educación. Por desgracia, para defender la República de los salvajes ya está tu marido, el tribuno sabino ese amigo suyo que es más listo que un zorro y su jefe, el astuto Mario; Así que dejemos a los profesionales de la guerra que sigan con lo suyo y hagamos que él se dedique a hacer que la colonia sea más rica y próspera”. Y es que por esos años mi padre seguía envuelto en las sangrientas guerras con los invasores germanos en los bosques de la Galia Narbonense, luchando junto al Cónsul Mario y su valeroso y audaz cuestor Quinto Sertorio.

Pasaron los tres años dedicados a estudiar a los filósofos griegos, las ironías de Sócrates, los diálogos de Platón o las sátiras de Diógenes, aprendí a declamar bonitas frases en exquisito latín y a meterme en pleitos gratuitos con mis colegas sobre asuntos banales, poniendo a prueba mi capacidad de persuasión, locuacidad y razonamiento. Después de obtener la tablilla sellada por el rhetor con su aprobación, y con ella el preciado título, me incorporé de lleno a ayudar en sus empresas al liberto de confianza del abuelo, Demetrio, un ya anciano cretense que había sido la mano derecha de la casa de Publio Antonio durante el inicio del negocio y que administraba a su antojo las cuentas de la producción de los lagares durante las largas ausencias de mi padre. El abuelo le había concedido la manumisión en su testamento, pero ello no fue óbice para que el ya libre Demetrio Antonio siguiese igual de entregado al negocio familiar. El viejo albacea estaba cada vez más limitado en sus lentos movimientos a causa de una extraña afección crónica que le inmovilizaba la pierna izquierda. Dicho mal iba siempre acompañado de un tremendo y punzante dolor que le dejaba aterido. A todo ello se sumaba un velo cristalino en sus ojos que le impedía ver con claridad las cuentas. Me convertí en sus ojos y sus piernas, yendo de aquí para allá con sus directrices, acompañándolo a la basílica y aprendiendo de él el noble arte del comercio y la correcta gestión económica de los recursos siempre limitados. Siempre estaré agradecido de los consejos de aquel viejo loco.

IV

La tranquilidad y prosperidad de los últimos años fue deteriorándose según alternaban desde Roma los diferentes pérfidos gobernadores locales. Aquellos arrivistas veían en su cargo más un destierro que un honor. Por ello dedicaban todas su tiempo a estudiar la forma de esquilmar a los indígenas y a los colonos latinos con nuevos impuestos y tasas para todo aquello que se embarcaba, desembarcaba, germinaba o fabricaba. Expropiaban y vendían con total impunidad las tierras que habían pertenecido a grandes clanes íberos desde el inicio de los tiempos, abusaban de su poder y cargo para beneficiarse de cada transacción, y hasta se permitían licencias de todo tipo con los maltratados colonos e indígenas. Había una representativa facción de hispanos enriquecidos que no querían verlo, y mucho menos intervenir, en la delicada situación que estaba a punto de estallar.

Tímidamente, llegaban noticias de revueltas y sublevaciones, como la de Termes en Celtiberia, que fue reprimida con extrema dureza por el procónsul de turno aquel año, un cretino bestial de nombre Tito Didio. Bajo las órdenes de aquel cruel legado había servido mi padre en Oretania al inicio de su carrera. Aún recuerdo la visión de las largas carretas de hombres, mujeres y niños famélicos y repletos de porquería, pestilentes y comidos por los piojos, que llegaron una tarde desde la calzada del interior. Aquel despojo humano eran los escasos supervivientes de la matanza de los veinte mil arévacos sublevados. Aquellas pobres gentes habían sido vendidas en el mercado de esclavos de Calagurris a un impío tratante de prisioneros de guerra que se ocupaba regularmente de nutrir de esclavos las fincas de olivos y las múltiples minas de los cerros de Castulo. La minería exigía utilizar muy a menudo mano de obra infantil puesto que las vetas más profundas de mineral quedaban fuera del alcance de las manos de un adulto, pero no de las de un niño. Con eternas jornadas de sol a sol, respirando el aire enrarecido de las galerías, comiendo una vez al día un escaso cuenco de gachas agusanadas y durmiendo en barracones sobre sus propios desperdicios no llegarían a vivir ni un año más en tan lamentables condiciones.

Mi hermano Lucio tampoco eligió el camino del ejército. Aquello en nada satisfizo a nuestro padre que, como todos los de su generación, consideraba las armas como el único camino hacia la virtud y la madurez. Desde pequeño siempre le habían fascinado a mi hermano las historias épicas sobre las aventuras del astuto Odiseo, el viaje de Jasón a la Cólquida o del púnico Hannon buscando los confines de la inmensa África. Mientras el abuelo, nuestro padre y yo mirábamos hacia los roturados campos de vides, siempre tierra adentro, Lucio tenía continuamente su mirada perdida hacia Oriente, hacia el índigo horizonte vespertino del Mare Internum. Cuando salía de la escuela iba a buscarlo al embarcadero del río. Sabía que siempre estaba allí, cómodamente sentado en un blando fardo de lino setabense viendo como los afanados esclavos del malecón porteaban bultos desde las entrañas de las naves que remontaban el Tyris hasta el improvisado, y no definitivo, ancladero.

El senado valentino vio clara la necesidad de autosuficiencia respecto a otros embarcaderos vecinos como Arse o Portus Sucronensis. Si Valentia quería ser comercialmente próspera necesitaba tener su propio puerto, con sus obvias limitaciones de calado al ser fluvial y no estar junto al mar, pero igual de válido para la estiba del grano, vasijas, fardeles, ánforas y demás mercaderías que producía el territorio. Por ello el Senado no tardó mucho en promulgar un edicto para la construcción del muelle y de los edificios necesarios adecuados para las labores portuarias al noreste de la ciudad. Y cómo no, para embellecer el nuevo entramado y no soliviantar a los dioses, la Curia donó los fondos necesarios para edificar un bonito y amplio recinto. Aquel complejo comprendía un sencillo templo consagrado a Neptuno por el cual se acedía a un místico Ninfeo cubierto y a unas amplias termas públicas sin parangón en toda Hispania. De hecho, no he visto otras iguales en ninguna otra ciudad de las dos provincias. Fueron diseñadas y construidas por los duchos obreros de Gneo Valerio Corvino, un arquitecto campanio de gran renombre. Corvino era requerido habitualmente por su habilidad y estilo en crear villas suntuosas, piscifactorías y otros espacios ostentosos demandados por los senadores más exquisitos y de casta más arraigada, los autoproclamados “Padres Constriptos de Roma”. Sus clientes pertenecían a un linaje de ricos aristócratas que no escatimaban ni un denario a la hora de diseñar sus fastuosas residencias estivales de Capua y Cumas(173). Al Senado colonial, con las arcas repletas de los beneficios agrícolas, le encantaba vanagloriarse de contratar a los mejores profesionales para embellecer la ciudad.

El caso es que, no se si por tozudez o por lucidez, poco tiempo después de concluir el curso superior con Apolodoro, mi hermano Lucio acabó convenciendo a nuestro padre para que le cediese capital suficiente para comprar una corbita. Con ella quería dedicarse a colocar nuestro excedente vinícola más allá de los límites geográficos que nos impedían transportar ánforas con cierta seguridad y rapidez de entrega. Los largos y peligrosos trayectos en burro o carromato a través de serranías y barrancos que rodean el valle del Tyris no eran un buen medio de distribución de nuestra delicada mercancía. Así fue como nuestro padre, mi hermano y yo nos dirigimos al puerto de Saguntum durante un soleado día de mediados de Juno, pocos días después de mi cumpleaños, para negociar con un armador massaliota la compra de una de sus naves onerarias(174). Después de una larga y apretada discusión, al final nos quedamos con una robusta nave de recia quilla y buena capacidad, pues más de seis mil ánforas cabían en su bodega, por diez mil sestercios. Además, por un módico salario contratamos a un gubernator con cierta experiencia en el cabotaje de las costas hispanas, un tipo duro de nombre Isbataris. Era un tenaz arsetano medio griego, medio íbero pues su madre, hija de un viejo y conocido alfarero especialista en fabricar trampas para pescar pulpos, quedó en cinta de un comerciante de perfumes tesalio al que nunca volvió a ver. Recuerdo como si fuese ayer la animada conversación entre los tres Antonios mientras navegábamos de vuelta hacia el arenoso y poco profundo fondeadero de la desembocadura del Tyris…

Padre, ¿Qué nombre le pondremos a nuestra corbita?

Yo le pondría sin dudas “Indecente”, es lo más acorde a lo que nos ha costado este cascarón…Ya sabéis que si los dioses todopoderosos hubiesen querido que el hombre nadara, nos habrían dado escamas como a los atunes.

No seas exagerado; no creo que sea un nombre conveniente para una nave destinada a realizar grandes empresas. Cayo, ¿Qué te parece a ti “Fortuna”?

Creo que no debemos tentar la voluntad de los dioses usando su nombre para fines lúdicos; debe ser un nombre que inspire respeto, que sea original y que además sea fácil de asociar a nuestra causa – les contesté haciendo un alarde de la oratoria que me había encajado Apolodoro a golpe de vara –

En eso tienes razón, hijo; más de un trirreme de nombre rimbombante al estilo “Júpiter”, “Hércules” o “Neptuno” han acabado en el fondo del mar de la forma más miserable posible…

¡Gorgona! – exclamó Isbataris desde el castillo de popa, no pudiendo resistirse a inmiscuirse en nuestra conversación –

¿Gorgona? ¿Como la pérfida Medusa? Un nombre un tanto perverso para una nave oneraria… – le dijo nuestro padre –

¡Pues a mi me gusta! – le replicó Lucio de corazón – Creo que es original, que no hay armador de este lado del mar que tenga ninguna nave con semejante nombre, y, desde luego, si que inspira respeto…

A mi también me gusta. ¡Gubernator, gracias por tan acertada y espontánea colaboración! – le contesté –

Si voy a tener que gobernarla, mejor que aporte algo más que los callos de las manos.

Bueno, pues que así sea, no me apetece discutir con vosotros por algo tan trivial; ahora nos falta por decidir el emblema de la vela mayor… – masculló nuestro padre –

Ese si que es muy fácil; pongamos el mismo símbolo que grabamos en las tesserae, pero a tamaño vela – dijo Lucio –

¿Un racimo? Realmente, sería un tanto obvio cual es nuestro negocio.

Pues más que mejor; así cuando aparezca la flamante “Gorgona” con su cuadriculada mayor inflada por el viento ante la dársena de cualquier puerto frecuentado por los Antonios, nuestros clientes sabrán que ya ha llegado su vino – apuntilló Lucio mirando la floresta de juncos de la costa, ya viéndose trepado a la proa junto a una serena figura de Minerva tallada en el espolón y con la brisa marina batiéndole el rostro ante algún exótico puerto de Oriente –

Me parece correcto. Hablare mañana con Fidias, ese pintor que tiene su taller a espaldas del Cardo, para que nos esmalte un hermoso racimo en el centro de la mayor.

Nuestro padre realizó días después un generoso sacrificio a Neptuno para que calmara los mares, otro a Jano(175) para que arrojase su bendición sobre el nuevo negocio y un último a Mercurio para que los tratos fuesen beneficiosos. Era tan supersticioso, o más, que el abuelo. Aquellas sencillas ofrendas estaban destinadas a ganarnos la complicidad de los dioses en nuestra nueva empresa. Para ello sacrificamos un caballo para el señor de los Mares, cinco tórtolas para el dios de las dos caras y un cordero para el de los pies alados. Después del necesario oficio religioso, el diestro Fidias se encargó de pintar de rojo bermellón el casco de la corbita, de repasar con brea el gastado pulimento de la cubierta y estampar con tinturas de buena calidad el racimo cárdeno sobre la tela cruda de la mayor. Siguiendo el consejo de Isbataris, Lucio se hizo también con los servicios de varios marinos experimentados recomendados por él, entre los que destacaban dos individuos. Otro arsetano de nombre Marco Cesio, huérfano desde la infancia de un bravo infante de marina apulio y una tabernera edetana, y un sículo de origen griego, Artemio de Siracusa, un buen piloto en dique seco que malgastaba los días en los antros del puerto saguntino a la espera de un nuevo patrón. De ellos ya hablaré más adelante pues sus vidas quedaron estrechamente vinculadas a la mía hasta que Cerbero(176) llamó a nuestras puertas.

V

La situación económica de la familia prosperó después de los arriesgados primeros viajes comerciales de mi hermano. En un principio Isbataris navegó bordeando la costa de la Citerior hacia Cartago Nova y Abdera por el sur y Tarraco y Emporiae por el norte, creando en cada ciudad interesante acuerdos comerciales con importadores y mercaderes de vinos locales que quedaron satisfechos con los primeros pedidos que les llevaba cada tres meses. Los viajes más productivos y rentables eran los del sur, rutas bien conocidas por el arsetano y también por Artemio, y por tanto travesías muy seguras. Las estilizadas ánforas vitícolas que se desembarcaban en los emporios bastetanos las sustituían para el trayecto de vuelta por anchas ánforas de salazón y garum, ambos de muy buena calidad gracias al ser aquellas aguas fecundas en caballas y atunes. Dichas distinguidas mercancías triplicaban, o más, el valor del vino edetano una vez que eran desembarcadas y expuestas en los mercados de Arse, Dianium, Leucante y Valentia. Con aquellos primeros viajes comenzó el progreso económico de mi hermano, y por consiguiente de toda la familia.

Bueno, casi toda. Mi tío Espurio no había querido meterse nunca en el negocio familiar. Su pérfida e intrigante esposa le aconsejaba que el mercadeo en Valentia fuera cosa de libertos, extranjeros y demás gentes de baja ralea. Siempre decía que el comercio, y los negocios derivados de éste en general, eran para griegos, fenicios y demás embusteros de mal vivir, y no para la gente decente. Por ello al amargado Espurio, en vez de haber huído de aquella mujer y haberse alistado en las legiones, optó por acabar sus estudios de retórica y no le quedó más remedio que dedicarse a la abogacía y abrir un pequeño despacho en el pórtico oeste del foro. El alquiler del local y su mobiliario fueron sufragados con el impío dinero de sus suegros. Al saber leer y escribir las grafías íberas, griego y latín, mi tío se dedicó en aquel cuartucho durante muchos años a despachar pleitos mercantiles y rellenar contratos en planchas de plomo para su selecta clientela compuesta de labradores, tenderos y mercachifles. El problema radicó en que al abuelo, de raíces humildes, siempre le había gustado el sonido de los sestercios. Su familia había pasado hambre, mucha hambre; el matrimonio de su hijo segundón con aquella damisela, hija de un liberto enriquecido gracias al jugoso negocio del tráfico de esclavos, garantizaba el tintineo constante de monedas. La codicia de sus suegros le hizo ampliar el negocio metiéndose en asuntos bancarios, prestando y cambiándoles monedas a los mercaderes del interior que buscaban en los negocios del foro los productos que demandaban sus clientes. Espurio Antonio llegó a la usura sin ningún miramiento, alentada su avaria por su pérfida esposa.

Menuda era ella para dar consejos sobre integridad y decencia. Más de una burda pintada callejera tuvimos que borrar por vergüenza ajena en la que una caricatura suya se dedicaba a saborear el miembro erecto de un individuo togado bajo la frase “Publia se la chupa a Dentato”. Aquella grotesca crítica evidenciaba los rumores que corrían por el foro sobre la tórrida relación extramatrimonial de mi tía con uno de los acaudalados cuestores del procónsul. Incluso un grupo de juerguistas llegaron a pintar en el portalón de la domus de mi tío “Aquí vive Espurio Antonio Cornudo”. Los múltiples devaneos e infidelidades de mi tía, en vez de favorecer la influencia de la pareja en los asuntos financieros coloniales, tuvieron el efecto contrario. Consiguieron que el resto de castas y pías matronas de alcurnia alejaran a sus ejemplares esposos de ella para evitar que quedasen expuestos a sus artimañas. Mi tío Espurio se quedó sin litigios que defender, sin contratos que estampar, sin nativos forasteros que arruinar y ella sin su irrenunciable vida social. Un ventoso día de October, coincidiendo con las primeras y tardías tormentas de la estación, decidieron mudarse a una villa cerca de Edeta en busca de un nuevo círculo de amistades a las que poder manipular. Fue una mala elección; si le hubiesen consultado al augur del templo seguro que no lo habría aprobado.

En breve tiempo mi hermano adquirió por muy pocos miles de sestercios una nueva nave mercante, propiedad de un viejo negociante de telas de Dianium que ya no tenía edad para adentrarse en los mares. La llamó “Europa”, como a la amante de Zeus, la pintó y decoró como la otra y le cedió su mando a Isbataris. Así pues, quedó esta nueva nave dedicada a realizar la ruta sur mientras que Artemio, al timón de la “Gorgona”, se dedicaba al trayecto más complicado navegando hacia el norte, hacia los puertos de la Narbonense y las prósperas calas de Liguria. Como nuestro padre vio que, movido eternamente por su espíritu aventurero siempre subido a una de sus dos naves, mi hermano no sería capaz de administrar junto a él las tierras y lagares de la familia, me encargó a mí junto a mi amigo Quinto Emilio Antonino, el hijo del manumiso Caciro, que nos hiciésemos cargo de las cuentas y la explotación de las viñas. Nos confió la administración del negocio y del suministro regular y sin cortes de ánforas para llenar los nuevos almacenes que había alquilado mi hermano en Dianium destinados a abastecer los mercados bastetanos. Además, debíamos de acopiar género en nuestros nuevos tinglados junto al puerto fluvial pues necesitábamos cada día mercancía suficiente para poder entregar los cada vez más periódicos pedidos locales.

VI

Al disponer de dos naves para comerciar, y la tremenda ayuda de Antonino para llevar las cuentas, mi padre me sugirió que acompañase a mi hermano en uno de sus viajes rutinarios para desarrollar mis armas en la práctica del mercadeo, experiencia más que útil a la hora de tratar bien los balances y entender la operativa. El viejo Demetrio había muerto el año anterior y ya había aprendido lo suficiente de aquel loco cretense como para ponerme al frente de las operaciones de la familia. Y así fue como me embarqué por segunda vez, en aquella ocasión hacia el sureste, hacia Cartago Nova. Navegamos siguiendo la costa hasta la ensenada de la antigua Mastia, que junto a Massalia son los puertos naturales más imponentes que he visto en esta vida. Pasamos una semana allí, comerciando con nuestro vino edetano, recorriendo las tabernas de la ciudad y, cómo no, jugando a los dados. Fortuna me sonrió en varias ocasiones. En la más sonada de ellas le gané a un gañán cejijunto de Bigastri unas extrañas joyas de oro que más adelante me fueron muy útiles. Casi nos molieron a palos al concluir la partida pues aquel zafio ganadero y sus secuaces no tuvieron lo que se dice un buen perder. Cargamos las mil ánforas de garum rojo, el auténtico y genuino de las aguas de Scombraria, que habíamos adquirido allí y zarpamos siguiendo la costa a cierta distancia bordeando las blancas dunas del estuario del Thader, único obstáculo natural entre Cartago Nova y nuestro siguiente destino, Portus Ilicitanus. Era éste un discreto amarradero a pocas mille passuum de la desembocadura del escaso Alabus, pintoresco emporio de comerciantes, ganaderos y pescadores cuyos productos estrella se encontraban en la pesca, la lana y las salinas que envuelven el asentamiento. Allí se producía, trataba y embarcaba una sal marina fina y muy demandada por los mejores salazoneros de toda Hispania.

Amarramos la “Europa” al blanquecino muelle ilicitano y bajamos al atestado centro de actividad mercantil en el que se mezclaban todo tipo de mercaderes, huraños pastores, magos, buhoneros con carros cargados con sacas de sal, aguadores quemados por el sol, ajadas meretrices y demás típicos moradores de los tugurios portuarios. Deambulaban protegidos de los implacables rayos del sol por un conglomerado de toldos rayados multicolores. Mientras mi hermano negociaba con uno de aquellos rudos marchantes la adquisición de doscientas sacas de sal para Casio Licinio, un amigo suyo que estaba construyendo una piscifactoría cerca del poblado indígena de Saetabicula a espaldas del Mons Iovis, me quedé mirando a un hombretón inmenso que pululaba por el puerto vestido como un Hércules rural. Le escuché hablar con un piloto tarraconense. Sus palabras tenían un marcado acento contestano un tanto asilvestrado. Buscaba ayuda, buscaba pasaje… buscaba salir de allí a toda costa. Todo indicaba que era el típico pastor desahuciado. Quizá los cada vez más abusivos impuestos del cuestor de Leucante le habrían arruinado. No era el único que mostraba desesperación en aquel embarcadero. Evidentemente, como pastor no aportaba nada nuevo al mundo, pero con aquella estatura y complexión sería un excelente sicario. Me acerqué a él y le susurré:

Creo que buscas pasaje, amigo…

Así es, romano… ¿Cómo es que hablas mi lengua? – me respondió él un tanto sorprendido de que un afeitado y cordial mercader le hablase en un íbero limpio y puro –

También es la mía… ¿Cuál es tu nombre?

Unibelos de Aspis – respondió con voz queda –

Salve, Uniblelos; yo soy Cayo Antonio Naso Vinícola el joven, ciudadano de Valentia… ¿Sabes donde está mi ciudad?

Creo que si, es la nueva colonia romana de la Edetania, allá hacia el norte, a unas dos jornadas de Allon.

Exacto… te llevo escuchando un rato y no dejo de preguntarme que imperiosas razones te llevan a querer dejar tu tierra con tantas prisas.

Yo ya no tengo tierra, Antonio. Poco después de la noticia de la muerte de mi padre en una emboscada en la Galia llegó un publicano con una patrulla y me confiscaron la cabaña, todo el ganado que cayó en sus manos y las tierras de pastura que poseía en las ralas laderas de Aspis. Sólo y desahuciado deambulé por aquellos inhóspitos montes durante un tiempo, pensando que camino tomar. Tras conversar un día con unos ganaderos en el mercado de Herna, tomé la decisión de buscar ventura más allá de la Contestania. Ya nada me retiene a esta tierra. Así que ayer vendí los pocos borregos que había salvado de la codicia del funcionario a uno de estos carniceros bastetanos y, con lo que he sacado por ellos, le he comprado una falcata forjada a medida al herrero y le pagaré el pasaje hacia donde sea a quien me quiera embarcar. Empezaré de nuevo lejos de aquí.

¡Hijos de Plutón! Lo lamento mucho, Unibelos de Aspis. Por desgracia no eres el único hijo de auxiliar al que esos avaros dejan con el culo al aire. En mi tierra sé de casos parecidos. Sinceramente, amigo, creo que Fortuna te ha puesto en mi camino por algo. Yo tendría un trabajo para ti, pero tendrías que venir conmigo a Valentia.

No será inconveniente.

Entrarías a nuestro servicio para encargarte de la seguridad de las mercancías y transacciones. Te pagaré mil sestercios al mes y una participación en los beneficios después de cada viaje que se culmine con éxito… ¿Qué te parece mi oferta?

Me parece justa, incluso generosa… ¿Cuándo zarpamos?

Estate mañana al alba con tus cosas frente a mi nave; es aquella corbita roja que ves allí – le dije señalando nuestra embarcación – No me falles, Unibelos de Aspis.

No le fallaré, Antonio de Valentia – me respondió mientras nos estrechábamos los antebrazos mirándome fijamente a los ojos; tenía un brillo noble y genuino en ellos que me impresionó –

Unibelos cumplió su palabra, jamás me falló aquel gigantón, pero su gran y estéril gesta sucedió más adelante. Me preocupó en un primer momento que no regateara mi oferta y la aceptara a la primera. Con la confianza que dan los años supe el porqué. El avaro recaudador no llegó vivo a la curia de Leucante. Un certero tiro de honda del contestano le destapó los sesos antes de salir de las serranías de Aspis. Así pues, sin saberlo estaba cobijando a un proscrito de la administración provincial. No me importó saberlo. Aquel corrupto funcionario local fue merecedor de tal implacable final.

Al llegar de viaje, Emilio Antonino me informó que el cicatero cuestor del procónsul había fijado sus garras sobre nuestra próspera explotación, subiéndonos desproporcionadamente los tributos que debíamos satisfacer al pretorio de Tarraco a razón del presunto incremento del negocio. Parecía una confabulación de los corruptos. Les ocurría lo mismo a otros propietarios de oliveras y trigales en Saetabis, Leucante, Dianium, Valentia… Mi padre llegó un día a encararse varias veces con aquel zafio publicano, pero la oportuna intervención de varios magistrados amigos suyos suavizaron las tensiones entre el bravo y vehemente Cayo Antonio Naso y el advenedizo recaudador proconsular. Sus impíos actos y desmesurada codicia le propiciaron un terrible final. Pero aquello sucedió un tiempo después.

VII

Por algunas cosas así, y aún mucho peor, no todo era boyante en la rica Hispania. El éxito de los Antonios y otros colonos emprendedores, y la envidia que generaban en los ávidos publicanos y ciertos patricios el auge de sus fortunas, eran sólo algunas de las excepciones dentro de las dos provincias. La sucesión de zafios gobernadores romanos y sus insolentes esbirros seguían sangrando continuamente a la población con más y más impuestos que habían llegado a arruinar a pequeños campesinos, pastores y artesanos de humilde condición, abocándolos irremediablemente al crimen, la revuelta y la sedición. Sólo la aristocracia, exenta de tributos, mantenía una vida cómoda y placentera acrecentando sus propiedades y fortuna con los embargos de los desahuciados. Que mejor ejemplo que el caso del bueno de Unibelos, un tipo simple, honrado y recto que había cometido un homicidio por la desmedida avaricia de uno de aquellos malversados instrumentos del estado.

Fue durante aquella turbia época cuando el entusiasta amigo de juventud de mi padre, Quinto Sertorio, llegó a Hispania procedente de Roma como nuevo pretor de la Citerior. El mismo Lucio Cornelio Sila, aquel arrogante y libertino patricio que acabaría meses después a sangre y fuego con todos aquellos que le estorbaban en su flamante carrera hacia la dictadura, había accedido a que el, por entonces, cónsul popular vigente, Cinna, le encomendara el peligroso cargo hispano a uno de los pupilos de su adversario. Aquel destino era más como una expatriación encubierta por su afinidad a Mario que una recompensa por su excelente bagaje militar. Liquidar ignominiosamente a un héroe condecorado con una corona gramínea por la hazaña de Castulo, de denodado valor y entrega en combate y amado por sus hombres, no era una buena opción teniendo aún tropas veteranas dentro de la urbe. Era mucho mejor enviarlo lejos, a la revuelta Hispania, a un presunto cargo político anodino y esperar que, con un poco de fortuna, alguna flecha indígena o “amiga” segara su vida durante una refriega. Pero el astuto dictador se equivocó de estrategia.

El brillante día que Quinto Sertorio llegó a Valentia, el primero de las nonas de Maius, había una expectación indescriptible. Sólo unos pocos de los allí presentes podíamos intuir por aquel entonces las revolucionarias ideas que albergaba en su cabeza aquel hombre impetuoso y extraordinario. Yo ya sabía de él y de su declarada animadversión hacia el poder corrupto que cada día atenazaba más a la República. Al igual que yo, también lo sabían mi hermano, Antonino y demás allegados de la familia, ya que nuestro padre mantenía contacto regular con él desde su llegada a Hispania meses atrás. Mi padre, al corriente del ardid que estaba gestando su amigo, fue uno de los impulsores ante el senado valentino de la idea de prepararle una oportunidad al procónsul para que lanzara su potente discurso incendiario a la plebe y así caldeara el ambiente. Días después, fue él quien me contó que aquella sesión de la cámara fue más que animada, pues los minoritarios senadores partidarios de Sila, y algún otro menos notable como mi tío Espurio, expresaron su repulsa a que la colonia albergara, y menos aún agasajara, a un sujeto sospechoso de desacato y sedición. Y es que mi tío y su bonita y adúltera esposa habían cerrado filas junto a la facción más conservadora y progubernamental en busca de nuevas amistades entre las clases más poderosas. Aquel día comenzó el enfrentamiento directo entre los dos hermanos. Jamás se reconciliaron. Jamás.

El largo Decumano Maximo quedó limpio y engalanado. Diferentes grupos de esclavos dejaron barridas las rectas losas, baldeadas las calles, saneado el alcantarillado y decoradas las blancas columnas de los pórticos con hojas de palma ribeteadas con cintas de vivos colores. Una jaula de mimbre repleta de escandalosos palomos grisáceos se abrió cuando la columna del procónsul apareció por el acceso norte mientras era vitoreado y aclamado por la multitud. Las aves volaron en la dirección que los viejos augures estimaban favorable. Los dioses lo aprobaban. La Curia había erigido un podio de madera provisional frente a la entrada de la basílica para que el nuevo procónsul pudiese subir y dedicarle unos minutos al pueblo. Y bien que se los dedicó. Subió al entarimado frente a una plaza abarrotada de curiosos e incrédulos, expectantes del contenido de su alocución. Creo que es el único discurso que recuerdo íntegro de todos los que he escuchado o leído durante mi vida, y no lo recuerdo por ser el más corto, pero sí por ser el más emotivo:

Queridos ciudadanos de Valentia, romanos o latinos, para mí no hay diferencias entre estas dos definiciones; para mí sólo hay una: Ciudadanos de la República. Algunos no me conocéis, pero otros muchos sí… como tú, Murena, viejo bribón… ¡Estás igual que en Aquae Sextiae! – dijo señalando con el dedo y dirigiendo su mirada rapaz hacia un fornido individuo de mediana edad que sabía que regentaba una conocida taberna en el foro – Como estoy seguro que hay muchos de vosotros que no me conocéis, sería un maleducado si no me presentase correctamente. Yo soy el pretor Quinto Sertorio, ciudadano romano natural de Nursia, en tierra de sabinos, el ombligo de Italia. No soy un plebeyo, ni soy un aristócrata, soy hijo y nieto de caballeros, pero no por ello estoy lejos de la realidad del pueblo de Roma. Como podéis ver, me falta el ojo derecho y, como bien supondréis, no lo perdí en una partida de dados como le podría pasar a algún senador gordinflón; éste lo perdí luchando por la patria junto a Mario en Italia – el sabino señaló directamente al parche de cuero que tapaba su ojo y tuvo que parar su discurso hasta que cesaron las carcajadas de algunos veteranos – Pero no quiero aburriros con mis historias en esta nítida mañana de primavera, que seguro que estará repleta de importantes quehaceres. Sólo quiero agradeceros vuestra calurosa bienvenida, colonos y nativos, y pediros que escuchéis un par de comentarios sobre mi propósito ahora que ostento el mayor y más importante cargo de responsabilidad sobre las dos Hispanias. No se si estáis al corriente de las desgracias que se están cebando sobre los amigos del pueblo allá en Roma. Todos y cada uno de los seguidores de Mario, el gran Mario que tanto os amaba, están siendo oprobiosamente eliminados por los sicarios de ese borracho de Sila… Cada día crecen más los tributos, pero no para mejorar vuestras vidas, sino las suyas… ¡Romanos viejos y nuevos, camaradas, veteranos de mil y un combates! La administración provincial os trata como labriegos a unos y como vencidos a otros, cuando sois como iguales, amigos y federados… ¡Basta ya de los abusos de los corruptos! ¡Basta de desigualdades entre nativos y colonos! ¡Veteranos! Bravos legionarios y valientes auxiliares… ¿Para qué nos hemos dejado la piel en las legiones? ¿Para que un obeso patricio os esquilme el fruto de vuestro sacrificio? ¡Basta ya de injusticias y de pagar cada vez más impuestos a gobernadores avariciosos que se embolsan el sudor de vuestras frentes! Yo os digo aquí y ahora… ¡Basta ya! Desde hoy pretendo daros la oportunidad de decir junto a mí “Basta” a los partidarios de Sila y sus glotones sicarios del terror. Construyamos, hoy y aquí, el principio de una nueva Roma más equitativa, más justa y… más popular. Ciudadanos de Valentia… ¿Cuento con vosotros?

El sí más rotundo que he escuchado en esta vida lo oí aquel día en el foro valentino. Un estallido de vítores y el son unísono del nombre del procónsul invadieron la plaza. También pude ver como más de un potentado terrateniente escuchó perplejo aquel alegato populista. Salieron por piernas junto a sus emperifolladas mujeres y sus tristes domésticas desde los bancos del Senado en busca de la seguridad de los esbirros a sueldo que protegían sus domus. Cuando la plebe se disolvió alborotada hacia las estrechas salidas de los pórticos me acerqué hacia el podio en el que mi padre, orgulloso y altanero, flanqueaba al sabino acompañado de un grupo de veteranos. Sertorio iba vestido como el mismísimo Marte, emanando respeto y sobriedad. El parche que cubría su marchito ojo le imprimía carisma a su imagen de legado austero a la par que elegante. Era como un nuevo Aníbal, un valeroso combatiente laureado y poseedor de una carrera impoluta cuya fina retórica hechizaba a las masas con una habilidad temible. Pero el visceral tuerto acababa de tomar un camino sin retorno pues, a sabiendas, había cruzado el sinuoso arroyo que lo convertiría de héroe militar a proscrito de la República. Sila no dejaría sin castigo semejantes discursos sediciosos contra él y su sistema de gobierno autocrático. Aún así he de decir que Sertorio fue un excelente demagogo, como lo fue su colega Lucio Cornelio Cinna por aquel tiempo, ambos capaces de obnubilar al pueblo llano con su sobria imagen militar y sus visibles cicatrices, de las que se ufanaban públicamente, además de sus más que convincentes capacidades oratorias…

Así que estos dos muchachotes son tus hijos, Cayo… ¡Que par de hombres se han perdido las Águilas!

En efecto; el mayor es Lucio y el pequeño Cayo – dijo orgulloso nuestro padre, más canijo que nosotros dos y, en su fuero interno, molesto de que no hubiésemos tomado el camino de las legiones como era la costumbre familiar –

Salve, pretor; tus hazañas son conocidas y admiradas en toda la República – le dijo mi hermano con solemnidad –

Salve, queridos Lucio y Cayo Antonio; si sólo sacáis una pequeña porción del valor y el coraje de vuestro padre, seréis también unos héroes como él. Podéis sentiros orgullosos de él, pues nunca dio un paso atrás; por muy feo que pintase siempre podía confiar en que el firme escudo de Cayo Antonio guardaba mi flanco. Aquellos fueron momentos muy complicados en la Galia, pero gracias a la protección de Marte aquí estamos los dos para poder contarlos – le contestó a mi hermano, dándole un abrazo de confraternidad a mi padre –

Hijos, lamento ser tan brusco pero el consejo ha de reunirse con el procónsul para debatir algo trascendental. Ya le habéis escuchado. Cuando su mensaje llegue a las largas orejas de Sila empezarán las represalias y tendremos que estar preparados para afrontar lo que pueda pasar. Nos vemos luego en casa.

VIII

Lo que pasó después era de esperar. El implacable y colérico Lucio Cornelio Sila, ya con todo el poder de la República en sus manos después de volver de Asia con sus legiones, cometer el infame sacrilegio de entrar con ellas en el sagrado solar de Roma y deponer y ejecutar a los partidarios populistas, no era precisamente un manso devoto de la Bona Dea(177). Al llegar se encontró con que su rival Cinna había muerto en extrañas circunstancias durante un motín de las tropas en el puerto de Brindisi, lugar en el que se encontraba antes de partir hacia Tesalia. El resto de la facción popular afín al finado había sido masacrada por sus acólitos optimates en la Urbe.

Así pues, lo primero que hizo Sila al enterarse de las arengas subversivas que propagaba Sertorio a los cuatro vientos en las plazas más estratégicas de la Citerior y al saber de sus preparativos para armar una fuerza ibero-romana capaz de plantarle cara a cualquier hipotético ejército gubernamental de pacificación fue enviar aquí a dos de sus más avezados seguidores. Hacia Hispania partieron sin mayor dilación Cayo Valerio Flacco como nuevo gobernador de la Citerior junto al legado Cayo Annio Lusco, un aristócrata duro y contundente, que también había sido gobernador de las dos Hispanias años atrás y, por ello, que conocía bien el terreno que iba a pisar. Éste último fue el elegido expresamente por Sila para poner orden en la preciada pero agitada Iberia. Sertorio, enterado de la salida desde Roma de las tropas de Annio y de sus obvias intenciones, envió a los Pirineos a uno de sus mejores lugartenientes, Livio Salinator, al mando de una legión de milicianos lusitanos para que bloqueara los pasos al norte de Emporiae y así taponara el único punto de entrada terrestre a Hispania desde la Narbonense. Éste, nada más llegar, buscó el apoyo de los clanes bergistanos y castelanos(178) para reforzar sus tropas con levas locales que conociesen bien la complicada orografía del lugar.

Al principio la estratagema tuvo su éxito pues el cauto Annio no pudo hacer otra cosa que acampar pacientemente frente a los primeros riscos de los arduos Pasos Cerretanos(179), unos desfiladeros bien conocidos por Sertorio pues le fueron a él igual de complicados salvarlos tanto por su orografía como por el mal tiempo que les acompañó al cruzarlos. Al viejo general optimate sólo le quedaba esperar y evaluar la situación. Salinator tenía sus seis mil hombres bien apostados en las zonas altas, por lo que hubiese sido una inconsciencia pretender rebasar los angostos pasos pirenaicos en clara inferioridad táctica. Pero lo que el artero Annio no consiguió con la estrategia lo obtuvo con una buena bolsa de denarios. Compró la lealtad de uno de los asistentes de Salinator, un felón de nombre Calpurnio Lanario, que lo asesinó cobardemente durante la noche. Al alba la confusión se apoderó de los milicianos rebeldes que, aturdidos y sin un claro mando, fueron arrollados fácilmente por las bien entrenadas tropas regulares de Annio. Tras aquel imprevisible desastre quedó el paso expedito para que el enviado de Sila entrara hasta Tarraco sin encontrar ni la menor resistencia.

Una derrota tan rápida, cruda e infame como aquella hizo mucho daño a la credibilidad de un posible triunfante alzamiento popular a nivel provincial que secundara la clara sedición de Sertorio. El líder rebelde se quedó en una situación muy delicada, sin el favor de las clases altas, siempre vinculadas al poder, e incapaz de reclutar y formar levas a tiempo de colonos descontentos e indígenas explotados para poder crear con ellos un nuevo ejército que frenara el vendaval de Annio. Así pues Sertorio se vio obligado a huir de la Edetania junto a su guardia personal, compuesta por los tres mil hombres más fieles de su ejército, hacia la costa sur de la Bastetania, abandonando en el camino plazas tan importantes, estratégicas y fieles a su causa como Saguntum, Valentia y Dianium(180).

Nuestro padre temió las represalias del nuevo gobernador y de su cuestor para la Citerior, un tal Lucio Fabio Cano, individuo poco escrupuloso y ávido de amasar una fortuna valiéndose de su cargo. Nos tranquilizamos bastante cuando Cayo Tarquitio, el pretor de la Ulterior al frente de las tropas de Annio, atravesó el Cardo de Valentia hacia el sur persiguiendo la retaguardia de Sertorio. Y no negaré que también estaba asustado al ver desfilar por las calles de la colonia a los bien pertrechados legionarios acarreando su pesada impedimenta a la espalada. Pero gracias a los indulgentes Dioses Capitolinos, no pasó nada. Al nuevo gobernador sólo le importaba capturar o arrojar al mar cuanto antes al insurgente y que cada hombre libre de las dos Hispanias volviese a sus menesteres para seguir produciendo y así poder recaudar más y más impuestos, actividad lucrativa que se había reducido considerablemente durante el efímero conato de sedición de Sertorio. El cambio de poder fue menos sangriento de lo que muchos esperaban. Sólo hubo algunos escarmientos públicos muy concretos en ciudades levantiscas, siempre más por las típicas venganzas personales que por afiliaciones políticas, como trágicamente suele pasar en estas tierras cada vez que se producen cambios de poderes. En lo que concierne a Valentia, el asunto se redujo a tres colonos condenados a pagar una multa importante a las arcas provinciales, dos indígenas crucificados y un par de veteranos exaltados que, tras ser encontrados culpables de la acusación de abucheo al gobernador, sus cabezas cercenadas acabaron secándose ensartadas sobre una pica en las cinceladas puertas del Senado.

Mi padre, preocupado por la estabilidad y por la posible denuncia de algún envidioso competidor, contactó con una de sus tías que aún vivían por aquel entonces en Roma. Casada con un constructor de edificios de vecindad que había ganado muchos sestercios en los últimos años, habían tenido que trasladarse desde su Apulia natal allá donde saliese trabajo para su esposo, y la ciudad del Tíber era el lugar ideal para poder prosperar edificando los rentables, inseguros e incómodos bloques de inquilinos que poblaban la periferia. El fulano en cuestión era por entonces cabeza del influyente gremio de constructores en el Quirinal y estaba bien relacionado entre las clases más pudientes. Convino con ella enviarle a mi hermana a Roma para introducirla en la vida social de la Urbe y así sacarla de la convulsa Hispania y poder casarla con algún caballero de buena posición. Una vez cerrado el asunto y los términos del traslado, mi hermana zarpó un buen día hacia Ostia. Tiempo después se desposó con un buen hombre, hijo de una de las nuevas castas de equites de la República, un hombre que resultó ser crucial en esta historia... Fue el último día que la vi. Espero que los dioses la hayan tratado bien.

Transcurrió un año muy difícil para toda la región. Primero por la incertidumbre derivada del nuevo gobierno represivo y usurero de clara tendencia conservadora que favorecía a los cuatro aristócratas locales en detrimento de los oficios de los pequeños colonos y los miles de indígenas. Después todo se agravó por la inseguridad del mar, que culminó con el corte de la navegación mercante en todo el Sinus Sucronensis a causa de los enfrentamientos entre la improvisada flota de Cayo Annio y la del proscrito Sertorio, que después de zarpar con lo justo desde Cartago Nova tocó las costas mauritanas sin éxito y acabó buscando refugio en Ebussus(181). Desembarcó en la isla gracias a la cooperación de una banda de piratas cilicios que tenían su base de operaciones por allí. A pesar de contar la isla con una exigua guarnición romana, entre cilicios y proscritos fácilmente la redujeron.

El caso es que el tridente de Neptuno se mostró caprichoso el día en el que ambas flotas se encararon frente a las costas insulares, pues un inesperado y fuerte temporal cargado de viento del oeste arrojó muchas de las naves de Sertorio contra los arrecifes. Eran embarcaciones recién construidas en los astilleros bastetanos según las técnicas púnicas y de muy poco calado, como las liburnas(182), muy hábiles para maniobrar en la costa, pero inseguras con mar agitado. Todo lo contrario de Annio que, ante la dificultad de conseguir naves de guerra en un tiempo prudente, expropió a los mercaderes aceiteros de Tarraco, Barcino y Emporiae todas cuantas naves onerarias de transporte cayeron en sus manos. Naves panzudas y pesadas, de gran calado y buena navegabilidad en condiciones adversas. Fortuna le sonrió al intrépido legado pues pocas de sus pesadas naves zozobraron a causa del temporal. No ocurrió lo mismo en el bando contrario. Después de diez días de confusa travesía a merced de los anárquicos vientos, Sertorio acabó fondeando en un archipiélago agreste, desierto y yermo[25]. Tras valorar las calamidades que habían acompañado su fuga desde el desastre de Salinator decidió levar anclas y poner proa hacia las Columnas de Hércules, perdiéndole la pista de sus andanzas durante bastante tiempo. No obviaré que para nosotros fue como un buen bálsamo que media flota cilicia se fuera a pique durante el temporal y que a ello le siguiese una larga temporada de mar en calma, sin peligros ni merodeadores. Mi hermano estaba empezando a notar el colapso del negocio pues durante los meses del conflicto el mar seguía cerrado al tráfico comercial y la desaparición del sabino de las costas de Dianium fue todo un alivio para los mercaderes.

Durante su breve estancia en Ebussus el general se juntó con malas compañías que determinarían muchas de las decisiones futuras. Allí conoció a un marino cilicio que le dio mucho que pensar. Pero no me anticiparé, todo a su tiempo.

IX

Pasaron más de dos años hasta que volvimos a tener noticias de él. Sólo se escuchaban relatos de dudosa veracidad sobre sus andanzas en tierras mauritanas como mercenario para tal o cual reyezuelo local. Incluso un mercader gaditano que nos suministraba con regularidad vino blanco aromático de Carteia llegó a contar que Sertorio, después de ejercer como soldado de fortuna para varios príncipes mauritanos ávidos de poder, conquistar Tingis y vencer al rey Bocco y su vasallo Ascalis, los aliados mauros de Sila, se había retirado definitivamente a las Afortunadas(183). Es éste un archipiélago de eterno clima primaveral que algunos geógrafos antiguos asociaban a los Elíseos. No me creí nada de todo aquello. Era una conducta totalmente impropia del carácter indómito del sabino. No era un labriego, ni un filósofo… era un militar, y muy brillante.

Durante aquel tiempo Artemio y mi hermano se dedicaron a recorrer las costas de la Citerior, Galia, Liguria e Italia buscando compradores para nuestro vino mientras que Isbataris seguía al frente de las transacciones en el sur hispano. La base de operaciones de la empresa acabó ubicándose en Dianium, motivado por el matrimonio que nuestro padre concertó con Tiberio Cornelio Mácula, un viejo terrateniente venido a menos oriundo de Corduba, ciudad próspera por sus lanas y odoríferos vinos en la alta ribera del Betis, allá en la Ulterior, que se había retirado en una villa rústica a espaldas de las lagunas(184). La boda con su hija, Cornelia Maculina, doncella de rancia estirpe pero limitado erario, era un progreso más que notable para una familia de plebeyos provinciales, una casta de hombres nuevos que a causa de su bonanza económica ya era aceptada, no sin ciertos reparos, en su círculo social por muchas de las gens romanas más arraigadas en el sur de Hispania.

Mi padre arregló que Cornelia y mi hermano contrajesen nupcias en Saetabis, ciudad cercana a la Via Heraclea y con muy buena comunicación con las ciudades del sur hispano, como en este caso las de la cuenca del Betis. Allí fuimos buena parte de ambas familias, en nuestro caso mis padres, la abuela y los amigos y clientes más cercanos, alojándonos todos en la amplia mansio de Ad Statuas[26], casi dedicada a por entero a nosotros. Espurio y su malévola esposa no acudieron a la boda a pesar de estar invitados, definiendo así su irreversible alejamiento de la familia. La bonita y alegre ceremonia se realizó el tercer día las calendas de Maius, coincidiendo con el final de la Floralia(185), en una de las hondas grutas de la montaña, una de las cavidades angostas consagradas a la Madre Diosa de la tierra desde los tiempos más remotos. Acudimos todos al sagrado lugar ataviados con guirnaldas de colores y aderezos vegetales, acordes en el atuendo con la florida festividad del día.

Aquella noche conocí a una turdetana de mirada hechicera que me hizo temblar de pies a cabeza. Había frecuentado el acogedor local de Arvina esporádicamente desde aquella inolvidable visita con la pandilla, por lo que había aprendido mucho en el trato con las mujeres desde aquella lamentable primera vez. La hembra en cuestión era una de las asistentes del senador Cornelio, una jovencita de melena negra como la noche, tez aceitunada y grandes ojos pardos, de pose felina y grácil como la cazadora Diana. Escanciaba el vino de nuestro triclinio, regalándome unas preciosas vistas al canalillo de sus torneados y redondos senos cada vez que me llenaba la copa. La busqué al final del banquete. Mientras un poeta griego entretenía a los más mayores con sus declamaciones y fábulas homéricas, salí de la estancia y me dirigí hacia la oscura despensa, lugar en el que el personal de servicio se dirigía cada vez que las jarras de vino y las bandejas de tajadas de melón, granadas y manzanas se vaciaban. Esperé pacientemente tras una estantería en la que se apilaban tarros de salazón y sacos de legumbres hasta que la vi entrar, contorneándose como una bailarina babilonia hasta llegar al banco en el que tenía un ánfora preparada para verter su apetitoso contenido a las jarras enfriadas en el pozo. No le di tiempo a reaccionar. La atrapé por la espalda, sosteniendo entre mis manos sus pechos mientras le mordisqueaba la oreja derecha. Ella se zafó de mi, escupiéndome algo en su lengua que no acabé de comprender del todo aunque me sonaba al tipo de maldiciones que decía mi abuela cuando se le quemaba algo en la cocina. Hice caso omiso de la imprecación y me abalancé sobre ella de nuevo, esta vez sujetándola por los brazos y besando apasionadamente sus tiernos y rojos labios. Su resistencia fue calmándose por momentos e incluso tornando a complicidad tras el primer envite, y aquel fue el instante en que me atreví a soltarle los brazos, temiendo que me rompiera alguna de las crateras áticas de la despensa en la crisma. Pero sus brazos no buscaron ningún objeto con el que partirme la cabeza, sino que, por el contrario, se asieron a mi espalda con tanto furor que el día siguiente aún tenía la curva marca de sus uñas en el lomo. Deslicé los tirantes de su peplo y repasé con ansia las anchas tetillas que coronaban sus esponjosos senos, recorriendo con avaricia cada una de las partes de su terso cuerpo con mis ávidos dedos. Noté que ella estaba igual de excitada que yo por aquel encuentro furtivo. Así pues seguí con el asunto y la giré hacia la bancada, pasándole mí mano derecha desde la espalda hasta el cuello, la base de su tupida melena morena, mientras con la otra sujetaba su estrecha cintura.

Allí, en la alacena, sobre el frío banco de mármol la poseí desde atrás, arremangándole su liviano vestido de lino y dejando a la tibia luz de las lucernas la bonita curvatura de sus nalgas. No se cuanto duró nuestro encuentro en aquel reducido espacio que emanaba una amalgama de especias, afeites, sudor y pasión. El caso es que aquella fue una de las más excitantes experiencias con esclavas de la que tengo recuerdo. Le agradecí a mis compinches nada más reincorporarme al espectáculo de baile y música que prosiguió al tedioso mantenedor griego que me hubiesen recomendado precaución con el vino, mezclando una de cada tres partes con agua para así poder mantener el miembro erguido y la cabeza bajo control. Funcionó. Disfruté como un sátiro sin abrir la bolsa y además pude recordarlo y contarlo con todo tipo de pormenores al resto de mi cuadrilla en cuanto volvimos de viaje, que en aquellos tiempos de inconsciente juventud era un triunfo de lo más importante. Me sentí como Escipión en Cartago.

Tras el banquete en “La Siringa”(186), la afamada caupona de la ciudad donde tuvieron lugar los amenos y pícaros esponsales y el furtivo encuentro con la turdetana, y una vez aliviada la entrepierna y la barriga, recorrimos alegres las engalanadas y empinadas calles de taberna en taberna acompañando a la feliz pareja con jarras de vino y dulces de miel y almendra hasta cerca de que despuntara el fresco amanecer.

Después de las nupcias mi hermano volvió a sus viajes y yo a mis tareas en los lagares. Pasó un año de trabajo incesante. Mi hermano fijó definitivamente su residencia de casado en Dianium para estar más cerca de sus hombres y de los almacenes de contenidos más productivos, y por lo tanto más envidiados. Y, como no, para que su esposa estuviese cerca de la villa de sus padres pues sus ausencias se prolongaban por más y más tiempo, de puerto en puerto de los mares Tirreno y Jónico abriendo nuevos agentes que distribuyesen nuestras ánforas entre sus clientes más elitistas. Ello implicaba tener que enviar carromatos a Dianium cada vez más a menudo, con las complicaciones que conllevaba transportar mercancía tan sumamente delicada fuera de las principales calzadas empedradas. Aquella necesidad nos llevó a adquirir dos naves más pequeñas de cabotaje para poder trasladar más rápidamente las diversas ánforas desde los almacenes valentinos a los tinglados portuarios de Saguntum y Dianium.

Mi madre enfermó a finales del verano estando aún yo en casa de mis abuelos en las afueras de Kelin supervisando la vendimia. Un extraño bulto que tenía bajo la axila desde hacía años mudó de color y tamaño, haciéndose más oscuro y grande. Los dolores que le producía eran espantosos, teniendo que darle brebajes de semilla de amapola picada y jugo de adormidera para que pudiese conciliar el sueño. Acudimos como último recurso a varios ancianos, incluso visité a una especie de druida en la aldea de Tharsys(187). Era el único curandero en las cercanías capaz de intentar atajar sus males, pero fue en balde. Ni los rituales ni las plegarias tuvieron éxito. Su aliento dejó de calentar mi vida un aciago día de los idus de Sextilis. Plañideras, algunos familiares y los amigos de mis primos nos acompañaron en el duelo. Según la ceremonia local colocamos su cuerpo en la tarima del bosque para permitir que las aves carroñeras transportasen su alma desde su cuerpo corrupto hacia los cielos eternos y después inhumamos sus restos en el bosque sagrado. Que la Diosa sin nombre, esa divinidad de la tierra y la fecundidad a la que ella tenía tanto fervor, la haya recogido en su seno. Fue una gran mujer, atenta, cariñosa y dulce.

X

Era una mañana fresca de October cuando un revuelo se formó en el muelle. Antonino y yo estábamos inmersos en cuadrar el último envío de vino edetano a Italia antes del cierre de las rutas marítimas desde primeros de November hasta la primavera cuando el alboroto de muchos ciudadanos nos sacó de nuestras cuentas y nos hizo curiosear a que se debía. La sorpresa fue importante. En la escalinata de entrada del rosado templete de Neptuno estaba el grueso Servio Fulvio Cicurino, cabeza del influyente gremio de alfareros y viejo conocido de la familia, rodeado de otros ciudadanos que le apremiaban con sus preguntas formando un buen barullo. Nos dirigimos hacia él y abriéndonos paso entre el gentío le pregunté:

¿A que se debe este jaleo, amigo Cicurino? ¿Hemos conquistado Persia o por fin has descubierto el secreto de la loza de los confines de Asia?

Para nosotros ha sucedido algo más importante que todo eso, y más determinante para nuestras vidas, joven Antonio. Sertorio está otra vez en Hispania al frente de miles de lusitanos que se han alzado contra el gobierno proconsular. Las puertas del templo de Jano vuelven a estar abiertas… ¡Estamos en guerra!

¡Quinto Sertorio estaba de nuevo en Hispania! Aquella si que fue una noticia extraordinaria. Cicurino nos comentó instantes después con su entrecortado aliento que un mercader turdetano acababa de llegar a la ciudad con la nueva. Aproximadamente hacía un poco más de un mes que Sertorio y sus hombres habían desembarcado a pocas millas de la pantanosa Anapote(188) en las playas de la desembocadura del gran río del sur de Lusitania. Llegaron atraídos por una atractiva oferta lanzada por una coalición de varias tribus del bajo Tagus que habían roto relaciones con la República hartas de dar tributos y recibir patadas. Varias ciudades del oriente hispano se habían pasado de inmediato a su causa; el mercader decía que sobre una veintena encabezadas por las célticas Turgalium, Caura y Conímbriga, además de Olissipo y Evión(189), rindiéndole pleitesía y aceptando al sabino como comandante en jefe de las fuerzas insurrectas. Los lusitanos, y la mayor parte de los indígenas locales en general, le tenían en gran estima a causa de su magnanimidad con ellos y su capacidad de refrenar sus odios y sus pasiones. Aquella simple virtud era algo que el resto de sus mezquinos paisanos no sabían dominar. El sabino tenía fama de ser moderado con el vino y con los excesos, inmune a las artimañas femeninas, insobornable, justo, igual de atrevido en combate que cualquier joven jinete celtíbero y totalmente fiel a sus principios morales. Aquel noble e idílico carácter capaz de doblegar sus instintos agresivos más primarios en pos del bien de su causa se fue agriando con los años, quizá cansado de las falsedades y reveses que recibió del destino. Pero ya llegaremos a esa funesta parte de su vida cuando corresponda.

Mi padre lloró de alegría al conocer la noticia. Me lo encontré en una animada discusión frente a las puertas de las termas del foro, que, repletas de clientes a pesar del desagradable viento que soplaba desde el noroeste, era un hervidero de enervadas opiniones tanto a favor como en contra. Los detractores del proscrito sabino aducían que su retorno armado a suelo romano sería tomado en el Senado como un deliberado acto hostil y desafiante y que él y los que inconscientemente le siguieran no tardarían en ser aniquilados por las legiones consulares. Sus seguidores en cambio promulgaban a voz en grito que la opresión y la avaricia de los gobernadores habían llegado a su fin. Empezaba un nuevo mundo, una nueva Roma nacida desde el corazón de las gentes libres de Hispania… Demasiada crispación.

Pasaron varios meses en los que informaciones contradictorias llegaban desde la Ulterior sobre los avances del sabino. La facción progubernamental liderada por mi tío Espurio hablaba de las victorias pírricas(190) de Sertorio. Aunque la facción popular se vanagloriase con los éxitos militares de los insurrectos frente a las legiones consulares – por mar contra Aurelio Cota en el estrecho de Melaria(191) y por tierra frente a Lucio Fufidio cerca de Híspalis y Domicio Calvino en la ribera este del Anas – la realidad era que el insurrecto atacaba y se retiraba con la misma rapidez que éxito. Causaba estragos en las rígidas tropas consulares pero sin obtener victorias definitivas sobre las legiones de Metelo(192), el procónsul en funciones de la Ulterior y último de los rellenos y taimados aristócratas encargados por el senado de erradicar la rebelión popular de Hispania ante la falta de progresos de sus antecesores. El caso es que el tuerto no contaba con más de cuatro mil hombres armados, incluyendo en dicha suma los setecientos mauros reclutados durante sus peripecias en tierras bárbaras que cruzaron las Columnas con él, además de los veteranos que se apuntaron a su levantamiento. Las fuerzas gubernamentales se estimaban en más de cien mil hombres entre regulares y levas nativas, a las claras en descarada superioridad numérica. Pero el austero Sertorio jamás se amedrentó por aquellas cifras; convivía con sus hombres, comía lo que ellos comían, dormía al ras junto a ellos, lloraba y reía con sus historias al calor de la lumbre; había aprendido a ceder en sus rígidas convicciones militares y aplicar las tretas bélicas de las guerrillas indígenas, hostigando allí, fustigando allá sin prestarse a entablar una batalla campal de incierto resultado.

Su nueva técnica de guerra de desgaste fue de bien a mejor, llegando en su cenit a humillar a las tropas consulares que cercaban la ciudad lusitana de Lacóbriga. Era ésta una ciudad aliada de los insurrectos sita en tierras secas y, por ello, desabastecida de agua. Gracias a un ardid de Sertorio, que se las ingenió para hacer llegar pellejos de agua durante la noche cambiándolos por civiles no beligerantes, la ciudad consiguió aguantar el sitio de las tropas del confiado y descuidado Metelo. Además, el sabino se permitió la osadía de masacrar a una legión al mando de uno de los oficiales de Metelo, un tal Aquino, que menospreció la rapidez de reacción del tuerto y salió ingenuamente a aprovisionarse sin la menor precaución. Después de semejante revés, y de recibir a un patético Aquino sin armas y en plena desbandada junto a unos pocos supervivientes de la escaramuza, el líder optimate tuvo que huir vergonzosamente ante la falta de suministros y tropas suficientes para mantener el asedio. No sería la primera ni la última vez que el sagaz Sertorio venciera a un ejército consular de una forma tan humillante. La mejor estaba por venir, y yo mismo pude ser testigo de ello.

Los desastres militares de Metelo, al que Sertorio provocaba constantemente incluso a luchar cara a cara con él, y la gratuita propaganda arribista de sus correligionarios corrieron de ciudad en ciudad por cada rincón de las dos provincias de Hispania. Después de arduos debates entre las dos facciones, los valentinos acabamos declarándonos afines a la revuelta sertoriana, al igual que habían hecho nuestros vecinos de Saetabis, Saguntum y Edeta. En cambio, no hizo tanto furor el mensaje del tuerto entre los habitantes del llano, lugar en el que se apretaban muchas villas de nuevos terratenientes enriquecidos con las políticas gubernamentales. El Consejo edetano se decantó al final por el apoyo a Sertorio, siendo ésta una decisión muy cuestionada y tomada unilateralmente por elementos indígenas de la oligarquía local sin la aplastante mayoría con las que se había secundado la sedición en el resto de las otras ciudades. Aún así no todos en Valentia alababan las gestas del sabino. Los partidarios optimates le recriminaban que utilizase a los indígenas para su provecho manipulándolos burdamente con supersticiones como la de la cierva blanca que le hablaba en sueños.

Lo de la cierva fue una historia del todo inusitada. Por lo que pude averiguar tiempo después de boca de los veteranos, como me certificó durante una de sus visitas a Valentia uno de sus lugartenientes más cercanos, el mencionado Cayo Herennio, parece ser que un pastor lusitano se encontró en los bosques cercanos a los Mons Herminius[27] un cervatillo de pelaje albo. Dicho tono es del todo inusual en estos animales. El pastor, viendo lo original del pelaje del animal, se lo donó a Sertorio que estaba acampado en las cercanías. Al principio el tuerto no le hizo mucho caso al extraño regalo, pero a raíz de que según crecía la cervatilla se volvía más dócil, mansa e incluso acudía a su llamada, todo ello sumado a su inmaculado pelo blanco, animó los comentarios entre las tropas indígenas acerca de la divinidad del animal. Los rumores sobre su extraña conducta se multiplicaban en el campamento. El tuerto, listo como un zorro, vio la oportunidad de darle un toque divino a su gesta y anunció a sus hombres que la cervatilla era la encarnación de Ataecina, la deidad céltica equivalente a nuestra Diana, y que le hablaba en sueños indicándole los movimientos del enemigo. No era exactamente así, pues su bien nutrida red de informadores le alertaban en privado de los pasos de los pupilos de Metelo, información que él atribuía a la diosa por vía de su instrumento, la cervatilla. Lo mismo hacía con las victorias de sus lugartenientes. Las ocultaba a oídos de las tropas hasta que hacía llegar a la cierva, acercaba su oreja a ella y entonces era cuando las comunicaba con solemnidad desde su tribuna. Sertorio era un verdadero artista del espectáculo y la manipulación. En su defensa diré que conocí a más de un ceñudo veterano licenciado igual de crédulo de los sabios consejos de la cierva que cualquier inculto bárbaro celtíbero o lusitano.

Sertorio volvió a pisar las azuladas losas del foro de Valentia el año del consulado de Marco Emilio Lépido y Quinto Lutatio Cátulo, el mismo año en que murió apaciblemente en su villa de recreo su primer gran rival, Lucio Cornelio Sila. Aprovechó el descanso invernal de las hostilidades para darse un baño de plebe por las ciudades afines a la causa. Como no podía suceder de otra forma, fue aclamado a su llegada, siempre flanqueado por varios de sus centuriones de confianza tras su engalanada y aguerrida guardia lusitana. Repitió su encendido discurso populista un día plomizo de los idus de November ante un foro abarrotado, acompañado en todo momento de su sacra y blanca cierva y prometiendo amplias rebajas de impuestos indiscriminadas para colonos e indígenas. Aquel día aprovechó la ocasión para invitar a todos aquellos oligarcas íberos de la contornada a que enviasen a sus hijos a la nueva Academia de Osca, ciudad elegida por el procónsul para albergar la sede del Senado Popular en el exilio. En aquel momento me extrañó su decisión. Osca era una pequeña ciudad que estaba rodeada de tribus de fidelidad ambigua y demasiado apartada para poder ejercer desde ella cierto control sobre el fértil sureste de Hispania. La realidad era bien distinta. Sertorio quería establecer su base cerca de los Pirineos, pues ellos eran el primer paso hacia las Galias. Y de las Galias se llegaba a Italia. Y de Italia a su objetivo final: Roma.

En la recién estrenada Academia las nuevas generaciones de ibero-romanos aprenderían Historia, Gramática, Matemáticas y Retórica de preceptores griegos seleccionados personalemente por el sabino. Un compendio de los mejores vástagos de los clanes locales vestiría su toga pretexta, llevaría su bulla y además sus familias nativas serían merecedoras de una generosa suma de sestercios. Muchos romanos rancios criticaron ese acercamiento a los indígenas, otros lo alabaron y un buen número de caudillos locales desde la Lusitania a la Layetania accedieron a la apetitosa oferta educativa de Sertorio, deslumbrados por la posibilidad de que sus hijos obtuviesen sin verter sangre u oro la preciada ciudadanía romana. Es habitual en las guerras la entrega de rehenes para garantizar la seguridad de una provincia díscola, pero no es nada habitual honrar a dichos rehenes de forma tan dadivosa. El ofrecimiento, que parecía altruista en aquel momento, con el tiempo se tornó trágico pues el afán mentor de Sertorio se convirtió en una especie de secuestro velado.

Una vez concluido su discurso sedicioso, en la misma línea subversiva del anterior, Sertorio se adhirió a un consejo extraordinario de la Curia al que asistió junto a mi padre, que ostentaba el cargo de cuestor de turno aquel año. En dicha reunión aplaudió la decisión de apoyo de los allí presentes y les exhortó a luchar junto a él en defensa de la libertad y la República. Después de la sesión, el sabino acompañó a mi padre a una de las tabernas del Cardo, “La Cornucopia”. Era aquel un thermopolium de prestigio, además de ser cliente asiduo de la casa, al que acudían los magistrados después de sus acaloradas intervenciones para aclarar el gaznate y tonificar la panza con una jarrita de vino edetano y unas aceitunas encurtidas. Era un local muy diáfano y bien ventilado, rectangular, con una larga barra de blanco mármol veteado jalonada de humeantes oquedades circulares. Estaba decorado con alegres frescos báquicos sobre tonalidades terrosas que resaltaban con el inmaculado color de la barra y los pétreos estantes en los que viejas orzas de diferentes tentempiés aguardaban al apetito de los clientes. Su nombre se debía al redondo cartel de la entrada en el que estaba impreso el símbolo de la ciudad, el cuerno de la abundancia de Fortuna, que aparecía grabado en el reverso de las monedas que se acuñaban en la ceca municipal sita en la misma calle y con la que el famoso thermopolium compartía pared.

Allí estaba yo esperando a mi padre. Me sorprendió la llegada de la comitiva del sabino, acompañado por Cayo Herennio, su legado para la las regiones de Edetania, Contestania e Ilercavonia, y mi padre, magistrado electo de la ciudad. Aparecieron salvaguardados en todo momento por cuatro magníficos guerreros celtíberos de su guardia personal que resplandecían como si fuesen réplicas de Ares, con yelmos, petos y falcatas cinceladas y decoradas con filigranas de plata, capas bordadas con hilo de oro y púrpura, corazas de cuero repujado con pedrería incrustada y demás lujos del todo inusuales en rudas gentes de armas. Ello era debido a que el astuto romano fomentaba el orgullo de su gente permitiéndoles ir al combate acicalados como si fuesen reyes orientales. Hasta ese punto conocía el vanidoso y voluble temperamento de los hispanos, obsesionados con irradiar grandeza, real o ficticia, desde las sandalias a la punta de la cimera…

Padre, estoy aquí; tomad asiento, por favor.

Gracias, joven Antonio; estás más alto y más fuerte que la última vez que te vi.

El trabajo curte a los hombres; si no tenéis nada urgente que os requiera, me gustaría invitaros a degustar una jarra de nuestro mejor vino – le dije indicando un discreto espacio con cuatro taburetes en el centro de la barra del thermopolium –

Ya sabrás por tu padre que no tengo costumbre de beber cuando estoy ocupándome de asuntos de estado, pero si el que me ofreces es el vino de mi amigo Antonio, creo que hoy tendré que hacer una excepción. Además, hasta mañana no tengo más consejos locales que atender – me respondió el tuerto en un alarde de su arte diplomático –

¿A dónde irás mañana? – le pregunté –

Al senado de Edeta; creo que allí tendré que refrescar mis clases de oratoria – me contestó cínicamente –

Eso mismo pienso yo, Quinto; lo que más lamento es que Espurio, mi hermano, sea uno de los cabecillas de la facción progubernamental. A los amigos los eliges, a la familia no – añadió mi padre, acompañando su respuesta con una palmada en su espalda y una mueca de desprecio –

Así es, compañero de fatigas. A mi solo me queda mi madre allá en Nursia, y temo por ella porque puedo darte fe de que confío más en algunos camaradas de armas que en mis primos y tíos. Si pudiese iría a por ella me la traería aquí.

Le pedimos a la rubia asistenta una jarra bien llena de VETVS R, uno de nuestros mejores caldos reservados, tibio y rebajado al gusto del romano con un poco de miel de romero y agua. Para hacer boca, la guapa y complaciente tabernera de rasgos célticos nos ofreció un cuenco de caldo de pollo con albóndigas, ideal para entonar el cuerpo en días desapacibles, y un platillo de cebollitas y aceitunas encurtidas. Brindamos por la nueva Roma de Sertorio y proseguí con mi interrogatorio particular…

Pretor, ¿Cómo ves la situación en Hispania?

Buena pregunta…La veo encauzada hacia el éxito final, pero creo que tenemos aún ciertos huecos que hay que cubrir cuanto antes para evitar nuevas sorpresas desagradables.

¿Cómo cuales? – incidí –

Como la posible entrada de refuerzos para la gorda(193) desde las Galias o, en su defecto, un inminente desembarco de legiones consulares de reemplazo en cualquier punto costero del norte de la Citerior.

¿Y cómo podremos evitarlo? – suspiró mi padre –

Lo de los Pirineos ya es un tema personal. Después del descalabro de Salinator no puedo permitirme volver a dejarle el control de los pasos a un advenedizo; para lo segundo nuestros aliados naturales serían los piratas cilicios.

¿Los piratas? Por el yunque de Vulcano, ¡Pero si son enemigos públicos de Roma! – espeté con un tono visceral –

Sí, joven Antonio, pero de la vieja Roma opresora e intolerante, no de la nueva Roma que nosotros representamos. Para ellos su colaboración en derrocar el gobierno tiránico de los pupilos de Sila sería la única forma de redimirse ante la República por sus actos delictivos y en cambio para nosotros sería la garantía de seguridad en las costas, de interceptar cualquier flota hostil, de tener suministros permanentes e incluso de algún tratado interesante para la causa – apuntó Herennio después de apurar de un trago su cratera –

Yo creo que podrías estar en lo cierto. De hecho, mi hermano Lucio me hablaba la semana pasada de la cada vez más alarmante llegada esporádica de naves cilicias a Dianium. Están una temporada pululando por allí, abordan a los mercantes desprevenidos y después parten de nuevo hacia los mares de Asia – le respondí al legado de Sertorio –

Y no sólo eso, muchacho. Los piratas cilicios son aliados incondicionales del belicoso rey Mitrídates del Ponto, la bestia negra del difunto Sila y enemigo secular de Roma. Si a través de sus naves llegásemos a él, podríamos negociar un pacto que pusiese a la Urbe en una situación harto delicada, pues les obligaríamos a repartir sus efectivos entre Asia e Hispania. No podrían mantener el ritmo de reemplazos del que ahora disfrutan. Uno de los dos cónsules debería de partir hacia Pérgamo con sus dos legiones, dejando aquí a Metelo con las otras dos. Y entonces Hirtuleyo podría aplastar a tu “gorda” sin demasiados problemas – comentó el sagaz Herennio arqueándole las cejas a Sertorio –

Hubo un momento de mutismo sólo roto por la actividad diaria de Fígulo, el corpulento herrero de la acera de enfrente del thermopolium. Después de jugar un buen rato con uno de los pinchos que la tabernera nos había suministrado para picar las cebollitas y espantar un par de moscas impertinentes, el sabino, pensativo y viendo de qué manera podría urdir un plan en común con el inagotable Mitrídates, salió de su ensimismamiento:

¿Y cómo crees que podríamos contactar con él? – me preguntó fijando su único ojo aquilino sobre mí –

Yo se como, domine – exclamé – Hay dos caminos. La vía de comunicación con el Ponto debería ser Dianium; allí fondean desde hace tiempo naves de paso cilicias que pueden ser emisarias o mensajeras a nuestro servicio. Mi hermano, que llegó hace dos días desde Asia, ha tenido contacto con ellos y parece ser que quieren hacerte llegar un mensaje a tu atención que, con un poco de suerte, llegará en el correo de esta semana. La otra opción pasa por utilizar los contactos de un físico egipcio que tiene su consulta aquí, en el paseo de ronda de la muralla que, según mis confidentes, mantiene correspondencia regular con ciertos elementos orientales puesto que siempre que fondean navíos cilicios en Dianium a los pocos días llega un correo asiático con un rollo para él. Podría ser el medio idóneo para una toma de contacto con los susodichos piratas.

Joven Antonio, por las barbas de Júpiter, intenta contactar con ese médico egipcio. Apuremos todas las posibilidades que nos brindan los dioses. Si ese hombre puede ayudarnos, envíame un correo de confianza con el documento que viene de Dianium y con el resultado de tus pesquisas. Herennio, si nuestros amigos tienen éxito tendremos que avisar al senador Marco Mario, mi mejor colaborador en temas diplomáticos, para que se involucre en el asunto y se desplace hasta aquí. Si podemos llegar hasta ellos y conseguimos cerrar algo de provecho, sólo tendré que ocuparme entonces de mantener inexpugnables los pasos pirenaicos. El fiero Mitrídates ya se encargará con mucho cariño de entretenerlos en Asia – comentó el sabino con una risa sardónica; algo gordo se estaba tramando en su activa mente –

Puedes contar con toda mi ayuda. Utilizaré nuestra red de contactos para saber por donde se mueve el egipcio a diario y provocaré una charla con él. Las alas de Mercurio nos guiarán prestos hacia su paradero. Tendrás pronto noticias mías.

Espero que tengas fortuna – me dijo Sertorio – Tus gestiones serán de gran ayuda para el futuro de la República. Por cierto, Naso, perdona que cambie de tema, pero con razón estás ganando más sestercios que Craso durante la purga de Sila. Este vino tuyo es excelente. Cuando vuelva a Roma y restaure el orden haré que envíes un buen contingente de tus ánforas al Senado para deleite de los nuevos magistrados electos durante el convite posterior a los comicios. Y la cámara te las pagará bien pagadas. Deberías ir pensando en abrir un establecimiento en Ostia.

Gracias, amigo mío; toda ayuda para promocionar nuestros vinos siempre es bienvenida – le contestó mi padre –

De nada, Antonio; siento ser tan descortés pero ya será cerca de la prima vigilia, está oscurecido y debemos retornar a nuestro acuertelamiento de Pallantia(194) para continuar con la instrucción de la milicia indígena. Además, no os niego que tengo ganas de meterme en mi despacho bien cerca del brasero en compañía de un cáliz de vino y un buen pergamino. Esta tierra vuestra me está matando… ¡Todos los días de buena mañana está el suelo mojado y ni siquiera ha llovido!

Es la cercanía del mar; en Kelin no pasa – le contesté –

¡Uff! ¡Pues tendremos que desmontar Pallantia y llevarnos las tropas allí! De todos modos, gracias por vuestra hospitalidad – intervino Herennio, saliendo del thermopolium y despidiéndose del grupo –

Yo también lamento dejaros, pero he de marchar con él – dijo Sertorio – Mi guardia está acampada a cinco mille passuum río arriba, en la vaguada de los alfares. Ya sabes que no me gusta que los chicos merodeen por las ciudades, lo comprobamos en aquella funesta noche en Oretania. El orden y el respeto por las legiones pasa por que las tropas no importunen a la población con sus borracheras y trifulcas.

Que Marte os proteja y Apolo os alumbre; espero veros pronto por aquí – les contestó mi padre –

Sertorio y Herennio salieron del thermopolium a paso firme para reunirse con su guardia celtíbera que les aguardaba frotándose las manos para paliar la desagradable humedad otoñal que se calaba en los huesos. Montaron de un salto en sus corceles y salieron de inmediato hacia la Porta Edetana, golpeteando los cascos de sus caballos sobre las duras losas del foro y esquivando con habilidad un par de literas. Ya tenía una misión que cumplir para la causa. Ahora solo tenía que buscar la ocasión de contactar con el egipcio.

XI

A los tres días del refrigerio en “La Cornucopia” llegó el correo de Dianium. El documento confidencial venía sellado con el racimo. Lo abrí en privado y leí con fruición como mi hermano me trasladaba que había contactado con agentes de Mitrídates en su reciente viaje a Oriente. El polémico rey, al corriente de la exitosa campaña del sabino en Hispania, pretendía contactar a través nuestro con Quinto Sertorio para establecer un tratado de cooperación. Fiel a su propósito, había enviado una embajada casi al mismo tiempo de que sus agentes contactasen con Lucio. Dicha delegación estaba a punto de llegar aquella misma semana a Dianium… ¡Qué gran oportunidad para la causa! Si al margen de aquello conseguía que el egipcio nos pusiese en contacto con alguno de los caudillos cilicios, el éxito de mi encargo sería rotundo.

Pero las buenas noticias nunca vienen solas. Mientras estaba leyendo detenidamente la tablilla de mi hermano, que como siempre que quería contarme algo delicado lo redactaba en griego, escuché a Emilio Antonino que preguntaba por mí a uno de los esclavos del almacén. Plegué la tablilla, la dejé en la estantería y salí del despacho a ver qué movido asunto era el origen de la repentina llegada de mi administrador. La noticia que se escuchaba de soportal a soportal del foro valía la pena, pues era tan importante como inesperada. Cincuenta y tres cohortes de reemplazo, casi treinta y dos mil hombres, procedentes de los restos del ejército popular del corrupto cónsul expatriado Marco Emilio Lépido(195) llegaban desde Liguria al frente de un tal Marco Perpenna Vento. Era éste hijo del que fue cónsul del orden ecuestre afín a Mario, y por ello un nuevo disidente en el exilio que se adscribía a la ya célebre revuelta de Hispania. Y fue entonces, en la puerta del negocio familiar, con el fresco viento de December acariciándome la cara, cuando me sentí como Odiseo y Agamenón quemando Troya, pues pensé que los dioses estaban claramente de nuestro lado. En aquel momento todo era alegría en las filas sertorianas. Con el tiempo, tarde, demasiado tarde, me di cuenta de que el Caballo de Troya era el avieso Perpenna.

Pasaron varios días en los que indagué eufórico sobre el físico en cuestión, averiguando sus costumbres y preferencias. No era un tipo muy sociable, no frecuentaba banquetes ni actos religiosos, viviendo dedicado a su ciencia y su arte. Salía con frecuencia de la colonia para atender a sus pacientes más adinerados que preferían que se desplazase él a sus villas, llegándole a enviar literas para evitar trasladarse ellos a la caótica ciudad. Pero su complicidad en el asunto en cuestión podía ser determinante. No era lo mismo negociar sólo con el imprevisible Mitrídates que en conjunto con las dos fuerzas más terroríficas que pudiesen asolar el centro y oriente del Mare Internum. Uno de mis agentes me informó de su retorno a Valentia. Parecía ser que acababa de llegar de una visita de rutina a la acrópolis de Arse donde había atendido de sus crónicas dolencias a un ilustre magistrado. El tiempo había empeorado notablemente desde hacía unos días, por lo que mi informador me había confirmado dónde solía ir a buscar consuelo. Allí estaría yo.

Cuando salí de la domus Antonia las gentes del campo regresaban de sus duras tareas diarias buscando el calor del hogar. Realmente, sus rostros reflejaban ateridos el efecto del implacable viento que desde hacía días barría toda la Edetania desde lo más profundo de los abruptos montes de la Idubeda, un terrorífico viento glacial que en esa época de fríos se mezcla con la brisa del mar multiplicando así su dañino efecto sobre los cultivos y los mortales.

Me dirigía a una de las tabernas de mejor reputación del foro, propiedad de un valiente centurión licenciado de nombre Cayo Livio Murena. El militar retirado se vanagloriaba de contar entre su clientela al mismo Sertorio, compañero de armas, además de poseer la mejor oferta de vinos importados de Valentia. Tenía blancos resinosos de Samos, otros espumosos del interior de Etruria y los más afamados caldos de sabor frutal de las campiñas de Falerno y Apulia. Además de aquellas exquisiteces, tenía otras excelentes importaciones que obtenía gracias a un familiar muy bien relacionado en la gestión de la intendencia del puerto de Brundisium. Este punto estratégico constituye la base de operaciones navales de la República para la flota de Oriente y por ello es lugar de llegada de innumerables mercancías suntuosas procedentes de las ciudades griegas del Egeo, los reinos de Asia, Siria, Egipto e incluso la lejana y enigmática India.

Sabía por mi confidente que en un día tan desapacible y gris mis posibilidades de coincidir en dicha taberna con aquel médico egipcio al que necesitaba encontrar eran muy altas. Aquel tipo, mucho más necesitado que yo del sol y el calor, malacostumbrado a un país de largos días cálidos y brillantes, era firme candidato a buscar refugio en aquel íntimo reducto de los adeptos de Baco. El egipcio ya estaba en la ciudad, estaba solo y no tenía otras obligaciones que atender, por lo que tenía muchas probabilidades de que el solitario médico entrase por la puerta. Por lo que había averiguado de las habladurías de la ciudad y de algunos comentarios bajo rosas en tertulias privadas(196), aquel individuo era el candidato perfecto para ayudarme a rematar la discreta misión que Quinto Sertorio me había encargado.

Cuando entré en el local en cuestión la lluvia había empezado a caer con furia, acompañada de ese viento letal que el caprichoso Eolo nos enviaba desde el sagrado Mons Caius(197) en el corazón de la Celtiberia. Era una lluvia gélida que ni el más efectivo sayo era capaz de menguar. Noté un gran alivio al golpearme en la cara la calidez de la taberna. Era un local no demasiado grande, más bien recogido y confortable, perfecto para resarcirte de los rigores del intermitente invierno valentino. Estaba decorado burdamente con relieves de escenas de Dionisos y su corte de sátiros acólitos disfrutando de los placeres del vino y la carne femenina sobre el intenso color terracota de sus paredes. La luz tenue de decenas de lámparas de aceite de oliva, velones de sebo, el calor de los braseros, el inconfundible olor a vino, hierbas aromáticas, especias y guisos creaban un ambiente denso y acogedor que contrastaba con la fría intemperie del desierto foro.

Pero, por encima de todas las sensaciones anteriores, el aroma que más me atraía era el guisado que Daleninar estaba preparando; Ella era la esposa de Cayo Livio Murena, mujer que a pesar de sobrepasar los cuatro decenios seguía luciendo una curvas más que apetecibles, con unas turgencias que su vestido de lana bordada no era capaz de disimular. Tenía aún una tupida melena azabache en la que las incipientes canas aparecían como finas hebras de plata. El mismo color oscuro tenía en sus ojos, profundos como simas. Llevaba recogida su hermosa y lustrosa cabellera en una cola con una cinta de piel anudada para que sus lacios cabellos no le molestasen en sus tareas habituales.

Murena era un tipo duro. No podía negar su largo pasado al servicio de las Águilas. Era también moreno, fuerte y basto, con una cicatriz rosácea mal curada desde su pómulo derecho hasta cerca de la clavícula fruto del tajo que le propinó uno de esos malparidos cimbrios que en tiempos del abuelo asolaron el valle del Iberus. Por fortuna, aquellos miserables bárbaros fueron aniquilados hace mucho tiempo en la Narbonense por las tropas consulares. Cierto es que aquella herida y el valor que demostró en la sangrienta jornada de la ribera del Rhodanus, triste batalla en la que luchó junto a mi padre, le valieron como méritos más que suficientes para pasar de optio a centurión, y con ello a un más digno retiro. Nunca tuvo alma de labrador. Por ello las tierras que el cónsul le cedió tras su licencia se las vendió a un alfarero de Arse por treinta piezas de oro y con las ganancias obtenidas compró la concurrida taberna, esclavos y una casa digna de dos plantas sita en las inmediaciones de su negocio. Una vez afincado, se desposó con aquella hermosa criatura, la hija de uno de sus compañeros de armas, auxiliar de caballería, que dejó sus huesos en los fríos bosques de la Galia.

Me senté en uno de los tres bancos de madera. Eran asientos que ya tenían más historia que Atenas, unos robustos muebles que desprendían un hedor a vino rancio y vela de sebo más que notable, repletos de marcas, nombres, caricaturas, obscenidades de todo tipo y demás cosas a las que los hombres recurren cuando se encuentran bajo la influencia de Baco, quien sabe si por ánimo de protagonismo o sólo como remedio para el tedio. Dejé mí pesado sagum empapado cerca del hogar, del cual, poco tiempo después, gracias al calor producido por aquellas reconfortantes brasas, se evaporaba toda esa humedad calada que me había castigado minutos antes. Al instante se acercó sigilosa Daleninar y con su impecable sonrisa me dijo:

Vaya días más fríos y desapacibles tenemos, si los dioses no lo remedian me voy a quedar sin clientela... ¿En que puedo servirte, joven Cayo Antonio?

Me quedé mirándola fijamente. Era reconfortante recibir una cordial sonrisa femenina después de una jornada dura, fría y gris. Y también es digna de elogio la psicología y la memoria que atesoran estas gentes del comercio, que a pesar de tener decenas de clientes, recuerdan sus nombres y dedicaciones. Me acordé del intenso olor a carne especiada que me asaltó al entrar a la taberna...

Si eres tan amable… ¿Podrías decirme que suculento manjar estás preparando? En cuanto he entrado en tu local me ha golpeado un aroma tan exquisito que me rugen las entrañas.

Ella me miró de reojo, complacida por mi comentario. Y como buena comerciante vio en mí la oportunidad de ganarse unas monedas extra mejorando la oferta culinaria:

Eres muy amable, muchacho; es un estofado de lomo de jabalí con salsa de setas, miel, vino, castañas, ajedrea, romero y tomillo, muy típico de mi aldea en días invernales, allá por los cerros de Ad Turris.

No conocía yo la procedencia de la mujer del tabernero hasta aquel comentario, aunque cierto es que no podía negarlo, las mujeres oriundas de los valles interiores de la Contestania tenían merecida fama de una gran belleza:

Pues creo que es hora de conocer más a fondo la gastronomía de tu bonita tierra, y de paso no estaría nada mal que acompañaras el estofado de una buena jarra de vino y unas aceitunas rotas de esas que tu marido prepara en orza.

Y viendo mi predisposición a dejarme más monedas en su cálido local, me dijo:

Por supuesto, por cierto… ¿Quieres probar el último vino que ha conseguido mi marido? Es una partida de ánforas de Samos que nos trae desde Siracusa tu competidor Sempronio Nerva. Lo aromatizo con miel y lo caliento para que haga que tu cuerpo recupere el calor mejor que si compartieras lecho con una de esas hetairas(198) sagradas de Gades.

Me puse rojo con semejante comentario, y más cuando su fornido esposo se encontraba tan sólo a unos pasos de nosotros escanciando una jarra de vino y sirviendo unas salchichas a tres comerciantes de Massalia.

¡Ja! Que pícara eres, Daleninar, contento tendrás a Murena...

Y ella, con su desparpajo habitual, se giró buscando la complicidad de su esposo y me dijo:

Cayo, mira, este apuesto joven si que se da cuenta de lo mucho que valgo, y no como tú, que ya no me miras como me mirabas…

Una estruendosa carcajada del tal Murena, seguida después de una sonora palmada en el hermoso y redondo trasero de Daleninar me tranquilizó, puesto que lo último que necesitaba era tener un altercado con un tabernero celoso.

¡Venga, mujer! ¡Dale algo caliente de cenar al zagal de mi amigo Naso y no seas zalamera! – le dijo Murena mirándome de reojo con un gesto de complicidad –

XII

Muy poco tiempo después de que la bella contestana me alegrara el día con su suculento guiso de jabalí, las aceitunas preparadas, una cumplida jarra de vino de Samos aromatizado y el balanceo de sus redondas caderas, apareció por la puerta de la taberna aquel extraño personaje que era el motivo de mi frugal cena en la taberna de Murena. Llegó más mojado y aterido de lo que había llegado yo, por lo que deduje que venía de su consulta, cerca de la puerta del Tyris, y no de su vivienda, en los bajos de una pequeña ínsula justo detrás de la curia.

Ya rebasaría holgadamente los cuarenta años pero se mantenía en plena forma. De hecho, era un cliente habitual de las termas, donde a la par de mantener su cuerpo terso y limpio tenía la posibilidad de ampliar su cartera de posibles pacientes entre las clases pudientes. Era alto y esbelto para su raza, de finos rasgos, grandes ojos almendrados y tez aceitunada; lucía unas vestiduras elegantes que cubría con una capa de lana hasta los pies. Al descubrirse dejó a la vista su cabeza rasurada, como los sacerdotes de su tierra, y sus expresivos ojos estaban ligeramente perfilados con tinte negro, lo cual realzaba su mirada de halcón.

En el momento le vi en la entrada de la taberna, desorientado, sólo y sin un objetivo claro, le dije en un griego rudimentario pero cortés:

Egipcio, ¡Amón Ra(199) nos ha abandonado! ¿No conoces ningún conjuro para que Apolo vuelva a derramar su gracia?

El médico me miró entre perplejo y curioso, y más escuchando un idioma poco frecuente en aquellos momentos. Él no me conocía, pero le sonaba mi cara, pues éramos familia popular y, además, ya nos habíamos cruzado anteriormente cerca del Senado cuando mi padre y yo acompañábamos a Sertorio a la sesión que iba a marcar nuestras vidas. Sin dudarlo me contestó:

Amón Ra nunca abandona a sus piadosos devotos. No dudes nunca de que la barca solar mañana volverá a brillar con toda su calidez y esplendor.

Su voz profunda y firme, su porte y su tono melancólico me indicaron que aquel hombre tenía mucho que contar y nadie a quien hacerlo – puesto que pocos hombres libres hablaban griego en Valentia – Los únicos helenos que podían encontrarse en la pequeña ciudad eran unos pocos administradores libertos y los preceptores de los hijos de algunos senadores y ciudadanos ricos, como Apolodoro, que para estar a la nueva moda de la Urbe presumían de cultos maestros griegos para la enseñanza de sus vástagos. Cierto es que algunos comerciantes íberos de Arse y Dianium si que tenían un nivel de griego decente y, lógicamente, mi padre, por obvios motivos comerciales, también se preocupó de que mi hermano y yo lo aprendiésemos desde pequeños.

Vente aquí conmigo; este vino griego es excelente, y mucho mejor aún el guiso. Reconfortémonos juntos, que con estos condimentos menos notaremos la ausencia del Dios – le dije acompañando mis palabras con un obvio gesto de la mano invitándolo a tomar asiento –

Pues no rehusaré tu invitación, muchacho; el día es muy frío y tu oferta muy cálida – me respondió él cortésmente –

De aquella simple manera fue como conocí a Menufeth, el médico egipcio, bueno, medio egipcio puesto que tenía más sangre griega que autóctona, como otros muchos de sus paisanos de Alejandría.

En cuanto Menufeth se sentó a mi lado, cerca de uno de los braseros que caldeaban la taberna, Daleninar se acercó presta a seguir ampliando la cuenta. Le pedimos una nueva jarra de su excelente vino de Samos así como una escudilla de guiso para el egipcio, que pese a su autocontrol dejaba entrever cierto apetito.

La mujer de Murena no tardó en venir con nuevas viandas, un poco de pan blanco crujiente, más aceitunas y el fragante vino, por lo que nos entregamos solidariamente a recuperar nuestras fuerzas a base de aquellos suculentos alimentos.

El médico dio un profundo sorbo al aromático contenido de su cáliz de barro y prácticamente devoró los trozos de tierno jabalí estofado que la tabernera le trajo, aún humeantes despidiendo ese denso aroma a grasa animal, miel, castañas y especias que hace rugir el estómago del más espartano. En cuanto sació su voraz apetito comenzó mi ansiada conversación:

Si no mal tengo entendido, tú eres Menufeth, el solicitado médico egipcio que tiene su consulta cerca de la puerta del Tyris… ¿No es así? – le pregunté retóricamente, pues sabía la respuesta pero quería darle pie para abrir conversación –

Así es, romano. Y por lo que yo sé, creo que tú eres Cayo Antonio el joven, hijo de Cayo Antonio Naso, productor y comerciante de vinos de Kelin y Edeta; eres el hermano pequeño de Lucio Antonio, el mercader de Dianium… ¿No? – me contestó él, dejándome ciertamente perplejo –

Efectivamente, veo que tus contactos son mucho mejores que los míos. Mi familia comercia con los vinos de toda la Edetania desde hace decenios. Como resumen te diré que cuando el cónsul Décimo Junio Bruto licenció a mi abuelo Publio y le concedió las tierras de su centuriación, con los beneficios de su cultivo y provecho se logró un escaño en la nueva curia valentina y tomó como segunda esposa a Sicedunin. Era la única hija de Balcaldur, el caudillo de la ciudad de Kelin por aquella época, el cual también poseía viñedos desde las hoces del Sucro hasta las proximidades de la represa del Tyris, cerca del castrum de Pallantia. Mi padre heredó los viñedos de la familia íbera de su mujer, que en nuestro mundo es ama y señora de la casa y los negocios, y con la ayuda de unos primos de mi madre, hábiles alfareros de Edeta, crearon una factoría de ánforas para la exportación de nuestros vinos en el puerto de Saguntum, desarrollando el negocio más allá de los límites provinciales. Yo me dedico a la producción de las tierras y mi hermano Lucio, desde su base en Dianium, comercia con nuestros vinos desde Gades hasta Siracusa.

Menufeth escuchaba atentamente mi soporífera explicación familiar, rebanando cartílagos y mordisqueando aceitunas. Después de un buen sorbo del tibio y edulcorado vino de Samos para refrescar el gaznate, proseguí con mi plan.

Perdona mi curiosidad, noble médico, igual este vino embriagador hace que mengue la educación, pero me pregunto… ¿Cómo ha llegado a esta nueva colonia de legionarios licenciados ubicada en un rincón de Hispania un médico egipcio con unas artes tan refinadas como las tuyas?

El calor del vino, al igual que el efecto del especiado jabalí en nuestras barrigas casi saciadas, todo ello sumado a la lluvia incesante que seguía cayendo en el pórtico del foro, le empujó a relatarme las aventuras y desventuras que le llevaron desde su Alejandría natal a nuestro confín del mundo:

Querido Cayo Antonio, sólo los dioses saben como he podido acabar mi periplo desde el otro extremo del Mar hasta estas tierras, pero si me invitas a otra jarra de este exquisito vino te contaré muy gustosamente mi “Odisea” particular.

XIII

Tal y como el egipcio decía, la ocasión era propicia; fuera, en la inhóspita penumbra que envolvía Valentia, el temporal no arreciaba. Estábamos cómodamente sentados frente al brasero, a la luz de una lámpara de aceite de curvilíneas formas femeninas que creaba una atmósfera cálida que invitaba a la conversación y a la camaradería, y con una nueva jarra de vino que a petición de mi invitado le solicitamos a la hermosa tabernera. Que mejor que escuchar su historia para poder acercarme más a sus emociones. Fue entonces Menufeth comenzó con su apasionante relato:

- Nací en Alejandría hace cuarenta y cinco años en el seno de una tradicional familia de orfebres. A corta edad los negocios de mi padre dejaron de interesarme, pues observaba a los médicos de la gran avenida ir y venir con sus esclavos y sirvientes, sus pulcras consultas en las mejores zonas de la ciudad, su capacidad de desafiar a Anubis(200) y luchar contra las enfermedades que nos envían los dioses, y cómo no, sus pingues beneficios curando a gentiles damas y acaudalados mercaderes de las más simples afecciones. Así pues, dejé el taller familiar y estudié medicina en el templo de Bastet(201)de Tebas, allá en el Nilo medio, estudios que le costaron mucho dinero y más de un disgusto a mis padres, simples comerciantes del puerto de Faro que veían en mi afición más un problema que una bendición. Los sacerdotes de Bastet me acogieron a los ocho años y nos les dejé hasta los veinte. Allí aprendí la base de mi saber, tuve acceso a restringidos papiros que se remontan a la época en que los dioses vivían entre los hombres donde se explican como paliar muchas afecciones que no tienen cura fuera de mi país. En el templo asistí a operaciones muy diversas, incluso intervenciones con los sesos al aire a las cuales el paciente sobrevivió. Aprendí a utilizar escalpelos, pinzas y demás utensilios con gran destreza y pulso firme. Hasta incluso fui iniciado por el Sumo Sacerdote a conocer en detalle las hierbas, raíces y demás ingredientes idóneos para preparar las pócimas y empastes necesarios para atajar las dolencias más misteriosas.

Cuando quedé libre de mis estudios, gracias a la ayuda de mis padres y de mi tío Ramasis, que era entonces primer escriba en la cancillería del Dios Ptolomeo, pude costearme la compra de dos esclavos nubios(202) de poca mollera pero mucha habilidad con los objetos punzantes, capaces de disuadir al más encolerizado cliente, y de contratar una asistente libia. Era una mujer gorda como un hipopótamo, con unos enormes senos cedidos por su edad que se derramaban por su hinchado vientre pero, eso si, honesta como Ptha(203) y eficiente con las cuentas, las compras y la administración. Con aquella singular plantilla abrí mi consulta en la zona portuaria. Desde la apertura conté con múltiples pacientes. Era lógico, puesto que atendía a los clientes y gentes del barrio que enviaba mi familia, así como a los comerciantes y mercaderes extranjeros que, a causa de sus excesos con la bebida, la falta de costumbre con la comida especiada o con el coito insalubre en burdeles portuarios de dudosa reputación, acababan sus correrías en mi consulta aquejados de vómitos, fiebres, dolores estomacales, estreñimientos severos o plagados de parásitos en sus zonas más íntimas.

Así pasé unos prósperos años, hasta aquel momento los mejores de mi carrera, recibiendo presentes de mis clientes más acaudalados contentos de mis servicios, e incluso, beneficiándome de las sensuales recompensas con que alguna noble señora me obsequiaba después de que le libraba de molestos embarazos causados por sus escarceos extramatrimoniales. Aquella febril debilidad por las mujeres de posición, elegantes, limpias y perfumadas, fue la causa de mi desastre…

Fue una mañana nítida de primavera, una de esas jornadas donde los calores del estío ya se dejaban notar en las gentes del puerto. El sudor empapaba los rostros de los estibadores, comerciantes, tenderos y demás seres que poblaban los muelles de Alejandría… Aquella funesta mañana llegó a mi consulta una joven dama en su litera guarnecida por cuatro gigantescos nubios. La comitiva iba precedida de un eunuco sonrosado y rechoncho, el melifluo chambelán de la refinada pasajera, hija primogénita del conocido Teofrasto. El padre de la criatura era un acaudalado mercader que había hecho fortuna comerciando con inciensos y sándalo del lejano país del Punt(204). Gracias a los beneficios obtenidos de dichas mercaderías fue ampliando su oferta con los demandados esclavos etíopes y exóticas fieras del corazón de Libia, productos cada vez más solicitados para los incipientes juegos con que los lanistas y empresarios de Roma celebraban los triunfos consulares y los banquetes de los extravagantes patricios.

Su nombre era Actinia, y en cuanto la vi me sentí acongojado, como si la misma Isis(205) tuviera la delicadeza de visitarme y entregarse a mi; aquella bella dama de no más de veinte primaveras, de piel del color de la miel, ojos pardos y pelo negro como la noche, padecía de cierto dolor abdominal, fruto muchas veces, como la experiencia me había demostrado, de unos malos hábitos alimenticios repletos de excesos y agravados por la falta de una dieta equilibrada en frutas y verduras.

La joven dama entró en mi consulta, precedida de su eunuco, el cual la presentó de forma rimbombante:

- ¿Eres tú Menufeth el médico, afamado por su talento y discreción? – me dijo con su atildada voz –

- Así es – le contesté yo; acto seguido me interesé por la salud de su ama, puesto que su sensual rostro almendrado no mostraba síntomas de dolores o fiebres –

Actinia padecía de ciertos dolores intermitentes que otros médicos habían intentado resolver a base de infusiones y pócimas, llegando su familia a contratar los servicios de un famoso curandero nubio que quiso sanarla mediante un extraño conjuro, todo ello sin resultados positivos. Por ende supuse que los padres de la dama tenían la sospecha de que no fuera estomacal, sino venérea la causa de sus males. La desmesurada afición a compartir lecho con apuestos guardias de palacio y ensortijados mercaderes era ya demasiado popular e indecorosa para una jovencita de su posición. Era necesario contar con los servicios de un sacerdote de Bastet con reputación de discreto y eficiente que atajara tan sórdido asunto y así poder casar dignamente a la promiscua muchacha con algún individuo meritorio de tal honor.

Quedé con ella en visitarla en sus aposentos para que no se sintiese violenta mostrando sus intimidades en casa de un extraño delante de una libia oronda con mirada de sepia y dos nubios musculosos, cosa que hice al día siguiente según las indicaciones del repulsivo Amuses. Así se llamaba aquel melifluo eunuco al cargo de Actinia, cómplice de sus devaneos y escarceos con apuestos pretendientes.

La mansión de Actinia era inmensa. Estaba situada en la Via Canópica(206), donde se edificaban las mejores construcciones de Alejandría, cerca del Serapeión(207) y la Biblioteca; si algo me extrañó fue que me citaran al anochecer, pero no le di excesiva importancia debido a las costumbres excéntricas de muchos nuevos ricos. Entré en el fresco patio principal en donde los sicomoros y las palmeras formaban las últimas sombras del día. Fui presentado ante la puerta de la vivienda principal por un doméstico y conducido al gineceo, una estancia muy bien ventilada y asistida por dos hermosas jóvenes de lacia melena morena y finas vestiduras de inmaculado lino. Me ofrecieron gentilmente una bandeja con dátiles, una cratera de dulce vino de palma y unos pastelillos cuadrados de sésamo, pistachos y miel.

Al breve tiempo apareció Actinia; fue como si la imagen de Isis – para que lo entiendas, como si se te apareciese ahora tu Venus, romano – se mostrara en todo su esplendor. Llevaba un vestido de gasa translúcida, como los velos de las vestales, sobre la que pendían pliegues de lino color lavanda que dejaban a la avezada imaginación masculina el perfecto contorno de sus firmes formas. Sus pardos ojos marcados con kol(208) eran como la torre de Faro(209) que guía nuestras naves desde las procelosas aguas desde el Gran Verde hasta la seguridad del puerto. Su oscuro y lacio cabello, recogido en cintas de colores calabaza, lavanda y rojo, se derramaba sobre sus desnudos hombros perfectamente peinado, acariciando su piel y tomando su forma. Era alta para su edad, prácticamente de mi estatura, de piernas largas y contorneadas, sus muñecas portaban aros de rojo coral del Mar del Punt y una pulsera dorada con la forma de un esbelto áspid que se enroscaba en su antebrazo derecho acabando la cabeza del ofidio entre sus finos dedos.

El impacto que me supuso estar frente a algo tan bello no me dejó analizar fríamente la situación; no estaban sus padres, ni sus esclavos. Ni siquiera aquel eunuco entrometido que siempre intuías que se ocultaba agazapado tras los pliegues de las cortinas disfrutando de la lascivia de su ama. Ella me invitó a que me sentara. Me acomodó en un diván y me sirvió un poco más de vino de palma. Una vez recostado con mi cratera en la mano, ella se colocó ante mi y, con un sutil movimiento, deslizó el broche que sujetaba su vestido quedando ante mi completamente desnuda, mostrando esos encantos ocultos que no estaban a disposición de cualquier advenedizo. Se reclinó ante mí y me pidió que la auscultara y le examinara su firme vientre y su encanto más oculto.

Soy médico y he firmado el equivalente en mi tierra al juramento de Hipócrates que cumplen los físicos griegos. En todos los textos de medicina se menciona que un paciente y su médico no deben de tener otra relación diferente a la puramente profesional… Pero según reconocía a Actinia, pasaba mis manos por su piel y presionaba sus turgencias, notaba como mi miembro viril reaccionaba de forma muy diferente al consejo del bueno de Hipócrates. Poco a poco fui intensificando las caricias que acompañaban cada uno de mis toques y presiones sobre su firme piel. El caso es que aquella noche especial, su cuerpo y el mío fueron uno, su capacidad de seducción superó mi autocontrol. Fui incapaz de dominar mi pasión y rompí un precepto que todo médico sabemos que es tan sagrado como los mismos dioses… Me enamoré perdidamente de mi paciente.

Días después me tuve que presentar de nuevo en su casa. Pero aquella vez ante el pedante de Teofrasto y su noble e inmerecida esposa, Nefertur, una elegante dama de familia egipcia, con clase y sin dinero, ataviada a la antigua usanza, perfumada con loto, maquillada con kol y ricamente vestida, una señora que estaba avergonzada del comportamiento disoluto de su única hija. Allí fue donde firmé mi sentencia de destierro de Alejandría pues, siguiendo el rito médico de mi tierra, ante la pregunta de Teofrasto de si era capaz de tratar la dolencia de su hija, le respondí sin vacilar: “Esta enfermedad la trataré”. Fue el mayor error de mi vida, puesto que hice mi diagnóstico con mi lengua y mi miembro en vez de con mis conocimientos.

Asumí el compromiso con Teofrasto de curar a su hija, pues a mi necio entender con unas infusiones, lavativas y demás remedios habituales para la glotonería caprichosa tendría solucionado el tema. De hecho, la chica era una consumidora insaciable de pistachos, uvas y cerezas…

- ¿Cerezas? – le pregunté –

- Sí, cerezas… ¿No sabes lo que son? Son unas frutas exóticas, como uvas rojas con un hueso en el centro que se producen en el corazón de Anatolia. Su padre las comercializaba en la ciudad. Pero si el problema venía de otro peludo lugar, también tenía remedios infalibles que me pagaban a precio de oro las meretrices de los lupanares más selectos del distrito portuario.

A aquella primera cita siguió otra más en semejantes circunstancias e idéntica entrega a los placeres que aquella arpía era tan ducha en dispensar. Aún recuerdo con repugnancia como en aquella ocasión el castrado Amuses nos espiaba desde una falsa pared que tenía un precioso mosaico con una cabeza de Gorgona cuyos falsos ojos le servían al lascivo eunuco para seguir cada uno de los romances de su señora. Ella no se dio cuenta, puesto que estaba dedicando su atención a complacer con su sensual boca a mi erguido compañero con su cabeza entre mis piernas. Excitado, absorto, mi mirada estaba perdida en la estancia, en la tenue luz de lámparas de aceite, en la imponente imagen de la fértil Hathor(210) con sus exvotos de flores y frutas frescas consumiendo fragante incienso; dio el azar que estuviese mirando el citado mosaico cuando al retirar las piezas de lapislázuli que tenía por ojos mi mirada se cruzó con la del libidinoso eunuco. Amuses no hizo ningún amago de ocultar la prueba de su delito.

Aquella aventura que parecía maravillosa se truncó de buena mañana al tercer día cuando el flácido Amuses y dos de sus obtusos esbirros me conminaron a seguirles a casa de Teofrasto ante un acceso de dolor en el bajo vientre de Actinia que no remitía y que incluso presentaba fiebres acompañadas de vómitos. Dos días y dos noches estuve recluido en la alcoba de mi furtiva amante, viendo como se le escapaba la vida y como ningún conocimiento de los que había adquirido en el Templo valían para bajarle la fiebre y erradicar el dolor que la consumía. Han pasado años y sé que aquella dolencia es conocida ahora por estos lugares como “el mal del costado”(211), y también sé que, lamentablemente, cuando se presenta con fiebres y temblores no tiene remedio. Su excesiva afición a las frutas exóticas, que se tragaba íntegras, al igual que otras cosas que por educación omitiré, se llevó su Ka(212) durante la tórrida mañana del tercer día de fiebres.

- ¡Dioses! Vaya situación más complicada…

Ni que lo digas…Completamente aturdido, preso de una vergüenza por mi falta de profesionalidad y por el tremendo error médico que me responsabilizaba de la muerte de Actinia, huí de la casa de Teofrasto; cuando llegué a mi consulta envié a mi asistenta libia a que vendiera en el mercado mis utensilios más pesados, ungüentos y demás enseres de difícil transporte. Era preciada mercancía puesto que con el paso de los años, y gracias a las dádivas de mis selectos clientes, había conseguido atesorar un maletín de escalpelos que hubiera sido la envidia del mismísimo Imhotep(213). A la vez, envié a uno de los fornidos nubios a casa de mis padres con un manuscrito explicando la dramática situación y mi intención de fuga de la ciudad. Al otro nubio lo envié a enterarse del primer mercante que partiese de Faro hacia el extranjero, sin preferencias, y a ser posible, que reservara en él pasaje para tres.

En cuanto el poderoso Teofrasto, que por negocios se encontraba en Naucratis(214) cerrando un trato con un lanista de Mileto, se enterase de la muerte de su hija predilecta en mis manos acudiría a las autoridades y se expediría un arresto contra mi persona, acusado de negligencia causante de homicidio. Las leyes de mis milenarias tierras dicen bien claro que un médico ha de declarar públicamente antes de aceptar a un paciente su capacidad de lucha contra la enfermedad; Si es algo leve el médico ha de declarar “Esta enfermedad la trataré”; en cambio, si es algo complicado dirá “Contra esta enfermedad lucharé”; Pero si es un caso perdido ha de decir “Aliviaré a este enfermo hasta que llegue al juicio de Osiris”. Y yo me equivoqué rotundamente en mi diagnóstico... ¿Qué te parece, joven Cayo, como los dioses juegan impunemente con la vida de los mortales? – me dijo apretándome el brazo, sacándome de sopetón del relato que me tenía ensimismado –

Pues sí. Fíjate como Júpiter sigue lanzando toda su furia sobre la tierra, asómate a la puerta de la taberna y verás – le dije para no incidir más en su trágico pasado –

En efecto, parecía que el gran dios estaba muy enojado aquella tarde de invierno vísperas de las Saturnalia(215) lanzando su furia y sus rayos y truenos sobre la Edetania. Así pues, ante la desapacible realidad del exterior, le pedimos una nueva jarra a la atenta Daleninar que muy complaciente nos la sirvió, guiño de ojo incluido. Después de aclarar la garganta, el elocuente Menufeth prosiguió con su particular epopeya:

Antes de mediodía se presentaron mi asistenta libia y el nubio que envié al puerto a recabar información de las naves que partirán en breve; en cambio eché en falta la presencia del otro nubio que había acudido a casa de mis padres. Les conté la dramática situación en la que estaba inmerso y le di la oportunidad sólo a mi fiel administradora de acompañarme en mi incierto futuro fuera de Egipto puesto que mis esclavos, obviamente, me acompañarían al juicio de Osiris(216) si fuese necesario. Ella rehusó mi oferta. Tenía esposo e hijos, ambos estibadores, por lo que no era su ambición conocer los infinitos pueblos del mar. Así pues, aquella misma tarde le di a mi ferviente empleada cinco monedas de oro en recompensa por sus años de servicio y un sonoro beso en la frente que le hizo brotar las lágrimas; realmente me veía más como a un hijo que como a su señor. Que Horus la resguarde de todo mal allá donde se encuentre.

Le vendí la consulta a mi vecino y cliente, Herión, el cual llevaba tiempo deseando ampliar su negocio de carpintería y calafatería y no escatimó en pagarme su valor a cambio de la receta de una cataplasma de efectos rápidos y fantásticos a base de lodos del Nilo, menta y plantas aromáticas que le preparaba para combatir las feroces hemorroides que le martirizaban cada vez que evacuaba duro.

Con la venta de la consulta al carpintero, de las pertenencias inútiles para un viaje de ultramar a varios particulares en el mercado y la recuperación de los ahorros que invertí en un prestamista de Ghaza que tenia un pingüe negocio avalando mercaderes de fieras en la Via Canópica, me vi esa misma noche con cerca de un talento en la bolsa, mi maletín con mis herramientas de precisión, un baúl repleto de papiros médicos y los ungüentos de fácil transporte, mis dos esclavos nubios y un pasaje para Rodas en un mercante cretense que llevaba una carga de incienso, lino, trigo y unas danzarinas de las tierras allende el Punt, de oscura piel y formas atléticas, muy exóticas, destinadas al inmenso mercado de esclavos de Delos. Joven Antonio, no puedes ni imaginártelo, aquella isla se ha convertido en el centro de la vileza donde el producto más demandado es la carne humana y tan extraordinaria mercancía alcanza precios astronómicos.

Y así fue, mi joven romano, como yo, Menufeth, hijo de Ambises el orfebre, médico de Alejandría, dejé el puerto de Faros, el puerto que me vio nacer y crecer siempre repleto de mercancías de todos los confines de la Eukumene(217) procedentes de naves de muy diferentes orígenes. Allí quedó el olor a sudor de gentes de cien naciones, a incienso, pescado podrido, canela, orín, mirra, loto y demás pintorescos ingredientes que componía esa inigualable e inimitable fragancia portuaria... y no te lo negaré, partí con una profunda lagrima en mis ojos, no fruto de la brisa y el salitre, sino de la amargura de dejar mi tierra y mi gente por un error pueril.

¿Y fue entonces cuando decidiste venir aquí? – le interrumpí –

Ni siquiera sabía que era Iberia por entonces. Un cúmulo de sucesos forzaron mí llegada a tu tierra. Muy poco después de levar anclas y soltar los amarres de nuestra nave, cuando la proa ya enfilaba la salida de la dársena artificial de la isla de Faros ya rebasada la gran torre iluminada que podía verse desde decenas de millas mar adentro, pude ver la rechoncha silueta de Amuses seguido de dos guardias de palacio a gran velocidad dirección a mi consulta. Portaba un papiro enrollado en la mano, seguramente mi sentencia de muerte. El eunuco llegó tarde, al igual que tantas cosas en mi decadente país. En aquel momento le di gracias a los dioses de que Egipto padeciera de un gobierno tan incompetente en manos de los endogámicos Lágidas(218), pues estoy seguro que en los tiempos del glorioso Ramsés no me hubiese escapado. En aquellos días la justicia local recaía en la pésima pericia del príncipe Auletes(219), que era el nombre con el que el pueblo despreciaba al hijo del rey Ptolomeo por su extrema afición a la música y el vino. El joven faraón era un príncipe más parecido a una caricatura grotesca de Dionisos que al último heredero natural del imperio del gran Alejandro.

La travesía transcurrió sin percances hasta un día después de arribar al extremo occidental de la isla de Creta. Fue allí donde una aparatosa tormenta digna de la furia de Poseidón nos desvió de nuestra ruta a Rodas hacia las costas abruptas de Cilicia. Una vez a salvo de los acantilados, cuando navegamos plácidamente recuperando el rumbo perdido, me despertó uno de mis nubios fruto del estupor que imperaba en cubierta.

Estábamos detenidos frente a tres naves piratas cilicias(220), más espléndidamente ornamentadas que el mejor trirreme(221) consular que puedas pensar, que nos hacían señales de evitar la fuga o cualquier conducta hostil. Era lo más recomendable puesto que no peligrarían nuestras vidas si deponíamos armas y nos entregábamos a ellos. Realmente, estos piratas cilicios son gente intrépida y decidida; en estos últimos años, mientras vosotros los romanos, unos u otros, seguís pegándoos entre vosotros en una guerra sin fin, estos rufianes se han adueñado del mar, han paralizado el comercio marítimo, apresan mercantes y secuestran a todo hombre o mujer que les aporte suculentos rescates; su osadía y falta de respeto les ha llevado incluso, según supe por ellos mismos, a saquear templos consagrados a poderosas deidades desde la Campania hasta el Líbano.

Fuimos conducidos a la costa y desembarcamos en una de esas calas idóneas para ser guarida de piratas, de muy difícil acceso por vía terrestre. El cabecilla de los piratas, un sirio grueso pero recio de nombre Artabaces, nos colocó en fila y, acto seguido, nos preguntó en un tosco griego quienes éramos, a dónde nos dirigíamos y que banaficio podía esperar de nosotros. Era un personaje del todo singular, con una tez oscura y cuarteada por innumerables horas de sol y salitre, aros dorados en sus orejas y barba y cabellera negra y enmarañada. Por los dioses que apostaría un talento a que no había pisado unas termas en su vida, y si entrara en ellas habría que cambiar el agua al instante. Había más vida animal en su barba que en todo el oasis de Amón. Lucía un quitón deshilachado con ribetes de púrpura, una curva daga descansando en su funda rematada con piedras preciosas y una sinuosa espada etrusca de un filo, parecida a vuestras falcatas(222) íberas, cruzada en un amplio cinturón de cuero que difícilmente podía contener su oronda barriga.

Una vez realizadas las presentaciones, tuve la oportunidad de conversar con él, y aquella vez si que di gracias a Imhotep por mi empleo, porque una de las razones del mal temperamento y crueldad de aquel villano era un terrible dolor de muelas que ni le permitía conciliar el sueño, ni comer, ni siquiera gozar del botín que suponía la adquisición de una bella esclava de formas sensuales. Haciendo un alarde de valor, negocié con él las condiciones de mi libertad, que básicamente eran: a cambio de entregarme en el puerto de Siracusa con mi material y mis pertenencias, ya en el territorio de la República, que en aquellos convulsos tiempos me parecía el mejor y más próximo lugar donde recabar, le recompensaría con un suculento rescate y le intervendría la dentadura podrida que no le dejaba vivir. De hecho – y para que lo entiendas, romano –, sólo su agrio aliento ya podría competir con la mirada de una Gorgona.

Aquel hosco pirata aceptó mi oferta, y esa misma noche tuve el placer, si puedo permitirme la licencia de llamarlo así, de cenar en compañía de tan elegante compañía; no tuvieron la misma suerte todos aquello cuyas vidas no tenían una posible jugosa recompensa. Los que no acabaron sujetos a los remos fueron degollados y echados al mar. No te relataré los sórdidos pormenores de dicho banquete, pero en líneas generales la velada comenzó sirviéndonos unas esclavas tracias de bellos cabellos rubios unas bandejas de plata con perdices escabechadas, lirones en salsa de setas, uvas mondas, un atún relleno de camarones y una fuente de frutas, todo ello regado con vinos blancos de Quíos, tintos del Ática y, curiosamente, de unos tintos viejos muy aplaudidos de la Edetania. Con los efluvios de tu frutal vino, las sugerentes esclavas, los imberbes efebos y la acción del siempre caprichoso Dionisos, aquel banquete acabó en el mayor muestrario de gula, lascivia y ebriedad que he podido contemplar en mi vida. Nadie necesitaba de las plumas de ganso para vomitar y continuar engullendo.

¡Agh! ¡Que ordinariez! – exclamé –

¿Ordinariez? Pues imagínate, joven Antonio, cual fue el plato principal: ¡Las exóticas y misteriosas bailarinas del Punt! Después de amenizar la velada, levantar pasiones y contornearse por los bancos y triclinios en los que estábamos dispuestos, comenzaron a acariciar a los asistentes. Estos piratas, con más sangre en el miembro que el brazo, no dudaron en poseerlas allí mismo delante de todos los asistentes, de todas las maneras posibles, en solitario y en compañía, y por todas las posibilidades que la anatomía femenina ofrece. Pero lo peor no fue aquel espectáculo grotesco... Después de años aún sigo viendo con nitidez a Artabaces con su engalanado sayo arremangado arremetiéndole por detrás tan pronto a la etíope de su derecha como a la tracia de su izquierda… ni los efebos escanciadores del vino, ni los jovencitos servidores del banquete escaparon a la lujuria de muchos de ellos a pesar de su inútil resistencia. Contemplé escenas que no quisiera volver a repetir.

Partimos al día siguiente de aquella remota playa de Cilicia rumbo al Peloponeso. Nuestra nave era un rápido trirreme que, a pesar de no tener vientos favorables, navegaba a una buena velocidad gracias a los infelices que mantenían atendidas las tres filas de remos.

La nave fondeó aquella noche cerca de Hallicarnaso(223). Bajamos a tierra, y en la playa la gente de Artabaces montó las tiendas para poder pernoctar. Le recomendé al orondo cilicio que se bebiera unos buenos tragos de hidromiel armenio antes de sentarse en la cátedra que había seleccionado para sacarle aquella muela que le estaba causando tantos problemas. Cuando ya presentaba serias muestras de ebriedad y le tenia a punto – tuve que sacar de la tienda una de las esclavas tracias a la que no perdía ojo para que no se distrajera – uno de mis esclavos nubios le sujetó firmemente las manos a la cátedra mientras el otro le mantenía bien sujeta la cabeza con una cinta de cuero. Y así, borracho e inmovilizado, conseguí sacarle a trozos la causante de sus males, una muela negra y completamente podrida.

Perdió el sentido durante la extracción; mejor para él, pues es un dolor insoportable. Cuando se recuperó ya tenía a su favorita tracia a su lado para reconfortarle y suavizar su justificado mal humor. Le receté unos empastes de menta, mucha agua fresca y, si gustaba, enjuagues con un poco de hidromiel fuerte que le escocerían pero evitarían infecciones.

No tardaron los otros miembros de aquella curiosa flota en reclamar mis servicios, que Artabaces no dudaba en cobrar a sus homólogos al ser yo su “huésped”. Así traté a aquellas rudas gentes de problemas gástricos e intestinales, los típicos males marineros derivados de consumir muchas salazones y poca fruta y verdura fresca. También extraje multitud de muelas rotas, entablillé huesos, curé y drené heridas supurantes y alivié quemaduras.

Aquello cilicios no me parecieron tan mala gente como la pintan en las tabernas y tertulias de los foros… hasta que un horroroso incidente marcó la travesía. Poco después de sortear las traicioneras costas de Ítaca y Cefalonia(224), tres naves regulares romanas, un birreme de escolta y dos panzudas de suministros, aparecieron frente a nosotros. La flotilla romana había visto el púrpura de nuestros mástiles y la negra bandera con una sonriente calvera que ondeaba en ellos. La alarma cundió entre la tripulación, cargando los escorpiones y colocando brea en cubos donde impregnar las saetas. El cómitre aporreando su tambor marcaba la velocidad de fuga necesaria para eludir esa patrulla romana que podía acabar con todos y cada uno de ellos en el fondo del mar o crucificados en la Via Apia.

Las dos panzudas no estaban en posición de alcanzarnos, pero si el rápido birreme. Navegaba a toda boga hacia nosotros, orgulloso con su águila y su leyenda romana estampada en su gran vela cuadrada inflada por el viento. Sus dos filas de remos chocaban contra el mar produciendo una estela de espuma al ritmo desenfrenado del cómitre mientras sus infantes de marina se preparaban para el ineludible combate. Pero Artabaces es un viejo lobo de mar, persona fría a la hora de tomar decisiones, y un marino muy diestro en estas situaciones. Contra todo pronóstico, dio orden a su gobernante de virar nuestra nave a estribor, buscar su costado y embestir al navío romano. Después de unos minutos tan densos como una tinaja de sardinas saladas, nuestra nave impactó salvajemente contra la sorprendida nave romana, crujiendo cada una de las maderas de cubierta con el súbito golpe y lanzando por la borda a cuantos infantes pilló desprevenidos. Nuestro broncíneo espolón penetró en la nave enemiga más de seis codos, destrozando bancos enteros de remos a la vez que los saeteros y onagros barrían la cubierta romana. Ciertamente, las legiones están diseñadas para luchar en tierra, donde son imbatibles; pero el alta mar, los cuchillos finos y curvos de los piratas se muestran más útiles en los espacios cortos, como la lucha en la angosta y resbaladiza cubierta de un birreme, codo con codo, paso a paso, lanzando cuchilladas certeras a tendones y vientres y avanzando sobre los enemigos caídos. La movilidad es un tanto en el mar, los piratas cruzaban pendidos de cabos y con suma destreza los pocos codos que separaban ambas naves, cayendo como rapaces sobre los infantes de marina, apretados, cargados de equipo, torpes y prácticamente inmovilizados.

No podré olvidar nunca como desde el castillo de proa pude observar la evolución de la batalla, como se empleaba la artillería de ambos bandos cercenando piernas, brazos y testas con cada andanada, el hedor de la sangre derramada en cubierta, de las entrañas, orines y heces de los moribundos, de los remeros aplastados por las maderas truncadas y los soldados heridos con un tajo en el vientre intentando en vano contener sus vísceras con las manos. Nuestros piratas seguían avanzando y acuchillando con sus filos curvos protegidos por sus pequeños escudos ovalados ante la impotencia de los infantes navales de Roma. En un lance del combate vi caer al prefecto romano – no había lugar a dudas, con su pectoral ribeteado con un águila y su casco de bronce pulido rematado con una flamante cimera roja sólo podía ser él – a causa de un tajo en la pierna izquierda que le cercenó el tendón. Estaba luchando cerca del timón, por lo que al perder el equilibrio tras la estocada del pirata cilicio calló al mar. No le vi salir, al igual que aquellos camaradas suyos que tenían la fatalidad de caer por la borda con su equipo completo. El peso de los petos, del casco, o las grebas de oficial, o incluso la misma cota de malla de legionario, conducían irremisiblemente al que tuviera la fatalidad de caer al agua a reunirse con Neptuno en las profundidades marinas.

E instantes después, el ruido del entrechocar del metal, los gritos de furia de los hombres y el fragor de las máquinas que guerra fueron sustituidos por un siniestro silencio sólo atenuado por el crepitar del incendio que empezaba a devorar la nave romana y los alaridos de los moribundos, mezclados con las súplicas desesperadas de los que aún permanecían atrapados a su banco, a su remo, sabiendo que su destino sería el mismo que el del desahuciado barco al que estaban encadenados.

Viendo como se desarrollaban los acontecimientos, el gubernator de las dos panzudas naves de suministros, con pocos infantes y mucha carga, optó por virar rápidamente y buscar refugio en el puerto de Ítaca, dejando a su suerte al devastado birreme que, minutos después de que nos separáramos, zozobró hacia estribor, hundiéndose entre llamas, espuma y los sordos gemidos de los galeotes encadenados. Un triste final para aquellos pobres infelices.

No se hicieron prisioneros, ni se pudo sacar botín; lo único que se obtuvo fueron algunas armas en buen estado y los pertrechos que pudieron rescatarse del buque antes de que se hundiese. Todos los tripulantes de aquél birreme murieron aquel nefasto día. En cambio, entre la tripulación de Artabaces no hubo más de una decena de bajas y varios heridos de diferente consideración a los que amputé miembros, curé y cautericé heridas, vendé quemaduras y recompuse huesos rotos. Joven Antonio, tu hermano corre gran riesgo; el dominio del mar es suyo. Estos sirios, cilicios, cretenses, licios, carios e incluso varios egipcios que pude conocer enrolados en aquella hueste políglota, cruel y sanguinaria conforman una nación de condenados sin capital ni fronteras, siempre capitaneados por gente valiente e intrépida que a día de hoy siguen señoreando los mares. Alguien tendrá que erradicar un día esta chusma de sus guaridas en las calas e islas del Egeo con más éxito que la última expedición de Publio Servilio si queremos que el comercio sea como antaño, en época de tesalios y fenicios, cuando se podía navegar comerciando desde Gades a Tiro sólo temiendo a las tormentas.

Tienes razón; sé que mi hermano tiene que pagarles cuantiosos sobornos para evitar caer en sus correrías. Por favor, sigue con tu relato… ¡Es propio de Odiseo!

¡Ja! ¿Dónde estaba? Ah, sí, en el altercado con la flotilla; días después del trágico incidente llegamos al puerto de Siracusa. Hasta aquel momento nunca había salido de Alejandría, así pues la visión de aquel atestado puerto, al abrigo de sus imponentes murallas y tras él, la imagen de la montaña sagrada, la morada de Hefesto, me nubló la vista y me hizo comprender cuán grande es nuestro mundo y las grandes maravillas que contiene.

Allí me despedí del singular Artabaces, ese pirata magnánimo y feroz que azota las costas de Asia; El cilicio cumplió su palabra y ambos trabamos una buena y fortuita amistad que, a día de hoy, aún perdura. Aún sigo recibiendo noticias suyas a través de uno de sus oficiales; me temo que algo le ocurrió después de las actividades del Isáurico(225), puesto que estuve más de dos años sin saber nada de él.

Deambulé por Siracusa cerca de tres meses; poco después de mi llegada, se cerró el puerto para el descanso invernal. Iba de taberna en taberna, realizando curas a mercaderes atrapados como yo en la ciudad y preparando recetas a los artesanos y comerciantes del puerto ideales para combatir los hongos, hemorroides, ardor de estómago y demás fruslerías que azotaban a aquellas gentes. Era un digno medio de sobrevivir, ganarme unas monedas y enterarme de posibles negocios; No tenía claro establecerme en aquella vieja ciudad. Había mucha competencia, toda ella dominada por un tal Partocles, un viejo chivo de nobles ancestros que, según los siracusanos, tenía facultades prodigiosas y que atesoraba por clientela a lo mejor de la isla. El resto de curanderos pertenecían a la plebe, libertos de baja ralea que saldaban sus servicios por unos pocos dracmas, por lo tanto pocas monedas a ganar, ya que el por entonces gobernador Perpenna, ese inepto que parece ser que ahora pulula por aquí, arruinó a mucha gente durante su gestión en Sicilia.

Guardo un grato recuerdo de Siracusa. Para un hombre del Nilo como yo fue inolvidable ver por primera vez agua sólida en la cumbre de la montaña sagrada. Piensa, joven Antonio, que es un fenómeno natural para las gentes del interior, pero totalmente desconocido en mi tierra. Había leído acerca de ello en el templo, de cómo los antiguos hititas rebajaban contracturas e inflamaciones con bloques de agua sólida, hielo lo llaman. Ahora, por desgracia, ya lo he visto en muchas más ocasiones. La última vez fue el año pasado cuando tuve que tratar de su ataque de gota en su propia villa a Gneo Arrio Pulcer.

No le conozco…

No es d aquí, es un acaudalado exportador de yeso translúcido, paciente mío de Segóbriga, la ciudad en la que más frío he pasado desde mi llegada a Hispania. Casualmente, en uno de aquellos debates de taberna conocí a un comerciante de aceite de Arse que se encontraba de paso en la ciudad. Tras una charla parecida a ésta, disfrutando de un buen vino de Selionte, me habló de estas tierras, del sol sempiterno, de la benignidad del clima, de la calidad de sus vinos, aceites, sus bellas mujeres, su fructífera pesca y sus recios caballos. Me contó que tras las guerras, primero con los púnicos y la última con los lusitanos, se estaban ampliando los municipios, e incluso me contó que una nueva colonia al sur de su ciudad estaba creciendo febrilmente. Me dijo que era una nueva ciudad llena de oportunidades, atravesada por la Via Heraclea y con un nuevo puerto fluvial en obras, por lo que en ella florecería el comercio y su foro rebosaría de los granjeros y propietarios de las villas rurales que tenían un punto ideal para vender sus excedentes agrarios. “También se multiplicarían los posibles pacientes”, pensé yo al escucharle; sus palabras sonaban a una buena aventura para aquellos que tuviesen un oficio respetable en una comunidad de legionarios licenciados convertidos en mercaderes, artesanos, ganaderos y labriegos.

Así que no me lo pensé, y en la panzuda nave en la que Icorbeles, que así se llamaba el mercader, volvía con el fruto de sus negocios me embarqué junto a mis fieles esclavos libios y mi arcón. Hicimos escala en la Pitiussa Mayor para repostar agua y dos días después arribamos al puerto de Arse, que distaba poco más de tres millas de su casa en la vieja ciudad alta. Nada más desembarcar crucé la dársena atestada de pescadores, tejedores de redes y demás oficios del mar, atravesando el indescriptible hedor de la factoría de garum que el viento matinal empujaba hacia el puerto. Una vez en el mercado, compré a un comerciante de aves una tórtola que llevé presto al templo de Artemisa para su sacrificio y ganarme el favor de la diosa en ésta, tu tierra. Icorbeles me invitó a pasar unos días con la familia de su mujer en su finca de Segobriga, tiempos de muy placentero recuerdo para mi entre los olivares de mi anfitrión, en los que descubrí el filón que tenía en mis manos. Literalmente, era una gran oportunidad por explotar, puesto que por estos rincones del mundo conocido sólo había unos pocos médicos militares retirados o esclavos habilidosos con las pócimas, incapaces todos ellos de tratar seriamente algo más complejo que un catarro.

Días después, el bueno de Icorbeles me puso en contacto con un socio de su familia, Katulatin, un patoso terrateniente de origen ilercavón que ahora se llamaba Vivio Fabio Cornelio Pansa, el cual se había ganado la ciudadanía y las tierras luchando como auxiliar en Numidia. Aquel rudo indígena reconvertido a ciudadano romano – que seguro que tu padre conocerá – tenía vastas áreas de producción de cereales cerca de Ildum y una espléndida domus en el Decumano. Él fue quien me introdujo en Valentia e intercedió por mí en la Curia, de la que era miembro gracias a su generosa bolsa, para que me concedieran la licencia y espacio para poder ejercer mi profesión en la ciudad. No pienses que fue fácil obtenerlo, mi oficio no está muy bien considerado por demasiados ciudadanos influyentes…

XIV

El relato de Menufeth me dejó pensativo; cuán caprichosos son los dioses y cuantas aventuras había tenido que pasar aquel hombre para estar allí sentado conmigo compartiendo una jarra de vino.

No podrás decir que has tenido una vida aburrida, Menufeth; situaciones así sólo las conocen las gentes de aquí por los cómicos ambulantes y las tragedias griegas.

Menufeth me miró con cariño y, quizá con absoluta sinceridad, respondió después de un amplio suspiro:

Aburrida no, joven Cayo, pero no te miento si te digo que siento añoranza de las palmeras de mi tierra, del cielo azul eterno, de la fina y dorada arena del desierto, la suave noche cubierta de miríadas de estrellas, del frescor del agua del Nilo, el aroma del loto y la calidez de sus gentes... y no por menospreciaros a vosotros, que me habéis acogido como a uno de los vuestros – ya casi me siento igual de valentino que tu – o por vuestra tierra que, salvo días desagradables como el de hoy, bien se asemeja durante el estío a la mía, sino por el lazo indisoluble que une al hombre con sus orígenes. Además, algo me dice que los disturbios de este año no auspician nada bueno. Los tiempos difíciles no han hecho más que comenzar y más complicados serán los que tenemos por delante con esta curiosa rebelión en la que estamos inmersos.

Vi como la nostalgia por su milenaria tierra le invadía, así que jugué mi baza:

No te lo discuto, creo que yo me sentiría igual que tú si tuviera mis empresas y mi vida aquí sin saber que transcurre allá en Oriente. Mi hermano, que por su oficio también recorre el mar con los negocios de la familia, te entendería; él también pasa largas temporadas fuera de aquí, surcando las aguas del Mare Internum y rodeado de peligros como los que tú has vivido.

El egipcio me respondió tal y como yo esperaba después de soltar el cebo:

Por cierto, joven Antonio, me gustaría conocer a tu hermano, seguro que tiene anécdotas de los diversos puertos que ha pisado en sus viajes dignas de mención. Quizá haya estado con gente de mi tierra hace poco y tenga noticias de mi país.

Mi estratagema tuvo su fruto. El médico estaba intrigado y era más que posible que mi hermano le pudiera dar de primera mano noticias frescas de Oriente…

Pues, precisamente, tendrás la oportunidad de conocerle – le respondí con una marcada alegría – Llegó hace unos días a Dianium procedente de Gades con un cargamento de ámbar, estaño, pieles, tintes y trigo que consiguió con la venta de nuestro vino. Son productos que a bien seguro multiplicarán el beneficio de la simple venta del vino una vez estén distribuidos en los negocios del foro. Estaríamos encantados de que asistieses a la cena de bienvenida que le ha preparado mi padre dentro de diez días; podrás conocerles a ambos.

Menufeth se quedó pensativo. Por un lado estaba su deber, sus pacientes y su horario de consulta. Por otro lado, el más fuerte, la oportunidad de conocer a un mercader que habitualmente viajaba a Oriente al corriente de los chismes, historias y chanzas que se expandían por los mercados portuarios de todo el mar interior…

Dianium está a dos días de viaje en mula de aquí, muchacho. Tendría que dejar a mi asistente al frente de la consulta. Mañana te enviaré a uno de mis nubios con mi respuesta a tu almacén del río.

Me pareció un sí, pero con la debida formalidad egipcia.

Perfecto, tómate el tiempo que necesites; allí estaré durante todo el día.

Así acabamos con nuestra frugal cena, pagamos cumplidamente a la atenta Daleninar, que nos bendijo por la sustanciosa propina que le dimos, y partimos cada uno hacia nuestras casas. Salimos ambos embozados en nuestras capas para protegernos de la gélida noche, reflexionando sobre las encrucijadas que se presentaban ante nosotros fruto de aquella nueva e inesperada amistad. Al alba tendría que avisar a Sertorio de que me enviara a su eficaz Marco Mario a Dianium para que asistiese como invitado de honor a la cena de bienvenida de mi hermano... sería el lugar preciso para una casual coincidencia.

TOMO III. UNA CITA EN DIANIUM

I

Al día siguiente de mi “fortuito” encuentro con Menufeth en la taberna de Cayo Livio Murena me levanté con dolor de cabeza. Los dulces sabores del copioso vino especiado de la noche anterior se habían convertido durante la noche en agrios martillazos en mis sienes. Y es que el frío y los temporales hacen que no se guarden las formas y que el vino no se rebaje adecuadamente con agua como lo haría cualquier hombre civilizado, sino con miel, espesa y dulce delicia que produce esos efectos secundarios tan horrorosos. Me asomé a mi ventanuco para interesarme por el tiempo y vestimenta que debería de utilizar. Pude comprobar que la lluvia y el viento que nos había azotado durante los últimos días se habían convertido en suave brisa y tan sólo los cumplidos charcos entre las losas de la calzada y alguna nube timorata evidenciaban la furia del pasado temporal. Era una radiante y fresca mañana.

Bajé a la planta principal. Allí estaba ya preparando el desayuno nuestra rolliza esclava mauritana, Nuna se llamaba, que como siempre se esmeraba en que el aroma de su cocina despertara nuestros rugientes estómagos más rápido que el canto del gallo.

Me despaché, no sin cierto esfuerzo, un cumplido cuenco de gachas de avena, una hogaza de pan con miel de romero y unos cuantos higos secos que había comprado días atrás en los tenderetes del mercado y salí hacia el almacén para continuar con los preparativos del próximo pedido que teníamos que expedir a unos buenos clientes de Liguria.

Tardé muy poco tiempo en recorrer la escasa milla que me separaba de la domus familiar al almacén del río. En aquel lugar nuestros esclavos estaban inmersos desde el alba en la delicada tarea de la estiba de las preciadas y esbeltas ánforas de dura terracota repletas de vino edetano. Cuando llegué estaban cargando la mercancía en una de nuestras dos naves, la de mayor capacidad y solera, la vieja y robusta “Gorgona”, compañera habitual de los innumerables viajes por todo el Mare Internum de mi hermano. La tarea no resultaba nada fácil debido a que las casi siempre plácidas y mansas aguas del Tyris bajaban marrones, turbias, frías y veloces a causa de las últimas lluvias torrenciales, arrastrando en su corriente troncos, cañas, reses muertas y todo tipo de deshechos arrancados por la crecida. Las aguas golpeaban peligrosamente las márgenes del muelle. “Un mal día, este río nuestro nos volverá a dar un terrible disgusto”, pensé para mis adentros. Me vino a la mente la imagen del foro cubierto de barro después de la última gran avenida años atrás. Por desgracia, no estaba desencaminado en mi vaticinio.

Tal y como Menufeth prometió, a poco más de media mañana apareció por la puerta del almacén un fornido extranjero de piel oscura preguntando por mí. Iba cubierto con una gruesa capa de lana turdetana y un bonete cónico de pelo de conejo. Era un tal Amonseth, uno de los dos esclavos nubios del médico que, llevando ya años en Hispania, aún no se había acostumbrado a nuestros fríos y húmedos inviernos. El esclavo portaba una breve tablilla del físico egipcio confirmando su deseo de asistir a la cena de bienvenida de mi hermano. En dicha nota me solicitaba que a través de su mensajero le confirmara fecha y detalles. Le contesté cortésmente mi agrado por su rápida respuesta y le emplacé al alba tres días después para vernos en la Porta Sucronense. Amonseth tomó mi tablilla y partió sin vacilaciones a reunirse con su amo. El plan estaba funcionando a la perfección. Rápidamente llamé a Antonino, mi fiel secretario, para que le redactara una nota a Sertorio informándole de mis gestiones y de los importantes cambios que se avecinaban.

Una vez redactada, el propio Antonino preparó uno de nuestros mejores corceles y salió inmediatamente a entregarle en mano al sabino mi despacho urgente en su cuartel de invierno en Castra Aelia(226). Dos días después llegó a su destino. Sertorio estaba en su campamento a orillas del Iberus que, prudentemente y como era costumbre, distaba dos jornadas de la ciudad más próxima. Allí tenía el general acuarteladas la gran parte de sus tropas noveles hasta el inicio de la nueva temporada, lejos de las comodidades, licencias y falta de disciplina de las ciudades.

A su vuelta, bien entrada la noche del quinto día desde su partida, me relató su experiencia al calor de una copa de vino aromatizado.

Antonino me contó que cabalgó todo el día por la Via Heraclea hasta Quersoneso, lugar dónde hizo noche. Al día siguiente siguió la calzada hasta Dertosa, cambió allí de dirección dejando la costa a su derecha y remontó el Iberus hasta el castrum de Sertorio, al que llegó al anochecer. Después de presentarse al prefecto(227) del campamento y mostrarle mi misiva con el sello de la familia Antonia, aquel, un curtido y laureado centurión de ojos profundos, mentón partido y porte marcial, le condujo al recinto donde tenía el sabino su despacho privado entre las dependencias de los escribas y administrativos.

El veterano prefecto le franqueó el paso a una tienda bien caldeada con múltiples braseros de bronce e iluminada con hermosas lámparas de aceite perfumado que creaban un ambiente denso, parco pero confortable. Las rudas estanterías que había detrás de la cátedra estaban repletas de rollos, mapas y despachos sellados. Un par de bustos marmóreos tenuemente iluminados presidían las esquinas. En el lado izquierdo de la sala, sobre un sobrio armazón de madera, pendía el gladio del legado en su cinto, su peto de cuero repujado emulando un fornido torso, el pulido cassis de roja cimera así como el resto de su equipo reglamentario dispuesto sobre un mueble diseñado para tal sencillo fin.

De un pequeño altar a la entrada emanaba un aroma leve a incienso y mirra, seguramente el exvoto del general a sus lares, penates(228) u otras deidades familiares a las que, en recuerdo de su madre, allá en Nursia, siempre veneraba y nunca descuidaba.En una tosca mesa de madera levemente inclinada hacia delante podía verse una piel tensa y curtida que contenía un burdo mapa de la Citerior. Dicho mapa indicaba, combinando colores para cada bando, las ciudades fieles a la causa rebelde, las que permanecían bajo control senatorial, los accidentes geográficos más notorios y los futuros movimientos de las tropas del siempre previsible Metelo.

Al instante apareció en la tienda Quinto Sertorio, acompañado de los senadores Marco Mario y Vivio Fannio, junto a otros de sus oficiales del estado mayor. Tras una sobria reverencia acompañada de los saludos protocolarios de la familia Antonia, Antonino le entregó mi nota manuscrita. El legado rompió el sello y la leyó detenidamente y en voz alta para poder debatirla con sus consejeros militares:

De Cayo Antonio en Joven a Quinto Sertorio:

Te hago llegar a través de mi fiel secretario gratas noticias para nuestra noble causa. La primera de ellas es la inminente llegada a Dianium de una embajada de Mitrídates del Ponto, ese rey de Asia fiero y sincero del que tanto hemos hablado y que tal y como intuíamos, debido a su lucha constante contra los codiciosos cónsules de la Roma de Sila y su ambición ilimitada, pretende entablar contigo negociaciones que os beneficien a ambos, pues, según ellos, comunes enemigos tenemos. La providencia está de nuestro lado. La fuente de tal interesante propuesta es mi propio hermano, con quien contactaron los agentes del Ponto en Samos durante su último periplo por Oriente. Mi hermano llegó hace unos días a Dianium y me rogó encarecidamente que te informara por un conducto seguro de todo esto.

La segunda es que, tal y como convenimos tras la última asamblea, he conseguido contactar con el médico egipcio que comentamos y, efectivamente, tiene un intermediario válido con el principal caudillo pirata de Cilicia. La concurrencia de dicho individuo sería del todo oportuna para interrumpir los envíos de suministros que necesita Metelo saqueando el Tirreno a su libre albedrío. Le he invitado a la cena de bienvenida que mi padre realizará en Dianium para homenajear a mi hermano por su fructífero viaje dentro de seis días.

Así pues te ruego que, si bien no puedes asistir en persona a dicho evento a causa de tus deberes y compromisos, me envíes como dijiste a Marco Mario o algún otro especialista en diplomacia con poderes tuyos para iniciar las negociaciones con nuestros invitados asiáticos.

Siempre encantado de estar a tu servicio, recibe afectuosos saludos de mi padre. Que los dioses velen por nosotros.

Tu amigo

Cayo Antonio en Joven

Sertorio frunció el ceño y sonrió cínicamente, con una mirada que Antonino me definió como rapaz, observando fijamente con su único ojo a sus hombres de confianza y sopesando la situación, pensando la acción más oportuna que requería aquella ocasión de oro de coger en una tenaza a los obstinados optimates. Mitrídates desde Asia(229) y él desde Hispania estrangulando a los pérfidos patricios de Roma hasta asfixiarlos… no parecía mala idea. El senador Mario le miró con cierto aire de complicidad esperando un “prepara tus cosas, partes a Dianium al alba”, pero Sertorio le dio licencia a Antonino para volver conmigo en cuanto descansase de la dura cabalgada, confirmándole que recibiriamos respuesta suya en el menor tiempo posible.

Su respuesta no se hizo de esperar; al día siguiente de la vuelta de Emilio Antonino recibí la visita de un extenuado auxiliar de caballería lusitano en mi almacén, cubierto de barro desde la punta de sus caligae hasta la fíbula de su capa, mostrando su montura también evidentes síntomas claros de agotamiento. El jinete portaba una sencilla nota manuscrita del mismo Sertorio, obviamente, y como era de costumbre en estas tierras, redactada en griego para evitar posibles sabotajes y subordinados curiosos o sobornados por los agentes de Metelo. En ella me confirmaba no sólo la asistencia de Marco Mario como diplomático experto a nuestra villa de Dianium, sino la de él mismo en persona para conocer de viva voz los términos del pacto que el astuto Mitrídates pretendía establecer con él. Acudiría directamente a Dianium, a pesar de que, a causa de los últimos actos de los omnipresentes espías de Metelo, era desaconsejable un viaje con reducida escolta más allá del Sucro. Era de sospechar que los agentes del obeso procónsul seguían actuando a sus anchas en la Citerior a pesar de sus reveses militares. La prudencia obligaba a tener en cuenta que no por no haber tenido sobre Metelo una victoria decisiva el general gubernamental estaba ya derrotado. Seguía siendo un aristócrata prepotente e influyente y no era aconsejable subestimarlo.

La verdad es que realmente aquel tipo de desplazamientos nunca fueron peligrosos para su integridad. El sabino siempre viajaba con su guardia personal, unos bizarros guerreros lusitanos y celtíberos seleccionados entre las tribus más fieras y leales, devotos hasta la muerte de su caudillo hasta el punto de suicidarse junto a él si fuera menester. Aquellos excepcionales esbirros no hubiesen cejado en degollar al más incauto desconocido que se hubiese acercado a su venerado general con fines malintencionados. Años después llegué a conocer a fondo a uno de ellos; me casé con su hija…

II

Días después de la notificación del procónsul rebelde nos encaminamos a la puerta austral de la colonia. Llegamos antes del alba a la desierta plazoleta que formaba la intersección del camino de ronda de la muralla con el final del Cardo. Sigilosos, sin importunar a los dos amodorrados guardias apoyados en un fardo de paja que custodiaban las puertas, cruzamos el doble pontón y esperamos a la llegada de Menufeth en la humilde fonda que se encontraba justo después de cruzar el ramal sur del Tyris, frente al viejo molino y muy cerca del sendero que conducía al discreto lupanar de la complaciente Arvina. Reconfortamos momentáneamente nuestros cuerpos de la humedad gélida de la mañana con un cuenco de leche tibia y unas tortas de trigo con panceta asada que nos sirvió cordialmente el enjuto tabernero. Un buen trago del pellejo de vino hizo el resto.

Los tenues rayos del sol se abrían paso entre las brumas matinales cuando vimos aparecer a Menufeth y sus dos nubios ante nosotros, envueltos en gruesas capas y prestos para la marcha. Así pues salimos juntos de Valentia siguiendo la embarrizada Via Heraclea. Bordeamos la superficie calma de la Gran Laguna, que era conocida por los oriundos del lugar como Amoenum Stagnum pues formaba un inmenso humedal repleto de aves de caza, cañaverales y deliciosas anguilas como las que se cocinaron en mi fiesta, que constituía una de las zonas de recreo más requeridas por los cazadores y pescadores de toda la vasta Edetania. En su tiempo, aquella laguna había estado habitada por primitivas tribus de pescadores que vivían hacinadas en insalubres palafitos y pagaban tributos a la antigua Edeta. Pero hoy en día aquellas aldeas fangosas han sido abandonadas y sustituidas por bellas villas rústicas a ambos lados de la pétrea calzada. La plácida extensión lacustre cubre desde los juncos de la arenosa ribera del Tyris hasta el gran cerro de la desembocadura del Sucro.

Seguimos la calzada hasta el campamento militar permanente de Sucrone[28], donde pudimos escuchar a distancia como los centuriones seleccionados por el tenaz Herennio instruían a sus nuevas tropas de reemplazo. Giramos siguiendo río abajo por una calzada secundaria de grava apisonada que conducía directamente al estuario del Sucro. En aquel lugar una de las naves de mi familia nos esperaría amarrada en el pequeño muelle fluvial para evitarnos el duro trayecto en mula sorteando pantanos, juncos y marjales, el inseguro paso del río Sorobis, que en aquella época del año era una verdadera incógnita e incluso un peligro vadear, y demás desagradables obstáculos naturales que dominaban los extensos humedales que se extendían entre Sucrone y Dianium.

Hicimos noche en Portus Sucronensis. Elegimos una pensión pulcra y decente dentro de los límites de lo que uno puede esperar de una pequeña población portuaria con ese ineludible olor a pescado descompuesto, agua estancada y brea que sólo olvidas con algún agudo grito aislado procedente de las tabernas del contorno que traspasa los delgados muros de mortero. Nos cenamos unas sardinas asadas, que estaban realmente sabrosas, acompañadas de hogazas de pan con aceite, medio queso curado de Ercavica y una buena jarra de vino de Bigastri. Los vinos de la Bastetania son, a mi punto de vista, demasiado fuertes incluso rebajados, pero en pleno invierno, con la panza llena, y después de una dura jornada, son también los mejores aliados de Morfeo.

Al día siguiente dejamos nuestras monturas en un establo propiedad de un liberto amigo de la familia y embarcamos en la sencilla corbita que Isbataris, nuestro leal gubernator arsetano, nos tenía preparada. Navegamos rumbo sur sin perder la costa de vista durante toda la jornada. Poco después de medio día pudimos ver con claridad el grandioso monte sobre el que se yergue orgulloso el templo de Artemisa, con su redonda cima cubierta de nubes bajas, su colosal estatua esgrimiendo la lanza y los sólidos muros que abrazan la ciudad y la dársena del puerto de Dianium. Llegábamos con un día de antelación al evento, lo que me favorecía puesto que podía visitar varios lugares de interés antes de dirigirme a casa de mi hermano. Su casa distaba sólo siete mille passuum desde la ciudad en dirección al castrum íbero del cerro del marjal.

Desembarcamos sin inconveniencias en la tranquila rada y quedamos asombrados del movimiento que tendría el puerto durante la incipiente temporada marítima. La dársena podía alojar holgadamente varias corbitas e incluso grandes trirremes. Los tinglados y almacenes estaban preparados para iniciar su ferviente actividad dentro de tres meses, a primeros de Martius, cuando las rutas marinas despertaran de su letargo invernal. Pero lo que más nos sorprendió no fue ver amarrada a la “Europa”, la segunda robusta nave de mi hermano, sino ver las más de diez majestuosas naves cilicias fondeadas frente a la playa. Le preguntamos a nuestro experto por tan curiosa visita…

Isbataris, ¿desde cuando Dianium es un nido de piratas?

Domine, supongo que esas imponentes naves de allí son las de la Legación Póntica.

¡Por el falo de Osiris! ¡Hay más oro y púrpura en esas diez naves que en todo el palacio real de Alejandría! – exclamo Menufeth asombrado por el lujo de las embarcaciones –

Una vez en tierra, un funcionario local al que interpelamos nada más tender la rampa y pisar tierra nos confirmó que el arsetano estaba en lo cierto; eran las naves que habían traído a los embajadores de Mitrídates. Salimos los cinco buscando el ágora, zona en donde, obviamente, se concentraban las diferentes tabernas y establecimientos del lugar. Atravesamos tortuosas callejuelas que nos condujeron a la parte alta. Las acaloradas discrepancias, risotadas, aromas a guisos y asados diversos, que solían ir acompañados de buen vino, nos hicieron cambiar de planes. Así pues, dándole prioridad al estómago, tomamos un refrigerio a base de unos cuencos de estofado de lomo de cerdo, aceitunas negras y una jarra de vino dulce de Alonis(230) en un transitado thermopolium del foro que, momentáneamente, nos recuperó de las fatigas del viaje. Cruzamos los pórticos en dirección a la parte alta de la ciudad, sorteando grupos de tripulantes asiáticos ebrios que entonaban las canciones obscenas típicas de la marinería. Quizá aquel fuese el motivo de no encontrarnos muchos ciudadanos paseando o de compras por el municipium(231), ya que, como días después descubriría, aquellos individuos de muy dudosa reputación no eran bienvenidos en la Contestania.

Pronto oscurecería, así aque aligeramos el paso para poder llegar al templo de Diana y realizarle un sacrificio propiciatorio. Compré una paloma blanca a un comerciante de aves de corral y nos encaminamos al promontorio sobre el que se erguía imponente y esbelto el famoso templo. Una vez subimos la escalinata, observamos impresionados la belleza y solemnidad que irradiaba de aquel místico lugar. Es un santuario al gusto y oficio griego, con un pórtico de seis sólidas columnas en dos filas y, sobre ellas, un exquisito friso con escenas de la diosa, al que se acede por una breve escalinata central calentada e iluminada por dos inmensos pebeteros de bronce decorados con grecas cuadrangulares que mantienen día y noche encendido el fuego sagrado.

Detrás del soberbio templo de mármol teníamos la imponente figura, como un gigantesco y pétreo elefante recostado, del también sacro Mons Iovis, un paraje abrupto y brumoso, con una permanente madeja de nubes atrapadas en su enigmática cumbre. Allí cerca, la impasible y marmórea figura colosal de Artemisa se alza elegante e imponente en un montículo próximo al recinto sagrado, entre un bosquecillo consagrado a la divinidad y una cueva angosta y misteriosa de la que brota un manantial de cristalinas aguas que corren libres y caprichosas entre peñascos formando un rumoroso arrollo en dirección a la cisterna que alimenta las fuentes y baños de la ciudad.

Entramos sólo Menufeth, Antonino y yo al interior, ya que a los esclavos no les estaba permitido el acceso a tan sagrado recinto. Al fondo de la estancia principal hay otra imponente figura de la diosa, ésta de bronce finamente pulido e iluminada por velones perfumados y lámparas de aceite que pendían de las vigas del techo. La imagen se entreveía sumergida en la niebla densa producida por los pebeteros de incienso y las esencias que emanaban de los candiles. Todo ello le confería al místico lugar un aire entre asombroso y solemne. Y allí, junto a la efigie, estaba la Suma Sacerdotisa de Artemisa, como le llamó el egipcio, elegante, sobria, bella y distante. Ambos le dimos cinco denarios como óbolo para realizar el sacrificio ritual y recibir la bendición de la diosa.

El oficio religioso fue a las mil maravillas. Las vísceras del ave nos predecían grandes éxitos. Salimos pues contentos del templo, regresando a la fría humedad del litoral contestano. Si es impresionante el acceso al templo, no menos impresionante es salir de él y observar en su inmensa grandeza el mar entre nubes y claros. Los rayos del sol crepusculares creaban un juego de luces y sombras sobre el bosque de aparejos dorados y velas pintadas de vivos colores de las naves cilicias amarradas frente a los arenales al norte de la dársena, sobre las rojas tejas de los edificios, sobre las blancas columnatas del ágora y lejos, hacia el sur, entre brumas y la espuma del oleaje batiendo su incólume forma, sobre el Promontorium Ferrarium[29], la imponente y boscosa punta que para los navegantes de mi tierra marca el final del Sinus Sucronensis[30].

Al poder sentir en todo su esplendor aquel embriagador panorama entendí porque aquellos pioneros mercaderes massaliotas, que buscaban nuevos emporios para competir con los arteros fenicios, eligieron este privilegiado escenario para fundar sus factorías en su Hemeroskopeion, “La Atalaya del Día”, nuestra actual Dianium.

Ya de nuevo en la urbe pudimos comprobar que, a medida que avanzaba la tarde, también avanzaba la ebriedad y el desenfreno de las asilvestradas tripulaciones de las naves cilicias; y es que un viaje desde Asia es mucho viaje, y dormir, beber, evacuar y fornicar sobre un suelo que no se mueve puede ser habitual para un tendero, pero es motivo de fiesta para un marino. Preferí ver el lado bueno de la situación; aquella noche las tabernas de Dianium ganarían muchos sestercios. La recaudación de las casas de comidas y burdeles del puerto sería extraordinaria. Que en eso se quedara… “Da rienda suelta a sus bolsas y retén sus entrepiernas” le rogué en mis pensamientos a la poderosa Venus.

Alquilamos seis mulas en un establo propiedad de un pariente lejano de la mujer de Isbataris y pasamos de nuevo por la dársena a recoger nuestra impedimenta. Con las últimas luces del día partimos por la puerta norte en dirección a la casa de mi hermano siguiendo la calzada de la playa. Según avanzábamos podíamos ver las luces de las coloridas tiendas de los cilicios, los fanales de sus navíos y las hogueras donde afanosamente preparaban la cena el desafortunado turno de guardia. Aquellas tenues luces titilantes formaban como un enjambre de luciérnagas dispersas entre pinos, adelfas y cañaverales.

III

Ya era noche cerrada cuando llegamos a la entrada de la villa. Un fornido sujeto nos abrió la puerta, me presenté y muy cortés nos condujo al atrio. Los nubios de Menufeth y las mulas fueron llevados a los establos por el lacayo en cuestión mientras que otro esclavo nos atendía, liberándonos del peso de nuestras penulae empapadas por el relente.

Instantes después apareció como un relámpago mi hermano mostrándonos su impecable sonrisa. Le vi más recio que en nuestra última cita, más envejecido, pero más sereno. La barriga se le empezaba a marcar en la túnica; el mal del casado. Como ya he comentado, siempre fue mucho más audaz que yo, ávido de aventuras y conocimiento, y por ello dejó muy a gusto en mis manos la gestión de nuestros viñedos, encargándose él mismo de la difusión de nuestro producto por los más recónditos mercados del Mare Internum.

¿Cómo estas, rufián? – me dijo a la vez que me estrujaba contra él con un potente abrazo que yo secundé también alegre y emocionado de volver a verle –

No tan bien como tú, sátiro frustrado, pero… ¡Por los alados pies de Mercurio! no hay más que verte, parece que tengas un pacto con Neptuno para que cada viaje te cebe y fortalezca – le respondí con un guiño de ojo y una franca sonrisa en completa complicidad con él –

Una vez me soltó de su fuerte abrazo, se retiró dos pasos hacia atrás observando el grupo formado por los recién llegados; miró al egipcio y me espetó:

Bueno, hermanito, ya veo que sigues bien, estás más alto, más fuerte, más guapo y más maleducado… ¿Ya se te han olvidado las lecciones de Aristífanes sobre los buenos modales? ¿Me vas a presentar a nuestro invitado o lo tengo que hacer yo mismo?

Este tipo de comentarios eran típicos de mi hermano; me separé del grupo y con un vistoso gesto le dije en griego clásico:

“Por supuesto, hermano. Te presento al ilustre Menufeth de Alejandría, sacerdote de Bastet, médico y astrólogo de afamada reputación y excelsa clientela desde las costas de la Edetania a las más remotas aldeas de la Celtiberia, especialista en desafiar los malos humores y las penurias de los hombres, fruto siempre del capricho de los dioses”

Y mi hermano, ante la elaborada presentación de su nuevo huésped y su endémica falta de oratoria en griego, sencillamente respondió:

Bienvenido a mi domus, Menufeth de Alejandría, los amigos de mi hermano son mis amigos, así pues siéntete aquí como en tu propia casa.

Como era de esperar en alguien de modales tan cultivados como el egipcio, así le respondió:

Es un gran placer poder disfrutar de tu hospitalidad, noble Lucio Antonio; tu hermano me ha hablado largo y tendido de tus virtudes, capacidad, arrojo y valentía tanto en la vida como en los negocios… ¡Que Horus siempre pose su ojo sobre ti!

Mi hermano nos respondió, dejándonos perplejos:

Gracias, Menufeth, yo también te deseo el favor eterno de los dioses. Bueno, supongo que estaréis muy cansados, y más después de cabalgar de madrugada por la encharcada Via Heraclea, dormir en una fonda repleta de chinches, navegar medio día en pleno invierno con el descerebrado de Isbataris y, aún así, tener tiempo de despacharos un suculento almuerzo y sacrificar na paloma en el templo de Diana… ¿verdad?

Pude comprobar que la red de contactos de mi hermano seguía funcionando más que bien... le respondí:

Como siempre impresionando a tus visitas, Lucio… ¿Cuántos sobornos tienes que pagar a diario para saber todo lo que ocurre en la Citerior? A este ritmo tendremos que vender los viñedos de Septem Aquis sólo para pagar a tus informadores. No sé como ese entrometido de Metelo no te ha enviado a algún agente suyo con el fin de reclutarte para su causa...

Mi hermano soltó una sonora carcajada, tras la que nos respondió:

No seas exagerado, hermano; en estos últimos tiempos el negocio está marchando muy bien, pero fuera de Hispania y su absurda guerra civil que está machacando el comercio que nos mantenía vivos. Nuestro vino está ganado adeptos de nivel en los nuevos ricos de Italia y, desde éste último viaje, también en los adinerados de Tracia, Iliria y Macedonia, todo ello gracias a que tengo ciertos tratos con estos navegantes cilicios que a día de hoy son los verdaderos señores del Mar. Los habréis visto esta tarde merodear por Dianium. Son unos tipos crueles y despiadados, toscos, osados y completamente anárquicos, unos maleantes que se mueven en bandas independientes. Pero, aún siendo así su espíritu indomable, no tienen ninguna pega en ayudarse entre sí para obtener un jugoso botín. En cuanto al temible Metelo, ese ricachón “piadoso” hijo de héroes, es un estúpido cretino, seducido por la vida fácil y los sonrosados glúteos de sus jóvenes criados. Cuando lo agarre el tuerto se lo va a explicar, eso siempre y cuando el Senado le de más tiempo y no le mande volver a casa con su flácido rabo entre las piernas. Por cierto, hablando de nuestro victorioso procónsul, llegó esta tarde un poco después que vosotros. En estos momentos estará en la sala de audiencias de la Curia reunido con parte del consejo.

Mientras charlábamos, mi hermano se dio cuenta de que Antonino acababa de desembarazarse de su húmeda clámide de viaje y de sus sandalias repletas de barro mientras era asistido por dos esclavos domésticos. Se fue cara a él y, estrechándole el antebrazo, le dijo:

¿Y tu que tal estás? Veo que sigues cuidando de que los negocios de nuestro padre sigan prosperando. Bienvenido. Mi administrador Aniceto se alegrará de poder charlar con un homólogo suyo tan eficiente como tú; estoy seguro que algo bueno de ti aprenderá.

Emilio Antonio fue un leal trabajador, yo diría más, un buen amigo; en su juventud su padre fue esclavo de mi abuelo Publio. Desconozco su origen exacto pero por su nombre, Caciro, y por el recuerdo de su duro acento, diría que era vacceo o pelendón. Su madre era una esclava arévaca(232), Kara, que fue manumisa junto con él por mi abuelo como recompensa por su providencial ayuda durante unas lluvias torrenciales que, por sorpresa, a punto estuvieron de arrastrar a mi madre y su séquito por un barranco cuando iban de camino a la villa rústica de Kelin.

Como hijo de libertos, Antonino debía gratitud y servilismo a la familia. Por ello, Caciro le encomendó la gran tarea de ayudarle con las cuentas al viejo Publio, cosa que no se le daba nada mal. Así pues fue educado junto a mí por los mismos preceptores griegos, y una vez concluidos los estudios entró como administrador de las fincas, trabajando al frente de la contabilidad de las empresas de la familia bajo la supervisión del viejo Demetrio. Y su hijo, Antonino, era uno de mis compañeros de juerga más allegados que cogió el relevo a su padre cuando éste falleció. Estuvo a mi lado hasta el último día…

Años después, cuando sus ahorros así se lo permitieron, Antonino tomó por esposa a Aretaunin, la única hija de Biurtilaur. Era éste un importante magistrado arsetano, intendente principal de la ceca Municipal y personaje de cierto prestigio en la ciudad. Su suegro le cedió unas tierras de secano en la Via Heraclea, entre el puerto y las tres colinas de Mellaria, cerca del gran abrevadero de Puteus, donde edificó su modesta villa. Poco tiempo la pudo disfrutar.

Mi administrador, con mirada triste a la vez que sincera, le respondió:

Muy bien, domine. Como veo que bien sabes, orgulloso de seguir al servicio de los Antonios a pesar de las fatalidades de estos tiempos tan turbios. He recibido notas y correspondencia diversa de tu secretario y será un placer para mi conocerle personalmente y ayudarle si es menester.

Gracias amigo; me alegro de verte, estás en tu casa. Siempre lo será, por mucho y malo que suceda.

Antes de retirarnos nos invitó a acompañarle a las cocinas, donde pudimos deleitar unas pocas lonchas de cerdo curado en sal de Turba, unas albóndigas con salsa de verduras bien calientes y un poco de vino viejo para hacer más agradable nuestro sueño. Mi hermano nos mostró cuales serían nuestras habitaciones, caldeadas y perfumadas para la ocasión. Me tiré sobre la cama. Estaba exhausto de la agotadora jornada. Poco tuve que padecer para dormirme.

IV

Un jaleo tremendo me despertó poco después del amanecer. Eran los preparativos del festín. Los criados se movían de extremo a extremo de la casa, siguiendo las instrucciones del implacable Aniceto, el secretario personal de mi hermano, terco como una mula pero instruido como Aristóteles. El ruido de los muebles, los braseros, las lámparas y demás enseres que se desplazaban arrastrados por el servicio creaba un murmullo permanente que evitaba que Morfeo me raptara de nuevo, por lo que decidí salir de mi habitación, dirigirme a las cocinas y observar el trasiego mientras me despachaba unas doradas uvas de la vega ilicitana con la rica torta de almendras que mi hermano siempre tenía almacenada.

Mi hermano tenía a su servicio un hornero de una población del interior de los montes de Leucante, conocida por Uxoni, que desde tiempos inmemoriales preparaba unas tortas de almendras y miel que resistían el paso del tiempo de forma increíble. Mi hermano lo descubrió un día de mercado en el puerto de Alonis y le contrató para comercializar su dulce receta. Y, desde entonces, las naves de la familia Antonia llevan siempre esas imperecederas viandas consigo en sus viajes.

Mientras saboreaba tal melosa delicia podía comprobar como los esclavos acarreados con todo tipo de productos llegaban a las cocinas, situadas a la derecha del atrio, mientras que otros empleados se dedicaban a transportar mullidos lechos al triclinio desde las estancias contiguas del atrio. En esta época del año no era muy aconsejable realizar banquetes en el peristilo ya que la gélida brisa marina les amargaba a los invitados la estancia según avanzara el festín. Así pues Aniceto dispuso que se habilitara el triclinio del atrio y se cerrara el techo del mismo con un grueso toldo de lana impermeabilizada con grasa, disponiendo braseros cada cinco pies para que los invitados estuviesen cómodos y confortables. Los setos de murta del peristilo estaban altos, lo cual ayudaría a paliar la humedad de la brisa. También dio orden al esclavo doméstico encargado de la calefacción que alimentara el hipocausto(233) ininterrumpidamente durante todo el día para calentar el pavimento de la villa.

Antes de acabar con el último bocado de torta apareció Menufeth visiblemente molesto por el estruendo local. La oronda cocinera le ofreció un cuenco de leche caliente y unos higos confitados con crujiente pan blanco que de buen gusto liquidó en breve tiempo. El banquete no comenzaría hasta la prima vigilia, así pues teníamos tiempo de relajarnos en las termas antes del evento y así poder acudir limpios y perfumados a tan importante cita. Salimos de la villa temprano en dirección a Dianium con dos corceles que nos prestó Aniceto, el cual ya se encontraba en compañía de Emilio también colaborando en los mil y un preparativos y responsabilidades que recaían sobre su homólogo.

En poco menos de una hora de plácido trote por la Via Marina(234), entre cañas, dunas y bandadas de aves migratorias, nos encontrábamos en las puertas de Dianium. Nos llamó la atención de nuevo el número de naves cilicias varadas en la playa que parecía crecer día a día. Una vez llegamos a los altos muros de la ciudad, nos dirigimos a la puerta norte, cerca de las cual se ubicaban las termas municipales, lugar de encuentro y reunión de los ciudadanos más influyentes de la zona, centro de la civilización y también madriguera de intrigantes solo apta para gente inteligente que sepa escuchar y medir sus palabras.

Los caballos quedaron bajo la custodia de un establo próximo al recinto y entramos en el edificio. Dejamos nuestras clámides, túnicas y sandalias a cuidado de uno de los esclavos asistentes, pagamos los ases requeridos y nos adentramos en la sofocante y húmeda habitación principal de las termas en la que varios individuos ya gozaban de los placeres de los baños calientes. Uno de ellos, grueso y peludo como un oso, estaba recibiendo un masaje de un imponente esclavo libio – al cual miraba de una manera un tanto libidinosa – mientras estaba charlando acaloradamente con otro individuo mucho más enclenque que él, ataviado tan sólo con una gruesa cadena de oro, que estaba castigando su piel con ese extraño artilugio, la raedora, con forma de hoz hueca, rebanando las impurezas de su pálida y sudorosa piel como un cuchillo unta la manteca.

Nos sentamos frente a aquellos curiosos tipos esperando la llegada del barbero. Dejar bien terso y pulcro el pellejo es el primer paso matutino de un ciudadano civilizado. No hay más que ver las insalubres pelambreras que lucen los bárbaros para imaginarse la presunta higiene que tienen. En el pelo corto y la cara rasurada no anidan bichos.

Llegó el barbero, un griego cirenaico de tez oscura y pulso firme que nos pasó delicadamente su afilada y delgada cuchilla por nuestras incipientes barbas. Menufeth tuvo que darle cinco cuadrantes de más para que dejara de blasfemar pues no es lo mismo afeitar barbas romanas que cogotes egipcios. De hecho, las excéntricas modas de la época marcaban una tendencia a los cabellos cortos y ensortijados. Incluso los calvos pudientes y damas de alcurnia gustaban de agenciarse diversas pelucas naturales de rubio pelo de esclavo galo, cimbrio o celta. Cabelleras lacias, lustrosas... y falsas.

Mientras nos colocábamos en uno de los bancos a la espera de que se personara el masajista que habíamos contratado, vimos entrar por la puerta al mismísimo Quinto Sertorio. Entró acompañado por Marco Mario, dos senadores más tan altivos como él y el primer centurión Tito Papirio Níger, un veterano de la campaña de los teutones que siempre acompañaba al sabino. Este duro militar era el legado del general al sur del Sucro con una guarnición de dos cohortes y cincuenta unidades de caballería auxiliar a las órdenes de un joven caballero local.

Era éste un tal Marco Renuntio Broccha, un individuo original e indiscreto. Natural de la ciudad contestana, era uno de los jóvenes de mejor posición de Dianium. Pertenecía a una rancia familia de origen griego, poseedora de una de las mejores almazaras de la contornada, que había conseguido la ciudadanía a base de sobornos y favores. Verdadero aficionado a los caballos y las mujeres casadas de moral disoluta, se paseaba ufano por la Via Marina subido a su flamante biga roja en la que un par de caballos rampantes repujados de plata en ambos lados centelleaban en los días más claros. Broccha siempre acudía a las fiestas, impoluto, perfumado y con su rebelde pelo tintado con cenizas al estilo griego. Todo lo que tenía de arrogante lo tenía de buen soldado.

Todos aquellos efectivos estaban acuartelados en Sucrone, a muchas mille passuum de las ciudades de Saetabis, Dianium y Valentia, un lugar ideal para pasar el invierno después de las arduas operaciones contra Metelo de la campaña anterior. Sertorio me miró con su gesto sereno y con su voz contundente nos dijo:

¡Por todos los dioses eternos! He aquí a mi buen amigo Cayo Antonio en Joven. Veo que Júpiter sigue velando por tu integridad... – y girándose hacia su séquito con pose marcial les dijo – ¡Aquí tenéis en persona al hijo de un gran amigo, el comerciante de vinos más intrigante de toda la Citerior!

Le respondí con una sonrisa y un fuerte apretón de brazos, que el sabino correspondió con un abrazo.

En ti tengo un buen maestro; sé por Lucio que llegaste ayer tarde a Dianium.

Con una mirada cargada de afecto me respondió:

Exacto, veo que tu hermano no baja la guardia. Antes del anochecer entramos en la ciudad junto a un destacamento de lusitanos que siempre me acompaña a mis excursiones sociales, por si “esa vieja cobarde” cambia de habilidades para eliminarme.

Viendo que el momento era propicio y relajado, pasé a presentar a mi invitado sin más dilación:

Pues si tus adversarios cambian el venablo por el veneno, necesitarás de un buen físico, como lo tiene Mitrídates que, según dicen los rumores, es inmune a las ponzoñas(235). Quinto, este hombre es Menufeth, el afamado médico egipcio de Valentia del que tanto te he hablado.

Sertorio se giró hacia la posición del egipcio, buscándolo entre la densa penumbra con su único ojo:

Salve, Menufeth; es un placer contar contigo en estas tierras. Espero que te sientas a gusto en nuestra nueva República y que los dioses te concedan éxito y prosperidad.

Y como era costumbre en el egipcio, con su porte distinguido y su mirada felina, luciendo retórica le respondió:

Legado, tus gestas y tu fama trascienden las tierras y mares más allá de las fronteras de Roma. Desde Mauritania al Ponto eres temido por los pérfidos y cobardes y admirado por los nobles y valientes. Decididamente, Horus te protege, Quinto Sertorio.

Me halagas, médico; espero que durante el banquete de esta tarde podamos dialogar cómodamente sobre tu también azarosa vida. Según me han contado, eres un Odiseo; Por lo poco que se de ti, ambos hemos visto mucho mundo, pasado grandes peligros y hemos sido víctimas del canto de las sirenas, por lo que nuestra tertulia estará repleta de experiencias. Además, creo que los invitados de Antonio bien merecerán este desplazamiento desde nuestras confortables moradas en unos días tan desapacibles. Interesantes noticias nos esperan, egipcio.

Eso espero, legado; hace mucho tiempo que no tengo noticias de mi país y esos marinos intrépidos seguro que sabrán mucho más de la situación actual de mi tierra que los mercaderes arsetanos – dijo Menufeth –

Que Mercurio te escuche, médico, y de paso nos traiga nuevas interesantes. Perdonadme, amigos, pero he de dialogar con mis hombres de temas delicados sobre las operaciones de la próxima primavera. Esta noche conversaremos largo y tendido, y sin orejas largas detrás de cada columna...

Después de aquel breve diálogo nos separamos del grupo. El comentario del legado fue obvio, “hablemos, pero no ahora”. Algo temía de su entorno.Pasamos la mañana entre baños calientes y templados, exfoliando nuestras pieles con baños de vapor y con las repeladas de las dos afiladas raedoras de bronce que tan hábilmente manejaba el personal. Después fuimos masajeados con aceite de romero por el musculoso libio que había hecho babear al obeso magistrado. Concluimos el reconstituyente recorrido zambulléndonos en el frigidarium, la piscina fría de las termas que de un tirón te coloca cada uno de los tendones en su sitio, tonificando tu cuerpo después de la sesión de tortura que entre la raedora, el agua caliente y las pétreas manos del libio habías padecido.

Una vez llegamos a la salida recogimos nuestras túnicas y sandalias de la consigna y nos dirigimos al establo, no sin antes realizar un alto en el camino en una taberna estratégicamente ubicada frente a la puerta principal de las termas que exhibía unas apetitosas bandejas con empanadas de queso, comino y miel cuyo embriagador aroma nuestras narices no pudieron ignorar. Tomamos una cada uno para reponer fuerzas y nos dirigimos al establo para cabalgar de nuevo la Via Marina hacia la villa de mi hermano.

V

Llegamos a la finca pasado mediodía. Tres naves cilicias se encontraban fondeadas cerca de la productiva piscifactoría de mi hermano, ubicada entre la cara norte de la domus y la playa. Esta original construcción, sin parangón en todo el golfo, se edificó según las modas y estilos de las lujosas villas de los excéntricos patricios de Capua y Baias. Mi hermano criaba en ella peces ornamentales y, a la vez, se producía materia prima para la factoría de salazones de Marco Horacio Sicano, un terrateniente de Saetabis, socio de mi hermano en diversos negocios, al que conocía personalmente al haber sido invitado a eventos familiares en otras ocasiones.

Las naves asiáticas eran imponentes; la palas de sus dos hileras de remos revestidas de plata centelleaban con los reflejos del sol del atardecer sobre las cristalinas aguas contesanas, al igual que los ribetes dorados y púrpuras en sus velas, aparejos y toldos, los broncíneos espolones de proa con sus ojos finamente marcados de negro y multitud de detalles más que hacen que una liburna romana parezca una apestosa barca de pesca al costado de estos palacios flotantes. A pesar de tanta belleza y ostentación, cuanta barbarie habrían visto ya aquellos fríos ojos almendrados del rostrum... y la que les quedaba por ver.

Entramos nuestros jumentos a las caballerizas, entregamos nuestras clámides al servicio de los establos, nos sacudimos las túnicas y nos dirigimos a nuestras dependencias para acicalarnos para el banquete. Mi hermano era afortunado. El día acompañaba; las lluvias y brumas de días anteriores y el gélido céfiro que barría la Edetania se tornaron en un día luminoso y tibio, como un leve adelanto de la primavera, que permitiría realizar el ágape en el triclinio del atrio sin que los invitados pasásemos mucho frío.

Cuando entramos en la casa vimos el ajetreo de los preparativos de última hora que Aniceto repartía diestramente entre sus domésticos; “Tú, comprueba que las ánforas de vino dulce de Quíos del pozo están lo suficientemente frías; tú, revisa que el asado no se pase; tú, alimenta los pebeteros con mirra y enciende las lámparas de aceite”, y más órdenes contundentes que el servicio emprendía a su firme voz de mando; Antonino estaba con él, curioseando cada una de las exquisiteces que Edereta, la gruesa cocinera ilergete(236) de mi hermano, estaba preparando para sorprender a tan notables visitas.

Y allí, en el atrio, frente al sencillo y arreglado larario, estaba mi padre, el emérito Cayo Antonio Naso Vinícola, que después de la muerte del abuelo era el indiscutible pater familias de nuestra estirpe y el ciudadano más honesto, honrado y admirado de toda Valentia. Yo me sentía orgulloso de él, de su impoluto pasado militar, su voluntad de sacrificio y su virtuosa moral. Ciudadano romano por méritos propios tras luchar por la República en mil y una batallas, era un confeso colono de provincias fiel a sus principios y al honor. Por eso detestaba a los potentados itálicos siempre sedientos de oro y poder que, hasta ahora, habían manipulado a la República a su libre antojo y beneficio.

¡Padre! – le dije yendo hacia él –

¡Cayo! Hijo… ¡Por fin vamos a estar juntos de nuevo! Desde la boda de Lucio que no nos juntamos todos. Cuán dichosa habría sido tu madre de poder estar aquí hoy con nosotros. Ya hace dos años que puse la moneda en su boca y sigo echándola de menos cada día, al alba y al crepúsculo. Que mala es la soledad a mis años…

Cierto, fue por estas fechas… que los dioses eternos, en su inmensa benevolencia, la amparen en su seno – le contesté después de estrujarlo fuerte entre mis brazos –

Por desgracia, tu hermana sigue sin contestar a mis notas. Le he estado enviando durante tiempo cartas a su residencia del Piceno, e incluso a su marido y a su suegro, sin tener respuesta alguna. Puede ser que influya en ello nuestra posición populista, pues bien sabida será en ciertos ambientes de la ciudad nuestra descarada afiliación a la causa sertoriana... Mucho me temo que se hayan roto las relaciones con ella; esta prolongada separación es una espina clavada en mi cansado corazón – me dijo un tanto abatido –

Padre, escúchame bien; cuando las rutas marítimas se abran de nuevo en primavera tendré que salir con un importante cargamento de vino edetano hacia Italia. Te prometo que me escaparé en cuanto me sea posible al foro de Roma para que algún funcionario público me ayude a localizarla y, si los dioses quieren, verla y entregarle alguna carta tuya.

Gracias, Cayo, creo que será la única forma de poder contactar de nuevo con ella. La echo en falta ahora que vosotros dos ya hacéis vuestra propia vida.

Llegó la prima vigilia y los invitados fueron llegando. Mi padre y yo lucíamos nuestras mejores togas, engalanados para la ocasión como magistrados en un día de triunfo. Los primeros en llegar fueron los embajadores de Mitrídates. Eran dos; el más ducho en diplomacia era un póntico de mediana edad, de rasgos nobles y porte distinguido, que lucía finas ropas muy trabajadas al más puro estilo griego. Su nariz aguileña, pelo canoso, pobladas cejas y ojos hundidos mostraban un semblante frío y calculador, la mejor arma de un buen diplomático.

El segundo no tenía la presencia ni clase del primero. Era el representante del caudillo de los piratas cilicios, un tipo de clara ascendencia oriental con un negro cabello aceitoso y ensortijado – al igual que su cumplida barba – aros dorados en sus orejas, una fina línea de bistre(237) en sus ojos y ropas amplias de vivos colores ribeteados con púrpura y oro. También rondaría los cuarenta años, como el griego, pero en su tez tostada y ruda, los encallecidos y gruesos dedos de irregulares uñas repletos de anillos y sus andares timoratos sobre una superficie fija indicaban un pasado náutico mucho más ajetreado que el de su compañero. Mi hermano salió desde las dependencias contiguas al atrio para recibir a sus invitados luciendo también una toga selecta, amplia e impecable:

Salve, nobles embajadores, bienvenidos a Dianium; mi casa es vuestra casa.

El emisario griego que aparentaba mayor edad se inclinó levemente y respondió con solemnidad:

Salve, Lucio Antonio Naso. Mi nombre es Antígono de Sínope, soy el embajador de su Excelencia Mitrídates VI Eúpator el Grande, rey del Ponto, Bósforo y Cólquida(238), amado de Zeus y heredero del divino linaje de los Reyes de Reyes de la gran Persia. También te presento a Bomílcar de Tarso, representante del temido y feroz Artabaces, caudillo de las naciones cilicias y Señor de los Mares, fiel aliado de nuestro Gran Rey.

Sed ambos bienvenidos a mi villa, nobles señores. Espero que disfrutéis de la velada y podáis transmitirle al procónsul Quinto Sertorio el importante mensaje que traéis de vuestro rey – le contestó con elegancia mi hermano –

Gracias, Lucio Antonio; tu hospitalidad será recompensada.

Mientras mi hermano y su séquito departían diplomacia con los emisarios griegos, la altiva figura de Quinto Sertorio apareció bajo el umbral de la entrada de las fauces. Su porte era austero pero finamente acicalado. Los pliegues de su inmaculada toga consular estaban perfectamente arreglados, mostrando los detalles de su rango en contraste con el parche de cuero negro que habitualmente tapaba su ojo marchito. Le secundaba uno de sus fieles lugartenientes, el senador y cuestor en funciones Marco Mario, también pulcramente vestido con su blanca toga laticlavia(239). Quedaba claro que el frugal sabino y su colega de causa tenían intención de demostrarles a los embajadores asiáticos el grado de clase, autoridad, austeridad y prestigio que detentaban.

La emperifollada guardia lusitana de Sertorio tomó posiciones en las entradas y salidas de la villa, establos y demás estancias estratégicas. Desde la ausencia del balsámico consejo de su amigo y colega Lucio Hirtuleyo, acosando desde poniente a las legiones de Metelo en la Carpetania, el temperamento de Sertorio había sufrido un cambio notable... a peor. Noté que su carácter era muy distinto al de hacía cuatro años cuando hablé con él por primera vez. Se había vuelto mucho más desconfiado y artero, e incluso diría que cruel; ahora, desde esta casucha en un perdido rincón de la Beronia y con la perspectiva que te dan el tiempo y las canas – eso que los filósofos llaman experiencia –, creo que siempre lo fue, pero sabiendo controlar sus sentimientos mejor que el timonel de una corbita rige su caña durante una galerna otoñal. El legado nos miró fijamente, sonriéndonos. Acto seguido se fijó en la presencia de los extranjeros y caminó altivo hacia nosotros. Mi hermano hizo un alto en su conversación y salió presto a su encuentro…

Salve, notable procónsul; honras mi casa con tu visita. Salve, Cuestor Mario; por favor, amigos, acompañadme, pues quisiera presentaros sin más dilación al resto de mis invitados.

Atentos a la llegada del famoso legado romano, el embajador póntico y el pirata cilicio se presentaron en griego muy cortésmente a los recién llegados. Aniceto le indicó a cada invitado su lugar en el triclinio; antes de que cada uno de ellos ocupara sus respectivos lechos, mi hermano nos presentó a los orientales.

Nobles señores, hoy nos acompañarán en este banquete nuestro pater familias, mi padre, Cayo Antonio Naso, mi hermano y un buen amigo suyo, Menufeth, médico y astrólogo egipcio de gran renombre en toda la Citerior.

¡Salve señores! – dijeron los cuatro invitados al unísono –

VI

Después de que los esclavos nos facilitaron cuencos conteniendo agua perfumada con pétalos de rosas para lavar nuestras manos, nos ubicamos en los lugares preparados para cada uno de nosotros. Nos acomodamos siempre asistidos por los esclavos domésticos mientras mi hermano se preparaba para la solemne apertura del banquete. Aquella ocasión hizo una excepción en su habitual rígido protocolo y no expulsó sin más a los invitados sin servilleta, como había hecho la última vez que comimos juntos con una legación de peludos mercaderes vettones. Obviamente, los embajadores no la llevaban, pues al ser extranjeros desconocían las formalidades que cualquier hombre medianamente instruido ha de respetar en casa ajena(240).

El anfitrión vertió un buen chorro de vino, libación imprescindible para una buena velada, sobre el altarcillo de los lares y los penates. Un poco de incienso acompañó al vino. Después se dirigió a la cabeza de la mesa e invocó una sencilla oración de agradecimiento a Júpiter Óptimo Máximo, rito necesario para que la ingestión de las viandas, vinos y alimentos que íbamos a degustar no irritaran a los dioses. Concluida la sencilla plegaria, el doméstico mayor llegó con una jarra de vino tibio ligeramente aromatizado con miel esperando indicaciones de su amo sobre la proporción de agua que debía de llevar. Como la jornada prometía intensa y delicada, mi hermano prefirió una mezcla liviana que permitiese mantener la sobriedad durante la cena. Así pues, dispuso que el vino se rebajase con agua fresca en una de cada cuatro partes.

En los divanes centrales dispuestos alrededor de las mesillas nos acomodamos mi hermano, su esposa y yo. A nuestra derecha estaba mi padre, Mario y Sertorio, éste último ocupando el diván más próximo al vestíbulo por si el jefe de su guardia personal le llevaba noticias urgentes. A nuestra izquierda quedaron Antígono, Bomílcar y Menufeth.

El ambiente no era frío, a pesar de los antecedentes de los últimos días. El efecto de la intensa calefacción del horno subterráneo y el resto de medidas que Aniceto había tomado para caldear las estancias del atrio habían funcionado. El ambiente era denso pero agradable. Parte de culpa la tenían los gruesos velones de sebo de las palmatorias de la mesa, las lucernas y linternas de aceite aromático que producían un humo con matices perfumados y los pebeteros de mirra de los que, estratégicamente, manaban columnas de intensa fragancia deshechas por la ráfagas del tenue viento vespertino.

A un sonido hueco de palmas proveniente del siempre atento Aniceto el servicio comenzó a despachar los esperados entremeses. Se sirvieron varias fuentes de jugosas aceitunas de Cástulo partidas y encurtidas con ajedrea y tomillo, huevos de codorniz revueltos con lonchas de manzana y dispuestos sobre gruesos hígados de ganso a la plancha, platillos de lechugas, achicorias, rábanos, menta y puerros aderezados con una emulsión a base de sal fina que cargamos en la lagunas de Portus Ilicitanus, piñones, pasas y denso aceite de Karmo. Como platillo especial, la experta cocinera nos sorprendió con unos suculentos pezones de cerda macerados en salmuera de atún gaditano colocados junto a tortas de trigo y queso cuarteado de oveja.

En el momento en que las bandejas fueron servidas, una estruendosa ovación por parte de los comensales ruborizó levemente a mi hermano, el cual indicó con un leve gesto de su ceja a Aniceto que comenzara a servir el esperado vino. Para aquella extraordinaria cena, mi hermano se decantó por el preciado contenido de unas ánforas reservadas por mi padre para ocasiones memorables. El viejo tenía la costumbre, heredada de sus ancestros familiares, de marcar las ánforas producidas en Kelin y Edeta con una simple tesera adjunta al recipiente indicando la procedencia del vino, el año de cosecha y el tipo de uva utilizada para su elaboración. Aquel simple proceso era el mejor medio de difundir en los mercados de la República la procedencia edetana de nuestro vino. El resto de productores vinícolas locales también marcaban sus recipientes de una forma similar a petición de sus intermediarios.

Pero, además de la susodicha placa de cerámica, el viejo estampaba una R de "reservar" en la cera que sellaba la arcilla de las ánforas que, a causa de una excelente cosecha, eran especialmente demandadas. Así pues, era frecuente ver en casas distinguidas de nuestro lado del Mare Internum ánforas de las bodegas Antonias con la etiqueta LAVRVM RVBRVM VETVS R CV. En las frías y secas cavas de Kelin y Septem Aquis guardaba dichas ánforas para eventos y encargos de sus clientes más caprichosos de Capua, Cumae y Baias(241). Dicha clientela estaba compuesta por una elite formada a base de senadores retirados, nobles terratenientes, comerciantes y lanistas enriquecidos y demás excéntricos "criadores de peces" a los que no les importaba pagar una buena cantidad de denarios para sorprender con un vino exquisito a sus distinguidos invitados.

Fue motivo de una segunda ovación, más estruendosa que la primera y acompañada de alabanzas al buen gusto del anfitrión, la aparición de las esclavas y efebos elegidos para escanciar el vino.

Por la arcada del atrio aparecieron tres jóvenes bellas doncellas; Una gala de grandes ojos azules como el cielo de la Turdetania(242), de la que aún recuerdo sus rubias y onduladas trenzas cayendo sobre sus generosos senos cual imagen de Venus convertida en mortal. Otra cántabra, de morena y salvaje cabellera, ojos grises y enigmáticos como el Mar Océano, carnes prietas, glúteos firmes y figura atlética, como las esculturas de Diana la cazadora. Y la más exótica de las tres, una libia de tez oscura como una noche sin luna, sus ojos negros y profundos en contraste con sus blancas córneas, cabello corto, ensortijado, con una esbelta silueta de formas felinas. Completaban las tres musas dos delicados efebos, imberbes, en plena adolescencia pero con su musculación y masculinidad incipiente, uno rubio y otro moreno, de gráciles movimientos y delicados modales. Un Adonis y un Apolo reencarnados.

Los cinco escanciadores pasaron comensal por comensal vertiendo el preciado "reserva" del viejo Antonio en los anchos cálices griegos de los invitados. Pude observar como el fogoso cilicio introducía su áspera mano entre las piernas de la rubia gala mientras ésta le servía al embajador Antígono, tocamiento hosco y profundo que, obviamente, produjo una reacción reprimida de asco contenido en la faz de la bella esclava.

Los invitados comenzaron a degustar las exquisiteces que Aniceto había dispuesto para abrir el festín. Se establecieron varias conversaciones paralelas entre romanos y griegos. Diálogos absurdos que se deformaban por las bocas llenas y los primeros influjos etílicos del cárdeno néctar de Baco.

Cuando Aniceto comprobó que las bandejas comenzaban a vaciarse les indicó a los esclavos que limpiaran la mesa central y los monopodium[31] auxiliares y pasaran a servir el plato principal. Eligió para la ocasión fuentes de tierno cordero estofado. Antonino me delató en el viaje de vuelta que Aniceto compró aquel sabroso cordero a un precio increíble a un carnicero del ágora. Los borregos provenían de un granjero de los montes del interior donde unos zorros le habían realizado una masacre, y por ello, el precio de la libra de carne era mucho más bajo de lo normal. Al suculento cordero le acompañaba una guarnición de setas rehogadas en miel, legumbres salteadas con jamón y aderezadas con acetum de Onuba(243) y platillos de tiernas albóndigas de ternera rebozadas con sésamo y comino, ideales para degustar en sociedad puesto que no había que padecer en exceso para poder trocearlas.

Como colofón al apetitoso festín, dos esclavos entraron llevando cada uno de un extremo una pica en la que tres pollos rustidos, que aún crepitaban en su propia grasa, se asaban lentamente cubiertos por una mezcla de romero, tomillo y ajedrea espolvoreados. Las sazonadas aves de corral se presentaron acompañadas de cuencos con virutas de jamón curado y la propia salsa del pollo.

El banquete prosiguió cordial y ameno, repleto de anécdotas y disparates. Todos los hispanos y romanos presentes pudimos lucir nuestros conocimientos de griego. Obviamente, fue fácil para los tres orientales y los dos instruidos romanos, pero no tanto para nosotros. Los Antonios, sencillos romanos de provincias de ascendencia itálica - una familia de veteranos militares - aprendimos la culta lengua de Homero de la jerga griega portuaria y las lecciones de nuestros severos preceptores durante la infancia. De hecho, el abuelo Publio, al más puro estilo troyano, detestaba a los griegos aunque le trajesen regalos. Decía que ya Catón el Viejo en sus tiempos abominaba la mala influencia de las relajadas costumbres helenas frente a la frugal moralidad romana. Nunca declamamos como Pericles(244) ya que nuestra formación tuvo grandes limitaciones. Por ello no éramos, pues, muy duchos en su retórica. Aún así, agradecí para mis adentros la cruel insistencia de aquel criminal de Aristífanes para que me aplicara en aprender un griego digno a la par que discreto. Aquel cabrón me hizo llorar repitiendo pasajes de la Iliada, pero lo que aprendí me ha sido de mucha utilidad en varios lances de la vida.

Las esclavas y efebos siguieron filtrando el vino añejo del ánfora a las jarras, añadiendo la parte adecuada de agua fría y rellenando con la mezcla las copas que se iban vaciando. Mientras tanto, el invitado cilicio no quitaba sus hábiles manos de las nalgas respingonas de la gala o de la arisca cántabra en cuanto tenía la menor ocasión. Aquello divertía a mi hermano, pero parecía incomodar al casto Sertorio, el cual seguía desde el inicio del banquete con la misma copa de vino, cauto, sobrio y comedido.

Una vez acabados los platillos y expulsados los gases que molestan su ingestión, el servicio retiró las fuentes, platos y demás recipientes. Después de que la mesa estuvo limpia de nuevo, dos esclavos sacaron una fuente de manzanas asadas ribeteadas con pastelillos de miel, sésamo y almendras confeccionados por el afamado hornero contestano. Las tres doncellas y los dos efebos retiraron las copas para cambiarlas por unos cálices de dos asas más chatos y bellamente decorados con escenas olímpicas en los que vertieron el dulce y ambarino vino de Quíos. Aquella rareza la importaba del Ática para Hispania un rico mercader ateniense con negocios en Baria. Mi hermano intercambiaba nuestras ánforas de tinto con él cuando fondeaba por allí. Era un vino muy indicado para postres.

Aquella vez, la nalga presionada tenazmente por el libidinoso cilicio fue la de la africana, tan dura como la vida de un legionario...

Con el dorado y fresco vino del Egeo llegó la tan esperada conversación. Mi cuñada Cornelia se retiró a sus estancias excusada por su estado. Estaba encinta de cinco meses, lo que le hacía ya incómoda la posición recostada de los banquetes. Así pues, los siete hombres quedamos cara a cara prestos a exponer el motivo real de tan agradable velada. El griego de mayor experiencia, y quizá por ello, mejor locuacidad, tomó la iniciativa y comenzó con su disertación:

Legado Quinto Sertorio, procónsul de las dos provincias de Hispania y legítimo representante popular del Senado y el Pueblo Romano, tenemos una propuesta de nuestro Gran Rey Mitrídates que estoy seguro que será por entero de tu agrado.

Habla pues, noble embajador; estamos intrigados.

El sagaz Antígono tomó aire, se irguió levemente para respirar mejor y modular su voz, y prosiguió con su discurso:

Mi gran señor, Mitrídates VI Eúpator, te envía sus más cordiales saludos y te desea el eterno favor de los dioses en tu encomiable lucha por la justicia y la libertad. Por ello, desea entablar contigo una alianza que os beneficie a ambos. Los engreídos aristócratas de Roma son enemigos mutuos del Reino del Ponto en Asia y de la Nueva República en Hispania. Mi dadivoso Gran Rey te ofrece dos mil talentos de oro y la colaboración de cincuenta de nuestros temidos trirremes cilicios para que puedas consolidar tu domino marítimo de las costas hispanas, así como incorporar a tus fuerzas nuevas levas de mercenarios en Mauritania, Celtiberia y Lusitania. Con estas nuevas tropas podrás ampliar tus efectivos y enviarle refuerzos a Hirtuleyo para afianzar sus posiciones frente a Metelo, además de permitirte nutrir tus huestes ante la inminente llegada de Pompeyo. A su vez, Bomílcar, en representación de Artabaces, caudillo de los mares y azote de la armada romana, te garantiza la entrega de dicha cantidad en el puerto que indiques junto a las naves aparejadas y dotadas de galeotes y marinos experimentados.

Interesante oferta, Antígono, muy interesante… y extraordinariamente generosa; veo que en la corte de Sínope estáis al corriente de nuestra situación en Hispania y de las últimas decisiones del Senado en Roma; lo único que me extraña es que no tenga ninguna condición indispensable para aceptarla – contestó Sertorio pausadamente –

Dices bien, procónsul. En su día, tu enemigo, el dictador Sila, en representación de Roma, firmó un tratado de armisticio con mi Señor por el cual las provincias asiáticas ocupadas ilegalmente por la República pasarían a control póntico. Así pues, y vista la falta de palabra de los actuales gobernantes sobre el tratado firmado por el propio Sila, mi señor Mitrídates te solicita que cuando, una vez resueltas vuestras diferencias, vuelvas a Roma como flamante cónsul, le confirmes y ratifiques su soberanía sobre los territorios de Pérgamo, Bitinia, Cilicia, Capadocia, Caria y las islas de Samos y Rodas.

Tu señor no pide cosa baladí, embajador Antígono, está pidiéndome un tercio de los territorios de la República fuera de Italia; Asia está muy lejos, y tu honorable petición he de contrastarla con el sabio consejo de mi propio Senado, pues sólo una decisión consensuada por los padres de la patria sería válida ante nuestras leyes.

Piénsalo rápido, domine. Dentro de dos meses escasos se abrirán las rutas marítimas y tendremos que regresar a la corte de Sínope con las bases del futuro tratado sellado por tu parte y la mía – apuntilló el griego –

Antígono, me comprometo contigo que antes de las nonas de Febrarius tendrás una respuesta del Senado Popular para que puedas partir cuanto antes a comunicársela a tu señor. Por la fama que te precede, Bomílcar de Tarso, se que navegarás tan rápido como si el propio Poseidón fuera parte de tu tripulación.

Así sea, pues; esperaremos aquí en Dianium tu respuesta.

El sabino y el griego estrecharon sus antebrazos en señal de compromiso, rompiendo así la tensión del momento y retornando al ambiente distendido del principio. Más vino corrió por las copas, más manos por muslos y nalgas de las escanciadoras, y las lenguas se soltaron, sobretodo la de Bomílcar, menos diplomático que su compañero y amigo de amenizar reuniones con anécdotas sórdidas que hacían brotar fácilmente la risa. Fue el momento que esperaba Menufeth para interrogar a los extranjeros sobre las cosas de su país…

Antígono, querido… ¿Qué nuevas traéis de mi tierra, la populosa ciudad de Alejandría?

Pues nada bueno, amigo, no corren tiempos prósperos para Egipto. Los Lágidas cada día están más tarados. Tantos incestos han podrido la simiente de los Ptolomeos y ello ha sumido al país en una crisis irreversible donde una casta de eunucos pretenciosos y aduladores se encumbran al poder mientras la familia real se dedica a la caza, la pesca, a conjurar, asesinase unos a otros e intrigar…

¿Hace cuanto tiempo que saliste de allí? – le interpeló el pirata cilicio –

Cerca de diez largos años que se me hacen eternos; la inseguridad de estos últimos tiempos no hace más que alimentar vorazmente mi nostalgia – dijo Menufeth un tanto triste mirando a ambos – ¿Sigue dirigiendo los destinos de palacio el hijo de Ptolomeo?

Pues, por desgracia, así es – prosiguió Antígono – Sigue gobernando el "Flautista" como Faraón de las dos Tierras. Una manada de flácidos castrados, sacerdotes desaprensivos y nuevos ricos sin escrúpulos están esquilmando el país hasta sus cimientos. Se enriquecen vendiéndolo a intereses foráneos y se dedican a adular al soberano, el cual ha abandonado el gobierno de la nación a sus cancilleres eunucos, ya prácticamente vasallos de Roma.

El ocaso de un gran reino consumido por sus propias miserias – comentó Sertorio – El alto precio de la endogamia…

Antes era negocio asaltar naves egipcias – añadió el cilicio – Cargaban marfil, pieles exóticas, gemas, incienso del Punt, caoba, sándalo, oro y muchas más preciadas mercaderías de África. Ahora… ahora es una mierda, sólo cargan trigo, trigo y más trigo para Roma y van siempre custodiadas por flotillas consulares... Ya no es buen negocio; es un botín pesado, vulgar y demasiado peligroso.

Me entristecen tus comentarios, Bomílcar, pero agradezco tu sinceridad… ¿Has estado hace poco allí? – continuó interrogándole el egipcio ávido de noticias –

El año pasado fondeamos en Alejandría debido a que una fuerte tormenta nos apartó de Creta, dañando el aparejo de la nave gravemente. Gracias a Poseidón que conseguimos llegar hasta los muelles de Faro y reparar allí la nave. Pero no todo fue dramático. Mientras la reparaban en los astilleros pasamos la semana de burdel en burdel. En un país roto y al borde de la guerra civil, unas monedas de oro abren muchas piernas bonitas, y no sólo las de las profesionales. Fue la primera vez que probé la carne negra...

No tengo noticias de mis padres desde que dejé Egipto. Intenté contactar con ellos una vez me establecí aquí, pero no he recibido respuesta alguna; mucho me temo que pagaron caro por mis culpas, lo cual me atormenta noche tras noche desde que huí como un perro de Alejandría.

Sertorio, que seguía la conversación atentamente, ante el comentario de Menufeth le preguntó:

¿Y cómo es que un erudito sacerdote de Bastet como tú, un físico cualificado, tuvo que abandonar tan deprisa y corriendo su familia, negocio, clientes, ciudad y país?

Es muy largo de contar, procónsul, pero brevemente te diré que una joven mujer de posición amordazó mi saber con sus artes amatorias, perturbó mis sentidos, nubló mi mente y me condujo a cometer un grave error, un error fatal que a ella le costó la vida y a mi el exilio.

Bomílcar, sin saberlo y con la misma sutileza que una mula en las termas, aportó información importante para el médico…

Me contaron un chisme en una taberna del puerto alejandrino sobre un apuesto sacerdote curandero que se beneficiaba a una rica paciente. La muchacha se llamaba Actinia y era la hija única de Teofrasto, un mercader de productos exóticos cobarde y gordinflón que nos paga generosos tributos para que no le limpiemos sus naves antes de llegar a Antioquia. El caso es que al curandero en cuestión se le complicó una afección de su amorcito y se le murió en las manos, y el gordinflón sigue buscándolo por todo Egipto pues lo considera el ladrón del Ka de su hija…

Un sudor frío recorrió la espalda de Menufeth a pesar de que el punzante relente de la noche caía sobre Dianium y la brisa del mar comenzaba a soplar húmeda y gélida. Aclaró su garganta con un leve carraspeo, sorbió lentamente del dulce vino de Quios y dijo poniendo especial énfasis en su última palabra:

Pues no es un chisme, querido Bomílcar; estás hablando con el "curandero" exiliado.

¡Mierda! Perdona mi frivolidad. Lamento que así sea. Estas cosas cambian mucho de oírlas a vivirlas. Lo único que puedo ofrecerte es contactar con nuestros agentes de Naucratis y Alejandría para que intenten descubrir el paradero de tu familia. No dudes que investigaré, tendrás noticias mías, pero, ¡Por la polla de Príapo!, dejemos las tragedias del pasado y hablemos de cosas más alegres… ¿No tienes músicos, Antonio? – soltó el basto pirata produciendo una carcajada contenida en mi hermano; era tan burdo como él hablando en círculos privados –

No cambiarás nunca, Bomílcar; tienes la boca de un arriero tracio – le dijo Antígono en voz baja y un tanto molesto –

Lo siento, amigo, no estamos en temporada teatral, por lo que en otra ocasión será – le contestó mi hermano, aún levemente congestionado por el hilarante comentario anterior –

Bomílcar le guiñó el ojo a su socio y soltó un sordo, prolongado y profundo eructo que acabó definitivamente de irritar al emisario póntico. Después de acaparar la audiencia con semejante sonido cavernario, el pirata continuó con su tema preferido…

¿De dónde has sacado semejantes bellezas, Lucio Antonio? Ha sido una sorpresa muy grata...

Son de mi última visita al mercado de esclavos de Delos, parada obligatoria de mis periplos por tus tierras. Ya sabes que allí está el lugar en donde lanistas y esclavistas de moralidad un tanto ligera ganan cantidades indecentes de plata traficando con carne humana. Vendiendo más de diez mil almas al día se ganan muchas, muchas monedas. Debido a esa bonanza, no les importa celebrar entre colegas con caras meretrices sus lucrativas ventas bañados en exóticos vinos. Por unas pocas piezas de oro y unas cuantas ánforas R precintadas durante el primer consulado de Cinna me llevé a las tres. Y los dos efebos de regalo. Cantan odas y recitan poemas... Creo que eran propiedad de un terrateniente de Épiro(245). Cayeron en manos de unos piratas ilirios durante una incursión tierra adentro. En el viaje les dejaron el ojo del culo más abierto que la entrada de la cloaca máxima. Cuando el funcionario del mercado me los entregó, hasta les costaba sentarse... – el que expelió entonces una sonora carcajada fue Bomílcar, disfrutando de un interlocutor de su estilo –

Buen vino cambiaste, Lucio, pero he de reconocer que el trueque valió la pena: las veo pasar y me parece que vuelvo a ser el jovencito que se alistó en Tarraco para luchar junto a Mario contra los númidas – comentó mi padre siguiendo con la mirada el dulce temblor de nalgas de la fierecilla cántabra –

Menufeth miró al cilicio y se interesó por una antigua amistad...

Bomílcar, ¿Qué tal se encuentra Artabaces?

Muy bien… ¿Le conoces? – le respondió ciertamente sorprendido –

Por supuesto; salúdale efusivamente de mi parte cuando le veas. Vivimos experiencias inolvidables los dos juntos en una movida travesía desde Cilicia a Siracusa. Pregúntale por sus muelas… y por unas bailarinas tan negras como los enanos de las fuentes del Nilo que se agenció cerca de Rodas. Seguro que las recuerda. Te agradecería eternamente que cuando estés junto a él de nuevo le dieses una nota de mi parte – le dijo Menufeth emocionado –

No lo dudes, médico, cuando dentro de dos meses partamos hacia Asia he de reunirme con él cerca de su base de Halicarnaso(246) para informarle de los tratos aquí cerrados. Allí se la entregaré en mano para evitar posibles extravíos – contestó cordialmente el grueso y servicial cilicio –

¿Es tan bravo el tal Artabaces como cuentan? Los piratas lleváis una vida un tanto azarosa – le dije interrumpiendo la charla –

Bravísimo, como decís los romanos. Llevamos muchos años bregando juntos. De hecho, nosotros dos fuimos de los únicos supervivientes de la venganza de Mileto(247) – me contestó –

¿Qué pasó en Mileto? – preguntó Sertorio intrigado –

Fue hace ya unos años, procónsul. Estábamos navegando en busca de presas entre las islas de la costa de Caria cuando avistamos un lento y panzudo mercante romano. El viento era muy débil, por lo que nuestra esbelta birreme la alcanzó con gran facilidad. El tetrarca del carguero, a sabiendas de lo inútil de su resistencia, arrió la mayor a la espera de que nuestros galeotes empujaran la nave a remo hacia él. Lanzamos los garfios, acercamos las bordas y ocupamos rápidamente la cubierta de aquella corbita pasando revista a los pasajeros, aterrados como viejas, que se ensuciaban encima con sólo olernos las barbas. Todos menos uno, un joven noble, repeinado, vestido a la última moda de tu tierra, rodeado por su séquito de esclavos y totalmente absorto por la lectura…

¡Que osadía! – dijo mi padre –

Eso mismo pensamos nosotros, amigo. Era demasiado joven para ser un magistrado, así que concluímos que sería un nuevo rico insolente. Cuando Caridemo, nuestro tetrarca, se le acercó y le preguntó en su tosco latín quién era, no recibió respuesta alguna. El tipo ni se inmutó y siguió leyendo después de echarle una fía mirada despectiva. Caridemo, furioso como el can Cerbero, arremetió contra uno de sus esclavos, que resultó ser un tal Cina, el médico privado del joven. Él fue quién le reveló a nuestro capitán el nombre y familia de su amo.

¡Dioses Eternos! ¡Qué temperamento más frío! – comenté –

Pues lo mejor viene ahora, muchacho – prosiguió Bomílcar rascándose la panza y refrescando el gaznate con un nuevo trago – Caridemo comenzó a valorar el rescate que obtendría por aquel arrogante patricio. Indagó entre los despavoridos esclavos cual sería el montante de la presa. Entonces fue cuando Artabaces, por aquel entonces segundo en el mando, ante la falta de atención del reo, le recomendó pedir diez talentos por él. Nuestro tetrarca, colérico ante la inferencia del romano, le respondió con su vozarrón "pues se la voy a duplicar. Exijo veinte talentos".

¡Ni un senador podría cubrir semejante suma! – dijo mi hermano –

¡Ja! – exclamó el cilicio – ¿A qué no os imagináis cuál fue la respuesta del joven romano? Por primera vez alzó su mirada aquilina del rollo que estaba leyendo y le dijo sereno a Caridemo: "¿Veinte? Si entendieras tu negocio sabrías que yo valgo por lo menos cincuenta"

¡Dioses! – exclamó Marco Mario – Soberbio y temerario…

Eso mismo pensé yo, romano. Caridemo se quedó tieso, estupefacto. Lo miró de nuevo a los ojos y aceptó el precio marcado por el prisionero. Los embarcamos junto al resto de rehenes en los botes y nos los llevamos a nuestra base de operaciones en uno de los islotes carios. Otros compañeros partieron directos hacia Italia para reclamarle el cuantioso pago convenido a su familia.

¿Y qué pasó después? ¿Pagaron el rescate? – preguntó Menufeth emocionado por el relato del cilicio que le hacía recordar su propio cautiverio –

Aquel altivo patricio, que supe después al tener trato con él que se dirigía a una escuela de retórica en Rodas, se dedicó durante sus largos días como rehén a entrenar su cuerpo y su mente. Hacía carreras con sus guardianes, lanzaba piedras a una diana o declamaba elaborados discursos. La mayoría de los que estábamos allí no entendíamos ni la mitad de lo que nos decía con su rebuscada palabrería, pero su mirada de aguilucho escrutaba todos nuestros rostros, como buscando el efecto que sus palabras producían en nosotros. En el fondo, sé que nos despreciaba amargamente. Nos llamaba indigentes, vagabundos, rufianes y paletos. Y siempre nos decía tras la cena, al calor de las hogueras en la playa, que cuando cayésemos en sus manos nos crucificaría a todos…

Vamos, Bomílcar, que el vino te suelta en exceso la lengua – le dijo Antígono – Ves al grano, que entre el jugo de Dionisos y tu pésima oratoria me estoy durmiendo… ¿Qué pasó con el rescate?

¡Por los cojones de Polifemo! ¡Qué impaciente te has vuelto! Si fuese tan bien parecido como uno de esos muchachitos a los que no les quitas ojo, seguro que no te molestaría que me explayase – le espetó Bomílcar, prosiguiendo después con su ameno relato – Pues eso, que pasados treinta y ocho días llegó un mensajero con la nueva de que los cincuenta talentos estaban depositados en Mileto, en el arcón del pretorio del gobernador Valerio Torcuato. Así que fuimos con los reos hasta Mileto, recogimos los talentos y salimos ligeros como un relámpago de allí.

¿Así que la familia del jovenzuelo engreído soltó la plata? – comentó mi padre –

Sí. Así fue. Recuerdo que regresamos a Famacusa(248) felices y joviales, agradeciendo a los dioses subterráneos nuestra buena ventura. Caridemo se encontraba celebrando con los hombres, todos ellos rebosantes del dulce contenido de más de veinte ánforas de vino de Samos, nuestra buena estrella cuando la dotación de cuatro galeras romanas cayó sobre la playa. Alguno no salía de su asombro al ver quién era el que dirigía a los intrusos… ¡Era él! Se armó un gran tumulto en la rada. La mayoría de los hombres, ebrios y desprevenidos, fueron presa fácil para la infantería de marina desplegada en tierra. Artabaces y yo, afortunadamente forrajeando en el otro lado de la isla, nos encontramos con el desagradable panorama a la vuelta de nuestra partida. Fue una matanza. Al ver el desigual combate nos agazapamos entre las tupidas retamas viendo como los legionarios masacraban a buen número de nuestros colegas y apresaban y embarcaban a Caridemo junto a cerca de trescientos cincuenta de sus hombres… y vimos también como aquel orgulloso romano recuperaba íntegramente sus cincuenta talentos.

¿Qué fue de vuestros camaradas? – preguntó mi hermano, atento a la curiosa historia –

Por lo que me contó Melatas, prestamista, banquero y uno de nuestros mejores confidentes en el reino de Asia, después de zarpar el joven romano hundió nuestras naves mar adentro en aguas profundas y, fiel a la promesa que cada noche nos hacía, llevó a nuestros compañeros hasta la ciudad de Pérgamo donde, en ausencia del pretor Junio, aplicó su propia justicia. Seleccionó entre los hombres a los treinta cabecillas, incluido Caridemo, y los hizo traer a su presencia, cargados de cadenas, para recordarles cara a cara su promesa. E incluso añadió con hilaridad que "dada a la amistosa actitud que habían mostrado hacia él durante el secuestro, quería concederles una última gracia: antes de crucificarlos los degollarían uno a uno"

La venganza de un tipo impasible e implacable… ¿Habéis averiguado cual es su nombre? – dijo mi hermano –

Sí; mi agente de Pérgamo me dijo que era otro exiliado forzoso de las purgas de Sila. Un tal Cayo Julio(249), cuya familia es afín de los partidarios de Mario.

Vaya experiencia… Decididamente tú y tu jefe estáis favorecidos por los dioses. Ya nada peor os puede pasar.

Eso parece. Artabaces y yo, junto algunos de los hombres que escaparon de la cacería, nos subimos a un bote rumbo a Halicarnaso. Remamos durante dos días y dos noches con sólo un pellejo de agua y unas raíces. Fue duro, pero estoy aquí para contarlo.

Que Poseidón te siga protegiendo, Bomílcar, y te lleve junto a él sin percance alguno – le dijo Menufeth –

Sertorio vio de nuevo la oportunidad de intervenir y conseguir la tan ansiada cita con el Señor de Mar:

Bomílcar, me gustaría conocer en persona a tu caudillo Artabaces. He escuchado muchos relatos sobre él y sus hazañas desde hace años cuando estuve una temporada con gentes de tu tierra en Ebussus. Ya que tenemos amigos comunes, no estaría de más que concretáramos una cita para conocernos personalmente… ¿Cómo lo veis, queridos embajadores? – preguntó el muy ladino, obligándolos a una respuesta afirmativa –

Por mi parte me parece una fantástica idea, dos grandes hombres, codo con codo, compartiendo vino y anécdotas en buena compañía – respondió Bomílcar –

Sertorio remató la jugada con una pregunta retórica:

¿No tendrá tu señor Mitrídates nada en contra de esta iniciativa, verdad Antíoco?

En absoluto, tanto Artabaces como tú sois considerados amigos y aliados del Reino de Ponto, y por lo tanto nada he de objetar de vuestro libre derecho de reunión – contestó el diplomático póntico –

Pues si no tienes inconveniente, cuando partas de nuevo hacia tu país, llevarás también dos cartas mías, una dirigida a tú soberano y otra al intrépido Artabaces. En la primera llevarás mi respuesta sobre el tratado que hemos debatido esta noche, mientras que en la segunda invitaré a tu jefe a que nos visite aquí, en Hispania. No le defraudaremos, será muy bien recibido. Y, por supuesto, querido Menufeth – dijo girándose buscando su atención – estaré muy complacido de que puedas acompañarnos.

El placer será mío, procónsul. No te negaré que tengo ganas de verle. Ya han pasado casi diez años desde que tuve que abandonar Egipto y guardo un grato recuerdo de él, a pesar de las terribles circunstancias de nuestro primer encuentro. Mi última correspondencia es de hace más de dos años. Cuando Publio Servilio comenzó su campaña contra los piratas de las costas desde las islas del Egeo hasta Isauria(250) se cortaron las comunicaciones que mantenía con la base de Artabaces en las islas de Jonia(251). Desde entonces no he sabido nada de él hasta el día de hoy.

Antígono cerró en asunto con una breve reseña:

Así sea pues, y para zanjar este asunto y asumir compromisos, procónsul, antes de las nonas de Febrarius recibiremos correspondencia tuya para mi Rey y para Artabaces. Partiremos entonces con tu respuesta y espero que antes de verano estemos de vuelta con el Tratado cerrado entre ambos.

Perfecto amigos. Así sea, como decís allá por Tarso(252). Y ahora, habladas las cosas importantes que nos han traído a esta confortable villa, propongo un brindis por el feliz desenlace de este acuerdo y la recuperación de las viejas amistades – apuntó Sertorio –

Y que mejor que un poco más de este dulce néctar de Quíos, que he comprado a precio de esclavo, para sellar este bonito momento. ¡Amia! ¡Farila! ¡Rápido, traed más vino! – solicitó mi hermano acompañando con rítmicas palmas –

Al instante aparecieron las dos ninfas con sendas jarras. Sus voluptuosos vestidos hacían funcionar la imaginación del más estoico. Vertieron el dorado vino en los anchos cálices mientras Bomílcar continuaba manoseándolas... E incorporándonos alzamos nuestro brazo derecho y al unísono dijimos:

¡Salud!

Poco después los efectos del vino dulce se hacían notables en la parca compostura del cilicio y sabiendo lo poco propenso que era Sertorio y los suyos a los excesos con el vino y las mujeres, mi hermano dio por concluido el banquete y los invitados se incorporaron para despedirse del anfitrión.

Los primeros en levantarse fueron los griegos, agradeciéndole a mi hermano su hospitalidad y jurándole por los todos los dioses del Olimpo que no olvidarían su generosidad. Y en privado, con voz baja y trémula a causa de la cantidad de vino que el asiático almacenaba en su barriga, Bomílcar le solicitó que les vendiera a las esclavas. O a lo sumo que se las prestara para esa noche. Mi hermano accedió a lo segundo, pues tan ebrio como iba dudaba que aguantara más de un envite con cualquiera de ellas, por lo que de poco tendría que arrepentirse... En cambio, Antígono, reservado y cortés, le solicitó la compañía del efebo rubio. Sobrio y con las ideas claras, como un buen diplomático.

VII

Aniceto dispuso de cuatro jinetes de la caballería lusitana cedidos por el procónsul para garantizar la seguridad de los embajadores durante el corto trayecto a su base en tierra firme. Los auxiliares iban provistos de antorchas que iluminaban tenuemente el camino. El doméstico mayor habilitó un carruaje adicional al que portaban los asiáticos en donde se acomodaron entre cojines y mantas los emisarios y sus nocturnos compañeros de viaje. A un golpe de látigo del primer arriero, el convoy partió hacia el campamento de tiendas de la playa, truncando el silencio sereno de la fría noche con el tintineo de los pertrechos de los jinetes y el ruido de las ruedas sobre los guijarros de la calzada. Una vez los extranjeros partieron hacia su destino, de pie en el atrio sin perder ni un ápice de su compostura, Sertorio nos dijo:

Lucio, Cayo padre e hjio, mis valerosos y fieles Antonios… No tengo medios mundanos para agradeceros vuestra entrega a la causa y a la patria. Sabéis de sobra que os jugáis mucho apoyándome. El incierto resultado de los enfrentamientos de este año con la vieja y la llegada inminente del niñato de Sila presagian una nueva temporada muy dura. Debéis de prepararos para lo peor; mucho me temo que el teatro de las operaciones pueda ser la Edetania si Perpenna no puede contener a Pompeyo más allá del Iberus. La vieja no quiere irse de Hispania sin algún triunfo y las masacres de la Turdetania y Carpetania no son suficientes éxitos para la gente de su calaña; y ese muchchito del Picieno necesita acabar pronto aquí para continuar su cursus honorum y seguir siendo el paladín de los aristócratas en detrimento de la vieja gorda.

Mi padre se enorgulleció del comentario del procónsul, a lo que contestó:

Para nosotros es un honor estar a tu lado, Quinto. Tanto mi padre como yo servimos en las águilas durante muchos años, en Numidia, Celtiberia o la Galia… y yo mismo estuve contigo a las órdenes de Mario en las batalals contra los cimbrios en Arausio y Aquae Sextiae. Te conozco desde hace mucho tiempo, sé que tienes nobles principios y detestas tanto como yo el abuso que los codiciosos de siempre ejercen sobre el resto de las gentes de la República. Cuenta con la ayuda incondicional de la familia Antonia para tus necesidades. Tenemos ojos y oídos desde Gades a Emporión, por lo que nada de lo que sucede en la Citerior escapa al control de nuestros agentes.

Te lo agradezco sinceramente, Cayo Antonio. Tengo un vivo recuerdo tuyo de aquella triste y agotadora jornada de Arausio. Muchachos, vosotros no os lo podéis imaginar. Aquel día terrible quedamos extenuados; te recuerdo allí, junto al río, tieso entre decenas de cadáveres, con la cimera transversal rota de un tajo germano y el rostro cubierto de sangre y costras, impartiéndole órdenes a lo que quedaba de tu centuria. No dudo que la misma valentía y coraje corren por las venas de tus hijos Lucio y Cayo.

Gracias, legado – le dijimos casi al unísono mi hermano y yo, inflados de orgullo al escucharle hablar así de nuestro padre –

Ahora, si me lo permitís, Mario y yo hemos de retirarnos a la curia de Dianium donde Léntulo nos ha preparado acomodo. Mañana al alba partiremos de vuelta a Pallantia; tenemos allí una reunión con Herennio y el resto del estado mayor para concretar las medidas a tomar la próxima campaña antes de que vuelva a Castra Aelia.

Mario, que poco había intervenido durante la velada, me comentó:

Antonio, te haré llegar a tu domus los documentos sellados por Sertorio para Mitrídates y Artabaces.

Buscando la mirada del egipcio, que como él se mantenía en un inteligente segundo plano, el sabino le dijo:

Menufeth, nuestros hombres están sufriendo ciertas afecciones que a bien seguro podrías tratar; heridas mal curadas, problemas gástricos y demás huellas típicas del paso por la bucólica vida de la legión. Si no tienes inconveniente, podría contratarte para que seas nuestro asesor médico durante el invierno. Después veremos como evolucionan los acontecimientos cuando se reanuden las hostilidades.

Estaré muy complacido de visitarte en tu castrum de Pallantia y ver como puedo remediar los males que padecen tus hombres – contestó Menufeth –

Así sea pues. Yo partiré hacia el norte después de la reunión con Herennio, pero seguramente Mario volverá a la Edetania para ejecutar mis órdenes. Buenas noches a todos y que los dioses eternos os guarden – concluyó el general mientras los domésticos les facilitaban tanto a Mario como a él sus largas clámides de viaje y dos esclavos mantenían el carruaje preparado mientras la escolta lusitana estaba presta para partir en la puerta principal de la villa –

Los dos itálicos partieron en el carruaje escoltados por los fieros jinetes en la quietud de la noche tal y como lo habían hecho sus antecesores. Allí quedamos los cuatro, mirándonos a los ojos con la plácida sensación que produce en el espíritu la misión cumplida. Mi padre, tal y como nos decía cuando éramos chavales, apuntó:

Creo que es momento de retirarnos nosotros también; el día ha sido muy duro, todo ha salido a la perfección y nuestros invitados han quedado más que satisfechos.

Es aquel mismo instante hicieron acto de presencia Aniceto y Antonino. Ambos habían seguido los acontecimientos desde el atrio disponiendo el orden de los manjares, su presentación y demás detalles logísticos de la velada. Entraron con una visible sonrisa en su rostro. Mi hermano les miró fijamente a la vez que comenzó a aplaudir de forma serena y hueca, aplausos rítmicos y sinceros que secundamos Menufeth, mi padre y yo, ruborizando a nuestros eficientes colegas. Mi hermano les dijo, solemnemente:

Queridísimos Aniceto y Antonino, os resumo nuestra opinión de vuestra gestión y displicencia en esta importante noche con una sencilla y sincera palabra: Gracias.

Los seis brindamos por última vez esa noche, celebrando el éxito de la embajada y el futuro desarrollo de los acontecimientos. Por desgracia fue la última vez que pudimos hacerlo juntos. No iba nada desencaminado el tuerto con el feo porvenir de la Citerior. Una vez llegué a mi cama, saciado por el banquete, amodorrado por los exquisitos vinos de nuestras bodegas y excitado por el recuerdo de las tres esclavas, no me fue difícil conciliar el sueño. Arropado con unas confortables y gruesas mantas de lana de Itálica de fino tacto al calor del brasero, me dormí pensando en como se lo estaría pasando aquel cilicio con la fierecilla cántabra.

TOMO IV. EL PRESAGIO DEL TUERTO

I

Pasó el frío décimo mes sin novedades importantes salvo por la visita de un mensajero portando una carta de agradecimiento del legado proscrito poco después de las Saturnalias, a cinco días de las calendas de Januarius, el día del Sol Invicto(253). En ella Sertorio nos reiteraba su agradecimiento a toda la familia Antonia y, como muestra de ello, nos hacía mediadores exclusivos de las transacciones con los cilicios, a la par que nos invitaba a visitarle oficialmente en su capital hispana, en Osca, después del invierno para otorgarle el título de senador a mi padre. Cuando el viejo tuvo conocimiento de la noticia, se emocionó tanto que vertió una fina lágrima que su porte marcial no pudo disimular.

El apoyo incondicional de la Edetania a la causa sertoriana empezó a deteriorarse peligrosamente durante el mes siguiente. Uno de los senadores de Valentia me comentó en el foro – durante una tertulia en la que el vino no fue precisamente el mejor aliado del silencio – que una delegación de la vecina Edeta, invitada a una sesión del senado valentino para determinar entre ambas ciudades el área de riego al norte del Tyris, mostró su disconformidad con la situación de alianza con Sertorio y pidió una votación de la cámara para mantenerla. La causa de la deserción de los vecinos indígenas parecía provocada por Abartanban, el caudillo más persuasivo por entonces de los edetanos. Aquel poderoso e influyente nativo tenía a su hijo en Osca junto a otros importantes vástagos de caciques locales como estudiante de la Academia que fundó el procónsul para instruir leyes, literatura e Historia romana a los hijos de los oligarcas lusitanos y celtíberos. El caso es que, al entender de éste bravo y rudo líder, su hijo estaba secuestrado, no invitado, puesto que no tenía acceso ni a verle ni sabía nada de él desde hacía ya demasiado tiempo.

La cámara valentina se mostró unánime a mantener su apoyo al sabino. Era lógico, la ciudadanía valentina era casi en su totalidad de procedencia itálica y se identificaba mucho más con Sertorio y su programa de reformas fiscales y sociales que con los recelos de un terrateniente local. El problema radicaba en que los más testarudos jefes indígenas no veían con buenos ojos que sus hijos vistieran con arte los pliegues de la toga, se bañaran a diario, llevaran bulla y hablaran un fluido latín en vez de instruirlos en el arte de la caza, la guerra y la veneración de los auténticos dioses de la tierra.

La visita de la legación edetana a la cámara valentina acabó como una riña femenina de mercado, plagada de desdenes, gritos, improperios y abucheos por ambas parte. Varios magistrados llegaron a las manos y fueron contenidos y separados por los funcionarios del orden coloniales. Fue un verdadero escándalo demasiado denigrante para una institución tan antigua y venerable que trascendió de boca en boca por todos los recovecos del valle.

Aquel tipo de comentarios y actitudes, junto a las calumnias y difamaciones que mi tío Espurio y sus sicarios difundían sobre las perversas intenciones del que llamaban usurpador, creó un sentimiento antisertoriano entre las clases dirigentes de la ciudad que, trágicamente, meses más adelante concluiría en drama.

Poco más de un mes después, tal y como el sabino nos confirmó en la villa de mi hermano en la víspera de las Lupercales(254), aparecieron en el almacén del Tyris durante una mañana templada de finales de invierno dos auxiliares de caballería celtíberos. El soldado de mayor graduación portaba dos rollos sellados con el anillo del general, uno dirigido a mí y el otro a Artabaces. Le indiqué a un esclavo que atendiera a los mensajeros y les proporcionara algo de comer y una cumplida jarra de vino caliente mientras me dirigía a mi despacho para poder leer detenidamente el documento lejos de miradas desconocidas. Antonino me acompañó, relegado por un momento de sus ocupaciones en la delicada labor de estiba de la corbita por el capataz del almacén.

Todo aquel ajetreo venía porque, en cuestión de poco más de diez días, zarparía nuestra nave principal, la “Gorgona”, destino al puerto de Tarentum cargada de un valioso lote de seis mil ánforas, muchas de ellas de vino viejo edetano. Era una mercancía lujosa para aquellos tiempos inseguros. A raíz del mencionado incidente en el senado valentino, las relaciones entre Edeta y Valentia eran muy tensas, por lo que la habitual exportación de vinos de la Edetania se hizo más compleja. Los pequeños propietarios productores de la campiña edetana, instigados por mi pérfido tío y sus seguidores, no querían soliviantar a sus magistrados y caciques y nos daban largas para negociar la compra de las próximas cosechas, y sin uva no habría nada que envasar la siguiente estación.

Al margen de ello, la inseguridad de los mares era un hecho evidente. Aulo Pomponio, un gran productor y comerciante de aceites saguntino, se unió a nuestra expedición con dos corbitas más repletas de ánforas de aceite crudo de Segóbriga para así poder viajar sin incidentes desagradables. Era bien conocido por los demás exportadores de la Edetania y Contestania de los tratos y favores que las comadrejas del mar tenían con mi hermano. Así pues, que mejor garantía para entregar sin percances una valiosa carga que navegar al lado de las aforadas naves de Lucio Antonio.

Una vez estuvimos solos Antonino y yo a resguardo de fisgones en mis dependencias privadas del almacén, rompí el sello de cera del pergamino y desplegué el rollo:

De Quinto Sertorio, Procónsul de Hispania y Representante Auténtico del Senado y Pueblo de Roma

A Cayo Antonio Naso el Joven, ciudadano romano de Valentia.

Querido Cayo,

Dentro de dos días llegarán a Valentia el Cuestor Mario y el Senador Fannio. Se alojarán en las dependencias anexas a la basílica, por lo que podrás verles dentro de tres días en el foro a partir de la hora sexta. Ambos viajarán a Sínope como legados míos portando las bases del tratado con Mitrídates. El Senado de Osca ve con recelo esta alianza con un enemigo declarado de Roma, cruel y despótico, pero nuestra situación no da lugar a excusas ni demoras. Al final, después de un arduo debate y algún que otro soborno, he conseguido la aprobación del tratado por la cámara. Te ruego, amigo Cayo, que acompañes a mis legados hasta Dianium para que puedan embarcar sin percances junto a los embajadores pónticos rumbo a Asia y así poder entregar y sellar el tratado con el Rey Mitrídates.

Además del documento oficial te adjunto una carta dirigida a Artabaces para que le sea entregada a Bomílcar en la que le invito a visitarnos y cerrar con él un acuerdo de ayuda mutua para hostigar los envíos de suministros desde los puertos de Italia dirigidos a nuestros enemigos en Tarraco. Por mis últimas noticias, Pompeyo ya está en la Narbonense aplastando una meliflua rebelión gala. No tardará en llegar a los Pirineos. La seguridad de todo el oriente hispano recae ahora en la habilidad de Marco Perpenna y sus veinte mil hombres de refuerzo para retenerle y derrotarle entre Emporiae y Gerunda. Ya cometí el error de no controlar los pasos pirenaicos una vez y no quiero repetir la experiencia. Además, sería nefasto para nuestro delicado equilibrio táctico que el niño y la vieja juntaran sus fuerzas.

Como verás, el tema es peliagudo y urgente. Confío en tu buen hacer para que mis hombres de confianza lleguen a tiempo y a salvo a Dianium y puedan partir hacia Oriente.

Siempre agradecido,

Que los dioses velen por ti.

Quinto Sertorio,

La carta del legado no daba pie a muchas alegrías...

Por un lado el Senado hispano estaba dividido en cuanto al tratado con el Reino del Ponto. Cierto es que Mitrídates no era precisamente el amigo ideal para presentar en sociedad durante las Saturnalias. Era un reyezuelo oriental llevado a su máximo exponente, un cruel asesino de ciudadanos romanos en Asia y enemigo acérrimo y endémico de la República… el clásico tipo de monarca detestable y abominable para muchos viejos republicanos de convicción. Su alianza con Sertorio sería utilizada por los líderes conservadores como la confirmación de la insensatez del sabino, haciendo incluso peligrar la fidelidad de ciertas ciudades de Hispania de población casi en su totalidad de origen itálico, como por desgracia así sucedió.

Por otro lado, la responsabilidad de mantener las hostilidades lejos de la Edetania recaería en uno de los peores moscones de Sertorio, el inepto de Marco Perpenna Vento, un aristócrata segundón y advenedizo que acababa de afiliarse a la causa del sabino procedente de Sardinia y que creía ser mejor estratega que él. Cómo sería de patético su liderazgo que sus hombres le abandonaron sin remordimientos para unirse al procónsul a la primera de cambio. Cuán grave error cometió Sertorio confiando su flanco más delicado al individuo más zafio de todos los que tuvo a su lado...

Aquella noche me costó dormir. Fueron muchas las sensaciones que me asaltaron – y no todas buenas – acerca del porvenir que tendríamos ante nosotros. Tenía dos viajes ante mí; uno breve junto a los legados del general a Dianium y otro, mucho más largo, hasta el golfo de Tarentum al frente de la emblemática “Gorgona” para poder comerciar a lo largo de Italia y conseguir con ello pingues beneficios. E intuía que en nuestra larga ausencia se produjesen los temidos e inevitables incidentes que auguraba nuestro admirado y prudente Quinto Sertorio.

II

Tres días después de recibir la misiva de Sertorio acudí al foro a la hora convenida siguiendo sus indicaciones. Allí se encontraban, tal y como esperaba, Mario y Fannio apostados en la pronaos del templo de Júpiter Óptimo Máximo. Aquel podio presidía solemnemente la plaza rectangular porticada en la que la vida de la ciudad se expandía por cada soportal; allí podías zambullirte en el bullicio de sus coloridas gentes deambulando sin orden ni concierto entre los tenderetes de lonas multicolores bajo el continuo reclamo de los vendedores de cocas de queso con orégano y sabroso garum rojo[32] presuntamente de Scombraria, aguadores, magos exhibiendo sus trucos y pócimas, prestamistas, elegantes magistrados camino del Senado con sus blancas togas, labradores y ganaderos de la comarca buscando clientes para sus excedentes, maestros con sus pupilos sentados en parcos bancos de madera, encerado y estilete en mano, prestos para seguir las lecciones de sus preceptores, matronas repeinadas postradas en sus literas, altivos sacerdotes y demás elementos integrantes de una típica mañana soleada de finales de invierno que se revolvían en el centro administrativo de la ciudad.

Al lado de los dos legados se encontraban dos sacerdotes y tres magistrados, todos en airada conversación. Uno de ellos, un tanto acelerado, con voz irritada y gesticulación muy marcada, hacía temblar los pliegues de su pulcra toga con tantos aspavientos. Era Décimo Cornelio Fulo, uno de los dos duunviros de la ciudad aquel año, individuo belicoso y ejecutor mancomunado de las leyes y proscripciones impuestas por el Senado oscense. Su compañero de cargo, más pausado y prudente, era Publio Ovidio Marcelo, el otro duunviro electo de la ciudad, discreto y moderado sertoriano que, gracias a la rebaja de impuestos fijada por el sabino un par de años atrás, se había granjeado muchas nuevas amistades entre los adinerados comerciantes, además de algún que otro regalo desinteresado…

El tercer magistrado, uno de los dos ediles de turno de aquel año, y los afeitados sacerdotes seguían atentos la evolución de la acalorada tertulia sin decantarse ni por uno ni por otro duunviro. Cuando comencé a subir parsimoniosamente la sacra y pétrea escalinata, los cinco magistrados me miraron produciéndose un silencio sólo truncado por el efusivo saludo de Marco Mario…

¡Dioses inmortales! Por aquí viene mi amigo Cayo Antonio… ¡Qué grato es poder volver a verte!

Salve, Mario; espero que hayas tenido un buen viaje; te veo muy bien acompañado – le respondí con una amplia, radiante y cínica sonrisa que no fue indiferente para los allí congregados –

El cuestor nos cogió del brazo a Fannio y a mí y prosiguió el paso escaleras arriba, conduciéndonos pausadamente por el sombrío pórtico hacia la quietud del interior del templo.

Muy honorables magistrados – les comentó a los contertulios con un leve gesto de su cabeza –, os ruego que nos perdonéis, pero tengo unos asuntos privados que atender con el hijo de Cayo Antonio que no permiten dilación; al final de la tarde retomaremos nuestro intenso debate.

Una vez a la sombra del sobrio pórtico del templo, fuera del alcance de los oídos de posibles chismosos o agentes de Metelo, nos detuvimos ante uno de los braseros. Los tres caldeamos nuestras manos frente a él, platicando inocentemente de banalidades hasta que Mario lo consideró seguro.

Me alegra que llegase a tiempo el correo que te envié informándote de nuestra llegada – me susurró el cuestor – El asunto es sumamente importante y no permite errores ni demoras; hemos de llegar con la mayor celeridad a Dianium para embarcar con los embajadores pónticos, y te agradecería eternamente que nos ayudes a hacerlo, Cayo Antonio.

Así lo haré si te place, cuestor Mario – le respondí sin dudarlo – Puedes contar con nuestra ayuda para que lleguéis a tiempo a vuestro destino. Como me imaginaba que tendríamos que actuar rápido, he realizado los preparativos para nuestro traslado. Escuchadme bien: mañana a la hora prima debéis de estar en el muelle fluvial del Tyris frente a la pérgola de mis almacenes. Allí tendré preparada una corbita ligera timoneada por uno de nuestros hombres de plena confianza, de los que navegan y no preguntan. Nuestra coartada será el envío de un cargamento de lino para mi hermano que zarpará al alba rumbo a Dianium. Vosotros seréis los únicos pasajeros que viajaréis de incógnito conmigo, iréis ataviados como si fueseis mercaderes turdetanos para evitar rumores y bulos perniciosos para la causa. De todas formas, es un tanto inusual y digno de comentario que un mercante zarpe antes de las calendas de Martius, pero no tanto una nave de cabotaje que siempre será menos sospechosa que una de las grandes. Si no soliviantamos a Neptuno, antes del anochecer estaremos en la dársena de Dianium. Os recomiendo una visita al Ninfeo(255) antes de partir y algún óvolo al dios del tridente para que mañana nos calme las aguas del Sinus Sucronensis.

Una ráfaga de volutas de incienso nos envolvió al acercarnos a la morada de la divinidad, la cual pudimos observar al estar abiertas las puertas policromadas del santuario exhibiendo toda su grandeza. Allí estaba el siempre omnipresente Júpiter, representado en una solemne escultura de reluciente bronce que presidía el templo. La imagen de la barbada deidad medía más de diez pies de alto. Soberbio y sereno, Júpiter aparecía sentado en su labrado trono con su semblante frío y ausente, sostenía alzado el tormentoso cetro en su mano derecha en posición amenazante, muestra evidente de su poder supremo cual juez celestial impasible a la espera de un veredicto. A sus pies estaba el ara bien dispuesta y limpia, atendida por dos esquivos y huraños sacerdotes de blancas túnicas y cráneo rapado que alimentaban continuamente con mirra e incienso los planos pebeteros de sus costados creando una atmósfera densa y cálida en contraste con la límpida y fresca mañana.

Gracias, joven Antonio; Sertorio no se equivoca confiando en ti. Ojalá todas sus decisiones fuesen tan sabias como esta.

El comentario de Mario no me dejó indiferente. Nunca había notado el menor síntoma de disconformidad en ninguno de los lugartenientes de Sertorio sobre sus decisiones hasta aquel día.

Todo por la patria; volved a vuestra reunión, no os entretendré más – les dije ofreciéndoles mi mano – No quiero darle más tiempo a esos buitres para que nos despellejen aprovechando nuestra ausencia. Recordad, estaros dispuestos mañana a la hora prima en el embarcadero del río. Fuerza y honor.

Y así me despedí de los dos legados a la vez que pasé altivo al costado de los otros magistrados saludándolos cortésmente. Obligaciones de la diplomacia. No debes nunca de enfrentarse con quien tiene el poder de arruinarte. Un poco tarde lo entendí...

Cuando llegué al almacén le encargué a mi capataz que ultimara los preparativos de la “Dafne”, una pequeña corbita de poco calado que nos era muy útil para la tranquila navegación de cabotaje desde Dertosa hasta Cartago Nova o para el remonte de ríos caudalosos y seguros como el Iberus o el Betis. Antonino me confirmó poco después que la nave estaba lista para partir. Me fui tranquilo, pero algo tenso, por lo que antes de volver a casa hice una breve visita a las nuevas termas de la puerta norte dispuesto a quitarme el cansancio y tensión del día. Después de un poco de vapor, un buen baño frío y un tonificante masaje con aceite de romero, el cuerpo se recupera rápidamente de los avatares del día.

Aquella noche fui a cenar a casa. Mi padre, un poco delicado de salud a causa de un enfriamiento, me esperaba impaciente para saber las nuevas procedentes del cuestor de Sertorio. Después de ponerle al día de todas las novedades políticas y disfrutar de una frugal cena, me acosté. El día siguiente sería largo y duro.

III

A la hora prima Antonino y yo llegamos al almacén flanqueados por cuatro esclavos. También hizo acto de presencia una joven y esbelta sacerdotisa del Ninfeo seguida de dos sencillas acolitas. Había solicitado su concurrencia la tarde anterior antes de entrar en las termas del templo de Neptuno. El ambiente era un tanto frío y extraño. La calidez de los anteriores días había formado una densa bruma matinal en todo el valle que, junto a la leve intensidad de las antorchas del muelle, creaban imágenes fantasmagóricas entre los cañaverales que poblaban las espesas riberas del desierto malecón austral del Tyris. Ni los murciélagos revoloteaban alrededor de ellas.

Instantes después de nuestra llegada hicieron aparición mis dos invitados. Ambos surgieron de entre la neblina embozados en sus grises capas de viaje y tan sólo mostrando medio rostro destapado. Junto con ellos venía su bizarra escolta formada por un contubernio de legionarios con su impedimenta y sus metálicas armas escondidas en sacas de lino que previamente les había suministrado para tal efecto. Aquellos hombres esquivaban como buenamente podían los difusos bultos del malecón gracias a las pequeñas linternas de aceite que portaban para iluminarse.

Salve, joven Antonio… ¡Por la fragua de Vulcano! Has elegido un día discreto para nuestro propósito… ¿No crees? – me interpeló Mario muy sonriente –

Así es, cuestor; no podía ser mejor para nuestro propósito salvo por la complejidad de maniobrar la nave entre tan tupida niebla.

¿Tu gubernator sabrá sortear los traicioneros arenales y esas enrevesadas plantas acuáticas con destreza?

No lo dudes; estamos seguros en sus expertas manos.

Llegamos al muelle en donde Hastubal nos esperaba ya a bordo de la “Dafne”. Aquel hombre fue uno de nuestros mejores pilotos, de hecho, fue uno de los expedicionarios que acompañarían a los pónticos a Asia junto a un cargamento de vino edetano para abrir mercado en Atenas, Pérgamo y Éfeso. Era el más avezado de entre los hombres de mar al servicio de mi hermano, nacido y criado en una familia de importantes navegantes turdetanos que, buscando fortuna lejos de su familia, acabó trabajando en Dianium para un salazonero; si algo tengo claro en los asuntos de navíos es que si un descendiente de marinos fenicios no puede hallar un camino, es que no puede hallarse.

Me dirigí al pequeño altar dedicado a las divinidades acuáticas junto a la sacerdotisa y le ofrecí la cálida sangre de un chivo al cual sacrificamos para aplacar la apetencia del dios. La bella sacerdotisa, de piel clara como la nieve y amplios rizos cobrizos cubiertos por inmaculados velos blancos, ofició el solemne acto. Lo degolló con un fino tajo que cercenó su peludo cuello y vertió su tibia sangre vaporosa sobre la gris corriente del Tyris. Una vez realizado nuestro humilde exvoto a los dioses de las aguas, una de las acolitas entregó a las llamas del ara el cuerpo inerte del cabrito.

Concluido aquel simple oficio religioso despedí a la somnolienta sacerdotisa y su escaso séquito de muchachas vírgenes con un generoso óvolo para el templo de Neptuno, también garantía de discreción y silencio. Una vez las sagradas doncellas se perdieron de nuevo entre las brumas ciudad adentro embarcamos en la “Dafne”. Allí nos esperaba el intrépido gaditano. Hastubal era un turdetano de tez abrasada por el mar y el viento, de tupida y negra barba sin bigote, e idéntica melena, en la que las plateadas hebras de sus sienes comenzaban a reflejar su madurez de edad. Sus lacios cabellos estaban recogidos con cintas de vivos colores en combinación con las cenefas de su túnica. Como único abalorio lucía una sencilla y tosca imagen dorada de Baal pendida de una gargantilla de cuero trenzado. Allí estaba él, tranquilo, amo y señor de la situación, con su brazo izquierdo sujeto a la roja toldilla de popa mientras que con su mano derecha jugaba con los pliegues de su amplio e impermeable sagum cordubés…

Buenos días, Hastubal; aquí estamos prestos para partir cuando quieras o cuando los dioses de las aguas nos lo permitan – le dije mientras subía por la rampa –

Buenos días, patrón, bienvenido a bordo. Así será; me he permitido la licencia de preparar una zona de la bodega para alojar a nuestros invitados y sus pertrechos lejos de la vista de posibles curiosos.

Mientras conversábamos, los esclavos subían mi equipaje y mi valija privada con la correspondencia para mi hermano. Allí guardaba las cartas para Artabaces, tanto la del general como la correspondencia privada que me había entregado Menufeth días atrás en la taberna de Murena para tan especial ocasión. Otros esclavos cargaban los falsos fardos de lino por la rampa y los conducían al interior de la nave con sumo cuidado para no armar escándalo en la ya tenue quietud del inminente amanecer valentino.

¡Magnífica idea! Como siempre me sorprendes, Hastubal. Te presento a nuestros distinguidos pasajeros; el senador Fannio y el cuestor Mario, ambos en ardua y secreta misión diplomática, por lo que, oficialmente, nunca han pisado tu nave y nunca les has visto… ¿Comprendido, mi querido amigo?

¡Por los cuernos de Cerunnos(256)! Comprendido, domine; yo soy más discreto que un prestamista de Jerusalén. No tienes de qué preocuparte. Será un placer y un honor para mi, nobles señores, el llevarles hasta Dianium raudo como el aliento de Eolo y sin percance alguno para que allí puedan concluir con éxito sus reservados menesteres.

Miré hacia el cielo. La tupida capa brumosa que cubría el valle no parecía remitir, calando nuestras ropas y ocultando los primeros tímidos, débiles y anaranjados rayos solares que se filtraban desde Oriente entre una niebla, como siempre en Febrarius, gélida, desalentadora y densa...

Esta maldita niebla no tiene pinta de despejarse… ¡Hastubal! ¿Cómo lo ves para zarpar de inmediato hacia Dianium?

El experto marino miró al cielo cubierto y examinó el vuelo de una pequeña bandada de aves incordiada de su letargo por las primeras labores portuarias. Comprobó la fuerza del viento son su dedo humedecido y observó el empuje de la corriente fluvial. Caminó con sorna y desparpajo el breve espacio que nos separaba entre la caseta y el timón y observó como la crecida corriente removía las enmarañadas plantas acuáticas que flanqueaban el cauce.

¡Zarparemos de inmediato! – exclamó Hastubal – Tendremos que navegar lentamente, sin fanales ni antorchas, hasta la desembocadura del río. Así, ni el poderoso Melkart(257) y su omnipotente ojo nos verá salir de Valentia. Aunque no vamos llenos, deberemos ser cautos en la maniobra ya que no es muy inteligente desplegar el velamen entre cañas y bajíos. Tendremos que ayudarnos de perchas para no encallar. Pienso sinceramente que sobre la hora tercia, ya una vez hayamos salido a mar abierto y sorteados los peligrosos bancos de arena del Palus Nacarensis, la niebla se disipará con el soplo de la brisa marina y podremos navegar a pleno rendimiento, como viene ocurriendo estos últimos días. Así pues, domine, si no se embravece el mar, antes del anochecer fondearemos frente a la Villa Antonia.

En aquel instante subía por la rampa la escolta de los dos legados cargando un fino cofre de madera repujada y varios gruesos fardos. En ellos llevaban sus gladios, pilos, escudos y yelmos envueltos en gruesa tela para no producir sospechosos tintineos. El segundo oficial de a bordo condujo los soldados hacia nosotros, a la toldilla de popa, a la espera de recibir nuevas directrices de Fannio, el cual les envió bajar a la bodega hasta nueva orden.

Así sea, entonces – le respondí a mi gubernator – Dispón lo necesario para partir en cuanto los hombres y pertrechos de nuestros invitados estén a bordo.

Me despedí del joven Antonino. Después de un firme apretón de brazos y su más sincero deseo de una feliz travesía, bajó la rampa, a paso más ligero que el viento, para dirigirse al almacén principal. Tenía que ultimar los preparativos de la próxima expedición italiana. El gubernator turdetano le transmitió las órdenes oportunas a su segundo con voz queda. Instantes después levamos el ancla en el más completo silencio. Los esclavos portuarios soltaron las amarras del malecón sin el menor bullicio para que la “Dafne” fuera arrastrada suavemente por la corriente aguas abajo. Apoyado en la barandilla y tapado con mi clámide, apoyado en el cisne de popa, vi como las espesas brumas estancadas en el valle engullían las antorchas y candiles del pequeño puerto de Valentia.

Me invadió una sensación de angustia una vez desaparecieron tragadas por la niebla las mortecinas luces del puerto fluvial, el nuevo complejo termal y, por último, los sólidos muros orientales de la ciudad. Fue como si nos adentráramos en la laguna Estigia entre desnudos juncos y espesas retamas, arrastrados por una floja, gélida y opaca corriente de agua que presagiaba la aparición en cualquier momento del viejo barquero reclamando groseramente su óbolo...

Poco más de una hora después ya estábamos en aguas abiertas. Hastubal dio la orden de desplegar la mayor y el trinquete de proa debido a que la quietud de la brisa y la falta de remos hacía demasiado inestable el trayecto. Y tal y como predijo nuestro sabio gubernator, sobre la hora tercia, cuando navegábamos bordeando las peligrosas dunas que cerraban por levante la gran laguna[33], la niebla comenzó a disiparse sustituida por una potente brisa del noroeste que infló el velamen e impulsó la nave con firmeza. Me sentí orgulloso de ver de nuevo la imagen del racimo en la vela mayor, el emblema de nuestra pequeña flota y de nuestra vida.

Caminé por la borda para reunirme con Mario y Fannio, cubiertos ambos con sus gruesas capas de viaje para protegerse de las salpicaduras del salitre y el frío relente. Tenían la mirada perdida en el horizonte. Seguramente, los dos romanos estaban concentrados en la delicada misión que tendrían que cumplir en tierras extrañas. Al pasar por la trampilla de la bodega pude observar como los ocho hombres de la escolta estaban afanados en una clandestina partida de dados, seguramente consentida por sus superiores. Les esperaba un largo viaje que seguro les sería más llevadero con la moral alta y la férrea disciplina habitual un tanto relajada.

Espero no importunarte, domine – le dije al cuestor acercándome a la borda y colocándome junto a él –

Nunca nos importunas, joven Antonio; te estamos muy agradecidos por arriesgarte tanto por nosotros – me respondió Fannio –

El semblante de Mario era inexpresivo y pensativo. Pensé que más por su perentorio encuentro con la embajada póntica que por la fría brisa marina.

Os veo a los dos completamente absortos… ¿tan delicada es tu misión, senador Mario?

Delicada sí que es, muchacho; pero más que delicada, es complicada. En el cofre que protegen mis hombres, el cual alojas en la bodega, se encuentra la copia del tratado entre Sertorio y Mitrídates ratificado por el Senado de Osca. El procónsul no quiere que se nos escape esta oportunidad de machacar a los insolentes partidarios optimates de Roma. Por ello, partiremos junto a los dos embajadores que ambos conocemos hacia Sínope en la fecha prevista para firmar el tratado en persona con el Rey Mitrídates y así sellar una ventajosa alianza entre el Reino del Ponto y la Nueva Roma de nuestro querido Sertorio.

Arduo viaje tenéis por delante; yendo todo bien, no estaréis de vuelta en Hispania hasta las calendas de Maius.

Mucho más me temo, mi joven amigo. Una de las concesiones del Senado es la posibilidad de enviar instructores militares expertos al Ponto. Estos bárbaros orientales son fieros, pero terriblemente indisciplinados por lo que mucho me temo que el Rey pida asesores militares para equiparar sus tropas a nuestras legiones. Fannio volverá a Osca con el tratado firmado pero, probablemente, yo no le acompañe. Me quedaré en Asia para iniciar la instrucción de las tropas de Mitrídates.

Es un gran reto, cuestor Mario, y una gran responsabilidad; todas las operaciones en Oriente estarán sujetas a tu supervisión – le dije con gran admiración –

Así es, y mi acción no carece de importancia, pero veníamos comentando Fannio y yo el sabor a destierro que me deja esta importante misión – me contestó el senador con aire apesadumbrado –

¿Destierro? ¿Por qué? – exclamé extrañado – Creo que Sertorio delega una cuestión trascendental en alguien a la altura de las circunstancias, y más teniendo que mediar con un personaje tan obtuso como Mitrídates. De todos es sabido que su carácter indómito, excéntrico y arrogante le ha granjeado muchos detractores, incluso entre su propia gente.

Me honras con tus palabras, muchacho, pero Quinto está muy raro, tiene ciertas nuevas influencias que no razonan como tu. Gentes díscolas e inmorales que piensan más en enriquecerse y envilecerse que en el buen desarrollo de las operaciones y el deseado triunfo final… y la vuelta a casa.

¿A quién te refieres, si no es indiscreción? – le pregunté, creo que abusando de la confianza que me inspiraba –

Pues que quede entre nosotros, joven Antonio, como si bajo la rosa estuviésemos(258), pero desde la llegada de ese patán de Perpenna el año pasado, Quinto se comporta de forma extraña. La influencia de Hirtuleyo era benéfica para él, pues es una persona cabal y consecuente en sus actos… Pero, en cambio, este otro individuo parece un instrumento terrenal del mismísimo Plutón. Es un tipo egocéntrico y soez; carece del carisma y de la experiencia de Sertorio… pero le supera ampliamente en ambición, torpeza y crueldad.

Vamos, que, según tú, es el vivo ejemplo de las virtudes morales de Aristóteles…

Sí… muy adecauda comparación, muchacho – añadió Fanio –

¡Ja! Pues sí… – prosiguió Manio – Templanza, fortaleza, generosidad y prudencia… Fannio siempre dice que Perpenna no sirve para nada. Está equivocado: sirve de mal ejemplo. Es libertino, timorato, avaricioso y temerario. Y, por todo ello, mucho me temo que sea él uno de los inductores de mi envío forzoso a Asia ya que yo tengo el favor de Quinto, gozo de su confianza y bien sabe de mi animadversión por ese insolente advenedizo. Oficialmente, Quinto me ha encomendado esta misión por mi dilatada experiencia en negociar asuntos financieros y políticos de esta índole. La verdad es que veo en ella otro matiz oculto, más artero, ruin y cobarde, propio de los habituales medios que utiliza ese intrigante de Perpenna y su séquito de frescos para alejar del poder a quienes les estorban en su particular y desaprensiva carrera política.

¡Por todos los dioses! Espero y deseo que estés equivocado, por el bien de Sertorio... y el de la República. Te deseo que Jano y Fortuna te sonrían en este encargo y que puedas volver con los honores que mereces para seguir siendo parte del Senado y así mantener controlados a estos individuos tan peligrosos para el porvenir de la patria. Personalmente, considero un error adjudicarle efectivos y responsabilidades a ese declarado amoral que, según muchos testimonios que he escuchado de colegas del gremio, por poco arruina Sicilia y Sardinia y que, para colofón, en el que parece ser que ni siquiera sus propios hombres confían.

No vas desencaminado; ese hombre tiene basura en su cabeza. Que los dioses todopoderosos nos protejan y guarden de semejantes ineptos, joven Antonio – concluyó, en tono resignado, sin quitar su mirada del horizonte –

Nos retiramos a la caseta de popa durante la hora nona. Bajo la escueta calidez de las lonas pudimos comer un poco de pan negro y tasajo acompañado de vino caliente con miel, ideal para revivir nuestras amoratadas y heladas manos. El mar estaba en calma y la corta travesía no resultó demasiado ajetreada. Poco después de la hora décima rebasamos el prominente cabo del estuario del Sucro. Esquivamos los afilados acantilados y el islote al norte de la desembocadura del río en la que ciertos retales brumosos encallados en las rocas hacían peligrosa la navegación. Una vez sorteados los traicioneros escollos, proseguimos rumbo sur paralelos a las amplias llanuras de marismas y junqueras que se extendían desde la desembocadura del río hasta la parda línea montañosa del horizonte(259).

IV

Comenzaba el crepúsculo a filtrar sus últimas luces sobre las onduladas serranías de la Contestania cuando llegamos a las proximidades de la playa colindante a la Villa Antonia. Allí se desdibujaban ante el oscuro horizonte las siluetas de las imponentes naves cilicias con sus dorados fanales encendidos y sus purpúreas velas replegadas. Aquellos majestuosos trirremes se mecían fondeados en las tranquilas aguas de Dianium. Me acerqué a nuestros ilustres pasajeros apoyados en la borda, contemplando absortos el magnífico espectáculo que ofrecían las lujosas embarcaciones asiáticas varadas en las aguas de la bahía bajo la tenue luz crepuscular.

Hemos llegado a tiempo, senadores – les dije – A buen seguro que nuestros queridos embajadores pónticos siguen emborrachándose y manoseando meretrices y efebos en los lupanares de Dianium.

Mira que son propensos estos asiáticos a los excesos, joven Antonio, y desde que los poderosos del estado, tanto los antiguos potentados como los nuevos ricos, se sienten herederos de la degenerada cultura griega, la cosa está empeorando. Por muchas leyes que se promulguen en el Senado, cada vez las fiestas son más excéntricas, las costumbres más veleidosas y los lujos más exóticos. Roma se ha adueñado del mundo imponiendo nuestras costumbres frugales y ahora vemos con asco como muchos de los que se proclaman grandes hombres tienen conductas tan denigrantes como las de aquellas naciones a las que tanto se criticó; no tardará mucho algún casto padre de la República en promulgar un edicto que controle estos desmanes, nada buenos para la integridad de la patria, la familia y la salud de la moral romana – me respondió Mario –

Efectivamente, por lo que mi padre me había contado de aquellos hombres, el cuestor Mario y Marco Perpenna eran los dos extremos de la ética romana. El primero era un hombre fiel a sus principios y de recto comportamiento, heredero válido de la prudencia y tenacidad de Fabio Máximo(260) o la moral incorruptible de Catón el Viejo. El segundo era un individuo sin principios y completamente amoral, conducta impropia de un ciudadano de prestigio; el vivo ejemplo de los juerguistas que estaban encumbrándose en los cargos más relevantes del estado.

La “Dafne” fondeó en el arenal norte a menos de media mille passuum de la villa de mi hermano[34]. Mario, Fannio y yo nos despedimos cordialmente de Hastubal, el cual prefirió pernoctar a bordo. Así pues, bajamos por la escala de proa a la chalupa de servicio para que nuestros hombres nos llevaran remando mansamente hacia la cercana costa, tan sólo iluminados por una solitaria antorcha de brea que contrastaba con los pálidos reflejos dorados de las últimas luces del día.

Mi hermano sabía de nuestra llegada por un mensajero que le había enviado nada más conocer la arribada de los emisarios. El momento exacto lo supo gracias a un juego de señales que Hastubal realizó a la entrada de la rada. Por ello, en el linde de la playa, y oculta entre las sombras de la pinada, se encontraba una pequeña escolta con tres corceles para nosotros y dos carros para nuestra impedimenta. Llegamos a las blandas y onduladas dunas, encallamos en ellas y bajamos de la barca no sin sentir repentinamente una desagradable sensación en los pies al entrar en contacto con las frías aguas. Ya en tierra firme, montamos en los corceles mientras nuestros hombres se encargaban en cubierta de preparar los cofres y demás bultos para ser desembarcados con las primeras luces del día. Poco tiempo después, ya siendo noche cerrada, nos encontramos los tres frente a las puertas de la villa. Los domésticos nos sujetaron las riendas de nuestras cabalgaduras y nos ayudaron a bajar y a desembozarnos de nuestras húmedas capas de viaje. Aniceto salió a recibirnos y darnos su bienvenida.

Nos comentó que mi hermano llegaría de madrugada aquella noche y que no le esperásemos despiertos. Había salido a visitar al edil Silo, un corrupto magistrado de la ciudad que necesitaba más atención y sestercios de los habituales para no interferir en sus negocios. Continuó contándonos, en voz baja por si las asistentas de mi cuñada Libia estaban al acecho, que posiblemente el trato lo cerrasen ebrios y en muy malas compañías femeninas en una pequeña propiedad que el elemento en cuestión poseía frente al mar a media milla hacia el Promontorio(261).

Ya informados de tan comprometida situación, Aniceto nos acompañó para mostrarnos nuestras dependencias. Una vez claro nuestro alojamiento, y a la espera de recibir los bultos procedentes de la “Dafne”, nos indicó que nos recostáramos en el triclinio. El liberto había preparado un tentempié para recuperar del viaje nuestros ateridos cuerpos a base de humeante sopa de pollo con tostones y verduras, pan con salchichas asadas y una jarra de denso vino caliente del valle de Saetabis rebajado con miel.

Cenamos en su compañía placidamente. Durante aquel distendido momento, el eficiente administrador de la propiedad nos comentó las novedades de los asiáticos desde nuestra última visita. Parece ser que Antíoco estaba terriblemente enamorado de uno de los efebos de mi hermano, el rubio, que a la sazón era poeta, pasando tardes enteras paseando con él por el sagrado bosque de Artemisa. Mientras su instruido compañero se dedicaba a las artes, la poesía y a deleitarse con los rizos de su Ganímedes(262) particular, Bomílcar, menos bucólico y más pragmático, estaba repasando todos y cada uno de los burdeles de Dianium, siendo cotilleo público en el ágora la inmensa capacidad sexual del cilicio en todos sus sentidos. De hecho, ya era conocido como “Príapo el marino” entre las rameras locales tanto por su aguante como por las enormes dimensiones de su miembro viril. Nos acostamos pronto, ya que al día siguiente teníamos la gran cita en la curia de Dianium con los embajadores de Mitrídates y las mentes de mis invitados debían de estar bien lúcidas y despejadas.

Sobre la hora tercia, con la luz ambarina de la nueva mañana, los esclavos de mi hermano bajaron los cofres de la “Dafne” y los colocaron en una carreta cerrada, discreta y robusta. Una vez concluida la maniobra fue conducida por la escolta a la entrada principal de la villa. Allí estábamos ya desayunados y bien acicalados para la ocasión Mario, Fannio, mi hermano y yo. Para el esperado evento seleccioné una nueva túnica de lana que hacía complemento ideal con la toga que le había encargado el mes anterior a un sastre del foro, alba como la luna llena, en la que los únicos elementos que contrastaban con su inmaculada blancor era mi recio torques de oro, herencia de la noble familia íbera de mi madre, la labrada pulsera de cuero y bronce que reservaba para las ocasiones y el anillo familiar, presente de mi padre al tomar la administración de los negocios para sellar adecuadamente los documentos importantes con nuestro respetado emblema.

Subimos a una carreta rotulada con los símbolos del Senado y el Pueblo de Roma que Papirio, el legado de Sertorio en Dianium, nos había enviado para nuestro servicio poco antes de amanecer. Así pues, con todo lo necesario cargado y nuestros hombres listos y preparados, salimos en dirección a la ciudad. Abría la comitiva el optio al mando de la escolta. Iba montado sobre un corcel bayo seguido de las dos carretas y, cerrando el convoy, marchaban nuestros ocho hombres perfectamente pertrechados luciendo sus brillantes armas recién pulidas en la luminosa mañana.

Durante el breve y ameno itinerario entre la villa y la ciudad, mi hermano nos contó, incluso de forma cómica, lo degradados que llegan a estar ciertos personajes públicos como el tal Tito Pompilio Silo, edil de turno de Dianium y responsable de los estipendios de las actividades comerciales de la ciudad. Era un individuo obeso y obseso, corrupto, inteligente y avaro como una urraca. Pero su talón de Aquiles estaba en su extrema debilidad por los muslos de las esclavas jovencitas y el tintineo metálico de las monedas. Y tal y como Aniceto nos anticipó durante la cena, con un par de bolsas de cuero llenas de vil metal y dos bellas esclavas a su entera disposición, unas lindas astures de corta edad, piel clara, lacia melena y busto escaso pero alto y firme, se prolongó el convenio entre la ciudad y la casa Antonia para la utilización de los tinglados públicos del puerto durante el nuevo año electivo.

Una hora después llegábamos al apretado foro de Dianium, levantado sobre lo que fue el ágora de tiempos pretéritos. Allí nos esperaban el rígido legado Papirio, vestido y armado acorde su rango, y el susodicho Silo al frente del resto de cargos públicos. Junto a ellos estaban los dos duunviros recién electos del municipio, Sexto Velio Varo y Gneo Claudio Lucilo. Todos ellos posaban indiferentes y arrogantes ante la columnata de la basílica con un semblante tenso y parco en expresiones.

Mi hermano y yo bajamos de la carreta utilizando el lomo de uno de los esclavos como escalón entre el carruaje y el pavimento. Mientras tanto, el senador Fannio les daba instrucciones precisas a sus hombres. Una vez estuvimos los cuatro sobre los adoquines del viejo ágora, caminamos parsimoniosamente los pocos pies de distancia que nos separaban entre los variopintos negocios del la plaza y los pórticos de la basílica. Allí se arremolinaban las gallinas en sus jaulas de cañas, voceaban los vendedores de doradas y sardinas recién pescadas, letrados ambulantes indagaban en busca de pleitos, había por doquier puestos de verduras frescas de temporada, armadores ociosos, tenderetes de finas telas y damas que exhibían muestrarios de bisutería a gentes de todo tipo. Toda aquella gente epaseaba, charlaba o comerciaba bajo el brillante sol de la apremiante primavera.

Cuando llegamos al baldaquín de la entrada del edificio, Papirio se separó de la guardia que protegía la entrada, saludó respetuosamente a mis acompañantes y nos recibió con una cordial sonrisa.

Por todos los dioses eternos, bienvenidos nobles amigos a la curia de Dianium. Nuestros invitados pónticos están al llegar. He dispuesto con los duunviros aquí presentes que nos cedan el salón principal de la basílica donde habitualmente se reúne el consejo de la ciudad para que en él tengamos nuestra reunión con los emisarios a salvo de orejas malintencionadas.

Perfecto, centurión; no obstante, dispón a mis hombres en cada posible entrada y salida del edificio para eliminar cualquier posible acto de espionaje – le respondió Mario –

Si, domine, se hará como dices… ¡Mirad, por allí llega la delegación póntica! – exclamó sorprendido el legado –

El tumulto habitual del ágora palió por un instante cuando un destacamento de rudos marinos cilicios le abrió paso, no muy cordialmente, a dos literas descubiertas portadas por cuatro broncíneos esclavos cada una en las que se entreveían a través de las gentes la esbelta silueta de Antígono y la oronda de Bomílcar. Las dos literas se detuvieron ante la escalinata de la basílica, lugar donde los fornidos portadores las descendieron sobre las losas opacas y romas de la frecuentada plaza. De ellas bajaron, sin prisa ni pausa, los embajadores pónticos. Bomílcar, al vernos, nos dijo mostrando una sonrisa que delataba su más bien escasa higiene bucal…

¡Por las mil tetas de Astarté! Si están aquí nuestros amigos los Antonios. Me alegro mucho de veros de nuevo, amigos romanos.

Salve, Bomílcar de Tarso; veo que tu lengua sigue tan suelta como tu entrepierna – le contestó mi hermano en griego, en su misma línea, dándose ambos un fuerte y sincero apretón de brazos –

Papirio avanzó unos pasos hacia nosotros y con voz rotunda dijo:

Magistrados, embajadores, nobles señores, os ruego que me sigáis al interior del edificio, a la sala municipal, para poder conversar más tranquilamente. Por favor, seguidme todos.

Adelante, centurión; indicadnos, pues, el camino a dicha sala – respondió el cortés Antígono –

V

El oficial entró en el fresco y sombreado patio del recinto administrativo, el conjunto de edificios públicos más importante de la ciudad en donde los duunviros, cuestores, ediles y demás cargos municipales aplican las leyes, velan por el cumplimiento de los preceptos religiosos, cobran los tributos e impuestos y gestionan las obras públicas de la región.

Las encaladas paredes del complejo administrativo reflectaban la luz del débil sol invernal contrastando con el intenso rojo arcilloso de los tejados. Una vez dentro del patio, en el cual la centuria de Papirio tenía su centro de operaciones y entrenamiento, nos dirigimos al amplio edificio de la derecha, la basílica, más alto que el resto de las dependencias públicas. Atravesamos el dintel de la puerta de acceso, un friso grisáceo con escenas de Diana y Júpiter soportado por dos estriadas columnas corintias, en la que los dos guardas que la guarnecían se cuadraron ante la presencia del centurión, los magistrados urbanos y sus invitados extranjeros. Una vez dentro del fresco vestíbulo, subimos por una breve y oscura escalera hasta la sala reservada para el encuentro en la que dos funcionarios más vigilaban la entrada evitando molestos intrusos.

La sala de audiencias era una dependencia semicircular en cuya zona curva se formaba una suave grada con tres alturas seccionadas por dos breves escalinatas. Su aforo máximo era veinte magistrados, pues en su frente tan sólo había una silla curul destinada al duunviro de turno, otras sillas secundarias para los otros cargos electos y una mesa baja en la que depositar documentos u otros objetos necesarios durante las sesiones. Tras la mencionada silla presidencial había una antigua estatua de Artemisa, nuestra Diana, divinidad protectora de la ciudad, finamente cincelada, esgrimiendo su lanza invicta y provista de un dorado pebetero de tres pies frente a su podio para poder ofrendarle esencias y resinas olorosas. El suelo de mármol, pulido y brillante dibujando formas geométricas, reflejaba tenuemente la tímida luz que entraba por los ventanales cuadrangulares que había tras la grada. Férreos braseros y varias altas lámparas de aceite perfumado caldeaban, aromatizaban e iluminaban la fría estancia.

Papirio Níger fue quien entró primero en la estancia, comprobó que todo estaba preparado para la sesión y, con un claro gesto de su mano, invitó a los allí presentes a tomar su asiento en la grada. Dos estirados asistentes golpearon con sus báculos en el marmóreo suelo produciendo un ruido sordo que el eco propagó de forma sorprendente. Los taciturnos duunviros ocuparon sus plazas en las sillas de la platea, así como el resto de los presentes se acomodaron en sus respectivas plazas del hemiciclo. Los embajadores pónticos fueron colocados en el extremo izquierdo del semicírculo, nosotros junto con Silo en el centro y los senadores Mario y Fannio en el derecho. Papirio, como representante del ejército de Sertorio, permaneció firme tras las dos sillas curules en permanente pose marcial.

Tras otro golpe sordo propinado por uno de los asistentes entraron dos legionarios portando el cofre del procónsul destinado a los embajadores, el cual depositaron a los pies de los magistrados. Papirio solicitó la venia de los duunviros para iniciar la sesión. Con el asentimiento de los dos individuos, el centurión abrió el cofre y extrajo unos documentos lacrados. Uno de ellos era un rollo sellado y resguardado en una fina caja de olorosa madera de sándalo que estaba destinado a ser entregado en persona a Mitrídates junto con otros refinados presentes que contenía el interior del cofre.

Para agradar los exquisitos gustos de un típico y excéntrico monarca oriental, Sertorio eligió una magnífica muestra del saqueo a conciencia que realizó en la tumba de aquel gigantón mauritano durante su exilio forzoso en tierras africanas; una curva daga repujada con inscripciones en extraños caracteres y mango de oro puro, una bolsa de zafiros, perlas de las profundidades del mar, esmeraldas y otras valiosas gemas y, como pieza principal, un pectoral circular de oro con incrustaciones de nácar, topacios y lapislázuli digno de un faraón egipcio. El contenido del cofre fue mostrado a los allí congregados, escuchándose, tras el silencio previo a la apertura de la sesión, una profunda exclamación colectiva al mostrar las pruebas de buena voluntad con las que Sertorio quería agasajar a su futuro aliado.

El centurión mostró el pergamino a Mario, señal antes pactada para el inicio de su ponencia. Al recibir la indicación convenida, el cuestor extrajo de uno de los pliegues de su toga un pequeño encerado con los cuatro datos necesarios para su disertación, carraspeó, aclaró su voz y solicitó a los magistrados la palabra.

Salve, notables señores, magistrados de Dianium, embajadores del gran Mitrídates VI Eúpator, rey del Ponto y amigo de Quinto Sertorio, representante genuino del Senado y el Pueblo de Roma. Antíoco, aquí tienes el documento que contiene las bases del tratado entre el Senado de la nueva Roma en Osca y el reino de Ponto, pliego firmado y manuscrito por Quinto Sertorio que le será entregado en mano a tu rey en la corte de Sínope. En este otro documento anexo que Papirio te mostrará se encuentran los plenos poderes concedidos por el legado a mi persona para la firma del tratado y su consiguiente puesta en práctica. Así pues, te anticipo que el Senado de Osca acepta tu propuesta con algunos matices: la cantidad final a entregar aquí, en Dianium, será de cuatro mil talentos de plata. Además de ello, el reino del Ponto pondrá bajo nuestras órdenes cincuenta trirremes equipados y pertrechados; a su vez, el Senado reconocerá la soberanía de Mitrídates sobre Bitinia y Capadocia, pero no sobre nuestra legítima provincia de Asia, quedando ésta bajo el actual control consular.

El embajador póntico se incorporó de su asiento como si hubiese presionado un resorte oculto. Se arregló los pliegues de su elegante síntesis(263) azul oscura y solicitó la palabra al duunviro de turno.

Con el debido respeto, cuestor Mario. Creo que el legado Sertorio no está en posición de imponernos condiciones; en cuestión de pocos meses estaréis acosados desde el norte por Pompeyo y cercados en el sur por Metelo.

Probable es lo que dices, canciller, pero con ciertos matices. No dudes ni un ápice de nuestra victoria final; en estos momentos Marco Perpenna marcha con más de veinte mil hombres bien adiestrados y pertrechados hacia los Pirineos para aplastar a ese jovenzuelo engreído en el momento que se atreva a pisar tierra hispana. Mientras ello sucede, es Hirtuleyo el que tiene encerrado al cobarde de Metelo en la Carpetania, y no al revés. Cayo Herennio está adiestrando las tropas de reserva a pocas millas de aquí, en la Edetania, resguardando Quinto Sertorio el grueso de los efectivos indígenas en el curso medio del Iberus para socorrer al frente más necesitado – respondió Mario con contundencia al comentario derrotista e interesado del emisario póntico –

No dudo de la clarividencia y capacidad de vuestros estrategas, estimado Mario, tan sólo te comento, como amigo y representante del reino del Ponto, que para imponer condiciones en la corte de Sínope, y más con las cantidades de plata y concesiones de tierras que propones, necesitarás algo más que pequeñas victorias que avalen vuestra brillante estrategia – le alegó un Antígono sereno y cauto en su alocución –

El senador Fannio intervino para apoyar el discurso de su colega…

Que no te quepa duda, prudente Antígono, que esta campaña será decisiva para la nueva Roma; los partidarios de los opresores, esos aristócratas que siempre han utilizado al estado en su provecho personal, como el infame Sila en su día, y, ahora, su pupilo imberbe, serán destruidos y el nuevo orden se impondrá en toda la República. Y entonces, querido amigo, entonces será mejor para ambos estados, y en especial para el reino del Ponto, tener cerrado este tratado sellado con el Senado y ratificado por el próximo cónsul popular, que no dudes que será Quinto Sertorio.

El griego asiático volvió a sentarse en su cojín, no sin antes decir:

Por supuesto, senador Fannio, estamos aquí para buscar un acuerdo, no una riña. Cuestor Mario, si no es indiscreción… ¿Vendrás a Sínope con nosotros a negociar las cláusulas económicas del tratado?

Así es, embajador; Fannio y yo, como representantes y apoderados del Senado de Osca, viajaremos al Ponto con vosotros para cerrar allí con vuestro rey los detalles de este tratado.

El duunviro de mayor edad, y mayor desconfianza en unos extranjeros de tan mala reputación, viendo la oportunidad de deshacerse de aquellos impertinentes visitantes, intervino en la tensa conversación.

Señores embajadores… ¿Deduzco por vuestras palabras que las naves cilicias partirán de Dianium en breve?

Efectivamente, si la cólera de Poseidón no lo impide, el primer día de las calendas de Martius zarparemos hacia el Ponto portando como invitados de honor a estos notables senadores y el documento por cuyo motivo estamos aquí reunidos; Bomílcar… ¿Será posible para esa fecha tener las naves avitualladas y prestas para partir? – planteó Antígono, buscando la complicidad de su camarada –

El grueso cilicio, hasta el momento aburrido y reclinado hacia atrás, se incorporó, tosió y, viendo importante su aportación en tamaña reunión, expuso su opinión de forma rimbombante:

Si el tiempo no empeora, sí; la primavera en estas aguas meridionales despierta mucho antes que en las frías aguas del Ponto Euxino, por lo que, basándome en mi experiencia, perfectamente podríamos partir en breve.

Antígono volvió a alzarse. Toda la cámara estaba pendiente de él. Después de repartir friamente su aquilina mirada de lado a lado del hemiciclo dijo buscando la mirada del duunviro de menor edad y por ello, supuestamente, el más permisivo:

Pues así sea, señores. A nuestras naves les acompañará un pequeño convoy hispano, sufragado por Lucio Antonio, aquí presente, al que escoltaremos hasta Asia para evitarle incidentes desagradables. Como muestra de buena voluntad y espíritu de colaboración, cinco de nuestras naves, al mando de Demetrio de Caria, uno de nuestros mejores tetrarcas, se quedarán aquí en Dianium para serviros como naves de apoyo táctico a las tropas, a la vez de estorbarle el comercio marítimo a las ciudades enemigas de la causa rebelde… ¿Quizá haya algún inconveniente por parte de las autoridades locales a dicha medida?

Los dos duunviros se miraron fijamente ante la taimada pregunta del embajador; ya era voz popular y conversación habitual, pues los rumores habían traspasado los límites de la región, acerca de los desmanes que los ebrios asiáticos habían cometido en toda la ciudad y su campiña durante los escasos dos meses que habían estado en tierra contestana. Las dependencias públicas de la curia estaban repletas a diario de ciudadanos e indígenas que habían sido objeto de los continuos abusos de los marinos. Robos, peleas, escándalos públicos, violaciones y alguna que otra reyerta causante de duelo en muchas familias eran trágicamente comunes en las denuncias que se habían cirsado ante la administración durante los últimos meses.

Sexto Velio, el duunviro de mayor edad, propietario de campos de cereales tierra adentro y descendiente de una arraigada familia itálica refugiada durante la guerra social, miró a su colega de cargo, Claudio Lucilo, mucho más joven y más tolerante, de nueva familia, exportador de salsas y salazones de pescado cuya factoría principal se hallaba en la rada del peñón de Calpe(264). No hubo entendimiento con la primera mirada. Albergar en Dianium una base de piratería consentida por Sertorio no entraba en sus planes. Un tenso silencio se adueñó de la sala, denso como la buena salsa de pescado, sólo roto con el sonoro carraspeo de Papirio, el cual aseteó a los dos duunviros con su mirada penetrante buscando la conveniencia de un sí...

Embajador Antíoco, por parte del Senado de Dianium no hay ningún inconveniente; los aliados del procónsul son nuestros amigos y siempre serán bienvenidos. Tienes nuestra venia para que el tal Demetrio se persone ante la Curia para que pueda ponerse a las órdenes de Tito Papirio – enunció Sexto Velio, aún cohibido por la sutil recomendación del centurión –

Le avisaré que se presente ante él en cuanto volvamos a nuestro campamento – añadió Bomílcar – Es un gran marino y un excelente navarca(265). Le conozco mucho tiempo. Tened por seguro que no os defraudará.

Pues por parte de la ciudad no tenemos más que objetar. Tan sólo queremos desear a ambas partes, romanos y pónticos, un feliz y plácido trayecto hasta Sínope y que esta sesión haya sido el inicio de una nueva y próspera etapa entre Roma y el gran rey Mitrídates del Ponto – dijo Claudio Lucilo, aportando con su retórica un final muy diplomático al tenso evento –

A una señal del duunviro, los asistentes municipales golpearon secamente el suelo con sus bastones dando por concluida la sesión.

Una vez fuera del hemiciclo me acerqué a Bomílcar y Antígono invitándoles a una jarra de vino a la salida de los actos oficiales, a la cual no rehusaron. Nos despedimos de los magistrados contestanos cortésmente mientras salíamos hacia la claridad de la mañana, notando en nuestras contraídas pupilas el brusco cambio entre la tenue luz de la sala y la brava luminosidad del día.

VI

Ya una vez libres del rígido protocolo municipal nos dirigimos a una callejuela a espaldas del ágora en la que se encontraba la taberna favorita de mi hermano, “La Cava de Dionisos”. Era un local excavado en la roca sobre la que se alzaba el santuario, un tanto siniestro pero curioso, regentado por un beocio de exquisitos gustos y demostrada lealtad que se vanagloriaba de tener los mejores vinos de toda la contornada. Cuando el enjuto y encorvado tabernero griego nos vio entrar, salió inmediatamente a recibirnos, mostrando una alegría sincera al ver a mi hermano, proveedor y amigo, a la par de buen cliente…

Querido Lucio Antonio, ¡Por todos los dioses marinos! ¡Cuanto tiempo sin contar con el placer de tu visita! Amigos, estáis en vuestra casa… ¡Anna! ¡Rápido, prepara la sala privada para nuestros distinguidos clientes! ¡Y dile a los chicos que saquen un ánfora R de la cava!

Veo que no te olvidas de mis gustos, querido Alcibíades, y también veo que aún tienes un buen surtido de nuestros caldos... – le dijo mi hermano –

¿Cómo me voy a descuidar de tener el vino de la mejor bodega de toda Iberia? Pasad, señores, a mi sala de invitados. Allí podréis hablar tranquilamente sin ser escuchados ni molestados – nos dijo conduciéndonos con su peculiar caminar hacia una estancia apartada del resto de la taberna –

Gracias, como siempre eres un gran aliado para mis negocios… y un gran colaborador – le respondió mi hermano dándole coba – Por cierto, hace unos días me envió una nota Apio Helvio Calvo, un terrateniente de Cartago Nova, solicitándome cien ánforas de vino viejo de Kelin R; y todo porque había hecho noche en Dianium y comido aquí, disfrutando de tus magníficos vinos especiados. Le serviste nuestro vino y le encantó. Me reitero, gracias por la recomendación. Te enviaré un par de ánforas de la nueva remesa de este año como gratificación.

De nada, Antonio, siempre es un placer ayudarte en tus negocios, pues tu éxito es mi éxito; todo el mundo sabe que en “la Cava de Dionisos” se puede degustar el mejor vino de la Contestania… ¿Y cual es? El vino que se desembarca de la “Gorgona” – le contestó el melifluo Alcibíades como buen adulador que era –

Una vez que el griego nos abrió la verja que separaba la taberna del reservado, nos acomodamos en unos mullidos triclinios que rodeaban una vieja y robusta mesa de roble sobre la que los esclavos del mesonero sirvieron filtrado dos jarras de vino añejo R caliente rebajado con miel, escudillas de barro con aceitunas aliñadas con ajo e hinojo, quesos de oveja curados de la árida Segontia, unas gambas rayadas cocidas en agua de mar de la propia bahía de Dianium con un sabor fresco y salado innegable, una cesta con pan recién hecho empapado de aceite y una fuente con unos tiernos lirones rellenos de gajos secos de albaricoque, castañas, uvas pasas y nueces, el plato preferido de mi hermano.

Ya en la privacidad de la caverna le hice entrega a Bomílcar de la correspondencia, las cartas de Sertorio y Menufeth a Artabaces. Le rogué pronta respuesta a ambas. El cilicio no tubo inconveniente en jurarme por todos sus dioses barbudos que en cuanto le fuera posible le entregaría en mano a su señor dichas misivas. Y fue tal y como lo dijo; paradojas de estos extraños tiempos, aquel rudo y cruel ladrón de los mares fue a la vez un aliado noble y valeroso que no dudó en ponerse en peligro para ayudar a un amigo desinteresadamente, como por desgracia pude comprobar no mucho tiempo después. Su gente me fue de gran ayuda cuando las cosas se torcieron y los dioses nos quitaron su favor.

Con nuestras panzas llenas y nuestros cuerpos caldeados por los braseros, sobre todo gracias al ánfora especial del purpúreo néctar con la que Alcibíades nos había deleitado, dejamos el local no sin agradecerle al cantinero beocio sus atenciones y dejarle una generosa propina.

Ya de nuevo en el ágora compramos una jaula de palomas a un granjero desdentado y nos dirigimos colina arriba, hacia el elevado templo de Artemisa, para solicitarle a la grácil diosa su apoyo en nuestra arriesgada misión. Llegamos a media tarde, cuando los pájaros revoloteaban cerca del bosque sagrado buscando cobijo para pasar la desapacible noche. Allí se encontraban la siempre inmaculada Suma Sacerdotisa y sus fieles acolitas inmersas en sus rutinarias tareas. Le entregamos nuestra jaula, de la cual extrajo una blanca paloma que sacrificó ante el altar de la diosa cazadora, augurándonos, después de manosear sus pequeñas y calientes vísceras, una buena travesía hasta los confines de la tierra. Con la conciencia tranquila y los deberes religiosos realizados, nos encaminamos de nuevo hacia el ágora. Una vez allí mi hermano y yo nos despedimos de los senadores y los embajadores.

Senadores, queridos Fannio y Mario, os deseo un plácido viaje hasta Sínope. Mis naves están prestas para partir, estibadas y embreadas. Os ruego que me aviséis con dos días de antelación de vuestra partida para poder avituallarlas con agua y víveres suficientes para el largo viaje – les dijo mi hermano con sincero afecto –

No te preocupes, Lucio Antonio, uno de mis hombres te informará de la fecha exacta – contestó Mario –

Viendo que llegaba el momento de despedirme de los asiáticos, me acerqué a ambos y les dije:

Aquí tenéis vuestra casa si el destino o los dioses os traen de vuelta a las costas de Iberia.

Joven Antonio, lo mismo te decimos. La corte de Sínope estará a tu disposición el día que te decidas a visitarnos; escúchame, si las cosas se ponen feas por aquí, allí nos podrás encontrar – me contestó Antígono, pronunciando su última frase con voz queda y muy cerca de mi oído –

¡Si tu hermano consigue más esclavas como estas últimas adquisiciones, antes del otoño me verás de nuevo por estos mares! – añadió Bomílcar con un guiño de ojo –

¡Que los dioses inmortales os protejan! – le contesté al grupo mientras salíamos del ya desierto ágora montados en nuestra carreta en dirección a la Villa Antonia –

Fue la última vez que vi al senador Marco Mario. Efectivamente, uno de los requisitos – más bien fianza – que el desconfiado rey Mitrídates impuso al Senado de Osca para la entrega de los talentos fue la permanencia de Mario como asesor militar e instructor en las artes de la guerra romanas para sus neófitas tropas. Sí que volvió a pisar Hispania, pero a su vuelta de la embajada póntica con los requerimientos del monarca y el compromiso de entrega de los talentos de oro y los barcos en Dianium, Sertorio le encomendó la distinguida tarea de recoger las provisiones para el invierno en Kontrebia Leucade procedentes de los pactos con los aliados pelendones y arévacos. Tal y como el senador presentía, el maléfico Perpenna se salió con la suya de apartarlo definitivamente del favor del sabino.

Fue Mario quien volvió con el tratado ratificado por el Senado de Osca a Sínope y acaudilló en Asia las tropas pónticas, como si de legiones se tratase, bajo la curiosa mirada de Mitrídates. El tirano le dejaba hacer a su antojo, cual canciller omnipotente, llegando a secundarle en su parafernalia consular cabalgando junto a él con fasces y hachas. Conquistó ciudades desde Bitinia a Licia, las administró e incluso fue indulgente con los impuestos en nombre de Sertorio, tal y como el sabino había realizado con tanto éxito en Hispania, hasta que fue capturado y ajusticiado por el general gubernamental Licinio Lúculo en Pérgamo, ya en el ocaso del arrogante León del Ponto. Que los dioses lo tengan en su panteón, fue un buen hombre, honrado y virtuoso como por desgracia pocos he conocido en esta agonizante República.

TOMO V. EL NIÑO YA ESTÁ EN HISPANIA

I

Al día siguiente de nuestra trascendental reunión me dirigí de nuevo al apartado lugar en donde permanecía fondeada la “Dafne”. Era bien temprano, pues aún era de noche cuando me levanté y crucé el atrio en dirección a las cocinas para echarme algo templado al buche. Partimos durante la madrugada de la silenciosa villa, envueltos en el mismo sigilo que envolvió nuestra llegada. Sólo el solitario ladrido de un perro pastor perturbaba la quietud nocturna. Mi hermano me acompañó la escasa media milla que había desde su casa hasta la playa, deseándome el favor de Fortuna en mi inaplazable viaje a tierras italianas. Normalmente, aquel tipo de asuntos comerciales los realizaba él, pero, debido al avanzado estado de gestación de su mujer, prefirió permanecer en Dianium y poder estar presente en el alumbramiento de su primogénito.

Cabalgamos en silencio a través de la frondosa pinada que separaba la villa de las blancas arenas de la playa. Cuando llegamos a la espumosa orilla del todavía oscuro mar el sol comenzaba a pincelar sus primeros destellos sobre las crestas de las mansas olas. Nuestros corceles se detuvieron al llegar a la línea de costa durante un breve instante, tiempo suficiente para buscar con una rápida mirada a los dos marinos reclinados y envueltos en una gruesa manta de lana que me esperaban dentro del bote de servicio. Ellos eran los encargados de llevarme desde aquella solitaria playa hasta la escala de proa de mi nave. Descabalgamos de nuestros jumentos, despabilando a los ateridos nautas y, una vez en la fría arena, antes de llegar al bote, mi hermano me cogió firmemente del brazo diciéndome serio y contundente a los ojos:

Cayo, ten mucho cuidado; no tientes ni a los hombres, ni a los dioses. Tengo el presentimiento de que a partir de este año van a ocurrir cosas horribles que cambiarán nuestros destinos, por lo que será mejor que estemos preparados para cualquier adversidad. Siento que el mundo está haciéndose pequeño. Ayer mismo estábamos reclinados en el triclinio hablando de política con gentes del confín opuesto del mar. Nosotros somos comerciantes, no guerreros, por lo que debemos salvaguardar nuestras haciendas y negocios de los imprevisibles derroteros de las guerras. Y por mucho que le duela a nuestro idealista padre, no me gustaría acompañar a lo más hondo del Hades a ningún político altruista. Aquí tienes una carta destinada a Termógenes de Emporión. Es un prestamista un tanto usurero, pero terriblemente rico, en el que tengo depositados parte de los beneficios de nuestra explotación, que son ya más de cinco talentos, a salvo de los avatares de esta estúpida contienda. Guárdala en tu zurrón como tu mayor tesoro puesto que, en caso de necesidad, te será de gran ayuda.

Gracias hermano, ten por seguro que no haré uso de tan importante documento de no ser de extrema penuria. Por ventura o infortunio estamos adscritos a la causa del sabino, y más ahora con este nuevo trato que vamos a firmar con los asiáticos, pero no dudes de que protegeré los intereses de nuestra familia ante todo – le contesté con una cadencia tranquilizadora pues estaba seriamente preocupado –

Que los ligeros pies de Mercurio te guíen, hermano; vuelve pronto y entero – me dijo Lucio ya montado en su corcel –

Subí al bote que los dos marineros ya comenzaban a impulsar a golpes de remo, rompiendo el burbujeo de las olas rumbo a la pequeña embarcación que se mecía frente a nosotros. Me giré hacia la desierta playa, saludando por última vez a mi hermano que ya emprendía de nuevo el trayecto de vuelta a su morada, perdiéndose de mi vista través de la espesura de la pinada. Me atormentaba la posibilidad de que mi hermano tuviese razón. Tampoco me gustaba nada el desarrollo de los acontecimientos. Ya llevábamos tres años largos de disidencia sin ninguna victoria o derrota significativa, inmersos en un extraño equilibrio entre fuerzas muy parejas que estaba condenado a romperse con aquel nuevo oponente, ya en camino desde las Galias, ávido de grandes victorias y nuevas clientelas con las que aumentar su prestigio, riqueza y poder en la cada vez más inestable República. El autoritario Sila había roto con su usurpación ilegal la vieja armonía. Había demostrado que un solo hombre podía conducir el estado con mano firme… ¿Quién sería el próximo en emularle?

Una vez cerca de la borda trepé con cierta dificultad por la escala y llegué a cubierta, donde Hastubal, con su eterna sonrisa, me tendió su brazo. Ya en cubierta, el intrépido gubernator me dio una palmada en el hombro y me dijo sonriente:

Salve, patrón…. ¿Cuál es el rumbo a seguir?

Buenos días, Hastubal. Pon proa a Valentia, veloz y decidido como las furias(266).

Sea, domine. ¡Mamercio, leva anclas! ¡Tiberio, Barkeles, a los mástiles! Vosotros de allí, en cuanto Mamercio os lo indique, soltáis la mayor – exclamó el recio turdetano a diestro y siniestro con su voz potente –

¿Qué tiempo tendremos hoy, gubernator? – le pregunté, más curioso que preocupado –

Mucho mejor que el de hace dos días, domine. No hay brumas, sopla una suave brisa desde detrás de los montes, por lo que no tardaremos más de una jornada en arribar al amarradero de Valentia.

Magnífica noticia, ¡Eolo, hoy no nos falles! – imploré al los cielos mirando como las madejas anaranjadas del amanecer se abrían paso en la oscuridad –

En cuanto el ancla descansó sobre su recio soporte, cuatro abigarrados marinos treparon por el mástil y desplegaron la mayor, produciendo aquella maniobra un sordo crujido en los aparejos al llenarse la vela del viento matutino e impulsar la nave hacia el septentrión, hacia la siguiente etapa de nuestro destino.

Las largas sombras del atardecer se extendían por los cañaverales de las riberas del Tyris cuando los esclavos del puerto amarraron nuestra nave al malecón. Una vez la pequeña corbita estuvo detenida y firmemente asida al maderamen de la orilla del puerto, dos esclavos nos tendieron la rampa. Bajé por ella con ganas de darme un tonificante baño en las nuevas termas y comer algo rápido sin tener que balancearme.

Ya era tarde para acudir al almacén por lo que opté por darle un poco de tregua a mi cuerpo y fui directamente a las termas del foro que, dada la hora que era, estarían en plena ebullición. El motivo de aquel éxito era la llegada de un nuevo masajista cirenaico recién importado de Leptis(267), el cual hacía furor entre los clientes por su capacidad de relajar músculos y untarlos hábilmente de olorosos aceites. Sobre todo tenía una selecta clientela fija en las honorables matronas de las clases altas que no habían huido de las proscripciones del tuerto hacia la Ulterior y que bien se dejaban frotar hasta lo más recóndito de sus partes más íntimas por el hercúleo africano. No lo dudé, baño relajante y después suculento estofado en la taberna de Murena. Mañana sería un nuevo día...

II

Al día siguiente, nada más llegué al tinglado, Antonino me tenía preparado un completo parte con la situación de la carga, la fecha de partida y la ruta completa. Extendí el grueso rollo y comprobé que en total llevaríamos a los puertos de Italia cerca de seis mil quinientas ánforas de vino edetano, de las cuales un millar de ellas eran de las demandadas R. También llevaríamos otras dos mil ánforas más en las bodegas de la nave insignia, éstas últimas procedentes de la nueva cosecha de los viñedos de Kelin. La “Europa” navegaría bajo el timón de Isbataris mientras que la caña de la “Gorgona”, la nave insignia de la compañía, sería dirigida por Artemio de Siracusa, el mejor de nuestros pilotos. Partiríamos, si los dioses así nos lo permitían, la víspera de las nonas de Martius, realizando lucrativas escalas en la capital provincial, Tarraco, en las antiguas colonias griegas de Emporiae y Massalia, varios puertos menores de la costa ligur, Ostia, la bahía de Cumae, Reghium(268) y, como nuestro destino final, los selectos mercados de Tarentum.

Las naves estaban calafateadas, estibadas y pertrechadas. La “Europa” ya estaba en la dársena de Saguntum desde hacía dos días y la “Gorgona” estaría preparada al día siguiente antes del alba. Me confirmó mi administrador que el punto de reunión y partida sería el puerto arsetano, ya que el resto de la expedición con el cargamento de aceite de nuestro socio de expedición ya se encontraba fondeada allí. Le felicité por su excelente gestión y me dirigí sin más dilación al área religiosa del foro para realizar los sacrificios necesarios para partir sin enojar a ninguna poderosa deidad y, con ello, poner en peligro nuestra empresa y nuestras vidas.

De camino al templo pasé por las flamantes nuevas instalaciones de Menufeth, ampliadas y más frecuentadas gracias a los ingresos extraordinarios generados por su nuevo cargo de magister de valetudinaria de los ejércitos proconsulares. En el momento que entré en su consulta, atestada de pacientes de toda índole, y me presenté a uno de sus fornidos nubios, el esclavo entró raudo en la salita privada en la que el egipcio estaba atendiendo a un legionario de una herida mal curada y con muy mal aspecto. Menufeth dejó a su paciente masticando semillas de adormidera para evitarle el desagradable e intenso dolor que iba a producirle cuando le amputara su dedo meñique gangrenado. El egipcio salió de la salita, sierra en mano, saludándome efusivamente. Le confirmé la salida de su carta hacia Oriente, lo cual le satisfizo enormemente, a la vez de informarle de mi inminente partida hacia la península italiana.

El por entonces afamado médico me prometió que realizaría plegarias y ofrendas a sus inmemoriales dioses para garantizarme una plácida navegación y éxito en los negocios. Nobles intenciones las del alejandrino. La realidad es que me resultó más práctica la promesa del envío, esa misma tarde al almacén del Tyris, de varios frascos de un remedio infalible contra la incontinencia, los vómitos y mareos que comercializaba con mucho éxito en su antigua consulta del fondeadero de Faro. Llegó la fecha señalada. Me personé bien temprano en el malecón dónde mi nave me esperaba. Allí estaban el infalible Antonino y Artemio, nuestro sagaz trierarca de la flota. Me acerqué a ellos y les dije:

Que los dioses eternos nos guarden, caballeros. Artemio… ¿Estamos preparados para partir?

Todo preparado, domine. En cuanto lo ordenes, soltaremos las amarras y zarparemos hacia el punto de encuentro – dijo el avezado marino, realizando un breve y rápido examen del raso cielo, el fresco viento y el rumoreante río –

Antonino, haz memoria… ¿Algún último detalle que deba conocer? – le pregunté a mi eficiente administrador –

En principio, ninguno; las ocho mil ánforas están cargadas y falcadas, apartadas del resto las mil de ellas de la serie R en la sentina de la “Gorgona”. Gástalas con cautela, son ideales para los mercados más exigentes, compromisos comerciales y sobornos. No tendrás muchos percances con ellas, son de dura terracota saguntina muy bien cocida, por lo que resistirán perfectamente los envites del mar. Llevas a bordo agua y víveres para más de veinte días. Además del vino añejo, cargas más de diez onzas de salazones de Dianium y Setabicula, tabletas de confitura de higos secos, miel y almendras, además de frutas y verduras frescas para evitar males estomacales. He estibado también en la bodega de la “Gorgona” varios fardos de lino crudo setabense y ánforas adicionales del espeso garum de atún y sardina de la factoría de Lucio que, a buen seguro, podrás colocar a muy buen precio en esa rica zona donde residen los hombres más caprichosos del mundo.

Gracias, buen trabajo, amigo mío. Pues, por mi parte, y si Artemio no tiene inconveniente, tenemos una cita en Saguntum a la que no podemos faltar. Gubernator, zarpemos y quedemos en manos del magnánimo Poseidón – exclamé mirando a ambos detenidamente con una amplia sonrisa, más sincera que circunstancial –

Subimos ligeros la rampa, tomando posiciones cerca del castillo de popa, en donde el timonel se disponía a realizar su certera labor en cuanto la nave se viese libre de sus ataduras. Con un simple gesto de la mano me despedí de mi fiel administrador y el resto de mis curtidos hombres allí congregados.

¡Soltad amarras! ¡Epinondas, los timones a babor! ¡Cesio, Mario… las pértigas a estribor! ¡Apartadnos de esos enmarañados cañaverales! – le exclamó Artemio con autoridad al resto de la tripulación –

Tras las concisas órdenes de Artemio comenzamos a deslizarnos suavemente aguas abajo en busca del resto de la flota. El viaje acababa de comenzar. A media mañana llegamos a la entrada del puerto de Saguntum. Las numerosas naves amarradas se balanceaban levemente, apoyando sus bordas entre sí dentro de la concurrida dársena a resguardo del imprevisible oleaje de aguas abiertas. Había en ella naves de todo el Mare Internum. Distinguí los emblemas y señas de varias firmas importantes de aceiteros de Tarraco, alfareros y cerámicos de Massalia, de varias ciudades turdetanas de tradición púnica y de la venerable Siracusa. Todos aquellos marinos estaban como nosotros despertando de la obligatoria parada invernal, el Mare Clausum(269), prestos a reanudar su frenética labor.

Según nos acercábamos a la zona de atraque destinada a nuestra pesada nave, pudimos comprobar la concienzuda carga de sacos de trigo carpetano y esbeltas ánforas de aceite de Ad Novolas que los esclavos estaban realizando en una panzuda nave ligur. Junto a ella se estaba culminando la estiba de las últimas ánforas de nuestro socio de viaje, Aulo Pomponio. Era éste un acaudalado arsetano de vieja estirpe, tan parco y austero que hubiese sido un magnífico espartano, el cual se había establecido al sur de Lesera. En aquel poblado indígena, a cerca de cien mille passuum de Arse entre los montes de Kastalia(270), administraba personalmente y sin, como él decía, “libertos libertinos”, una finca rústica de más de doscientas millas cuadradas de fértiles oliveras y trigales con más de cien esclavos para atenderlas, recolectar las sabrosas aceitunas, prensarlas en las almazaras y sellar su preciado néctar en robustas ánforas como las que estábamos viendo. Tenía fama en toda la región de tacaño y cruel en el trato a sus esclavos. A pesar de su gran fortuna, que bien podría costear una nave mercenaria de escolta, era tan cicatero que prefería esperarse y navegar junto a nosotros para poder entregar sin sobresaltos su valiosa carga en algún puerto italiano al seguro resguardo del pabellón de las naves Antonias.

Después de que nuestra elegante corbita, ya con el velamen recogido para evitar molestos enredos, se deslizó suavemente por el interior del lago artificial que formaba la escollera del puerto arsetano, amarramos concienzudamente la nave a uno de los muellas. Fue necesaria cierta pericia por parte de Artemio y su experimentado gubernator, Epinondas, a causa de que el hacinamiento de las naves mercantes en tan escueto espacio dificultaba en gran modo las maniobras de atraque. Una vez detenida y firmemente amarrada la embarcación en el lugar convenido, tendimos la pasarela y bajé a puerto. Dirigía mis pasos en dirección al sendero que condicía al inevitable templo de Afrodita, el cual constituía, junto al de Poseidón, una parada obligatoria para aquellos intrépidos navegantes que emprendían una nueva empresa tan arriesgada como la nuestra.

El calor de la incipiente primavera se empezaba a notar en las instalaciones portuarias. Un nutrido grupo de esclavos estaba enzarzado en las labores de mantenimiento y acondicionamiento de los cascos de varios navíos, principalmente un par de trirremes, corbitas y liburnas, todas ellas subidas a los astilleros permanentes desde la laguna a tierra firme por una rampa realizada en piedra caliza. Aún recuerdo vivamente sus bronceadas y escuálidas espaldas de viva osamenta, marcadas con cicatrices tiernas de las recientes heridas producidas por los rítmicos latigazos del capataz. El omnipresente sol hacía brillar con crueldad aquel sudor sanguinolento que se escurría por sus cuerpos, tan sólo cubiertos por un simple calzón de lana, ya de indefinido color a causa de la sudoración y las laceraciones, sujeto al cuerpo por un ancho cinturón de basto cuero.

A medida que avanzaba el día más actividad había en el puerto. Se ultimaban bajo tenderetes y cañizos los preparativos para la apertura de las rutas marítimas y, con ello, la nueva temporada para el comercio. Mujerzuelas de explícitos muslos trémulos y bustos descubiertos, magos y adivinos de greñas trenzadas lanzando bendiciones y maleficios en lenguas extrañas, expendedores de pócimas maravillosas para cualquier dolencia, artesanos del cuero, labriegos, verduleros y todo tipo de parásitos portuarios se arremolinaban buscando incautas víctimas entre los marinos y mercaderes para ofertarles sus productos y servicios. Incluso tuve que sortear a una concurrida Bona Dea. Aquella mujer extremadamente gruesa, que mostraba el torso desnudo y sus enormes pechos descolgados, lucía sus generosas carnes pintarrajeadas de rojo, tal y como debía ser, pues era la representante mundana de la divinidad. Estaba sentada con cierta serenidad y rodeada de candelas y exvotos atendiendo las súplicas de las mujeres de los marinos que pronto embarcarían hacia los confines del mar.

Me interné en aquella infecta maraña de gentes, sólo comparable a los enjambres de insectos que a raíz del calor también salían de su letargo invernal empeorando la sensación de asco y agobio. Según avanzaba entre el populacho me iba impregnando de ese desagradable hedor de los mendigos, de los desechos de las salsas de pescado, del agrio sudor de los esclavos y del perfume barato de las meretrices. Salí airoso de aquella fétida rada. Fuera de la plaza, en un establo sito en el camino de la ciudada vieja, le alquilé una acémila a un arriero y tomé tranquilamente el fresco sendero que conducía a un suave altozano a pocas millas hacia el noroeste en el que se elevaba el antiguo, venerado y concurrido templo de Venus. Un buen paseo en mula entre las cañadas me ayudaría a ordenar mis ideas y aliviar mis pulmones. Atrás quedaron los graznidos de las gaviotas picoteando despojos de los pescadores y el intenso barullo de los variopintos moradores del puerto saguntino.

III

El antiguo santuario de Afrodita, construido en un montículo cerca de la costa en tiempos inmemoriales, se yergue sobre una zona pantanosa salpicada de estanques, juncos y marjales a muy pocas millas del fondeadero de Afrodisio[35]. Aquel apartado lugar era un asentamiento secundario arsetano en el que pescadores, artesanos y labradores indígenas del cerro colindante habían creado su propio emporio al abrigo de la afluencia de los fieles de la diosa. El sobrio templo estaba rodeado de un espeso huerto de oliveras consagradas a la deidad y sus servidoras. Unas enormes higueras flanqueaban la escalinata de acceso al templo. Por su planta y diseño, aquel vetusto lugar no parecía reconstruido, o de obra nueva, sino más bien muy anterior a la invasión del esforzado cartaginés Aníbal. Algunos decían que se erigió durante los antiguos tiempos del héroe Hércules. Sus columnas eran recias, sin estrías, sólidas en su base y simples en su capitel, su decoración austera y sus muros demasiado gruesos para las actuales tendencias arquitectónicas de los edificios públicos. Por lo que recordaba de las lecciones del docto Aristífanes, el templo fue parcialmente reconstruido después del saqueo del cartaginés, sufragando íntegramente la costosa obra los cónsules Escipiones(271) que acamparon muy cerca de allí cuando recuperaron Saguntum para la República. Una vez expulsados los púnicos de Hispania, utilizaron fondos propios de su botín y donaron los denarios suficientes para la reedificación del santuario como tributo a la extrema fidelidad que la ciudad demostró a la patria durante aquellos duros tiempos.

Até la mula a una de aquellas renacientes higueras y subí las escaleras que conducían al sagrado recinto, agradecido de llegar a una zona sombreada además de limpia. Permanecí dentro de él durante cerca de una hora, meditando sobre lo acontecido y mi inminente futuro. En cada plegaria le solicitaba su favor a la diosa. Quedé absorto, embriagado por las esencias que despedían los pebeteros dedicados a la bella deidad, hasta que algo maravilloso sucedió...

¿Qué te tiene tan ensimismado?

Una cadente voz, digna de Calíope(272), tan fresca como la brisa y tan dulce como la miel, me sacó de mis profundos pensamientos. Cuando me liberé de ellos y me giré hacia aquella voz divina, pensé que seguía soñando, que aquello no podía ser cierto. Incluso pensé que durante mis cavilaciones la misma Venus había bajado de su pétreo pedestal y se había acercado a mí para azorarme. Hasta aquel momento jamás había visto tanta belleza junta en una sola mujer. Como he relatado, en aquel tiempo ya había visto y gozado de unas cuantas mujeres, incluso de las avezadas profesionales de Arvina, pero en nada eran comparables a la serena belleza que tenía ante mí. Me quedé atónito observándola.

Envuelto entre las volutas de incienso que lentamente se consumían a ambos lados del altar vi el rostro más hermoso de las dos Hispanias. Era una bonita joven de no más de veinte primaveras, de piel blanca como la nieve, de rubios y ondulados cabellos peinados en bonitos bucles concéntricos y grandes ojos de un inusual color entre el azul y el turquesa como sólo había visto en las recónditas calas de Calpe o Ebussus. Era alta y esbelta, de largas piernas perfectamente torneadas y proporciones cual estatua ateniense. Iba ataviada con un vestido de blanco lino, tan vaporoso y ligero que se adaptaba a la lozana turgencia de sus senos, sólo sujeto a sus finos hombros con dos broches de bronce con la imagen en relieve de la fértil diosa. Lo lucía ceñido a su estrecho talle con una cinta dorada anudada que le caía sobre la cadera derecha. Cuando volví en mí, después de un breve instante ocultando mi irrefrenable rubor, le contesté con titubeos…

Un arduo viaje… mi señora… en el que la ayuda de los dioses inmortales siempre será necesaria para volver sin lamentaciones.

No me llames señora, domine, puesto que sólo soy una joven sierva de Afrodita – me contestó con dulzura, mostrándome su tierna e impecable sonrisa –

Entonces, joven servidora de la diosa… ¿Cómo te puedo llamar?

Llámame por mi nombre, Canine – me dijo quedamente –

Me sorprendió contemplar unos rasgos tan célticos con un nombre tan íbero, por lo que extrañado le pregunté:

¿Canine? ¿Por casualidad eres de aquí, de la Edetania?

Así es, soy hija de Publio Rubelio, edil de Saguntum, pero no siempre se llamó así; su verdadero nombre arsetano es Argitiker. Lideró una turma(273) a las órdenes del general Pompeyo Estrabón ya hace mucho tiempo. Después de años de servicio, el senador le concedió la ciudadanía y tierras como recompensa por sus servicios. Mi madre, Marcia Rubelia, nació en la Galia Cisalpina(274). Mi padre la conoció en una de sus campañas al norte de Italia durante las Guerras Mársicas(275) – me amplió la acolita con sumo detalle, abrumándome con su genealogía –

¿Y cómo es que te encuentras aquí sirviendo a la diosa? – le pregunté ávido de saber más de aquella celestial criatura –

Es un poco largo de contar, y aún no sé nada de tí… – me respondió manteniendo las distancias –

Cierto, pero eso tiene remedio rápido. Me llamo Cayo Antonio Naso Vinícola el Joven, de la familia Antonia, ciudadano de Valentia, hijo de Cayo y nieto de Publio Antonio Caepio, ciudadano fundador de la ciudad. Me encuentro aquí por negocios pues estoy a punto de partir para Italia desde este concurrido puerto dispuesto a navegar y comerciar por todo el Mare Internum.

Espero que sean prósperos tus negocios, Cayo Antonio de Valentia – me respondió ella con un correcto ademán –

En aquel mágico momento entró en el discreto y sagrado recinto la suma sacerdotisa de Afrodita, seguida de sus silenciosas acolitas prestas a realizar las tareas diarias para honrar a la diosa.

¡Canine! ¡Venga, no te entretengas, jovencita, que tenemos trabajo que realizar! ¡Despídete de ese peregrino y vuelve a tus obligaciones de inmediato!

Blasfemé en mi interior pensando que aquella vieja arpía estaba a punto de truncarme el momento más maravilloso de mi existencia. Me quedé mirando fijamente el cándido rostro de la guapa aprendiz de sacerdotisa y, con una sincera expresión, le dije:

¿Volveré a verte, Canine de Arse?

Si me buscas, aquí me encontrarás – me respondió, dirigiéndose con gracilidad hacia el interior de la cela –

Salí del templo a disgusto, andando hacia atrás, como si una fuerza indescriptible me asiera a aquellas venerables piedras. Saboreé cada instante en el que veía desaparecer junto a la sacra comitiva la seductora silueta de Canine tras la solemne imagen de la diosa hasta que me golpeé en el cogote con una de las columnas de la entrada, produciendo un cómico murmullo entre los otros peregrinos que llegaban al templo desde el huerto de olivos.

Llegó la noche al atestado puerto de Saguntum y su fauna varió a peor. Los trabajos portuarios habían cesado para dar paso a otro tipo de dedicaciones más lúdicas. Los apestosos granjeros, los tenderetes de los verduleros y los arteros magos de la mañana fueron sustituidos por borrachos, juerguistas, delincuentes y las siempre presentes trabajadoras de los lupanares. Aquellas mujeres de pelucas teñidas no tenían ningún reparo en salir a la puerta de los rojos burdeles en busca de clientes con suficiente peso en la bolsa para garantizar que su apertura de piernas concluyera con una buena recompensa.

Después de hablarlo con Artemio e Isbataris, que era oriundo de aquella ciudad, preferimos dormir en tierra firme aquella noche, puesto que, como bien sugirió el íbero, tendríamos más de una ocasión de dormir a bordo a partir del día siguiente. Pero nuestra elección no fue la más adecuada, pues el lugar escogido para pernoctar se encontraba entre los dos lupanares más frecuentados del puerto, “La Venus de Arse” y “La Gruta de Baco”. Durante la frugal cena fuimos testigos de riñas, tinajas y jarras rotas a causa de estúpidas peleas de marinos ebrios, viejas meretrices desdentadas fornicando en los rincones o despachando felaciones hasta el jadeo final sin el más mínimo pudor. Hasta el mismísimo Dionisos y su excéntrica corte de sátiros se habrían asustado ante tan aberrante espectáculo.

Acabé tan cargado de sensaciones aquel día que me retiré pronto. Me introduje sin mucha dilación en el frío camastro, tan sólo reconfortado por el imborrable recuerdo de la bella Canine. Y no negaré que me quedé con ganas de gastar unas cuantas monedas con alguna joven celtíbera y darle una alegría a mi enhiesto miembro, pero la repugnancia del local me impidió bajar a buscar la muchacha menos usada de la noche.

IV

Artemio me despertó antes del amanecer. Era hora de partir. Desayunamos livianamente entre los restos de la juerga de la noche anterior. Fue una experiencia curiosa puesto que nunca había desayunado en compañía de una madura matrona de raídas vestiduras, mal repintada y luciendo en su redondez grandes y estriados pechos, los cuales aireaba impúdicamente, en busca de los clientes más madrugadores del séptico local.

Solo comer en semejante antro ya fue todo un reto. No negaré que me costó trabajo retener en mi barriga la leche, higos y gachas del desayuno cuando, al salir del local, tuvimos que sortear vómitos, heces, moscas de todos los tipos y colores, borrachos recostados por los muros y demás deshechos sociales hasta que pudimos llegar a la fresca y suave brisa del malecón en donde nuestras naves se encontraban amaradas y listas para zarpar.

En frente de los navíos se encontraban los marinos de Aulo Pomponio, los cuales nos saludaron cortésmente. Cuando los implicados nos confirmaron que todo estaba listo para zarpar, nos dirigimos a nuestras naves para comenzar la maniobras necesarias para alejarnos de la dársena. Las primeras luces del amanecer iluminaban los encalados edificios del puerto saguntino cuando, a la contundente orden de Artemio, las cuatro naves soltaron sus maromas, los esclavos nos separaron del malecón y nuestros hombres izaron las velas buscando la brisa de tierra matutina; Seguí curioso la maniobra, observando las firmes manos del timonel, responsable de sacarnos del repleto amarradero y llevarnos rumbo a las marjales de Dertosa en la desembocadura del Iberus.

Un par de horas después de hacernos a la mar dejamos atrás la estrecha desembocadura del Udiva y, poco después, salvamos los bravos acantilados de Cabrasiae(276). Nos encontraríamos tan sólo a falta de unas pocas millas del peñón de Quersoneso cuando Artemio me indicó que quería hablar conmigo en privado. Una vez dentro de la precaria privacidad que nos concedía la toldilla me dijo que estaba convencido que una nave nos estaba siguiendo. Salimos hacia la mura de popa y cubrimos con nuestra mano el rostro a fin de que la leve sombra artificial nos permitiese poder vislumbrar el horizonte. Efectivamente, tal y como suponía mi astuto gubernator, la sombra difusa de una vela cuadrada se entreveía millas atrás donde el cielo y el mar se cruzan. Estaba a bastante distancia de nosotros, pero mantenía el mismo rumbo. El misterioso navío parecía haber salido de entre alguna de las abruptas Columbrarias, unos islotes desnudos y agrestes que, habitualemente, son refugio de gaviotas y piratas.

No le di mayor importancia al asunto debido a que el mar ya estaba abierto a la navegación civil y cualquier otro comerciante hispano podría tener nuestro mismo rumbo. Pero Artemio, viejo lobo de mar, siguió con semblante preocupado durante todo el día; no le faltaba razón. En aquellos turbios tiempos ningún alegre mercante navegaba solo y desconfiado...

Horas después de sortear el enmarañado delta del Iberus y pasar cerca del fondeadero de Amni Imposita, conocida por algunos viejos marinos aún como Hibera, hicimos escala en la impresionante Tarraco. La ciudad está encaramada en una colina costera sobre el solar de la antigua Cisse etrusca. Un agente de mi hermano necesitaba allí quinientas ánforas de vino para sus clientes más distinguidos, las cuales desembarcamos con moderada rapidez gracias a que los muelles de la ciudad estaban perfectamente acondicionados para el tránsito de mercaderías. Sólo atracó en el puerto la “Gorgona” mientras que el resto de la flota fondeó al pairo en una estrecha rada al norte del embarcadero civil, frente a las obras de lo que parecía un soberbio nuevo anfiteatro de piedra, para no interferir en las intensas maniobras portuarias.

Mientras los esclavos transportaban las ánforas a los tinglados del muelle, aproveché aquellas horas aciagas de atraque y estiba para reunirme con nuestro cliente en la nueva basílica tarraconense. Era un monumental edificio público erigido a espaldas del odeón, a la izquierda del muelle principal, situado fuera del primitivo recinto amurallado. Las autoridades ciudadanas, con fondos enviados por el Senado, promovieron la construcción del complejo en cuestión para favorecer los negocios de los mercaderes y los intercambios comerciales entre diferentes gremios, así como pagar escrupulosamente los tributos derivados de dichas transacciones a la voraz Curia municipal.

Consta de varios amplios peristilos conectados entre sí en cuyos sombreados y frescos pasillos se centra la actividad comercial. El más espectacular de ellos dispone de unos pórticos finamente decorados con estatuas de deidades alojadas en elegantes hornacinas y coloridos frescos en sus paredes que recrean los doce trabajos de Hércules. En medio de aquel ancho jardín destellaban los rayos solares sobre un gigantesco impluvio cuyo centro preside una imagen dorada de Apolo rodeada de parterres de fragrantes rosales blancos. En aquel privilegiado lugar me esperaba Cneo Flaminio, nuestro mejor cliente en la populosa capital provincial.

No le conocía personalmente a causa de que aquella ruta la frecuentaba mi hermano, pero tenía su descripción concisa y conocía el lugar exacto de nuestra cita. Su despacho habitual estaba frente a la estatuilla de Marte en la entrada del peristilo mayor. Me encaminé al lugar indicado y allí estaba él, secundado por un par de administrativos, departiendo con ellos los detalles de los negocios que, a buen seguro, acababa de cerrar. Era un plebeyo de facciones itálicas, de mediana edad, mirada taciturna, no demasiado alto y más bien grueso, que a causa de su irrefrenable calvicie había optado por raparse el poco cuero cabelludo que aún retenía en su cogote al más puro estilo sacerdotal. Vestía una toga elegante e inmaculada, digna de su posición y rango social, vestuario imprescindible para la vida pública en una ciudad a caballo entre dos mundos…

¡Salve, Cneo Flaminio!

El tarraconense se giró sorprendido al escuchar su nombre y, relacionando mi identidad rápidamente quizá por el evidente parecido físico con mi hermano, me contestó sonriente:

¿Cayo Antonio, supongo? Me alegro mucho de conocerte personalmente; tu hermano Lucio siempre me ha hablado de ti y de tu habilidad innata para los negocios.

Me halagas, querido Flaminio. Él si que es hábil, es un verdadero lince del comercio – le respondí cordial, intentando distender nuestro primer encuentro –

Me observaba con mirada curiosa, deslizando su dedo índice por la mejilla en una actitud pensativa y analítica:

Tengo una duda que me corroe… ¿Y cómo es que el pequeño Antonio se encuentra de ruta comercial por estas tierras, si me permites mi endémica curiosidad?

Pues sencilla respuesta te daré. Es debido a que mi querido hermano va a ser padre dentro de una luna; así que, por su bien y el de la madre de la criatura, ha creído conveniente permanecer en Dianium hasta que llegue el parto – le respondí –

Noté una reacción de sincera alegría en él; por lo que mi hermano me había relatado de sus peripecias en Tarraco, parece ser que ambos mantenían una sólida amistad.

Pues felicítalos de mi parte tanto a él como a su esposa Cornelia cuando regreses. Es más, le llevarás un detalle de mi casa como muestra de mi sincera amistad. ¡Eskutino! Dirígete presto a casa. Ves a mi despacho y tráete con suma rapidez, como si tu vida dependiese de ello, un cofrecillo de hueso y plata que tengo en mi estantería privada. Este hombre tiene que llevárselo como presente para su primer sobrino. ¡Vamos! – exclamó diligente, golpeando dos veces con el rollo que tenía en su mano derecha sobre el hombro de su intendente –

En el momento en el que el esclavo celtíbero salió a gran velocidad hacia la residencia de mi cliente cerca del puerto, Cneo Flaminio despachó a su administrador a retirar de sus arcas la nada nimia cantidad con la que tenía que pagarme el vino que estábamos descargando. Cuando estuvimos a solas, me comentó:

En el cofre guardo un pequeño torques de oro astur y otras atractivas gemas que compré a muy buen precio a un mercader de Graccurris. Me confirmaron que perteneció al hijo primogénito de un caudillo astur. Será un bonito regalo para tu sobrino.

No tienes porque hacerlo, Flaminio; mi cuñada Cornelia te estará muy agradecida – le contesté afectuosamente –

A los buenos amigos hay que cuidarlos, joven Antonio. Tu hermano es un buen proveedor y mejor amigo, por lo que todo es poco para honrar a su primogénito. Hasta que tu barco esté listo faltan algunas horas… ¿Por qué no me acompañas a dar una vuelta por la ciudad? Justo enfrente de la basílica hay un sitio excelente; lo atiende una tabernera de muy buen ver y tenemos bastante tiempo para poder conversar ante una buena vista, degustar una fresca jarra de vino y tomar algún tentempié – me propuso Flaminio, con evidentes ganas de platicar con un poco de buen vino –

Pues nada, ¡vamos allá! – le contesté rápidamente. Ya era cerca de la hora nona y mis entrañas comenzaban a rugir –

Salimos de la concurrida basílica por una puerta secundaria que conducía directamente a una estrecha callejuela mal pavimentada en donde nuestras sandalias sorteaban fangosos charcos y adoquines prominentes. A unos cincuenta pasos del edifico giramos por un tortuoso callejón hacia la derecha, saliendo a una diáfana plazoleta en la que una fuente circular, con sus caños decorados cual fauces de leones que vertían un caudal constante de agua cristalina que producía un plácido rumor tan sólo truncado por el barullo del cercano puerto. Sólo unos cuantos niños, morenos y descalzos, jugueteaban en el agua del abrevadero adjunto intentando atrapar coloridas libélulas entre risas y llantos mientras varias esclavas llenaban sus ánforas para los múltiples usos domésticos. En dicha plazoleta se encontraba el famoso thermopolium de Numerio. Era una taberna rápida, ideal para conversar sentados en unos de los bancos de pino colocados en la plaza o de pie frente a su barra de mármol, degustando agradables bebidas frescas en el tórrido verano o calientes en el húmedo invierno.

Allí nos dirigimos. Nos colocamos en la amplia barra de mármol contestano del establecimiento mirando una tras otra las ollas de bronce que contenían la diversa oferta culinaria de la casa. Allí se cocían a fuego lento verduras de temporada, chisporroteaban trozos de pechugas de pollo con orégano, basilicum(277) y queso fundido, albóndigas, muslos de perdices escabechadas, calamares rehogados en salsa, pendían longanizas secas de Ausa y muchas otras especialidades de la prolífica cocinera que turbaban los estómagos vacíos de los viandantes con sus suculentos aromas.

Al oírnos conversar salió de la despensa una lozana empleada de morena melena sujeta por una trenza portando un chaparro cántaro de miel apoyado en su cadera. Su delantal estaba bien asido a la estrecha cintura y su vestido bermellón de talle alto estaba también adherido a su contorno, dejando rienda suelta a la imaginación más calenturienta el terso contenido de aquellas manidas y marcadas vestiduras…

Buenos días, apuestos caballeros, ¿Qué puedo ofrecerles hoy de mi humilde fonda?

Por favor, Servilia… ¿Serías tan amable de ponernos una escudilla de esas hermosas aceitunas de Ilerda, otra escudilla con unos pocos de estos calamares con cebolla de esa apetitosa olla que tan bien huele y una jarra bien fría de vino rebajado? – le solicitó el experto Cneo con cierta seguridad –

En un momento te las sirvo, domine – nos contestó la moza, girando sobre sus talones rumbo al banco contorneándose cual bailarina egipcia; en dicho banco estaba cocinando su compañera de taberna, una lacetana más entrada en carnes que la anterior, pero no por ello menos agradable a la vista –

Mientras esperábamos nuestro encargo y seguíamos pendientes de las evoluciones de las redondas caderas de las taberneras, Cneo Flaminio me preguntó con cierto fisgoneo:

Joven Antonio, ¿Cómo están las cosas más allá del Iberus? Por mis informadores sé que no todas las ciudades que en su día secundaron la rebeldía del procónsul popular siguen confiando en su victoria final; por aquí cada vez tiene menos partidarios entre las clases influyentes…

La pregunta era muy delicada; hubiera sido un flaco favor al tuerto decirle a un prohombre de Tarraco con influencias en un Senado municipal, denodadamente fiel al gobierno de Roma, mis temores y presentimientos sobre el incierto resultado de la contienda.

Pues te puedo decir que tuve el honor de asistir a un banquete con el mismo Sertorio hace sólo un par de meses en Dianium. Sé que se está preparando a fondo para el enfrentamiento decisivo. Ha realizado levas en todas las ciudades de la Citerior, en los castros de la Celtiberia, Edetania y Contestania, reclutando miles de colonos itálicos, legionarios retirados e indígenas a los que ha sometido a la inflexible instrucción romana durante el otoño e invierno. Creo que no quiere seguir con el ambiguo “concursare”(278) que tantos disgustos le ha dado a Metelo. Quiere una victoria decisiva que le permita dejar Hispania controlada para tomar el camino de Italia, expulsar del Senado a los partidarios de Sila y restaurar el poder del pueblo de Roma.

En aquel momento la sensual Servilia nos sirvió, protegiendo su mano del ardiente barro con un guante de gruesa lana, una escudilla de calamares encebollados recién hechos sobre una esterilla de esparto, un platillo de aceitunas negras de la orza y una jarra de vino endulzado refrescada en un pozo nevero; una vez marchó la joven de nuevo a sus ocupaciones en la trastienda, le pregunté a mi anfitrión:

Flaminio, ¿Qué sabes de tu tocayo, el famoso Pompeyo?

Me miró con una expresión confusa mientras acababa de roer un hueso de aceituna que tiró al empedrado y me contestó:

Lo que sé no te va a gustar, pues creo que traerá de nuevo desgracias a nuestra tierra. En estos momentos ya debe de estar acampado cerca de Rhode con sus cuatro legiones, más los auxiliares que haya ido reclutando por el camino después de haber apaciguado la revuelta de la Galia Narbonense con mano firme y suma destreza. Este hombre es la gran promesa de la vieja Roma. Tanto que al joven pupilo de Sila le ha sido concedido el Imperium(279) sobre las dos provincias de Hispania por parte del Senado.

¡Imperium! ¿Pero si ya hay un…? – le dije, aunque el tarraconés no me dejó proseguir con mi explicación –

Si, lo había; el grueso y decrépito Metelo, que oficialmente debería de haber licenciado ya sus tropas, también deberá de rendirle cuentas a Pompeyo. Personalmente, no pienso que nuestro viejo y gordo procónsul, aristócrata de cuna, le agrade dicha medida en absoluto. Además, no será el único molesto con el fulgurante ascenso de Pompeyo. Se rumorea que Lucio Filipo, su principal valedor en el Senado, ante la pregunta realizada por los asombrados senadores más conservadores de la conveniencia y necesidad de enviar a un imberbe tribuno como procónsul a Hispania, éste respondió con sarcasmo desde el centro del hemiciclo: “no al menos yo, sino en lugar de dos cónsules”, dejando muy mal parados públicamente a los dos nuevos cónsules electos Octavio y Escribonio, como si de dos marionetas inútiles se tratasen.

Entonces… ¿Piensas que Cneo Pompeyo es realmente una seria amenaza para Sertorio? Desde las huestes rebeldes se respira una euforia de victoria fácil que podría estar errada – le pregunté sinceramente –

Por supuesto que lo es, joven Antonio, y más teniendo en cuenta que, a pesar de su juventud, es un magnífico estratega y cuenta con todos los medios financieros y humanos de la República para atajar esta absurda rebelión antes del verano. Por cierto, tú que parece ser que tienes contacto directo con el tuerto insurgente… ¿Crees que saldrá a su encuentro en la Layetania buscando una gran batalla campal o le esperará al resguardo de los escasos vados del Iberus? – me preguntó mientras trinchaba un calamar –

Era una pregunta más delicada aún; yo sabía por algunas fuentes directas de una considerable parte de la estrategia que el sabino pensaba desarrollar en aquella inminente nueva campaña pero, por prudencia y lealtad, no podía contestar explícitamente a la pregunta del indiscreto tarraconense:

Por lo poco que sé, no será el propio Sertorio quien obstaculice en persona su avance, sino uno de sus lugartenientes, un tal Marco Perpenna.

Cneo Flaminio casi se atragantó con la tierna anilla de calamar que estaba masticando al escuchar el infame nombre del segundón de Sertorio. Tosió secamente varias veces hasta expulsar el trozo del cefalópodo del conducto equivocado, le pegó un buen trago a su copa y me respondió, con ojos llorosos y voz entrecortada:

¡Por el yunque de Vulcano! ¿Ese codicioso energúmeno está aquí? ¡Ejem! ¡Ejem! Permite que aclare mi voz con otro trago. Tengo un buen contacto en Sicilia que me ha puesto al día de las andanzas y desventuras de ese elemento por su isla hasta que le echó Pompeyo desterrándolo a Sardinia. Mucho me temo, joven Antonio, que si de las aptitudes de semejante individuo depende la seguridad de la Citerior, pronto veréis las insignias de Pompeyo frente a los muros de Valentia.

Yo pensaba lo mismo que él, pero mantuve la compostura y disentí:

Honestamente, espero que estés equivocados. Perpenna llegó con más de cincuenta y tres cohortes bien adiestradas, además de las fuerzas indígenas auxiliares que haya reclutado; es más que probable que las legiones de Pompeyo sean totalmente destrozadas antes de cruzar el Ticis.

Ambos cogimos nuestras copas en un silencioso brindis, como queriendo cerrar aquellos asuntos que no eran de nuestra incumbencia pero que, debido a nuestros negocios, nos veíamos obligados a tratar. Entrechocaron nuestras copas y pude saborear plenamente el suave vino cosetano, un vino con cuerpo que dejaba en el paladar un fino toque frutal, el cual me ayudó a paliar el dulzón sabor de las hojas de laurel con que la magra lacetana cocinaba sus famosos calamares encebollados.

Bueno, dejemos la guerra y la política a sus responsables, y vayamos a lo nuestro… ¿Ya estás casado, muchacho?

No sé si me afectó más la pregunta sobre la campaña militar de Sertorio o sobre este otro tema, privado y personal, y más después de la perturbadora jornada anterior:

Aún no lo estoy. Mi padre está buscando desesperadamente una esposa de posición conveniente para mi, y mucho más activamente desde de la boda de mi hermano y el reciente embarazo de su esposa; se siente mayor y no quiere morirse sin abrazar a sus nietos. Me ha presentado a varias pretendientes de nobles familias valentinas y setabenses, a ver cual más sosa o mediocre, pero eso si, todas ellas de caros perfumes y artificiosos peinados, pero muy pocos encantos naturales. Él me dice que lo importante no es el amor, que, en ocasiones, con el tiempo llega, sino la conveniencia de un buen matrimonio para procrear y tener un heredero varón, pilar fundamental de la estabilidad de la familia Antonia. El caso es que creo que estoy enamorado.

¿Y de quién, si puede saberse? ¿Quizá de una de esas jóvenes setabenses de buena familia con las que te pretende atar el viejo Antonio? – me preguntó Cneo interesado, husmeando en mi vida como una comadreja –

Pues no, por desgracia para mi honorable padre; estoy completamente prendado de una acolita del templo de Afrodita de Saguntum – le respondí con evidente melancolía en mi tono –

¡Ummm!, ¡Por los rayos de Júpiter! Fea cosa, chico; en procelosas aguas te quieres meter. Las doncellas adscritas por sus familias a la castidad del templo raramente son desposadas, sino consagradas a la deidad de por vida.

Cneo Flaminio estaba en lo cierto, no era muy prudente inmiscuirse en los castos asuntos religiosos, y menos por unas bonitas piernas... Casi siempre acababa en tragedia para los amantes clandestinos y más de una vestal había acabado enterrada viva por caer rendida a los encantos de algún apuesto pretendiente…

Lo sé, querido amigo, pero estas cosas son siempre así, difíciles, y para ver antecedentes sólo hay que leer las anécdotas de los dioses y entender sus intrincadas relaciones e imposibles pasiones – le respondí buscando una justificación a mi deseo –

Cierto es, pero nosotros somos mortales, y tú no eres ni Hércules ni Ícaro, capaces de desafiar a los dioses.

Apuramos la escudilla de los sabrosos calamares ayudados de unos esponjosos chuscos de pan blanco que nos facilitó la tabernera bañados con el último sorbo del frutal vino. Le dejamos unos cuadrantes en el monedero a Servilia, la cual nos bendijo en tres idiomas mientras recogía nuestras escudillas vacías y partimos hacia el puerto para comprobar si ya estaban concluidas las labores de estiba de la “Gorgona”.

Al llegar al atiborrado muelle tarraconense pude ver como todas las ánforas destinadas a Cneo Flaminio se encontraban ya en el tinglado en el que el funcionario municipal nos esperaba para liquidar el impuesto de transacciones, una vigésima parte del valor de la operación, y así liberar la mercancía. El tesorero de mi cliente llegó con la importante suma de dinero necesaria para el pago de las delicadas ánforas. Me quedé con los sestercios necesarios para los impuestos y le di el resto, escoltándolo hasta la nave con un par de mis hombres para evitar contratiempos.

Una vez pagué el tributo a las autoridades portuarias y las ánforas quedaron libres de impuestos a disposición del potentado tarraconense, nos despedimos calurosamente Cneo Flaminio y yo, deseándonos la mejor suerte en estos complicados tiempos que teníamos por delante. Me dirigía a la rampa de la “Gorgona” cuando Eskutino, el intendente ilergete de mi cliente, me detuvo entregándome un pequeño cofre de plata cuyo aterciopelado interior contenía el torques infantil, un par de áureas gargantillas de bella factura y una pulida esmeralda bastetana que me recordó el inusual color de los ojos de Canine. Decidí guardar aquella extraordinaria gema para engarzarla y regalársela a ella si tenía ocasión de volver a verla.

Zarpamos del puerto de Tarraco al atardecer siguiendo la costa salpicada de aldeas de pescadores, lujosas villas y densas pinadas hasta la cala en la que nos esperaba fondeada el resto de la flota. Al día siguiente seguimos rumbo norte, hacia el Sinus Rhodensis, nuestra siguiente escala comercial.

V

El sole estaba en todo lo alto cuando, después de sortear un pequeño archipiélago pegado a los abruptos acantilados de los indigetes, avistamos la inmensa bahía donde relucía la helena Emporión. Todo parecía normal aquella tarde. El bajo sol primaveral derramaba sus tenues rayos sobre las extensas colinas, el vuelo de las aves costeras en busca de los desechos de la jornada pesquera, un mar en calma golpeando levemente los bravos peñascos... todo respondía a la imagen habitual vespertina de la costa ausetana(280) excepto por una intensa columna de polvo que se divisaba paralela a la Via Heraclea proveniente de la ciudadela de Rhode…

Según nos íbamos acercando al viejo asentamiento griego, nos fuimos percatando de la causa de dicha polvareda. Artemio y yo nos asomamos por la borda de estribor para ver mejor aquel extraño fenómeno. No cabía duda, tenía que ser él, Cneo Pompeyo y sus legiones consulares en su avance demoledor hacia el oriente hispano. Un jinete que cabalgaba altivo y solitario, con su amplia capa grana de cenefa dorada y su emplumada cimera roja del casco, precedía a una docena de signíferos(281), músicos y tribunos que configuraban la vanguardia del nutrido ejército del imperator y su inmensa impedimenta.

Ahí van de nuevo “las mulas de Mario” – le dije sarcástico a Artemio, refiriéndome a la tropas con el cruel apelativo que le adjudicaron sus coetáneos al sabio reformador del ejército romano; aquel cónsul, pariente de Sertorio, cambió las reglas de alistamiento y creó un ejército uniforme y cohesionado –

Y que lo digas, domine; esos hombres llevan una ciudad entera a cuestas, son como los caracoles – me respondió Artemio, medio asombrado, medio burlesco –

Cierto, amigo mío, cierto, pero son los caracoles más rápidos que he visto. Cada uno de ellos lleva al hombro cerca de noventa libras entre utillaje, armamento, su parte de la empalizada y los pertrechos para su manutención. Marchan sobre venticinco mille passuum al día, desde el alba hasta el atardecer, y antes del anochecer cavan un foso y levantan un nuevo campamento sin quitarse ni la hamata de encima…

Más que mulas, son toros, domine…

Dejamos a nuestra derecha aquella inmensa serpiente de metal, sudor y polvo y viramos hacia el puerto grande, al cual se accedía a través de dos estrechas escolleras entre el antiguo y el nuevo fondeadero. Según nos internábamos en la gran rada natural que configuraba la inmensa dársena, quedamos admirados por las tres discordantes ciudades que conforman aquel magnífico conjunto.

Sí, no miento, la rada de Empoiae contiene tres poblaciones fundidas en una; la primera es la ciudad griega, la más antigua, el pequeño núcleo urbano apiñado en el islote en el que aquellos temerarios focenses fundaron su factoría a resguardo de posibles ataques indígenas; la segunda es la ciudad íbera, el castro de los indigetes que se establecieron en un peñasco enfrente del islote a pesar de sus reservas sobre los nuevos inquilinos. Buscaron su cercanía para realizar intercambios con ellos, aprender sus técnicas y progresar económicamente gracias al activo comercio; y, por último, está la ciudad nueva, la gran Emporiae, asentada en una loma menos de una milla tierra adentro sobre el que fue el primer campamento del cónsul Marco Porcio Catón, manteniendo en su recinto la forma típica cuadrangular de las nuevas urbes romanas de origen castrense. Allí es donde se yerguen orgullosos el foro, las termas, templos, edificios públicos y demás emblemas de la primera ciudad adscrita a la República romana en Hispania.

Echamos anclas frente a la ciudad vieja, al pairo, a cubierto del oleaje nocturno por la fina escollera del antiguo islote y el irregular istmo arenoso que ya lo unía físicamente a la costa. Fletamos un bote para bajar a tierra. Descendí de cubierta por la escala de proa hasta la chalupa auxiliar y recorrimos los escasos pasos que nos separaban de la playa en pocas brazadas de remo, encallando nuestra pequeña nave en las gruesas arenas de Emporión.

Una vez dentro de las angostas callejuelas de la vieja ciudad focense, le pregunté a un zafio pescador de mirada simiesca, que se encontraba en al entrada de la vieja ágora remendando sus aparejos de pesca, por la casa de Termógenes, el cambista de Cesárea. El rudo pescador me indicó en su tosco latín que el viejo usurero se había trasladado recientemente a la ciudad nueva, al barrio de los mercaderes, en el Decumano Máximo. Le agradecí su información y regresé al bote en donde me esperaban Artemio y cuatro hombres más.

Parece ser que nuestro anfitrión se ha cansado del salitre y se ha mudado a la ciudad, donde los nuevos ricos que aún permanecen demandarán de sus servicios más que estos andrajosos pescadores... – le dije a Artemio, visiblemente molesto por la falta de cordialidad de los oriundos del lugar -

Esta ciudad ya no crece, domine; desde que los cónsules eligieron Tarraco como punto de partida de sus campañas, el comercio y los mejores artesanos están emigrando al sur, hacia la populosa y flamante “capital” provincial, en detrimento de esta antigua colonia griega.

Lástima, siempre pasa lo mismo... Hoy ya es tarde para atracar y desembarcar género; es tontería pagar aranceles sólo por atar un barco a una piedra. Fondearemos aquí. Si los hombres desean bajar a tierra, organiza un turno de guardia y los que queden ociosos que tomen los botes y bajen a cenar en las fondas del islote.

Sea, domine. Distribuiré a los hombres en dos turnos para hoy y mañana y nos dirigiremos a una de esas tabernas pesqueras donde podremos reconfortar nuestras barrigas con alguna sopa marinera y un poco de pan recién hecho – me dijo Artemio con visible apetito –

Perfecto, Artemio. Te esperaré en esa fonda, la del cartel de madera con el atún grabado bajo el nombre – le contesté al siracusano antes de salir rumbo al bote –

Una hora después, Artemio había distribuido a la marinería y los infantes en dos turnos, acompañándonos el primero a la “Taberna de Lisipo”. La fonda en cuestión era un tugurio de pescadores que, como única atracción, tenía un inmenso caldero de bronce en el que una obesa y sonrosada indígena removía una humeante sopa de pescado de la que nos servimos dos cumplidas escudillas que apuramos mojando pan recién horneado. Después de rematar una jarra del afrutado vino blanco lacetano(282), despachamos a la tripulación hacia los botes, montando las tiendas en la playa al estilo cilicio, en donde hicimos noche. No nos apetecía dormir entre los chinches y piojos de aquellas insalubres fondas de la ciudad vieja.

VI

Al día siguiente Isbataris levó anclas de la tranquila rada en la que habíamos fondeado y dirigió la “Europa” hacia la dársena sur. En aquel lugar debíamos descargar un contingente de ánforas edetanas para un melindroso comerciante massaliota, cliente habitual de nuestra casa. Aproveché la coyuntura para unirme a Isbataris y desembarcar en el puerto nuevo dónde, a buen seguro, me enteraría de las evoluciones del ejército consular. Bajé vestido con una amplia toga de lino tintado de añil sobre mi blanca túnica, prenda ideal que cubría con sus amplios pliegues la fina daga triangular íbera que solía acompañarme en mis excursiones por tierras extrañas. Me calcé unas sandalias cómodas por si el día deparaba alguna intensa caminata hasta la ciudad alta.

Crisandro, nuestro cliente, era el mejor bodeguero de la ciudad. Descendiente de una familia de comerciantes griegos, era hombre de mediana edad, de nariz aguileña, oscuros ojos profundos y largo pelo canoso, ondulado y bien peinado, que llevaba recogido con una cinta granate a conjunto con su ceñida túnica de lana ribeteada en sus extremos con una cenefa geométrica. Un cinto depiel del que pendían una bolsa y un útil zurrón combinaba a la perfección con sus elegantes sandalias negras de cuero bruñido.

Salve, Crisandro, no se quien te cuida más, si los dioses o tu esposa; tienes un color de cara muy envidiable para tu edad.

Gracias, Antonio, tu también estás más grande y más fuerte. Ya hará más de diez años de la última vez que fui a ver a tu padre a Valentia, cuando tú aún eras un jovenzuelo lleno de ideas y granos – me contestó el con una mirada afectuosa –

En nombre de mi padre, te agradezco tu fidelidad a nuestra casa durante estos años; te he traído las quinientas ánforas edetanas que nos solicitaste en tu último correo, pero además te voy a descargar diez especiales, de las R, por cuenta de la casa Antonia para que puedas agasajar a tus mejores clientes, o darte un buen homenaje, si así lo prefieres.

Que Hermes os proteja, Cayo Antonio el joven, a ti y a los tuyos, que buena falta os va a hacer... – me contestó Crisandro arqueando las cejas, visiblemente preocupado –

¿A qué te refieres, amigo? – le pregunté intuyendo que su respuesta estaría relacionada con la inminente llegada del nuevo y vehemente procónsul –

¿Cuándo has llegado a Emporión?

Ayer tarde, a última hora; fondeamos frente al puerto viejo, junto al istmo – le contesté –

¿Y antes de echar anclas en la rada no vistes desde cubierta a las legiones de Cneo Pompeyo llegando desde Rhode? – me preguntó sorprendido –

Vimos una gigantesca columna de polvo en la que se vislumbraban las cimeras de los oficiales y, tras ellos, las tropas avanzando en formación… ¿Era Pompeyo?

Así es, muchacho; el joven Cneo Pompeyo el Grande…

En mi tierra hay opiniones cruzadas sobre este hombre. Muchos piensan que será un juguete para Sertorio pero, personalmente, creo que con la reputación que le precede no le será tan fácil al tuerto deshacerse de él – le contesté pensando en mis adentros una obviedad: el inútil de Perpenna no le había obstaculizado el paso en el mejor lugar para hacerlo, los pasos de los Pirineos; el “niño” ya estaba en Hispania –

Pues a eso me refiero, querido amigo. El joven imperator, al que se le gusta que le llamen el Magno por sus victorias en África y el norte de Italia contra los enemigos de Sila, está aquí, ahora, en la ciudad alta asistiendo a una sesión del Senado y recibiendo noticias de sus avanzadas sobre los movimientos rebeldes. Si quieres verle en persona estoy seguro de que, como representante electo de la República, asistirá a la Mamuralia(283) dentro de una semana junto a las autoridades locales, por lo que no dudes que permanecerá varios días en la ciudad antes de proseguir su marcha hacia los vados del Iberus.

La información aportada por el comerciante massaliota me era en extremo útil. No negaré que tenía cierta curiosidad por mirar cara a cara a aquel temido o vilipendiado individuo, dependiendo del interlocutor que tuviese delante.

Pues no me parecería mala idea, la verdad – le respondí, frotándome las manos en claro deseo de impaciencia –

Si no tienes inconveniente, podríamos comer juntos en el foro. Seguro que podremos verle, y si los dioses así lo disponen, incluso hasta hablar con él. Mi primo es uno de los duunviros de la ciudad este año, así pues no creo que sus asistentes nos corten el paso cuando nos acerquemos a saludarlo.

Dejé al cuidado de Isbataris la tarea de descarga de las ánforas desde la bodega de su nave hasta las instalaciones portuarias y una bolsa con los sestercios necesarios para el pago de los aranceles. El arsetano se introdujo la bolsa bajo el duro peto cuadrado de cuero que cubría su torso y volvió a cubierta para organizar el grupo de trabajo encargado del asunto. Salí acomodado en una litera alquilada junto a Crisandro hacia el centro de la ciudad.

Almorzamos frugalmente en una estratégica taberna frente al templo de Ceres y la entrada de la curia. Nos comimos un platillo de lentejas con trozos de carne estofada y una jarra de vino de Narbo que nos recomendó el dueño del negocio, plato de cuchara que agradecí. Pues el día era tan soleado como fresco. Nos sentamos en unos bancos en el exterior del local, bajo las pétreas columnas, al calor del tímido sol de fin de invierno que ya estaba tornando paulatinamente al brillante sol de la primavera.

Entre el bullicio de la gran plaza abarrotada de comerciantes, tenderetes de artesanos de la cerámica, alfareros, sacerdotisas, orfebres, mercaderes de perfumes campanios y especies de oriente, repeinadas damas acompañadas de sus esclavas comprando artículos de lujo y los nobles caballeros conversando plácidamente a la sombra de los pórticos y voladizos pudimos ver la comitiva de las autoridades municipales descendiendo pausadamente de la escalinata del templo de la tríada capitolina. Los magistrados acompañaban a un joven y apuesto patricio repeinado a la moda helena cual Alejandro revivido y vestido con una inmaculada toga blanca ribeteada con la franja púrpura digna de su cargo.

Dejamos unas monedas sobre la ajada mesa de pino de la taberna y nos dirigimos hacia aquel selecto grupo de ciudadanos escoltados por la guardia urbana. A menos de un paso de ellos dos legionarios con evidente malas pulgas salieron de la formación e interceptaron nuestro camino cruzando sus pilos ante nosotros, preguntándonos uno de ellos por nuestras intenciones:

Por favor, ¿Serías tan amable de decirle al duunviro Décimo Furio Heleno que su primo Crisandro y un buen amigo de la familia desean saludarle – le solicitó el griego cortésmente –

Espera aquí; voy a consultárselo al magistrado y te contesto – nos espetó el legionario de muy mala gana –

Que gente más tosca, Cayo Antonio… – me susurró Crisandro en griego, por si las orejas del militar estaban igual de desarrolladas que su bravuconería –

Así es, amigo, razón tienes en preocuparte; no quiero ni pensar en que pésimo estado quedaría una ciudad que se opusiese a la voluntad del que lidera a más de veinticuatro mil brutos como este... – le contesté en la lengua de Aristóteles, asintiendo su comentario –

¡Pasad! – nos dijo el legionario, abriendo un hueco en la guardia justo en frente de los magistrados –

Quedamos ante el primo de Crisandro, seguido por el imperator y el resto de su séquito. El duunviro lucía su mejor toga gualda, unas caras y altas sandalias blancas, aderezos varios y un peinado muy retocado que pretendía disimular su descarada alopecia.

Décimo, ¡Por todos los dioses! Estás sencillamente brillante – le soltó con cierta sorna su impertinente pariente –

Mi querido primo Crisandro, como siempre tan adulador… ¿Qué negocios truculentos te traen por la ciudad alta? – le respondió el interpelado un tanto violento al tener que truncar su trayecto por saludar a un familiar un tanto quisquilloso –

Nada trascendental; estaba comiendo algo en “La Olla de Manio” con este buen cliente y amigo, un forastero que parte en viaje de negocios para la Galia Narbonense mañana. Te hemos visto pasar junto a estos notables ciudadanos y vestido con tus mejores galas, así que no he podido resistirme a venir a saludarte y preguntarte… ¿A qué se debe este inusual acicalamiento? – le contestó el astuto mercader, manteniendo siempre la compostura y las distancias –

¿No te has enterado? Tienes que frecuentar más el foro y menos esos cuchitriles del puerto por donde te mueves… Estamos dando la bienvenida oficial al nuevo imperator de Hispania, Cneo Pompeyo, también conocido como el Magno por sus grandes triunfos. Acaba de llegar desde las Galias al frete de sus legiones proconsulares para erradicar definitivamente las correrías de ese bandolero tuerto y sus adeptos. Por cierto – girándose hacia la comitiva y asiendo levemente del brazo al joven militar que estaba siguendo con curiosidad aquella controvertida conversación –, domine, te presento a mi impertinente primo Crisandro, que, por desgracia, y a pesar de su terrible aspecto, es el mejor importador de vinos de Emporiae, y a su amigo... – el duunviro se quedó mirándome con cierto desprecio – Perdóname, imperator, mi primo es un poco dejado con el protocolo… ¿Muchacho, tú eres...? – me requirió aquel tipo con evidente desdén y apatía –

Mi nombre es Cayo Antonio Naso el joven, de la familia Antonia de Valentia, y somos productores y exportadores de vinos de la Edetania – le respondí orgulloso de mi gens y procedencia –

Cneo Pompeyo se quedó mirándome fijamente, escrutando con su ambiciosa mirada cada gesto de mi rostro y mis manos, reflejo directo del temperamento de los hombres y su serenidad…

Que los dioses te protejan, Antonio Naso; espero pasar por tus tierras en breve para restaurar el orden. Ciertamente, pensaba que esa comadreja de Perpenna me habría plantado cara aquí, en territorio indigete, pero veo que es igual de artero que de cobarde.

Eso mismo pensaba yo, pero preferí mantener la ambigüedad en todo lo concerniente al sabino y su triste lugarteniente:

Sólo los dioses etenos lo saben, imperator. Júpiter, en su sabio juicio, será quien lo decidirá.

Esgrimiendo su impositivo dedo índice, me replicó con gravedad:

Guárdate mucho de los partidarios de ese disidente, ciudadano valentino. Yo no soy tan contemporizador como mi colega Metelo, no esperaré a que los suyos le traicionen recostado en un confortable campamento degustando uvas, vino y efebos, dedicándome a perseguir tímidamente a su banda de salteadores de caminos. El Senado me ha concedido el Imperium durante un año en estas dos provincias. Voy a ir a buscarle, removeré toda Hispania si es necesario hasta derrotarle y llevarlo de vuelta a Roma cargado de cadenas como escarmiento a los otros simpatizantes populistas que proliferan en Italia. Así pues, desde ahora en adelante, los amigos de Sertorio son mis enemigos.

Aquel hombre tenía el ímpetu y la imprudencia de la juventud, pero una voluntad tan firme como aquella sólo podría traer desgracias para la Edetania... y para Sertorio. Mi hermano estaba en lo cierto...

Pues prepárate para una larga campaña, domine. Sertorio tiene muchos y poderosos amigos desde la Lusitania hasta el valle del Iberus, y no sólo los caudillos indígenas que le han jurado “devotio”, sino legionarios veteranos y colonos itálicos hartos de los contínuos abusos de los gobernadores que Roma nos envía cada año. Gentes que, como mi abuelo o mi padre, dejaron sangre, amigos y hermanos luchando al servicio de las águilas en la Celtiberia, Macedonia, Numidia o las Galias. Tanto sacrificio fue recompensado por diferentes cónsules con una mísera centuriación en alguna remota ciudad de Hispania y unos impuestos que año a año hacen insostenibles dichas tierras. Pero lo más triste de todo, imperator, es tener la certeza de saber que una vez vertida tu sangre por la patria, careces de toda posibilidad de tener voz y representación en el Senado la República – le revindiqué con el corazón sin pensar en las terribles repercusiones que podía acarrear un discurso incendiario propio del tuerto –

Vigila tu lengua, valentino, pues no todos los magistrados de la República son tan magnánimos como yo. Comentarios como éste se tildarían de alta traición en los pasillos del Senado – me replicó con claros signos de amenaza –

Yo no soy hombre de armas, imperator, ni soy un miliciano indígena; soy tan ciudadano romano como tú y veo con los mismos ojos de rabia e impotencia como nos estamos desangrando entre nosotros en guerras internas en vez de usar nuestros esfuerzos en contra de los verdaderos enemigos de Roma – le respondí buscando una opinión mutua que apartara la atención sobre la causa rebelde –

¿Y no consideras enemigo del estado a un legado sublevado contra el legítimo poder consular que se codea con los infames piratas cilicios? ¿Y no estará la sombra de Mitrídates, el patrocinador de esas sabandijas, detrás de una conspiración a gran escala contra la patria? ¿Y quién es él para condonar impuestos y concederle la sagrada ciudadanía romana a los hijos de los caudillos hispanos? – me respondió visiblemente irritado –

Algo de razón tenía el colérico imperator, pero, recordando el caso del padre de Canine, le respondí valientemente:

Tú padre lo hizo en Saguntum y en varias ciudades más de la Celtiberia, concediéndole la ciudadanía a más de una turma.

Cierto es lo que dices, Antonio Naso, pero con la salvedad que la ciudadanía se le concedió a veteranos combatientes que vertieron ríos de sangre por Roma, no contra Roma – me replicó contundente –

Sí, pero con un matiz; vertieron sangre latina, no bárbara. Aún así, imperator, el Senado de Saguntum se muestra partidario del rebelde Sertorio – le objeté audazmente –

Bien lo sé, y de momento también parte del Consejo de la indígena Edeta; y tu “medio latina, medio lusitana” colonia de Valentia casi en pleno; prácticamente toda la Edetania y la Contestania. Antonio, sinceramente, y por el bien del pueblo, espero que vuestros magistrados entren en razones antes de que mis hombres escalen vuestros muros. Y ten por cierto que así será… pero entonces será tarde – sentenció secamente –

Crisandro, viendo que el ambiente se estaba enrareciendo a gran velocidad, cortó de tajo nuestro careo desviando la atención hacia otro lado; dirigiéndose primero a mí dijo:

Bueno, querido amigo, no te enzarces en estos turbios asuntos políticos de los que no tienes ni voz ni voto, hablemos mejor de lo que sí sabemos: Cneo Pompeyo, como obsequio de bienvenida a Emporiae, te enviaré esta tarde a tu campamento un ánfora del selecto vino que producen los viñedos de la familia Antonia entre Edeta y Bulión, sólo comparables en aroma y paladar al exquisito vino de Falerno[36].

Pompeyo le miró y, con un educado gesto, señaló:

Te agradezco el detalle, Crisandro, y a ti también, Antonio Naso. Abriré dicha ánfora esta noche para la cena con el Senado y mis oficiales y lo degustaré a vuestra salud. Perdonad ambos si he sido un poco intolerante, pero conductas como la de éste cacique idealista ya no pueden consentirse en la República. Para que entendáis la obtusa personalidad de este tipo de individuos, mis agentes infiltrados entre sus tropas me han llegado a decir que se hace acompañar en sus arengas de una cierva blanca, su “voz de Ataecina(284)” que intermedia entre la Diosa y él, e incluso le aconseja… ¿Cómo puede creerse un ciudadano romano semejante veleidad?

Pues cierto es, imperator. Por lo poco que sé del caso, un pastor lusitano la encontró abandonada cerca del Mons Herminnius. Debido a su inusual color se la llevaron a Sertorio, que la cuidó y domesticó. De todos es sabido el tozudo temperamento de esos animales que no soportan el cautiverio. Su insólita docilidad la asocian las tropas a la voluntad de los dioses, y no sólo los supersticiosos lusitanos, pues más de un oficial romano también cree en ello – le refuté –

El imperator, tomando la leyenda de la cierva más como una treta del tuerto para manipular a los indígenas que como un signo divino, dijo contundentemente:

Ni aún tener al mismísimo Marte a tu espalda te da derecho a sublevarte contra Roma. Nadie puede alzarse en armas contra la patria. Para discutir está el Senado, no el campo de batalla; es el único error que le reconozco a Sila... ¡pero se lo reconozco ahora que está muerto! – exclamó jocoso, entre las carcajadas contenidas de los allí presentes, yo incluido –

Y bien muerto, pensé. Nadie se hubiese atrevido a dicho comentario en Roma estando el dictador en plenas facultades... Ahora, hasta su propio pupilo se permitía bromas al respecto.

No discutamos más por estos asuntos, imperator. Espero que el vino sea del agrado de tus invitados; no te defraudará, es tal y como Crisandro te ha comentado – le dije cordial y atento, distendiendo nuestro tenso encuentro –

Espero que los dioses eternos te guíen en el buen camino, Cayo Antonio; no desearía verte de nuevo en los muros de Valentia – me respondió él, soberbio y arogante, retomando el camino hacia la curia junto a los magistrados de la ciudad, dando por concluida nuestra charla –

VII

Crisandro me recriminó repetidas veces por mi absurdo enfrentamiento con el poderoso e inexperto Imperator durante el camino de vuelta al puerto, discutiendo conmigo la inconveniencia de mostrar simpatías por tal o cual causa ante gente tan importante y poderosa, patricios que podrían hacerte arrestar bajo cualquier superfluo cargo para acabar tus días siendo comida para las fieras durante los juegos apolinares. Le pregunté por Termógenes, el usurero que sería nuestra salvación en caso de desastre. Me comentó que le conocía, que tenía su casa muy cerca del foro, en la esquina de la calle de los plateros con el Cardo, pero que en aquel momento no estaba en la ciudad. Había partido hacía tres días hacia Osca para asistir a los esponsales de su hija con un potentado lacetano, que seguramente sería la inocente coartada para negociar en la clandestinidad algún importante préstamo para las necesitadas arcas de los insurgentes.

Descendimos de la ciudad alta por una calzada tendida a través de una suave pendiente hacia el distrito portuario. Recorrimos el camino amenizados por los trinos de los pájaros que jugueteaban entre los numerosos matorrales de espliego y romero que nos embriagaban con su penetrante olor. Pasamos por los altares de Vesta, Saturno y Neptuno que jalonaban el trayecto, todos ellos repletos de lucernas y exvotos diversos de los marinos y mercaderes necesitados de las bondades de los siempre tornadizos dioses.

Llegamos al muelle bien entrada la tarde después de atravesar las sinuosas callejuelas del antiguo poblado ibérico. Los sudorosos esclavos estaban concluyendo las labores de estiba de los numerosos navíos allí congregados, los primeros llegados a la ciudad desde la apertura de las rutas marítimas. Un grupo de esclavos porteadores, forzosamente motivados por el áspero látigo de un recio y peludo capataz, acababan de meter en la bodega de la “Europa” cincuenta cajas de fina loza ática que contenían cráteras y jarras delicadamente pintadas con bellas escenas de la Odisea. Buen negocio, pensé, pues serían fácil pasto de las matronas valentinas en los tenderetes del mercado del foro. El valor de dicha mercancía sobrepasaba con creces al del vino por lo que quedé doblemente agradecido del altruista massaliota.

Allí seguía Isbataris, entre fardos, tinajas y vituallas, ultimando la colocación de la frágil loza, sujeto por su férrea mano al esparto de la escala y dando las órdenes pertinentes a sus hombres para la correcta colocación de la carga. No era un asunto baladí pues un repentino desplazamiento de la carga durante una galerna nos enviaría irremediablemente a las profundidades marinas. El gubernator me confirmó que el vino del griego ya estaba en su destino y los aranceles satisfechos a los funcionarios portuarios.

Las quinientas nueve ánforas se distribuyeron en distintos carromatos hacia sus diferentes almacenes. Crisandro separó al margen de éstos envíos a dos de sus esclavos de confianza y a un encorvado arriero, el cual cubría su cetrino rostro del resol vespertino con un amplio sombreo de paja mientras esperaba su valiosa carga. Y tan valiosa, puesto que era un ánfora de las especiales R además de otras delicadezas consistentes en unas tabletas de miel y almendras, una tinaja de higos confitados con nueces, un queso viejo de Ilorci y dos ánforas de espeso garum de caballa elaborado en Dianium, todas ellas seleccionadas por el griego para congraciarse con Pompeyo. Una vez estas mercancías estuvieron dispuestas para su transporte el arriero y los esclavos partieron hacia el inmenso campamento del imperator.

Crisandro les entregó una tablilla, la cual redactó en griego con mi colaboración, que decía:

Para el imperator de Hispania Cneo Pompeyo Magno:

Espero que este vino, de gran cuerpo y matices frutales, te reconforte durante la larga marcha que te espera en esta ardua campaña.

Afamados y conocidos en toda Iberia son los viñedos de la campiña de Edeta y el exquisito néctar que sus uvas tintas producen. La R que puedes ver en la tesera del ánfora de la familia Antonia implica que este vino procede de una selección reservada, exactamente de la mejor cosecha del año del primer consulado de Lucio Cornelio Cinna(285).

Siempre a tu servicio, que los dioses te sean propicios.

Crisando de Massalia

Me despedí con un gran apretón de manos del bueno de Crisandro, el cual se había jugado una más que segura repercusión colateral por parte de los cuestores municipales a causa de su amistad con aquel joven edetano insolente...

Aquella noche me tocó dormir en un incómodo camastro balanceándome a bordo de la “Gorgona”. No es sabio exigirles a los demás lo que uno no está dispuesto a hacer. Por ello no se les puede pedir disciplina a tus hombres si uno no se rige por la misma.

No negaré que mi escueta entrevista con Cneo Pompeyo me dejó frío. La idea de volver a Valentia y dar la alarma general me pasó por la cabeza de forma recurrente durante días. Di vueltas y más vueltas en mi duro jergón, cavilando sobre el incierto futuro del territorio, pero me serené, y como bien decía aquel sabio ateniense, “deja a los políticos la política y a los militares la guerra, nosotros a lo nuestro”.

¡Cómo me costaba convencerme a mi mismo de que aquella máxima era mi mejor opción!

Realmente, nunca he sido un fanático, ni siquiera en mi juventud, momento dorado de la existencia humana en el que hasta un esclavo sueña con ser el gran Alejandro. Si lo hubiese sido, el que con los años sería el alabado Pompeyo Magno, grande de Roma, habría quedado tendido en un charco de sangre aquel soleado día de Martius. Tuve la ocasión de asestarle tantas puñaladas con mi oculto pugio(286) íbero como su escolta hubiese tardado en reaccionar, las suficientes para haberlo enviarlo al Hades... pero no lo hice.

Me dormí pensando en que tuve el futuro la Citerior en mis propias manos. Corto me quedé; años después me he dado cuenta de que realmente tuve en mis manos la primera oportunidad de cambiar el destino de mi Valentia, el de toda la región de la Edetania, el de las dos provincias de Hispania y... el de la inmensa República de Roma. La segunda no tardaría mucho en llegar…

TOMO VI. ODISEA EN EL TIRRENO

I

Zarpamos de Emporiae al alba de una típica mañana fresca de finales de invierno, nítida y calma, dejando a babor los labrados huertos colindantes perlados del relente nocturno. Ordenadas parcelas dispuestas como cuadrículas comenzaban a ser atendidas por los madrugadores labriegos de la ciudad. Los bosques lejanos, ya al pie de las montañas, se nos mostraban tenuemente realzados por las primeras luces del día. Según nos separábamos de la costa podíamos ver con diferente perspectiva la multitud de pequeñas calas que durante la noche se convertían en diminutos puertos pesqueros improvisados. A pesar de ser tan temprano, decenas de pescadores se preparaban para sacar al fecundo mar sus pequeñas barcas. Así, una jornada más, si Neptuno no se interponía, podrían faenar mientras hubiese claridad y llenar sus cestas de mimbre de sardinas, doradas, róbalos, sargos, mújoles, pulpos y demás demandadas especies con las que obtendrían unas buenas monedas del gremio de pescaderos en el mercado de la ciudad. Sus morenos y curtidos cuerpos empujaban las embarcaciones con brío, algunos más afortunados que otros, ayudados en su tarea por mansas reses que dejaban profundos surcos en la húmeda arena de la playa con sus desgastadas quillas.

Las siguientes jornadas transcurrieron sin asuntos relevantes. Continuamos paralelos a la curva y despoblada costa narbonense, realizando una parada al atardecer del segundo día en la rada de un empinado castro costero para avituallarnos de verdura y agua. En tres días llegamos a las marismas que se extendían en la desembocadura del caudaloso Rhodanus, traicioneras tierras pantanosas que bordeamos buscando aguas más profundas temiendo embarrancar en los peligrosos bajíos del gran delta. A pocas millas de salvar las juncosas bocas del río galo debía estar el gran puerto de Massalia, tercera de las importantes escalas previstas en nuestro viaje.

Y así fue, según tenía calculado nuestro gubernator, avistamos el impresionante puerto natural de Massalia encerrado entre abruptos riscos y frondosas pinadas y perfectamente protegido del viento y el oleaje por aquella pétrea barrera natural. Pasamos con cierta pericia los dos montículos que delimitaban la entrada de la dársena temiendo rasgar los cascos de alguna de nuestras panzudas y sobrecargadas naves saguntinas y dirigimos los cuatro navíos frente al puerto cubierto. Me asombró aquella magnífica obra de arquitectura civil. Era aquel un tinglado peculiar; el cuerpo principal del complejo era un edificio rectangular en el que uno de sus lados largos se adentraba en el mar creando muelles independientes en cada arcada, con una disposición como la de una cisterna, igualmente cerrado por un tejado ligero y con suficiente espacio para albergar dentro de él más de veinte corbitas entre sus altos arcos capaces de cubrir las naves y hombres del sol y la lluvia. En aquel soberbio tinglado más de quince naves de diferentes calados y procedencias estibaban todo tipo de fardos, vasijas, ánforas, esclavos, ámbar y demás mercancías producidas u obtenidas en las Galias destinadas a todos los mercados del Mare Internum. El volumen de trabajo era frenético, llegando nítidamente hasta nuestras naves los mugidos de las reses de carga y las rudas voces de los operarios del puerto y del resto de integrantes de la heterogénea plebe que poblaba los muelles. Me sentí un tanto ingenuo; aquel puerto estaba repleto de todo tipo de mercancías, vino incluido, y ahí estábamos nosotros, cuatro corbitae hispanas llenas de ánforas hasta la bandera para abarrotar más si cabe los almacenes massaliotas de vino y aceite. Era como llevar lechuzas a Atenas[37].

El capitán de una de las embarcaciones de Aulo Pomponio me indicó mediante el juego de banderines que debía bajar trescientas ánforas de aceite candelario para un encargo de un comerciante ligur. Le pedí a Artemio que me permitiese acercarme a la nave saguntina con el bote de servicio para así acompañar a tierra al liberto Marco Cecilio, el autor de la misiva y responsable de los negocios de aquel hosco terrateniente. No había dormido bien aquellos últimos tres días después del enfrentamiento verbal con el nuevo procónsul y estaba deseoso de tener noticias frescas de Hispania. Difícil sería, ya que nuestras naves aventajaban en velocidad al más audaz mensajero. No es lo mismo navegar que cabalgar, y más aún en dirección contraria a los acontecimientos.

Bajé al bote y llegué hasta la borda de la principal nave saguntina, la “Hidra”, una corbita más pequeña que las nuestras pero mucho más ancha y honda, lo cual era una desventaja para fondear en playas y arenales debido a su gran calado, pero que la hacía muy segura navegando en aguas abiertas. Que se lo hubiesen preguntado a Sertorio y a Annio después de la galerna de Ebussus. En el momento que una fina soga sujetó el bote al costado del panzudo mercante, Marco Cecilio bajó también y se incorporó a la escueta delegación edetana que tenía como objetivo negociar el caro amarre en el puerto massaliota.

Después de gratificar en exceso a un avaricioso funcionario portuario obtuvimos el permiso para atracar la nave en el muelle duodécimo. Volvimos raudos a la corbita y nuestro timonel realizó la maniobra pertinente.

Ya una vez en tierra firme, feliz de estirar las piernas después de tres días de navegación y no sin tener una sensación de inseguridad al pasear por una superficie que ni crujía ni se balanceaba, dejé al tal Cecilio discutiendo con su cliente y me dirigí a un atestado thermopolium en el que varios infantes de marina de la armada romana, seguramente de permiso a tener en cuenta por su vestimenta, actitud y la cantidad de líquido que metían en su cuerpo, contaban chanzas y aventuras entre copas de vino y risotadas. Eran tres, uno de ellos en la madurez de su vida, pelo espeso y canoso, no muy alto pero con una complexión fuerte y con el curtido rostro marcado con una cicatriz en su mejilla derecha. Sus compañeros eran más jóvenes, también recios, pero un poco más altos. Todos escuchaban con admiración y respeto al más veterano.

Conseguí colocarme cerca de ellos gracias a una certera gestión de mis codos entre los variopintos clientes del lugar mientras el tabernero me servía un poco de vino tinto de las tierras altas del curso medio del Rhodanus(287) – un poco más flojo que el nuestro, pero de gran sabor – y un platillo de corzo asado con miel y tomillo. Hinqué el diente al sabroso manjar, saboreando el tierno corzo con delirio después de varios días a base de sopas de tocino, sardinas, queso y salazones. Con mi barriga casi saciada, estaba al acecho de información entre los abigarrados infantes a mi derecha y una pareja de rubios galos de luengos bigotes que apuraban unas jarras de espumosa cerveza a mi izquierda. Fue entonces cuando le escuché decir al más veterano de los militares que no se sabía nada del ejército insurrecto que debía frenar a Pompeyo en la Layetania, quien seguiría seguramente en Emporiae hasta después de la Mamuralia. Como no podía ser de otra manera, aquel despreciable de Perpenna seguía sin asomar sus malditas narices de rata al otro lado del Iberus. Seguí acercando la oreja discretamente buscando la oportunidad de meter baza:

A ese tuerto impostor le espera el mismo horrible destino que a Bruto y sus necios partidarios, a los que ni el poderoso Lépido pudo socorrerles. Pompeyo los aplastó sin la menor compasión – dijo otro de los veteranos infantes, con una medio sonrisa que no supe discernir si era causada por el frutal vino ligur o por el triste final del legado insurrecto –

En cuanto las legiones consulares le acorralen en cualquier valle de la Celtiberia, el joven procónsul les enviará a los Elíseos a él y a todos los que le rodeen – apostilló el militar de mayor edad, que supuse ostentaría el grado de centurión –

Perdonad, amigos; no he podido resistirme a escuchar vuestra conversación. Soy un comerciante de aceite hispano, de Tarraco, acabo de desembarcar aquí y me preocupa la estabilidad de mi región con la llegada de las legiones consulares para combatir más allá del Iberus[38] al proscrito Sertorio. Si no es indiscreción… ¿Tenéis noticias recientes de Hispania? – les pregunté ocultando evidentemente mi real identidad para evitar suspicacias sobre mi afiliación política –

Lamento no poder darte detalles concisos, hispano, pero por lo que he visto y oído en los cuarteles de Nemausus hace un mes, cuando pasó cerca de allí el flamante imperator, te puedo decir que ha estado preparando meticulosamente su llegada a Hispania a través de una extensa red de agentes. No me extrañaría que además de las legiones regulares se le adhiriesen otras tribus bárbaras viendo la excelente oportunidad de mejorar sus relaciones con Roma luchando en el bando de la joven promesa. Ese viejo loco ha seducido con sus utópicas arengas a los indígenas afligidos y los colonos extorsionados por los funcionarios codiciosos, pero entre las tribus hispanas oriundas siempre hay rivalidades eternas e irreconciliables que con esta guerra pueden reavivarse. Vascones contra arévacos, cántabros contra celtíberos, lusitanos contra vacceos, y así un sin fin de rencillas intestinas que esquilman las dos provincias y que ahora, por culpa de ese cacique secesionista con aires de cónsul populista, tendrán rienda suelta.

Bien conoces los entresijos de mi tierra, domine. Creo intuir por tu exacta descripción que parte de tu carera la has hecho allí. No son buenas noticias las que me das, ¿Por casualidad sabes dónde se encuentra el gran Pompeyo en este momento? – pregunte inocentemente –

Supongo que acuartelado en Emporiae esperando la llegada de sus batidores y de los auxiliares de refuerzo de alguna tribu vascona o celtíbera aliada que le garantice la retaguardia. Escuché varios lugares durante las eternas reuniones con imperator cuando estaba de asistente de mi legado; hablaron de la capital de los rebeldes, Osca, creo que también de otras ciudades estratégicas como Calagurris, de Bílbilis y, con mucha más concurrencia que las anteriores, de una tal Edeta… ¿Se dice así en íbero? – me contestó otro de los infantes de marina sin temor a contener su lengua –

Sí...creo que sí… – le respondí timorato, ocultando esta vez mi súbita preocupación –

No te preocupes, mercader; la guerra irá más allá del gran río, lejos de tu ciudad. Que se preparen los que apoyan a ese cretino demagogo; el implacable Cneo Pompeyo no se caracteriza por su benevolencia con sus enemigos – apuntó el soldado más veterano –

Pues sí que lo estoy, domine. Estoy preocupado porque cuando salí de Tarraco circulaba un rumor sobre un importante ejército al mando del popular Marco Perpenna que se encaminaba a marchas forzadas hacia la Layetania para interceptar y derrotar allí al nuevo procónsul. Y, obviamente, si tuviese éxito, todos aquellos patriotas partidarios de la ley y el orden republicano estarían en una situación muy complicada – les apunté con voz trémula simulando temor y resignación –

¡Pues podrás dormir como un lirón, hispano! ¡Ese Perpenna y sus temibles tropas no derrotarían ni a mi madre con su sartén! – exclamó el más joven de los infantes, provocando una avalancha de risas etílicas que tardaron tiempo en remitir –

Más o menos es como dice mi optio Cato, hispano – añadió el veterano, aún visiblemente congestionado por la ocurrencia de sus subordinado – Perpenna dirige una banda de indígenas volubles como el viento, poco entrenados y mal pertrechados; tan sólo retiene para él de sus antiguas tropas sicilianas a dos mil legionarios veteranos frente a los veinticuatro mil legionarios profesionales del imperator, ávidos de justicia... y de botín; mucho me temo que el avaro perro del tuerto vuelva con el rabo entre las piernas de su funesta excursión layetana – sentenció el obvio centurión; mi intuición no me falló –

Te agradezco mucho la información; no quiero importunaros más; ahora continuaré viaje hacia Hispania mucho más tranquilo… ¡Tabernero! A esta jarra de vino les invito yo como detalle por haberme atendido tan cortésmente y por la tranquilizadora información que me habéis dado – les dije, dejando unas monedas sobre la barra del thermopolium y despidiéndome afablemente de mis contertulios –

¡Salve hispano! – dijeron al unísono los más jóvenes – ¡Qué Júpiter proteja tus negocios! ...Y que tus bienes y familia se escapen de la ira de la guerra – me dijo esto último el centurión en voz queda, apartándose ligeramente del grupo y evidenciando ser mucho más astuto que sus compañeros –

Dejé aquel distraído thermopolium y me encaminé hacia el muelle en donde el afanado liberto de Pomponio seguía inmerso en la tediosa tarea de supervisión de la descarga de las ánforas de turbio aceite crudo destinado a lámparas, candiles y demás lucernas que había que entregar a un potentado itálico de Arelate. Un par de horas después, con la carga dispuesta en el tinglado, cobrada y sus impuestos liquidados, zarpamos hacia la ensenada donde el resto de nuestra flotilla nos esperaba fondeada al pairo cerca de la playa.

II

Nuestro viaje por las costas ligures transcurrió sin altercados de mención. Tan sólo el desconfiado Artemio me sobresaltaba de vez en cuando con su obsesión de que varias velas nos seguían. Hice caso omiso. Si hubiesen sido piratas, habríamos sido comida para los peces. Continuamos nuestra travesía bordeando las hermosas calas del Sinus Ligusticus(288) hasta la desembocadura del Arnus(289). Todo siguió bajo control hasta la fatal noche del sexto día. Navegábamos cerca del agitado estrecho tirreno, entre la isla de Ilva(290) y la costa etrusca, cuando a media tarde Artemio interrumpió mi siesta un tanto alarmado por los cúmulos que veía aproximarse desde el noroeste. Un potente frente nuboso, de un preocupante negror como el carbón en su hinchada panza, indicaba la extrema carga de agua que encerraba dentro de su esponjosa e inofensiva apariencia. De la apacible brisa crepuscular pasamos, en poco menos de una hora, a un fuerte viento de poniente cargado de humedad que empujaba la tormenta hacia nosotros. Comenzaron a balancearse las naves peligrosamente. Artemio se acercó a mí con dificultad, sujetándose firmemente a la borda, y con un vozarrón que indicaba su evidente nerviosismo, me dijo:

Domine, deberíamos de buscar refugio, preferiblemente en alguna ensenada de la costa sur de Ilva; si seguimos navegando en mar abierto y empeoran las condiciones climáticas, podríamos zozobrar.

¿Tienes alguna carta náutica fiable en donde sepamos a dónde deberíamos dirigirnos? – le pregunté a mi gubernator –

Tengo unas cartas etruscas antiguas pero muy exactas que detallan minuciosamente la costa tirrena, por lo que, si me lo permites, haré señas al resto de la flota para virar a estribor las naves, hacia la tormenta, y buscar refugio en la cara sur de la isla antes de que el oleaje se intensifique y nos lance contra los arrecifes – me explicó Artemio visiblemente alterado sin quitarle ojo sl tempestuoso cielo –

Actúa como creas conveniente; da las órdenes pertinentes a tus hombres y saquemos la flotilla de este temporal – le contesté enérgicamente –

Artemio comenzó a bramar en tres idiomas las urgentes órdenes que nos llevarían a lugar seguro mientras el cielo comenzaba a encapotarse ocultando el crepúsculo y las primeras gruesas gotas de agua caían sobre nosotros, juntándose con la fría espuma que levantaba nuestro rostrum[39] al cortar las fieras olas que empezaban a batir las muras de las frágiles corbitae. Saetas mensajeras y juegos de luces se lanzaron al resto de las naves alertando de la grave situación que se avistaba e informando a sus pilotos del nuevo rumbo.

La valiente marinería trepó a las inestables vergas y recogieron rápidamente la mayor, dejando como único impulsor el trinquete de proa, que a punto estuvo de rajarse a causa de un brusco golpe de viento que arrancó la escota de babor. Mientras tanto, el resto de la tripulación selló la trampilla de acceso a la bodega y la puerta de la caseta de la toldilla de popa con mantas embreadas. La oscuridad crecía anómalamente para la hora que era del día. Todos los tripulantes de nuestra sacudida nave mercante permanecíamos completamente empapados en nuestros puestos, prestos a reaccionar con celeridad ante una inesperada desgracia.

Me así con fuerza a la baranda de proa de la nave, entre las anclas, protegido por el recio mascarón(291) y la junta de las muras, asomándome tímidamente al inmenso mar encrespado. El miedo que sentía sólo era superado por la angustia que me estrangulaba. Aún recuerdo con terror como las crestas de las grises olas comenzaban a alzarse imponentes y desafiantes ante nosotros, más altas que nuestra borda, descargando su furia sobre cubierta y barriendo de ella todo aquello no lo suficientemente bien amarrado. Una arcada improductiva brotó de lo más hondo de mis entrañas a causa de aquel extremo vaivén de la nave. Fue un gran acierto del audaz Artemio navegar contra el temporal aunque pareciese un tanto descerebrado, puesto que una malévola ola de aquella envergadura podría volcar una nave inexperta que le presentase inocentemente su costado en vez de su afilada proa.

Miraba atrás preocupado por mis hombres y mi preciada carga. Podía escuchar en la lejanía como también en el resto de las naves del convoy cundía el pánico, quizá un poco menos en las gruesas panzudas saguntinas que se mantenían más estables que la esbelta “Europa”, que era sacudida sin tregua por el temporal a pesar de la indudable pericia al timón de Isbataris.

En uno de los crueles envites del mar pude ver consternado como uno de los fieles marinos de Artemio, un tal Criso, un enjuto griego de pelo canoso y ralo que llevaba más de tres años al servicio de las naves de mi hermano, fue literalmente barrido de cubierta por una enorme ola que hizo inclinarse la nave cerca de treinta grados. Nada pudimos hacer para sujetarle. Vimos ante nuestras narices como en un instante el severo golpe de mar le había alejado mucho trecho de la nave, manteniéndose a flote de forma angustiosa. Navegábamos fuertemente inclinados a babor por la fuerza del viento y el mar, más rodando que caminando por cubierta y comprobando como se estrellaban contra las bordas todas aquellas cosas que las maromas o sujeciones no podían retener, incluida la tripulación. Entre los gritos histéricos de algunos aterrorizados esclavos africanos que ni siquiera sabían nadar, berreé…

¡Artemio! ¡Tenemos que dar la vuelta! ¡Criso ha caído por la borda, viremos e intentemos rescatarle!

¡Imposible, domine! Si Epinondas cambiase el rumbo, los siguientes en acabar flotando boca bajo en el mar seríamos nosotros, mientras nuestra nave le haría compañía a Poseidón – me respondió gritando mientras se ataba con una fuerte cuerda de esparto bastetano a la borda –

¡Por todos los dioses subterráneos! – exclamé al ver perderse en el oscuro mar la testa del infortunado marino – ¡Aquí tienes una moneda para Caronte, amigo! ¡Nos veremos pronto en el Hades! – maldije un tanto afectado arrojando un gastado sestercio cubierto de robín de mi bolsa empapada a las procelosas y turbulentas aguas de Mare Tirrenum –

¡Domine, átate! ¡Y pronto! U otra ola como esta ten engullirá a tí – gritó Epinondas, el bravo gubernator, con voz desgarrada desde la otra punta de la nave –

El timonel de la vapuleada nave mantenía el rumbo bordeando la amenazante costa noreste de Ilva con sus férreos brazos ayudado por dos fornidos marinos. Gobernaba la corbita atado por la cintura con un tenso cordaje al cisne de popa, aguantando indefinidamente cual titán la enorme tensión de la caña del timón sobre las ásperas y tensas maderas que de momento protegían nuestras vidas. De repente, nn rayo deslumbrante cruzó aquella infernal noche, impactando en el aparejo de la “Europa”. Al ronco y espeluznante sonido del trueno le siguió un coro de alaridos procedentes de aquellos marinos a los que la ira de Júpiter había alcanzado.

¡Por el tridente de Poseidón! ¿Habéis visto semejante prodigio? ¡Estamos desafiando a los dioses, Artemio! – le grité claramente alarmado al ver como la mayor de la “Europa” humeaba a pesar de la intensa lluvia que nos azotaba –

Así es, domine; si Epinondas no encuentra pronto las calas de poco calado de las cercanías de Portus Ferrus(292), no podremos seguir mucho tiempo más a flote… el mar está empeorando por momentos –respondió el griego, conocedor del caprichoso mar como de la palma de su mano –

Un fuerte crujido proveniente de popa acaparó de nuevo nuestra atención. Epinondas, desde el suelo y con una brecha en la cara por la que sangraba copiosamente, gritó desesperado:

¡Domine! ¡La pala del timón de estribor se ha quebrado! ¡No podré gobernar la nave con sólo una pala!

¡Pues reza a todos los dioses acuáticos por nuestras vidas! Esperemos que tu rumbo sea el adecuado o seremos carroña antes de que lleguemos a los Elíseos – le dije sereno, manteniendo el porte altivo y buscando no decaer la moral de la tripulación en aquellos agónicos momentos –

Artemio sacó su curva daga etrusca de un filo y cercenó la maroma que le retenía a cubierta, dirigiéndose una vez libre y con gran premura a la caseta de la toldilla de popa. Un instante después salió de ella sujetándose artificiosamente a la escota de la mayor, sujetándose a la escala del mástil hasta que alcanzó nuestra posición. Portaba en su mano izquierda dos pequeños pergaminos cuidadosamente enrollados.

Mario, envía una saeta impregnada de brea prendida a la “Europa” y otra a la “Hidra” con estas notas bien atadas; en ellas les aviso de nuestro percance y les conmino a seguir el rumbo previsto costa – ordenó un cada vez más nervioso Artemio que, a pesar de ello, actuaba con suma entereza –

Sea, gubernator – respondió el intrépido marino que poseía una gran destreza, como si fuese un auxiliar sirio, en el uso del potente arco de duro tejo –

Antonio, en esas notas les explico a Isbataris y Marco Cecilio nuestra delicada situación y les sugiero que enciendan antorchas de brea en los fanales de proa y popa. En el caso de que el temporal nos arrastre por diferentes derroteros, podremos ver un punto luminoso en lontananza por cada una de las naves.... Y también les digo que, en la eventualidad de que nos extraviemos, que nos busquen durante una jornada cuando escampe el temporal..... Si la búsqueda es infructuosa, pondrán rumbo a Ostia y nos esperarán allí cinco días. Si no hemos llegado en ese plazo, tienen órdenes de continuar travesía – me fue explicando Artemio en varios tiempos, seriamente, interrumpido en dos ocasiones por sendas olas gigantescas que por muy poco no nos devoraron –

III

Las saetas salieron desde la “Gorgona” describiendo una fugaz parábola en la oscura noche, clavándose en las muras de las naves vecinas. Con el movimiento rítmico de las susodichas antorchas desde proa nos confirmaron los hombres de la corbita de Isbataris y de las naves de Aulo Pomponio la recepción del mensaje. Bajé a bodegas para comprobar que la carga no se desplazase con tanto bamboleo y le ahorrásemos tiempo a Cronos para hacernos desaparecer bajo las olas. Allí estaba el tozudo Cesio supervisando varias palancas estratégicamente colocadas para evitar los movimientos del bagaje, sujetando fuertemente el tenso cordaje que mantenía en su justo lugar las frágiles ánforas de vino y el resto de las vituallas…

Este vino estará mucho mejor que el de la cava de mi abuelo en Septem Aquis, amigo Cesio; me han contado que en el estuario del Durius(293), allá en la costa de la Lusitania, suben el vino a las barcazas para que tenga mejor sabor por el efecto fermentador del balanceo – le expliqué tranquilamente, buscando su complicidad y mostrándole serenidad –

Interesante… pero… ¿Cómo están las cosas ahí fuera, domine? – me preguntó con verdadera angustia en su rostro. Estaba allí atrapado entre el constante crujido de las cuadernas y mamparas, con sus pies mojados y ateridos por el agua helada que resbalaba por la escalerilla de popa y respirando el humo espeso de la incólume antorcha de sebo que le servía como única iluminación tanto a él como a los compungidos esclavos africanos que, rezando a sus extraños dioses, ensuciándose encima, mareados y temblando de miedo, se hacinaban en la atestada y fétida bodega –

Todo saldrá bien... ya estamos cerca de la playa; sigue concentrado en mantener estas mercancías a salvo de la ira de Neptuno y sobre lo que nos paguen por estas ánforas recibirás un generoso porcentaje – le contesté dándole una fraternal palmada en su tenso hombro como intento de motivación que en mi fuero interno pensaba que era totalmente en balde –

Seguimos navegando inmersos en el horrendo y salvaje vendaval, ya sin un rumbo cierto durante casi una hora, en una noche larga y oscura sólo parcialmente iluminada por la furia de Júpiter y sus fulgurantes rayos que cruzaban el cielo nebuloso. Durante aquella espantosa hora una tremenda bocanada de viento arrancó de cuajo una de las tensas maromas bastetanas que asían el palo de la mayor, derribando la pesada tela y su sujeción sobre cubierta con un fuerte estrépito que hizo saltar astillas y lastimó de gravedad a uno de los marinos. La alarma cundió entre los hombres al ver como el pesado lastre arrastrado por la borda hacía zozobrar la nave hacia babor peligrosamente, inclinando la cubierta y acercando demasiado el oleaje a la mura. Los golpes de mar llegaban prácticamente a la misma trampilla de la bodega. No tuvimos más opción que cortar las maromas de un hachazo y arrojar la mayor y su aparejo por la borda para estabilizar el barco.

¡Acantilados a estribor! ¡Todos a cubierta! ¡Rápido! – Gritó de repente Epinondas como un condenado; en un arrebato de valentía e inconsciencia había desmontado una de las traveseras de la borda y la estaba utilizando de rudimentario timón intentando eludir los escollos más peligrosos –

Un golpe seco nos derribó a todos. Algunos marinos y esclavos cayeron al agua entre gritos y súplicas silenciadas por las olas. Dos porteadores mauritanos se ahogaron irremediablemente ante nuestra atónita mirada mientras la “Gorgona” encallaba en una estrecha playa de guijarros entre lo que parecían dos altos peñascos. Saltamos por la borda aferrados a las maromas para evitar que la resaca nos empujara mar adentro y recorrimos el corto espacio que nos separaba de tierra medio nadando, medio caminando sobre los cantos de la orilla, dependiendo siempre nuestro avance del capricho de la fuerza del intenso oleaje. Una vez que tocamos tierra firme y recuperamos el aliento tumbados en la playa, comenzamos a emplearnos a fondo con las maromas que estaban atadas a la nave. Allí estábamos los veinte supervivientes estirando con todas nuestras fuerzas de las ásperas cuerdas de esparto, tan sólo ayudados intermitentemente por los duros y aleatorios golpes que el traicionero mar descargaba en la popa de la nave. Poco a poco conseguimos desatascar la quilla de la resistente corbita de su lecho rocoso para vararla en un lugar más resguardado de los afilados riscos al fondo de la cala sobre la lisa playa de cantos y gruesa arena.

Una vez afianzada la maniobra caímos extenuados en un bosquecillo cercano. Teníamos nuestras ropas empapadas y un húmedo helor que llegaba a lo más profundo de nuestros huesos nos atenazaba las extremidades. Epinondas, hombre de grandes recursos, llevaba siempre consigo piedras de encender en una bolsa de cuero que le acompañaba permanentemente pendida del cuello. Así pues, gracias a su previsora manía, encendimos una potente hoguera en un retranqueo rocoso cerca de la playa que tenía dos importantes funciones. La primera y más urgente era secar nuestras túnicas y sandalias cuanto antes para recuperar el calor de nuestros ateridos cuerpos y evitar un extraño mal que bien conocían los marinos por el que los dedos de los pies dejaban de reaccionar y se tornaban morados, siendo el único remedio para no morir de altas fiebres el amputarlos. Y la segunda era que si el resto de la expedición seguía navegando cerca del lugar del siniestro cumpliendo las órdenes de Artemio, aquella hoguera sería fácilmente visible desde el mar en una noche tan oscura.

Ya puedes sacrificar un buey a Poseidón, domine… ¡El buen dios ha sido condescendiente! Sólo hemos perdido seis hombres y el casco de la nave parece casi intacto – me dijo Artemio con un denodado fervor religioso –

No se que decirte, Artemio; si hubiésemos tenido la ventura de los dioses, ahora estaríamos navegando plácidamente por las costras etruscas, como lo hicieron Jasón y sus Argonautas ¿No? – le repliqué, más estoico y menos crédulo –

¡No blasfemes, Cayo Antonio! Hemos sobrevivido a una horrible tempestad gracias a la voluntad de Poseidón. Deberíamos realizarle mañana sin falta una ofrenda para no soliviantarle más. Propongo entregarle en sacrificio una de las cabras que llevamos en la bodega para la leche – me replicó exaltado el griego; hasta aquel momento desconocía su extrema superchería marinera –

Hazlo así si te place, pero pienso que la tripulación necesitará mucho más que el hermano de Zeus esa ofrenda – le contesté apático, pues aquel día no me sentía precisamente muy contento de la voluntad de los caprichosos dioses –

Con las túnicas menos húmedas gracias a la intensidad del fuego y recogidos de dos en dos intentamos descansar alrededor de una segunda hoguera al resguardo de la tempestad por un alto acantilado. Para alimentar la fogata empleamos restos flotantes de la “Gorgona” y las ramas de pino locales menos empapadas. Establecimos dos turnos de guardia mientras Mario y Cesio partieron con sendas antorchas a buscar una atalaya desde donde otear el horizonte en cuanto amaneciese en busca del resto de la expedición. Estábamos perdidos. El experto piloto griego, no se si a causa del golpe en su cabeza o al desconcierto de la última hora, no sabía con certeza en que lugar del archipiélago tirreno nos encontrábamos. Como todos, estaba débil y confuso.

IV

Me desperté ya después del amanecer aún medio aturdido. Me incorporé lentamente y pude observar las humeantes cenizas y el crepitar de pequeñas brasas en que se había convertido la hoguera que nos mantuvo calientes durante la desapacible noche anterior. Salí de la cavidad del acantilado que nos resguardó de la tormenta y ante mi aparecieron los restos de la “Gorgona” embarrancados en la estrecha playa. Nuestra resistente corbita estaba encerrada entre dos altos riscos jalonados por una espesa pinada. La estructura principal no parecía muy dañada, el mástil central estaba intacto, al igual que el casco, mientras la arboladura, velamen y demás elementos periféricos de la cubierta sencillamente ya no estaban. El vendaval y el fuerte oleaje habían dado buena cuenta de ellos. Algunos restos de las jarcias, traversas de la mura, trozos diversos y jirones de la mayor estaban esparcidos entre los espumosos guijarros de la playa.

En la orilla del entonces verde mar, analizando la nave con mirada pensativa, estaban Epinondas, con la cabeza vendada con un retazo de su deslucida túnica, y Artemio, con su brazo derecho rodeando el abdomen y el codo de su brazo izquierdo descansando sobre él. Tenía el dedo índice apoyado en la mejilla y estaba completamente absorto en la forma de reflotar eficientemente aquel amasijo embarrancado de cuerdas y maderos.

Buenos días, amigos; parece que aún tenemos barco… ¿No? – les dije amistosamente buscando su sincera respuesta –

Pues sí, eso parece, domine. Aparentemente, a simple vista la estructura principal está intacta. Ahora nos falta entrar y ver que sorpresas nos guarda Fortuna en su interior. Temo por el estado de la carga, las solidez de las mamparas y el resto de aparejos – me contestó el piloto con gesto dolorido, moviendo el cuello en círculos al hablar –

Pues nada, cuando creáis conveniente trepamos a cubierta y salimos de dudas – les contesté animado –

¡Pues vamos allá! Nuestro desayuno está allí dentro… ¡Todos a las escotas! – ordenó Artemio, alegre y flemático –

Los dos gobernantes de la nave y yo, ayudados por el resto de la tripulación que ya se había reincorporado a la faena, comenzamos a escalar por las tensas maromas que habían sujetado el zarandeado casco durante aquella noche horrenda. Cuando comencé a trepar por la áspera soga que llevaba al anclaje de proa me di cuenta de las importantes quemaduras que me habían salido en ambas manos fruto del titánico esfuerzo de la noche anterior al remolcar la nave estirando del rudo esparto. Un dolor punzante y agudo me atería los brazos mientras trepaba, reventándoseme las gruesas bambollas mientras lo hacía. Ya una vez en cubierta rasgué mi túnica con mi afilada daga y corté dos amplias tiras de tela con las que protegí mis afligidas manos. “Dónde estás ahora, Menufeth” – pensé para mis adentros – “seguro que tendrías en tu bolsa un remedio infalible para estas estúpidas heridas”

En breves instantes el timonel, el gubernator y tres marineros más nos encontrábamos de nuevo a bordo de la “Gorgona”. Aquellas aguerridas gentes tenían la piel de las manos como el culo de uno de esos extraños y gordos animales de las fuentes del Nilo – hipopótamos(294) les llamaban los comerciantes griegos – de piel tan dura como el cuero curtido. Viendo la destreza y resistencia al esfuerzo de aquellos marinos, ni se me ocurrió comentar nada de mi patético suceso para evitar chanzas y burlas entre la tripulación. Epinondas se dirigió a popa para comprobar el estado de la caña del timón y la caseta de la toldilla. Los tres marinos revisaron los cordajes, los mástiles del trinquete y la mayor mientras que Artemio y yo nos adentramos en la oscuridad de la bodega para examinar lo más delicado… el estado de las cuadernas, la carga y las posibles vías de agua que se hubiesen abierto tras el impacto de la quilla en la pedregosa cala.

Bajamos la escalerilla, prudentemente iluminados por una simple antorcha, sorteando múltiples trozos de terracota de ánforas y tinajas reventadas, madejas de maromas, sacos de grano y algunos malolientes restos orgánicos de los aterrados esclavos diseminados por toda la cubierta interior. Revisamos los anclajes de las tensas redes que mantenían sujetas las ánforas del vino, aparentemente intactas salvo una, así como el resto de pertrechos, sin observar daños relevantes en la estructura del casco ni en el revestimiento. Sólo pudimos evidenciar como los camarotes de popa, dónde teníamos nuestros cubículos privados, estaban parcialmente anegados. Pero también pudimos comprobar con satisfacción que la inundación estaba producida más por la causa de las filtraciones de lluvia desde cubierta y el vino derramado de las tinas rotas que a causa de algún boquete en el sólido casco. Una vez hechas las comprobaciones pertinentes salimos de nuevo a la claridad del día acarreando un saco de avena, dos cabras, salchichas ahumadas y una reconfortante ánfora que tenía una brecha en su cuello. Ya en cubierta cargados con el desayuno nos reunimos con el piloto y el resto de la tripulación…

¿Cómo están las cosas por ahí bajo? – nos interrogó Epinondas desde la toldilla al vernos salir cabizbajos de las revueltas entrañas del buque –

Pues mejor de lo que pensábamos. Los dioses nos son propicios; las únicas herramientas que necesitaremos en la bodega son una escoba y un poco de incienso o aceites perfumados para quemar la peste a mierda que atufa ahí dentro – dijo Artemio con buen humor, secundando con una carcajada colectiva su realista diagnóstico –

Pues por aquí las cosas no están tan bien, domine. Hemos perdido los dos timones, la mayor y su verga, el trinquete está astillado y su vela rajada por dos puntos. Pero no todo son malas noticias; el resto de la cubierta y los aparejos están en buen estado – explicó Epinondas mientras recomponía su gesto después de la risotada que le había abierto de nuevo su tierna herida –

¿Qué proponéis para volver a botar el navío y proseguir viaje? – les dije a ambos –

Por suerte, mi madre me enseñó a no fiarme ni de los ediles, por lo que tenemos otra mayor de reserva plegada en la bodega. Cesio y ese gigantón contestano pueden ir al bosque y talar uno de aquellos hermosos pinos. Con la madera que traigan podríamos fabricar una nueva verga temporal para la mayor y un trinquete nuevo para sustituir el astillado. En la sentina tenemos sierras, tres bobinas de duras maromas de Saltigi(295), brea, aguja e hilo grueso oretano. Para el delicado asunto de los timones propongo serrar las bordas entre el mástil y la caseta.

Sí – añadió el piloto –, podremos fabricar dos timones compactos que nos permitan maniobrar sin miedo hasta llegar al próximo puerto, siempre y cuando este cascarón aguante. La borda la podemos reemplazar con nuevas traversas de pino cruzadas y prieto cordaje…

¿Qué os parece? – expuso Artemio explayándose en su indudable capacidad como capitán –

Me parece la mejor opción, Artemio. No podemos quedarnos de brazos cruzados esperando que Isbataris nos encuentre. Tenemos agua potable sólo para tres días y desconocemos si hay arroyos o caza en la isla, así que mejor será que movamos nuestros traseros y salgamos de aquí cuanto antes. Bajemos a desayunar todos juntos y recobremos fuerzas. Epinondas, supervisa la fabricación del timón, en ti recae la responsabilidad de sacarnos de esta isla – contesté al grupo, yendo después raudamente cada uno a sus tareas –

Artemio y yo bajamos de nuevo a la tranquila playa. Tuve que contener de nuevo, apretando mis muelas, el punzante dolor de mis manos. El día era claro, sólo unas esponjosas nubes tiznadas de diferentes tonalidades grisáceas quedaban diseminadas por el luminoso cielo azul como triste recuerdo de la terrible tormenta que nos había hecho naufragar. Los hombres bajaron desde cubierta las cabras atadas por las pezuñas. Las pobres bestias balaban constantemente presas de un nerviosismo idéntico al de los marinos. Una vez estuvieron en tierra, bajamos con cuidado la frágil ánfora de vino y el resto de vituallas.

Gubernator… ¿Qué sabemos de Mario y Cesio? ¿Habrán conseguido contactar con el resto de la expedición? – le pregunte a Artemio mientras nos dirigíamos caminando dificultosamente entre los guijarros hacia el improvisado campamento prestos a encender el fuego necesario para la preparación del desayuno. Nos rugían las tripas –

Artemio cubrió su moreno rostro con la palma de la mano, creando un poco de sombra en sus ojos, y alzó el brazo derecho, indicándome un difuso punto sobre uno de los ralos riscos que cerraban la cala:

Mario sigue en aquella atalaya realizando aspavientos con su antorcha, pero mucho me temo que nuestros compañeros pasen de largo. Por lo que me ha contado Cesio cuando ha bajado del cerro al final de su turno poco después del alba, piensa que nos encontramos en una recóndita caleta, posiblemente de la zona sur de Ilva u otra pequeña isla del archipiélago tirreno.

Sólo Ilva tiene cierta frecuencia de navíos en sus costas por sus famosos vinos y ricas minas de hierro, pero el resto de los atolones son prácticamente islas desiertas… y muy bonitas, por cierto – le expliqué como autoridad en la materia, recordando un viaje por el Tirrenum que me relató mi padre durante una fría noche de invierno –

Así es, domine; cuenta la leyenda que un lejano día, allá por los albores de los tiempos, la enojada Venus rompió su bella diadema de perlas sobre este lugar y de que cada uno de los siete trozos en los que quedó la joya troceada corresponde a las siete paradisíacas islas de este apartado archipiélago – me señaló Artemio, buen conocedor de las historias y aventuras de los dioses y los héroes –

Esperemos que Epinondas y sus hombres acaben las reparaciones antes de que nos bebamos la sangre de las cabras en este apartado pedrusco – le contesté; deseaba inferirle la máxima celeridad a sus tareas –

No te preocupes, domine; antes de tres días estaremos en Ostia junto al resto de la expedición.

Una vez quedó todo dispuesto, y sabiendo la tremenda superstición de mi gente, me dirigí a Artemio y le solicité que congregara a los hombres alrededor de un pequeño peñasco que sobresalía de la uniforme playa. Era un perfecto altar improvisado para realizar el necesario sacrificio al dios. Cuando estuvo congregada la tripulación, Epinondas me acercó una de las cabras, cuyo cuello coloqué sobre el filo de mi daga. Un silencio profundo invadió la cala dónde como único ruido se sentía el rítmico rumor de las olas:

¡Escucha mi ofrenda y mi plegaria, poderoso Poseidón! Señor de los Mares y los Ríos, protector de los caballos y los navegantes, estos humildes mortales te brindamos esta ofrenda por tu gran ayuda al permitirnos sobrevivir a la furia de tus aguas. Con ella te rogamos que nos dejes seguir nuestro camino y no dudes que te honraremos como mereces cuando regresemos a nuestras casas – invoqué serenamente con el rostro a medio cubrir por el dobladillo de mi sayo, alzando mis manos y rostro a los cielos ante la mirada atónita de mi crédula tripulación –

Tras recitar la sencilla plegaria le cercené el cuello de la víctima, derramando su sangre caliente sobre los redondos guijarros de la orilla como parte del ritual necesario para aplacar la cólera de la divinidad. Con la carne del animal sacrificado preparamos a mediodía un sabroso asado para recuperar fuerzas. Antes de disolver aquella ceremonia de agradecimiento a la deidad marina, Artemio abrió el ánfora recién desembarcada y le entregué también una generosa libación al omnipotente dios como homenaje a las seis vidas que nos había arrebatado durante la noche anterior. Que fuesen las últimas – pensé agnósticamente –

V

Durante toda la jornada trabajamos duramente para realizar las tareas programadas por Artemio. Incineramos los cuatro hinchados y amoratados cuerpos que pudimos recuperar de la resaca y Cesio, supervisado por Epinondas, serró las piezas de repuesto necesarias para dotar de nuevo de aparejos de navegación a nuestra nave. También encargó la confección de una nueva verga para la mayor y un nuevo trinquete. Incluso un marino veterano, hábil con el cuchillo, se permitió tallar una imagen del rostro de Medusa que instalamos en la proa entre los aplausos de los allí presentes.

Después de aquel agotador día, sin nuevas del resto de la expedición, cenamos livianamente un capazo de doradas y sardinas asadas acompañadas de unas tortas que pudimos hacer con harina y agua de nuestras tinajas. Además, Mario consiguió una hermosa ristra de pequeños mejillones y un joven pulpo. Los artífices de aquella apetitosa cena fueron Mario y un par de expertos tripulantes, todos ellos oriundos de los poblados maritimos de Arse, los cuales salieron con la maltrecha chalupa secundaria hacia la garganta de la caleta con sus redes y artilugios y retornaron al final de la tarde con la fresca y sabrosa recompensa. Eran gente de mar, duros y austeros, acostumbrados a bregar de sol a sol para obtener su sustento del las mansas aguas del Sinus Sucronensis. Mientras los más avezados se entregaban a la pesca, el resto de los tripulantes achicaban el agua que se colaba en el bote a causa de una profunda grieta en el casco producida por un cortante escollo durante la noche anterior.

Además de nuestra liviana ración de pescado asado, Artemio – otro veterano superviviente de mil batallas – preparó los pequeños mejillones recogidos por el pescador arsetano en exclusiva para nuestro reducido grupo. Frente a la hoguera nos sentamos Mario, Artemio, Epinondas, el audaz pescador y yo. Mario nos comentó que iban a preparar los moluscos como los hacía el primer patrón del siracusano, un viejo loco massaliota – comerciante de ámbar y cerveza – que se creía heredero del intrépido Piteas(296). Según supe aquella noche, en sus enajenados viajes salió hacia aguas ignotas, más allá de las Columnas de Hércules, y llegó, bordeando el enigmático e inhóspito litoral galo, a esos bajíos traicioneros que, inexplicablemente, cambiaban muchos passuum de contorno y profundidad entre la noche y el día, muchas millas al norte del mar de los cántabros(297). Cruzó dicho mar gris y ventoso hasta ver tierra y remontó una costa escarpada de acantilados blancos hasta los confines de las Casieterides, las poco conocidas Islas de las Brumas(298). La receta con la que nos sorprendió aquella noche se la enseñaron unos extraños indígenas, de facciones célticas y con sus caras pintarrajeadas de azul, que intercambiaban oro, estaño y ámbar por sus baratijas griegas en las apretadas calas del norte de aquellas salvajes tierras.

Confeccionaron un círculo con cantos marinos y lo llenaron de algas y pinocha secas, Mario colocó los negros mejillones sobre aquella mullida estera, prendiéndola fuego después. En breves instantes aquellos tercos moluscos se abrieron, totalmente hervidos en su interior con el agua marina que contenían, pudiendo así degustar su indudable sabor a mar con un cierto toque de resina. Acabamos aquella noche el selecto contenido del ánfora que descargamos, la cual teníamos semienterrada en la orilla para preservar su frescor, realizando previamente una segunda generosa libación a Neptuno a petición del supersticioso griego. Estuvimos charlando sobre los viajes, los dioses y los encantos de las diferentes mujeres que pueblan desde Persia a Germania hasta que nos quedamos adormecidos alrededor del fuego. Aún retengo un vivo recuerdo de aquella cena como una bonita experiencia enmarcada dentro de aquella dramática situación.

Al día siguiente nos encontrábamos ya en condiciones de reflotar el navío. La arboladura estaba de nuevo en su sitio; la mayor sujetando firmemente la replegada vela de repuesto y la de proa preparada para soportar los envites de la remendada vela trinquete. Epinondas había concluido las reparaciones de los timones y su arqueada caña, habiendo desmontado parte de la mura para confeccionarlos. Todo estaba de nuevo en su correcto lugar, pero sólo teníamos dos días de agua dulce en las tinas. El turno de guardia en la atalaya del día anterior también había sido estéril; evidentemente, nuestros compañeros de expedición ya se encontrarían rumbo a Ostia, por lo que no teníamos más opción que partir cuanto antes buscando mar abierto y navegar raudos hacia nuestro punto de reunión.

Después de desayunar frugalmente un poco de pan empapado en vino y miel nos dedicamos a estirar de nuevo del cordaje de esparto en dirección contraria, hacia el mar, desde una de las laderas cercanas y desde la playa, desembarrancando por etapas la pesada nave de su lecho de gruesa arena y guijarros. Varias horas nos llevó la maniobra hasta que la “Gorgona”, herida pero remendada, se encontró de nuevo anclada al pairo balanceándose en aquella salvadora cala. A pesar de aplicarme uno de los ungüentos prodigiosos de Menufeth, que habían aliviado bastante las laceraciones de mis manos, éstas seguían sangrando y doliendo como clavos al rojo. Pero yo no cejaba en mi cometido, continuaba estirando de la cuerda como cualquier hombre de la tripulación.

Ya una vez a bordo la dotación superviviente, con los dioses satisfechos por su cabra y yo por el impecable trabajo de mi gente, los aparejos, carga y velamen dispuestos para partir, le di la señal a Artemio para levar anclas y reanudar nuestro trayecto hacia el sur, hacia el inmenso puerto de Ostia, el puerto de la admirada u odiada Roma. Era cerca de mediodía cuando la mayor y el trinquete se desplegaron, ya una vez fuera de los acantilados de Ilva, inflándose del recién llegado viento primaveral que nos empujaba hacia la península itálica, hacia Roma. Bajé a comprobar el estado de la carga, revisando las ánforas y los pertrechos, y de paso, por pura desconfianza, comprobando la posible aparición de furtivas vías de agua ocultas hasta aquel momento que pudiesen suponer un importante problema en mar abierto.

Un día y una noche nos llevó el plácido recorrido entre el fatídico archipiélago tirreno y el centro del mundo, más repleto de súplicas y rezos a todos los dioses por la fiabilidad de los remiendos que por concedernos una apacible travesía.

VI

Comenzaba a anochecer cuando el relieve de las repletas ínsulas del puerto de Ostia se elevaban en el verde horizonte, sobre las cuales relumbraban las blancas columnatas de los tres magníficos templos del Capitolio iluminadas con los últimos destellos del sol. Poco a poco, debido a nuestro precario gobierno de la nave, nos fuimos acercando a la concurridísima entrada de la dársena interior que, a pesar de las avanzadas horas de la tarde que eran, seguía aparentemente inmersa en su frenética rutina. Mercancías procedentes de los dos extremos del Mare Internum transportadas en sacos de tela, cajas de madera o diferentes vasijas de terracota iban de lado a lado de los atestados muelles. Todos aquellos bultos eran acarreados por extenuados esclavos estibadores, cual atareadas hormigas durante el estío, deseosos de que las autoridades portuarias diesen por concluida aquella eterna jornada y poder recuperar fuerzas en sus celdas royendo un chusco de pan rancio y sorbiendo de un pellejo de agua. Salvamos la fina escollera norte y echamos el ancla frente a la estrecha garganta que llevaba al interior del recinto portuario. Mientras tanto, toda la tripulación se dedicaba a otear desde mástiles y escalas el resto de naves fondeadas en busca del conocido signo del racimo impreso en el velamen y toldilla de la “Europa”, o los rechonchos cascos pintados de bermellón de las saguntinas “Hidra” y “Quimera”.

Artemio, deberíamos de bajar a tierra y buscar las atarazanas; hemos de reparar concienzudamente la nave. Fortuna nos ha arropado en sus brazos, pero no deberíamos tentarla de nuevo – le sugerí a mi gubernator mientras contemplaba sereno la inmensa flota mercante allí atracada –

Razón tienes, domine. Poseidón nos ha remolcado hasta aquí para algo. Tenemos un nuevo problema: el bote auxiliar, gravemente dañado durante la tormenta, no pudo seguir resistiendo y se hundió poco después de zarpar de Ilva. Si no tienes inconveniente, podemos hacerle un juego de señales luminosas a los funcionarios portuarios para que nos envíen una nave de alquiler, vayamos a puerto y veamos el coste y disponibilidad de los talleres – me contestó Artemio –

Vayamos pues… ¡Epinondas, fondea la nave al pairo! ¡Cesio, encarámate al trinquete de proa y haz la señal de ayuda al vigía de la entrada!

Poco después de los destellos que el veterano marino dirigió hacia la casamata portuaria, una esbelta liburna de servicio llegó a nuestro costado impulsada por los remos de sus ocho esclavos germanos, a la cual bajamos y, tras el pago de sus honorarios, nos condujo al muelle. Ya en tierra, le preguntamos al que parecía el patrón de aquella barcaza por los astilleros.

Seguid esta calle hasta la siguiente esquina y entonces girad a la izquierda. Pasaréis por una ínsula en la que en sus bajos hay dos tabernas y varias tiendas de efectos náuticos. Proseguid por esa estrecha callejuela hasta que veáis la dársena interior. Una vez allí la tendréis que bordear, pues los astilleros se encuentran frente a la entrada del canal de servicio – nos indicó aquel tipo, educadamente y en un correcto latín, quizá algo afectado de griego; tenía que ser un liberto, estaba seguro –

Seguimos las concretas indicaciones del funcionario recorriendo la concurrida calle de los depósitos; no he visto mayor cantidad y varidedad de productos juntos en toda mi vida. En aquellos almacenes se hacinaban las bandejas de pescado conservado en sal, los parcos sacos de cereales – que por miles se descargaban diariamente procedentes de África y Egipto –, cientos de tinajas turdetanas y ánforas de vinos griegos, afamados aceites de Narbo y garo hispano, cajas de loza negra del Ática, anguilas vivas en estanques portátiles, productos exóticos de las lejanas Persia e India, esencias, esclavos y fieras de las recónditas tierras del interior de Libia y muchas más preciadas mercancías cada vez más demandadas por los excéntricos y descaradamente ricos patricios para sus estridentes celebraciones en los grandes palacios del centro del poder de la República.

Ya oscurecía cuando llegamos a la dársena interior. Era aquella un gran lago artificial de planta octogonal a media construcción, comunicada con el mar por un ancho canal que servía de fondeadero seguro a todos los pesados navíos mercantes que traían casi a diario todo lo anteriormente mencionado.

Buscamos los talleres navales, los famosos astilleros de Ostia capaces de reparar más de diez naves simultáneamente, encontrándolos al otro lado de la dársena, cerca de donde comenzaba la populosa calzada que conducía a Roma. Hablamos con el capataz de las instalaciones portuarias que, por una nada despreciable comisión, aceptó incluir a la “Gorgona” dentro de la inmensa lista de espera de reparaciones. Pero por muy rápida y cara que nos saliese la operación, no tendríamos el navío listo para zarpar antes de ocho días. Tenía dos opciones; quedarme a supervisar los trabajos en la corbita o cumplir la promesa dada a mi padre de buscar el paradero de mi hermana. Obviamente, opté por la segunda.

Regresamos a la nave para pernoctar con el resto de nuestros compañeros de risas y desdichas. Al día siguiente, bien temprano, levamos anclas y, con la ayuda de un remolcador que contratamos la tarde anterior camino de vuelta desde las atarazanas, llevamos la nave hacia el canal de servicio que conducía a la dársena. Una yunta de bueyes arrastraba la nave desde tierra por el canal, siendo sustituida por una barcaza a partir de la entrada del lago. Llegamos frente a uno de los diques secos dispuestos para reparaciones donde dos potentes yuntas de reses sacaron nuestra nave del lago por una leve y prolongada rampa, sujetándola a las orillas del dique con gruesas maromas y colocando calzos de madera en su astillada quilla para evitar que se deslizase hacia la laguna.

Negocié el alquiler de una planta entera de una amplia fonda sita en un edificio de vecindad cercano para poder dormir en lecho caliente durante los días que durasen las reparaciones. Aquella decisión fue alabada por la tripulación unánimemente. Era un edificio nuevo, bien ventilado gracias a su acertada orientación al norte y diseñado según las nuevas tendencias arquitectónicas, donde se evidenciaba la necesidad de apelotonar a la plebe en el menor espacio posible. Su entrada principal daba al muelle. A ambos lados de la angosta escalinata de acceso a las plantas superiores se hallaban una taberna de exquisita clientela a base de meretrices, jugadores de dados y magos orientales que hacía esquina con el inicio de la calzada que conducía al foro; al otro lado había una verdulería que exhibía frescas lechugas, endibias, acelgas, sacos de legumbres y demás verduras de temporada junto a otra tienda de alimentación y bebidas en la que pude ver expuestas, entre otros interesantes productos, las bien conocidas ánforas de aceite de Cástulo e Itálica. Me ofertaron una segunda planta en otra ínsula a mejor precio, la cual desestimamos inmediatamente al tener en sus bajos una importante lavandería. No me apetecía que respirásemos por la noche los vahos de las grandes tinas de orín con las que los resignados esclavos enjuagaban de sol a sol las togas, túnicas, manteles y demás textiles(299).

Artemio y yo nos acomodamos en la primera planta, compartiendo cubículo por parejas para no tener que venderle a un prestamista judío mi torques para poder pagar el alquiler. Realmente, entre el soborno del funcionario, los honorarios de los talleres y el alquiler de la fonda, me salió por un ojo de la cara la reparación de la “Gorgona”. Pero fue un contratiempo económico imprescindible.

Dejamos nuestras pertenencias básicas sobre el basto jergón que nos serviría de catre y abrí el ventanal de madera carcomida para respirar un poco de aire puro en aquella estancia de ambiente rancio. Un rayo de sol matutino me cegó por un instante, pero, cuando recuperé la vista, ante nosotros se expandía la laguna portuaria – que reflejaba como un escudo pulido la luz diurna –

cercada por su geométrico muelle en el que pululaba un bosque de mástiles y velas replegadas en los que las aún oscuras formas humanas trajinaban cargadas con todo tipo de enseres comenzando otro agotador día. Los gritos de los capataces sólo eran contestados por el graznido de las gaviotas. Aquella visión no se me ha olvidado nunca; Ostia es el puerto más caótico, anárquico a la par que grandioso que he visto en toda mi vida.

Qué grandes diferencias se aprecian entre las amplias casas de las nuevas ciudades lejos de Italia, en las provincias fronterizas como mi querida Citerior, comparadas con los infectos bloques de inquilinos construidos precariamente con ladrillo y mortero de muy dudosa robustez que atestan los barrios periféricos de las grandes ciudades, tal y como pudimos ver en aquella cosmopolita Ostia. Aquel inmenso puerto circunstancial había pasado de ser un simple acantonamiento cuyo objetivo era proteger la desembocadura y el curso bajo del Tíber desde el mar a la urbe a convertirse en el emporio de ruines mercaderes de mil razas, cientos de hábiles artesanos, atractivas prostitutas y adivinos pérfidos y embusteros que esquilmaban con sus finas artes y encantos a todo aquel necio extranjero que cayera en sus manos.

VII

En el momento que me vi libre de responsabilidades le encargué a Artemio que supervisara el cumplimiento de las tareas para poder dedicarme a buscar noticias sobre la que un día fue Ifigenia Antonia Valentina. No veía a mi hermana desde nuestra feliz adolescencia. Después de la súbita muerte de mi madre y del inicio de la inestabilidad política de Hispania, la niña acabó siendo enviada al cuidado de mi tía Antonia la Menor en Nursia, curiosamente la misma ciudad sabina que vio nacer y crecer a Quinto Sertorio. Cuando estalló la confrontación entre Sila y el sabino en su primera etapa hispánica, y mi padre se adhirió sin tapujos a la rebelión, mi tía nos tildó de traidores y no le permitió a la bonita muchacha que volviese a tener contacto con Valentia. Según ella, cuando los hombres del dictador arrestaran y ejecutaran al tuerto y a sus secuaces, incluido mi insurrecto padre, la muchacha acabaría a causa de su gran atractivo físico como manceba de un degenerado patricio o como meretriz en algún lupanar de legionarios asilvestrados. Aquellos sucesos envejecieron súbitamente a mi padre y le costaron un disgusto a mi abuela tan grande que, en muy poco tiempo, su inquebrantable fortaleza se quebró. Murió poco después, pienso que de tristeza, al ver su familia rota por una contienda ajena. Así pues, la bella jovencita se crió y formó en una casa conservadora y fiel a los cónsules del estado, tomando esponsales antes de que estallase el conflicto con un joven tribuno de origen plebeyo que por aquellos años luchaba junto al prometedor Cneo Pompeyo en África persiguiendo a los partidarios de Mario allí exiliados. Que caprichosa es la diosa Fortuna; mi hermana pequeña se casó con un nuevo caballero romano, un tal Lucio Afranio.

Me dirigí a la curia de Ostia para preguntar la manera más rápida de poder localizar a mi hermana. El grueso y rapado funcionario que me atendió me indicó con bastante desgana que para averiguar su paradero lo mejor que podía hacer era obtener en el Registro General de la Prefectura en el Foro de Roma la situación exacta de la casa de los Afranio. Si no mal recordaba por una carta de mi tía anterior a la ruptura de relaciones, su domus estaba ubicada en una empinada calle del Aventino(300), en el centro del mundo, en una de las siete venerables colinas de Roma.

Alquilé un corcel en un amplio establo del Decumano Máximo, compré unas sencillas vituallas, tacos de queso de cabra, seco tasajo y un pellejo de vino en la tienda de comestibles de bajo de nuestra ínsula, y tomé la concurrida calzada que cerca de mediodía recogía a los arrieros cargados con verduras, carnes, aves de corral y fardos textiles de diversa procedencia en dirección al puerto. Un contubernio de legionarios marchaba tintineando su impedimenta a paso ligero precedidos por un altivo optio, creando un pasillo natural entre los afanados granjeros y sus acémilas repletas de jaulas y mercaderías, nobles damas portadas por recios esclavos en mullidas literas rumbo al mercado y demás transeúntes típicos del empedrado medio de comunicación que nos diferenciaba de los bárbaros de los bosques del frío norte y los ladinos asiáticos.

VIII

Antes del anochecer llegué a las puertas de Caput Mundi(301), el centro de la vida política y social del mundo civilizado, la impresionante urbe que traza el destino de un millar de pueblos diferentes e imparte sus leyes y justicia desde los áridos desiertos de Siria hasta los altos y húmedos acantilados de la Lusitania. Y bien sabía por mi propia familia, gracias a los relatos de mis belicosos abuelos Publio y Balcebe, del gran sacrificio y la enorme cantidad sangre vertida bajo las Águilas para haber llevado el orden y el derecho de Roma a los indómitos confines del mundo.

Cuando pude llegar al centro administrativo, los funcionarios públicos ya no atendían las consultas de los ciudadanos, y mucho menos a los itálicos, peregrinos de provincias o extranjeros que buscaban direcciones de familiares lejanos, templos para sacrificios, exvotos u otras falacias típicas de un recién llegado. Así pues, ante mi primera desilusión en la abarrotada capital del mundo, opté por salir de aquel tumultuoso foro y buscar un lugar recomendado en donde tomarme una apetitosa y humeante coca de queso fundido con olivas negras troceadas y boquerones en salazón, seguramente hispanos. Estas calientes tortas las despachaban con gran éxito en una célebre taberna propiedad de un calvo, y no demasiado curioso, campanio que regentaba su local en una céntrica y angosta calle entre el templo de Vesta y el río. Marco Valerio Piso, que así se llamaba, regentaba un famoso thermopolium en el que oriundos y forasteros hacían un alto en su camino para entonar sus barrigas con las exquisitas cocas redondas regadas con un denso, fragante y afrutado vino de los montes samnitas; aquellas viandas se agradecían al final de cada atareada jornada.

Con mi cuerpo saciado y sin reclamarme sustento, tenso y cansado por los adversos acontecimientos de los días anteriores, decidí darme un alivio en unas originales termas que no cerraban al anochecer, sino al contrario, se llenaban desde la puesta del sol de forasteros o plebeyos adinerados y patricios aburridos buscando un rato de relajación y distendida tertulia. Pero lo que me resultó realmente impactante para mi de aquellas termas fue que durante su horario nocturno permitían que tanto hombres como mujeres compartiesen baño e instalaciones, algo verdaderamente inaudito e incluso inmoral para muchos ciudadanos de Hispania. Sus heterogéneos clientes pasaban horas deleitando sus sentidos con los jovencitos efebos que les masajeaban con lociones y esencias mientras las delicadas muchachas de buena familia ejercitaban sus cuerpos magros y exquisitamente definidos ante el selecto público realizando tablas de ejercicios en la palestra. Aquellas muchachas eran unas amazonas de alcurnia, con sus carnes tan sólo tapadas por dos retazos de lino tintado de granate o azulón que cubrían escasamente sus incipientes pechos y sus duras y respingonas posaderas.

Después de una agradable zambullida en la piscina templada me tumbé en un diván frente al baño del frigidarium[40], asistido por un esclavo armenio de manos firmes y potentes que desentumecía hábilmente con la presión de sus manos mi contraída espalda. En aquel lugar del recinto, como un místico Ninfeo(302), tenuemente iluminado por decenas de lucernas aromáticas y gruesos velones soportados por artísticos candelabros de forja, era en dónde las nobles matronas, siempre asistidas por sus recuas de esclavas personales, disfrutaban del baño frío tan recomendado para mantener terso el pellejo; no negaré que me costaba contener mis continuas e imprevistas erecciones cuando dichas mujeres, algunas jovencitas y otras ya más maduras – pero todas agradables a la vista y sin nada que cubriese sus desnudos cuerpos –, subían los escasos escalones de la labra y entraban en las gélidas aguas, reaccionando sus cuerpos al contacto con el frío líquido, irguiendo sus coloreados pezones cual cornamenta bovina, desafiantes, mostrando derroches de feminidad, lozanía y salud.

A pocos pasos de mi diván, casi al lado, se encontraba una atractiva jovencita, a tenor de su atuendo y servicio de muy holgada posición, de sinuosas curvas y cabellos ondulados de un poco común color cobrizo. Por el claro y sonrosado tono de su piel y el intenso color escarlata de su poblada melena, hubiese apostado un talento de plata a que aquella ninfa procedía de las ignotas tierras caledonias(303). ..¿Sería una princesa picta, hija de algún caudillo amigo de Roma? La verdad, parecía una de las típicas caras adquisiciones de algún senador caprichoso. La bella musa estaba siendo masajeada pausadamente por otro apuesto esclavo asiático, cetrino, atlético y agraciado, que parecía también muy ducho en el amplio mundo de los baños pues, a juzgar por la cara, los gestos y las convulsiones de las suaves y blancas carnes de su clienta, parecía que estaba mucho más húmeda por sus artes terapéuticas que por los continuos chapuzones en los diversos baños.

Fue una experiencia paradójica pues estaba completamente fascinado por aquellos cuerpos femeninos esbeltos y cuidados, como las inmaculadas estatuas de Venus y de las nueve Musas(304), de suaves y torneadas caderas, estrechas cinturas y altos y tersos pechos que invitaban a amarlos y gozarlos desenfrenadamente. Pero, por otro lado, mi miembro viril me causaba más problemas de los necesarios ya que la escasa tela que lo cubría no era capaz de disimular la intensidad de mi perenne erección provocada por tanta y tan magnífica concentración de belleza. Y es que, entre los avatares de nuestros negocios, las intrigas del tuerto y aquel convulso viaje, hacía ya demasiado tiempo que no había compartido lecho junto a una mujer del calibre de las allí presentes.

El terrible arañazo de la raedora del masajista bajó de súbito mi erecto estandarte al rebanarme sin piedad las impurezas que tenía adheridas a mis castigadas espalda y muslos, fruto de las incomodidades de nuestro accidentado viaje. Poco duró el efecto del cruel instrumento. La bella dama de boca jugosa y mejillas pecosas que me estaba alterando la respiración durante toda la velada descubrió un resquicio de su perfecto cuerpo con un elegante ademán para que el hábil esclavo la impregnara con fragrante aceite de romero y lavanda, estrujando y marcando con sus firmes dedos desde sus clavículas hasta las bonitas curvas donde su espalda cambiaba de forma y de nombre.

Cuando mi servidor concluyó con su singular tortura me levanté cubriendo mis partes con disimulo para evitar comentarios y chanzas y me zambullí en el baño frío. Era una parca solución para relajar el único músculo que el asiático no había tocado aquella noche. El caso es que estaba completamente hechizado por la vecina, que ahora se había girado, mostrando hacia la piscina donde yo estaba sumergiéndome necesitado del tonificante helor sobre mis músculos, el corto y cobrizo vello ensortijado que protegía su carnosa intimidad mientras el solícito esclavo embadurnaba sus protuberantes senos con una loción a base de lácteos y avena molida que, según decían los profesionales de las termas, prolongaba la tersura y la salud de la piel. Ni el agua helada fue capaz de destensar mi duro falo; me sentía como un Príapo(305) grotesco, un cenutrio colono de provincias incapaz de controlar sus instintos más primarios ante aquella arrebatadora mujer de pelo rojo.

Cuando noté que la inflamación comenzaba a remitir me atreví a salir de la gélida alberca, pálido y tembloroso a causa de lo que Menufeth llamaba en griego hipotermia, una de las misteriosas causas, verdadero castigo de los dioses, por las que los marinos morían ahogados siendo excelentes nadadores aún salvándose de un naufragio en alta mar. Me acerqué a mi bolsa de viaje – que no había dejado en el apodyterium[41] junto al calzado y la ropa sudada por temor a que se extraviase su importante contenido – y extraje una túnica limpia y me enrosqué mi roja clámide de viaje con la ayuda de un joven asistente. Estaba desenredando mi torques dorado de un pliegue de la gruesa prenda de lana cuando, a mi espalda, una cadente voz femenina me susurró sensualmente en un melodioso latín:

Ese tipo de joyas étnicas ancestrales son patrimonio exclusivo de ricos excéntricos o grandes guerreros… ¿Qué eres tú, extranjero?

Me giré y descubrí como la exuberante jovencita de cabellos cobrizos estaba reclinada sobre su brazo izquierdo, cubriendo levemente su curvilínea desnudez con un fino paño de lino blanco.

No soy un adinerado patricio, ni tampoco un gran guerrero, señora. Sólo soy hijo de colonos itálicos, veteranos de las legiones de Roma – le contesté sin amilanarme ante aquella arrogante, joven y hermosa criatura –

Muy interesante; y además de todo eso… ¿tienes nombre?

Me llamo Cayo Antonio Naso, como mi padre, y soy de Valentia, un colonia latina en la Hispania Citerior – le contesté sin prisas, enfatizando mi procedencia con orgullo –

Salve, Cayo Antonio Naso de Valentia; no pienses que soy una maleducada. Yo también tengo nombre. Me llamo Atia Balba Cesonia, y soy de aquí, ciudadana de Roma, y, perdona mi ignorancia, poco se de tu lejana y agreste tierra, pero intuyo que tú sabrás mucho más que yo de la mía – me contestó ella sonriente, mostrando tras sus carnosos y carmesíes labios una blanca dentadura impecable –

Pues puede que así sea, Atia Balba Cesonia. De tu ciudad sé lo que mi preceptor Aristífanes me relató acerca de la grandeza y vileza; no pienses que quiero agraviarte con este comentario, sólo que mi viejo maestro griego, que fue esclavo en su juventud aquí, en casa de un senador, me advirtió de los peligros que encierra una ciudad tan compleja y brutal para las gentes simples de provincias – le contesté con parecida cordialidad, respondiendo a su sonrisa con otra igual de ancha y radiante –

No es para tanto, hispano. Hay barrios conflictivos, pero como también los hay en Antioquia, Alejandría, Atenas o cualquier otra gran ciudad repleta de oportunidades y fracasos; estando bien guiado, puede ser una experiencia maravillosa para un ciudadano de provincias internarse en los placeres que ofrece la bulliciosa Roma.

Ese es mi gran problema, Atia Balba. Mi barco se encuentra en este momento en un dique seco de Ostia. Tengo cerca de siete días de espera mientras los talleres portuarios me construyen un nuevo trinquete, reemplazan la mayor, afianzan el mástil, calafatean el casco y avituallan la bodega, y tengo ese escaso tiempo para encontrar el paradero de mi hermana pequeña a la que no veo desde que la guerra nos separó durante la infancia y que, como única referencia, sé que vive en algún lugar entre Roma y el Piceno – le expliqué un tanto decaído –

Pues los dioses te sonríen, Cayo Antonio. Yo podría ser tu guía en la ciudad… y no te cobraré muy caro… ¿Qué te parece mi propuesta? – me respondió flexionando el brazo derecho sobre su cadera, realzando así su bonita silueta y remarcando el redondo extremo de sus aureolas en el fino y húmedo lino –

¿Eres la reencarnación de Tiké, o Afrodita, o Atenea(306) quizás, dispuesta a rescatarme del pozo en el que me veía inmerso? – le pregunté retóricamente entre tímido y fascinado –

No soy divina, aunque mi tío Julio sí que cree que lo es; sólo soy Atia Balba Cesonia, hija de Marco Atio Balbo. Me has caído bien, hispano, y me parece que yo tampoco te disgusto ni un ápice, pues no negarás que no me has quitado el ojo de encima desde hace una hora mientras ese esclavo me desentumecía los músculos. Ni la piscina te ha aliviado la tensión...

Me sonrojé por el comentario de aquella muchacha descarada; realmente era tan joven como tremendamente despierta...

Cierto es, sólo un necio cerraría sus ojos ante tanta belleza concentrada en una única mortal que rivaliza con Afrodita en encantos físicos e intelectuales – le contesté cortés –

Y además de guapo, extranjero e interesante es culto... – le susurró en griego y entre dientes a su esclava, pensando quizás que no lo entendería –

…Y ávido de experiencias en el centro del mundo, por lo que no puedo rechazar tu oferta; en tus manos estoy, tú dirás que vamos a hacer – le contesté en la misma lengua, ruborizándose levemente ante su leve falta de previsión –

Pues no tienes mucho tiempo para localizar a tu hermana. Mañana temprano podríamos pasar por el archivo general de la curia; mi padre tiene influencias allí, seguro que localizamos su paradero… por cierto, ¿está casada?

Sí, con un joven tribuno, el primogénito de Aulo Afranio.

¿Con Lucio? Buena elección, es uno de los favorecidos del joven Pompeyo. Recuerdo que algo escuché sobre su boda con una belleza hispana de negros cabellos y grandes ojos pardos… ¿será ella?

Ella es – pensé rememorando viejos tiempos; todavía recuerdo cuando partió del puerto de Saguntum hacia Roma; era sólo una chiquilla apoyada en la borda de la “Europa” con su incipiente hermosura saliendo a raudales de su cuerpo lozano y su melena azabache ondeada por la brisa – Es la viva imagen de mi madre; posee una belleza noble y serena.

¡Por el fuego sagrado de Vesta! Una mujer tan especial no pasa desapercibida en esta curiosa Roma caótica y frívola. Seguro que más de un hombre influyente o algún lujurioso senador se habrá fijado en ella, pero veamos el lado bueno; no será tan difícil encontrarla… ¿Dónde te hospedas? – me preguntó súbitamente –

De momento aún no lo sé; esa era mi siguiente decisión una vez comido, limpio y masajeado – le respondí –

Pues no tendrás que buscar alojamiento. A estas horas no podrías distinguir entre un lupanar y un ninfeo; mi casa es muy amplia y tenemos varias habitaciones para invitados en el peristilo. No te inquietes, veo en tu mirada cierta reserva. Mis padres están en su villa de Baias junto a otros decrépitos grandes hombres de Roma presumiendo de sus mimados estanques y sus obesas carpas de vivos colores. Vente a mi casa, hoy dormirás caliente y sin preocupaciones. Mañana será otro día.

Una vez seco pagué los sestercios requeridos por el portero del establecimiento, recogí mis ropas sucias y las cómodas sandalias de cuero contestano de la consigna – un barato y útil regalo de un cliente contento de Elo que usé durante años – y me dirigí a la puerta principal de las termas. Fuera, en la fresca noche del Lacio, ya me estaba esperando aquella atrevida muchacha con sus dos damas de compañía, haciéndome señas de que las acompañara en su ancha litera. Dejé mi bolsa y mi corcel en manos de dos sigilosos esclavos de la joven patricia y monté en el mullido trasporte que me llevaría a su casa.

IX

Una vez llegamos a la silenciosa calle, que permanecía desierta al ser bien entrada la noche, la litera se detuvo frente a un ancho portalón de madera que se abrió con un leve crujido mostrando un pequeño patio de servicio iluminado con varias antorchas. El lujoso palanquín penetró en aquel reducido espacio, descendiendo suavemente sobre la escalinata de acceso a las fauces de la casa. Bajamos de nuestro cómodo transporte y una vieja esclava, que por su mirada y porte denotaba cierta autoridad sobre el resto del personal, nos acompañó al atrio de la vivienda. Después de un breve cuchicheo entre ambas, la esclava se adentró en la casa, volviendo instantes después indicándonos que había ordenado colocar unos braseros y lucernas en una cómoda estancia interior para que pudiésemos conversar plácidamente sin ser molestados. Le entregué mi clámide a una joven sirvienta mientras que la anfitriona le entregaba también su elegante y cálida capa de vellón de nutria y granate raso.

Me vino a la mente el relato de Menufeth. Aquello parecía una encerrona similar, salvo por la sustitución del melifluo eunuco por una vieja alcahueta. Pasamos por el bello peristilo donde el tenue rumor de una fuente consagrada a Apolo rodeada de maceteros con rosales, lirios, narcisos y encaramados y exóticos jazmines persas trepando por sus columnas creaba un místico espacio ambientado por sus recién estrenadas fragancias. Al llegar a la confortable salita pude comprobar como los divanes estaban cubiertos de suaves pieles de fieras exóticas africanas, como las del moteado leopardo que tan popular es en los vestuarios de las nobles familias egipcias y númidas. Las rojas paredes estaban decoradas con atrevidas escenas de Dionisos y su corte de sátiros(307) un tanto subidas de tono para una notable familia conservadora. Una estilizada jarra de plata con dos copas elegantemente labradas con bucólicas figuras femeninas descansaban sobre una pequeña mesa de servicio entre los dos biclinios(308). Dos braseros de bronce caldeaban la sala desde sus estratégicas posiciones diametralmente opuestas.

Mi anfitriona se acomodó en el diván central, entre uno de los braseros de bronce y la mesita auxiliar, reclinándose suavemente. Yo hice lo mismo en el otro lecho, intentando emular los pasos que aquel previsible felino estaba realizando para devorarme. Sólo llevaba su vaporoso vestido de lino ceñido a la cintura por unas anchas tiras de una extraña tela turquesa, brillante, ligera y descomunalmente cara que, según creo, procede de uno de los confines del mundo en el lejano Oriente, un exótico reino más allá de la India(309) del que prácticamente no se sabe nada. Un ancho broche circular con gemas incrustadas sobre su dorado fondo lo sostenía desde su hombro derecho, dejando libre de acción y visión el izquierdo, blanco y firme como el mármol del templo de Júpiter.

Entró de nuevo en la ya cálida estancia la frágil sirvienta. Era también muchacha de muy buen ver, de sutiles rasgos, lucía un cuidado peinado que dejaba al aire su largo cuello y un vestido plisado que marcaba sus gráciles formas. Entró dispuesta a escanciarnos el contenido de la esbelta jarra de plata. Resultó ser un dorado y dulce vino de Quíos, enfriado para la ocasión en un nevero, intenso, provocativo y afrutado pero de muy fino paladar.

Cada vez veía el tema más claro; una mujer que sólo se le aparece en sueños a los simples mortales, un mullido y cálido lecho en un triclinio privado muy bien ambientado, un delicioso vino amable del que levanta pasiones y baja vestidos… y una vieja esclava, cómplice y encubridora de su señora, que mantendría la boca y la estancia cerrada a posibles testigos de los prolíficos devaneos de su pícara ama.

Acerqué mi copa a la suya, brindando por los dioses y la feliz coincidencia que había hecho posible que nos conociésemos. Bebimos el dulce néctar ambarino y continuamos charlando sobre todo y nada; las excéntricas modas de Roma, los afeites, aderezos y esencias de las damas de ralea, los vinos más demandados, los cada vez más exitosos juegos de fieras y gladiadores, los excesos de los nuevos ricos, los pasados altercados entre populares y optimates, la represión salvaje de Sila y, como tema final, la inevitable guerra civil en Hispania. Para ser una mujer joven de familia acomodada, presuntamente ajena a los avatares de la política, me sorprendía como tenía presentes todos y cada uno de los movimientos de los diferentes protagonistas de aquellos turbios años, incluido el “tuerto valiente”, nombre que ella misma le adjudicó a Sertorio y su insensata rebelión en Hispania. Realmente, aquella muchacha, hija de un conocido y respetado senador, sabía más de los entresijos del estado que todos los consejeros del sabino juntos, y, especialmente, mucho más que mí querido e inepto Marco Perpenna. Qué gran cónsul habría tenido Roma de haber nacido varón…

No puedo recordar cuanto tiempo pasamos entre risas, guiños y brindis, contándonos algunas confidencias que sólo el sutil Baco es capaz de extraer de gentes cautas gracias a su líquido instrumento. Repasamos exhaustivamente los defectos y virtudes de todos y cada uno de los cónsules, ex-cónsules, ediles, cuestores, senadores y nuevos ricachones que componían aquella peligrosa fauna urbana. Tampoco recuerdo en que momento de aquella inolvidable velada fue cuando besé apasionadamente por primera vez a aquella divinidad encarnada. Su reacción fue la anhelada, apretándome contra ella con ímpetu, fuerza y deseo. Noté sobre mi túnica el acolchado volumen de su busto. Acabamos revolcándonos en su diván a la tenue luz de una bonita lámpara de aceite perfumado con las figuras de Ariadna(310) y Teseo moldeadas en refulgente cobre bruñido. Despasé lentamente el bello alfiler que retenía su vestido, vertiéndose ante mí la exquisita redondez de sus tersos senos. Mi lengua repasó sus anchos pezones con avidez, deteniéndome en ellos al compás de su pausado jadeo que iba en aumento. Continué desligando aquella fina tela asiática que dejó libre su cuerpo de la elegante envoltura de lino. Atia se incorporó del diván, mostrándome entre las luces y sombras de aquella mágica alcoba su tupida melena cobriza enredada entre sus voluminosos pechos, su estrecha cintura y sus ligeramente rasurados encantos más privados, sonrosados y jugosos como una breva madura en el mes de Juno.

Me levanté para abrazarla y continuar besándola, pero ella se zafó de mí, puso su mano extendida en mi pecho y comenzó a despasarme el cinturón de cuero que ceñía mi túnica. Una vez el accesorio cayó al suelo, con sus dos manos deslizó mi túnica sobre mi cabeza, quedando sólo cubierto con la pequeña prenda interior que no podía ocultar mi irrefrenable erección. Aquella nimia pieza de tela fue la siguiente en caer sobre el bonito mosaico floral que decoraba el suelo de la estancia, quedando mi duro miembro erguido y alzado ante ella. Entonces fue cuando Atia se acercó de nuevo a mí, despacio, relamiéndose sus carnosos labios y acercándose con sigilo como una leona que no quiere espantar a su presa. Besó sensualmente mi cuello, lamió mi oreja y, mientras estaba pasando sus dedos por mis pezones, fue entonces cuando comenzó a acariciar mi enhiesto miembro con suma pericia. No negaré que su destreza en los asuntos de Venus me hizo pensar tiempo después que aquella jovencita era de armas tomar.

Preso de una excitación irreprimible tumbé violentamente a mi compañera de experiencias sobre las pieles africanas, abriendo sus blancos muslos en busca de aquella fruta prohibida que tanto desespero les ocasiona a hombres de toda clase y raza. Con mi cabeza entre sus piernas y mi lengua explorando todos los rincones que el sabio Menufeth me había descrito, como el esquivo rincón del placer, la muchacha comenzó a gemir de una forma cada vez más desgarrada. Asía con una de sus manos firmemente las pieles sobre las que estaba tumbada mientras que con la otra introducía sus delgados dedos en mi cabellera, como si temiese que me pudiera aparatar de ella. Su cuerpo cada vez se estremecía más y más, transpiraba, temblaba, sufría espasmos, notaba como su plano vientre se contraía a cada impulso de mi lengua sobre el redondo bultito de su ya totalmente húmeda cavidad. Después de una serie de frenéticos gemidos, Atia emitió un profundo y ronco jadeo, prolongado y quedo, al que acompañó de un firme arañazo a mi cuero cabelludo.

No la dejé descansar y regodearse de placer; aquel gesto de satisfacción que irradiaba su embelesador rostro, iluminándome con una sonrisa de dientes de perlas, no hizo más que excitarme mucho más. Así que, sin darle tiempo a reaccionar, giré su hermoso cuerpo dejando a mi vista sus redondas y sonrosadas nalgas elevadas levemente por la curvatura de sus muslos flexionados. Me puse de pie tras ella y, acompañado por un nuevo y agudo gimoteo, comencé a penetrarla rítmicamente acariciando con ambas manos su espalda, abrazándola desde mi posición, mordisqueándole las pecas de su fino cuello mientras con mis dedos friccionaba sus duros pezones entre el vaivén de mis arremetidas. Ante mi tenía un fresco que representaba a Pan y sus pastorcillos acólitos cortejando a la bella Pitis. Muy apropiado, pensé. Ahora era yo el que comenzaba a estremecerme con cada impulso de mi cuerpo que acababa chocando contra sus esponjosas nalgas. Si los gemidos de momentos antes me desconcertaron, los que emitió cuando ambos, después de unos feroces, veloces y postreros movimientos de pelvis, llegamos al final de nuestra mutua excitación no tuvieron parangón. Aquella muchacha prácticamente se deshizo en un lento y húmedo orgasmo, sólo parcialmente regulado por mi arrebato final, mientras sujetaba tenazmente sus generosos senos entre mis manos. Quedamos completamente exhaustos. Estábamos empapados de sudor y excreciones, pero absolutamente satisfechos. Seguí un tiempo indeterminado abrazado a ella sobre el diván, embriagado con el intenso perfume de rosas que exhalaba su cabello y acariciando con una mano su inusual melena broncínea mientras con el otro brazo la asía por su estrecha cintura. Un buen rato después, ya con fuerzas renovadas y algo de sed, apuramos la todavía fresca jarra de Quíos y, levantándose ella primero, me cogió de la mano y me condujo a su propio balneum[42] donde ambos aseamos nuestros cuerpos que evidenciaban los restos de la pasión derramada.

Con nuestra higiene recién recobrada y aseada, la dispuesta Atia me llevó de la mano a sus aposentos. Un confortable lecho nos esperaba. Me quedé completamente dormido recostado entre su perfumado regazo.

TOMO VII. “CAPVT MVNDI”

I

Amanecía remisamente entre los primeros ruidos del día cuando la claridad de la mañana me despertó aún aferrado a su cálido contorno. Al incorporarme en busca de un recipiente en donde sacar del cuerpo los incontenibles efectos del copioso vino de la noche anterior, Atia se despertó de su profundo sueño, acariciando con cariño y sensualidad mi espalda con las finas yemas de sus dedos mientras me sentaba a la orilla del cálido lecho en busca del paradero del necesario instrumento urinario.

Alivié la presión de mi entrepierna en un plateado bacín que una de las atentas esclavas retiró rápidamente de la habitación. Hasta las casas más privilegiadas guardaban sus excelsos orines para vendérselos por un buen saco de monedas a las lavanderías, avezadas consumidoras de tan nefanda serosidad. De hecho, en una ocasión llegué a escuchar en el foro valentino a un grueso exportador de orines tarraconense que se vanagloriaba en público de las maravillosas propiedades antisépticas de su producto hispano, catalogado como el mejor de toda la República. Una vez resuelto mi engorroso problema mingitorio, nos dirigimos al baño privado de mi anfitriona, una amplia estancia presidida por un rostro de Neptuno que vertía agua regularmente por su ancha boca curvada sobre una pequeña balsa rectangular. El brillante piso cuadriculado y los zócalos de las paredes estaban revestidos de losas de mármol etrusco de tonalidad ocre con las vetas oscuras típicas de la zona de Carrariae(311). Sobre él, un gran balneario de cerámica decorado en sus extremos con rostros felinos situado en el centro de la estancia estaba presto para nuestro disfrute, completamente repleto de agua caliente perfumada con gotas de esencias asiáticas y pétalos de rosas. Dejamos nuestras sencillas túnicas sobre las perchas auxiliares y nos introducimos en el agua atendidos por la bella esclava gala de rubios cabellos. Atia se dio cuenta de cómo la seguía atentamente con la mirada…

Lucila, ven aquí con nosotros – le ordenó su señora sorprendiéndome – desnúdate, entra y asístenos en el baño.

Sí, domina – contestó sumisa la belleza rubia en un afectado latín que denotaba su evidente procedencia bárbara –

La esclava llegó frente a nosotros diligente y reservadamente, como si en vez de sandalias cubriesen sus pequeños pies unos finos soccus[43]. Con un ligero y certero gesto despasó las dos fíbulas doradas que sostenían desde sus hombros su peplo de lino, el cual cayó verticalmente, plegándose contra el marmóreo suelo y mostrando la figura espléndida de la hermosa esclava. Como muchas de las mujeres de su tierra, era generosa de caderas y escueta de busto, pero con la exquisita proporción deseada por los más afamados escultures griegos. Llevaba el cabello recogido con una diadema de bronce bruñido, de la que escapaban mechones de trabajados tirabuzones dorados, y su blanca piel contrastaba con el sonrosado colorete de sus areolas y el corto y ensortijado vello blondo que cubría su sexo.

¡Vamos, entra, no te quedes ahí pasmada! Mi invitado desea que le hagas una de esas friegas especiales que aprendiste en la casa de tu último dueño – le dijo Atia con una mirada tan libidinosa que, junto a la impresionante mujer que se adentraba en aquella amplia bañera, produjo en mi la obvia reacción inmediata que me temía –

Relájate, domine, estás muy tenso… – me susurró Lucila mirándome con sus grandes ojos azules mientras comenzaba a pasar sus suaves manos por mis brazos a la vez que sus pequeños pero duros senos rozaban mi espalda continuamente con cada caricia con la que la esclava me deleitaba –

La esclava siguió con su juego cómplice, produciéndome una erección descomunal a pesar de haber descargado durante la noche anterior buena parte de mi ansia almacenada. El caso es que cuando Lucila cambió de objetivo y comenzó a acariciarme suavemente el instrumento mientras me besaba el cuello, su ama se acercó a mi, besándome lujuriosamente, como presa de un acceso de envidia o celo, o ambas cosas a la vez, compitiendo con su bonita esclava por mi atención, mi ardor y mi deseo.

Estaba completamente enajenado con aquellas dos tremendas ménades(312) tan doctas en juegos amatorios cuando ambas se apartaron de mí. Se acercaron una a la otra, mirándome sesgadamente con sus bellos ojos encendidos de pasión. Fue entonces cuando comenzaron a acariciarse mutuamente, repasándose con sus hábiles dedos todos y cada uno de los rincones de sus expléndidos cuerpos. La esclava rubia masajeaba los turgentes senos de su señora con gran habilidad mientras que ésta le introducía entre sus muslos dos de sus primorosos dedos en busca de sus puntos más sensibles, provocando con ello una serie de gemidos intensos y breves a cada movimiento oscilante de su mano. Y yo permanecía allí, en la bañera, perplejo, con mi miembro más duro que el espolón de un trirreme de la armada, mirando anonadado como aquellas dos impresionantes mujeres gozaban solas sin necesitar de mi concurrencia. La sórdida situación no me produjo rechazo o repulsión, como le sucedía a otros castos conocidos de la familia allá en la colonia durante alguno de los típicos desmanes de las clandestinas Bacanales(313) privadas o las noches de las Saturnalia, quizá porque aquel cabrón de Aristífanes me había hecho leer en mi juventud, cuando pasé a Gramática, varios rollos originales de una tal Safo, una famosa poetisa originaria de la pequeña isla griega de Lesbos, cuyos bellos poemas ensalzaban el amor y el placer entre féminas sin barreras y... sin barrotes.

En aquel excitante momento fue cuando la esclava gala se giró de nuevo hacia mí, ya con sus rubios cabellos sueltos y liberados del artificioso peinado cayendo sobre sus hombros. Se sentó de espaldas, muy cuidadosamente, sobre mi enhiesto apéndice, introduciéndoselo poco a poco dentro de ella y comenzando a dar pequeños balanceos circulares flexionando sus piernas mientras sus suaves manos descansaban sobre mis rodillas, sujetándolas con firmeza. Su rítmico movimiento de caderas sobre mí, subiendo y bajando en movimientos elípticos, el sonido del agua chapotear con cada descenso en el que sus cumplidas nalgas golpeaban mi bajo vientre, su cabellera ondulada de dorados reflejos pegada por la humedad a su blanca espalda y la colaboración de su siempre activa ama degustando y relamiendo los duros pezones de la esclava mientras se tocaba cada uno de los rincones placenteros de su cuerpo me estaban excitando cual sátiro entre pastorcillas. Entre el calor de la bañera, permanentemente caldeada por los dos grandes hornos del hipocausto y una sucesión de tinas de agua caliente que la otra esclava africana vertía regularmente para mantener alta la temperatura del baño, y el sudor que expelía mi piel ante aquel cúmulo de sensaciones y fricciones, mi cuerpo reaccionó con un éxtasis rápido y contundente. Lancé, inconscientemente, un gemido ronco, sordo y dilatado como el rugido de una fiera salvaje. Tras él, y seguido del temblor que invadió cada una de mis extremidades, derramé dentro de su cálido interior hasta la última gota de mi ser mientras la asía tan firmemente por la cintura que le dejé marcados mis morenos dedos en sus curvas y sonrosadas caderas.

Después de haber dormido en una confortable y mullida cama tan bien acompañado y haber vaciado – ¡y de qué manera! – por dos veces todos los humores que generan nuestras partes íntimas, la dueña de la casa me condujo al triclinio del peristilo menor. Allí nos esperaba la esclava doméstica de mayor edad que nos había atendido la noche anterior. Tras un par de cuchicheos íntimos con su ama, la doméstica salió como una exhalación de la estancia; había dispuesto sobre unas bandejas un ligero tentempié a base de huevos hervidos, salchichas secas troceadas, pan blanco recién horneado bañado en turbio aceite hispano y dos rebanadas queso de cabra que despachamos en breve espacio de tiempo.

II

Concluido el aseo personal en el baño y habiendo dado buena cuenta del desayuno, actos propios por ese orden de cualquier ser que se considere civilizado, Atia me pidió que la acompañara al foro para indagar sobre el paradero de mi hermana. Su padre era senador y personaje influyente en el complejo mundo político romano, tenía clientelas de fiar entre los funcionarios públicos por lo que no sería de extrañar que diésemos con Ifigenia antes de lo que hubiera podido esperar de haberme internado yo solito en la procelosa burocracia de la capital de la República.

Bajamos paseando por las empedradas y concurridas calles, de marcado e intenso olor a ajo tal y como rezaba el refrán, que conducían de la Domus Balba al centro administrativo de la urbe a través de las destartaladas ínsulas atestadas de comerciantes, buhoneros, inmigrantes, viajeros y todo tipo de ciudadanos y esclavos, pasando entre patricios altivos y plebeyos prepotentes inmersos en sus diversos quehaceres. Para evitar miradas indiscretas, la joven patricia lucía una nada femenina toga parda de franela, muy espartana, con la que también cubría parcialmente su bello rostro y su peculiar cabello cobrizo. Iba arreglada sin excesos ni joyas propias de su rango y posición social, atuendo ideal para inmiscuirse en el tumulto del foro junto a un presunto extranjero sin levantar sospechas sobre su verdadera identidad. Una dama de clase alta paseando por los fétidos callejones de Roma sería una tentación demasiado gratuita para muchos buscavidas.

Agradecimos volver a la claridad del día y poder salir indemnes de las angostas callejuelas que era necesario sortear para llegar desde la loma del Aventino hasta el profundo centro urbano. Aquella jornada era la víspera de la Mamuralia. Los comercios dedicados al trabajo de la madera se preparaban para la curiosa celebración, mostrando a la puerta de sus establecimientos tenderetes repletos de cayados blancos tallados especialmente para la ocasión. El motivo de dichas artesanías se debe a que durante la sonada Mamuralia dichos garrotes se utilizan para golpear simbólicamente al “Mamurius Veturius”, el año viejo representado por un individuo vestido con pieles, por las calles de Roma hasta expulsarlo de la ciudad. Un grato escalofrío recorrió mi espalda al pensar en las próximas Liberalia, las fiestas en honor al antiguo dios Liber, ahora popularmente sustituido por Baco(314), en el que las ancianas reparten pastelillos a la luz de las antorchas y la gente bebe vino en armonía y sin restricciones. Si un día normal como aquel había tenido una sensual cita con la higiene de semejante envergadura, ya me excitaba sólo pensar como sería mi despertar tres días después, en el banquete final de las Grandes Dionisíacas(315), si es que seguía aún en Roma.

Dejamos a nuestra izquierda el deteriorado templo circular de Vesta. Fue ciertamente reconfortante rebasarlo, pues el viento matutino nos trajo una bocanada de incienso proveniente de los pebeteros del templo que varias inmaculadas y puras vestales estaban alimentando. Ya una vez dentro del atestado gran Foro seguimos nuestro camino paralelos a la columnata de la nueva basílica Emilia, lugar en el que, bajo sus pórticos, los vendedores ambulantes de todo tipo de bisuterías, ungüentos, pócimas, filtros, perfumes, esencias, telas, abalorios y comida rápida nos asaltaban con sus magnificas ofertas. Una vez esquivada aquella tupida turba de embaucadores y menesterosos por fin llegamos ante la puerta principal de las dependencias administrativas de la curia. Atia, proveniente de dos familias activas en lo público, se desenvolvía como pez en el agua entre aquel tumulto.

Me quedé durante un tiempo indefinido observando todos aquellos espléndidos edificios que me rodeaban. El pequeño foro de mi querida Valentia me parecía el corral de una mansio de frontera en comparación con la magnificencia de la capital del mundo. Había estado en la acrópolis de la vieja y orgullosa Arse, en los bulliciosos centros comerciales de Tarraco y Massalia, pero en nada pueden compararse dichas ciudades a semejante espectáculo agridulce. Edificios de diversos estilos y épocas, pues aquella venerable plaza ya pasa de los seiscientos años de antigüedad, se alternan en una miscelánea de arquitecturas y estilos. Los edificios de nueva planta, en primera línea, limpios y finamente decorados con columnatas corintias, se entremezclan con otros más arcaicos, desconchados, pintarrajeados y en ruina que se mantienen en pie apuntalados de cualquier manera.

En lo alto del solemne monte Capitolino, iluminado por la claridad de la mañana, se yergue orgulloso e imponente el sagrado templo de Júpiter Óptimo Máximo con su friso dorado y su blanco mármol resplandeciendo al sol sobre un intenso cielo azul, sólo moteado de blanco por las bandadas de palomas errantes. La gran cela privada del ancho templo está partida en tres espacios, cada uno consagrado para una de las tres deidades del panteón. Júpiter preside el del centro, Minerva a su izquierda y Juno a la derecha. Una breve escalinata conduce desde el soportal de la entrada principal del templo a una decorada ara consagrada al dios en donde el Pontífice Máximo realiza sus tareas como cada mañana. En la replaza del altar se yerguen otros templos menores en tamaño pero no en importancia, que junto al santuario de Júpiter conforman el conjunto de la Tríada Capitolina. En aquella explanada resaltan los edificios consagrados a la diosa Diana y, en especial, el templo de Juno Moneta(316), sito en una elevación del terreno a la derecha del Capitolio, sobresaliendo su elegante factura sobre las tejas rojas del antiguo Tabularium[44]. En la base de semejante colección de imponentes edificios públicos se encuentran los no menos importantes templos de la Concordia y Saturno, éste último con la sedente imagen del dios presente en su podio cuyas blancas escalinatas cierran la esquina izquierda del concurrido y abarrotado foro, el centro de la máquina implacable que con su rodillo ha amasado el mundo: la admirada y temida república romana.

III

Atia Balba me devolvió súbitamente al mundo real con un pícaro pellizco en mi nalga, indicándome que no teníamos tiempo de entretenernos interpretando el vuelo errático de las palomas. Al entrar en las dependecias administrativas de la curia – el auténtico centro administrativo del estado –, un funcionario severo y estricto nos cortó el paso. Con muy malos modos nos indicó que para consultas y peticiones teníamos que colocarnos en la inmensa cola que, partiendo desde uno de los laterales del edificio, lo rodeaba y continuaba dirección al Quirinal(317), ya casi adentrándose en el peligroso margen del atestado e infecto barrio de Subura(318). Le reiteré mi aguda necesidad, dada mi condición de peregrino, de poder consultar sin demoras el censo público para localizar a un familiar. El funcionario mantuvo su negativa, amenazándonos con llamar a dos esclavos sirios de fieros modales para hacernos desalojar el lugar a la fuerza tras mi reiterada reclamación. Entonces ella, viendo que la situación estaba empeorando por momentos, descubrió su rostro y preguntó por Quinto Acilio, uno de los cuestores electos de la ciudad y viejo amigo de su padre. El gesto inexpresivo del funcionario mutó de súbito al reconocer los broncíneos rizos de la hija del senador Marco Atio Balbo. El muy ladino mudó su gesto, sonriéndonos cortésmente e invitándonos a esperar en una sala contigua a un administrativo encargado de atendernos. Un joven funcionario llegó poco tiempo después y, con un educado ademán en un marcado acento griego, se acercó hacia nosotros.

Te saludo, domina. El cuestor Quinto Acilio no se encuentra en este momento en la ciudad, pero yo soy Tesálides, su asistente personal… ¿En qué puedo ayudarte?

Estoy buscando el domicilio de mi hermana, Antonia Valentina. Por lo que sé, creo que sigue aún casada con Lucio Afranio, el primogénito de Aulo Afranio del Piceno. En su última carta que me envió a Hispania me indicaba que después de los esponsales se mudarían a Roma – le expliqué en detalle al presunto liberto, el cual buscó la mirada de Atia y su consentimiento –

Si me excusais unos instantes, consultaré el censo municipal para ver si el tal Lucio Afranio reside en Roma. Esperadme aquí, por favor.

Cerca de una hora estuvimos esperando al cortés administrativo sentados en unas incómodas sillas de mimbre, que se lamentaban a cada giro de pierna que dábamos, leyendo unos rollos con obras antiguas griegas un tanto apolillados que por cortesía tenían depositados en una estantería para aliviar el tedio de los contribuyentes mientras esperaban su turno. Casi diría que me distraje más viendo pasar por la celosía entornada del ventanal los curiosos viandantes que se arremolinaban en el foro que hojeando las toscas traducciones al latín de la literatura griega. Estaba apoyado en el marco del ventanal observando con curiosidad el ir y venir de tan variadas gentes cuando Tesálides entró en la estancia portando un pequeño rulo bajo su brazo…

Lo he encontrado, domine. La familia Afrania, de origen humilde pero, desde hace poco, acomodada gracias a su amistad con los Pompeyo, tiene una discreta domus en el Esquilino(319), y un tal Lucio Afranio figura como nuevo dueño de la propiedad – nos comentó el liberto en un tono un tanto confidencial –

Magnífica noticia… ¿Serías tan amble de decirnos como llegar hasta ella? – le pregunté al funcionario –

Haré que un palanquín os lleve de inmediato…

Preferiría ir caminando; soy forastero y no me perdería por nada del mundo un paseo por las calles de Roma – le contesté, más huyendo de una vistosa litera difícil de pasar inadvertida que de los peligros de un paseo por uno de los peores lugares del mundo –

Domine, no te enojes, pero se lo explicaré a ella, que es ciudadana residente en Roma y estará más familiarizada con el trazado urbano; para llegar al domicilio de Lucio Afranio y su esposa, tu hermana – prosiguió el griego girándose hacia mi –, habéis de tomar la Via Tiburtina justo aquí detrás de la curia, continuar media milla atravesando Subura hasta llegar a la tercera gran mansión en la subida del cruce del Decumano con Fagutal(320). Os traigo un pequeño esquema de las calles de la ciudad para que podáis encontrar el lugar sin incidentes.

Te lo agradezco, Tesálides; le hablaré de tu eficiencia a Quinto Acilio la próxima vez que venga a mi casa; ten a buen seguro que sabrá recompensarte – apostilló Atia, despidiéndonos del dispuesto liberto –

Con el valioso pergamino doblado en un pliegue de mi toga salimos de nuevo al gentío del foro, sorteando de nuevo sus variopintos moradores y la inmensa cola que se perdía por detrás del Archivo general. Cómo no, algunos de los integrantes más impacientes de dicha cola nos increparon al salir del edificio por nuestra rápida gestión. Hice caso omiso, no era momento de montar un altercado por una simple banalidad. Siguiendo los pasos exactos indicados por el liberto salimos del foro tomando la Via Tiburtina en dirección a la colina Esquilina, dejando la roja entrada del templo de Marte a nuestra derecha. Ya en las inmediaciones de Subura, coloqué mi mano bajo la toga, apoyada sobre el pomo de mi pugio, presto a desenfundarlo ante el primer síntoma de peligro. Es aquel uno de los barrios con peor reputación de la ciudad, y no hay que ser un sabio persa para descubrirlo por uno mismo, pues a medida que nos adentrábamos en la estrecha calle en que se había convertido a su paso por aquella conflictiva área, los mercaderes, tiendas y establecimientos habituales de las grandes calles se tornaron en lúgubres lupanares y tabernas hoscas en dónde malhechores y desheredados de mil y una procedencia, andrajosos, soeces y marcados con cicatrices desagradables que evidenciaban su vida licenciosa, se emborrachaban a la espera de un nuevo golpe con el que llenar de vino rancio sus vacías barrigas.

Los pulcros edificios del foro, engalanados con guirnaldas florales y cintas de colores vivos, los árboles ornamentales plantados en grandes maceteros de terracota y mármol, las columnas rostrales(321) conmemorativas de las grandes victorias navales y la multitud de estatuas de los grandes hombres de la República se convirtieron en pocos pasos en destartaladas casas de vecindad de cuatro o cinco plantas, construidas con ladrillo barato y argamasa, repletas de plebeyos e inmigrantes de baja ralea hacinados en las minúsculas y precarias viviendas de los pisos altos. Parecía que iban a desmoronarse en cualquier momento. Chiquillos sucios y desnutridos revoloteaban alrededor nuestro en busca de una dádiva o un descuido. Un pozal de agua fétida cayó desde un ventanuco de un tercer piso ante nosotros, empapando de porquería a un enjuto arriero que transportaba en su mula macilenta y escuálida varias tinajas de barro, el cual maldijo en voz alta con un rudo latín a la madre que parió a la autora de aquel fecal vertido. Miramos hacia el origen del problema, un estrecho edificio agrietado de mampostería repleto de inmigrantes africanos cuyo lóbrego patio era más oscuro que el futuro de un galeote. De hecho, una ley municipal aún prohíbe encender fuego dentro de las ínsulas, construidas principalmente con materiales baratos como ladrillos de barro, adobo, cañas y madera vieja, puesto que más de alguna familia de plebeyos sin recursos, inconscientes del peligro de dormirse sin apagar la lumbre, ha muerto quemada a raíz de un descuido con una vela, candela o similar.

Como ya he mencionado anteriormente en este relato, la falta de espacio entre muros en las viejas ciudades nos está llevando a este tipo de económica e insalubre congestión de habitantes. Y si no cambia esta terrible tendencia, estos barrios serán siempre el foco de las peores enfermedades, pestilencias y disturbios debido a que los habitantes de estos discriminados lugares pocas oportunidades tienen de salir de su pozo de miseria, dedicándose al latrocinio, formando bandas a sueldo de gremios sin escrúpulos o poderosos cobardes necesitados de una mano ejecutora prescindible... O promocionando la siempre presente prostitución con los hijos y esposas de los más necesitados.

Continuamos adelante, cubriendo Atia su belleza lozana con la parca toga y caminando bien juntos para evitar que algún beodo obseso de palpar nalgas femeninas nos generase problemas al fijarse en su hermoso trasero. Seguimos caminando entre el gentío, con mi mano derecha permanentemente apoyada en el romo extremo de mi acero hispano oculto bajo la toga a la espera de posibles incidentes. Atravesamos los lupanares más infames que he visto en toda mi azarosa vida. Desde aquellos foscos interiores sus repintadas moradoras salían a la calle en busca de clientes, exhibiendo impúdicamente sus caídos pechos de pezones coloreados cuales copias grotescas de las antiguas sacerdotisas de la milenaria Creta. En sus caras blanquecinas resaltaban las cejas, unidas por el centro y remarcadas con esa pasta asquerosa de hormigas y moscas secas que utilizan para tales menesteres. Una bofetada de agudos perfumes de granel nos alertó de la cercanía de las meretrices mas rodadas. Nos vimos envueltos en una pintoresca banda de mujerzuelas de todos los colores y dimensiones, desde gordas ilirias repletas de estrías en sus flácidas carnes hasta esbeltas germanas de hombros huesudos y marcadas facciones, todas ellas impregnadas de estridentes maquillajes y luciendo elaboradas pelucas de colores. Aquella horda de lobas en celo estaba siempre controlada de cerca por el avaro proxeneta que regentaba el negocio de turno y era dueño de sus miserables vidas, flanqueado continuamente por un par de musculosos esclavos, nada timoratos en el cumplimiento de su trabajo, que protegían su patrimonio de posibles clientes morosos o violentos.

Un gran tumulto salió repentinamente de una de las concurridas tabernas del barrio, un indecoroso antro en el que vividores de corte ludópata, tanto patricios como plebeyos, daban rienda suelta a su adicción al juego de los dados llegando a apostar enormes cantidades de denarios, esclavos, propiedades e incluso vidas en sus interminables partidas. Al parecer se produjo aquel día una reyerta entre dos matones a causa de unos posibles dados trucados, habiendo quedado uno de ellos tendido en el sucio suelo de tierra batida y excrementos con el cuello rajado de lado a lado.

Salimos rápidamente de allí evitando la consiguiente presencia de funcionarios del orden para esclarecer el turbio asunto. Notamos un gran alivio al salir del estrecho tramo de Subura cuando los míseros edificios de vecindad dejaron de nuevo sitio a las amplias casas familiares de dos alturas a ambos lados de la empedrada calzada, alternadas con pequeños bosquecillos de pinos, encinas e higueras, altares, el rumor de las fuentes, la risa de los mozalbetes y el retorno de las tiendas, puestos y negocios. Por uno de los surcos de la calzada empedrada descendía mansamente una tortuosa corriente de agua procedente de uno de los caños de las fuentes de la parte alta de la colina. En el cruce entre Carina y Fagutal comenzamos a subir caminando por la suave pendiente que llevaba desde los anteriores tugurios malolientes a la Porta Esquilina, camino que nos llevaría directos a nuestro ansiado objetivo.

IV

Era poco más de mediodía, sobre la hora septima, cuando llegamos ante la puerta de nuestro presunto destino. Era una sobria casa de dos plantas, sin ningún establecimiento abierto en su planta baja, a la que se accedía a través de un portalón de madera de roble reforzado con remaches de forja flanqueado por dos simples columnas de granito gris y cubierto por un sencillo friso triangular. Sólo dos pequeñas ventanas cuadradas se abrían en su planta alta, cubiertas por una cornisa de vigas y tejas, en cuyas repisas había varias macetas con coloridos crisantemos cuyos tallos estaban repletos de flores blancas, amarillas y fucsias que resaltaban en la nívea pintura de la fachada. Era ésta encarnada en su parte baja hasta la cenefa y encalada en el resto… una parca fachada para una parca familia – pensé para mis adentros –

Llamé a la puerta de la casa. El portalón principal daba a la misma transitada vía principal por la que en aquel momento varios grandes carros movidos por yuntas de mansos bueyes y carretas ligeras se cruzaban transportando grano, balas de paja para las caballerizas y ánforas de diversos contenidos desde los campos adyacentes hacia los almacenes de la ciudad. Una pequeña apertura de la puerta se entreabrió con un leve crujido de su mal engrasada bisagra, y, tras ella, apareció el rostro de una anciana doméstica que nos preguntó quedamente…

¿Quién sois?

¿Es ésta la casa del caballero Lucio Afranio? – le pregunté en un tono educado pero enérgico –

Lo es… ¿Y qué es lo que deseas de él? – me contestó la débil y gemebunda voz femenina oculta tras el portalón –

Saber si se encuentra en casa en estos momentos – le respondí manteniendo mi tono autoritario –

¿Y quién desea saberlo, si no es demasiada indiscreción? – me replicó la anciana –

Su cuñado Cayo Antonio Naso Vinícola el Joven, recién llegado de Valentia.

La portezuela se cerró quejumbrosa, dando paso a un crujido aún mayor cuando las bisagras del portalón giraron para permitir que la emérita sirvienta pudiese abrir una de sus hojas y dejarnos entrar.

Entra, domine, no te quedes ahí fuera en la calle.... pero... ¡Por todos los dioses eternos! No puedes negarlo, Cayo Antonio, eres la viva imagen de tu abuelo Publio, igual de altivo y sereno – me dijo mirándome con sus cansados y cristalinos ojos cuando la luz del día despejó las sombras que cubrían mi rostro –

Eres muy amable, señora. Me acompaña Atia Balba, segunda hija del senador Marco Atilio Balbo y una buena amiga; sin su ayuda me hubiese sido imposible llegar hasta aquí – le dije cordialmente mientras mi distinguida acompañante descubría su radiante faz –

Mis más gratos saludos, joven Balba; me han hablado mucho de ti y tu gran belleza… ¡Salvia, lleva una jarra de agua fresca al atrio para nuestros invitados! – le ordenó a una muchacha que estaba plantada tras ella – Seguidme, por favor.

La doméstica encargada de la casa Afrania nos invitó a acompañarla al interior de la vivienda y, atravesando el vestíbulo en donde unas simples candelas de arcilla iluminaban las pequeñas hornacinas donde se encontraba el larario de la familia, nos condujo al sombrío atrio. Notamos un frescor reconfortante después de la larga caminata desde el foro a pleno día. Un tenue rayo de sol procedente del hueco del patio iluminaba las quietas aguas límpidas del impluvio, haciéndolas centellear y resaltando aquel crisol de luces el bermellón, negro y blanco de las cuentas que formaban el pulido pavimento. Nos acomodamos en un pequeño banco de mármol entre dos maceteros de mirto mientras la anciana acercaba al banco una silla auxiliar. La tal Salvia, al parecer una esclava gálata por su tez aceitunada, ojos verdes y oscuros cabellos, todos ellos típicos rasgos de las cotizadas mujeres del interior de Asia, colocó una pequeña mesa de bronce, de tres patas arqueadas y repujadas con motivos florales, con una jarra de agua fresca, tres copas de vidrio verde translúcido y unos dátiles rellenos con nueces, envueltos en finas lonchas de panceta y ligeramente pasados por la sartén, otra exquisita receta de importación que descubrí en aquel inolvidable viaje. Una vez servido el contenido de la jarra y apuradas las copas de un placentero trago, la anciana liberta nos comentó:

Así que por fin conozco a uno de los dos apuestos hermanos de mi domina. Eres fiel a la descripción que ella me ha dado de ti. Permíteme que te diga que veo la misma serenidad de mi señora en tu mirada, cualidad que siempre comenta como rasgo principal de la familia Antonia de Valentia… como la que vi en tu abuelo Publio hace ya tantos años…

Te agradezco el cumplido – le contesté cortésmente – Desde que partió de Hispania, ya hace mucho tiempo, sólo he tenido un contacto paupérrimo con ella, tan sólo un par de cartas en casi cinco años. Por ellas supe de su boda con el primogénito de Aulo Afranio y de su buena posición como esposa de un hombre influyente en el gobierno de la república… pero, según dices… ¿conociste a mi abuelo Publio?

Así es, domine. No quiero ser una desconsiderada, es justo que sepas quien soy. Me llamo Paula y fui esclava durante muchos años de tu tía Antonia Cepina, tu tía-abuela, en su casa de Nursia hasta que me concedió la libertad a condición de que cuidara de la niña en la pérfida Roma y la protegiera de las libertinas costumbres de esta sociedad ebria de vicio y poder. Así pues, una vez concluidos los esponsales de tu hermana, partimos de la benigna campiña sabina hacia este horroroso centro de la degradación humana. Cuánto lamento la terquedad de mi ama, y más en aquellos tiempos, domine. El que ambas familias no permitiesen que vinieseis a la boda por vuestro conocido respaldo al líder insurgente sumió a mi señora en un gran desazón, pero creo que el tiempo todo lo cura y ya ha superado las penas de estos últimos tristes años – me explicó con cierta ternura –

Me hago cargo de su compleja situación; una familia notable residente en Roma, fiel al Senado y a la patria, pero sobretodo fiel a nuevo valedor de la república, habría encajado muy mal a unos invitados molestos, colonos de provincias y partidarios declarados de un pretor insurrecto y expatriado. Espero que mi hermana llegue con el tiempo a separar entre lazos de sangre y conveniencias políticas.

Cayo Antonio, tengo que advertirte que la influencia sobre mi señora de tu tía Cepina y, por descontado, de su familia política, es muy fuerte. No deberías de extrañarte de que, a pesar de sus sentimientos más profundos, para evitar obstaculizar la boyante carrera cívica de su esposo no quiera mantener contacto con declarados “proscritos de la república”, aunque sean de su propia sangre, según sentencia habitualmente a los cuatro vientos su pragmático y vehemente suegro cada vez que tiene ocasión en la escalinata del Senado.

¿Y dónde se encuentra mi hermana en estos momentos? – le pregunté curioso al no ver en la casa el clásico ajetreo propio del servicio cuando está habitada –

Con tu tía Cepina y su suegro en la nueva casa de recreo de los Afranio en su Cupra Marítima natal, en la costa adriática del Piceno(322). Tu visceral tía prefiere que espere tranquilamente en la paz de las solitarias playas y feraces huertos de olivares a la vuelta de su esposo de su última peligrosa misión. Allí está a salvo de las tan variadas tentaciones que le ofrece esta pervertida ciudad. Su posición social como nuera de un senador le obliga a acudir a festividades religiosas, banquetes y conmemoraciones, eventos repletos de patricios degenerados y caprichosos, nuevos ricos plebeyos de tendencias juerguistas y matronas de mentes calenturientas que son un peligro real para la integridad moral de la joven señora. Además, Cayo Antonio, me alegra comunicarte que tu hermana está embarazada de tres meses; mi señor piensa que incluso antes del parto estará de vuelta con la cabeza de ese zorro pinchada en un pilo – me respondió la astuta Paula con una cínica sonrisa que mostraba su monda dentadura –

¿Y dónde se encuentra Lucio Afranio… en Pérgamo, dando caza al astuto Mitrídates? – indagué aún más preso de mi curiosidad –

Lamento decirte que marchó hace un mes junto a su amigo y benefactor Cneo Pompeyo, ese jovenzuelo tocado por Fortuna al que Sila tuvo que otorgarle el título de Magno por sus precoces hazañas bélicas. Les fue encomendado hace poco por los padres de la patria erradicar la revuelta de ese pretor díscolo, Sertorio, en Hispania. Parece ser que la paciencia del Senado se ha agotado y le han concedido plenos poderes al orgulloso hijo de Estrabón para que elimine a ese rebelde. Ya deberían de estar allí pues me llegaron noticias antesdeayer de que intervino drásticamente sofocando una sublevación de unas tribus galas hará ya más de quince días.

Un jarro de agua fría cayó sobre mí en aquel desafortunado instante. Mi cuñado era uno de aquellos flamantes legados de roja cimera y trote arrogante que secundaban al engreído procónsul en Emporiae. Y pensando en la última frase de Paula, cuanto trabajo le damos a Discordia(323) y cuan cruel es ella jugando con los mortales. Atia me miraba y no comprendía la aflicción que percibía en mi serio semblante. Me sentía enfadado con el mundo y defraudado por los designios de los dioses a causa de los complicados caminos que tienden en nuestro sino. Estaba plenamente convencido de que más tarde o más temprano las legiones consulares bien pertrechadas de Pompeyo se verían las caras con el inestable ejército indígena de Sertorio. Pero también sabía a ciencia cierta, por como ha sido durante esta larga vida mi carácter idealista e indómito, que cuando aquel fatídico momento llegase yo estaría allí, a la diestra del tuerto, galea anudada y falcata en mano, defendiendo un bonito ideal con uñas y dientes que, ahora, visto fríamente con la sabiduría que da el tiempo, era una total utopía fruto de los delirios de grandeza de aquel zorro taimado. Y frente a mí estaría él, Lucio Afranio, un bravo oficial al mando de una de las legiones del niño, actuando como su legado y subordinado fiel...

Recuperando mi entereza abrí mi zurrón y extraje la carta que había redactado mi padre para mi hermana. Era un pergamino manuscrito y cuidadosamente enrollado y sellado en su extremo con la incuestionable marca de la vid, la enseña de la familia.

Paula, tu trabajo honra esta casa – le dije a aquella entrañable anciana – Sólo puedo estar unos pocos días en Roma, por lo que dudo mucho que pueda visitar a mi hermana. Pero sí te rogaría que le entregases discretamente esta carta de nuestro padre. Me pidió que se la entregase en mano, pero, vista la imposibilidad de hacerlo yo mismo, he de delegarlo en ti.

Cuenta con ello, domine. En cuanto salga el primer correo de confianza para Cupra no dudes que llevará con él este manuscrito. Conozco a un cliente de confianza del señor que por muy pocos ases será disceto, cauteloso y efectivo.

Te agradecería que me hicieses llegar cualquier información sobre ella o sobre su esposo – intervino Atia sorprendiéndome por su altruista colación – Es fácil encontrar la casa del senador Balbo en el Aventino; para evitar que haya correspondencia directa con la Hispania rebelde, envíame algún esclavo con una breve nota a mi atención y yo se la reenviaré a él.

Muy bien pensado, Atia Balba; contad ambos con mi prudente colaboración; todo sea por el bien de la familia – señaló Paula –

Que los dioses te guíen, Paula – le dije sujetándole tiernamente sus viejas y encallecidas manos –

Seguimos conversando sobre otras trivialidades de la gran urbe. Paula nos invitó a acompañarla al triclinio y tomar un pequeño ágape antes de volver a casa. Ya una vez acomodados y con nuestros pies descalzos y enjuagados, la tal Salvia nos sirvió una jarra de plata repleta de aromático y espumoso vino silvestre de la región de Emilia(324). Es éste un vino afrutado realmente delicioso tomado fresco. Lo preparan con los pequeños frutos de las cepas salvajes de las tierras cisalpinas y no lo dejan fermentar más que un par de meses. Acompañando al refrescante néctar de Dionisos, la guapa muchacha gálata(325) nos trajo, espaciadas en el tiempo, dos cumplidas bandejas. La primera de ellas contenía trozos deshuesados de cabrito cocinado al estilo parto, receta importada de sus vastas tierras. Consistía en hornear un cabrito untado en aceite sazonado con una elaborada mezcla a base de hinojo silvestre del africano[45], cebolla tierna picada, hojas de ajedrea, una pizca de la cara pimienta negra, ciruelas de Antioquía y buen garum mastieno de Scombraria. Todo ello se herVia a fuego lento con vino tinto. La humeante bandeja de barro nos hizo caer la baba. Ya era pasado mediodía y del desayuno sólo nos quedaba el recuerdo. Un frasco chato de acetum balsámico del véneto(326) para aliñar el guiso al gusto y una cesta con hogazas de pan de centeno tostado con sésamo y pasas acompañaban la suculenta bandeja.

La segunda fuente no dejaba en evidencia a la primera, siendo el perfecto remate de la opípara e inusual pitanza. Generalmente, yo no solía comer nada fuerte a mediodía, reservándome siempre para la cena. Cuando acabamos de untar el pan en la sabrosa salsa del cabrito, la bella asistente de ojos verdes como esmeraldas retiró los restos de la primera bandeja. Mientras tanto, otra asistente aseó el mantel, nos trajo una palangana con agua perfumada con pétalos de flores para limpiar nuestros pringosos dedos y nos escanció un poco más del sorprendente y burbujeante vino de las riberas del Padus(327). Una vez concluida la operación de limpieza a cargo de las asistentas secundarias, Salvia nos puso unos cumplidos cuencos de barro cocido. Paula nos comentó que era el postre estrella de la polifacética asiática. El contenido de los cuencos eran unas apetitosas natillas a base de leche, miel y yemas de huevo batidas con canela y horneadas a fuego lento en un recipiente con agua durante una hora, proceso que les proporcionaba su dura textura. Como toque personal, la cocinera añadía una pizca de pimienta negra espolvoreada para darle un ápice de intenso sabor que contrastaba con el dulzor de la natilla.

Saciados y magníficamente atendidos por aquella inesperada anfitriona, le agradecimos encarecidamente su hospitalidad y ayuda en la nada nimia tarea de recomponer la deteriorada relación entre mi familia itálica e hispana.

Paula, me reitero, le rogaré a los dioses inmortales por tu bienestar. No lo tomes como un agravio pero debemos retirarnos. Por la clepsidra de tu atrio, veo que debe ser entrada la hora duodecima y, francamente, no me apetece nada la idea de atravesar de nuevo Subura una vez caída la noche – le comenté sinceramente a la fiel anciana –

Te entiendo, domine; no es barrio para gente decente. Ves en paz y que Júpiter guíe tu camino; es un gran honor haberte conocido en persona, Atia Balba; aquellos que dicen que vuestros cabellos son como los rizos de Apolo, mienten. Ya quisiera el dios tener un cabello tan hermoso como el vuestro. Nada tenéis que envidiar a Aurelia Cotta[46] en sus tiempos mozos. Tendrás noticias mías – le dijo la anciana, besándola fraternalmente en la mejilla –

Salvia nos acompañó hasta la puerta, la cual se abrió con su personal crujido de bisagras. Una vez fuera de nuevo, en la realidad de la inhóspita calle, notamos el frescor de las tardes de finales de invierno unido a un húmedo viento marino que aumentaba con sus rachas la sensación de ambiente desapacible. Deshicimos nuestro camino matutino bajando por la Via Tiburtina hasta el cruce de Carina(328), frente a Subura. Si es un lugar peligroso de día, ni pensar en como lo es al anochecer, ya cerca del crepúsculo, cuando los gandules y rufianes de las cuatro esquinas de la ciudad se juntan en las tabernas apestosas del polémico barrio bebiendo cantidades indecentes de mosto avinagrado entre grescas, gritos y peleas. Más de un político infame recurría a los servicios de aquellas gentes para desestabilizar el mandato de algún rival, creando los disturbios e inseguridad ciudadana suficientes para provocar la dimisión del ínclito magistrado en cuestión.

V

Sorteamos los rincones más conflictivos y pasamos raudos por la zona más indecorosa de la ciudad, la calle por la que se accedía a los lupanares baratos donde las fulanas de bajo coste se ventilaban en cualquier rincón a los clientes menos aprehensivos. No puedo llegar a entender que alguien pudiera acostarse con una de aquellas piltrafas vivientes. Ante nosotros se hacinaba una caterva de pobres infelices prostituidas desde la infancia, apaleadas por amos y clientes, de carnes flácidas y famélicas, muchas de ellas marcadas por enfermedades y cicatrices de palizas horrendas, malolientes y con más animalillos en su entrepierna que en los establos de una granja astur. Pues aún así, con un ácido hedor corporal mal disimulado con perfumes de garrafa que harían vomitar a un asno, siempre tenían pululando a su alrededor una legión de desesperados que por menos de un par de sestercios vaciaban a diario su estéril simiente en aquellos culos de alquiler.

Sentí vergüenza ajena de aquel tétrico espectáculo de vicio y miseria. Atia cubría su fresca hermosura con la parca toga, evitando todo contacto con las meretrices que, sonriendo con su incompleta dentadura, me proponían sus diversos servicios por muy pocas monedas. Fingía no entender aquel tosco latín, embozado como un bárbaro en mi basta clámide íbera de viaje pero viendo perplejo con el rabillo del ojo como una gruesa y envejecida númida de piel oscura me brindaba lo más hondo de su grasiento trasero para que me desfogara en él, incluso apartando con sus manos sus abultados e irregulares glúteos sin ninguna clase de pudor. Otra rubia céltica de labios gruesos, seguramente alóbroge(329), flaca pero tremendamente tetona, ofrecía su exclusivo talento para masturbar con diferentes estilos, bien succionando con su jugosa boca de negra dentadura o friccionando con sus abultados y blandos senos, al gusto del que le metiera un par de sestercios en el sucio escote.

Hasta la poco casta Atia, ávida exploradora de experiencias sensuales, placeres ocultos y nuevas sensaciones en su vida privada, estaba horrorizada por aquel muestrario de bajeza y ordinariez. Fue todo un respiro salir de aqul espeso barrio y buscar la Via Ostiense(330), calle larga y populosa que trazaba una línea recta entre el Monte Celio y el Palatino(331) desde Subura al Aventino. La oscuridad nos cubrió por completo cuando ya estábamos subiendo la suave colina desde donde giraba el acueducto Apio(332). Según nos acercábamos a nuestro destino pudimos comprobar como los tenderos del barrio recogían sus cestos de hebra repletos de verduras, frutas, objetos cerámicos de uso cotidiano y demás mercaderías que pendían de sus perchas. Se estaba haciendo tarde…

Era casi noche cerrada, poco después de la prima vigilia, cuando llamé a la puerta de la Domus Balba. Un esclavo nos abrió diligentemente, haciéndose cargo de la toga de su señora, la cual le entregó rápidamente no sin cierto asco pensando en posibles parásitos adheridos durante el trayecto en el que la discreta prenda le había cubierto. Atia me pidió encarecidamente que la acompañara a sus termas favoritas para quitarse la sensación de suciedad que le había invadido después de atravesar aquellos insanos burdeles. No podía negarle ese derecho, gracias a ella había realizado en un solo día una tarea que me hubiese costado muchos ases y semanas de no ser por su inestimable ayuda. Y además, me sentía muy bien a su lado, disfrutando de su pícara sonrisa y del magnífico espectáculo de su curvilínea figura coronada por aquella bonita mirada orlada de divinos cabellos cobrizos.

Dos esclavas salieron rápidamente del interior de la casa, una de ellas era la bella atrevate(333), Lucila, con una blanca palla limpia y la otra seguida de dos esclavos que portaban en parihuelas un pequeño baúl en dónde la presumida señora guardaba sus decenas de cosméticos para después de los baños. Cubierta por la cómoda palla sobre su estola, suave y perfumada – y siempre secundada por sus asistentas privadas – Lucila y Selena, pertrechadas con ungüentos y cosméticos, nos dirigimos caminando hacia las nuevas, transgresoras pero solicitadas termas.

Llegamos sin incidentes al edificio. Dejamos nuestras sandalias, túnicas, estolas y togas en el apodyterium y comenzamos nuestra terapia de relajación en la estufa, una sala que se alimenta con el aire caliente procedente de los hornos del subsuelo cuyo propósito consiste en que el sudor expela toda la porquería adherida a la piel(334). Nos sentamos en las gradas de la sofocante estancia, sólo tapando nuestras partes íntimas con una pequeña faldilla de lino. Una vez sudamos la gota gorda, purificando nuestros cuerpos de los apestosos hedores de la tarde, pasamos al caldarium, la piscina de agua caliente, baño que compartimos con otros clientes anhelantes de higiene y bienestar. Salimos de las cálidas aguas para pasar al resolutivo y contundente baño del frigidarium, ese que recompone tus músculos gracias al duro contraste producido por la bajada de la temperatura del agua. El contacto con el agua fría produjo en Atia el endurecimiento de sus pezones, que se marcaban como dos cascabeles en su prominente busto. Me pareció que en cualquier momento aquellos dos pequeños montículos podrían atravesar la escueta pieza de lino que sostenía sus senos. Por suerte, aquel segundo día el gélido elemento tuvo un efecto inverso en mi miembro viril. Aquella vez no tuve que salir del agua avergonzado o escurriendo el bulto para no atraer alguna mirada obscena.

Frente a los baños fríos se extendía la palestra, una sala amplia en donde muchas jovencitas de buena cuna – mostrando más carne en movimiento de la que sus preceptores quisiesen – e imberbes patricios, pavoneándose cuales gallos en el corral, se ejercitaban con juegos y sesiones de gimnasia que siempre concluían en el tenue ambiente del tepidarium, la ya conocida sala de masajes donde tuve el placer y fortuna de conocer a Atia la noche anterior.

Una vez bañados y tersos nos tumbamos desnudos boca abajo en dos mullidos lechos, iluminados por altos candelabros de velas perfumadas y lucernas, decoradas con escenas de Flora y Fontus(335), que consumían aceites aromáticos. En un trípode de bella factura que actuaba como pebetero se quemaban lentamente terrones de incienso puro, creando una densa columna de humo que formaba un ambiente entre místico y sacro. Los dos hábiles masajistas de la jornada anterior nos desentumecieron la tensa espalda pasando sus afilados instrumentos exfoliantes por nuestra piel y extrayendo de ella todas las impurezas acumuladas durante el día. Fuimos untados desde los pies al cuello con aceite de sándalo, exquisitez proveniente de Etiopía, un país remoto poblado por negros, allá en los confines del Arabicus Sinus(336) que, según aquellos artesanos del culto al cuerpo, era capaz de recuperar la tersura de la piel y prolongaba su color y juventud.

Atia era atendida simultáneamente por la bella Lucila, cubierta tan sólo por una tira de fina gasa translúcida que, al pegarse a su silueta a causa de la humedad de la sala, difuminaba el contorno de sus puntiagudos senos. La belleza bárbara pasaba sus expertas manos por el interior de los muslos de su ama repartiendo uniformemente una emulsión de leche de cabra y salvia triturada. La bella esclava me comentó que era un linimento ideal para la higiene íntima femenina. Aprendí más de cosmética, y de otras cosas más mundanas, en aquellos días que durante el resto de mi vida.

Limpios y relajados salimos de las termas rumbo a casa, paseando plácidamente bajo la quietud de la noche romana. Al llegar a casa tomamos una ligera cena a base de entremeses; un platillo con media docena de huevos de codorniz cocidos y otro con aceitunas en su centro bordeado con alcaparras, gruesos dátiles deshuesados de Útica, pistachos tostados de Anatolia y gajos de albaricoque desecados. Para acompañar los entremeses nos comimos unas tortitas calientes de trigo untadas con tres diferentes salsas preparados muy habituales en las mejores mesas de la ciudad: garum, moretum y ephitirum. Una copa de vino blanco, fresco y de suave dulzor procedente de las sierras de Carteia, allá en la Ulterior, puso el broche de oro a la exquisita y liviana cena.

Atia se levantó del diván y me cogió de la mano, llevándome hacia sus aposentos. Estando ya desnudos, y comenzando con las cosquillas y demás juegos previos que ya sabemos como acaban, entró sigilosa en el cubículo su fiel servidora Lucila. La esclava, que apareció también sin nada que cubriese su rotunda hermosura, se introdujo furtivamente en el ancho lecho sin que me diese cuenta. Obviaré los detalles más escabrosos de aquella noche donde realicé una buena parte de mis más recónditas fantasías. Pienso que, como antítesis de la repugnancia que sintió Atia al cruzar Subura, una parte de su curiosa personalidad le llevaba a probar aquellas groseras ofertas que las manidas meretrices pregonaban a los cuatro vientos. Así pues, corroborando con su mirada cómplice cada uno de mis deseos, aquella noche me sintió por todas las posibilidades que me ofrecía su anatomía, de espaldas y de frente, ayudado siempre por la solícita y experta Lucila que se encargaba de estimularnos intermitentemente bien a ella, bien a mi con las caricias de sus ágiles dedos y su hábil lengua de ofidio, rápida y certera; también ella recibió, a la manera griega, por el otro conducto distinto al habitual, su ración de mi ser durante aquella larga y excitante noche.

VI

El día siguiente lo pasé entregándome a la molicie y vida relajada que invadía la lujosa casa de los Balbo, dando un breve paseo después del desayuno yendo juntos de compras a uno de los más concurridos mercados. Tenía algunos encargos un tanto originales. Era lógico, pues hacía escala en la ciudad donde todas las rutas comerciales confluyen. Tenía que buscar un juego nuevo de cartas náuticas de las costas orientales del Mare Internum para Artemio, especias como clavo, canela, cardamomo, pimienta e hinojo libio para mi preñada cuñada, un juego de rollos de la Odisea y la Iliada(337) traducidos decentemente para mi padre – gran ayuda para el entretenimiento de un emérito frente a una lucerna en las largas tardes invernales – un frasco de esencia de loto, varias pócimas extrañas, además de una larga lista de semillas desconocidas para mí, esto último, como no, encargo de Menufeth.

Acompañado por Atia y sus esclavas repasé todos y cada uno de los curiosos puestos del mercado donde comerciantes de múltiples razas exhibían sus mercancías alegando su excelsa procedencia y presumiendo de la gran calidad de sus productos. Mi mirada se detuvo en el tenderete de una vendedora tracia de bisutería que mostraba unos anillos realmente bonitos, pulseras, brazaletes y demás artículos que tanto agradaban a las mujeres. Mientras Atia se miraba el efecto de unos pendientes de ámbar en un espejo de metal bruñido, comencé a negociar en mi tosco griego con la experta vendedora la compra de un dorado camafeo, precioso y de muy bella factura, cuya escena principal consistía en una fina talla sobre marfil con una escena de las envidias de Afrodita y Psique(338). Me pedía veinte denarios(339) por él, aduciendo que era una pieza única procedente del saqueo de Corinto. Me olía a embuste, ochenta años dando tumbos por el mundo eran muchos para no notarse desperfectos en aquella delicada pieza. Estaba nueva. Le dije varias veces que no. Entonces bajó su oferta sensiblemente y regateamos durante un buen rato hasta que, por las veinte monedas, una delgada sortija y, además, los pendientes de ambar de Atia, cerramos el trato.

¿Para que distinguida dama te has gastado esta importante cantidad de dinero? – me preguntó mi astuta acompañante –

Es para realizar un exvoto en el templo de Afrodita de Saguntum cuando lleguemos; le rogé protección a la diosa antes de partir.

Que devoto eres, Cayo Antonio, me sorprendes… Los dioses no merecen tantas atenciones… ¿No será una bella mortal la receptora de tan delicada ofrenda? – me interrogó con una sagaz mirada que evidenciaba el extraño don que poseen ciertas mujeres de adivinar las intenciones masculinas más ocultas –

Si te refieres a la suma sacerdotisa de la diosa, es una vieja y desdentada pitonisa de carácter agrio que no entra en mis planes matrimoniales – le contesté irónico –

¡Ja! Los hombres, da igual su clase y condición, no hacéis regalos sin esperar recompensa, humana o divina.

No seas frívola, Atia. Neptuno nos ha conducido sanos y salvos hasta aquí. Y como pobre agradecimiento, en la solitaria playa de Ilva sacrificamos un chivo para honrarle. Es nuestro deber como sus fieles siervos el agasajar cumplidamente a los dioses acuáticos por su inestimable ayuda – le expliqué en un tono serio, pero la risita con la que me seguía mirando delataba que mi disertación no la había convencido –

Seguimos paseando entre tenderetes y toldos. El mercadeo había despertado mi apetito por lo que acabamos picando algo en dos concurridos thermopolia. En el primero, de pie y apretujados entre varios clientes del local, nos entonamos con un platillo de aceitunas vaciadas y aderezadas con anchoas y tacos de salchicha seca acompañados con un vino fresco y frutal de los montes de Pedemontium(340). Después seguimos con nuestra lista de encargos, de puesto en puesto, hasta que pasada la hora nona paramos en una agradable popina donde dimos buena cuenta de unas tortitas calientes de avena con queso, orégano, perejil y garum de atún junto a una jarra de espesa y espumosa cerveza de color ambarino, amarga y fresca, importada desde allende la Transpadana(341). La taberna estaba dotada con grandes bancos de madera y regentada por un alto arverno(342) de tiesos bigotes rubios que, por sus atléticas formas y trazos guerreros, no cabía duda de que no había nacido para ser mesonero.

Una vez vistos productos y ofertas fui cerrando tratos interesantes con diversos comerciantes. Encontré una buena copia de las obras de Homero en latín para mi padre en el tenderete de un maestro tesalio, así como las nuevas cartas náuticas de Artemio. Le compré a un tendero frigio la mayoría de las semillas y empastes de Menufeth y las especias orientales para la mí cuñada. Me llevó más tiempo y coste de lo que tenía pensado pues, a mi parecer y el de Atia, su statera[47] estaba trucada. Aquellas piezas cuadradas de piedra con las que pesaba el género me resultaban harto sospechosas. Después de discutir durante un buen rato llegamos a un acuerdo beneficioso para ambos. Y lo más importante, además de todos los encargos llevaba en mi bolsa una joya para encauzar ante la diosa mis planes de futuro de vuelta a casa… quizá en ese futuro estuviese Canine.

Contraté los servicios de un arriero que por un módico precio cargó todos los artículos, todos excepto el camafeo que retuve a resguardo en mi túnica, y partió hacia Ostia con una nota para Artemio. Allí descargaría su mercancía en el almacén en el que descansaban el resto de nuestras mercaderías a la espera de acabar las reparaciones. En la nota le indicaba a Artemio que cargara dos ánforas de vino tinto R edetano y me las enviara de vuelta con el arriero en cuestión a la Domus Balba. Sería un bonito detalle de despedida en pago de su maravillosa hospitalidad.

Antes de la puesta de sol estábamos de nuevo en el barrio alto. Acudimos a la fiel cita de las termas. Al volver a casa cenamos algo ligero y acabamos la jornada con la también ileludible cita con la gala Lucila y su inacabable imaginación para los juegos amatorios. Fueron unos días que me hicieron sentir como un nuevo Adonis(343) constantemente seducido por aquellas divinidades encarnadas.

VII

Al amanecer de mi último día en Roma me desperté como si Morfeo se hubiese molestado conmigo, dolorido, de repente y con mal cuerpo. Como siempre, y para no tentar a la adversidad, me levanté con el pie derecho(344) en busca del bacín, me lavé la cara con un poco de agua fresca y comencé a embalar mis cosas en el amplio zurrón de piel que utilizaba para mis viajes cortos. Unas manos delicadas pero firmes me abrazaron por la cintura. Era Atia que acababa de despertarse con el ajetreo de mi equipaje...

¿Tu visita a Roma se acaba, mi amado hispano? – me susrró al oído con un tono cariñoso pero entristecido –

Así es, querida Atia; mis obligaciones me esperan en Ostia. Las reparaciones ya deberían de estar ya concluidas y los estibadores estarán cargando nuestras ánforas en la “Gorgona”. No puedo demorar más mi retorno. Escúchame bien, fierecilla; no pienses que si no tuviese a mi cargo tantas familias y negocios no estaría encantado de permanecer bajo tu techo una eternidad pero, por desgracia, no es así y mis deberes ya están llamando de nuevo a la puerta – le argumenté con cariño, besándole la frente e intentando convencerme a mi mismo de que el deber siempre está antes del placer –

¡Qué responsable eres, Cayo Antonio de Valentia! Seas como seas, también vendrá un día a por ti el barquero y puede que llegue antes de lo que te esperes… hay que disfrutar cada día… ¿No podrías enviarle una nota a tu gubernator para que te avise cuando la nave esté preparada para zarpar? – me contestó pausadamente mientras pasaba sus habilidosos dedos por mi pecho y mi espalda –

Podría, pero eso no lo haría un patrón justo y merecedor de la lealtad de su gente; por mucho que me duela, he de partir, y no dudes que marcho muy triste, porque ese viaje conlleva separarme de ti.

Ven conmigo un momento; no te irás de mi casa sin un recuerdo imborrable de mi afecto para que, cuando navegues por mares extraños y por la noche cierres los ojos balanceándote en la cubierta de tu nave bajo las estrellas, te acuerdes de esta pelirroja que te ama con locura.

Atia me condujo suavemente hacia el lecho y me tumbó boca arriba sobre él. Con un rápido y grácil movimiento se deshizo de la ligera estola que la cubría, liberando su brillante desnudez ante mí, dejando suelta y lacia aquella lustrosa mata de pelo cobrizo que me tenía ensimismado. Mi faldellín evidenciaba que mis estímulos funcionaban a la perfección ante la visión de tanta belleza, cosa que advirtió ella y, sin la menor dilación, sacó mi tenso miembro de su mortaja, quedando frente a ella rígido y curvado.

Con la sutileza de movimiento de una leona en celo gateó desde el pié del lecho hasta donde me encontraba recostado. Aquella sensual aproximación reafirmó todavía más mi erección al ver como sus abultados senos oscilaban al compás de su avance. Al llegar a la altura de mi enhiesto compañero de viaje se lo colocó entre sus pechos que, firmemente sujetos por sus manos, comenzaron a masajearlo con suma suavidad, cosa que me produjo un estremecimiento desde la rabadilla hasta la punta de las orejas. Pero el plato fuerte del día no fue aquello, que ya de por sí solo no tenía comparación, sino que, viendo la cara de sincero placer que debería de tener, cambió de estrategia y comenzó a pasar su hábil lengua por él, despacio y sin prisa, mordisqueando levemente la piel de mis testículos mientras sus manos acariciaban mi vientre. Cuando notó los pequeños temblores que secundaban cada uno de sus lametones, se lo introdujo en la boca lentamente. Recuerdo como tenía mis manos enredadas en su cobrizo cabello mientras su cabeza subía y bajaba, sintiendo ese calor húmedo acompasado al rítmico roce de sus rubicundos labios que me producía un placer indescriptible, acelerando mi respiración y el palpitar de mi corazón. Aquella experta amante iba acelerando poco a poco, presionando con su boca carnosa el sensible extremo de mi miembro, tieso como un miliario, sujetándolo por la base con una de sus manos mientras con la otra exploraba todos los rincones de mi cuerpo. Desde lo más oculto de mis entrañas fue creciendo una convulsión incontrolable que, preso de un éxtasis animal, culminó con una explosión de placer cuando de lo más profundo de mi interior salió una ingente cantidad de mi semilla, que ella aplicó por su rostro sin el menor pudor y sin apartar sus felinos ojos de los míos, disfrutando conmigo del inmenso gozo que me había propinado.

Me quedé sin fuerza, sin habla, sin aliento, sin nada dentro de mi, allí extendido sobre la ancha y mullida cama, iluminado tan sólo por los tímidos primeros rayos de luz de la límpida mañana entre el juego de luces y sombras matinal, con aquella insólita hembra abrazada a mi cintura, de espléndida feminidad y entregada sin reservas a satisfacer a plenitud a su compañero de lecho. Sí que me sorprendió; lo que había hecho conmigo era algo impropio de una mujer de buena posición, pero también sabía bien que una sensación así sería muy difícil de olvidar.

Me bañé después plácidamente en la amplia tina de Atia atendido en todo momento por sus esclavas. Después del desayuno la dejé en el atrio acompañada de sus asistentas y me dirigí a preparar en mi corcel el ligero equipaje. En mi bolsa de viaje guardaba ciertas piezas pequeñas de oro íbero procedentes de un santuario abandonado cerca de Ad Palem que, por medios poco honestos, habían caído en mi poder hacía ya varios años durante la partida de dados en Cartago Nova que ya mencioné anteriormente. Siempre las llevaba en mi zurrón como seguro de viaje para posibles inconvenientes. Eran varios aros, brazaletes y pendientes tallados con agudas figuras geométricas. Debían de tener su valor, pues durante una visita de mi hermano al ágora de Malaca, un usurero cambista le confirmó su gran antigüedad y posible origen en los legendarios orfebres deTartessos(345). Cogí el brazalete más pequeño, un sólido aro de oro repujado con una cenefa en forma de rueda dentada triangular de tamaño femenino y abierto por un costado para poder ajustarlo la muñeca. Lo coloqué en mi saquillo y, a continuación, me dispuse a despedirme como la educación exige a un caballero de mi espléndida anfitriona. Entré al peristilo mayor por un pequeño acceso entre los parterres que comunicaba directamente con las caballerizas. Allí estaba mi bella y afligida Atia, paseando cabizbaja por el fresco porche con un rollo en sus manos, peinada, engalanada y reluciente como una diosa. Salí a su paso…

Atia, querida, no hay palabras para describir estos maravillosos días que he pasado junto a ti – le dije deteniendo su pausado caminar y sujetándola levemente por los antebrazos – Sé que te has arriesgado mucho por mí dejándote ver en público conmigo e incluyendo presiones y sobornos a amigos de tu familia para conseguir información sobre el paradero de mi hermana. Jamás podré compensarte por todo lo que has hecho por mí, pero me gustaría que tuvieses algo imperecedero de mi tierra como recuerdo de lo que siento por ti.

Busqué con mi mano en el pliegue de mi túnica y saqué con cuidado la inusual joya. Su cuidada talla, junto a la calidad del metal con el que estaba confeccionada, producía un centelleo que refulgía como las crines de Pegaso(346) bajo la luz del sol. Atia mudó su compungido rostro al ver la extraña, inusual y ancha ajorca, sorprendida por la sencilla belleza de la pieza. Con un delicado gesto se la coloqué en la muñeca sin tener que ajustarla. Parecía hecha para ella, como un complemento exótico e ideal para la extrema hermosura y estilo jovial de aquella guapa patricia…

Es precioso, Cayo, y parece muy antiguo… ¿De dónde lo has sacado? – me preguntó intrigada por su originalidad –

Lo conseguí hace un tiempo en un tugurio de Cartago Nova; no te diré cómo, pero no fue fácil obtenerlo. Parece ser que es una pieza muy antigua del sur de Hispania, muy anterior a la llegada del fiero Hannibal y de las Águilas(347). Es una obra creada por artistas legendarios en una época legendaria. Un espabilado prestamista contestano que hace tratos con mi familia me la compraba hace dos años por más de doscientos denarios. Según él, pertenece a una serie de piezas perdidas desde la noche de los tiempos cuyo remoto origen habría que buscarlo en los antiguos talleres metalúrgicos del sur de la Turdetania. Hace mucho tiempo existió allí, entre la actual desembocadura del Betis y las Columnas de Hércules(348), un mítico reino cuyo carismático soberano era un tal Argantonio. Aquel misterioso dominio es referido en viejos documentos por muchos geógrafos griegos y púnicos como Tartessos – le contesté detalladamente rescatando el sermón con que Aristífanes me machacaba en sus clases de historia, dándome ínfulas de erudito griego –

Me impresionas, Cayo Antonio Naso el Joven; sabes mucho de todo para ser un simple mercader. Esta fina joya se ajusta como un velo a mi muñeca. Parece pesada, pero la aleación es muy ligera. Es un gran regalo…y que los dioses inmortales me castiguen con su ira si no soy digna de él.

No tendrán que intervenir, querida Atia, pues más que digna eres de los elogios y desvelos de cualquier mortal. Estarás siempre en mis pensamientos por muy lejos que me encuentre. La distancia es sólo física y hay cosas que ni los mares, bosques o desiertos pueden separar – le expresé acompañado de una mirada tierna y un beso en sus labios –

Que los dioses te sonrían siempre, mi hispano; no dudes en buscarme si el destino te trae de nuevo por Roma – me respondió con los ojos cristalinos y voz entrecortada –

No lo dudaré, Atia – le contesté mientras la abrazaba y secaba las lágrimas que vertían sus ojos y que resbalaban por sus mejillas en mi pecho, besándola después lenta y apasionadamente por última vez –

Subí a mi montura y me giré para verla y grabarla en mi recuerdo para siempre, despidiéndome a la puerta de su casa a mano alzada con un noble gesto; ella se quedó allí, sóla en el centro de la replaza, con sus ojos aún vidriosos, sus cabellos cobrizos intrínsecamente peinados y su vestido vaporoso de varias capas y tonalidades que marcaba toda su firme feminidad. Tomé la vía que bajaba desde la colina del Aventino hacia el templo de Ceres. Una vez sorteados los tenderetes de la replaza del puente salí del recinto amurallado de la ciudad esquivando la estrechez del rastrillo. Tuve que eludir anchos carromatos cargados de gallinas, sacos de legumbres, tinajas, telas y demás típicos bártulos de labriegos, artesanos rurales y granjeros que llegaban en dirección a los rentables mercados de la Urbe. Crucé el rumoroso Tíber por el estrecho puente que enfilaba la ya transitada calzada que conducía hacia el puerto de Ostia, punto de llegada de muchas de las mercancías que devoraba la ciudad. Una larga y recta lengua de piedra sobre la maleza me llevaba directo hacia mis hombres, hacia mi mundo y mi destino.

A menos de media mille passuum de la puerta amurallada pasé por un par de altares entre la calzada y el río, cubiertos por una pérgola y consagrados a Fortuna y Silvano(349). Devotos de todas las procedencias los tenían repletos de guirnaldas, exvotos con forma de figurillas fálicas, ramilletes de flores silvestres, frutas y candelas. No me lo pensé dos veces e hice un alto en el camino, descendí por la tupida senda hacia él y, con una rodilla hincada sobre la hierba húmeda y fragrante, le dediqué una simple plegaria a la deidad dueña del destino de los mortales, rogándole que nos permitiese acabar nuestro periplo sin más incidentes. Y no me olvidé de realizar una sincera plegaria para que la ventura sonriese a mi inolvidable joven dama romana.

Aquella ocasión fue la primera y última vez que estuve junto a la bella e inteligente Atia Balba Cesonia. Aunque nuestras vidas nunca más coincidieron, siempre quise saber si la vida le había sonreído. Con el transcurso de los años lo supe; un chismoso fabricante de perfumes y esencias de Egara, muy introducido entre los más rancios clanes aristocráticos de estas tierras hispanas, me comentó hace relativamente poco en el nuevo mercado de Vareia que su familia la casó unos años después de nuestra aventura con un buen hombre, un tal Cayo Octavio Turino. Su esposo llegó a ser propretor. Tuvo de él dos hijos(350). Lástima que el tal Octavio, bastante más mayor que ella, muriera prematuramente antes de ejercer el consulado que ya tenía concedido. Aún hoy no sé si aquel romance de juventud, de tan vivo recuerdo, fue fruto del deseo caprichoso de una alocada patricia hacia un provinciano simple y novato en el arte de la intriga como yo o, realmente, el imprevisible Cupido trabajó afanosamente aquella noche de las termas uniéndonos de forma irreversible para el resto de nuestras vidas. El caso es que mis días de recreo en la fastuosa Domus Balba fueron de los últimos buenos momentos que puedo recordar antes de la vorágine de desastres y calamidades que sobrevinieron en mi vida muy poco tiempo después.

VIII

Continué cabalgando a través de las gastadas losas de la Via Portuaria a la sombra de los robustos pinos que, arqueados sobre ella, la secundaban. Era poco más de media tarde cuando, después de dejar atrás el vertedero de Testacio(351) donde se apilaban trozos de vasijas, ánforas de importación y demás escombros de la ciudad, pude vislumbrar la silueta contra el horizonte de los edificios amontonados que configuraban el puerto de Ostia. Se había girado un viento racheado del oeste, frío y cargado de humedad que estremecía mi cuerpo, por lo que cabalgaba a paso ligero cubriendo mi torso con la clámide de gruesa lana turdetana que tan buen resultado me dio durante las estaciones frías. Seguí aquella concurrida Via hasta las puertas de la ciudad, atravesando el Cardo y el bullicioso foro hasta llegar a la misma dársena. Nada quedaba del trazado original del antiguo emplazamiento fundado ya hace más de cuatrocientos años durante la monarquía etrusca por el legendario rey Ancio Martio como entrada principal de mercancías desde el mar a la urbe.

La primera reforma del puerto ocurrió durante la segunda gran guerra contra los cartagineses, adaptando los malecones comerciales a la necesidad guerrera de la armada. La última reforma es reciente, durante la regencia de Sila, donde muchas de las zonas militares creadas para el conflicto púnico se reconvirtieron en almacenes, atarazanas, mercados y demás lugares necesarios para el tránsito de las mercancías que engulle la gran urbe, así como el continuo desarrollo del comercio ultramarino, desviando los asuntos puramente militares y la base permanente de la flota hacia la Campania, exactamente al puerto de Micenum(352) en el suroeste de Capua.

Me dirigí directamente a las atarazanas para ver si las reparaciones de la “Gorgona” estaban acabadas. Cuando llegué frente a las naves reconocí la voz y el caminar de Artemio despachando con uno de los capataces del astillero. Amarré las riendas de mi corcel en la verja de una palestra de entrenamiento de un lanista local y me acerqué sigilosamente hasta donde estaban los dos.

Salve, Artemio; no veo flotando nuestra nave – le rumié posando mi mano sobre su hombro –

¡Por todos los dioses! Qué susto me has dado, domine… Espero que hayas tenido éxito en tus asuntos en Roma.

No puedo quejarme… ¿Cómo van las reparaciones?

Por aquí las cosas progresan a pesar de la actitud de algunos funcionarios portuarios. Según me estaba corroborando este capataz, mañana tendremos nuestra nave a flote. Ayer la calafatearon y, salvo desastre, mañana a mediodía estará estibada y presta para zarpar – me contestó Artemio un poco sorprendido por mi furtiva aparición –

¿Alguna noticia del resto de nuestra flotilla?

Si, domine, y aparentemente buenas. Las otras tres naves llegaron aquí durante la mañana después del naufragio sin aparentes desgracias. Esperaron el tiempo convenido y, ante la falta de nuevas de nuestro paradero, partieron hacia la bahía de Cumae. Según he indagado entre los mozos de carga, tan sólo presentaba unos pocos desperfectos el aparejo de la “Europa”, daños que repararon rápidamente. Me he tomado la licencia de enviar un mensajero por tierra a Isbataris para que, cuando arribe a dicha ciudad, le ponga al corriente de nuestra suerte y le informe de tu orden de permanecer fondeado allí hasta que le alcancemos dentro de, como mucho, tres o cuatro días.

Excelente noticia, Artemio; por cierto… ¿recibiste mi envío?

Magníficas adquisiciones; por lo que a mi encargo concierne, parecen unos mapas muy completos. Los he estado revisando bajo la mirada experta de Epinondas y creo que describen a la perfección las costas y puertos del Adriático y Egeo. Es muy raro poder adquirir documentos como estos, son muy difíciles de obtener pues la mayoría de los pilotos transmiten sus conocimientos verbalmente sin dejar rastro escrito. Estoy seguro de que tu hermano estará más que satisfecho con las especias para que conseguiste para la domina Cornelia y las nuevas rutas que nos brindas para futuras expediciones.

Me complace que haya acertado, Artemio; en la multitud de tiendas y mercados de Roma hay de todo y ninguna garantía de que lo que compras sea lo adecuado – respondí irónicamente –

Por cierto, recibí tu encargo de enviar dos ánforas R directamente a la casa de una distinguida familia de la ciudad… ¿Has hecho vida social, domine? – me preguntó el siracusano guiñándome el ojo pícaramente –

Ya te contaré largo y tendido, Artemio, que lo que me ha pasado da para más de una buena tertulia… ¿Qué vino le enviaste? ¿Tinto añejo edetano como te indiqué?

Mejor aún; como supuse que sería un compromiso interesante para ti, dispuse de dos ánforas de LAVRVM RVBRVM VETVS R CV, como las que se sirvieron en casa de tu hermano para el banquete de bienvenida de los embajadores pónticos.

Excelente elección, si señor; es el mejor que tenemos… ¿Le diste al arriero junto a las ánforas la nota que preparé?

Si, domine; al ver que la redactásteis con buena letra, y en griego para evitar fisgones, la enrollé cuidadosamente para no deteriorarla y la introduje en una cápsula de plomo lacrada unida a una de las vasijas, junto a la tesera de origen.

Perfecto, amigo mío; gracias por tomártelo como algo personal, era muy importante para mi – le respondí dándole un apretón de brazo a mi eficiente gubernator –

Artemio no podía saber cuan importante era para mi aquella simple nota. Como bien había detectado, para evitar la curiosidad del arriero, de algún fisgón ocasional o de cualquier otro intermediario de dudosa lealtad en la Domus Balba, redacté mi breve nota de agradecimiento en griego, complejo, culto e inaccesible idioma para la gran mayoría de la plebe que sólo los avezados maestros y nobles patricios dominaban con cierta soltura, como aquella fierecilla de cabellos de fuego. Mi agridulce nota de despedida decía:

Querida Atia Balba:

Aquí tienes dos preciadas ánforas de mi vino hispano. Están repletas de tinto de Edeta, fruto de los mejores viñedos del interior de mi tierra. Estos caldos son el resultado de una selecta vendimia nocturna, meses de maceración en nuestros lagares y un envasado cuidadoso en ánforas de terracota arsetana taponadas con corteza de alcornoque y selladas con cera. Este vino es ideal para acompañar a guisos especiados, carnes de caza, cereales guisados, quesos curados y verduras asadas.

Te envío estas ánforas por dos motivos. El primero, y más importante, es para que con cada sorbo de este vino te acuerdes de ese valentino desgarbado al que tan hondo has llegado. El segundo te brinda una coartada verosímil para que, si las habladurías del foro salpican tu virtud y tu honra, puedas decirle a tus padres con total firmeza que ayudaste a un ciudadano de provincias a solventar sus asuntos en la curia de Roma y, como agradecimiento por tu desinteresada ayuda, te envió una muestra de su exquisito producto para el disfrute de tu familia.

Sé que nuestros caminos han de separarse aquí. Así es el destino de nuestras vidas. Tú tienes la opción de ser la esposa y madre de grandes hombres, mientras que yo soy de otra clase de mortales, de otro nivel, un provinciano que jamás podría ser del agrado de tu exquisito entorno. Esa postrera animadversión hacia mí por parte de los tuyos al final sería nuestra perdición. Así pues, cuando mires tu dorada ajorca resplandecer en tu muñeca y cuando el aroma del vino de tu cáliz te embriague con el sabor de Hispania, espero que te acuerdes de mí. Ten bien presente que cada vez que cierre los ojos, yo también pensaré en ti.

Que los dioses eternos te concedan felicidad, descendencia y éxito.

Siempre tuyo,
C. Antonio Naso Vinícola el Joven.

Mucho tiempo ha pasado desde que escribí aquella nota apoyado en la estantería de una tienda de libros del mercado de Velabrum(353) en Roma, pero como si los dioses así lo quisiesen para regodearse en mi desazón, mi mente no duda ni un ápice en recordar cada una de las palabras con las que me despedí de Atia Balba Cesonia. Desconozco si ella intentó contactar conmigo años después, y más a tenor de los acontecimientos que sacudieron la Edetania a poco tiempo de mi vuelta… Pero volvamos a la acción y al momento preciso. Artemio me miraba un tanto curioso; en aquellos tiempos mis hombres no estaban acostumbrados a estos accesos de melancolía que ahora, en la madurez de mi ciclo vital, me asaltan con tanta frecuencia…

Entonces… ¿dentro de dos días estaremos navegando de nuevo? – le pregunté a Artemio buscando su sinceridad –

Si Poseidón y Anfitrite(354), Céfiro y todas las Furias no lo impiden, así será – me respondió contundentemente el siracusano –

Dejamos al capataz con sus asuntos y caminamos juntos a través del concurrido malecón hacia nuestra residencia, charlando animosamente de las vivencias mutuas durante los días que llevábamos separados. Me enteré del buen estado de ánimo de la tripulación, repuesta del susto y el esfuerzo de la accidentada travesía y que estaba disfrutando de un merecido descanso entre las tabernas, tiendas y burdeles del puerto. Artemio había contratado a dos marinos ligures nuevos, ambos oriundos de una aldea cercana a Genua, gentes del mar que ya habían recorrido innumerables veces, y no siempre dentro de la estricta legalidad, el trayecto entre Ostia y Tarentum. También compró en el mercado provisiones y tres esclavos ilirios recién desembarcados de Pola(355), de anchas espaldas, fuertes brazos y poca mollera, para suplir nuestras bajas mauritanas en la plantilla de estibadores durante la infortunada noche en la costa tirrena.

Mi llegada fue celebrada con entusiasmo por toda la tripulación cuando entramos por el portal de nuestra ínsula de alquiler. Después de recibir un montón de saludos por parte de los hombres y deshacer mi equipaje en mi estrecho cubículo, fuimos todos juntos a cenar a una taberna adyacente. Brindamos por los futuros éxitos con un caro vino de Falerno, admirable producto de la Campania, que costeé íntegramente para poder realizar una libación por nuestras familias y por el favor de los dioses en el último tramo de nuestra expedición. Y, cómo no, por el pronto retorno a Valentia cargados de oro, especias, cerámicas y otros productos exóticos de gran valor con los que comerciar en los círculos más selectos de los mercados edetanos. Sentado, bebiendo junto al astuto Cesio, al intrépido Epinondas ya repuesto de su brecha en la frente, al inteligente Artemio, el tozudo Unibelos y el resto de los bravos hombres de mi tripulación, me sentía como en mi propia casa. Aquel día tenía una sensación inigualable, y tenía un alto referente en que comparar. Pero aunque parezca mezquino, ni la promesa de las más sutiles y refinadas artes amatorias de Atia Balba y sus esclavas me hubiesen hecho dejar aquella reunión de camaradas de penurias y alegrías.

IX

A media tarde del día siguiente, tal y como el personal portuario le había confirmado a Artemio, nuestra “Gorgona” se encontraba por fin amarrada a la dársena del puerto y meticulosamente estibada con las mercancías delicadas que transportábamos. Las esbeltas ánforas de vino y gruesas tinajas de aceite y garum, rectas y apoyadas en el fondo de la bodega – sujetas con una tensa y robusta red para evitar desplazamientos de carga –, la loza, balas de tela y demás enseres colocados estratégicamente para equilibrar el peso dentro del casco y los aparejos de reserva se encontraban en su justo sitio. Había nuevas tinas de arcilla repletas de agua potable, jaulas con aves de corral, legumbres, salazones y pertrechos suficientes para el viaje de vuelta. Pagamos al personal del puerto la minuta por los servicios prestados y dejamos un retén abordo para custodiar la nave y la carga. Aquella noche cenamos livianamente y dormimos todos en tierra firme. Era la mejor opción ya que los días siguientes los pasaríamos navegando hacia nuestro destino final, las prósperas ciudades del sur de Italia.

Estaba ya amaneciendo cuando Artemio y yo liquidamos la última parte del alquiler al dueño de la fonda, un hosco calabrés de espesas cejas y mirada hosca y primitiva que mordía con sus muelas ennegrecidas cada uno de los sestercios que le dejábamos sobre la barra de la taberna. Sacamos nuestras pertenencias de allí y las subimos a la nave. Nos despedimos de nuestro cenutrio casero y su oronda esposa – ideal compañera para tan selecto individuo, una lucana entrada en años con un bigote más espeso que el de un caudillo cántabro – y nos dirigimos a la pasarela de la nave. Una vez dentro de ella, el personal del puerto liberó las amarras y por fin nos vimos libres de nuevo, soltando la mayor y dejando que el viento matutino la inflara y nos empujara fuera de la dársena hacia mar abierto, hacia la boyante y rica ruta de Campania.

Durante todo el día navegamos a buen ritmo, cortando las quietas aguas del Tirreno con nuestra fina proa sin dejar de ver a nuestra izquierda las fértiles tierras repletas de pueblos pesqueros y ordenados campos de olivares entre el Lacio y la Campania. Poco antes del atardecer vimos a nuestra derecha un pequeño archipiélago dominado por una abrupta isla mucho mayor que las otras(356) mientras nos adentrábamos en una bonita ensenada salpicada de villas, huertos, ciudades de blancas paredes y rojos tejados. Al fondo, como punto de referencia en el horizonte, una gran montaña cónica, cubierta de verde vegetación y aún ligeramente pincelada de retazos de nieve en su cima, presidía la bahía. Artemio se acercó a la borda de babor, lugar ideal para admirar el bonito paisaje.

Aquí tenemos la región de moda de los hombres mas acaudalados de Roma, joven Antonio – me dijo colocándose a mi lado y señalando con su índice – Allí frente a nosotros está la ciudad de Cumae, la vieja colonia de los emigrantes de Calcis(357). Domine, ¿ves allá delante aquella colina salpicada de amplias casas? Son las lujosas villas de la famosa Baias, las segundas residencias estivales de los más influyentes senadores de la urbe. En la otra amplia rada, tras la península de Baias, está el puerto militar de Micenum, la base de la armada en el Tirreno. Detras de aquellas elevaciones se encuentran los puertos de Puteoli y Neápolis. Por último, allá enfrente, aquellos asentamientos que se entrevén a través de los destellos del sol vespertino sobre las aguas son Herculaneum, Pompei y Sorrentum(358), antiguas ciudades samnitas en la falda del monte Vesubio…

¿Vesubio? Me suena ese nombre…

Seguro que tu abuelo te habrá contado multitud de historietas sobre él. Es un monte mítico para unos y mágico para otros. Según me contaron hace bastante tiempo en una taberna de Salernum dos comerciantes de telas de Cefalonia, en los lejanos tiempos en que los dioses convivían con los hombres la cima del monte escupía nubes de piedra y ríos de piedra incandescente como la montaña de fuego de Hefesto en Sicilia(359)

¡Falacias! Esos son cuentos para viejos; estarían ebrios… ¿Acaso has visto portento parecido en alguno de los confines del mundo?

Pues, la verdad es que he recorrido varias veces el Mare Internum desde Antioquía a Gades y no he visto nada así, excepto la morada del dios en mi isla…

De toda forma, no estaría yo muy tranquilo viviendo a la sombra de ese presunto prodigio de la naturaleza. No se si has leído algo sobre los relatos de los supervivientes de Thera, una isla en el Egeo que la ira de Zeus hizo saltar por los aires hace más de mil años – le respondí tirando del fondo de archivo que tenía grabado a sangre y lágrimas desde mis clases juveniles en el foro valentino –

No conozco la historia, domine, pero esto que os cuento será, como siempre, más leyenda que realidad; las amplias villas con piscinas(360) y jardines en las ciudades costeras de la Campania están creciendo día a día a pesar de la inestabilidad política de estos últimos tiempos. Que la ecuánime Aequitas(361) guíe a nuestros gobernantes para que la paz permita que se reactive el comercio pues, si seguimos en la tónica actual, muchos terratenientes dueños de inmensos olivares de Hispania tendrán que tragarse su aceite – me contestó Artemio, sin chanzas y en un tono que no daba lugar a dudas de su preocupación por la proliferación de piratas y salteadores en las costas a causa de la crisis comercial producida por poca presión que la armada de la República ejercía sobre ellos –

Eso espero, Artemio, pues si no es así vamos a enojar seriamente a Dionisos rivalizando con él al bebernos hasta la última gota de nuestra producción de vino.

Fondeamos frente a la escollera del puerto de la antigua colonia griega de Cumae, una de las ciudades más antiguas de Italia, atestado de galeras de muy diferentes estilos y cargamentos. Aquella pródiga ciudad era conocida en toda la República por albergar en sus proximidades la mística cueva de Amaltea, la Sibila, lugar inexcusable de peregrinación para ciudadanos poderosos, militares egocéntricos y ambiciosos cargos públicos ansiosos de conocer su glorioso destino. Lástima que pocos años antes de mi visita ardieran en extrañas circunstancias los enigmáticos Libros Sibilinos originarios de allí que, junto al Oráculo de Apolo en Delfos, eran poseedores de las respuestas más enrevesadas para las preguntas más avezadas.

Estrenamos el nuevo bote de servicio que adquirimos en Ostia por muy pocos denarios; Cesio bajó a tierra con un puñado de hombres para indagar sobre nuestros compañeros de ruta. En menos de una hora estaba de vuelta con noticias frescas. Isbataris nos esperaba en el puerto de Pompei, descargando un nada desdeñable pedido que había conseguido embaucando a un importante lanista local que, además de adiestrar gladiadores, traficaba con otras materias.

Mientras el arsetano cerraba el negocio, las dos naves saguntinas se habían dirigido a Misenum para desembarcar una buena parte de su carga aceitera. Aquello sí que fue una sorpresa. Artero personaje nuestro socio de viaje Aulo Pomponio; por un lado solícito y cortés con nosotros – declarados sertorianos –, mientras su administrador Marco Cecilio tenía órdenes de suministrar cientos de libras de aceite a la flota consular. Así pues, todo indicaba que los guisos de los legionarios navales que hostigaban a nuestros aliados en Dianium y Ebussus estaban hechos con el espeso aceite saguntino de Pomponio, la pesada carga que casi nos había costado un naufragio en Etruria. Hasta en las guerras internas hacen buenos negocios los individuos más desaprensivos.

Levamos anclas y dirigimos nuestra nave con las últimas luces del día hacia el otro lado de la bahía, rodeando la lujosa colina de Baias para buscar refugio frente a la pequeña pero repleta rada de Pompei. El amarradero estaba ubicado en el punto más hondo del estuario en la rada formada por la desembocadura del río Sarno.

X

La emoción me aceleró la respiración cuando pudimos ver la oscura silueta de la “Europa” amarrada al malecón con su reconocible signo de la vid marcada en la toldilla de popa. Alguien dentro de la nave estaría oteando hacia el bello crepúsculo y, al reconocer el emblema común de nuestra mayor, advirtió a sus compañeros de nuestra presencia. Las rutinarias tareas en cubierta, idénticas al resto de las naves vecinas, se pararon de súbito y todos los marinos allí presentes se encaramaron atropelladamente a la borda y los aparejos de estribor. Poco tiempo después echamos anclas a su lado, mientras ambas tripulaciones proferían decenas de gritos de júbilo. Obviamente, estaban mucho más sorprendidos de vernos a nosotros que nosotros a ellos, puesto que más de uno seguramente nos daba ya por muertos. Pude ver iluminada por el fanal de popa la amplia sonrisa de Isbataris, con su grueso sagum de lana hinchado por la brisa y una cinta bermellón sujetándole la melena, apoyado en la caña del timón de estribor y saludándonos efusivamente con un rítmico movimiento de su mano derecha...

¡Por los peludos cojones de Georgos(362), Cayo Antonio, que alegría nos has dado! ¡Ya nos temíamos lo peor! – voceó Isbataris desde la mura de su nave –

¡Y nosotros, íbero tozudo! ¡Si por ti fuese, ahora seríamos comida para los peces! ¿Dónde cojones te metiste? – le espetó cariñosamente Artemio –

¡Pobres peces, no soy tan cruel para alimentarlos tan mal! ¡No habrás tenido que acudir a la vieja Sibila para encontrarnos, griego cabezota, que te lo he puesto bien fácil! – le contestó –

Desde la “Europa” nos tendieron la pasarela para poder acceder a la cubierta de la nave. Pasamos Artemio y yo seguidos de los hombres, fundiéndonos en abrazos. Sujetándome por los antebrazos, Isbataris me miró a los ojos, ávido de noticias…

¿Qué os sucedió tras perder el gobierno de la nave, domine? Por lo que veo, hay bastantes piezas nuevas en la vieja “Gorgona” – nos dijo mirando nuestro nuevo aparejo y trinquete, el casco embreado, la borda pulida y el velamen remendado –

Le vimos las barbas a Neptuno, isbataris; casi naufragamos frente a Ilva – le contesté – Quizá gracias al certero empujón de algún benéfico tritón, embarrancamos en una escondida playa de guijarros a cubierto del oleaje y pudimos reflotar la nave al día siguiente, un tanto precariamente, hasta poder llegar a los astilleros de Ostia.

Pasamos una buena tormente, domine… y en malas aguas… ¿Bajas? – preguntó mirando a Artemio –

Sólo cinco hombres, pero entre ellos hemos perdido a un buen hombre, a Criso de Focea. Que Poseidón le conceda su favor – respondió Artemio, apagando su sonrisa en recuerdo de su colega de andanzas –

Malas noticias, joder; era un buen tipo, un poco gañán, pero un gran marino, y un buen amigo – contestó Isbataris visiblemente afectado, escupiendo una densa flema por la borda –

¿Y vosotros que tal? ¿Tenemos que lamentar más pérdidas? – le preguntó Artemio a su colega arsetano –

Poca cosa, compañero; un marino de los novatos, aquel joven ilercavón que enrolamos el otoño pasado, se cayó por la borda cerca de la costa etrusca y no pudimos hacer nada por rescatarle. Por lo demás todos bien. Sin desperfectos de mención salvo un remiendo de la mayor y unas estacas de refuerzo en el trinquete. La carga intacta.

Hablando de la carga… – le interpelé – ¿Qué importante pedido has desembarcado aquí tan sumamente urgente para alterar el plan de navegación que teníamos pactado?

Dentro del itinerario con las entregas concertadas que nos entregó Antonino antes de zarpar de Arse estaba marcado como importante un posible pedido que recogería aquí un liberto en nombre de un tal Cayo Léntulo Batiato. Parece ser que este fulano es un hombre nuevo, un acomodado lanista de Capua(363) que, al parecer, tiene una importante escuela de gladiadores a los que, entre otros premios más sórdidos, embriaga con los mejores vinos de importación para festejar sus triunfos cuando vencen en la arena. El caso es que en las indicaciones de tu administrador marcaba que la condición no negociable del cliente era entregar el cargamento antes de los Idus de Martius. Así que no me jugué la pérdida de esta operación. No creo que tantas ánforas – el tipo en cuestión ha contratado más de treinta carros para llevárselas – sean sólo para emborrachar a sus sementales. Le he descargado mil trescientas unidades de tinto de Kelin, mucho vino para regar las barrigas de unos pocos desgraciados – me explicó detalladamente Isbataris, mostrándome una gruesa bolsa llena de monedas que pendía de su ancho cinturón de cuero, el suculento beneficio de aquella rápida e inusual venta –

Eso mismo pienso yo, seguramente este individuo se dedica a más cosas aparte de su lucrativa escuela. Por lo poco que sé de la competencia de por aquí, en la falda del Vesubio se producen buenos vinos, pero no en gran cantidad. Seguramente estará metido también en importaciones de lujo, esclavas africanas, efebos griegos, aceites, vinos y esencias. Mientras pague bien, me tiene sin cuidado la procedencia de los ases de su bolsa. Vamos a tierra, camaradas, y nos tomaremos unas jarras de vino local en una de aquellas fondas a pié de la calzada y así conoceremos realmente las bondades de las cepas de esta tierra – les dije a los dos, pasando mis brazos por sus hombros en dirección a la pasarela de proa que descansaba sobre las frías losas del malecón –

Gran idea, patrón, desembarquemos y bebamos por nuestro feliz reencuentro – me contestó Isbataris mientras bajábamos cuidadosamente la resbaladiza plancha en dirección a una pequeña taberna que resaltaba del resto por su ajetreo sin par e ir y venir de desorientados extranjeros como nosotros –

Ya en tierra preguntamos a un marinero ebrio, que estaba recostado a la puerta de un tugurio un tanto burdo, por un sitio decente donde tomar unos buenos tragos de vino. El rudo lobo de mar nos indicó en un latín muy rústico que dentro, en la ciudad, tomaríamos el mejor “vesuvinum(364)” – así le llamó – en una tasca que hacía esquina en la confluencia de la Via Marina y la Via Stabia, cuyo nombre era “El Yunque de Vulcano”, a pocos pasos a espaldas del foro. Seguimos su indicación subiendo la empinada cuesta empedrada que llevaba a la Puerta de Neptuno, no sin acordarnos de sus parientes difuntos más recientes cuando llegamos a lo alto del camino con la lengua fuera, casi sin resuello.

XI

Cruzamos la puerta ya de noche ante la hilarante mirada de un par de guardias de la milicia que habían observado con sorna nuestra fatigada ascensión desde la rada y nos dirigimos hacia el cruce en cuestión. Nos sorprendió la serena belleza nocturna de la ciudad. Pasamos por un templete consagrado a Venus, perpetuamente iluminado con dos grandes braseros, en el que inmaculadas sacerdotisas quemaban cristales de incienso arábigo, el más puro y oloroso. Pocos pasos después teníamos a nuestra derecha la imponente columnata de la nueva basílica y, justo enfrente, un antiguo templo consagrado a Apolo, también iluminado con teas y lucernas, de construcción anterior a los demás, pues el estilo era mucho más arcaico que el nuevo recinto administrativo. Estos solemnes edificios colindan con el foro rectangular presidido por el templo de las tres divinidades mayores, también provisto de grandes pebeteros continuamente alimentados. Cruzamos el apacible centro urbano y tomamos la mencionada Via Stabia(365), una calle repleta de negocios y casas de dos plantas en donde se entreveían, a una veintena de pasos más adelante, las luces y sombras procedentes de la recomendable taberna, escuchando cada vez más intensamente a medida que nos acercábamos el sonoro barullo de su interior. Llegamos ante la puerta de la fonda, babeando por el intenso olor a cordero asado que expelía por sus ventanucos y que la brisa nocturna nos refregaba por las narices. Aquella fue una noche muy agradable que guardo con cariño, un homenaje a la camaradería, al buen vino vesubiano y a una hermosa fuente de costillas de cordero que reconfortó nuestros ateridos cuerpos. Me llevé un ánfora de aquel áspero pero delicioso vino para abrirla en Valentia.

Bien temprano acudimos a las cercanas termas de la Via Stabia para asearnos y, después, desayunamos livianamente de nuevo en la fonda. El alba despertaba a las aves marinas que, con su escándalo y revoloteo alrededor de los pequeños navíos pesqueros que se aproximaban de las madrugadoras faenas, producían el característico sonido portuario que siempre me ha fascinado. Una centuria de gaviotas se peleaba por el despojo de la pesca descargada y expuesta en la playa, pugnando por arrebatarse entre ellas, al menor descuido, alguna sardina o salmonete caído de los repletos cestos de esparto de los pescadores. Pasamos frente a una nave cilicia fondeada a poca distancia de la dársena que parecía estar reparando su aparejo, quizá dañado también durante el temporal. Era una birreme tan elegante y rápida como las que habíamos visto fondeadas frente a la villa de mi hermano en Dianium.

La proa de la “Gorgona” encaraba a buen ritmo hacia mar abierto entre el tenue oleaje y los débiles rayos de sol. El enigmático monte Vesubio y sus brumas obstaculizaban las tempranas luces de la mañana, confiriéndole a la brillante superficie de la bahía un mágico juego de resplandores y sombras. Tras la relajada y breve estancia en las hospitalarias tierras de la falda de la imponente montaña – lugar que siempre recordaré con buen sabor de boca por ser el punto de nuestro feliz reencuentro con Isbataris –, salimos de nuevo con a proa encarada hacia las dos últimas escalas y más lucrativas, de nuestro viaje: La colonia latina de Thurium, cerca de las ruinas de la legendaria Sybaris(366), y la populosa y antigua colonia espartana de Tarentum.

Ambas ciudades provenían de la tradición colonial griega. Fueron fundadas por gentes emprendedoras cuyos prósperos negocios las habían catapultado a la opulencia. Sus habitantes, en especial los supervivientes de la abandonada Sybaris que ahora habitaban Thurium y Laus, se jactaban de ser herederos de las selectas costumbres de su antigua ciudad y eran muy dados a adquirir buenos vinos y degustarlos en cultivados simposios y, obviamente, pagarlos bien. Esta exquisitez de gustos hace que las ciudades del golfo serán siempre paradas obligatorias para los comerciantes de vino de cualquier rincón de la Ecumene, sin tener en cuenta allá donde fueren producidos. Como serían de refinados los gustos gastronómicos de los primeros oriundos sibaritas que hasta promulgaron una ley que protegía las creaciones de sus cocineros, siendo delito copiarlas sin consentimiento explícito del autor.

Ahora el solar que ocupó Sybaris no es más que un insalubre marjal infestado de mosquitos en la desembocadura del río Crathis. Sólo es un montón de ruinas peladas e invadidas por juncos, maleza y lodo, totalmente abandonadas y olvidadas a causa de la ira provocada por la envidia de sus parcos vecinos de Crotona. Sus enemigos la destruyeron hace siglos, llegando en su odio secular a desviar el curso de los dos ríos que la flanqueaban para que sus turbias aguas encharcaran y empantanaran el antiguo recinto de la ciudad, haciendo así prácticamente imposible su reconstrucción y repoblación.

Dos días tardamos en circunnavegar el Promontorio de Hércules, extremo austral de la península itálica, atravesando el movido Fretum Siculum y dejando Sicilia a nuestra derecha a muy pocas millas de distancia. En más de una ocasión durante aquel trayecto a través del canal me encontré con Artemio apoyado en la borda de estribor, melancólico y reservado, invadido por la nostalgia de poder ver su tierra y no poder pisarla, ni tocarla, ni pasar la mano por los dorados trigales como había hecho en su infancia, ni oler la fresca fragancia a lavanda de sus campos en aquella incipiente primavera. Estaba absorto, viendo entre brumas, en lontananza, las costas sicilianas y la silueta difusa pero enorme de la gran montaña de Hefesto aún tiznada de nieve en su cima, una imponente mole de piedra visible desde los muros de Siracusa al puerto de Messina.

Al tercer día de travesía desde nuestra salida del estuario del Sarno en Pompei llegamos al otro extremo de la península y entramos en el Sinus Tarentinus, ya en el Jónico. Pasamos sobre la hora nona por el Promontorium Lacinium, dejando el lejano relieve de la vetusta ciudad de Crotona y su famoso santuario de Hera a babor. Atardecía sobre las abruptas colinas del Bruttium. Los rayos de sol derramaban su tibia calidez sobre los campos cubiertos de chaparras oliveras que abrazaban las sobrias villas de recreo alrededor de los restos de la que fue la sofisticada ciudad aquea. Nada quedaba de aquella joya de la civilización cercada por los dos ríos que la regaban, cuna de poetas, filósofos, artistas y demás gentes cultas que buscaban su inspiración en la paz de las cristalinas aguas y verdes pinadas de la región. Muchos filósofos estoicos de largas barbas blancas y túnicas ajadas, perseguidores de la molicie y la opulencia, dicen en sus simposios que la suerte de Sybaris fue un castigo de los dioses por el exceso de altivez y arrogancia, un duro correctivo causado por su excesiva prosperidad.

Río arriba se encuentra la ciudad de Thurium, penúltima escala de nuestro viaje. Poco hicimos allí, descargamos unas cuantas ánforas de Kelin en un pésimo puerto sito a varias millas de la ciudad río arriba construido con maderos mal atados. Aquel trivial lugar no le resultó de ningún interés a Artemio, temeroso de que el lodazal que formaban las desembocaduras de los ríos atrapara a nuestras pesadas naves en su limo fangoso. Fondeamos cerca de Heraclea, lejos de las marismas plagadas de insectos que sólo podían traernos picaduras, molestias, miasmas y fiebres peligrosas.

Zarpamos pronto, antes del alba. Estaba ansioso por culminar nuestro periplo por Italia y descargar el más importante contingente de mercancía en Tarentum a un tal Décimo Suetonio, otro nuevo rico comerciante de la ciudad, individuo de excéntricos gustos pero fiel comprador de nuestros vinos. Poco después de izar el ancla, siendo ya de día, la tripulación comenzó a felicitarse mutuamente, lo cual me sorprendió. Le pregunté a Artemio por aquella lúdica conducta. El de Siracusa me acompañó al pasamanos de babor y me mostró los dos flamantes delfines que flanqueaban nuestra nave.

¡Oh! Neptuno nos envía a sus gregarios para evitarnos cualquier mal – le dije a mi supersticioso gubernator, palmeando fraternalmente su hombro –

El dios ha escuchado nuestras plegarias, Cayo Antonio. Somos afortunados; estos amigos nos escoltarán hasta Tarentum – me contestó Artemio, siempre tan celoso de no enojar a los dioses –

A media mañana del día siguiente se fue descubriendo ante nosotros, detrás del sol que bañaba la Lucania y de un islote que cerraba la barbacana de su puerto, la legendaria ciudad de Tarentum. Estaba desprotegida de sus murallas derruidas hace ya mucho tiempo después de su innoble pleitesía a los invasores púnicos. Era una ciudad antigua y prolífica en eminentes ciudadanos, estando su origen divino vinculado al mismísimo hijo de Poseidón, Taras, al que se le consideraba su fundador.

El ágora y la ciudad alta se encaramaban en una península que encerraba una rada natural, un puerto seguro a salvo de las corrientes marinas, que durante siglos sirvió a diferentes flotas como base y refugio. Personajes ilustres como el osado Pirro de Épiro, el audaz Arquídamo de Esparta y el tuerto Hannibal Barca se escudaron en los altos y recios muros de la ciudad para invernar durante sus campañas. Por ese motivo fueron derruidos sus sólidos muros por orden del Senado, como castigo por la promiscuidad de los magistrados tarentinos. No iríamos más allá por esta vez. En cuanto cerrásemos los negocios que nos habían conducido hasta Tarentum, partiríamos hacia poniente, de vuelta a casa, hacia mi querida y añorada Valentia…

TOMO VIII. LA TRAMA TARENTINA

I

Nos sentamos sobre un ajado banco de madera en la angosta terraza de una taberna portuaria en espera de la llegada del mejor cliente de nuestra familia en todo el sur de Italia, el ya antes mencionado Décimo Suetonio. Era aquel sujeto un afortunado magnate de los negocios tarentinos, también hombre nuevo como el lanista de Capua y, por ello, más necesitado de comprar voluntades y adular con su singular género a los decrépitos aristócratas de gustos caprichosos que tantas trabas interponían en los comicios(367) locales a su espectacular éxito social y económico.

Isbataris, Unibelos y Artemio me acompañaban a la mesa, todos provistos de escudilla y copa, royendo gruesas aceitunas verdes, dando buena cuenta de una pequeña fuente de tacos de pescado frito en porciones aliñado con aceite y ajo y paladeando un frutal tinto apulio que aliviaba nuestras tripas de la fuerte y húmeda brisa que barría la costa calabresa. Era ya bien pasada la hora nona, nuestra gente estaba inmersa en sus tareas planificando el desembarco de las cientos de ánforas que requerían los clientes de Décimo Suetonio. Y allí, en “El Delfín de Taras”, que era el poco original nombre del concurrido establecimiento, tenía que reunirme con él, entregarle una carta sellada de mi padre y, lo más importante, cerrar el pago de las mercaderías.

Tarentum no se diferenciaba en nada de otros puertos que ya había visitado, pues tenía muchas similitudes con Massalia e incluso con Dianium. Se notaba la impuesta preponderancia de lo itálico sobre lo heleno, cambiando paulatinamente la fisonomía de las casas de adobe, de inmaculado encalado blanco y maderas tintadas de azul, por las estrechas casas de vecindad de madera y mampostería donde resultaba más fácil hacinar gentes en poco espacio. El malecón de poniente – donde estábamos almorzando – estaba repleto de bagajes, fardos, cántaros, ánforas, balas de paja, sacas, despojos, remolinos de insectos revoloteando y todo tipo de transportes para los productos que arribaban o partían de allí. Un desenfrenado ir y venir de arrieros y mercachifles ataviados de muy distintas formas pululaban por las instalaciones portuarias mientras decenas de esclavos curtidos por el sol y el látigo bajaban nuestras preciadas ánforas en dirección a un gran almacén público destinado a catalogar las importaciones, tasarlas y no permitirle al destinatario final retirarlas hasta tenerle satisfecho el porcentaje estatal al casi siempre codicioso y corrupto funcionario público.

En medio de aquel maremagno de actividades portuarias vimos aparecer la figura erguida de un individuo altivo, seco de carnes y de mirada aquilina que caminaba parsimoniosamente secundado por cuatro secuaces a ver cual de ellos más feo y rústico. Por la descripción que me hizo mi hermano de él, mucho me temí que fuese el tal Décimo y sus esbirros. Esperaba la aparición de un individuo alto y desgarbado de mediana edad y pelo cano como aquel. Décimo Suetonio era un sujeto con fama de negociante ambicioso y poco dado a la diplomacia para solventar agravios que había tenido que proteger su nueva categoría social a base de despachar pinchazos por los oscuros callejones. Ya me habían alertado mi hermano y el viejo del peligro de hacer tratos por aquellas tierras sin una buena falcata bajo el manto. La experiencia demostró que, por desgracia, los míos no se equivocaron.

Aquel extraño patrón llegó hasta la terraza, examinando con su mirada rapaz a los allí reunidos, mesa por mesa, hasta que nuestras miradas se cruzaron. Yo llevaba bien visible el torques de mi familia edetana, símbolo evidente de mi procedencia ibérica, y ni mentar el inusual atuendo en tierras itálicas de mis compañeros de mesa, los negros sayos de Isbataris y Unibelos, unidos a sus hirsutas barbas y greñas con sus amuletos y tabas pendiendo de algún mechón, no daban pie a muchas deliberaciones acerca de nuestra procedencia de ultramar. El tarentino giró sobre sus talones al vernos y se acercó hacia las mesas.

¿Por casualidad no serás Cayo Antonio Naso el Joven?

Así es, ciudadano, yo soy; por ello deduzco que tú eres Décimo Suetonio… ¿no?

¡Exactamente! ¡Salve, joven Antonio! – exclamó estrechando nuestros antebrazos en un gesto cordial – Lucio siempre me ha ensalzado las grandes capacidades de su hermano pequeño para los negocios; puedes estar orgulloso de él y de tu padre. Por cierto... ¿Cómo se encuentra?

Bien, algo aquejado de sus viejas cicatrices de la Galia y Celtiberia, pero disfrutando de un breve retiro cuidando de nuestras viñas en la campiña edetana – le contesté invitándole a tomar asiento junto a nosotros –

¡Umm! Mal sitio es hoy Hispania para cuidar viñas; por lo que he escuchado de algunos miembros de otras corporaciones acerca del carácter del jovencito pupilo de Sila, al que pude ver en persona un día en Brundisium, no cejará en su empeño de conseguir una victoria rápida y contundente contra los rebeldes hispanos para apuntarse un rápido triunfo.

Eso son sólo intenciones, Suetonio. Este nuevo aspirante a Alejandro no conoce el terreno inhóspito del interior de Iberia tan bien como su rival, por lo que veremos como se le da combatir a las sombras, los valles y las rocas. Fíjate que el tan experimentado y loado Metelo solo ha cosechado disgustos en más de tres años de campaña contra Sertorio e Hirtuleyo.

Realizando un gesto entre ridículo y obsceno, el tarentino me espetó:

Cecilio Metelo está para retirarse a criar peces y manosear efebos, querido Antonio, no tiene nada que ganar en Hispania y mucho que perder; su estrella, si alguna vez lo hizo, dejó de brillar hace años, que por aquí bien sabemos que el hijo no honra al padre. En cambio, el cachorro de Estrabón no ha hecho más que comenzar su carrera frenética hacia los puestos más altos de la República. Que se cuide bien el Senado si para eliminar un provinciano insurgente se necesita de un futuro dictador.

Dejemos la enrevesada política de la República a los senadores, Suetonio, y vayamos a lo nuestro; te presento a mis pilotos, Artemio de Siracusa e Isbataris de Arse, y a nuestro responsable de seguridad, Unibelos de Aspis – le corté, viendo que mis correligionarios estaban observando nuestra tertulia sin poder intervenir –

Es un placer teneros aquí; no penséis que soy descortés con mi gente al no presentárosla. Estos esbirros no son hombres de confianza como vosotros, sino poco más que zafios guardaespaldas a sueldo; en esta ciudad inquieta hay que cuidarse mucho el trasero si se tiene suficiente plata, tierras o poder, pues las envidias y rivalidades entre gremios te enviarían a remar con Caronte si no actúas con cautela.

Hablas de esos gremios y corporaciones como si hubiese varias facciones populares pugnando por el control de la ciudad… ¿Qué pinta entonces la Curia aquí? – le pregunté un tanto intrigado por esa repetida mención a lo que me parecía familiar entre clanes celtíberos, esa relación de clientela hasta la muerte alrededor de un gran líder que nosotros conocemos como “devotio” –

Aquí la muy honorable Curia atiende mejor a quien más llena tenga la bolsa, hispano. Esto no es como vuestra tranquila colonia de retirados, con magistrados procedentes de optios o centuriones licenciados del ejército consular de presunta moral decente y austeros gustos. Aquí me las tengo que ver con tipos como Tito Rubelio, un grueso sorrentino de baja estatura que se ha erigido como el cabecilla del influyente gremio de tintoreros y lavanderos; con un lucano perverso de nombre Servio Velio Baso al frente del gremio de panaderos y verduleros; y con un tal Agatocles, que reúne bajo su pérfido influjo a la oprimida población oriunda griega, como líder de la cofradía de pescadores. A estos brillantes candidatos a tirano hay que sumar los aristócratas envidiosos que ven con muy malos ojos que hombres nuevos de la plebe lleguemos a ostentar más poder en la ciudad, gracias a nuestro vil metal fruto del comercio, que el que puedan acaparar ellos con su rancio abolengo, sus miles de millas cuadradas de tierras de labor, con sus miles de esclavos al borde del motín y los miles de parásitos que les rodean en busca de sus migajas….

¡Dioses eternos, que situación más complicada! – mascullé –

Pues sí, mi querido Antonio, porque además de estos duros pretendientes a monopolizar el comercio calabrés está un servidor, el principal importador de vinos, especias, óleos y demás productos suntuosos de la antigua Magna Grecia(368). Además, estoy a la cabeza del colegio de comerciantes tarentinos. Por ello estoy seguro de que estaré siempre presente en el repertorio de las mejores hechiceras, mezquinos sacerdotes de cultos asiáticos extraños y demás farsantes pagados por mis múltiples enemigos que pretenden hundirme y picotear mis migajas como cuervos hambrientos.

Vaya repaso completo nos has dado de los negocios por estos lugares, amigo. Se nos quitan las ganas de establecernos por aquí – le contestó Artemio mientras jugaba con una afilada espina que por poco le atraviesa el labio –

Es la pura realidad; ayer mismo, a poco de anochecer, acuchillaron al tesorero de Tito Rubelio en un callejón detrás del Ágora Alta, dejándolo desangrarse hasta morir como un cerdo; en la pared más próxima al homicidio su asesino escribió cínicamente “Enano, paga tus deudas o beberás de tus orines”, por lo que se descarta que el motivo del asalto fuese el robo. Todo apunta a que fue un ajuste de cuentas perpetrado por algún sicario de Servio Velio, que siempre se mueve por el ágora junto a un individuo de muy mala ralea que tiene contactos en los ambientes más turbios de Crotona y Reghium – nos puntualizó Décimo –

Lamentable situación que no favorece en nada el desarrollo del comercio; ningún extranjero se instalaría aquí sabiendo como se las gastan tus competidores – apunté un tanto sorprendido por el cariz de los acontecimientos que superaban los hasta aquel momento fantasiosos relatos de mi hermano sobre el lugar –

Así es; el último atrevido que llegó a Tarentum sin tomar precauciones, un númida inconsciente de Útica que pretendía comerciar con fieras para la arena que un buen contacto le proporcionaba desde el interior de África, acabo con el cuello rajado flotando en la dársena. Por lo que pude escuchar en una de las tabernas asiduas de los tintoreros, parece ser que el africano se negó a pagarle a los hombres de Rubelio su porcentaje para poder comerciar en su barrio, denunciándolo a la Curia por extorsión. Pobre infeliz, nadie le avisó que esto no es una provincia bien legislada, esto es el salvaje y cruel sur de Italia. Media Curia cobra comisiones de Rubelio…

Tienes razón; estas cosas no pasan en Hispania…

No pasan aún, joven Antonio. La corrupción es como las infecciones; nadie sabe como, pero hasta llegan por el aire.

Sinceramente, espero que puedas prosperar a pesar de tanta complicación – le dije mientras una tabernera de cadera estrecha y nariz respingona, de tez muy morena y oscuro cabello recogido en un complejo peinado, nos servía una nueva jarra de vino de Apulia, una escudilla con rodajas de verduras encurtidas en salmuera y un platillo de pequeñas y brillantes aceitunas negras –

¡Qué los dioses perpetuos te escuchen, hispano! – me contestó el tarentino buscando palpar entre los pliegues de su elaborada túnica algún amuleto benefactor –

Escucha, ¿dónde podríamos alojarnos mientras bajamos tu vino de los barcos? Fíjate, no pueden ir más deprisa; no creo que acabemos la tarea antes de mañana por la tarde – le pregunté, señalándole el barullo de los muelles –

No, hoy hay una especial actividad aquí, será por el buen tiempo que han llegado muchas corbitae. Hay una fonda limpia y bien regentada por un buen amigo mío a pocas calles de aquí. Si os interesa la oferta, tomad la siguiente calle amplia hacia arriba, en dirección al Ágora, y cuando lleguéis a la gran plaza empedrada giráis a la derecha. Pocos pasos después veréis a mitad calle un cartel desgastado de madera con un tridente grabado. Es “La Guarida del Titán”, la popina de mi cliente y amigo Diónides Monoftalmo, conocido por aquí como el tuerto de Heraclea. Fue un auxiliar veterano de las guerras de Mario, como tu padre, que seguro que tiene alguna anécdota interesante con la que amenizaros la velada. Os acompañaría a cenar muy gustoso, pero esta noche tengo un compromiso ineludible en casa de mis suegros, muy atareados en los preparativos de la cena de los Quincuatros[48]. Mis hijos y los compañeros del gremio nos han preparado un banquete al que no puedo faltar. Pero como mañana seguiréis en Tarentum, tal y como presiento, estaré encantado de invitaros a cenar a mi casa.

Gracias, Suetonio, nos parece una buena propuesta; iremos a dormir a donde nos has recomendado y mañana, ya concluidas las labores portuarias, y si no tienes inconveniente, acudiremos a cenar a tu casa sobre la prima vigilia.

Sea; ahora ruego que me disculpéis, tengo un pleito que atender en la basílica con ese cabrón de Rubelio que no puedo demorar, y más desde que ayer sucediese el triste lance que os he comentado antes – nos dijo el mercader levantándose enérgicamente de la mesa, acción que fue secundada por sus rudos secuaces –

¡Qué Mercurio te guíe! – le dije, despidiéndome de nuestro cliente que ya encaraba la calle principal rumbo al ágora, escoltado en todo momento por sus simiescos esbirros –

¿Qué os ha parecido nuestro anfitrión, compañeros? – pregunté retóricamente a mi gente –

Pues si me permites un franco consejo, domine, no andaría yo muy lejos de las naves – apuntó Isbataris un tanto preocupado – Cerciorémonos concienzudamente de que la carga llega a salvo a su destino, contemos bien contadas cada moneda que nos paguen, pongámoslas a buen recaudo en la sentina de la “Gorgona” y salgamos de aquí cuanto antes; por todos los dioses, no me apetece nada acabar mis días como comida para las morenas de la escollera de este puto puerto…

No tampoco me fío ni un pelo de Suetonio, ni mucho menos del resto de esas “sociedades” que por aquí deambulan. Somos un bocado apetitoso para ese hatajo de matones y mañana tendremos más oro en nuestros arcones del que muchos de esos facinerosos verán junto en toda su triste vida. No hablo sin conocimiento de causa, pues las gentes de mi isla no son tan diferentes a estas; yo nací y crecí en una pequeña aldea de pescadores al sur de la calzada que discurre desde Gela a Camarina, a poco más de cien mille passuum de Siracusa… y participé en más de una reyerta entre gremios de este estilo en mis tiempos mozos – comentó Artemio, el mejor conocedor del lugar y su idiosincrasia de todos los allí presentes –

Domine, bien saben los dioses subterráneos que si algún mono cabrón de estos se atreve a ponerte una mano encima se la cortaré de un tajo con mi amiga – dijo el gigantón Unibelos mientras acariciaba el trabajado pomo de su extraordinaria falcata repujada con pedrería –

Cuídala bien, mi gallardo amigo, pues tengo el presentimiento de que tu herramienta tendrá trabajo antes de que zarpemos de este lugar – le dije a Unibelos, posando afectivamente mi mano sobre su peludo, firme y nervudo antebrazo en el que una fea cicatriz sonrosada sobresalía entre su tupido vello –

II

Rematamos nuestro frugal almuerzo con algo rápido; nos despachamos una fuente con un sabroso guiso de rape en salsa de cebollas, apio y puerros un tanto tirantes, apuramos nuestras copas, le dejamos unas monedas en la escudilla a la tabernera y regresamos al muelle. Nada más llegar pudimos comprobar como Cesio, Epinondas y el resto de la tripulación se las estaban arreglando de maravilla con los funcionarios locales, los porteadores y los inevitables merodeadores que husmeaban entre las naves y tinglados prestos a sisar lo que pudiesen ante cualquier descuido del centinela.

Al llegar a las inmediaciones de los navíos pudimos comprobar la eficiencia de las mesnadas de esclavos. Aquella procesión de esqueléticos trabajadores de cien razas, tan diligentemente motivados por las patadas y latigazos de sus insensibles capataces, cargaban y descargaban desde las inestables superficies de las muchas corbitae, trirremes y demás galeras allí fondeadas todo tipo de enseres. Dicha tarea resultaba más dificultosa de lo normal pues todas las naves fondeadas eran de cubierta estrecha y se mecían mucho más de lo recomendable aquella ventosa tarde de primavera.

Cesio… ¿Cuántas llevamos ya? – le pregunté al marino arsetano que, trepando por la escala, departía órdenes a los porteadores –

Cerca del millar, domine; la mañana ha cundido mucho y los arrieros que Suetonio nos ha dispuesto para cargarlas están trabajando más que Hércules – me respondió Cesio mientras se reajustaba la cinta de su pugio –

¿Cuándo crees que tendremos el pedido entregado?

Hoy lo veo difícil; en unas pocas horas el sol se pondrá y se paralizarán las labores en el puerto. Pero no nos llevará más de otra jornada acabar de bajar las dos mil unidades, repostar, avituallarnos y dejar las naves listas para zarpar.

El parte de Cesio Varo coincidía con mi previsión, por lo que tendríamos que pernoctar en la ciudad al menos dos o tres días más, a sabiendas de la problemática que tan bien nos había descrito Décimo Suetonio. Envié a Artemio, que al ser de habla griega no sería fácilmente timado por el posadero tuerto, para negociar con el veterano amigo de mi cliente un alojamiento digno para pilotos y gobernantes. Mientras tanto, Isbataris, Unibelos y yo nos introducimos a callejear un poco por aquella peligrosa urbe.

Realmente, todo lo que veía y escuchaba me resultaba familiar. Las tortuosas callejuelas que se encaramaban trepando hacia el centro antiguo, el concurrido malecón, el graznido de las gaviotas picoteando los deshechos del mercado, las estruendosas voces de tenderos, artesanos y mesoneros alardeando de sus magníficos productos, niños correteando, los declamadores de pleitos, las balanzas trucadas, brujos y sacerdotes de extrañas deidades importadas – todos ellos de habilidades muy cuestionables – que prometían incluso filtros para esquivar los demonios, meretrices añosas en busca de algún cliente fácil recién desembarcado y muy necesitado de desfogar sus humores en cálidos agujeros y el continuo tintineo del roce de los metales de la milicia urbana en marcha a través de los callejones estrechos… Definitivamente, aquello se parecía mucho a Dianium. Pero, aún así, no caminábamos tranquilos ya que teníamos la sensación de que decenas de ojos nos escrutaban continuamente desde la penumbra de los rincones, ojos como los del búho, fijos, inteligentes y crueles, que nunca pierden de vista a su presa. Pasábamos los callejones repletos de pintadas con advertencias, amenazas y obscenidades dirigidas a todos y cada uno de los diferentes individuos implicados en aquella camorra que parecía más un conato de guerra civil que unas simples desavenencias comerciales.

Localizamos unas termas decentes en las que asearnos y raspar nuestras pieles por unos pocos sestercios y, una vez limpios y acicalados, desandamos nuestro camino en dirección al puerto. Allí estaban Artemio y Epinondas despachando a voces con el que luego me enteré que era secretario de Décimo Suetonio.

¿A qué se debe esta gresca, Artemio?

Salve, Antonio. Pues, parece ser que nuestro querido anfitrión no está conforme con el precio de las añadas especiales. Según palabras de su emisario, dice no estar dispuesto a pagar a más de cien ases por ellas, cuando su valor es de más del triple – me contestó Artemio, visiblemente irritado y molesto por la actitud del roñoso patrón calabrés –

Domine, mi señor no me autoriza a aceptar recibo de entrega de ánforas por encima de cien ases por unidad, por muy selecta y sublime que sea su procedencia; cumplo sus órdenes y en ningún momento pretendo enojarte – expuso excusándose el afrentado acolito del mercader –

Pues si es así te agradecería que le entregues a tu amo de mi puño y letra una nota que te voy a preparar. No te vayas, subo un momento a mi despacho de la toldilla y te la entrego sellada para que Décimo Suetonio no tenga dudas de su procedencia.

Subí ágil, como impulsado por las potentes alas de Mercurio, por la rampa de babor de la “Gorgona”. Salté a cubierta y me dirigí a mis dependencias en la toldilla de popa en donde tenía mis tablillas enceradas, rollos de papiro egipcio de buena calidad, estiletes de hueso, tinta de calamar y cera roja para darle oficialidad a los documentos. Redacté una breve nota con mis condiciones de entrega y pago de la mercancía y me dirigí de nuevo rampa abajo para entregarle en mano la nota al interlocutor de Suetonio.

Aquí tienes mi respuesta para tu señor. Nos hospedamos en “La Guarida del Titán”, lugar que no tiene pérdida para tu amo, por lo que, bien allí o aquí, nos podrá hacer llegar su respuesta. De paso, entrégale junto a la mía esta otra nota de mi padre – le dije serio y azorado al liberto, soltándole con un rápido gesto las tablillas cerradas y selladas sobre su mano –

Se hará como propones. Salve, domine.

Una vez giró el emisario de Décimo Suetonio por la esquina de la calle más ancha, mi gubernator se acercó hacia mí y me separó de posibles oídos interesados entre el gentío…

Antonio, no me gusta nada esto; en ningún puerto hemos tenido ni el menor percance a la hora de cobrar lo convenido, y aquí, si los dioses benevolentes no lo remedian, creo que acabaremos en el mejor de los casos con las ánforas de nuevo en la bodega o, en el peor, con un pleito en la basílica; y ya sabemos del triste final que encuentran aquí los extranjeros dados a denunciar lugareños – me previno Artemio en voz queda, temiendo que los individuos de la contornada pudiesen ser espías a sueldo de los gremios –

Ni a mi tampoco, Artemio, pero esta es nuestra escala final, este es el pedido más suculento que de todos los que tenemos que entregar y que, mucho me temo, que vamos a tener que renegociar con este cabrón tramposo si queremos salir de aquí con muchas monedas y pocas heridas.

Eso parece, pero, si me aceptas una advertencia, yo no me separaría de Cesio y Unibelos estos días; sus respectivos ingenio y fuerza nos pueden sacar de más de un embrollo con los cejudos amiguitos de Suetonio – me contestó Artemio pasando sus dedos repetidamente por un colgante, según él mágico, que le había entregado una iniciada de Démeter cuando, durante su juventud en Sicilia, asistió de incógnito a uno de aquellos misterios reservados a las sacerdotisas –

III

El ocaso inundó de su rojiza tonalidad, típica de días ventosos, los repletos muelles de Tarentum. El disco solar derramó sus últimos débiles rayos sobre la zarandeada cubierta de la “Gorgona”, lugar en donde había reunido a mis hombres de confianza para ponerles al tanto de la delicada situación en la que podríamos vernos inmersos dependiendo de la respuesta de nuestro cliente a mi tajante nota. Acordamos montar guardia permanente en las dos naves a turnos rotativos, levantar las pasarelas de noche para evitar un acceso cómodo a las corbitae por parte de posibles fisgones malintencionados y mantener un estado de alarma preventiva en ambas embarcaciones a la espera de acontecimientos. El primer turno quedó en manos de Cesio, el cual apostó hombres en proa y popa provistos de antorchas y dardos con órdenes de alancear a cualquier bulto que no se identificase correctamente.

Desembalé mi afilada y ligera falcata y el pequeño escudo coloreado, heredados de los antepasados de mi abuelo Balcebe, y mis jabalinas de hierro forjado y me dirigí al muelle junto con Artemio e Isbataris que también lucían sus mejores galas. El arsetano portaba una falárica recia de ancha hoja, una corta espada de doble filo, al uso celtíbero, y una honda balear anudada a su cintura. Artemio iba más discreto, sólo blandía un sencillo gladio convencional y una daga posiblemente etrusca, de filo curvo y muy fino. Nos escoltaba el gigantesco Unibelos, con su pesado soliferrum apoyado a su recio hombro, escudo a la espalda, el peto ajustado a su amplio tórax del que resaltaba un relieve lobuno de lo más aterrador y su refinada falcata bien asida a la pretina que ceñía su túnica blanca decorada exquisitamente con una cenefa geométrica roja; era un íbero imponente, gigantesco y feroz, que hacía recordar a los más viejos del lugar la ferocidad de los auxiliares del osado Hannibal.

Caminamos por las casi desiertas callejuelas de la ciudad alta sorteando vagabundos, borrachos, pendones y camorristas variados que eludían nuestra presencia – seguramente disuadidos por la cantidad de hierro que llevábamos encima – hasta que llegamos a nuestro destino. Artemio fue el primero en entrar en la taberna, seguido de cerca por Unibelos. Al instante salió éste último indicándonos que la fonda estaba aparentemente expedita y sin previsibles altercados.

Entramos a la calidez de la estancia principal donde los bancos de madera corridos de la pared se encontraban repletos de gentes hoscas de mirada bovina que escrutinaban cada uno de nuestros movimientos. Allí estaba el tabernero tuerto en cuestión, grueso y sudoroso como un puerco asado, mal afeitado, de papada flácida y delantal sucio. La cinta del parche que cubría su marchito ojo se le hundía en las blandas carnes de sus sienes. Varias mesas libres se encontraban entre el hogar y la barra, así que ocupamos una de ellas, no sin despertar atención en el momento en el que empezamos a desarmarnos. Una manida esclava, tan rolliza y pringosa como su amo, nos puso una cumplida jarra de barro llena de vino peleón, y sin rebajar, mientras esquivaba el manoseo de un grupo de gañanes que la piropeaban cada vez que pasaba por su lado. Me resultó muy desagradable uno de ellos, feo, barbudo y descuidado, de mirada repulsiva, que no dejaba de escupir flemas sanguinolentas en el sucio suelo cada vez que le mirábamos.

Que gente más extraña hay en este lugar, domine; cada vez mi hipótesis de que todo esto es una trampa está tomando más peso – me comentó Artemio en su tosco íbero para evitar orejas audaces y sin quitarle ojo a otro grupo de facinerosos que estaban a nuestra izquierda y que roían unas grasientas chuletas de cordero sin el menor decoro –

Lamento que tengas razón; no parece un lugar de gustos exquisitos, reposo de ricos mercaderes, como nos lo ha vendido Suetonio… ni parece que haya más forasteros que nosotros – le contesté en el mismo idioma, comenzando a preocuparme –

Deja los dardos y la caetra sobre el banco si te molestan, domine, pero, por los enroscados cuernos de Cerunnos, no sueltes el puño de la falcata, que presiento gresca y de la buena – masculló Unibelos acercánsose, asintiéndole al astuto Artemio –

Poco después aparecieron por la puerta tres individuos más, con la típica pinta desaliñada de los desertores o los cuatreros, que nos miraron de soslayo, cruzando miradas cómplices con los otros dos grupos que nos flanqueaban. Cada vez estaba más claro que aquello iba a acabar en emboscada, pero nosotros fingíamos estar de chanza, contando chistes, eructando sonoramente, bebiendo con mucha moderación y esperando el menor movimiento sospechoso para sacar de su funda nuestros sedientos hierros.

Un detalle me hizo temer lo peor. La trajinada tabernera y su seboso amo salieron por piernas de la estancia al poco de aparecer el último grupo, visiblemente alarmados por la inminente y más que segura refriega.

La escaramuza no se hizo de esperar. Tras un rápido gesto convenido, los tres individuos patibularios de la entrada se abalanzaron hacia nosotros descubriendo unos cuchillos anchos, mellados y curvos que llevaban ocultos en sus piojosas clámides deshilachadas. Como llevado por su instinto de cazador innato, Unibelos se levantó súbitamente y giró sobre si mismo con suma destreza, descargando un terrible golpe de falcata que decapitó al primer atacante. El certero golpe del contestano soltó su testa del cuerpo de un limpio tajo, como si partiese un melón, e hirió de gravedad al segundo en la cara quebrándole el rostro en dos. Mientras que el potente chorro de sangre procedente del muñón del cuello de aquel desgraciado salpicaba la estancia, el ágil Isbataris le cubrió el flanco a su enérgico colega con su ligero y redondo escudo pintado, ensartando al tercer atacante con su falárica, atravesándole el gaznate y sacando la punta del dardo por el cogote.

Los otros dos grupos se alzaron de golpe, deshaciéndose de sus raídos mantos que les molestarían en sus movimientos, y comenzaron a acercarse más lentamente viendo el rápido final que los dos íberos les habían proporcionado a sus compinches. El arsetano extrajo su lanza de la cabeza de su oponente y los cuatro nos cerramos en cuadro, espalda contra espalda, hierro en la diestra y caetra en la siniestra, moviéndonos en un lento baile circular ceremonial esperando la siguiente y más fiera acometida.

El más repulsivo de ellos, el sapo desdentado que esputaba continuamente con un sonido nauseabundo, y que resultó ser el jefe de la banda, nos maldijo en su agrio idioma bárbaro, quizá arengando a sus lacayos para que nos despedazasen sin piedad. Escupió de nuevo sus asquerosas flemas hacia nosotros y profirió un alarido más propio de las desgarradoras gargantas de Letum y Tenebrae(369) que de las de un mortal. Aquella fue la señal para el siguiente asalto en el que los ocho matones restantes comenzaron a hostigarnos con sus hierros mientras nosotros cerrábamos filas manteniendo un orden que nos permitía tener el culo a resguardo.

Cubierto ahora por Unibelos, Isbataris templó uno de sus ligeros dardos de caza y, en un abrir y cerrar de ojos, le cerró su fétida bocaza al líder de los matones clavándole la jabalina en el pecho. El resto de secuaces cargó contra nosotros presos de una furia inusitada, pegando tajos y pinchando en cualquier dirección. Mala suerte corrieron los que le correspondieron a Unibelos. Dejó manco a uno de ellos de una certera sajadura en el hombro, gritando y desangrándose en el suelo, y a otro le partió el cráneo con el glifo del pomo de su espada. Isbataris lanzó de nuevo su dardo, esta vez errando el tiro, pero antes de que el afortunado matón le azuzara con un madero humeante del hogar, le reventó un banco de madera en el lomo. El sujeto en cuestión salió a gatas de la taberna aullando de dolor sin poder ni incorporarse. Yo me despaché a un enjuto gregario al que le rebané el cuello de una estocada y dejé maltrecho a otro con un tajo tan profundo en el vientre que le llevaría a la tumba sin remedio. Artemio sufrió un pinchazo en el muslo de un dardo de uno de los atacantes que le dejó en mala situación frente a su oponente. Pero Unibelos, más atento a los enemigos de los demás que a los suyos, ensartó al rival de Artemio con su soliferrum antes de que pudiese rematar al siracusano. El resto de malhechores, un par de cobardes desgraciados, huyeron despavoridos al ver la superioridad con las armas de nuestro grupo. Por algo las legiones se nutrían desde hace siglos de las gentes de Iberia para garantizar la firmeza de sus alas.

Una vez comprobado que no había más peligro, cogí de su sucia coleta al manco sangrante y, arrastrándolo por el suelo hacia donde estábamos, le coloqué la punta de la falcata bajo la barbilla…

¡Quien os envía, putas ratas cobardes! – le espeté –

¡Que te jodan, hispano de mierda! – me contestó el matón herido con su desagradable aliento escupiéndome después a la cara –

En aquel momento, Isbataris, como poseído por alguno de los dioses más iracundos del mundo subterráneo, le propinó una patada tremenda en sus testículos, le agarró del pelo con un fuerte tirón que le dejó un sanguinolento mechón en la mano y, colocando después su pugio en la oreja del reo – que aún no había recobrado el aliento después del golpe seco en su entrepierna – de un corte seco se la arrancó entre los alaridos porcinos del matón.

Berrea, mierda de vaca, berrea hasta morirte, que tengo toda la noche para disfrutar arrancándote trozos de tu asqueroso cuerpo e írtelos metiendo uno a uno por el culo, así que, si no quieres vivir una lenta agonía y descubrir como trabaja Isbataris de Arse cuando se siente ofendido, más te vale responder, y rápido, a la pregunta que te han hecho – le increpó mientras que con su diestra le sujetaba la cabeza por sus enmarañados pelos y comenzaba a pinchar con la punta de su afilado pugio el cuello del matón malherido –

Baja eso, domine, por favor…

No te lo voy a repetir más, cabrón… ¿Quién cojones os ha pagado para matarnos?

No lo sé…

¿Quién? – repitió Isbataris, cortándole el meñique de un tajo –

¡Agggg! ¡Basta! Por todos los dioses, basta; nos paga Níger…

¿Y quien coño es ese Niger? – prosiguió Isbataris, pinchándole un poco más la garganta y liberando un hilillo de sangre por su cuello –

Es el nuevo administrador de Décimo Suetonio – balbució con una mueca de dolor mientras el frío y calculador Isbataris seguía haciéndole sufrir –

¿Qué más sabes, asqueroso saco de pulgas? – le preguntó Unibelos, soltándole un soberbio sopapo tan fuerte con toda su mano abierta que le arrancó una muela de cuajo –

Sólo sé que pretende emanciparse... de su patrón. Es su heredero legal. No es nada personal, con vuestra llegada ha visto la oportunidad.... de embolsarse una nada despreciable cantidad de oro...

¿Seguro? Creo que aún hay más – afirmó Isbataris, partiéndole un dedo de la mano; el esbirro se quedó mudo de dolor durante un breve instante –

No sé nada más… por los dioses… ¡tened piedad!

Seguro que su memoria necesita un estímulo mejor – dijo Unibelos a la vez que le arrancaba el otro meñique, produciendo un crujido que aún me eriza la piel al recordarlo – ¿Cuáles eran sus planes, pedazo de cabrón?

Por favor, detente… Sólo sé que, además de quedarse con vuestra plata, pensaba denunciarlo ante la Curia atribuyéndole vuestra muerte… Tiene documentos firmados que le inculparían – explicó el pobre infeliz, vocalizando despacio, conteniendo el borbotón de sangre que brotaba de su sucia boca y escupiendo el diente que le había arrancado en seco Unibelos con su duro sopapo –

Sin más dilación Isbataris le rebanó el cuello, apartándolo de nuestro lado de una patada. Giró su rostro enajenado y salpicado de sangre hacia el otro superviviente, el del tajo en los intestinos que se arrastraba por el suelo hacia la salida. Lo paró con los tacos de su sandalia, le agarró de las barbas y, cara a cara, le repitió mi pregunta. El desahuciado, con un marcado acento no itálico similar al de su difunto colega, confirmó la información de su desdichado compañero balbuciendo en un griego muy basto. Isbataris le asestó un preciso pinchazo en el corazón que acabó con su lenta agonía y lo envió junto a Larenta.

Valiente hijo de puta ese tal Níger, sí que ha aprendido deprisa el arte del latrocinio; se lleva el oro, el vino y denuncia a su patrón por homicidio… y este hatajo de miserables serían sus testigos. Vaya joya tiene nuestro amigo como administrador de sus negocios – comentó Artemio mientras contenía la abundante hemorragia de su herida del muslo con un trozo rasgado de su túnica –

Vaya joya tenía, Artemio, porque si piensa seguir paseando por ahí como si nada, está muy equivocado. Voy a buscarlo, le cortaré sus huevos y se los haré tragar crudos uno a uno – le replicó Unibelos, pensando todos que era más que capaz de hacer cumplir literalmente su amenaza –

¡Quieto, amigo, quieto! – reveló Isbataris después de apurar su copa de un trago; ya podía beber sin preocupación – Esas ratas que han escapado pondrán sobre alerta a nuestro desaprensivo amiguito; ahora ya saben como nos las gastamos en la Edetania con los salteadores. Mi única duda es si Suetonio puede estar dentro de esta trama; ha sido él quien nos ha enviado a este infecto lugar…

Es cierto lo que dices; además, a este montón de mierda ya lo hemos visto en otro sitio – prosiguió Unibelos señalando a uno de los cadáveres y girándolo de una patada – ¿Este cara de culo de mula no estaba esta mañana con Suetonio en la taberna del puerto?

Sí que parece, sí.... y que orejas más largas y sucias tenía – apostilló Isbataris convencido de que era el delator –

La rolliza esclava, temblorosa y con mirada furtiva, aún claramente atemorizada por todo lo ocurrido, llegó sujetando un barreño con agua tibia, vendas de lino y ungüentos para las heridas. Mientras limpiaba la fea herida de Artemio, su jefe de aspecto batracio llegaba con una bandeja de humeante pollo asado con setas. Excusó en exceso su participación en los hechos, en latín y en griego, de forma muy inverosímil. Dejó las viandas sobre nuestra mesa y corrió a apagar un pequeño incendio producido por una lucerna de aceite que se había hecho trizas durante la pelea y comenzaba a prender en las cortinas. Más importantes preocupaciones teníamos que la posible traición del melifluo tabernero como para buscarnos nuevos problemas en aquel pequeño refugio.

No te negaré que tengo la misma sospecha sobre la inocencia de Suetonio, pero mañana en la cena saldremos de dudas. Ahora deberíamos descansar; creo que no será la última ocasión en que nuestras falcatas prueben el dulzor de la sangre en esta ciudad… ¡Comamos algo y recuperemos fuerzas! – le dije al arsetano mientras me limpiaba los chorretones de sangre de los brazos con los paños tibios –

Nos sentamos de nuevo a la mesa con las manos limpias después de atender y vendar nuestros rasguños y sanear la herida de Artemio. Aquella segunda vez pudimos comer algo sin tan puerco vecindario. Devoramos el pollo con fruición ya que la riña nos abrió el apetito. Una vez quedaron sobre la bandeja sólo los huesos mondos y las copas vacías, preparé los necesarios turnos.

Unibelos, si no tienes inconveniente, monta guardia en la entrada; yo te reemplazaré durante la tercera vigilia e Isbataris lo hará en la cuarta. Al alba retomaremos el camino del puerto, pasaremos por las termas para quitarnos el susto y la roña y, de paso, por algún médico que te mire bien eso, Artemio. No nos separaremos de las naves hasta la cena.

Sea, no hay más que hablar; que la diosa sin nombre os conceda dulces y breves sueños – dijo el enorme contestano, asiendo con fuerza su soliferrum y colocándose tras la puerta de la taberna –

IV

La noche transcurrió sin más altercados. Al alba partimos de nuevo hacia las termas llevando sobre nuestros hombros a Artemio, que cojeaba aparatosamente a causa de la herida de su muslo. En las termas pude sonsacar más información sobre el tal Níger, además de la dirección de un curandero que, según un magistrado local con el que allí coincidimos y nos proporcionó dicha información, tenía unas cataplasmas fabulosas para drenar las heridas e impedir su infección. Cuando llegamos a la rampa de la "Gorgona", Cesio y un par de sus hombres tendieron la pasarela de atraque y bajaron velozmente nada más vernos aparecer…

¿Qué ha sucedido, domine? Nos han contado esta mañana de que hubo una tremenda trifulca anoche en una taberna famosa entre unos forasteros y dos bandas de matones epirotas(370). No te engaño, nos temimos lo peor.

¡Me lo imaginaba! – le contestó Artemio a su subordinado – El acento de aquel gusano no era de por aquí, es un griego montaraz, muy paleto; seguramente sí que eran de por allí.

Pues vuestro temor era correcto, Cesio; ayer nos metieron en una trampa. Una banda de alimañas pretendía enviarnos al Averno antes de hora. Pero, por la gracia de Fortuna, será a ellos a los que tendrán que ponerles una moneda en la boca. Así se asen dando vueltas por el Flegetonte(371) durante mil años…

¡Mierda! ¡Y nosotros aquí sin poder ayudaros! – exclamó colérico uno de los tripulantes que había bajado con Cesio –

Los dioses nos favorecieron anoche, pero no volveremos a tentar el capricho de la diosa; hoy haremos noche todos juntos para evitar nuevos percances – le prescribí a Cesio –

Envié a dos de mis hombres para escoltar a Artemio a casa del curandero con monedas suficientes para que le examinara la herida y pudiese comprar el ungüento milagroso que le evitaría las fiebres. Yo tenía aún parte de los remedios que me había preparado Menufeth, pero preferí que le viera la herida un entendido por si mi buena voluntad le llevaba a la Estigia. Era poco más de la hora septima cuando el estirado secretario de Décimo Suetonio llegó ante la rampa y me entregó en mano una nota de puño y letra de su señor:

Estimado Cayo Antonio Naso el Joven:

En primer lugar, me he enterado del desagradable incidente de anoche, el cual lamento profundamente. He enviado a mis agentes del colegio para averiguar la identidad de los responsables del cobarde asalto y llevarlos ante las autoridades. Te escribo esta nota para aceptar tu propuesta y poder cerrar el negocio sin perjuicio para ambos. Ya le he dado potestad a mi secretario para que prepare los fondos para liquidarte a su precio convenido cinco de cada seis ánforas especiales descargadas, cantidad que te será entregada en mano, tal y como solicitaste, esta noche por mi fiel administrador Mamerco después de nuestra cena. Por ello, te ruego liberes la mercancía para que podamos pagar sus tasas en el tinglado.

Os espero sobre la segunda vigilia en mi casa de la ciudad alta, al final de la calle de los alfareros. No tiene pérdida.

Que los dioses eternos te sonrían.

Décimo Suetonio

O aquel individuo era un cínico redomado, o realmente su administrador estaba decidido a hundirlo. No sabríamos la verdad hasta horas después. Comenté mis planes con Isbataris, Cesio y Epinondas, los cuales, unánimemente, asintieron. Las tareas de estiba llegaron a su fin y las dos mil ánforas fueron descargadas al gran almacén portuario y depositadas en el depósito reservado para las importaciones de nuestro cliente.

V

Llegó la hora de salir hacia la residencia de nuestro anfitrión, así que, escamados por la noche anterior, Isbataris, Unibelos, Cesio y yo descendimos de las naves para reunirnos en el ya por entonces desierto muelle. Íbamos armados hasta los dientes y ligeros de telas, cubriendo todo el hierro que llevábamos con unas simples pénulas de lana, indumentaria nada adecuada para acudir a un banquete, pero totalmente necesaria a tenor de los pasados acontecimientos.

Artemio se quedó en la “Gorgona” recuperándose del pinchazo que se le había inflamado y enrojecido a pesar de los empastes que le había aplicado el médico. Una vez la cuadrilla estuvo reunida comenzamos a atravesar la urbe en la quietud sombría de la noche, teniendo que sortear el mismo tipo de zafios moradores de la velada anterior. Utilicé mi falárica como sustituta del báculo; el resto del grupo iba armado como si fuesen a tomar Cartago, con más metal oculto en sus ropas que en los montes del interior del alto Betis(372).

Subimos por la sinuosa calle de los alfareros hasta un barrio residencial donde bonitas y espaciosas casas de dos plantas se apretaban en la colina entre fragrantes parterres de rosales, lirios y embriagadores narcisos. Y tal y como comentó Décimo, en una de ellas pudimos ver pintado en su valla el lema de la familia Suetonia, un cuerno de la abundancia sobre un delfín. Llamé a la puerta y nos abrió un elegante y rasurado esclavo de avanzada edad, el cual nos condujo pausadamente al atrio, iluminado por decenas de lucernas pendidas de hermosos candelabros de bronce. Pasamos por el vestíbulo en el que un “Salve Lucrum[49]” escrito con piedrecillas de antracita en el centro del mosaico anunciaba el carácter comercial de su amo. Como no, una grácil estatuilla verdusca de Mercurio presidía el rumoroso estanque central del atrio desde la cual brotaba una débil corriente de agua que se ramificaba por los aromáticos setos de lavanda y murta.

Una bella y alta esclava africana de tez oscura, gruesos labios y grandes ojos almendrados, vestida con un peplo corto de lino blanco que dejaba sus recios muslos al aire, dibujaba explícitamente su firme contorno y contrastaba magníficamente con su brillante y oscura piel, nos invitó a seguirla. La esclava nos llevó hasta un comedor delicadamente decorado con frescos que recreaban escenas heroicas de Héctor y Aquiles en La Iliada. La estancia estaba bien provista de braseros aromáticos y lechos acolchados en la que bandejas de frutas de temporada y copas de plata estaban listas para su disfrute. Un par de solícitos esclavos tracios llegaron para liberarnos de nuestros bártulos. Les entregamos cortésmente las gruesas pénulas carpetanas, pero no los filos, que se quedaron con nosotros ante el estupor del esclavo de mayor edad.

En aquel instante apareció Décimo Suetonio acompañado de un sujeto cuya repelente faz no olvidaré por muchos años que viva. Era de mediana estatura, más bien robusto y más o menos de mi misma edad por entonces, tez muy morena, nariz curva, pelo oscuro ensortijado y ojos grises de mirada fría y calculadora. Sus labios eran finos como un tajo en la manteca y su mentón estaba partido, fisonomía puramente sícula, e incluso diría casi africana.

Salve, joven Antonio… ¡Cómo me alegro de que hayáis salido sin ningún rasguño!

No lo dirás por mi gubernator Artemio; cojeará demasiados días por culpa de esos cerdos epirotas – le repliqué –

Lo lamento mucho, amigos; precisamente lo estábamos comentando ahora… ¿Cierto? – intervino Suetonio girándose hacia su misterioso acompañante – La inseguridad de esta ciudad se está convirtiendo en una plaga difícil de erradicar.

Afortunadamente, ayer fueron los matones los que se llevaron la peor parte – le contesté mirando fijamente a su ladino acompañante – Sólo un cretino inconsciente enviaría a una banda de cabreros a luchar contra bravos guerreros íberos…

Por lo que he oído esta mañana en el los soportales del foro, parece ser que fueron unos salteadores forasteros los que os atacaron pensando que llevaríais las bolsas llenas – intervino el sujeto en cuestión –

No lo parece, lo fue; por cierto… ¿Nos conocemos? – le contesté en tono amenazante –

Perdón, soy muy mal anfitrión, joven Antonio; te presento a mi administrador, Mamerco Suetonio...

¿Níger(373)? – no le dejé acabar su presentación, soltándole con un tono despectivo el apodo familiar, un tanto vejatorio, que nos había soplado uno de sus esbirros agonizantes –

El hipócrita administrador arqueó sus pobladas y oscuras cejas. Parece que le sorprendió que supiésemos su cognomen…

Sí, por Níger conocen a mi familia siciliana, hispano… ¿pero cómo es que lo sabes? – me respondió el aludido –

Me lo dijo anoche un pajarito.

Que ya no podrá volar nunca más... – murmuró Isbataris, en íbero, a media voz y en un tono un tanto sarcástico –

Niger es mi eficiente nuevo administrador y hombre de confianza de la familia – prosiguió Suetonio – Lo conozco desde hace años, cuando aún era mi esclavo, y desde entonces ha trabajado duro para mí.

No te puedes ni imaginar, querido Décimo, el placer que nos produce conocer personalmente a tu liberto Mamerco Suetonio Níger; mis hombres ardían de ganas de verle en persona… especialmente él – le dije señalando a Unibelos que le miraba como un jabalí furioso –

El cetrino administrador se puso blanco cuando vio la expresión de odio del contestano, deseoso de sacarle las tripas allí mismo y sin más dilación.

Veo que estás más informado de lo que me pensaba – prosiguió el artero liberto –

Pues si, en el calor de las tabernas, con un poco de vino y unas pocas cuchilladas, se sueltan las lenguas...

Del todo... yo me llevo una de recuerdo – susurró Unibelos también en íbero con mucha sorna, produciendo un brote de hilaridad en Isbataris y Cesio que no pasó desapercibido para nuestro anfitrión –

Por favor, acompañadme al triclinio y tomemos un poco de vino para aclararnos la voz – dijo Décimo intentando romper el tenso ambiente entre su albacea y nuestro grupo. Parecía no entender nada de lo que estaba pasando, pero no podíamos confiarnos; sería demasiado peligroso –

V

Pasamos al triclinio del peristilo, bien caldeado y atendido por tres escanciadoras ilirias de rubios cabellos y bonitas curvas que distrajeron a Unibelos momentáneamente de su presa con suma facilidad. Nos descalzamos y acomodamos en los lechos, no sin dejar lejos del alcance de nuestras manos las falcatas, dagas y demás armas que llevábamos con nosotros y que no estábamos dispuestos a entregar. Me extrañó que no estuviese nadie de la familia de Suetonio con nosotros, algo que podía suponer la evidencia de que no tendríamos una cena tranquila. Las tres estupendas sirvientas de escuetas vestiduras vertieron su dulce contenido en nuestras copas, un tinto templado rebajado con agua, resina de pino y miel, mientras los dos esclavos tracios comenzaron a servirnos los entremeses. Consistían éstos en platillos de almendras tostadas, queso de cabra en tacos rociado en aceite y hierbas aromáticas, salchichas calientes troceadas y verduras de temporada asadas.

Una vez quedaron las bandejas vacías, el personal de servicio de Suetonio nos sorprendió con un apetitoso aroma que provenía de una flamante fuente de jamón cocido en lonchas servido con pastelillos impregnados en su jugo e higos secos sobre una salsa de pimienta, ruda y vino. Unibelos e Isbataris comían inusualmente poco y bebían aún menos, tal y como habíamos convenido, sin excedernos ninguno del grupo en la bebida, manjares y posibles desmanes femeninos con los que nos quisiese embaucar nuestro sospechoso anfitrión. Nos temíamos la estratagema más vieja del mundo, una opípara comida y un par de jovencitas solícitas para turbarnos los sentidos. Poco uso le dimos a las servilletas.

Llegaron los postres, unos melocotones bañados en melaza y canela muy bien presentados, y todo siguió bajo un telón de presunta normalidad que me tenía intrigado pues ya se sumaban varios comentarios malintencionados que le había lanzado al taimado administrador sin producir en él ninguna reacción de pánico. Aquello sólo podía indicar que, a su parecer, tenía la situación bajo control. O al menos eso creía él.

Cuando los restos de la cena fueron retirados y tan sólo quedaron nuestras copas vacías, retomé mi interrogatorio personal.

Décimo Suetonio, en confianza… ¿Quién piensas tú que pudo tendernos la emboscada de anoche?

No sabría decirte con certeza, Antonio, pero todo indica a una fechoría perpetrada por salteadores foráneos. El modo apunta a las típicas reyertas de grupos de inmigrantes de más allá del Adriático, gentes que llegan en barcazas a la costa de Apulia procedentes de Iliria, Épiro y Tracia con mucha hambre y sin oficio ni beneficio. Tristemente, acaban sus días como salteadores de caminos o como matones a sueldo de alguno de los rufianes de por aquí.

Como versión oficial está bien, pero me quedo con lo segundo ¿Qué ingenua banda de forajidos atacaría en un recinto cerrado a cuatro hispanos de parcos ropajes, y más dudosos fondos, bien armados y aparentemente duchos en el combate cuerpo a cuerpo? – le contesté intencionadamente ya que el efecto de la superioridad numérica se disipa en espacios de cinco pasos cuadrados –

No tiene ninguna explicación lógica – intervino Mamerco –

De no ser que su móvil no fuese el simple robo de unas pocas monedas, sino el extravío de un cargamento de apetecible vino hispano, además de su valor en oro – expuso Isbataris en su marcado latín ibérico –

¿Estás sugiriendo que fue un acto preconcebido y meditado? – replicó Niger ya un tanto nervioso –

No lo sugiero, lo afirmo; es más, tengo pruebas de ello – le objeté tajantemente, lanzándole una mirada cargada de ira digna de la propia Medusa –

¿Y quién supones tú que pudo prepararos semejante trampa? – intervino Décimo, el cual seguía la conversación entre atónito y preocupado –

Está mucho más cerca de lo que puedes llegar a pensar, amigo mío; sólo te digo que no te fíes de las amistades malintencionadas, por muy nobles que parezcan; pueden llevarte a la miseria y a una muerte ignominiosa. Ayer atrapamos con vida a dos de esos puercos, que pueden parecer muy fieros, pero que no resisten mucho el dolor, y menos aún cuando les arrancas las orejas y se las metes por el culo – le conté sonriente a Suetonio sin quitarle el ojo de encima al otro fulano –

Y el segundo cantó como un jilguero cuando vio como le dedicaba a su compañero una sesión completa de tortura cántabra – apuntó Isbataris con saña, guiñándole un ojo al ya sudoroso y descompuesto liberto –

Sí, me acuerdo, fue muy divertido; cuando le cortaste el meñique estuvo apunto de hablar, pero fue al arrancarle el otro cuando delató a su patrón – puntualizó Unibelos, regodeándose de la cara descompuesta de Níger ante aquella inesperada situación –

Así es que, Mamerco Suetonio Níger, sabemos fehacientemente quien fue el inductor de la agresión de anoche y ten bien presente que se llevará un bonito recuerdo de Hispania antes de que volvamos a casa – le advertí al sujeto en cuestión, señalándole descaradamente con mi dedo acusador –

Aquello pareció descolocar definitivamente al tal Níger, que a causa de nuestro acoso seguía sudando copiosamente a pesar del frescor de la noche. Le vi realizar un gesto con la mano a uno de los sirvientes que me pareció un tanto extraño, por lo que dejé mi mano caer sobre la empuñadura de la falcata, detalle que no pasó desapercibido para el resto del grupo que, a su vez, hicieron lo propio. Un conocido silbido cruzó la estancia y como acto reflejo me zafé, clavándose al instante un hacha escita(374)en el respaldo de mi diván. Como movido por un resorte, saqué mi pugio del cinto y se lo lancé a la sombra que me había intentado liquidar entre las cortinas. Un quejido sordo y un golpe seco me dieron a entender que mi puntería seguía fina. Como si de alimañas del Averno se tratase, de repente aparecieron un número indefinido de individuos armados con dardos ligeros y lanzando estocadas con sus espadas cortas y curvas. Las embestidas de aquellos rufianes, similares a los de la noche anterior, se encontraron en su curva trayectoria con las bien templadas falcatas que, diestramente manejadas por sus expertos amos iberos, desviaron oportunamente todos los pinchazos con los que aquellos secuaces de Mamerco intentaban alcanzarnos.

Tras un primer momento de incertidumbre, los cuatro hispanos recobramos nuestra compostura y comenzamos a repartir tajos a diestro y siniestro, llevándonos el combate al los pasillos del peristilo, terreno más amplio y, por ello, de mejor maniobra, e hiriendo a varios de ellos en el primer envite. Isbataris clavó a uno de ellos contra una estatua de Artemisa de un hábil lanzamiento de dardo cuando el pobre infeliz se dirigía a acuchillar a Décimo Suetonio. Aquel fue un intento de asesinato bien organizado que sólo tuvo un fallo letal: no contar con nuestra pericia guerrera.

Unibelos le arrojó un jarrón ático a uno de ellos con tal violencia que le partió la crisma, enganchó a otro del cuello y lo lanzó contra sus colegas, partiéndole el espinazo primero. El contestano y uno de los matones acabaron luchando dentro del estanque donde el gigante de Aspis se había lanzado aparatosamente. Los fue despachando uno a uno. Cesio se escabulló de otra arma arrojadiza que por poco lo ensarta y, con un habilidoso movimiento evasivo, rodó por el frío pavimento y le cortó de una limpia incisión los tendones de la pierna a su oponente, el cual cayó a tierra atenazado por el dolor sin poder evitar que el arsetano le degollara con suma destreza. Y yo, después de liquidar a otro matón de una estocada en el cuello, me encaré con el cobarde Níger. Se había quedado sólo, de pié y apoyado en una de las columnas estriadas del peristilo, rodeado por un charco de sangre pegajosa y caliente procedente de las profundas heridas de sus difuntos sicarios y empuñando tímidamente una daga infantil que daba risa comparada a mi afilada y elegante falcata íbera.

Aquí tienes al conspirador, mi querido amigo Décimo… como ten había advertido, mucho más cerca de lo que pensabas.

¡Grandísimo hijo de Plutón! ¿Así me pensabas pagar todo lo que he hecho por ti? – le espetó el tarentino, escupiéndole a la cara –

¡Jugada maestra! Planeó el muy ignorante… – proseguí con mi alegato final – Mato a los hispanos, me quedo con su oro, con su vino y, de paso, denuncio a mi patrón por haber organizado el crimen... Las autoridades lo prenden, lo ajustician al encontrar pruebas falsas y, tras su muerte, me quedo con el negocio… y con su hija… ¿Has comprobado todos los documentos que te ha dado esta traidor para firmar? Estoy seguro que en tu testamento le legas todas tus propiedades. Décimo Suetonio, ni te imaginas lo que puede llegar a encerrar una mente tan avariciosa y enferma como la de éste cabrón…

¡Mientes, asqueroso hispano! – gritó aquel, ya fuera de sí, con los ojos desorbitados y el pulso tembloroso –

¿Entonces nos dirás que tú no tienes nada que ver en esto, sanguijuela inmunda? – le bramó Cesio indignado, mostrando una serie de rollos que extrajo de una de las estanterías de su despacho después de liquidar a un par de matones –

Vamos a preguntarle a éste puerco que aún se mueve – dije mirando a uno de los gregarios que se arrastraba por el suelo dejando una oscura mancha sanguinolenta en el pavimento de tierra apisonada – ¡Unibelos! Arráncale algo y que hable rápido, por favor; esto ya no me divierte – le sugerí al fiero contestano, ávido de realizar aquellos trabajillos sucios –

Viéndose completamente acorralado y con sus secuaces muertos o moribundos, Níger intentó huir del peristilo corriendo hacia las fauces de la casa. Poco duró su intento de fuga, pues Isbataris le alcanzó de lleno con su segunda jabalina en la espalda, atravesándole el tórax y cayendo como un saco de habas contra el bello mosaico del vestíbulo, aquel que lucía un elaborado “Salve Lucrum”. Ironías de los dioses. Con su último estertor intentó asirse a un pétreo busto del padre de Suetonio, el cual tiró de su pedestal al desplomarse. Un reguero de sangre oscura y espesa se vertió de su cuerpo inerte hacia los parterres de la casa, profanada por última vez por las huellas de aquel envidioso y vil energúmeno. Las iluminadas máscaras de los antepasados de la familia Suetonia fueron testigo de la agonía de aquel miserable...

No he tratado de avisarte de las pérfidas intenciones de este cabrón, amigo mío, pues tu vida y la seguridad de tu familia hubiese corrido más peligro todavía. La ambición de este parásito no tenía fin. Ya nos advirtieron en las termas de sus pocos escrúpulos, pero gracias al testimonio de uno de sus esbirros pudimos sonsacar suficiente información para corroborar mis sospechas. No me lo tengas a mal.

Todo lo contrario, joven Antonio, si no hubieseis venido por aquí, este hijo de la gran puta me habría vendido como carne para los juegos el día menos esperado. Estoy en deuda con vosotros – me contestó Décimo emocionado, con su mano en mi hombro y con la respiración aún agitada por el trágico altercado que había conmocionado la paz de su casa –

Llegó el servicio doméstico muy alterado después del ajetreo de la trifulca. Retiraron rápidamente los cuerpos de los muertos y rematamos a los moribundos, evitando así venganzas de última hora que complicasen más nuestra movida estancia en Tarentum. Las tres escanciadoras llegaron provistas de aguamaniles perfumados y toallas de lino con la que secamos el sudor de nuestras frentes y adecentamos nuestros brazos, de nuevo salpicados del cárdeno flujo de la muerte. Poco después llegó un esclavo con una tablilla, seguido de dos recios porteadores que cargaban un cofre repleto de monedas, el pago de nuestro vino según el trato al que habíamos llegado la noche anterior.

Cayo Antonio, aquí tienes lo que te prometí, veinticinco mil sestercios – dijo nuestro anfitrión mientras el esclavo abría el cofre de madera de roble reforzada con flejes de bronce que contenía la cuantiosa cantidad –

Exacto, corresponde a mil ochocientas ánforas normales y doscientas especiales a seis por cinco – me tomé mi tiempo para realizar el cálculo –

¿Es correcto?

Así es, es la cantidad exacta; te sello el recibo de entrega – le contesté mientras estampaba mi anillo en el encerado que me había facilitado el primer esclavo –

No quiero parecer avaro, y menos después de haberme salvado la vida, así que, como muestra de mi profundo agradecimiento, os ofrezco una comisión del cinco por ciento de la venta del vino, comisión que antes de que partáis de vuelta a Hispania os haré llegar por separado para cada uno de los tripulantes de vuestras naves.

¡A la salud de Décimo Suetonio! – corearon los tres íberos empinando sus copas y brindando por el tarentino – ¡Que tu generosidad y magnanimidad sean recompensadas por los dioses!

¡Salve, hispanos! Siempre estaré en deuda con vosotros… ¡Fortuna y Salud!

VII

Después de aquella excesivamente animada cena nos despedimos de Décimo Suetonio, muy ocupado en recomponer algo parecido al orden en su casa. Nos cedió a cuatro de sus esclavos lecticiarios para transportar el pesado cofre hasta el amarradero de la “Gorgona”, lugar en donde pensábamos pernoctar en tranquilidad – si nos dejaban – hasta que pudiésemos zarpar una vez amaneciese. Sólo un par de gatos tiñosos sin hogar se nos cruzaron en el suave descenso entre la colina residencial y el puerto en su deambular nocturno en busca de algo con que aplacar su voraz apetito. Al llegar a las naves una voz tajante procedente de cubierta nos dio el alto. Nos identificamos, tendieron las rampas y subimos a bordo. Los porteadores colocaron el cofre en la bodega de la “Gorgona” y partieron de nuevo hacia la casa de su amo. Entré en el camarote de popa, dejando mis recias y todavía manchadas falcata, pugio y falárica(375) apoyadas sobre una saca de pieles que hacía las veces de armero y mesa auxiliar. Me tumbé cansado y agotado por la tensión de las últimas horas, pero satisfecho por no haber perdido a ninguno de mis hombres en las dos reyertas.

Cesio Varo me despertó sobre la hora secunda, ya de día y con el puerto atestado de sus habituales gentes. Llovía. Había dormido profundamente, la primera vez en muchos días, y Epinondas requería de mi presencia en el muelle pues el secretario de Décimo Suetonio estaba frente a la nave custodiado por dos milicianos. Salí de la toldilla y pude ver a aquel hombre plantado bajo un paraguas de tela ensebada esperando mi aparición. Era portador de un documento sellado por su señor destinado a mi padre en el que se establecía una colaboración comercial por cinco años, concediéndonos la exclusiva a la Casa Antonia como proveedora de vino hispano para toda su área de influencia en el sur de Italia. También traía unas bolsas de piel con cincuenta quinarios(376) para cada miembro de la expedición como gratificación por las ventas del vino y un sorprendente y valioso regalo para mí como agradecimiento por desenmascarar al pérfido Níger, un cumplido cofre de incienso puro de las tierras de más allá de las fuentes del Nilo y otro de fina mirra de Arabia. Aquellas delicadas esencias de lujo, vendidas en pequeñas mesuras, alcanzarían precios escandalosos en los tenderetes de los foros de Dianium, Arse y Valentia.

Le agradecí profundamente en nombre de mis hombres su desprendido detalle y le entregué una nota de despedida invitándole a visitarnos en Valentia. Una vez estuvieron bien sujetos en la bodega de la “Gorgona” ambos cofres y repartidas las monedas entre mi gente, le di orden a Isbataris y Epinondas de soltar amarras y zarpar hacia occidente, hacia casa. El viento era favorable, la ligera y arremolinada llovizna amainaba, el mar estaba en calma... y Artemio, en parihuelas gracias a la colaboración de Cesio y Unibelos, se había acercado al mercado de buena mañana. Le había comprado una preciosa cabra blanca a un ganadero, se había personado después en el templo de Neptuno y la había ofrendado para que el sacerdote realizara un digno sacrificio al dios que nos garantizase un viaje menos revuelto que el de ida.

Aún humeaba el ara del señor de los mares cuando las dos naves salieron empujadas por una intensa brisa primaveral de la rada tarentina rumbo a los escollos de Reghium, punta meridional de la península itálica y punto de referencia para nuestro retorno.

Mirando como nuestra quilla removía la blanca espuma del Mare Internum hice un breve balance de aquella extravagante misión en la que me había embarcado voluntario y que estaba entonces en su cenit. Era una gesta digna de los legendarios héroes del Argos(377) al más puro estilo de los relatos épicos que tanto le animaban a mi hermano. Habíamos hecho importantes negocios en Tarraco, Emporiae y Massalia, casi nos habíamos ahogado en Etruria desafiando la ira de Neptuno, había conocido los encantos de una Venus viviente en Roma, habíamos conseguido como cliente a un incipiente lanista en la activa ciudad de Pompei y la conspiración de un desaprensivo advenedizo casi nos había costado la vida en Tarentum. Pero, como Fortuna siempre favorece a los audaces, también habíamos conseguido el mejor contrato de suministro vinícola desde que mi abuelo Publio fundó nuestra bodega. Estaba contento; había vivido más experiencias en un solo mes que muchos conciudadanos míos vivirían durante sus largas y aburridas vidas. Sólo empañaba nuestro éxito el feo empeoramiento de la herida de Artemio…

VIII

No era aún mediodía cuando pasamos el Promontorium Lacinium, con el alto sol sobre nosotros y las naves surcando las verdosas aguas a muy buen ritmo. La noche llegó sin contratiempos y buscamos refugio en una cala de las cercanías de Cautonia. Epinondas prefería varar las dos naves en parajes más apartados y menos concurridos para evitar tentaciones propias y ajenas.

Artemio tenía fiebre. La herida de su pierna no estaba evolucionando muy bien, pues supuraba constantemente y estaba muy enrojecida a pesar de que Cesio drenaba dos veces al día los vendajes y mantenía limpia la zona para evitar el mal de la podredumbre. Le vi salir de la toldilla con las sucias vendas viejas y un semblante seco y tenso...

Cesio… ¿cómo está Artemio?

Mal, patrón, muy mal; está delirando. La herida se le ha infectado a pesar de las porquerías que le puso aquel matasanos beocio de Tarentum. Tiene fiebres altas y la llaga tiene una pinta muy desagradable; para mí que los pinchos de aquellos mal nacidos tenían mierda del primer consulado de Sila – me contestó con cara de asco y visiblemente angustiado –

¿Y qué podemos hacer?

Dos cosas, a ver cual de las dos más delicada; si, como presiento, la cosa va a peor, tendremos que amputarle nosotros la pierna a la altura de la ingle, faena difícil pues no tenemos cirujano a bordo, ni herramienta para hacerlo; o eso, o intentamos salvarla. Le cauterizo de nuevo la herida con un hierro al rojo, se la limpio con uno de los potingues de Menufeth que, según él, combate la inflamación y le rebajamos las fiebres humedeciéndolo a base de paños de lino empapados de agua de mar. Pero, si se extiende el mal, será tarde para cortar. Morirá.

¿Cuál crees tú que es la más prudente? – le pregunté sinceramente –

Para amputar aún podemos esperar. Si la pierna se le pudre, como mucho me temo, la peste a queso que hará la herida será la señal inequívoca de que hay que cortar. Yo le intentaría bajar la inflamación y las fiebres, que para las bravas aún tenemos tiempo, tiempo incluso de llegar a Siracusa, donde hay buenos médicos que podrían tratarle con remedios menos rudos que los míos – me expuso el arsetano mientras arrojaba por la borda las infectas vendas y el agua sanguinolenta del bacín –

Pero menos efectivos; tú has servido de auxiliar en las legiones y has visto mucho mas horrores que yo; estoy convencido de que Artemio está en las mejores manos posibles.

Gracias, domine, lamentablemente tienes razón – me contestó Cesio, curtido veterano de las sanguinarias riñas entre romanos y totalmente curado de espanto – Hay cosas que difícilmente podré borrar de mi mente. Aún me despierto sudado alguna noche. Recuerdo hace ya muchos años que Sertorio, siendo legado de Mario, nos ordenó la gran matanza de los mercenarios amotinados en Roma; ese hedor dulzón de la muerte no se reconoce hasta que no se huele... de cerca, muy de cerca…

Me quedé cuidando de Artemio aquella noche, mojando cada poco tiempo su frente empapada de sudor, axilas y cuello con paños fríos que el centinela me iba suministrando de un cubo que teníamos pendido de la mura. Mientras enjuagaba su cuerpo ardiente tiritaba y decía incongruencias, hablaba entrecortado. Balbucía en un griego sículo, muy acentuado y difícil de entender para mí, pasajes de su memoria que yo desconocía, seguramente de su temprana juventud en la isla. Epinondas me relevaba cada cambio de guardia para que pudiese cerrar los ojos durante un breve espacio de tiempo y recuperar fuerzas, cosa que me resultó en extremo complicado pues sabía que Artemio se jugaría la vida en las próximas horas. El cielo nocturno era impresionante. Una miríada de estrellas rutilantes iluminaban las tímidas crestas de las olas que morían lentamente en las arenas, en la silenciosa oscuridad de una noche sin luna. Aquel arrullo hubiese adormecido a Quimera(378). Estábamos varados en una recogida cala de blancas arenas y tupidos pinos. Que bello escenario para una tragedia – pensé lacónicamente –

Con el primer fulgor de Matuta(379), nada más despertar el alba, las naves levaron anclas y continuaron su travesía. Artemio no mejoraba; el color de la piel cercana a la herida empezaba a tomar un tono amoratado y Epinondas meneaba la cabeza de lado a lado cuando le ayudaba a Cesio a cambiar los vendajes. Vi salir de súbito al polivalente piloto desde el interior de la toldilla y girarse hacia donde se encontraba su sustituto sujetando la caña del timón…

¡A Siracusa, y rápido! Marco, Aulo… ¡Largad el trinquete! – les espetó con contundencia a los hombres –

¿Artemio no mejora, verdad? – le pregunté acompañándolo fuera de la improvisada enfermería por si el postrado podía escucharnos –

Así es, domine, su pierna apesta; mi única esperanza es llegar a Siracusa antes de que se le engangrene y no quede más remedio que cortar. No podemos permitirnos demoras. Allí conozco de referencias un viejo sabio, el sacerdote de Asclepio(380). Es un asceta que tiene cualidades extraordinarias para sanar heredadas de los mismos dioses; él será nuestra última esperanza de conservarle la pierna... y la vida.

¿Sabes como se llama? Menufeth me habló un día de un viejo loco de Siracusa que monopolizaba el negocio del curar durante la temporada que pasó en la isla.

Creo que Partocles, o algo así. Es un genio de las pócimas, cataplasmas, brebajes y los cacharros de cortar según el testimonio de algunos marinos que, por causas diversas, han tenido que acabar tumbados en un banco de su casa.

Me temo que hablamos del mismo sujeto. Esperemos que su gran fama no sea en balde. Tendremos que avisar a Isbataris del motivo de nuestra velocidad. ¡Cesio! ¿Tenemos la “Europa” a tiro de saeta?

¡Si, domine! Con viento de popa, pero sin remolinos – contestó desde el mascarón –

Pues ahora te facilito un mensaje para Isbataris y se lo haces llegar lo más rápidamente posible.

Entré en mi despacho y redacté unas sencillas líneas explicándole al arsetano nuestra problemática. Enrollé el resistente papiro en la saeta que le entregué a Cesio, el cual se encaramó a mura de popa, atando su cintura al cisne, y, tras avisar con señas luminosas de su envío, la lanzó certeramente, clavándose en el mástil del trinquete de proa de la “Europa”. Pasé a ver a Artemio y, tal y como presumía Cesio, la dulzona hediondez de la muerte rondaba su jergón. La nave comenzaba a escorarse por el oleaje pues estábamos cerca del Promontorio de Hércules, el punto en donde las corrientes opuestas del Tirreno y del Jónico agitan las aguas y dificultan la navegación. Era el último inconveniente que debíamos salvar para llegar a la ciudad en menos de una jornada.

IX

Ya era entrada la noche cuando vislumbramos las luces del puerto de Siracusa. Una escuálida luna creciente, amarillenta y baja, iluminaba el muelle con un tono ambarino. A pesar de la falta de luz, Epinondas realizó impecablemente la maniobra de aproximación al repleto amarradero sur mientras yo permanecía asistiendo en la toldilla al febril Artemio. La herida presentaba una pinta muy fea, supurando una excreción acuosa de fétido olor, inflamada, tumefacta y cárdena, color que empezaba a extenderse por toda su pierna. No esperaríamos la arribada de Isbataris. Sé que el arsetano llegaría tiempo después; estaba tranquilo, ya estaba avisado de nuestra urgencia.

Lo único que sabía de aquella ciudad era lo que me había contado Menufeth. La vetusta ciudad de Siracusa se erigió originalmente en la isla rocosa de Ortygia, un promontorio estratégicamente cercano a la costa que fue el lugar elegido por los antiguos marinos corintios, ya hace muchos siglos, para establecerse de forma permanente en la por entonces salvaje e inestable Sicilia.

Amarramos la nave a un poste libre del malecón sur de la vieja colonia helena. Una vez bien sujeta la embarcación, procedimos a subir el trémulo cuerpo de Artemio en unas parihuelas y llevarlo con la mayor celeridad posible a la consulta del viejo Parocles, aquel reconocido médico estoico, de medios poco ortodoxos, que recibía ilustres pacientes de todos los rincones de la Ecumene. Epinondas le preguntó en su escueto griego a uno de los centinelas del tinglado por la dirección del sujeto en cuestión, el cual nos la indicó al momento con unas breves señas.

Dejamos el Manantial de Aretusa, un brote de agua límpida y dulce casi al borde del mar fruto del capricho de Artemisa, a nuestra derecha y subimos por las callejuelas de Ortygia en busca de la casa del médico. Sorteamos con pericia los típicos impedimentos urbanos – beodos, tullidos, bultos y charcos – que se nos presentaban en las callejuelas. Buscábamos una casa sobria y sencilla de dos plantas. Llegamos ante la entrada de la presunta morada, austera y simple, fiel reflejo de su parco amo. No había duda, en el lateral del portalón había esculpidas dos serpientes enroscadas en un bastón, el conocido símbolo de Asclepio, dios de la medicina. La calle estaba casi en completo silencio, pues era poco más de la prima vigilia, un silencio espectral sólo roto por un par de aullidos atenuados por el ruido de nuestros hierros al entrechocar a causa de la marcha forzada. Aporreé la basta aldaba de forja del portalón de Parocles dos veces, sonido seco que se propagó con cierto eco en el desierto callejón. La pálida cara de una muchacha apareció al entreabrir un ventanuco en el portalón preguntándonos por nuestras intenciones:

¿Es ésta la casa de Partocles de Siracusa?

Así es, domine ¿En que puede mi amo ayudarles a estas horas intempestivas de la noche? – nos contestó tímida la muchacha desde el interior de la vivienda –

Me llamo Cayo Antonio Naso el Joven; soy un mercader hispano y estoy en apuros. Mi gubernator se está muriendo y necesito que tu señor me ayude a salvarle la vida.

Un momento, por favor, esperad aquí – dijo la joven esclava, abriendo las puertas de la casa y permitiéndonos dejar a cubierto del gélido relente a Artemio, que deliraba y sudaba copiosamente a pesar del húmedo frescor nocturno –

Al instante apareció el dueño de la casa, un vejestorio encorvado de cabello ralo completamente cano, luenga barba y mirada perdida. Al verlo me vinieron a la mente las descripciones de Sócrates y Diógenes que aprendí de adolescente a base de palos. Rebasaría ampliamente las siete decenas, pero su edad no le impedía moverse con cierta soltura gracias a un báculo de fresno. Una vieja túnica blanca, ajada y ceñida con una faja de la que pendía una daga, era su única vestidura. Su imagen se asemejaba más a la descripción de uno de aquellos míticos druidas de los bosques berones – de que los tanto alardean los relatos de los cántabros – que a la de un instruido médico heleno.

Dafne… ¿Quiénes son estos aguerridos caballeros que osan importunarnos a estas horas y exigen mi presencia? – le inquirió el emérito cirujano a su joven esclava con un deje un tanto quisquilloso –

Son viajeros de Hispania, hegemon(381), y uno de ellos parece ser que en aprietos. Deben de saber de tu maestría para combatir los males y, parece ser, eres su última esperanza de salvar a un compañero.

¿Es así, forasteros? – nos preguntó, fijando en nosotros su cansada mirada pues los tenues candiles del vestíbulo no iluminaban lo suficiente para la deteriorada vista del anciano –

Así es, eminente Partocles; Soy Cayo Antonio Naso el Joven, mercader de vinos de Valentia, ciudad de la Edetania. Lamento ser tan inoportuno y molestarte en horas tan inadecuadas, pero mi gubernator sufrió una fea herida en una reyerta en Tarentum hace tres días; le curamos el corte con unas cataplasmas de un colega de oficio tarentino, pero mucho me temo que la infección se le ha expandido por la pierna. Mi piloto me habló de tí y de tus afamados conocimientos de medicina; en cuanto el paciente comenzó a temblar y tiritar ardiendo de fiebre, no dudó en poner rumbo hacia aquí en busca de tu ayuda.

Ummm… menos alabanzas y adulaciones gratuitas, joven hispano. Príncipes de ricos reinos de Oriente, y hasta cónsules de Roma, han venido a mi consulta sin tantas prisas... y han sido atendidos sin tanto ajetreo. ¿De qué parte de Iberia venís? No me suena nada ni tu ciudad, ni tu región...

Venimos desde Tarentum, pero somos oriundos de la Hispania Citerior(382), en concreto de la costa edetana. Mi joven ciudad, Valentia, se encuentra por la Via Heraclea a diecisiete mille passuum al sur de la muy noble Saguntum, en una isla fluvial en el curso bajo del río Tyris, ya muy cerca de la gran Laguna Nacarada… Partocles, este hombre necesita de tu sabiduría – le contesté impaciente, nervioso por la parsimonia de aquel viejo loco –

No he oído hablar de ella. Debe ser otra nueva colección de casas cuadradas para legionarios jubilados. Estos romanos sólo le tienen a una cosa más afición que a la pala... al oro. Son avariciosos con sus tasas e impuestos, que recaudan implacablemente en sus ciudades cuadradas, iguales todas ellas, copian todo lo que conquistan de culturas mucho más avanzadas que la suya, quieren abolir nuestras costumbres, y ¡Se han apropiado hasta de nuestros ancestrales Dioses! Pobre Arquímedes(383), si viese en que se ha convertido su ciudad en manos de estos bárbaros analfabetos y corruptos...

Honorable Partocles, perdona mi insistencia, pero mientras dialogamos sobre los males del mundo, que sólo los omnipresentes dioses pueden remediar, nuestro compañero está al borde de la muerte. No me consideres descortés, pero estaré muy gustoso de reanudar esta conversación una vez esté atendido – le rogé al visceral anciano, visiblemente agobiado por las nuevas costumbres, leyes y los impuestos desmedidos de los últimos tiempos –

De acuerdo; dejadme ver a vuestro compañero y os diré si podré salvarle – nos contestó el médico –

Entre Unibelos y Epinondas entraron el convulso y férvido cuerpo de Artemio al interior de la consulta, una sala pulcra, amplia y bien ventilada que estaba presidida por una espectacular escultura sedente del dios Esculapio blandiendo su curativo bastón. Allí tenía su herramienta el viejo siciliano, limpia y bien ordenada por su pupilo, un tal Cleógenes, un joven muchacho que le asistía en las operaciones más delicadas donde su pulso firme y buena vista eran la mejor ayuda posible. Con el apoyo del aún somnoliento asistente traspasaron a Artemio de la camilla al frío lecho de mármol en el que el médico operaba a sus pacientes, desnudándolo para que el viejo médico pudiese examinar la causa de sus intensas fiebres.

¡Por todas las Moiras! ¡Cleógenes, prepara los escalpelos y la sierra larga! ¡Dafne, trae una palangana de agua caliente, una medida de opos mekonos(384) y vendas de lino!

¿Cómo está? – le preguntó Epinondas –

Muy mal, muy mal… La pierna se le ha engangrenado ¿no notáis este olor nauseabundo que emana de la herida? Es el olor de la muerte, joven hispano. Esperemos que, cuando le amputemos, la putrefacción no se haya propagado por sus humores, pues si es así, nada remediaremos con ello.

Haz lo que tengas que hacer, y no te preocupes por tus honorarios, pues seré generoso contigo – le dije, haciendo sonar las monedas que tintineaban en mi bolsa – Lo más importante para nosotros ahora es su vida, no la plata que cueste retenerla.

Cuenta con ello; eso sí, necesitaré de un par de hombres fuertes para sujetarle mientras Cleógenes le sierra el muslo. No siempre este calmante funciona rápido – señaló el anciano girando su cuello con alguna dificultad –

Para eso estamos; Unibelos y yo os ayudaremos a inmovilizarle, aunque creo que no le quedan demasiadas energías para forcejear – le contesté haciéndole una seña al gigante para que se acercase al lecho –

No te fíes de eso, amigo, que la proximidad del barquero hace que los hombres saquen fuerzas de donde no las tienen.

El hombretón contestano y yo sujetamos al tembloroso Artemio – él de las piernas, la parte más delicada, y yo de sus brazos –, colocados ambos a los dos extremos del pétreo lecho en el que no paraba de estremecerse. Cleógenes desenfundó la curva sierra de cortar miembros, ancha, de un color gris opaco y con su hoja mellada en un extremo. Partocles se colocó frente al paciente mientras la laboriosa Dafne lavaba la herida, limpiando concienzudamente la zona en la que la precisa herramienta del joven pupilo debía tajar la infección de Artemio e intentar salvar su casi desahuciada vida. Un brasero con ascuas muy recientes estaba cerca del médico y en él se podían ver los extremos de dos piezas de metal ya incandescentes, material necesario para cauterizar el muñón y cortar la hemorragia de cuajo.

Dafne, dale la dósis de calmante y colócale un bocado de los que tenemos para los afectados por el mal de los dioses(385), no sea que durante la intervención, antes de que pierda el conocimiento, se parta la lengua – le indicó el anciano a su esclava, pasándole un frasco que contenía un líquido espeso y encarnado en el que destacaba el dibujo de una flor de color violáceo –

Listos, hegemon – dijo Cleógenes una vez la esclava inmovilizó la boca y el cuello del paciente –

Pues, procede cuando quieras… ¡Ah! por cierto, extranjeros, si hay entre vosotros alguien sensible con las cosas de la medicina, que lo diga ahora; lo que vais a ver no es muy agradable para la mayoría de los mortales – apuntó Partocles en un tono un tanto caústico, con una sonrisa irregular que mostraba unos pocos dientes ennegrecidos que permanecían aun sujetos a sus encías; el viejo intentaba preparar al personal para un momento que presagiaba desagradable –

No te preocupes, médico, que somos gente de armas y más de una de estas hemos visto… ¡y sin tantos miramientos! – soltó Epinondas, quitándole hierro a la tensa situación –

Pues entonces, vamos allá… ¡Cleo, pulso firme y tajo certero!

X

Cuando el joven discípulo comenzó a serrar el muslo de Artemio por encima de la rodilla, con movimientos cadenciosos, firmes y seguros, el cuerpo del duro siracusano se estremeció como poseído por los espíritus del inframundo, sacudiendo sus ateridos miembros que estaban completamente inmovilizados por las férreas manos de Unibelos y mías. Emitió un gemido agudo, atenuado por los tempranos efectos de la pócima y la barrita de madera que tan sabiamente le había colocado Dafne entre los dientes. No había acabado el diestro pupilo de cercenar el miembro inerte de Artemio cuando éste perdió el sentido y cayó en un profundo sopor. Fue entonces cuando Cleógenes separó el miembro muerto del muslo del marino siracusano para proceder, instantes después, a aplicarle una de las caras de la plancha metálica de rojizos destellos sobre la sangrante herida, produciendo un sonido crepitante a parrillada y un espeso olor a carne humana quemada que nos provocó más de una arcada de difícil continencia. Aquel día entendí y comencé a valorar el nada ponderado trabajo en las valetudinaria, los cirujanos de campaña que, poco tiempo después, conocí. Hombres valientes y entregados que luchaban con coraje día a día en insalubres barracones contra las diferentes y desconocidas caras de Mors(386).

Con la herida cerrada y estrangulada la sangría, Partocles se la lavó con agua pura del manantial de la ninfa mezclada con fuerte vinagre y le aplicó al muñón un empasto de hierbas silvestres de las colinas de la montaña sagrada que, según él, eran un regalo de los dioses para curar las más horribles infecciones. Después, lo cubrió con un paño de lino anudado y le dio a beber una infusión caliente con semilla de amapola, sauce, tila y anís para que el incansable Asclepio comenzase a trabajar duro durante su profundo y reparador sueño.

¡Por los rayos de Júpiter! Gracias, gran Partocles, si no es por ti, Artemio no lo habría contado – exclamé –

Aún no lo ha contado, joven hispano. Todo depende de la evolución de la podredumbre. Si Cleógenes ha cortado en el sitio idóneo, tu amigo vivirá, sin pierna derecha, pero vivirá. Pero si la ponzoña se ha expandido por sus humores más allá del corte, sólo le quedan días, quizá horas; sólo los dioses inmortales, en su infinita sabiduría, lo saben.

En caso de supervivencia… ¿Cuánto tiempo estará postrado?

Como mínimo entre dos o tres semanas – intervino Cleógenes – depende de la capacidad de recuperación de cada paciente.

¿Y me aconsejáis que reanudemos nuestra travesía en estas condiciones? – les pregunté a ambos –

¡En absoluto! – bramó el viejo médico – Si la herida se abre o se le vuelve a infectar estando en alta mar os jugáis perder en unas horas el sacrificio de semanas. Buscaros una popina en la que poder esperar pacientemente a la mejoría de vuestro gobernante, que cicatrice bien el muñón de su pierna y que reponga fuerzas, que para dirigir una pentecora con destreza no hace falta ser un antílope. Si queréis correr con los gastos, puedo atenderle aquí mismo, en mi casa; mis esclavos se encargarán de asearle, alimentarle, curarle la herida a diario y ayudarle a manejar esto para valerse de nuevo por si mismo – sentenció el autoritario anciano, señalándome con su sarmentoso índice unas prótesis de madera de olivo que exhibía apiladas en un rincón de la sala –

Te agradezco de corazón tu ofrecimiento, Partocles; es una oferta que ni puedo, ni debo despreciar. Dime que cantidad necesitas y te la haré llegar, a demás de recomendarme un lugar de tu confianza donde podamos esperar su mejora.

Veinte dracmas(387) por día para el alojamiento, diez más para la manutención y otros diez por los ungüentos, pócimas sedantes y vendas que necesitará en las próximas semanas. Las muletas os las regalo como muestra de mi buena voluntad. Dos semanas por adelantado, el resto al salir de la casa. Podéis alojaros camino del puerto, muy cerca del templo de Apolo; hay allí una pulcra taberna habitual de mercaderes del barro, que es como les digo yo a todos los de tu oficio que os pasáis vuestra triste existencia moviendo ánforas llenas de no sé qué de aquí para allá. También se alojan allí algunos parásitos especuladores de grano romanos amigos del prefecto. Para que veas que no te engaño en cuanto a la calidad de la taberna, hasta el mismísimo gobernador suele visitar el lugar cuando se le seca el gaznate. Se llama “El Sarmiento” y la regenta un sículo chaparro oriundo de Agrigentum que lleva media vida en la ciudad. Mis clientes suelen acudir siempre allí, por lo que seréis bien recibidos.

Gracias por tu sabio consejo. Allí iremos de tu parte. En un par de días te traeré el pago de tus servicios. Ahora, con tu permiso, vamos a buscar la popina en cuestión, pues llevamos dos días a todo trapo para llegar hasta aquí y no te negaré que prefiero en este momento un buen baño y un colchón de plumón que el duro trasero de una jovencita nubia.

Te comprendo, hispano. Aquí tendrás bien asistido a tu amigo. Podéis venir cuando os plazca a visitarle, seréis bienvenidos.

Nos despedimos del viejo y de su hábil pupilo y retomamos el camino hacia el puerto para informar a Cesio y al resto de la tripulación del cambio de planes. Bajando por las húmedas y empedradas calles iba pensando en todos los avatares que habían trastocado nuestra ruta de navegación durante el viaje. En aquel momento fue cuando comencé a comprender aquellas historias que me contaba mi padre, ya hacía tantos años, al calor del hogar en las frías noches invernales de nuestra tranquila casa, amenos relatos de sus largos viajes, las batallas en que participó, las múltiples sorpresas que despachaba Fortuna y del devenir de los hombres bajo el capricho, siempre imprevisible, del resto de los dioses.

XI

Llegamos al embarcadero en el que Cesio montaba guardia con los fanales de popa y proa encendidos. Desde los incidentes de Tarentum toda la tripulación se mostraba especialmente cautelosa con lo concerniente a la seguridad de la nave. Subimos a bordo, le informamos de la situación y establecimos entre los cuatro oficiales el plan a acometer durante los próximos días. Salvo catástrofe, Isbataris llegaría al día siguiente y se encontraría una eventualidad muy diferente a la esperada. Con aquel nuevo cambio confiábamos estar de vuelta en la Edetania al mismo tiempo que llegaban las afanadas golondrinas, entre la Floralia y los idus de Maius(388). Con tanta acción, no había tenido tiempo de pensar sobre el desarrollo de los acontecimientos en Hispania; llevábamos más de un mes fuera de nuestra tierra y sin noticias de cómo estaba resultando la primera campaña de Pompeyo. Hicimos noche abordo ya que, a tenor de las últimas experiencias, no nos apetecía volver a deambular por las calles desiertas de ninguna ciudad extraña.

Al día siguiente desayunamos livianamente en cubierta. Dejé a Epinondas al mando de la nave con instrucciones precisas para Isbataris mientras Unibelos y yo nos introducimos en el caótico tránsito de enseres, personajes y bestias que actuaban en el viejo puerto siracusano. Pagamos las abultadas tasas de atraque al funcionario local y seguimos nuestro camino hacia la acrópolis, buscando la taberna recomendada en la que negociar nuestra estancia. No tenía pérdida, la encontramos sin demasiada dificultad.

“El Sarmiento” se encontraba cerca del majestuoso templo de Atenea. Estaba ubicado en la parte más alta de la ciudad, presidiendo con su serena armonía el conglomerado de tejados que se amontonaban en su derredor. Entramos en la populosa taberna después de dejarle un par de monedas de cobre a un fornido africano que regulaba el acceso al local. Quedé gratamente sorprendido por la diáfana sala principal, muy bien decorada con frescos inspirados en los misterios dionisíacos, pintada con tonos cálidos y cuyo elaborado techo de madera estaba sustentado por columnas jónicas. El propietario de aquel negocio era, tal y como había descrito Partocles, un indígena siciliano de corta talla y espalda cargada, moreno, muy velludo y de cejas pobladas, ataviado con un mandil de cuero ribeteado sobre un quitón bermellón de manga corta. Al decirle que veníamos de parte del venerable e iracundo médico, mudó su seco semblante, invitándonos a tomar asiento junto a él, y nos ofreció sin chistar una jarra de vino. Negociamos con él nuestro alojamiento y llegamos a un acuerdo fácilmente en el que por poco más de diez ases diarios tendríamos cama y un plato de caliente.

Una vez cerrado el acuerdo nos dirigimos al famoso templo. Es éste un imponente edificio sobre un podio de mármol rosáceo en el que seis robustas columnas jónicas sostienen un frontón decorado. En dicho friso relucían, frente al azul intenso de la mañana, los dorados reflejos de los serpentinos cabellos de Medusa que decoraban el umbo del inmenso escudo de Atenea Partenos(389). Todo el podio del templo está labrado con relieves de la protectora de la sabiduría junto a los héroes y los dioses. A la cela privada se accede por unas fabulosas puertas policromadas, de más de diez pies de altura, engastadas con oro y marfil. En su interior pudimos ver, difusa, la imponente silueta de la gran diosa sabia y guerrera, con el yelmo hacia atrás, la vara apoyada en su cadera y el escudo a sus pies. Unas sacerdotisas nos invitaron a desalojar la zona debido a que estaban comenzando ciertas ceremonias sacras y privadas no accesibles para los no iniciados. Dejamos un generoso óvolo en el arca del templo y, siguiendo una costumbre que Artemio me había contagiado, solicitamos de una de las acolitas que realizase el sacrifico de un tordo que habíamos adquirido a la salida de la fonda en un puesto de aves del mercado ambulante. La bella consagrada degolló el pájaro con maestría sobre el ara vertiendo su escasa sangre sobre el blanco mármol. Una vez muerta el ave, abrió su vientre para interpretar sus vísceras. Cuando culminó el rito, echó los restos del pájaro al pebetero en el que el fuego sagrado consumía los exvotos de los fieles. Nos auguró un trayecto de vuelta menos agitado que el de ida bajo la protección de la benévola diosa representada por la sabia lechuza.

Eso esperábamos… eso necesitábamos.

TOMO IX. EL AMULETO DE CANINE

I

Pasaron muchos días anodinos aquella primavera en tierras sículas – incluso perdí la cuenta de cuantos fueron, pues todos ellos me resultaron iguales entre si – Aproveché la recomendación del viejo Partocles para intimar con mi peludo casero, el cual resultó ser un tipo de lo más cultivado y amable a pesar de su asilvestrada apariencia. Tan buena relación hicimos durante nuestra estancia en su popina que un buen día nos invitó a acompañarle a una representación teatral que había generado mucha expectación en la ciudad. De hecho, hasta el mismísimo nuevo gobernador asistiría a la función. Entre Unibelos y Epinondas, ambos bien peinados, acicalados y pulcramente vestidos con blancas túnicas de lino para la ocasión, con las barbas bien recortadas y ungidos con aceites y esencias, alquilaron una litera con cuatro lecticiarios para transportar al convaleciente Artemio y, evitar así, que con el esfuerzo se le abriera su aún tierna cicatriz. Paralelamente, Isbataris, el tabernero y yo realizamos el trayecto hasta el teatro dando un plácido paseo entre el rumor de la brisa marina que mecía las ramas de las nogueras y las oliveras y, ya de paso, conociendo en detalle, y de viva voz, las particulares costumbres locales e interesándonos por el emergente mercado vitivinícola de la isla. Ya que teníamos que pasar una buena temporada el la región y teníamos aún ánforas excedentes de nuestros negocios en Italia, que mejor que colocarlas en la isla antes de partir hacia casa abriendo aquel complejo y competitivo nuevo mercado sículo. De todo nuestro heterogéneo grupo sólo yo llevaba puesta mi flamante toga sobre la túnica al estar esta prenda reservada exclusivamente a la ciudadanía romana.

Llegamos a la abarrotada entrada del teatro, una sobria construcción semicircular de poroso granito gris que recubría una suave colina frente al mar. El complejo me dejó anonadado, pudiendo comprobar que los siracusanos sí que valoraban el teatro como lo que era, algo grande, mágico y fabuloso. No negaré que quedé un tanto perplejo debido a que había visto pocas o ninguna de aquellas maravillas arquitectónicas en mis tiempos de juventud, y mucho menos repletas de gentes tan variopintas y tan ricamente ataviadas. Alcanzamos la entrada del vomitorio principal donde seguimos viendo decenas de damas luciendo sus altos y complicados peinados muy elaborados con tirabuzones, lazos y pinzas, arriesgados artificios postizos, a veces de diversas tonalidades, con el que pretendían desbancarse entre ellas a ver cual más innovador, joyas que centelleaban con el día luminoso, esclavos vestidos como oligarcas oretanos y acaudalados potentados de toda la isla, todos ellos luciendo túnicas, estolas, clámides y togas de tan diversos colores, con estilo y sin él, pugnando por conseguir un buen sitio en las primeras localidades de la cavea. Varios esclavos estaban afanados en ayudar a la plebe, menos afortunada a la hora de poder escoger asiento, a colocarse correctamente en el graderío alto mientras que los vendedores de fruslerías, jarras de refrescos de granadina y entrantes fríos hacían negocio con los espectadores más hambrientos. Pharos, que era como se llamaba nuestro compañero sículo, nos había reservado una sorpresa. Al presentar sus credenciales, visiblemente marcadas con el sello del pretor, a uno de los operarios que distribuían el aforo por los vomitorios secundarios, el funcionario en cuestión movilizó con celeridad a un par de sus subordinados que nos acompañaron hacia el centro de la platea. Pasamos frente a la imponente escena frontal, ricamente decorada con estatuas de eruditos, poetas, literatos y todo tipo de genios y divinidades entre columnas de pulido mármol de tono rosáceo. Teníamos reservadas cinco envidiables e inaccesibles localidades en la zona de las autoridades, en el centro de la orquesta frente al púlpito.

II

Pero la agradable sorpresa fue a más cuando, instantes después de nuestra llegada, se generó un pequeño revuelo y un contubernio de aguerridos legionarios de centelleantes galeae y cotas de malla crearon un pasillo desde uno de los vomitorios laterales para permitir que unos magistrados togados, en principio importantes, se acomodasen en las localidades continuas a las nuestras. Todos los allí presentes, funcionarios, magistrados y prohombres, parecían querer complacer en especial a uno de aquellos individuos. Era el más joven de ellos, pues sería un poco más mayor que yo por entonces. Aquel individuo recio, moreno y de baja estatura lucía una inmaculada toga pretexta, con su purpúrea banda laticlavia que evidenciaba su origen senatorial(390), y un peinado corto muy bien acabado generando bucles en su frente que disimulaba con clase su incipiente calvicie. Aquel notable personaje se acercó a mí, cruzando su mirada distante con la mía. Con un arrebato de inocente insolencia, mejor llamémosle simple desparpajo, y sin la menor duda, le pregunté al tenerlo acomodado a mi lado…

Debe ser una sensación maravillosa que medio mundo esté pendiente de uno… ¿No lo piensas así?

Hasta la belleza cansa, forastero, pero más cansan aún los aduladores crónicos. Temo siempre, debido a mi cargo, que no sean halagos sinceros, sino interesados.

Así suele pasar desde el principio de los tiempos; el poder atrae a los corruptos como las flores a las abejas.

Tu acento me resulta curiososo; no es de por aquí… ¿De dónde eres? – me preguntó aquel individuo culto y refinado en un latín limpio, elegante, propio de un gramático; aquel hombre no era otro gañán de pueblo, alistado cuando era un poco más que un mocoso, condecorado por masacrar aldeas y promocionado a duunviro por ensartar bárbaros por el culo en alguna típica, y nada loable, trifulca fronteriza –

Del oriente de Hispania, de la costa edetana de la Citerior.

Bonita tierra, fiel, fértil y fecunda en hombres valientes, un tesoro para la patria. Hispano, mi nombre es Marco Tulio, soy romano oriundo y actual gobernador en funciones de Sicilia – me soltó, brindándome su brazo derecho –

Salve, Marco Tulio – le respondí asiéndole con firmeza de su antebrazo e inclinando mi rostro, correspondiendo a su saludo según los modales que había aprendido de chico – Perdona mi escaso protocolo de provincias; mi nombre es Cayo Antonio Naso el Joven, como el de mi padre, nieto de Antonio Caepio de Valentia, veterano y colono fundador de la ciudad. Me acompañan mis hombres de confianza, Artemio, natural de aquí, mi gubernator, el cual se repone de una herida mortal que recibió en Tarentum, y el resto de mis compañeros de expedición, Unibelos e Isbataris, ambos notables guerreros íberos de la Edetania... y, por supuesto, sin dejar de lado a nuestro común amigo Pharos, que creo que es el único que para tí no necesita presentación...

En efecto, yo mismo soy cliente esporádico de su establecimiento… ¿Valentia dices? No la conozco… ¿es acaso otra nueva colonia de veteranos?

Así es, pero no tan nueva, pues ya tiene más de setenta años. Al estar a la sombra de ciudades muy antiguas y respetables, como Saguntum, Edeta o Cartago Nova, aún no es lo suficientemente conocida en el resto del estado.

¿Y de qué vivís allá en la Citerior? – me interrogó el gobernador –

Pues de los tejidos de lino, del trigo y la cebada, del aceite de nuestras añejas oliveras… de la más noble dedicación, la agricultura en general. Mi familia explota desde hace muchos años las viñas centenarias que crean los singulares y afamados vinos de edetanos con los que yo comercio – le enumeré, pensando más en el posible negocio que en describir las bondades de mi tierra –

Muy laudable dedicación la de tus ancestros, hispano, pero no tanto la tuya, siempre haciendo tratos de puerto en puerto. Mi familia también posee vastas extensiones de tierra en el sur de Italia dedicadas a explotar las legumbres, en especial los garbanzos y las lentejas, y cada día se está complicando mucho más colocar los excedentes fuera de los mercados naturales de Capua y Neápolis, y más desde que ese hatajo de sabandijas cilicias se dedican a saquear nuestras naves y emporios ante nuestras mismas narices sin que podamos hacer nada contundente para evitarlo. Se la están buscando. Varias veces en el Senado ha salido a la palestra la cuestión de los piratas sin encontrar una solución drástica que los mande al Averno de una vez por todas... Perdona, estoy divagando – susurró el magistrado realizando un alto en su arenga mientras tenía la vista perdida siguiendo las evoluciones de una discreta bandada de gorriones –

Perdonado. Además, permíteme alabar tu elocuencia, que de seguro acabará siendo conocida en toda la República, incluida nuestra remota colonia.

No soy tan buen orador, hispano… quizá sea mejor abogado. El que seduce a un juez con el prestigio de su elocuencia, es más culpable que el que le corrompe con dinero. Pero no os podéis quejar; ya quisieran los mismísimos habitantes de la populosa Roma disfrutar de una tierra como la tuya fuera de las tensiones políticas y sociales que nos azotan.

De sobra son conocidas las riquezas de mi tierra; quizá por ello hace años que dejó de ser Iberia para ser Hispania.

¿Y a qué se debe tu visita a la isla? ¿Comerciando con tus mercaderías o espiando para los insurgentes populares? – me apuntó el sagaz gobernador, sorprendiéndome momentáneamente –

Una pregunta muy directa, gobernador Tulio. Veo que estás al día de las distensiones de mi tierra. Por desgracia, la paz es cara de ver en toda la extensión de mundo y ya hace demasiado tiempo que no gozamos una buena temporada de ella. No pienses que estamos sonsacando información para la disidencia, gobernador, sólo somos, como ya he comentado, comerciantes de vinos edetanos de paso por la ciudad – le expliqué con voz pausada – Como profesionales del comercio, nunca debemos inmiscuirnos en asuntos que no son de nuestra índole, como por ejemplo bien has apuntado, las correrías de Quinto Sertorio y sus lugartenientes por las tierras de Lusitania, Celtiberia y Turdetania.

Si quieres vivir mucho tiempo, y quieres vivirlo bien, será mejor que te mantengas así. Mis informadores me tienen al corriente de lo que sucede en los cuatro rincones de la República. El que en política no tiene información camina ciego y avocado a un fin ruin. El político que diserta sin saber que sucede, o sin querer saberlo, inexorablemente se dirige a su perdición. Y por dichos contactos sé de las primeras escaramuzas entre el joven cachorro de Sila y vuestro popular e imprevisible caudillo rebelde allá entre el curso medio del Iberus y los Pirineos.

¿Te han llegado noticias recientes de nuestra tierra? Llevamos más de un mes viajando por Oriente y estamos preocupados – le pregunté en un falso tono inocente, intentando sondear al locuaz gobernador –

Pues tengo vagos informes acerca de unos enfrentamientos menores, yo diría incluso meramente tácticos, entre Marco Perpenna, el que fuese mi avaricioso antecesor en el cargo de gobernador de Sicilia, por cierto, de infausto recuerdo por los todos los sículos, con las vanguardias de Pompeyo cerca de las planicies de Salduie. Todo indica que el flamante nuevo procónsul pretende abrir una brecha en las líneas rebeldes y adentrarse hacia tu tierra, hacia las fértiles llanuras costeras del levante de la Citerior que suponen el granero, el centro de reclutamiento y el cuartel de instrucción de Sertorio... Y ojo, el único lugar de aprovisionamiento naval a través de sus contactos con sus miserables aliados, los piratas cilicios – nos reveló el bien informado gobernador, muy puesto en la verdadera situación en la región –

Difícil tarea tiene Pompeyo. El tuerto es muy listo, tiene el apoyo incondicional de muchos caudillos celtíberos y no se dejará envolver voluntariamente por ningún novato, por muchas legiones bien pertrechadas, tribus aliadas y medios de que disponga.

El problema no es ese, hispano; el problema radica en que el oponente del nuevo procónsul no es Sertorio, sino ese esbirro suyo tan nefasto, Perpenna. Nada perturba la vida humana como la ignorancia del bien y del mal; no dudes de que Pompeyo burlará a ese ceporro y buscará el enfrentamiento directo con él. Bien sabe el imperator que no hay gloria, ni triunfo, eliminando a Perpenna. Sertorio está dejando entrar a Pompeyo en lo que, a mi humilde parecer, asemeja una trampa. Llevar más de treinta mil hombres a través de tierras hostiles y sin garantías de suministros no me parece una opción muy inteligente. Son miles de libras de forraje y grano que arrebatar en territorio enemigo. Mucho me temo que estemos ante un nuevo descalabro de un ejército proconsular frente al astuto sabino.

Que los dioses nos protejan, gobernador Tulio, pues, ni ganando una guerra librada sobre tu tierra quedas exento del terror que propaga. Y también temo yo que, a pesar de que Sertorio pudiese humillar militarmente a este nuevo desafío con un ardid, los daños que esta contienda ocasionará en las cosechas, lagares y gentes serán de difícil reparación. Esta guerra marcará un antes y un después en toda Hispania...

Suele ser así, hispano; el pueblo siempre paga con lágrimas y sangre los delirios de grandeza de sus gobernantes más veleidosos y sus legados más impulsivos.

Un son de trompetas anunció que la representación estaba a punto de comenzar. El velum(391), un gran toldo bermellón de franela, comenzó a desplegarse para proteger al público del intenso sol primaveral que ya comenzaba a molestar, mientras los artistas culminaban sus preparativos para la representación.

¿Has estado en alguna función teatral, Cayo Antonio? – me preguntó el rechoncho tabernero, un tanto celoso por mi largo e intenso diálogo con el gobernador –

Lamento decirte que no, Pharos. En las pequeñas ciudades de provincias raramente se ven teatros de piedra, sólo pequeños entarimados de madera para las funciones ambulantes de marionetas, groseros pantomimos y comedias de títeres para niños y no tan niños.

No te avergüences por ello, Antonio Naso, pues ni siquiera Roma tiene un solo teatro en condiciones. Todos son también portátiles y de madera y en ellos se permite el acceso tanto a plebeyos como a señores. Además, expelen un olor a orines y humedad que me producen nauseas. Para poder disfrutar del buen teatro, hay que dirigirse al sur de Italia o a las ciudades de la Hélade(392) – apostilló el gobernador –

En nuestro nuevo mundo carecemos de estos refinamientos – me comentó Artemio, que si que conocía el teatro a pesar de sus orígenes humildes –

Es obvio. Provincias como las dos hispanas se han creado a base de indígenas salvajes sometidos y adaptados parcialmente a nuestras costumbres, eso sí, mezclados con legionarios retirados. Ambas son orígenes sencillos, plebeyos, que prefieren los garitos de apuestas, las partidas de dados, un paseo con roce de pago por un lupanar o una pelea sangrienta en la arena a una obra trágica de Sófocles como la que hoy vamos a ver – sentenció el gobernador con un aire arrogante y clasista que no nos gustó nada –

Varias miradas se cruzaron entre los asistentes hispanos. Gentes allí presentes como el recio ilicitano Unibelos, o ausentes como el padre del anterior, o el de Isbataris, de Canine, o incluso mi propio padre, habían dejado años, amigos, salud, sangre, sudor y lágrimas por la República en un sin fin de conflictos bélicos que en nada les concernían. En el caso de los itálicos, como mi abuelo, la única recompensa que obtuvieron del cónsul Junio Bruto por sus muchos años de sacrificio fueron la ciudadanía y una mísera centuriación en unas tierras pantanosas que ningún estirado patricio quería ni regaladas. Sencillamente, Marco Tulio representaba a ese otro mundo, el de los poderosos, una elite que decidía sobre nuestras vidas y suertes como un niño juega con las hormigas, siendo de forma aleatoria paladín o verdugo sin ningún tipo de remordimiento.

¿Sabes el argumento de la obra en cuestión? – le pregunté intentando desviar la conversación a algo más trivial –

A grandes trazos, Antonio Naso – contestó el gobernador – Electra era la hija de Agamenón(393) y Climmenestra. Estaba ausente de su palacio de Micenas cuando su padre regresó de Troya con Cassandra, la hija de Príamo, a la que había poseído y que atesoraba para sí como parte del botín. Egisto, el amante de su madre, asesinó a Agamenón conjurado con la propia Climmenestra. Ocho años después, Electra, con la ayuda de su hermano Orestes, vengó la muerte de su padre matando a Egisto y a su adúltera madre.

Una historia típica de los antiguos y no tan antiguos; ni los lazos de sangre son una garantía para estas cosas. Trágica historia la de hoy – comentó Pharos mientras un individuo de porte altanero sobre la escena se plantó en el centro y desplegó un papiro, cuidadosamente enrollado, que anunciaba el comienzo de la esperada función –

III

Fue una experiencia inolvidable. Desde aquel momento supe que el mundo civilizado se diferenciaba de la barbarie por su capacidad de producir arte y arquitectura civil, no por la de producir dolor y devastación. Recuerdo muy bien aquella primera y única función que he presenciado en mi vida. Me impresionó el silencio sepulcral de los más de tres mil espectadores siguiendo con atención los lánguidos movimientos de los actores y sus declamaciones en la propia lengua de Sócrates, que curiosamente sus bizarras máscaras de grotescos gestos no distorsionaban gracias a la nítida propagación del sonido en aquel inmenso recinto. Aquel monumento tenía una acústica propia de la morada de los dioses. Los actores que representaban los personajes del sexo opuesto, un tanto afeminados y exageradamente caracterizados como actrices, revoloteaban por la escena, de izquierda a derecha del púlpito cuales ninfas acosadas por el obseso Pan, pero, a pesar de su masculinidad tan gráciles como si se deslizaran por una mullida superficie, cubriendo sus bellos, magros y musculados cuerpos con oscuras gasas y transparencias que despertaban los instintos elementales de damas y varones, mientras el resto de actores se retorcían sobre si mismos en pasajes emotivos de la obra. Grandes piezas de tela pintadas para potenciar la ambientación, e incluso partes móviles del decorado, se modificaron durante la representación ante el asombro de los allí presentes. Cuando la tragedia concluyó, una rotunda ovación recompensó el esfuerzo de aquellos artistas que tan bien interpretaron los sentimientos cruzados de sus personajes. Que lástima que esté tan devaluada socialmente una dedicación tan bonita…

¿Te ha gustado, hispano? – me preguntó el magistrado romano cuando el aforo en pleno se alzó para ovacionar a los artistas –

Mucho más de lo que mi escaso vocabulario puede expresar. Ha sido una experiencia fabulosa, gobernador. Cada ciudad debería de construir un recinto como éste para poder gozar de momentos tan intensos como los que hemos disfrutado. Será ardua tarea; la generación de mi padre no entiende de estos refinamientos…

Pues ya sabes, cuando se retire tu padre de la vida pública y pertenezcas de pleno derecho al Senado de tu ciudad ya tienes tu primera propuesta: un flamante nuevo teatro de piedra para… ¿Valentia se llamaba? – intervino Pharos con cierta hilaridad –

Dudo que tuviese éxito, querido amigo. Antes se nos anticiparán en construirlo nuestros vecinos. Allí son mucho más modernos. Desde que el feroz Hanníbal destruyó la antigua Arse hace ya más de ciento ochenta años, se siguen vanagloriando de su fidelidad incondicional a la República y su heroico origen ultramarino. No es algo original, igual les sucede a las orgullosas familias oriundas de la antigua factoría focea(394) fundacional de Dianium – les expliqué pausadamente a Unibelos, Pharos, Artemio y el gobernador, pues todos ellos estaban siguiendo la conversación –

Arsetanos… ¿Arse? ¿Es una región o una ciudad?

Perdón, gobernador, la conocerás por su nombre latino, Saguntum.

¡Claro! Por Júpiter, Saguntum es una antigua e importante ciudad, amigo hispano, y, como bien dices, denodadamente fiel a la República y parte esencial del entramado comercial al oeste del Tirreno que tantos beneficios aporta al estado. Es lícito que su Senado invierta buena parte de sus pingues tributos y aranceles fruto de ese intenso comercio en ingeniería civil que mejore la calidad de vida de sus habitantes. Acueductos, cloacas, calzadas, templos, foros, puentes y teatros son los prácticos juguetes con los que Roma premia a sus hijos más obedientes y avezados.

¿Y a los díscolos, domine? – le preguntó retóricamente el sutil Artemio al gobernador –

La pérfida Corinto, la avariciosa Cartago o vuestra indomable Numantia(395) pagaron muy caro el alto precio de su falta de visión. Cuando las trompetas de Roma suenan, el diálogo cesa. Sólo hay un presente y un futuro, y se llama Roma. Disculpadme, pero he de retirarme; por ahí vienen el duunviro Camilo; la administración de esta provincia me reclama de nuevo. Que los dioses eternos os guíen sin percances hasta Hispania.

Gracias, domine – exclamaron mis hombres –

Por cierto, Antonio, te agradecería que me hicieses llegar unas ánforas de vuestro vino; tengo unos compromisos y me gustaría sorprenderles con algo diferente. Contacta con mi secretario, él se encargará del pago a la entrega – sentenció el arrogante magistrado, levantándose de su asiento y dando así por concluida nuestra breve e intensa conversación –

La cicatrización de la pierna de Artemio mejoró notablemente durante las dos semanas siguientes. El siracusano seguía bajo los atentos cuidados de Dafne, la esclava de Partocles. Era ésta una tierna y jovencita de origen macedonio, de piel clara y ondulada melena del color del bronce viejo. La chica le confortaba en su desgracia con sus infinitos cuidados más allá de lo estrictamente profesional mientras nosotros liquidábamos los exiguos excedentes que nos quedaban en las panzas vacías de nuestras dos naves.

IV

Fueron unas semanas de poca actividad a destacar salvo por una ceremonia que sí que me sorprendió gratamente. Asistimos con curiosidad durante el crepúsculo del primer día de las calendas de Aprilis a la festividad de Afrodita, nuestra Venus. En las ciudades de Sicilia se solapaban ambos cultos, pues la tibia adopción de las costumbres romanas tan sólo había conseguido cambiar el nombre de la diosa después de ya más de cien años de domino de la República sobre aquellas gentes de origen sículo y heleno. Nos colocamos en un cercado de la colina y vimos una enorme e inigualable procesión de mujeres de todo tipo y condición. Patricias y plebeyas, las había gruesas, de coloridos mofletes, redondas caderas y pechos abundantes, y las había también delgadas, de rasgos angulosos, pocas carnes, escaso busto y piernas esbeltas, rubias y cobrizas, pálidas y morenas… Todas ellas desfilaban austeramente vestidas con vaporosas y ligeras túnicas blancas, impecablemente peinadas y esgrimiendo, como único adminículo, un pequeño pebetero de bronce con la sagrada forma triangular de la fertilidad en cuyo interior pequeños cristalillos del más puro incienso de los recónditos países de más allá de las fuentes del Nilo se quemaban, extrayendo volutas de intenso aroma con el que la brisa vespertina nos envolvía. Aquellos vahos le confirieron al respetuoso momento un misticismo que llegó a erizarme el vello desde donde la espalda pierde su nombre hasta la base del cogote.

Aquella colección de rotunda feminidad y hermosura se dirigía, parsimoniosamente, a la Fuente de la Ninfa de la Ortygia, al conocido manantial de Aretusa, para realizar en aquel sacro lugar las abluciones rituales de la diosa. Otras mujeres de arrebatadora belleza iban provistas de sinuosos cántaros decorados con escenas de los héroes y los dioses. Eran crateras y jarras de fina loza ática todas ellas rebosantes de leche, símbolo de la fertilidad femenina, con la que agasajaban a los allí concurrentes. Tomé una chata cratera de dos asas de las manos de una guapa y atlética sícula de curvas vertiginosas, una fiera de ojos negros como las conchas de los moluscos de las playas de mi tierra y piel tenuemente dorada por el sol que expelía un suave aroma a jacintos que seducía sólo con respirarlo. Aquella musa me brindó el dulce néctar de su recipiente. Me sorprendió su intenso e inesperado dulzor procedente de la miel de romero, tomillo y lavanda salvaje de los bosques de la gran montaña sagrada, y noté por su rápido efecto embriagador que no sólo era la miel el único ingrediente de aquel brebaje lácteo. No le quité ojo en toda la noche a aquella muchacha que, con su sonrisa blanca y perfecta, me empujaba a seguir llenando más y más veces mi cratera vacía. Y a cada copa que apuraba, más negros y profundos veía sus ojos, más rojos veía sus labios, más curvadas sus caderas y más embrujador su generoso escote perlado de gotas de sudor resbalando entre sus senos hacia el misterioso interior que escondía sus encantos.

Al día siguiente el bueno de Pharos me comentó, mientras intentaba paliar mi terrible resaca con unas hierbas medicinales silvestres, que el contenido de los cántaros de aquellas guapas y simpáticas acolitas de Afrodita que escancian sus bondades durante el trayecto incluía algo más que sólo miel y leche. Parece ser que las sacerdotisas muelen granos de amapola y savia seca de adormidera y lo disuelven en los cántaros de leche para ayudar a entrar a los fieles en comunión con la diosa. No recuerdo como acabé aquella noche con la felina sícula, pero, por la mirada cómplice, acompañada de cierta sorna, en los comentarios de Isbataris durante el desayuno del día siguiente, creo que no debería de estar muy orgulloso de mis evoluciones aquel nefasto día.

V

Ya estábamos en las nonas del mes de Aprilis, el mes del jabalí y de la apertura de la tierra, el mes consagrado a la diosa Ceres. Se nos estaba escapando el tiempo y tenía que actuar rápido. Comencé a cerrar los preparativos para nuestro regreso pues, aún siendo un poco precipitado, no descartaba estar de vuelta en casa para la Vinalia[50]. Sería una grata sorpresa para la familia.

Aprovechando la partida de una nave correo, enviamos un mensaje a Micenum para avisar a nuestros traicioneros compañeros de viaje, proveedores del enemigo, que regresaran por su cuenta a Saguntum con su oro corrupto y sus panzudas naves aceiteras. También aproveché la excelente oportunidad que me brindó el gobernador de colocar algunas de nuestras ánforas en las mejores bolsas de palacio, por lo que le encargué a Cesio que desembarcara cinco unidades de RVBVM VETVS R, el exclusivo cultivo de mi padre, y que se las hiciese llegar a la atención del tal Marco Tulio Cicerón, “garbancito”[51], que era el apodo por el que todos los sículos conocían a su gobernante foráneo a causa de una fea verruga que tenía en el rostro uno de los antepasados de su familia. Le incluí una nota de agradecimiento por su hospitalidad y confianza en la calidad de nuestros productos y le encargué a Epinondas que contactara con su secretario para que le cobrara tan sólo tres de ellas como obsequio de nuestra firma.

Desembarcamos casi el resto de las ánforas de Kelin en la bodega de Pharos. El tabernero quedó gratamente sorprendido por el elegante paladar de nuestro vino y su módico precio comparado con los caldos locales u otros importados de los viñedos de Apulia y Campania. Así pues, vaciamos casi en su totalidad las entrañas de la “Gorgona” y la “Europa”, manteniendo sólo un pequeño retén de ánforas de Kelin, unas pocas R especiales, varias vasijas de garum sociorum y alguna exquisitez más para posibles intercambios durante la vuelta. El tabernero nos recomendó, dada su experiencia con otros mercaderes que habitualmente se hospedaban en su establecimiento, que, en el momento que Artemio pudiese viajar, en vez de retomar el camino de ida, tomásemos la ruta sur. La primavera podría depararnos más sorpresas en las frías y traicioneras aguas de Liguria que en las costas númidas. Era preferible realizar una travesía por costas más tranquilas, y escalas más productivas, circunnavegando Sicilia hacia poniente dejando atrás Agrigentum. Ya cerca de las Égates, frente a Lylibeum, tendríamos que cruzar el estrecho hacia África. Seguiríamos navegando hacia poniente siguiendo la costa y realizando posibles paradas en algunas factorías interesantes de la agreste Mauritania(396) para desde allí virar hacia aguas septentrionales y recabar así en las desérticas costas de la Bastetania. No era nada descabellado según me comentó Artemio. Una vez en la costa sur de la Citerior sólo habría unas pocas millas a Cartago Nova, otras cincuenta más a Leucante, veinte más a Alonis, otras veinte más a Dianium y, por último, con otras escasas cincuenta más llegaríamos a Valentia.

Me gustaba el nuevo plan. Sólo tenía una pega. Pensar en la posibilidad de volver a Roma, mejor dicho, de retozar entre los caracolillos del cobrizo pubis de Atia, me hacía hervir la sangre, pero le había cogido cierta tiña a la costa tirrena por obvios motivos en nada fundados. Así pues, una vez contrastadas ambas posibilidades con Isbataris, Artemio y Epinondas, unánimemente convenimos en lo idóneo para nuestros intereses de zarpar hacia la ruta alternativa, hacia las áridas costas de Libia.

El día antes de nuestra partida recibí una nota del gobernador que difícilmente pude definir…

Para C. Antonio Naso el Joven, de Valentia

De Marco Tulio, Gobernador de Sicilia

Estimado Antonio:

Te envío esta breve nota tan sólo para felicitarte por tu excelente vino, el cual fue muy celebrado por mis familiares y amigos durante las Megalenses(397). Tiene un toque silvestre a la par de frutal que embriaga al paladar más exquisito. No dudes en hacerme llegar algún contingente de vuestro elixir de Baco en cuanto te sea posible. Hispano,he de felicitarte doblemente, pues has ganado dos nuevos clientes ya que Marco Licinio, uno de mis invitados, quedó más sorprendido que yo por la excelente calidad de tus vinos, así que le he facilitado tus señas para que sus agentes contacten contigo y puedas servirle.

Buenas noticias llegaron ayer desde Hispania. Parece ser que las vanguardias de Pompeyo atravesaron sin excesivos problemas la débil línea defensiva de ese incapaz de Perpenna. Las vanas pretensiones caen al suelo como las flores; lo falso no dura mucho. Pronto se verán las caras Pompeyo y Sertorio y acabará el estúpido conflicto que asola tu tierra desde hace ya demasiado tiempo.

Que los dioses inmortales te protejan y que los delfines de Neptuno guíen tu camino de vuelta a casa.

Aquella tablilla me dejó contento, pero tremendamente preocupado al mismo tiempo; contento por haber sacado algo bueno del trágico desarrollo de la herida de Artemio; le había oído hablar a Atia en Roma sobre ese tal Marco Licinio Craso(398). Era un patricio sin muchos escrúpulos al que su amigo Sila había recompensado por sus servicios de espionaje concediéndole en subasta, y por muy pocos denarios, innumerables posesiones confiscadas por él durante su sangrienta purga a los tildados como populares. En aquellos tiempos ya era uno de los hombres más ricos e influyentes de la República, codicioso y sediento de poder y gloria. ¡Por las rizadas barbas de Neptuno! ¡Un gran cliente! – pensé para mis adentros –

Pero partí preocupado por el último párrafo del encerado en el que el soberbio aristócrata se congratulaba con las difusas noticias de una presunta victoria de las legiones consulares sobre las fuerzas rebeldes. Ojalá no estuviese en lo cierto. Fui a despedirme de Partocles y le liquidé el resto del trato, contento por el resultado de su tratamiento; aquel viejo loco le había salvado la vida a Artemio. También pude ver las lágrimas sinceras de la grácil Dafne resbalando por sus sonrosadas mejillas cuando tuvo que separarse de mi cojo gubernator. Él también estaba visiblemente afectado por su pronta partida. Si no fuese de mal presagio subir mujeres a bordo, juro por todos los dioses eternos que hubiese intentado comprarle su esclava al viejo curandero. También nos despedimos efusivamente de nuestro querido amigo Pharos, el cual seguía encantado con el buen resultado que le estaba dando en su popina el amable tinto de Kelin. No dudé en hacerle agente exclusivo de la Casa Antonia en Siracusa para próximos negocios. Maldita guerra…nunca sabré si le fue útil.

Fue una lástima que los terribles acontecimientos que se abalanzaron en Hispania poco después de nuestro retorno truncaran nuestro esfuerzo. Sólo espero que, años después de su vuelta, mi hermano le sacase partido a nuestra expedición. Como regalo de despedida nos hizo llegar a puerto treinta ánforas, gruesas, chatas y con forma de bellota, llenas de miel silvestre con canela, nueces y castañas. Una dulce e incorrupta manera de reponer fuerzas durante el largo viaje que nos esperaba.

VI

Era ya el tercer día de las nonas de Aprilis cuando nuestras dos naves salieron, rayando el alba, del atiborrado puerto de Siracusa. Zarpamos entre decenas de barquillas de pescadores faenando azarosamente muy poco después de que los primeros tenderos y buhoneros montasen sus negocios ambulantes en los aledaños del muelle. Navegábamos a todo trapo hacia la emergente y anaranjada claridad del día visible allá a lo lejos desde la borda de estribor, rumbo al sur, hacia los acantilados del Promontorium Pacinum, hacia la punta más austral de la isla desde donde viraríamos hacia poniente… en definitiva, hacia Hispania.

Tres días tardamos en rebasar el mencionado otero austral, navegar frente a las feraces costas desde Gela a Agrigentum y llegar a la importante ciudad de Lylibeum, nuestra última escala en tierras sicilianas antes de cruzar el mar hacia la provincia de África. Fondeamos delante de los azulones relieves de la isla de Motya, base de la antigua factoría fenicia, prácticamente en ruinas desde que los cartagineses se llevaron el puerto mercante y las industrias a tierra firme. Allí, en tierra, florecía el comercio al ser punto obligatorio de encuentro de las naves en tránsito que procedían de los fondeaderos de los emporios de África(399) repletas del imprescindible grano en dirección a los voraces mercados de Ostia y Neápolis. Multitud de blancos y esbeltos edificios públicos, bonitos templos y demás grandes construcciones de piedra, ladrillo y mármol sobresalían sobre un ejambre de rojos tejados. Bien cierto era lo que me comentó el amigo Pharos durante una de nuestras largas charlas al calor de los braseros de su negocio acerca de la próspera ciudad. De hecho, el propio gobernador Tulio la había calificado en su visita oficial de reconocimiento como una “Splendidisima Urbs”(400).

Fondeamos cerca de la bocana del puerto viejo. Amarramos la nave en un destartalado malecón de madera en un arrabal pesquero situado cerca de una inmensa playa de arena que se extendía, como el curvo filo de una hoz, entre bajíos cubiertos por cañaverales y bandadas de aves migratorias de coloridos plumajes rosados. Aquellas aves se tenían sobre una de sus patas, como las que abundan en las salinas que rodean Thiar y Calpe, pero mucho más grandes. Bajamos a tierra con los pellejos para aprovisionarnos de agua y verdura fresca. Mientras Epinondas se las arreglaba con un tendero local para adquirir las necesarias vituallas, aproveché la siempre agradable ocasión de estirar las piernas en tierra y perder momentáneamente la sensación de eterno balanceo que produce la navegación; más de tres días de vaivén en los pocos pasos cuadrados de la cubierta de una corbita desquician hasta al más experto navegante. Entramos Cesio y yo en la única fonda local abierta, un pequeño antro de poca claridad y un tanto desvencijado. Era la esperada taberna de pescadores de rancio ambiente en donde poder tomarnos una jarra de vino peleón y algo caliente de comer. El mesonero, un gibado cejijunto entrado en años – a tenor pescador retirado por las secuelas de los sabañones de sus manos curtidas por el trabajo – nos sacó unas aceitunas partidas y preparadas con hierbas y ajo, unos cortes esponjosos y crujientes de hogaza de pan especiado con comino y cubiertos de queso de cabra fundido con orégano y, sobre ello, un lomo de sardina recién asada. Para remojar aquel parco festín nos puso una jarra de vino fresco sin rebajar, espeso, oscuro, dulce y muy aromático que desde el primer sorbo nos embargó. Era diferente al resto de mostos que conocíamos. Tanto mi abuelo como mi padre sabían mucho de uvas, de cepas, de diferentes variedades y métodos de preparación del vino. Pero aquello era algo totalmente nuevo. Le preguntamos por su origen y nos remitió al pequeño almacén de un familiar suyo en una de las chozas a la salida del poblado.

Le dejamos unos cumplidos ases al hosco tabernero y nos dirigimos hacia la choza en cuestión, una rústica construcción de terroso mortero sobre un discreto zócalo de piedra arenisca. Allí nos encontramos a una vieja desdentada de ajadas vestiduras que estaba sentada a la puerta en un taburete remendando nudos. Cosía redes de pesca rodeada de la abundante chiquillería que se apelmazaba alrededor nuestro en busca de algunas monedas o golosinas. La vieja nos dijo que podía vendernos algunas ánforas de aquel dulzón jugo que tan agradable paladar tenía; era dura de roer pues, después de negociar durante demasiado tiempo – incluso pensé en desistir – al fin llegamos a un acuerdo. Cargamos veinte ánforas de aquel original vino tan embriagador a cambio de muy pocas monedas, lo que me pareció un negocio inesperado y magnífico.

Qué gran adquisición fue aquella, un vino dulce y meloso, espeso, del color del bronce viejo que era totalmente desconocido en la Edetania(401). Y lo mejor fue que en una de las vasijas no nos llevábamos sólo el vino, sino también uvas pasas con sus semillas dentro. La anciana nos recomendó que las plantáramos cerca del mar, puesto que parte del secreto de su intenso sabor residía en la benéfica caricia de las rosadas nocturnas de la primavera, privilegio de la costa – las preciadas lágrimas de Aurora(402) – y el posterior secado de los racimos extendidos a pleno sol durante el templado otoño, suavizado por la apacible brisa marina. Así que le daría la mitad de las semillas a mi hermano para que las plantase en la nueva villa de sus suegros a dos mille passuum tierra a dentro del asentamiento pesquero entre la bahía de Calpe y el Promontorium Ferrarium[52], lugar que había escogido para montar una factoría de garum por la fecundidad en caballas y atunes de sus bravas aguas. Era aquella una gran villa cercana a la antigua Saetabicula, protegida de los vientos por las montañas, de eterno clima soleado y suave invierno, que sería perfecta para plantar aquella nueva variedad. Además, los suegros de mi hermano estarían encantados de controlar la supervisión de cultivar algo tan original y selecto.

Soltamos amarras al día siguiente. Dejamos que las corrientes y los vientos nos impulsaran mansamente hacia las costas de la que fue la antigua, temida y poderosa ciudad de Cartago, ahora convertida en un puerto silencioso y fantasmagórico, un estéril cúmulo de escombros bañados en sal y barridos por los áridos vientos del desierto donde ni los lagartos encuentran resguardo. La que fue la mayor potencia comercial del Mare Internum hace sólo tres siglos, cuna de clanes valerosos y arrojados como los Barca, es ahora un lugar abandonado, inerte, una inmensa y calcinada necrópolis que había engullido en su deceso a sus hombres y dioses. El legendario doble puerto circular está cegado con los restos urbanos de una ciudad que desafió durante siglos a Roma y que estará de por vida maldecida por los dioses Capitolinos. Ya lo decía en cada discurso, claro y directo hasta la saciedad, aquel viejo cascarrabias de Catón, “Delenda Est Cartago”(403). Su obtusa obsesión – quizá en el fondo envidia – por aplastar el lujo de una nación que casi doblegó a Roma entregó al fuego a una ciudad más vieja que la propia loba capitolina.

Después de dejar a babor el ocre relieve de las yermas laderas de Byrsa(404), en otros tiempos gloriosos lugar de resistencia de los últimos sufetes de la ciudad, y los descompuestos restos del antaño emporio portuario púnico, continuamos nuestra ruta, agradeciendo una buena travesía con fresco viento de popa.

Poco antes del anochecer pudimos ver las luces del puerto africano. Soltamos anclas en el centro de la rada y dejamos los navíos al pairo, observando como los peregrinos rayos rojizos del rojo sol vespertino se perdían en el horizonte brumoso frente a la amplia desembocadura del Bagradas[53], el lento, serpentino e irregular río que cruza las áridas llanuras de Numidia y riega las fértiles huertas de Hippo(405) y cuyo estuario forma el puerto natural de nuestro destino africano: La ciudad de Útica(406).

VII

Como Artemio evolucionaba bien, por fin sentado en cubierta y ayudándose en sus desplazamientos con el hombro del siempre solícito Epinondas, un báculo y una muleta especial diseñada con madera y cinchas de cuero que se ajustaban a su cintura en la que alojaba el muñón de su muslo, nos decidimos Cesio y yo de nuevo a bajar al puerto, imbuirnos en el interior de la ciudad y ver qué de bueno podíamos adquirir. Vagamos todo el día por los puestos y tenderetes del mercado del emporio. Paseamos un buen rato entre cachivaches y cacharros de todo tipo, asaltados por indígenas de mirada huraña que exhibían jaulas llenas de fierecillas salvajes, monos, pájaros de exóticos colores, plumas y demás vistosos entretenimientos para damas de alcurnia. A nuestro alrededor se amalgamaban arrieros provistos de asnos famélicos cargados con fardos de hinojo cirenaico, paja y lino egipcio, mujeres con el rostro cubierto, mostrando tan sólo sus enigmáticos ojos oscuros, y ofreciendo ristras de collares de piedras brillantes, cuentas y ajorcas, enjutos y escuálidos encantadores de serpientes que atraían a los ciudadanos y transeúntes de paso mientras enjambres de pequeños rufianes, de hábiles y rápidos dedos, se agenciaban todo aquello que los viajeros no sabían mantener a buen recaudo. Sorteamos todo tipo de buscavidas en una caótica pero crucial ciudad para las rutas comerciales del interior de la árida provincia. Útica es una ciudad que le debe su brusco e imparable progreso a la total destrucción que sufrió su legendaria vecina.

Después de varias horas de mareo, casi aturdidos por el acoso de los mercaderes y comerciantes africanos, decidimos acudir a la recién estrenada basílica. La nueva edificación estaba ubicada en la zona más civilizada de la ciudad. Acudimos allí en busca de corredores estatales de cereales y explotadores de grandes propiedades con excedentes con el fin de intentar embarcarnos un buen lote de sacas de grano que, a buen seguro, serían fácilmente vendibles en los mercados de la Citerior y, a la vez, constituirían un buen lastre para nuestra vuelta a casa.

No se nos dio mal la búsqueda y conseguimos de un potentado agrícola de la zona, un tal Porcio, cerca de dos mil libras de trigo, mil de cebada y otras mil de avena, todo ello servido en resistentes sacas de dura arpillera de cerca de cincuenta libras de capacidad cada una. Eran bultos de fácil acarreo y almacenamiento en nuestras naves. Quedamos en hacerle llegar los denarios acordados a la caja de la Curia a última hora del día, antes de la prima vigilia, donde su albacea nos emitiría un recibo compulsado por la administración local con el que tendríamos permiso para estibar la mercancía al día siguiente desde los silos municipales a nuestras bodegas.

Aquella noche nuestras naves atracaron en el malecón antiguo, que distaba menos de diez mille passuum de la ciudad y que, según nos dijeron algunos buscavidas, era el lugar donde desembarcó el Africano para comenzar su mayor gesta, para que así, nada más despuntase el sol, nuestra gente estuviese presta para cargar el preciado grano. Con él se podría avituallar un pequeño ejército durante una campaña sin ayuda ajena… y Sertorio estaría encantado de comprarnos dicho cargamento. Bajamos a tierra a Artemio, el cual, encumbrado entre los fuertes hombros de Cesio y Unibelos, se sentía tan prendado como un reyezuelo asiático. Isbataris también se unió al grupo. Estábamos contentos; los negocios iban bien y Artemio, a pesar de su ineludible mutilación, había salvado la vida. Debíamos celebrarlo, realizar algún sacrificio a los dioses locales y algún homenaje menos pío y más prosaico a nuestras panzas y pirindolas. Con semejante subterfugio nos sumergimos de pleno en el gran bullicio de las popinae y casas de latrocinio del lugar sitas en la polvorienta calzada que unía el conglomerado portuario con el recinto de la antigua colonia tiria.

VIII

Como todo emporio comercial importante que se precie, no podía faltarle a Útica una sórdida batería de explícitos lupanares y tabernas portuarias de todo estilo y pelaje en las que deambulaban desde jóvenes mujeres limpias y atractivas, que un proxeneta de brillante y aceitosa calva y antebrazos enjoyados ofrecía por importantes sumas a los foráneos, hasta mujeronas viejas y desgarbadas de flacidez incontenible que por un par de monedas de cobre mordidas te arreglaban la presión de la entrepierna sin muchos miramientos. Quedé ensimismado con un soberbio templo de gruesas columnas que resplandecía refulgente en la nítida noche africana, bien iluminado con unos gigantescos pebeteros de forja. No se si fue por la fascinación que me produjo aquel curioso lugar, o por mi exceso de imaginación, pero me pareció ver en el soportal del templo sinuosas formas femeninas, sólo cubiertas de velos translúcidos y negros cabellos ensortijados, que se entreveían entre los robustos pilares de la escalinata. Dos apáticos sacerdotes, rasurados y vestidos con largas túnicas de lana cruda sin tintar, alimentaban de resinas y esencias aromáticas los mágicos pebeteros, siguiendo las bocanadas de humo cargado de mirra a cada monótona plegaria que recitaban en voz queda.

Este parece un templo de Astarté(407), que es como llamaban a su diosa los hombres de púrpura. Creo que aquí, en occidente, le llaman Tanit. Es un culto ancestral muy anterior a la llegada de la República. Vuestra típica costumbre de armonizarlo todo no ha podido erradicar en su totalidad los viejos hábitos de los púnicos, y menos aún, sus creencias originales cananeas – me explicó el siracusano dándose cuenta de mi interés por el recinto y su esquivo contenido – Estamos en el albor de la primavera, en plenas fiestas de la fertilidad para los pueblos de las riberas orientales del Gran Mar. Las seductoras doncellas que ves danzando entre las columnas son temporales prostitutas sagradas, mujeres normales que, como devotas consagradas a la Diosa Madre, por un óvolo para la divinidad copulan con los oferentes anónimos en el bosquecillo sagrado que se extiende tras el templo – prosiguió narrándome Artemio mientras que yo no podía apartar mi vista de aquellas benditas criaturas que aparecían y desaparecían entre las gruesas columnas –

¡Por todos los dioses! Jamás había escuchado nada igual… ¡Pues menuda alegría para el cuerpo se iba a dar alguna de las nobles matronas que conozco! Más de una que me sé cambiaría sin miramientos el telar por el jergón – le solté a Artemio, pensando jocosamente en algunas conocidas, estiradas y promiscuas damas de posición de Valentia y su hipócrita doble moralidad –

Yo sí lo he visto y vivido, Antonio – me contestó el piloto – Fue en Gades, en una pinada del otro extremo del antiguo templo de Melkart, que para nosotros es Heracles, hace ya unos años. Fue durante un viaje que hicimos Hastubal, tu hermano y yo a aquel puerto turdetano a por madejas de lanas de Corduba, una prensa para abatanar, tejidos diversos y unos fullones(408) de bronce, todo ello por encargo de un potentado ricachón de Saetabis, buen cliente de tu abuelo, que quería montar unos nuevos y flamantes telares en su ciudad para darle faena y distracción a la adúltera de su mujer…

¡A, sí! Recuerdo una anécdota que me contó el golfo de mi hermano sobre un bosque sagrado en la isla gaditana en el que jóvenes vírgenes entregaban su cuerpo a extranjeros devotos de una diosa asiática en un acto entre lujurioso y religioso. Bellas gacelas de ojos pintados con bistre, novicias sacerdotisas de voluptuosos movimientos que por unos pocos denarios se cepillaron anónimamente a media expedición.

Esa fue; yo me encontraba entre los afortunados a los que la diosa bendijo aquella noche encarnada en una de sus acolitas. ¡Por el enorme rabo de Príapo! ¡Te juro que no me la han puesto más dura en toda mi vida que aquella cálida noche gaditana que guardo con tan grato recuerdo!

No sigas calentándonos, Artemio, que acabaremos esta noche visitando la morada de la diosa y derramando nuestra semilla en el interior de sus servidoras – apuntó Isbataris con una mueca sonriente y un tanto alterado por la conversación –

Pues yo creo que nos lo podemos y debemos permitir – intervino el casi siempre parco en palabras Unibelos, parando en seco al grupo – Hemos estado muy cerca de una muerte horrible en las aguas del Tirreno y hemos escapado gracias a la protección de la diosa de una trampa letal en un antro de Tarentum, Artemio bien lo sabe… Pero Ella nos ha salvaguardado de perecer de forma tan infame. Soy hijo de pastores. Nosotros no entendemos de dioses del mar, de los infiernos o de la tierra; veneramos desde la noche de los tiempos a Ella, a la Gran Madre, la Luna, o cualquier otro nombre que le deis, pues ni nosotros nos hemos atrevido a darle ninguno. Pero, de todos los dioses que he visto representados en piedra y de los que he escuchado sus correrías y hazañas de boca de liantes y buhoneros, creo que esta Astarté púnica mantiene intactos los rasgos auténticos del culto a mi Diosa. Representa el triunfo de la vida, la fertilidad y la luz sobre la muerte y las sombras. Creo que bien merece un generoso donativo que nos ayudará a congraciarnos con Ella y, de paso, para honrar como merece a la divinidad, darnos un buen banquete con sus devotas – concluyó el pendenciero contestano dejándonos a todos absortos con su imprevisto, acertado y rotundo discurso –

Me has dejado más pálido que las nalgas de una vestal(409), gigantón supersticioso – le soltó Isbataris guiñándole un ojo – ¿Y eso has sido capaz de decirlo de un tirón y sin haber pegado ni un trago…?

Pues si aceptan a un tullido como yo como devoto, no tengo la menor pega en secundar la opción de Unibelos – añadió Artemio en un tono socarrón, produciendo una carcajada en el grupo después de burlarse él mismo de su propia desgracia –

Pues vamos allá entonces – les contesté haciendo sonar la bolsa que pendía de mi cinto y cambiando nuestro rumbo hacia la escalinata del templo y los místicos y enigmáticos encantos que tras él atesoraba –

Subimos los peldaños y, cuando estábamos a punto de coronar el podio de la entrada, uno de los dos desgarbados sacerdotes de afilada nariz y cara angulosa nos paró en seco. Extendió la palma de su mano huesuda en mi pecho y exigió sin contemplaciones que depositáramos nuestro donativo en las arcas del templo antes de repartirnos por el bosque sagrado en busca de alguna de sus apetecibles moradoras. Dejamos las piezas en cuestión en una escudilla de bronce bruñido bajo la imponente efigie sedente de la diosa, indiferente e hierática, en el lúgubre interior de la cela. Cuatro grandes braseros, de los que emanaban delgadas columnas de esencias y aromas, crepitaban parsimoniosamente en los rincones.

Una vez satisfecho el donativo salimos del templo hacia el bosquecillo en busca de las alegres acolitas para recibir la bendición de la diosa en la reconfortante forma del revolcón sagrado que tan bien nos había expuesto Artemio. Nos separamos, pues aquel acto religioso era privado e independiente. Rondé entre los achaparrados pinos, floridas retamas, sauces y espesos alcornoques un tiempo indeterminado, escuchando con celo el murmullo de la pasión de desconocidas parejas que, desde algunos oscuros rincones, daban rienda suelta a su divina pasión.

Pero, cuando ya comenzaba a desfallecer buscando aquella interesante criatura entre los matorrales del bosque, una vocecilla me invitó a seguirla hacia un parterre de arbustos espesos en el que unos divanes dispuestos alrededor de una fuente parecían esperar que los cuerpos jadeantes de los fieles se tumbaran en ellos. Las múltiples antorchas que iluminaban difusamente las sendas del recinto no me permitían ver con nitidez lo que sucedía a unos pocos pasos en cualquier dirección. Precisamente, junto al diván, se erguía un candelabro fabuloso de bronce del que pendían más de diez lucernas que centelleaban como un enjambre de luciérnagas al ser mecidas por la brisa nocturna. Y, gracias a él, pude ver con sumo detalle la cándida faz de la muchacha que por mí se había interesado. Era muy joven, pienso que recién abandonada su pubertad, pues no tendría más de dieciseis primaveras, por lo que la hermosura de su cuerpo terso y exquisitamente moldeado se desataba sin que ningún tejido pudiese contenerla. Sus formas se remarcaban a través del suave lino egipcio de su túnica plisada. Pude deleitarme con el trazo de sus curvas aún adolescentes y sus enhiestos pezones, duros y excitados, no se si por el húmedo relente nocturno o por la inminencia de aquel primer encuentro con su propia sexualidad – pensé inocentemente –, ofreciéndose a la benefactora diosa de la fertilidad en un rito sagrado como lo habría hecho su madre, y la madre de su madre, y así desde tiempos inmemoriales.

Le pregunté por su nombre en mi burdo griego, pero con su índice sobre mis labios me dejó claro que eso era lo que menos importaba en aquel momento. Me recostó en el diván, despasó mi cinto y soltó mi fíbula, dejando mi túnica y clámide sobre una roca angulosa. Me miraba con sus grandes ojos pardos, almendrados y perfilados con kol, maquillada como siempre había visto representada a la serena diosa a la que veneraba, con unos tirabuzones que resaltaban el brillo de su lustrosa cabellera azabache, mientras con sus imprecisos dedos comenzaba a acariciar mi cada vez más tirante miembro. No sé cómo, ni en qué momento, su fino quitón de lino blanco cayó al suelo mostrando sin tapujos la perfección corporal que presentía. Ante mi quedó, en su sublime pureza, una tierna piel del color de la avena tostada, unas curvas incipientes, unos senos pequeños pero altos y tersos y un oscuro vello poco rasurado en el mágico rincón de la fertilidad que comenzaba a abrirse, mostrando apenas entre los finos belfos su rojiza humedad para mi deleite y total y absoluta excitación.

Una vez estuvimos ambos liberados de la prisión de nuestros trapos, la misteriosa jovencita se colocó sobre mi a horcajadas, barriendo mi rostro con su fragante cabello perfumado y libre de ataduras, mientras que con sus gruesos labios me mordisqueaba el cuello y el pecho. La bella devota me masajeó el torso friccionando con sus duros senos erizados por el frescor de la noche – los pechos, esos dos encantos femeninos que, inexplicablemente, ningún mortal puede resistir como mínimo en observar y como máximo en solazarse sosteneniéndolos en sus manos – culminando sus juegos amatorios introduciendo lentamente mi instrumento en su, cada vez, más húmedo tesoro. Ya con él alojado en su cálido interior, la muchacha apretó sus muslos a mis caderas y comenzó a balancearse más y más mientras, alzando sus brazos hacia el cielo en un ritual mítico, como poseída y abrazada por el aliento de la diosa en un ritmo creciente y desenfrenado, con el que me hizo llegar al éxtasis de una forma rápida y frenética.

Quedé atónito, tumbado contemplando el titilar de las estrellas con el aliento entrecortado. Sin darme cuenta, tal y como vino se levantó, recogiendo ágilmente su frágil vestido y arreglando sus largos cabellos. Cuando quise incorporarme del improvisado lecho para ver por última vez la redonda perfección de sus tersas nalgas, se giró sobre sus talones y pasó su suave mano por mi mejilla, besándome tan intensamente que cerré los ojos. Cuando los abrí ya no estaba, había desaparecido entre las sombras del bosque como una ninfa aterrada por un sátiro en busca de otro divertimiento… ¿Fue la misma Astarté personificada aquella anónima muchacha que con sus artes amatorias me obsequió? Sólo la diosa lo sabrá…

IX

Dos días después zarpamos siguiendo la baldía e inhóspita costa de Numidia en dirección a las Columnas de Hércules, travesía tranquila entre bandadas de gaviotas y una mar rizada y fecunda en pescado que mecía nuestras naves tenuemente haciendo llevadera aquella monótona navegación. Hacíamos noche en pequeñas calas a resguardo de inoportunos saqueadores o imprevistos temporales, navegando sólo de día con cierta ansia de llegar frente a las costas de Mauritania, un reino cliente de la República, pero gobernado con total autonomía, el punto ideal para virar hacia el norte y volver a ver las recortadas costas pardas de nuestra anhelada Hispania.

Cuatro días después de nuestra partida de Útica llegamos a un puerto interesante, a unas cincuenta millas al oeste de Icosium, el que fue antiguo emporio cartaginés de Lol, que, por lo que sé y si no ha cambiado, sigue siendo lugar de residencia estival de los monarcas de la dinastía mauritana vasalla de la República.

Lol es un lugar totalmente anárquico. Aquel emporio era fin de trayecto para muchos mercaderes caravaneros del interior. Los fuertes vientos secos de las montañas, cargados de polvo fino y minúscula arena, barrían los callejones colindantes al desordenado puerto mercante en donde naves de muy diversas procedencias fondeaban en busca de un poco de agua fresca y alguna mercancía exótica de las siempre fantásticas regiones de más allá del mar de desérticas dunas, horizontes incógnitos ya en tierras de negros y tribus getulas. Bajamos Unibelos y yo a merodear por el puerto entre las miradas un tanto hostiles de aquellos mauritanos que, entre los pliegues de sus complicados tocados, escrutaban nuestros movimientos sin perder detalle. El espectáculo era estremecedor; Nubes de coloridas moscas revoloteaban sobre un puesto de carnes, espantadas tímidamente por un famélico esclavo sin mucho éxito con un abanico de hojas secas de palma. Un desfile de mujeres entradas en años, y completamente tapadas por sus vastos vestidos azulones desde la nariz a los tobillos, llevaban sobre sus cabezas toscas tinas de barro, supuestamente repletas de agua, para vendérselas a los marinos encargados de la intendencia de las naves extranjeras atracadas en la dársena. Una imprecisa plaza atestada de gentes escandalosas se abría a pocos pasos de los angostos y tortuosos callejones portuarios en el que representantes de varios establos caravaneros atendían a los intrépidos mercaderes recién llegados desde el sofocante interior de Numidia. Una peste indescriptible salía de uno de aquellos callejones donde curtidores y tintoreros dejaban secar sus productos al cálido aire del sur del país, inundando la plaza con la pestilencia de sus tintes y pieles aún poco curtidas. Rebaños de borregos, de enmarañado pelaje para esquilmar, eran conducidos por unos ariscos pastores hacia un redil en donde serían subastados al día siguiente, día de mercado y, por ello, de máxima asistencia y rentabilidad. Polvo, excrementos y suciedad se apilaban en cada rincón de las callejuelas de Lol.

A simple vista, parecía grotesco pensar que la inmisericorde República estuviese interesada en intervenir en los asuntos intestinos de tan deprimida región, austera, paupérrima y sumamente extensa. Pero aquella fachada de presunta penuria y miseria escondía dos enormes tesoros; el primero era que Mauritania era la puerta de la inmensa Libia, una de las zonas de mayor producción de cereal y ganado de la ribera sur del Mare Internum, una verdadera granja inagotable para un belicoso estado ubicado en una península ya totalmente parcelada, una nación guerrera cada vez más fuerte y, por ello expansiva, que año a año tenía a más y más de sus súbditos luchando a muchas millas de sus campos en los mil y un conflictos en que estaban inmersas las legiones de las provincias fronterizas. Por lo tanto, los terruños de los bravos legionarios habían sido expropiados por los cicateros aristócratas o, simplemente, estaban desatendidos y sin poder producir el necesario grano con el que alimentar al pueblo. Y el segundo, y no por ello menos importante, Mauritania era el punto natural de exportación de los productos exóticos que tanta demanda tenían en la gran urbe: fieras insólitas y esclavos negros y atléticos de más allá de las altas y ocres montañas donde mora el titán Atlas, del otro lado del gran desierto que los caravaneros llaman Teneré[54]. Eran éstos últimos muy requeridos por los más avezados lanistas para entrenarlos tridente en mano como reciarios en las escuelas de gladiadores, ya que los grandes patricios habían descubierto su pasión irrefrenable por las orgías de sangre en las improvisadas palestras de arena de cualquier fiesta privada… y algunas de sus esposas también habían descuierto en ellos otros atributos ocultos que estaban causando furor entre las clases altas; Lol no sólo era puerto de embarque de esclavos, también de plumas de avestruz para los abanicos de las casas ricas, amplias y tupidas, una garantía de frescor durante el tórrido verano en manos de un buen esclavo, y gemas de una purísima calidad que hacían las delicias de los orfebres de medio mundo. Mauritania es un país inmensamente rico repleto de gente imensamente miserable.

A mi modesto parecer son gentes zafias los mauritanos; son tipos arteros y excesivamente negociantes, capaces de marearte hasta el aburrimiento con tal de colocarte lo que les interesa. Mi abuelo, que pasó buena parte de sus años de servicio a las Águilas en el yermo interior de aquellas tierras, me advirtió en muchas de sus historias de lo muy zalameros y embaucadores que pueden llegar a ser aquellos nativos…Mientras te adulan y te dan coba, están buscando tus debilidades. Mi hermano tenía clientes en medio mundo, pero no contaba con ninguno en los puertos de Numidia, no sé si por la influencia negativa de los consejos del viejo o por la terquedad de los comerciantes de por allí, la mayoría de ellos indígenas, aún medio nómadas, poco dóciles y receptivos para adoptar las costumbres y modos extranjeros.

Para poder darle a mi padre, y dársela también a mi hermano, mi propia opinión sobre la idiosincrasia de los comerciantes de Mauritania, me enzarcé a negociar con un caravanero nativo, un bereber que chapurreaba un pésimo latín, el trueque de algunas ánforas de Kelin de que todavía disponía a cambio de algunos productos exóticos de la zona que, a buen seguro, triplicarían el valor del vino en los tenderetes valentinos. Aquel mercader era casi poliglota, como la mayoría de sus congéneres. Malhablada todas las lenguas del Mare Internum. Más de una hora estuvimos el impaciente contestano y yo apretando al comerciante, que sin prisas, y luciendo su amarillenta y ambigua sonrisa, mantenía su postura incólume, pluma arriba, pluma abajo, desviando la conversación a su antojo, preguntándonos por nuestras cosechas, nuestros amores y nuestros caballos. El asistente del mercader, un anciano renegrido de pocas palabras, nos brindó en una redonda bandeja abollada de cobre dos cuencos de vidrio, toscamente pulidos, que contenían una dulce infusión humeante de hierbas silvestres del desierto que no pudimos rechazar para no ser descorteses con nuestro hospitalario anfitrión. Tuvimos que ceder parcialmente a su interrogatorio, contándole alguna interioridad como la tensión política de nuestra provincia o la atracción que me producía la sacerdotisa arsetana. Al final, después de cerca de una hora de cháchara, cerramos el trato con el tozudo mauro y le descargamos cinco ánforas de tinto viejo de Kelin por dos sacos de plumas de avestruz y varias pieles de vistosos colores como de la miel, moteadas con ronchas oscuras. Incluso una de ellas conservaba la cabeza de la bestia a la que había pertenecido con sus feroces fauces abiertas.

Me encanta este pellejo, domine; si no lo necesitas para algún compromiso, te agradecería que me lo vendieses. Me haré con él un capuchón para mi clámide turdetana que será la envidia de media Edetania – me pidió el hombretón –

Cuenta con una de ellas, Unibelos. Será una magnífica pieza para complementar ese peto lobuno que tanto te gusta, pero parecerás más un signífero que un guerrero de tu tribu...

Salimos del pintoresco mosaico de humanidad que formaban aquellos tenderetes ubicados en las orillas de una calle cubierta de garitos de indígenas en los que estantes y perchas acumulaban un sin fin de productos de cestería, alfarería y marroquinería, todo ello muy arracimado entre deteriorados edificios ocres de paredes desiguales de adobe y techos de cañas impermeabilizadas con brea y arcilla. Aquel camino tortuoso repleto de bultos, reses, mendigos, esclavos negros, malabaristas, domadores de alacranes, serpientes y demás indeseables bichos y toda índole de seres harapientos llevaba directamente de vuelta al puerto. Teníamos la firme intención de que la lenitiva brisa marina y el murmullo del mar golpeando la escollera nos librara del tufo a tinturas, serosidades, excrementos de bestias de carga, orines y especias que se había adherido a nuestras ropas y narices. Además, necesitábamos poder descansar nuestros saturados sentidos del asfixiante barullo que se expandía por cada esquina de aquella pintoresca ciudad mauritana.

Al llegar al malecón pasamos por el punto de amarre de la “Europa” y le comentamos a Isbataris que bajara las cinco ánforas al muelle y esperara la llegada de algún enviado de Missarta, que era el sonoro nombre del mercader númida. Una vez dadas las órdenes pertinentes, acudimos a descansar a una especie de thermopolium habitual de navegantes y mercaderes, recuperando el aliento y el olfato con el frescor de la brisa y de una jarra enfriada en el pozo repleta de néctar de granadas que degustamos ávidamente con unos pegajosos pastelillos de verdes pistachos edulcorados con dátiles deshuesados y miel.

X

Estuvimos más de una hora acomodados en la taberna en cuestión, viendo más y más gentes merodear rumbo al populoso mercado de ganado. Naves de diferentes procedencias se mecían en el puerto junto a las nuestras. Ligeras y rápidas como los birremes cilicios y panzudas y pesadas como nuestras corbitae romanas. No negaré que me escamaba ver tanto presunto pirata cilicio suelto por todos los puertos del Mare Interum. Realmente Bomílcar y sus colegas se señoreaban del mar y de sus usuarios a su total antojo. Estando allí se nos unió Isbataris, el cual ya había recibido y despachado a un esclavo griego, albacea del comerciante, que era el encargado de cerrar los negocios de su señor. Aquel muchacho debía ser uno de los pocos del lugar capaz de hablar correctamente su griego natal, fluido latín y un poco de demótico egipcio, púnico y persa, un conocimiento digno de las lenguas más comunes en los puertos que hacía de él un esclavo imprescindible, caro y muy recomendable. Tenía el de Arse en su poder una tablilla encerada sellada por el númida y por la administración local con el pago de los impuestos de transacción y el recibo por los sacos de plumas de avestruz y un fardo de pieles de león.

El griego me ha dado esto para ti de parte de su amo – me musitó Isbataris entregándome un saquito de piel curtida del que pendía una pequeña nota enrollada –

Lo abrí con sumo cuidado. En su interior había dos cosas. Una de ellas refulgía a pesar de estar oculta a la diáfana claridad del día. Saqué primero un pequeño recipiente de vidrio de roca sellado y, tras él, una pieza de bisutería ornamental. Quedé asombrado por el brillo de un colgante de cuentas de vivos colores en el que una gema rojiza, semejante a un rubí, reflejaba los claros rayos del sol de mediodía con destellos increíbles. Leí la nota redactada en griego, seguramente escrita por su custodio, en la que el complaciente Missarta nos deseaba un feliz trayecto a casa, salud y prosperidad. No pasaré por alto la última frase de su nota: “Espero que el filtro de Tanit(410) ilumine a tu amada y que el Ojo de Melkart te insufle valentía para amarla”.

Aquel viejo mauro, listo como los gorriones, bien sabía que no había ruta comercial fija establecida entre los puertos importantes de la Citerior – Cartago Nova, Saguntum o Tarraco – con su tierra, puertos habitados por gentes libres de toda condición como en toda la República, pocos ricos y muchos pobres, pero los primeros capaces de adquirir a cualquier precio los productos más insólitos con los que sorprender a otros caprichosos ilustres en sus banquetes y simposios. Que mejor que un joven y arriesgado comerciante valentino para abrir dicho mercado… ¿Y cómo ganarse su favor mejor que con un regalo “desinteresado” para una posible amante que le tiene prendido? Además, como colofón, dicho mercader era un joven hispano que podía proveerle de buen vino, mercancía que también alcanzaba precios abusivos entre sus clientes locales más adaptados a los gustos de nuestro mundo. Y si dicho néctar provenía de los famosos viñedos del oriente de Hispania, más que mejor. Pero, ante todo, qué magnífica oportunidad de hacer realidad mi pasión por la arsetana y qué bonito regalo para Canine había puesto en mis manos aquel zalamero mauritano – pensé, casi instantáneamente, en el original aderezo luciendo sobre el grácil cuello de mi bella acolita del santuario de Afrodita y el misterioso efecto que produciría en ella la mágica esencia que contenía el frasco de vidrio rosáceo –

Al alba del día siguiente levamos anclas de Lol siguiendo la costa hacia poniente, hacia el ahora llamado Portus Magnus(411). Es otra antigua factoría púnica que dista unas sesenta millas de Lol, actualmente reconvertida en otro emporio mauritano para dar salida hacia los mercados de la República los excedentes agrarios de la región más occidental del reino vasallo. Al llegar al lugar en cuestión nos avituallamos de agua y fruta fresca, fondeando en el centro de la bahía frente a un pueblucho pesquero a pocas millas de la dársena. Era un lugar ideal para descansar sin incidentes antes de realizar una de las últimas proezas de nuestro viaje.

Los romanos no somos muy dados a las cosas del mar, que siempre ha estado en manos de tirrenos, púnicos y griegos, naciones más intrépidas y navegantes dadas a explorar y colonizar muy lejos de sus tierras oriundas. Mucho menos aún estamos dispuestos a navegar sin ver la costa desde alguna de las muras de la nave. Sólo los antiguos cananeos, gentes marineras y devotas de los dioses celestiales, sabían por ellos de los secretos del sol, del cielo y las estrellas. Gracias a dichos conocimientos, celosamente guardados por sus sacerdotes en Tiro, Sidón y Biblos(412), podían interpretar las estrellas y navegar con soltura en mar abierto durante la oscuridad de la noche. Pero la antigua Tiro, la ciudad de la que partió hace ya más de setecientos años la princesa Dido(413) perseguida por su hermano Pigmalión, la dama fundadora de la eterna rival, fue sitiada y destruida por el gran Alejandro; a su vez, la colonia heredera de la metrópolis, Cartago, fue arrasada hasta sus cimientos hace casi cien años por el sesudo y aplicado Escipión Emiliano(414). Lamentablemente, la mayoría de nosotros, al desconocer esas milenarias técnicas guardadas a buen recaudo por sus hombres de mar, tenemos que conformarnos con el simple cabotaje sin perder la costa de vista y con la consecuente pérdida de tiempo y maniobra. Pero, como siempre, los dioses conceden su favor a ciertos hombres atrevidos. Por ello, algunos de los herederos de los púnicos, familias de navegantes fieles a los conocimientos de sus ancestros que de forma oral han aprendido de padres a hijos el camino de las estrellas, siguen orientándose a la perfección en la oscura y silenciosa noche estrellada de alta mar. Por ventura de los dioses, uno de esos hombres extraordinarios era Hastubal, mi avispado piloto gaditano, el cual le enseñó a Epinondas e Isbataris sus amplios y casi mágicos conocimientos de orientación gracias a la ruta de las estrellas.

Así pues, a sabiendas de que la caña del timón de las naves estaba en muy buenas y expertas manos, después de un cumplido desayuno en la playa a base de leche tibia de cabra y pescado asado procedimos a realizar la necesaria ofrenda a Neptuno – sacrificamos una de las cabras que le compramos a un pastor indígena – y levamos anclas de la costa de Mauritania rumbo al norte, rumbo a mar abierto. Era un radiante día de primavera con el mar en calma y el sempiterno cielo azul totalmente despejado. Surcábamos las aguas bajo un sol de brillo cegador. Nuestro piloto nos aseveraba que, siguiendo aquel rumbo, cerca de ciento cincuenta millas mar adentro nos toparíamos con las pardas costas bastetanas… con las costas de nuestra anhelada Hispania.

Todo fue alegría y júbilo hasta que llegó la noche, fosca y muda, sólo perturbada por el ruido del débil oleaje que cortaba nuestra quilla. A medida que la oscuridad nos engullía, los hombres más supersticiosos no dejaban de palparse el pecho en busca de los romos amuletos, tabas y efigies toscas de decenas de dioses a los que la marinería acudía cada vez que algo les escamaba. La nocturna oscuridad nos cubrió en medio del desierto marino. Los que no estaban de servicio se encontraban apiñados en cubierta a la luz de los fanales alimentados con aceite crudo, intercambiando chistes obscenos y aventuras portuarias que les distrajesen de la lóbrega realidad. He de afirmar sinceramente que a mi también me asustaba hallarme en medio de la inmensidad de las aguas, muy tenuemente iluminadas por una luna pálida y cerúlea que comenzaba a menguar reflejándose en la superficie marina como una flácida bandeja de plata. La sensación de encontrarse en un punto indefinido en medio del Mare Internum a demasiadas millas de tierra firme no era precisamente un efecto muy tranquilizador para los hombres. Aunque eran excelentes tripulantes y avezados hombres de mar, estaban acostumbrados a ver ruidosas bandadas de aves marinas, escuhar batir las olas en los acantilados, playas o montes recortados entre las brumas en lontananza, e incluso varar las naves al anochecer en alguna calilla a resguardo del oleaje para cenar y dormir a pierna suelta al calor de una hoguera sobre la mullida arena.

Hay cosas que uno no ha de perderse en esta corta y azarosa vida, y una de ellas es la serena aparición del sol, siempre enigmática pues ningún hombre sabio al que he acudido en estos largos años ha sabido explicarme dónde se esconde durante la noche. En el momento le planteas una pregunta sin respuesta a un erudito, siempre acaba recurriendo a la voluntad de los dioses; el mismo enigma podríamos aplicarle posteriormente la Luna, aduciendo como siempre a los dioses eternos como únicos sabedores de los misterios de la tierra, el cielo y el mar. Fiel a su aparición, la mágica y divina Aurora descubrió su magnificencia sobre la hora prima, al principio como una leve claridad a estribor en la noche cerrada, una luz difusa y encarnada que ganaba por momentos espacio al cielo estrellado derramándose lentamente en un lento proceso en el que en menos de una hora pasamos de una oscuridad completa y aterradora a un cálido abanico de amarillos, naranjas y rojos de belleza indescriptible. Los primeros albores de claridad nos llegaron tamizados entre retazos de brumas matutinas que pasaron a convertirse, al despegarse el, sol en la línea del horizonte, en una luz nítida y clara, un buen presagio de un plácido día de navegación que, posiblemente, culminaría nuestro productivo pero ajetreado periplo por el Mare Internum.

Horas después del alba un murmullo generalizado se expandió por cubierta. Estaba a resguardo de la brisa en la toldilla, cómodamente sentado en mi silla plegable degustando una copa de vino a la vez que repasaba los diversos rollos con las cuentas del viaje. Junto a la entrada estaba mi querido y cojo Artemio cuadrando los ingresos cuando Cesio irrumpió atolondrado en el compartimiento…

¡Gaviotas, domine, gaviotas!

¿Cuántas habéis visto? – le pregunté, levantando la vista pausadamente de mis rollos y tablillas –

Sólo una, domine – contestó Cesio visiblemente alegre –

¿Se habrá perdido? – le pregunté un tanto ignorante al siracusano en voz baja –

Esos pájaros cabrones no se pierden nunca; si yo fuera armador, pondría a una como piloto de la flota – me contestó Artemio con una amplia sonrisa – Estamos cerca de tierra, muy cerca.

XI

No estaba nada desencaminado el bueno de Artemio, pues dos horas antes del anochecer pudimos ver como aparecía ante nuestro trinquete, en lontananza, el abrupto y difuso relieve de las cumbres de los Mons Silurus[55], el inmenso, boscoso e infranqueable macizo montañoso que se extiende desde las estepas de Basti y las rojizas cuevas de Acci hasta las cálidas y productivas costas agrícolas de Murgi y Abdera. La sobria cordillera, en cuyas altas cumbres de hielos perennes dicen que moran algunos dioses, se recortaba en el horizonte y ocultaba las últimas claridades del crepúsculo. Sus cimas parecían aún levemente salpicadas de las nevadas invernales que la inminente llegada del tiempo benigno comenzaría en breve a deshelar. Un alboroto atronador inundó las dos naves cuando el vigía de la mayor avistó la conocida costa hispana con total nitidez.

Según Epinondas nos encontrábamos bastante lejos de Urci, a no más de setenta millas a poniente de Cartago Nova, es decir, a pocas millas al norte de la desembocadura del ancho cauce del impredecible Surbo. Según el arsetano, era aquel un río ancho y casi seco como el Pallantia que, con sus frecuentes crecidas durante las tormentas del otoño, castigaba la vega de la importante ciudad de Baria. Nos contó nuestro avezado piloto que si seguíamos la deshabitada costa bastetana hacia el septentrión no tardaríamos en avistar los infranqueables peñascos que arropaban la ciudad factoría de Aquilae. Dicha ciudad está emplazada sobre un antiguo poblado íbero que nuestra tripulación conocía por su nombre indígena, Urkesken, y que ahora se había reconvertido a municipio romano. Como tantas otras de las ciudades híbridas de estas tierras meridionales, Aquilae estaba dotada de un foro empedrado, termas, diáfanos templos para las poderosas divinidades nuevas y antiguas y varios edificios públicos de piedra que alternaban sus pétreos sillares, techos de tejas, pulidas losas y columnas de espléndido mármol de las canteras de la cercana Tagili con las angostas viviendas cúbicas de zócalos de piedra arenisca, rústicas paredes de adobe y techos planos de romero, cañas y barro. Allí, como en media Hispania, un nuevo mundo y un nuevo orden se superponían y enterraban a otro en clara decadencia, el mundo de mis antepasados, más antiguo e, irreversiblemente, en completo y absoluto declive.

Hicimos noche en una playa de gruesas y doradas arenas, salpicada de matorrales de adelfas, cañaverales, palmitos y retamas, estirando nuestras esteras entre dunas sinuosas y palmeras solitarias. Las onduladas arenas costeras morían lánguidamente en unas paredes rocosas muy erosionadas por la intemperie, de no más de veinte pies de alto, repletas de matojos de diente de león, áspero esparto y las siempre espinosas urticas(415). Sacrificamos una de las dos cabras que nos quedaban a Júpiter y Minerva. Realizamos el rito al abrigo de una de aquellas escarpadas laderas en agradecimiento por traernos sanos y salvos de nuevo a nuestra añorada Hispania. Fue una noche de jolgorio, incluidos bailes y risas, pues abrí una de las ánforas R para realizar una generosa libación a los dioses en agradecimiento por su favor al permitirnos volver de una pieza a casa. Tras el solemne acto religioso corrió el vino restante de cuenco en cuenco, acompañando la bebida con un delicioso asado de cabrito con el que recompusimos el apetito que el balanceo marino en nada estimula.

Al día siguiente llegamos a las inmediaciones del puerto natural de Aquilae, el cual se extendía en una rada amplia y agreste de buen calado encerrada por dos peñones de roca desnuda unidos a tierra por dos finos istmos. La ciudad, antigua base de comercial de los marinos púnicos, había prosperado desde la paz impuesta muchos años atrás con la expulsión de Hispania de los zafios cartagineses. Sus habitantes indígenas eran verdaderos artesanos del esparto y el barro cocido. También eran buenos pescadores pero, sobretodo, eran expertos fabricantes de un garum diferente a la habitual receta gaditana. El toque diferente de sabor se obtenía con los escasos erizos de mar y con el sabroso pescado de roca que habitaba los extensos acantilados y arrecifes que poblaban la costa colindante. En el puerto se acumulaban cientos de chatas ánforas con aspecto de bellota invertida de diferentes fabricantes. Todas aquellas vasijas estaban llenas de aceitunas encurtidas y de las espesas salsas de víscera de pescado autóctonas, exquisiteces listas para ser estibadas a las bodegas de los mercaderes que las solicitasen y pagasen su elevado precio.

Nuestras naves echaron anclas al pairo, a cubierto del desapacible viento del norte por uno de los dos grandes promontorios pétreos. Una vez quedaron ambas a merced de las olas, y bien asidas al rocoso fondo marino por las sólidas anclas de hierro, botamos la nave de servicio y recorrimos los pocos pasos que nos separaban de la playa. La elevada quilla de la chalupa encalló en la policromada grava de la rada produciendo un amplio y profundo surco. Convenimos Isbataris, Unibelos y yo, sin togas, ni artificios y vestidos a la íbera con túnicas bermejas y clámides blancas, en aparentar no tener ni idea de los últimos sucesos acaecidos entre los dos bandos. De aquella manera nos mantendríamos fieles a nuestra coartada de mercaderes no beligerantes para así poder preguntar de forma inocente a quien nos cruzásemos acerca de las últimas noticias de la provincia. Pero la no beligerancia no está unida a la más pura inconsciencia, así pues, y más teniendo aún el agrio sabor de la última experiencia en Tarentum, no nos dejamos olvidadas nuestras falcatas y pugios en las naves, sino que las ocultamos entre los anchos pliegues de los mantos. El día era fresco, por lo que no se notarían los hierros ocultos. Tuvimos suerte, todos los campesinos que acudían al mercado desde los diferentes sembrados que rodeaban la ciudad caminaban lentos, cargados con sus productos a la espalda y embozados en sus andrajosos mantos, por lo que no resultábamos nada diferentes al resto de viandantes.

Llegamos a las puertas de la ciudad, aquel día abiertas de par en par al ser el día de mercado. Había mucho ambiente pues varias sacerdotisas de Neitin(416), cubiertas con estolas rojas sobre sus túnicas blancas desde los moños de sus sienes hasta las sandalias, realizaban sus rituales entre decenas de devotos postrados frente al pequeño templo descubierto de la divinidad. Dos huraños guardias de rostro cetrino y yelmo cónico encasquetado nos miraron con indiferencia al vernos entrar en el recinto amurallado, soliferrum en mano, pensando seguramente para ellos mismos que éramos otros tipos raros más, mercenarios o traficantes, recién llegados de ultramar en busca de algo que hacer. A pesar de su antigüedad y la frecuencia con la que marinos púnicos y griegos la habían frecuentado, aquella ciudad se mantenía muy fiel a sus principios aborígenes. El antiguo orden sólo se había roto con la aparición de los blancos y pétreos edificios de los nuevos tiempos que chocaban con el resto de la deforme y desorganizada fisonomía urbana original. Pasamos ligeros, cubriendo nuestras narices por la estrecha calle de los salazoneros – que rico manjar es el garum, pero estoy completamente seguro de que si los obesos patricios, que tanto lo demandan y embadurnan todos sus guisos con él, tuviesen que trabajar un solo día a torso descubierto, bajo un sol de justicia, removiendo incansablemente las tinas de vísceras de pescado, hierbas y sal con que se obtiene, igual cambiarían de gustos – camino del centro de actividad de la ciudad, lugar donde la oligarquía local se reunía en su senado particular y, por ello, sería posible averiguar más cosas de bocas poco discretas.

XII

Después de merodear infructuosamente por las apretadas callejuelas de la ciudad mirando los tenderetes de los alfareros y los magníficos cestos y mimbres de los esparteros, todos ellos en los aledaños de la entrada principal del edificio que alojaba al Consejo local y arrimando orejas a varios oligarcas sin ningún éxito, buscamos una fonda próxima al lugar en cuestión en la que reponer fuerzas y probar mejor suerte. Encontramos un establecimiento más o menos decente, aparentemente sin bichos ni hedores y bien ventilado entre la ronda de la muralla y la puerta del mar, el lugar habitual en donde se cobijaban mercaderes de paso procedentes de las ciudades ganaderas del interior de la Bastetania, legionarios de permiso salidos del acuartelamiento en la cercana Baria, navegantes extranjeros y demás pusilánimes forasteros en busca de un cuenco de puchero y una jarra de vino calientes.

Nos sentamos en un banco de madera de pino ajada y mal desbastada – tosco mobiliario para tosca gente, pensamos para nuestros adentros – que estaba cerca de un viejo hogar que había tiznado de hollín las encaladas paredes durante sus muchos años de servicio y en cuyo fondo crepitaban los restos de unos gruesos y nudosos troncos de olivera. La clientela era diversa, desde un par de comerciantes cilbicenos(417) de largas barbas rizadas, demasiado abrigados de lo normal para los rigores del invierno que nos abandonaba, a un grupo de jovenzuelos nativos ataviados de forma más acorde a la temperatura, ligeros de lanas pero fuertemente armados, cosa que nos alarmó pues no es muy habitual que en tiempos de paz los jóvenes recorran las calles de su ciudad pertrechados como si fuesen mercenarios cartagineses recién licenciados. Nuestras miradas se cruzaron y un sobresalto nos recorrió la espalda. Otra taberna de matones no, por favor…

Tanto Isbataris como Unibelos, indígenas de pura cepa no como yo, tenían las orejas bien despejadas escuchando las pláticas y conversaciones cruzadas de aquellos grupos de habitantes y forasteros sin detectar en ellas nada interesante o peligroso para nuestra integridad. Una moza menuda, recia, de sonrosados mofletes, cabellos oscuros y generosa en curvas, escote y encantos nos ofreció un estofado de aroma irrechazable del que pedimos tres generosas raciones, un cesto de pan blanco y una jarra de vino mezclado con miel oscura de Bigastri que ayudase a reconfortar nuestras panzas. Fue una oferta que no pudimos rechazar.

Poco después de que la apetecible y simpática tabernera nos trajese las viandas entraron en la fonda tres individuos encapuchados, sucios y cubiertos por unos gabanes pardos de viaje un tanto harapientos. Me fijé bien en aquellos extraños sujetos y algo me hizo presentir que no eran ni pastores, ni arrieros, ni mucho menos pacíficas gentes lugareñas. Aquellos sujetos calzaban deterioradas y polvorientas caligae – un tipo de calzado duro y exclusivamente militar – y ocultaban sus delatoras túnicas con unas tupidas y piojosas capas de lana en un vano intento de disimularlas, las cuales muy probablemente serían rojas y con los símbolos de la legión grabados en la manga… Además, desde que entraron no pasaron por alto repasar detenidamente con sus miradas rapaces a todos los allí congregados, incluidos nosotros. Una vez realizaron su examen preventivo se descubrieron mostrando sus desmejorados rostros. Entonces fue cuando reconocí a uno de ellos. El más alto del grupo era Manio Arrio Pertinax, uno de los centuriones veteranos que acompañaban incondicionalmente a Sertorio desde sus años de exilio en Mauritania. Ya nos habíamos visto cara a cara durante la primera de las arengas del general en el foro valentino hacía unos años cuando, impecablemente pertrechado, flanqueaba al sabino mientras declamaba su discurso en el podio del templo de Júpiter.

Manio era un hombre de principios, terco y noble, compañero de batallas del sabino y de mi padre desde las campañas contra los salvajes cimbrios en los bosques de la Galia Narbonense. Era un tipo de persona de las que presumía quedaban pocas en la capital de la República. Ya rondaría los cuarenta y cinco años, vetas plateadas poblaban sus sienes, pero sus brazos fuertes denotaban que, no por ello, estaba en baja forma física. Su corto pelo agradecido pero opaco, nariz aguileña y su barbilla cuadrada de mentón partido le delataban como presunto romano – ¿A qué se debía tanto celo? pensé instantáneamente... ¿Habría desertado el valiente y decente Manio? –

Me levante con cautela y me dirigí sigilosamente hacia él; cuando estaba a menos de un paso del grupo, me acerqué a su costado…

Mi querido Manio Arrio, puedes tomar asiento con unos amigos – le susurré en un cuchicheo – Tranquilo, con nosotros no tienes nada que temer…

¿Quién eres tú, muchacho, y cómo es que sabes mi nombre? – me contestó al instante, también en voz baja y un tanto alarmado –

Soy hijo de tu amigo Cayo Antonio Naso, el veterano valentino.

¡Por Júpiter y por todos los dioses! ¡Qué alegría de verte por estas tierras promiscuas! – exclamó atenuando su voz aquel veterano centurión, visiblemente contento y asiéndome fuertemente de los antebrazos –

Venid todos, sentaos conmigo y con mis hombres y conversaremos fuera del alcance de posibles orejas compradas por Metelo – le contesté, conduciéndolos hacia nuestra mesa –

¡Roscio! ¡Ovidio! Seguidnos – les dictó marcialmente a sus acompañantes –

Los tres recién llegados se acomodaron en las plazas libres de nuestra larga mesa, colocándose cerca del hogar para evaporar la fría humedad que llevaban adherida a sus capotes. Uno de ellos, pálido, ojeroso y encorvado, ocultaba con dificultad una herida en el costado. Una roncha roja carmesí de innegable procedencia se expandía por su túnica recorriendo el reguero su pierna hasta el nudo de la caliga. Iban muy mal pertrechados para ser legionarios, pues sólo conservaban el gladio y unas desgastadas caligae de su impedimenta reglamentaria. La moza trajo tres copas más y otros tres cuencos de guiso para ellos, que se frotaban las manos ateridas mientras rugían sus panzas tan sólo con el aroma de la marmita. Después de las presentaciones de rigor le pregunté por el motivo de su furtiva llegada…

Por el polvo que cubre vuestras caligae y esa herida mal curada de tu hombre, he de suponer que acabáis de llegar a la ciudad, y más bien de incógnito, querido Manio.

Por desgracia, aciertas, joven Antonio; venimos desde Cartago Nova a marchas forzadas.

¿Y a qué se debe ese furtivo viaje, si es que puedes contárnoslo?

Qué importa ya... – me respondió el centurión con la mirada perdida en el fuego que la rechoncha y sonriente asistenta estaba reavivando con un fuelle de piel – Hemos tenido que salir ignominiosamente de la ciudad porque Memmio, uno de los legados de Pompeyo, la ha tomado en un golpe de mano. Chico, cuídate mucho de hablar a favor del tuerto por estos lugares o tendrás problemas con los oligarcas locales. Desde que se sabe del avance arrollador de Pompeyo hacia el levante hispano, muchas ratas están abandonando el barco, sobretodo algunos terratenientes interesados que ven en el joven procónsul a un mejor socio para sus tratos que en las virtudes de nuestro Sertorio.

¿Cómo? ¿Dices que hemos perdido Cartago Nova? – le inquirió Isbataris un tanto perplejo – ¿Pero si esa plaza siempre le fue leal?

Así es, amigo; hace seis días.

¿Cómo ha podido suceder un desastre así? – le pregunté a Manio –

Una pequeña unidad de seis cohortes, asistida por caballería auxiliar vascona y dirigida por el tal Memmio, que según dicen es su cuñado, se segregó del ejército principal de Pompeyo después de una escaramuza cerca del Iberus. Así pues, mientras el grueso de las fuerzas pompeyanas avanza lentamente hacia tu tierra, esta escisión del ejército proconsular se encargó de contactar con los enviados de un oligarca traidor. Parece ser que el muy artero le ofreció al lugarteniente de Pompeyo la pleitesía de la ciudad y su estratégico puerto a cambio de ciertos favores mercantiles y un suculento porcentaje del botín decomisado.

No te ofendas, hispano, pero de todos es sabido lo voluble que es el espíritu de algunos indígenas – comentó el legionario herido, sujetándose su maltrecho costado –

No todos, romano – le espetó Unibelos un tanto molesto –

¡Gracias a los dioses! Razón tienes; si no fuese así, ahora estaríamos todos muertos – continuó narrando Manio, cabizbajo y visiblemente abatido – El caso es que hace cinco noches aposté la guardia y establecí los relevos como cada anochecer. Pero, durante la tercera vigilia, cuando toda la ciudad estaba sumida en silencio, un grupo de sicarios mastienos instigados por la avaricia de Baisetas, que es como se llama el vil traidor, accedieron a la muralla marina, la opuesta al famoso asalto de Escipión(418), y degollaron a mis centinelas. El resto de los asaltantes, cinco de las cohortes del legado Memmio guiadas por otro de los conjurados, se habían apostado cerca de las puertas, tal y como tenían convenido, puertas que no tardaron en abrirse de par en par para permitir la libre entrada del enemigo.

¿Y cómo escapasteis de semejante trampa? – preguntó intrigado Isbataris –

Mi optio, que el barquero le acoja sin percances, me despertó bruscamente cuando sonaron las trompas al detectar la patrulla de guardia que algo no marchaba bien en la muralla. Pude movilizar a parte de la guarnición, pero fue demasiado tarde. El testudo que habían formado las vanguardias de Memmio avanzaba implacablemente, acuchillando a diestro y siniestro por el Decumano sin que mis somnolientos hombres, mal pertrechados y aún aturdidos, pudiesen hacer nada para evitarlo. Formé a mi propia centuria en la explanada del foro, de espaldas al cerro sagrado consagrado a las divinidades, para presentar resistencia e intentar recuperarle terreno a los invasores. Pronto me apercibí de lo imposible de mi plan porque fuimos rebasados en los flancos por los bien entrenados legionarios con sus filas cerradas y su insondable muro de escudos. Di instrucciones a mi optio de retirarnos en orden hacia la puerta sur a golpe de silbato, por tramos, intentando mantener la posición para permitirle a los magistrados afines y civiles fieles a la causa una escapatoria de las represalias que, sin dudarlo, los nuevos dueños y sus serviles vascones les aplicarían sin ninguna piedad.

¡Qué desastre! – murmuré mirando fijamente mi cuenco vacío y repelado del apetitoso potaje –

Pues si, joven Antonio. Perdí a casi todos mis hombres aquella noche de mal recuerdo, acuchillados en tierra extraña por compatriotas alentados por traidores indígenas que se relamían viendo el botín que obtendrían del saqueo de las haciendas y propiedades de los partidarios sertorianos que quedasen atrapados. Mi optio cayó atravesado por un venablo cerca de la muralla mientras protegía a la familia itálica de un camarada y, con él, más de una centuria entre regulares y auxiliares. La noche, esa misma aliada de nuestra destrucción, fue la que nos ocultó en los cerros colindantes de la ciudad. Nos ocultamos de día, cuando las partidas de caballería vascona recorrían los alrededores en busca de proscritos y huidos a los que poder apresar y esclavizar, y caminábamos de noche, hacia el sur. Estamos atrapados. El ramal de la Via Heraclea que llega hasta Cartago Nova se encuentra en manos de las cohortes de Memmio, por lo menos desde la mansio de Eliocroca hasta la de Thiar. Unos pastores que, viendo nuestro desfallecimiento y lamentable estado de salud, nos dieron un poco de queso y nos ocultaron en uno de sus refugios, nos corroboraron las posiciones de las avanzadas de Memmio. Ya que la huída terrestre quedaba descartada, pensamos en llegar asta aquí, Aquilae, a Urci o Baria, lugares de paso de muchas naves amigas y posible punto de embarque hacia Dianium o Saguntum. Tenemos la obligación de informar y advertir de lo ocurrido a Sertorio y al Senado de Osca. Esta alevosía podría replicarse en otras plazas levantiscas de la Edetania o la Contestania – concluyó el centurión –

¿Y no pudistes recurrir a ninguna de las naves cilicias? Seguro que alguna de sus embarcaciones os podría haber sacado de allí – apuntó Isbataris –

Eso mismo pensaron los traidores, amigo – apuntó el centurión – Los indígenas asaltaron también un birreme cilicio de apoyo logístico que, casualmente, estaba fondeado en la dársena. Mataron a sus hombres y los arrojaron al mar. Dada la pésima conducta en tierra de su impresentable tripulación, no creo que supusiese un trauma para ninguno de ellos el degollar sin titubeos a los piratas asiáticos.

Pues dentro del infortunio que arrastráis, la caprichosa Fortuna os sonríe, amigos. Si así lo crees conveniente, os brindo pasaje en nuestras naves hasta Valentia, sed todos bienvenidos a nuestra expedición. Quizá así podrás contarle lo acontecido en Cartago Nova al mismo Sertorio en cuestión de unos pocos días.

Gracias, joven Antonio; serás recompensado por tu valiosa ayuda… pero… ¿Y vosotros? ¿De dónde venís?

Venimos de Italia y de África, Manio – le contesté – ya sabrás por mi padre que somos productores y comerciantes de vino; llevamos más de un mes de periplo por tierras lejanas. Llegamos ayer a las costas hispanas y… ¡dioses!, las primeras noticias que hemos tenido de la contienda son las tuyas… ¿Qué más detalles sabéis del avance de Pompeyo?

El último informe que recibí la mañana anterior al desastre fue que se seguía más allá del Iberus; ya había levantado definitivamente su campamento de Emporiae y se dirigía hacia la Layetania siguiendo la Via Heraclea.

Que los genios nos libren de que sólo encontremos cenizas en nuestro trayecto hacia el norte – pensé para mí –

XIII

Con nuestras barrigas saciadas salimos los seis de la taberna, los prófugos embozados en sus raídas clámides y con un poco de color en sus pálidos semblantes; cinco días de caminatas nocturnas a través de sierras de espartales, durmiendo en grutas o barrancos y comiendo lo poco que da la tierra les habían dejado un tanto maltrechos. Nos dirigimos colina abajo atravesando las tiendas de los alfareros. La calle estaba repleta de tabernas en cuyas bancadas había tornos en los que los ceramistas moldeaban con cariño y dedicación sus multiformes creaciones de estilo itálico. No había tiempo para mercadear, íbamos diligentes en dirección al puerto y de allí seguiríamos hacia la playa en donde estaban varadas nuestras naves. Pero, antes de llegar a las puertas de la ciudad, una patrulla urbana, dirigida por un robusto guerrero de anchas espaldas, nos dio el alto. Nuestros nuevos amigos se removieron dentro de sus capas, un tanto nerviosos, pero Unibelos se antepuso a la patrulla como un muro ciclópeo…

¿Qué sucede, miliciano? – preguntó el gigantón con su mejor íbero de marcado acento contestano –

Vamos buscando desertores romanos rebeldes por orden del legado Memmio.

Pues déjanos pasar, ya ves que somos hombres libres, viajeros e íberos como tú, y hemos de volver a nuestra nave antes del anochecer.

Eso será cuando esos tres individuos de atrás tuyo muestren sus caras – le refutó en un tono amenazador el arrogante guerrero urcitano –

Miles, soy Cayo Antonio Naso, responsable de esta expedición y notable ciudadano romano de Valentia. Déjanos libre paso o atente a las consecuencias ante la magistratura local – intervine, en latín, y un tanto groseramente, intentando intimidar con un ardid al estricto miliciano –

¡Prendedles! – ordenó el guerrero a sus hombres –

¡Por Marte! – exclamó el centurión, liberando sus brazos del pesado sagum y desenvainando su gladio reglamentario –

En un instante se montó una reyerta al estilo tarentino bajo las puertas orientales de Aquilae en el que Unibelos e Isbataris, de ágiles movimientos y cubriendo siempre mutuamente sus espaldas cual duchos gladiadores, se despacharon a tres de los poco experimentados patrulleros mientras que Manio y yo nos las veíamos con el jefe de la milicia, que era de fiero igual que de tozudo. Uno de los milicianos pinchó profundamente en el bajo vientre al legionario herido, el tal Ovidio, cuyo retorcido cuerpo cubierto de sangre quedó extendido entre la paja y la tierra apisonada de la calle. La alarma cundió entre los habitantes de la barriada, cerrando sus talleres, corriendo de un lugar a otro sin orden ni concierto, cogiendo a los niños en brazos y encerrándolos en sus casas. Pronto estuvimos a solas bregando con los milicianos. El gigante de Aspis rebanó a dos de ellos con su curva falcata mientras que la afilada daga de Isbataris acabó incrustada en la clavícula de un miliciano que pretendía asestarle una estocada a Unibelos por la espalda. Peor suerte corrió otro de ellos, el que había liquidado a nuestro compañero, pues el contestano tumbó una gran tina que contenía aceite, derramándolo por todo el callejón. El romano resbaló con el oleaginoso contenido y cayó al suelo. Al incorporarse descubriendo su flanco, Unibelos, de un certero tajo, le abrió el pecho. El último miembro vivo de la patrulla, su jefe, repelió nuestras envestidas con mucho oficio, pues se le notaba el duro adiestramiento militar como auxiliar, pero, viendo que se había quedado en clara inferioridad numérica, se zafó de Manio y corrió calle arriba gritando en busca de ayuda.

No teníamos tiempo que perder. En breve volvería el guerrero huido con nuevos refuerzos del Consejo por lo que dejamos la ciudad lo más rápidamente posible y nos dirigimos a la carrera por la intrincada senda que conducía a la playa en donde nos esperaban las naves. Suerte que las fuerzas gubernamentales no tuvieron durante la guerra ningún dominio sobre los mares, pues si hubiese sido así, sería otro el que estaría narrando esta historia.

Cuando llegamos frente a las dos corbitae Isbataris voceó a uno de sus hombres que prepararan las naves para partir inmediatamente. Mientras, entre los cinco recién llegados, más los dos hombres que custodiaban el bote, lo desembarrancamos, nos colocamos en los remos y bogamos arduamente hacia la “Gorgona”. Remamos como si de una batalla naval se tratase, con la lengua fuera y el pulso desbocado. Nuestra nave capitana también había sido alertada por el escándalo vespertino de nuestra llegada. Cesio acudió a la borda con su arco de tejo tensado, presto a repeler cualquier agresor que osara perseguirnos.

Levamos anclas tan pronto fue posible, que, a pesar de la diligencia del personal, por poco fue tarde pues una columna de milicianos de relevo llegaron en tropel conducidos por un oficial romano de roja cimera. El grupo asaltante llegó hasta la linde de playa pero, ante la imposibilidad de continuar con su persecución, tomó posiciones y asaetó nuestro costado desde la misma orilla, lanzándonos proyectiles e improperios con la misma contundencia.

Navega cerca de la costa, pero a dos tiros de saeta; no quiero nuevas sorpresas desagradables. Hemos perdido Cartago Nova – le ordené a Artemio después de ponerle al día de nuestro último incidente –

Malas nuevas, domine. Es el mejor puerto natural del oriente hispano. Pues, visto lo visto, sortearé las inmediaciones de la entrada portuaria de la ciudad, no sea que nos topemos con alguna escuadra de suministros y sus trirremes de escolta.

A partir de hoy tendremos que desembarcar con mucha cautela; ya no sabemos que puerto es amigo o enemigo.

XIV

Fondeamos en una cala a unas dos horas al norte de Aquilae. Era una retirada y tranquila rada, encerrada entre montes ocres y ralos matorrales en la que, como única presencia humana, había una discreta villa rústica rodeada de uniformes campos de olivos, sembrados de centeno en las faldas de los montes, un bosquecillo de algarrobos y una pequeña factoría de salazones con un simple muelle de madera como único punto de atraque. Nos pareció un lugar perfecto para echar anclas, repostar agua en el pozo de la plazoleta principal y no hacer muchas preguntas. Con las prisas no habíamos llenado las tinas de agua fresca. No nos convenía inmiscuirnos entre los esclavos y menos entre las dicharacheras empleadas de la factoría, mujeres curiosas que alertarían de nuestro paradero a sus maridos y nuestros posibles perseguidores. Una vez tuvimos las tinas llenas zarpamos de nuevo rumbo noreste.

El sol se ponía tras la cordillera litoral cuando Isbataris nos indicó con señas que nos dirigiésemos unas millas más adelante, a un puerto seguro a espaldas de la rada de Cartago Nova, uno de los puntos de carga de las minas adyacentes en el que podríamos pasar la noche a salvo de posibles incidentes. Ya estábamos lejos de Aquilae y nuestros perseguidores iban a pie. De todos modos, fondeamos al pairo en el centro de la cala. Establecí turnos de guardia en las dos naves para evitar asaltos y sorpresas de última hora… y posibles visitas inesperadas de algún amiguito de Memmio.

La noche transcurrió sin incidentes. Al alba del día siguiente levamos anclas rumbo noreste, hacia el Promontorio de Mastia, lugar ideal para otear el horizonte en busca de posibles vecinos flotantes de tres filas de remos, velas cuadradas y afilado espolón, molesto vecindario que podría convertir, entonces, tan cerca del destino final, nuestra animada travesía en una total tragedia.

TOMO X. LA EDETANIA EN LLAMAS

I

Al alba partimos desde aquella resguardada ensenada bastetana hacia aguas más septentrionales, buscando salvar los afilados peñascos del Promontorium Saturni(419) y, de esa manera, seguir navegando con la proa hacia Valentia, manteniendo nuestra nave a pocas millas de la costa. No tardaríamos en avistar los altos arenales de la desembocadura del Thader. Artemio convino con Isbataris separarse un poco más de lo habitual de la costa, una vez viramos el cabo y tomamos rumbo noreste, para evitar que posibles vigías costeros apostados en la cumbre del promontorio pudiesen advertir a las patrullas pompeyanas de nuestra presencia. Llegamos tarde. Poco después de mediodía un rápido y ligero birreme de la armada apareció a nuestra derrota. Nos seguía a poco menos de una milla, fuertemente empujado por los vientos favorables que inflaban su cuadriculada vela mayor. Por si no fuera suficiente impulso, las dos líneas de remos batían rítmicamente la superficie marina. Como todas las naves de la armada, sus dos largas filas de galeotes – compuestas casi siempre por famélicos desgraciados, reos, cautivos de guerra o ciudadanos arruinados – bogaban a ritmo de asalto, azuzados por los severos latigazos que restallaban en sus sudorosas y laceradas espaldas. Artemio comenzaba a preocuparse. Con la panza de la nave llena de sacas de grano y de pesadas vasijas de muy diversos contenidos no podríamos darles esquinazo fácilmente; más tarde o más temprano nos abordarían. Y, para más emoción y desastre, llevábamos a bordo a dos prófugos sertorianos, uno de ellos un oficial rebelde. Si nos atrapaban cobijando a traidores acabaríamos nuestros días remando en un trirreme, o en las minas de Cástulo…o incluso crucificados. No podía ponérsenos peor…

Una hora después de la aparición de la susodicha nave, todo parecía indicar que nuestro movido periplo tocaba a su fin. La espuma que alzaba el broncíneo espolón de la embarcación ya estaba a tiro de saeta. Unibelos, metódico y templado, se vistió a la sazón como un Hércules íbero, con su nueva y exótica piel felina sobre su mejor túnica de lino crudo. Fijó al torso las cinchas cruzadas de su redondo peto lobuno y se calzó el yelmo cónico de largo penacho negro, falcata y caetra en ristre. El resto de los hombres no se quedaron a la zaga, armados hasta los dientes con venablos, falcatas, hondas y todo tipo de amenazantes hierros afilados. Yo no perdía de vista a nuestros perseguidores. Colocado junto al siempre sereno centurión Manio en la mura de popa, observaba con suma nitidez – debido a la escasa distancia que nos separaba de nuestro captor – como los infantes de marina de nuestro perseguidor instalaban una especie de corvus(420) en la mura de estribor, prestos a alcanzarnos y clavar las afiladas garras metálicas del curioso instrumento sobre nuestra despejada cubierta.

Cuando el abordaje parecía inevitable sucedió algo que nos dejó boquiabiertos. Ya habíamos recorrido varias millas intentando eludir la birreme sin ningún éxito sobrepasando las pardas costas repletas de esparto del Iugum Traete(421) .Estábamos preparados para el inevitable asalto – surcábamos entonces las aguas de la escasa milla que separa la rala lengua de tierra bastetana que encierra la Gran Laguna del Sur de la isla de Plumbaria[56] – cuando vimos como la atención de nuestros perseguidores súbitamente dejó de centrarse en darnos presa. Tres nuevas velas habían aparecido a babor de entre los bajíos de aquel islote. Tres naves que bogaban a la máxima cadencia. Tres naves de hermosas velas púrpuras… Un grito de júbilo surgió espontáneamente de la tripulación. Eran tres navíos cilicios. Eran nuestros presuntos aliados… y eran la peor pesadilla de la armada pompeyana.

El sorprendido gubernator del birreme bramó cuatro maldiciones a todos los dioses del Averno, improperios que pudimos escuchar con total claridad al tener viento de popa, y ordenó a su piloto que virara bruscamente ciento ochenta grados. La nave viró instantes después, sonando el crujido de sus jarcias y el lamento de sus cuadernas con tal nitidez como si fuese la nuestra. El experto gubernator de la birreme había comprendido rápidamente que si proseguía en su persecución tendría a los flancos las tres naves cilicias en sólo cuestión de minutos, algo de muy mal presagio y de mucho peor auspicio. Así pues, los exhaustos remeros de la cubierta secundaria continuaron bogando al ritmo frenético que les imprimía el despiadado cómitre, empujando entonces contra el viento su nave en un intento desesperado de huir de los rápidos navíos cilicios. Las tres flamantes naves recién aparecidas no cambiaron su rumbo, siguieron su camino hacia nosotros. Artemio seguía preocupado.

Ahí tienes a nuestros salvadores, gubernator – le dije –

O a nuestros verdugos, domine. Te recomiendo que, hasta que no veamos que sus intenciones son buenas, no sueltes el pomo de la falcata.

Yo estoy con él, joven Antonio; nunca me he fiado de esas sabandijas promiscuas – apuntó Manio Arrio –

En poco tiempo la nave más avanzada de la flotilla alcanzó nuestro costado. Era magnífica. Ante nosotros se detuvo un esbelto y robusto trirreme de bello porte, engalanada su toldilla de popa con telas finas y cenefas doradas, sus tres filas de remos pulidos y aceitados de madera de cedro y, sobre ellos, una pasarela de tableros cincelados. Desde el castillo de proa nos dieron señales de arriar las velas. Isbataris ya estaba al corriente del tema en su “Europa” y su tripulación se mantenía bien armada bajo las aparentemente inofensivas clámides presta a repeler cualquier posible agresión. La nave cilicia replegó con arte y presteza su purpúrea mayor y lanzó un par de garfios para estabilizar las dos embarcaciones. Cuando estábamos todos preparados para lo peor apareció en su cubierta un individuo pintoresco y brioso. No tendría por entonces los cuatro decenios. Moreno de tez, tenía varias vetas plateadas en sus brillantes y oscuros cabellos, barbas rizadas y bien rasuradas embadurnadas de afeites. Vestía una larga túnica también púrpura rematada con grecas de hilo de oro, a juego con los anchos aros de sus orejas. Sus grandes ojos perfilados y profundos no me eran extraños; yo ya había visto a aquel tipo en algún sitio…

¿Está a bordo el patrón de estas naves? – preguntó el singular sujeto en cuestión en un precario latín portuario desde el timón de estribor –

¡Así es! – le respondí encaramado a la mura – Salve, amigo.

¡Alabado sea Poseidón! Me llamo Demetrio de Caria, y soy el trierarca(422) de la “Tetis”.

Te conozco; eres el gubernator cilicio al servicio del procónsul Sertorio en la base naval de Dianium… ¿Verdad?

Ese mismo, romano; y tú, patrón de un par de corbitae rojas que lucen una negra vid triangular estampada en la mayor, sólo puedes ser el hermano de Lucio Antonio Naso… ¿Cierto? – me contestó sonriente y atusándose la barba –

Tan cierto como que hay un sol y una luna. Estamos en deuda contigo, Demetrio; nos habéis espantado a ese molesto birreme que nos habría complicado mucho la vida.

¿Te refieres a esas gallinas romanas? Se han cagado encima nada más vernos. Mi amigo Bomílcar me pidió expresamente, y como favor personal, que velara por vosotros. Y así lo he hecho.

Artemio cruzó una mirada cómplice conmigo y comenzó a relajarse. Empezaba a unir cabos. Desde que salimos de Arse no había dejado de ver sospechosas velas en popa o navíos fondeados que, curiosamente, seguían nuestro rumbo. Frente a las Columbrarias, antes de la tormenta de Ilva, en el fondeadero de Pompeii y en el cabo de Útica… No podía ser casualidad. Aquellos sicarios de Artabaces nos habían seguido con prudencia, pero sin descuido.

Acompañadnos a Dianium, Demetrio. Naveguemos juntos hasta allí pues, es base de operaciones común a ambos.

Sea, joven Antonio, y podéis navegar tranquilos. No encontraréis más naves pompeyanas desde aquí hasta Massalia. Seguid la estela de la nave de Teófalo, mi Kibernetes(423), y no os preocupéis por los fondos y arrecifes. Ya se conoce estas aguas mejor que los burdeles de Cyprus.

Los cilicios soltaron las maromas que sostenían paralelas las dos naves y retomamos juntos el rumbo noreste hacia nuestra próxima parada en la curva ensenada de Portus Ilicitanus. Pasamos cerca de las planas, rosáceas y extensas salinas repletas de aves migratorias al norte de las plantaciones de esparto de Thiar, sorteamos el poblado pesquero y la vieja factoría púnica en la falda del oppidum de la desembocadura del Thader(424) y seguimos navegando, siguiendo las níveas dunas de las costas contestanas, hasta que vimos como una plancha pétrea sobre el mar. Era éste el chato relieve de la isleta de Planaria, zona en donde viramos a estribor buscando un lugar seguro donde fondear bajo la protección de las elevaciones del litoral ilicitano. Me acerqué hacia dónde estaba sentado sobre un fardo el gigantón de Aspis. Unibelos intentaba reconocer desde la borda, no sin cierta melancolía, los cuarteados y blanquecinos maderos del pequeño y concurrido puerto contestano, el último lugar de su amada tierra que pisaron sus sandalias antes de enrolarse bajo mi servicio ya hacía varios años. Esta vez no íbamos a parar allí.

Cuando cese esta guerra estúpida, volveremos aquí y le reclamaremos tus tierras a la prefectura ilicitana – le dije al gigantón dándole una palmada en la espalda –

Si la poderosa Neiti nos mantiene vivos para poder hacerlo.

II

Las dos siguientes jornadas transcurrieron sin incidentes, navegando cómodamente bajo la temible protección que nos daban las tres naves cilicias. Pasamos las grandes piscifactorías pocas mille passuum al norte de la agreste costa de Leucante(425), millas después salvamos la abarrotada cala pesquera de la escarpada ciudad de Alonis, la bahía del islote del santuario de Poseidón(426) y, tras él, llegamos a la bonita y bucólica rada de Althaia. Es un lugar privilegiado en el que, remontando unas escasas mille passuum el pequeño e irregular río que allí desemboca, se encuentran las recónditas fuentes que lo alimentan y que, según los antiguos mercaderes griegos, tienen propiedades curativas. Fondeamos a media tarde en la playa de guijarros y tupidos cañaverales del pequeño estuario de dicho río para montar las tiendas, asar un par de conejos – animales que se encuentran por doquier en dichas tierras – que Unibelos cazó sin demasiadas dificultades en la pinada adyacente y beber copiosamente de tan benéficas aguas.

Seguimos al día siguiente remontando la abrupta costa de las altas serranías que acaban bruscamente en el mar, estribaciones postreras de la minera Orospeda(427). Son estas últimas unas tierras yermas y baldías, pobladas por esquivos y desconfiados pastores, descendientes de los hoscos beribraces(428) que poblaron las sierras contestanas desde la noche de los tiempos, gentes de mirada ovina y cubiertos de mugre y pieles que ni siquiera se acercaron a unos pocos pasos de nuestro campamento el día anterior para poder mercadear pacíficamente con nosotros. Rodeamos aquellos estériles farallones sin acercarnos demasiado a los emergentes y aguzados escollos. Una vez circunvalada la peligrosa punta contestana, recuperamos la cercanía a la playa, navegando frente a las salinas y las fábricas de garum. Ante nosotros estaba de nuevo la rotunda e impresionante mole de piedra de Calpe, inmensa atalaya unida a las pantanosas marismas por tan solo una angosta lengua de arena, cañas y tierra. Pasamos dicho imponente peñasco brumoso y seguimos navegando hacia el noreste en compañía de decenas de gaviotas, a pesar de estar a varias millas de la costa, esquivando los altos acantilados del majestuoso y respetable Promontorium Tenebrium hasta que llegamos por fin a nuestro conocido y anhelado puerto de Dianium.

Era bien entrada la tarde cuando el convoy de cinco naves llegó frente a la bocana de la dársena. Varios esclavos del puerto reconocieron el pabellón de nuestra corbita e hicieron sonar sus trompas alertando de nuestra presencia al resto de funcionarios, esclavos estibadores y demás operarios de las naves allí ancladas. Un cierto regocijo se expandió por los funcionarios del muelle al vernos bajar por la rampa de la “Gorgona”. Unos cuantos de ellos si que se apercibieron que aquel joven e impulsivo viajero que hoyaba con sus frías sandalias las losas del puerto de Dianium era el hermano menor del archiconocido Lucio Antonio. Mi hermano no nos esperaba, por lo que sería una grata sorpresa presentarnos de repente en su villa justo antes de la cena. La necesaria ofrenda a Artemisa bien podría esperar al día siguiente.

Con la tranquilidad de tener la “Europa” y la “Gorgona” a buen recaudo y bien amarradas en la dársena, nos dirigimos hacia la Via Marina en busca de uno de los establos de alquiler. Me despedí de Demetrio con un saludo cortés. Manio Arrio y el único superviviente de su centuria se despidieron de nosotros y se dirigieron directamente a la Curia para informar al legado Papirio mientras que Unibelos y Cesio se quedaron cenando en el puerto. Después de liquidar un par de jarras de fresco vino blanco local en las tabernas del puerto querían visitar cierto lupanar discreto y de muy buena fama a espaldas de los altos cipreses del templo de Artemisa, lugar en el que poder pulir generosamente unos cuantos quinarios de la bolsa que les regaló en Tarentum el agradecido Suetonio. Era un concurrido lugar que ningún magistrado reconocía en público, pero que todos frecuentaban clandestinamente. Su dueño, un nativo de origen griego y finos gustos, se vanagloriaba de comprar para sus establecimientos en el mercado de esclavos de Tarraco las mejores piezas capturadas en los bosques de las Galias, Britania, Iliria o Tracia. Amazonas de melenas rubias, piel sonrosada, generoso busto y duros glúteos… y algún que otro jovencito imberbe de culo prieto. No fueron solos. Como no podía ser de otra forma, el perfumado Demetrio se les unió de muy buen grado. Qué menos podía hacer por él; pagaba la casa. Les di a mis fieles hombres sobrados fondos para que al gubernator cilicio no le faltase de nada. Así pues, despachados aquellos tres pícaros, Isbataris, Artemio y yo contratamos dos cómodas literas de dos plazas, impulsadas por cuatro lecticiarios africanos cada una de ellas, que nos llevasen hasta la Villa Antonia. Saqué de la bodega de la “Gorgona” los encargos de mi cuñada y las semillas de mi hermano y partimos antes de que nos envolviese la fresca noche primaveral…

¡Por los huevos de Vulcano! ¿Qué hacéis aquí? – respondió perplejo mi hermano cuando su taciturno esclavo doméstico nos condujo hasta el vestíbulo –

Pues nada, no sabía a quien incordiar, y quien mejor que tú…

Mi hermanito ha vuelto sólo a casa sin que haya tenido que ir a por él… ¿Y cómo es que estáis aquí y no en Valentia? ¿Qué le ha pasado a Artemio? Pasad, pasad y contadme como os ha ido el viajecito por Italia – me dijo tirando de mi brazo y empujándome hacia el atrio –

Largo es de contar, pero se nos hará corto con un buen trago de vino…

Su curiosidad compulsiva era como siempre tan voraz como el apetito de Cronos, por lo que tuve que relatarle con todo lujo de matices nuestra propia “Odisea” desde que salimos del puerto de Massalia hasta que llegamos allí. Juro por todos los dioses que no le omití ni uno de los detalles más sórdidos, intensos y eróticos del viaje. Le hablé del naufragio, de las artes amatorias y contactos sociales de Atia, de la trampa del falaz administrador tarentino, del agrio carácter del viejo médico siracusano, del taimado e inteligente mercader mauro y del postrero incidente con la milicia indígena de Aquilae. Y fue en aquel momento, ya satisfecha su curiosidad y con ganas de contraatacar, cuando comenzó él a narrarme la precaria situación de la Edetania desde nuestra partida meses atrás…

III

Me alegro de que a pesar de las desgracias, y más en especial por ti, Artemio, hayáis vuelto de una pieza. Vienen tiempos difíciles; las cosas se están poniendo muy feas por aquí, hermano.

¿Pero qué ha pasado para que seas tan pesimista? Cuando partimos estaba todo más o menos tranquilo…

Ya sabes que Edeta no era del todo leal a la revuelta del tuerto, y uno de los artífices de su falta de adhesión a Sertorio es nuestro querido tío Espurio y la pécora de su mujer. No han hecho más que intrigar y poner en contra del sabino a todos los magistrados y oligarcas edetanos, en especial a ese cabestro ignorante que tiene a su hijo retenido en Osca.

Ya decía nuestra madre que era una víbora…

Y no se equivocaba; nuestra viperina tía ha conseguido convencer a la gran mayoría de los próceres edetanos, no se si comiéndoles el nabo o poniéndoles el culo, de las ventajas de la disidencia a la causa sertoriana. Hace quince días estábamos en el foro asistiendo a uno de los ritos de los idus de Maius en la víspera de la Mercurialia(429), cuando llegó la noticia de que varios cargos públicos del consejo edetano, declarados abiertamente prosertorianos, habían sido brutalmente asesinados en la escalinata del Consejo, a cielo abierto y en público, por los esbirros a sueldo de Espurio y del resto de los conjurados. Además, sus casas y haciendas habían sido saqueadas por la chusma, despojadas de todo objeto valioso, sus familias violentadas y sus fincas, cuentas y esclavos expropiados por la nueva administración local leal al Senado de Roma.

¡Por todas las alimañas del Hades! ¿Y qué va a pasar ahora? – exclamó Artemio –

Pues me temo que todo este lío acabe en un baño de sangre. Estuve cenando hace unos días con Papirio Níger… Cayo, tú lo conoces… le viste en la Curia cuando Mario le entregó a Antígono el borrador del tratado con Mitrídates… Bueno, al tema, estuve con él y los nuevos duunviros electos el día de la Rosalía(430) y me comentó que Herennio le informó días después de que la noticia corriera por ambos lados de la Via Heraclea de la gravedad de la situación y de la imperiosa necesidad de atajar, sin más dilación, la sublevación edetana de forma expeditiva y contundente.

¿Y qué piensa hacer Herennio? ¿Va a entrar a saco en Edeta y arrestar a los traidores?

No es tan fácil, hermanito; más bien va a resultar imposible. Parece ser que los favores de nuestra tía se han prodigado generosamente por la alta sociedad edetana. Sólo dos de los consejeros leales a Sertorio pudieron escapar de allí antes de caer en manos enemigas. La ciudad está ahora en manos de los traidores pompeyanos.

Domine, estoy seguro de que este trágico suceso está relacionado con lo que te hemos contado de Cartago Nova – apuntó dolido Isbataris – Esto no parece aleatorio. Primero Pompeyo burla sin demasiadas complicaciones a ese Marco Perpenna al norte del Iberus y establece su centro de operaciones cerca de Dertosa; después, el cuñado de Pompeyo, Mennio, nos arrebata en un golpe de mano el mejor puerto natural del oriente hispano y, ahora, sus agentes consiguen que una fortaleza tan importante como Edeta se levante en armas en el mismo corazón de la Citerior.

Eso parece… ¿Y tú qué crees que va a pasar ahora? – me preguntó mi hermano con una sonrisa sardónica –

Pues si Herennio no hace ninguna tontería, que conociéndolo como lo conocemos creo que así será, y no actúa por su cuenta manteniéndose a la espera de las órdenes del tuerto, de momento no va a pasar nada.

¿Y tú piensas que Sertorio va a consentir tamaño insulto? ¿De verdad crees que los traidores y sus cómplices se saldrán con la suya?

¡Sertorio no lo tolerará! No puede permitirse que una ciudad indígena, en el mismo centro de su granero, se cambie de bando y abastezca a Pompeyo – aseveré con cierto temple –

Entonces… ¿Cuáles crees que serán las órdenes de Herennio? ¿Sitiar Edeta? – apuntó Artemio –

No lo creo – le contestó mi hermano – Pienso que querrá reforzar primero la guarnición de Valentia y seguirá encerrado en el castrum de Pallantia hasta que llegue el sabino. Al igual que a Herennio, que es un tipo muy cauto y que, nada más escuchar el testimonio de los refugiados, informó a su colega del campamento de Sucrone de que se pusiese alerta, también le confirmó que había enviado un mensajero urgente al procónsul alertándole de la situación y solicitándole su pronta intervención. Yo pienso que él vendrá. Hirtuleyo está dándole cera al gordito amanerado en Lusitania, lo tiene allí bien entretenido, así que Sertorio movilizará a sus mejores hombres, arrasará la campiña colindante, cercará Edeta y provocará en la planicie del Tyris al impulsivo Pompeyo.

Así que piensas que nuestro astuto sabino saldrá así como así de su base en Castra Aelia, dejándose sus flancos indefensos con las legiones de Pompeyo en su retaguardia… Lo dudo mucho… – le repliqué con cierto cinismo –

No lo dudes, Cayo. Sabe que el cachorro de Sila busca una victoria fácil y espectacular para aplacar su ego y volver con un triunfo rápido a su vertiginosa carrera política en Roma. Y si en algo conozco a los hombres por su mirada, sé que Sertorio le brindará a ese joven imperator su ansiada y épica batalla campal en las llanuras edetanas. Pero no será lo que aparente… no subestimes a ese zorro tuerto. No dejará cabos sueltos; si hay alguien que debe estar preocupado, ese es Cneo Pompeyo…

IV

Después de nuestra airada conversación entró en la sala mi cuñada con su retoño, un rollizo y hermoso bebé de pocas semanas que se parecía, incuestionablemente, a su padre. Era un Antonio. No podría negarlo. Le hice entrega a la pareja de la torques astur que nuestro querido cliente Cneo Flaminio de Tarraco me había entregado para él. Aquella regia y áurea joya era demasiado grande aún para el frágil cuello del niño, pero, aún así, mi hermano se lo puso, visiblemente emocionado por el gran detalle del comerciante lacetano. Cornelia me agradeció que le hubiese conseguido todas las especias y condimentos que me encargó. Especialmente, le encantó un frasco lleno de auténtico comino procedente de la remota isla del mismo nombre, especia rara de amargo sabor, que, por su insularidad y sus condiciones salvajes, es el de mayor calidad que puede encontrarse. Y mi hermano abrió los ojos como dos lunas llenas cuando le comenté los números del balance que, a cuenta alzada, había calculado durante la travesía de vuelta. Habíamos ganado muchos miles de sestercios comerciando en la Galia, Italia y África.

Te he traído un cultivo nuevo para tu finca de Tegularia(431).

Isbataris abrió el portalón por el que dos de los esclavos lecticiarios que alquilamos junto a las literas entraron en el atrio portando el ánfora siciliana que le compré a tan buen precio a aquella anciana sícula de dura mollera.

Aquí tienes las semillas de una variedad de uva que hará feliz a tus suegros. El vino que produce el fruto maduro es ambarino y dulce como la miel de espliego. Lo probamos en una taberna de Lilybeum y, por las indicaciones que nos dieron, estas viñas sólo te darán con esplendidez su dulce néctar si las plantas en tierras áridas y secas frente al mar.

Interesante… ¡Aniceto! – exclamó reclamando la presencia de su administrador – haz que lleven esto al almacén. Las plantaremos cuando llegue la temporada en las terrazas de Tegularia. Gracias, hermano. Estás hecho un Odiseo.

Dos días después de aquel feliz reencuentro familiar partimos de nuevo hacia nuestro destino final: Valentia. Cuando rebasamos el fondeadero de las dunas y la feraz pinada que envuelven la gran laguna(432) y entramos en la lenta y exigua corriente del Tyris vimos que la intensa actividad cotidiana de los huertos y sembrados colindantes había casi desaparecido casi por completo. Las cuadradas centuriaciones de la campiña adyacentes al río parecían vacías, abandonadas, fantasmagóricas. Tan sólo una bandada de parduscos tordos y un par de urracas nos amenizaron con sus roncos trinos en nuestro silencioso camino. Bandadas de pájaros picoteaban los campos descuidados y desiertos. Un mal presagio inundó nuestras mentes. Era obvio que algo no iba bien en casa. Sabíamos lo ocurrido en Edeta, pero… ¿Habría algo más, insospechado y terrible, que desconociésemos?

Atracamos río abajo pues, por lo avanzada de la estación seca, era del todo inapropiado, e incluso temerario, seguir remontando con dos naves onerarias bien cargadas el mermado cauce del Tyris con tan poco calado. Frente a nosotros se abrían los dos ramales fluviales que bordeaban la isla sobre la que se erigía la colonia. Más allá de aquel punto no había suficiente profundidad durante el estío para los navíos mercantes. Un ligero y mondo muelle de madera en el margen del río servía de embarcadero provisional durante el bajón de caudal entre los meses de Juno a September. Y en él pude comprobar como el presto mensajero de mi hermano había llegado sin percances a la domus Antonia. Pude ver la delgada figura de mi querido amigo Antonino. Tras él estaba mi padre, togado como un magistrado, arreglado y soberbio, flanqueado por sus asistentes personales y varias decenas de esclavos prestos a acarrear en las acémilas el preciado contenido de nuestras bodegas. Cuando la “Gorgona” quedó bien amarrada al muelle, tendimos la estrecha pasarela. Fui el primero en bajar. Y mi padre el primero en abalanzarse hacia el muelle y abrazarme mirándome con los ojos acuosos mientras me zarandeaba con firmeza por los brazos.

¡Por las barbas de Júpiter! ¡Qué alegría verte sano y salvo!

Lo mismo digo, padre. Estaba muy preocupado por todos, y más desde que llegamos a Dianium y Lucio me comentó lo que ha pasado.

¡Cerdos traidores! Y lo que más me revienta es que sea mi hermano el autor de esta situación, y ella… esa mala zorra…

No te alteres, padre. No podemos hacer nada. Sólo esperar.

No, hijo. He hablado mucho con Herennio estos días; si Sertorio no viene, vamos a movilizar a la milicia y machacar a esos perros cobardes.

¿Y qué va a pasar con los tíos, el primo Eterindu y su mujer?

Tranquilo, ya me encargué de ellos. La familia de tu madre ya ha salido de Edeta; el alfar del río lo han cerrado hasta que se arreglen las cosas. Cuando empezaron las persecuciones se mudaron a territorio arsetano, a una de las casas vacías del oppidum de Enesa. Allí tiene espacio más que suficiente mi amigo y socio Balceadin, el jefe del clan local, que les dará cobijo y sustento hasta que pase todo esto. Estarán a salvo. Balceadin y los suyos son buena gente, leal y honrada. Medio poblado se ha enrolado en la milicia popular y su posición privilegiada en el valle es toda una garantía para la seguridad de la colonia.

Los esclavos comenzaron a bajar las frágiles ánforas, las sacas de grano, los fardos y cajas con todas las mercancías que habíamos adquirido durante el viaje, colocando con esmero los envoltorios en los lomos de las mulas y las tinas y cajas de loza en los carros. Una ancha litera con parasol para Artemio y varios jumentos para el resto de los hombres cerraban la comitiva de bienvenida. Antonino me había traído mi caballo, “Crío(433)” mi fiel, terco y bravo bayo. Mi padre cambió su toga por una cómoda pénula y montó con nosotros. Los tres cabalgamos plácidamente por el ramal de la calzada hacia la Porta Marina. Durante el corto trayecto, mi padre me amplió la información que mi hermano me había facilitado días atrás. Los nuevos duunviros habían recibido una misiva sellada por el mismo Sertorio avisando de su inminente llegada a la región con cerca de cuatro legiones, entre regulares y milicianos, procedentes desde su acuartelamiento de invierno al sureste de la Celtiberia, en la ribera del Iberus(434). Tal y como era costumbre en el proceder del sabino, no se alojarían en Valentia, sino que se establecerían en un campamento militar en algún altozano cerca de Edeta. En su breve nota recomendaba al Senado valentino movilizar como reserva a cuantos milicianos pudiesen adiestrar decentemente en tan corto espacio de tiempo. Herennio recibió órdenes precisas de no cercar por su cuenta la díscola Edeta hasta su llegada. No quería dividir sus fuerzas. Tenía otros planes. Tener una legión oculta era una buena baza. Sabía que no venía solo. Cuanta razón tenía.

Pocos días después de nuestro retorno, de cumplir con los dioses y de recibir los inesperados agasajos que los amigos de la familia nos brindaron en varios modestos banquetes de bienvenida, llegaron las noticias de que un gran ejercito, encabezado por el mismo Quinto Sertorio, había salido de Castra Aelia y se encontraba acuartelado en tierras turboletas, cerca de Agiria(435), a cuatro o cinco jornadas de Edeta. Al difundirse aquella importante noticia entre las tabernas de la colonia, un estado de euforia embriagó a los reclutas noveles que acababa de alistar Herennio por toda la región para formar la milicia local. Muchos de ellos eran conocidos míos de vista, gentes sencillas de las aldeas dependientes del amplio territorio que controlaban Saetabis, Dianium y Arse, hijos y nietos de auxiliares y veteranos como yo, también hartos de pagar agobiantes impuestos, vivir rondando la miseria gracias a la avaricia de los gobernadores y, encima, tenerles que sonreír. Ya estaba bien de morir por la patria en los páramos de África o en los bosques de Iliria para proteger la ilimitada codicia de cuatro obesos patricios venidos de Roma.

Los tres valles estaban sumidos en el más absoluto caos. Desde nuestra partida los acontecimientos se habían ido precipitando peligrosamente. Linchamientos a funcionarios corruptos, saqueos de fincas de la aristocracia hispana, asesinatos, denuncias malintencionadas, expolios... La precaria guardia regular de la que disponía Herennio era incapaz de controlar a dicha autoproclamada milicia popular que aprovechaba la nueva coyuntura de poder desmedido para saldar viejas deudas personales bajo la ambigua sombra de la razón. En el mejor caso conocía de personas, antiguos cargos coloniales adscritos a la facción más conservadora, que habían sido expulsadas oprobiosamente de la colonia. Pero también conocía a otras muchas que las había arrastrado la terrosa corriente del Tyris con el cuello rajado. No entraré en si aquellas venganzas fueron acciones justas o no, pero sí que comentaré que uno de los que acabaron hinchados, morados y flotando boca abajo entre los cañaverales del muelle fue un tal Gneo Plautio Aselio, el publicano más avaro del gobernador de la Citerior, el mismo que había chantajeado a mi padre tiempo atrás. Era un individuo zafio, de groseros modales y de gris ascendencia, el nieto de un cuidador de asnos, que fanfarroneaba ante todos de su nuevo estado social fruto de la especulación y la usura. Aquel zafio individuo había utilizado dolosamente sus privilegios para aprovecharse de los ciudadanos más indefensos, beneficiarse a las hijas de los colonos arruinados como medio de condonar sus deudas y acumular demasiadas sacas de sestercios en la ceca curial fruto de su desmedido expolio. Creo que aquel indeseable encontró su merecido, y nunca sabré si mi padre tuvo algo que ver en su ignominioso final. Pero, por desgracia, no todos aquellos ajusticiamientos populares fueron tan ecuánimes como el de Aselio.

Acompañé al viejo a la basílica el día en que llegó un correo al galope desde el puntal de los lobos para avisarnos de que las vanguardias de Sertorio ya habían vadeado el Tyris y se dirigían hacia uno de los altozanos cercanos a la acrópolis edetana. El mensajero se había separado de sus compañeros poco después de llegar al gran bosque de la ribera del río a espaldas del cerro de Edeta[57]. Con nosotros estaba sentado a la mesa, jugando con un estilo de hueso y una tablilla encerada, el legado Cayo Herennio. Era éste un individuo sereno y calculador, quizá el único hombre que, aparentemente, mantenía la calma dentro de la enervada agitación popular que se había apoderado de la colonia. El agotado jinete, sudoroso y cubierto de polvo, le entregó en mano un cilindro metálico que contenía un despacho sellado del procónsul. Le acompañamos al fresco interior de la sala principal para poder extender el legajo lejos de miradas furtivas y ver cuales eran las órdenes explícitas de Sertorio. Mi tocayo extendió el pliego sobre la mesa de bronce y leyó en voz alta su breve contenido:

De Quinto Sertorio

A Cayo Herennio

Estimado amigo,

Espero que estés bien y tengas la situación bajo control en Valentia. En el momento en el que te estoy redactando esta nota, me encuentro acampado al sur del oppidum Fabrum(436), río arriba, a tan solo treinta mille passuum de Edeta. He dejado a Marco Perpenna en Castra Aelia con la mitad de los hombres. Varios de mis exploradores se han topado con levas enemigas y, por tanto, ya se han producido las primeras escaramuzas. Pero lo importante no es eso, sino que el niño ya está a menos de una semana de aquí. Viene a marchas forzadas desde el Iberus. Cayo, moviliza a la milicia y llévatela ante el cerro edetano. Ocupa uno de los altozanos del valle. Que os vean desde la ciudad. Sé que ese mocoso estará al corriente de tus movimientos, y yo lo estoy de los suyos. Viene a la zaga. Quiero que venga directo a por mí. Coge a tus mejores jinetes y toma también el cerro que hay entre la falda de la ciudad y el cauce del Tyris. Hazte fuerte en él y espera mi llegada. Ese montículo puede sernos muy útil. No lo cedas. En cambio, abandona el campamento de Pallantia aunque tengas suficientes fuerzas para mantenerlo. Ese jovenzuelo incauto ha de pensar que somos pocos y estamos muertos de miedo. Refuerza Valentia y Sucrone. Necesitaremos un plan de contingencia en caso de sorpresa.

Que la lanza de Marte nos guíe y nos conduzca directos a la victoria. Fuerza y honor, camarada.

El mensaje directo y contundente no daba lugar a muchas interpretaciones. Había que salir a cercar Edeta cuanto antes, dando la falsa impresión de nerviosismo, desespero y atolondramiento. Sólo la impresión, pues lo importante era conseguir la mejor posición y mantenerla, o por lo menos así debían de percibirlo los agentes pompeyanos. El primer ejército que se hiciese fuerte frente a los muros de Edeta tendría ventaja.

V

Tres días después de aquella agitada mañana aparecieron tras los collados edetanos las vanguardias de Sertorio. Un destacamento de caballería contactó con las avanzadas de Herennio que ya habían fortificado transitoriamente el cerro frente a la ciudad indígena a la espera de la llegada del grueso de las tropas rebeldes. El resto del contingente sertoriano venía a marcha firme. Una tropa híbrida, mestiza, en la que bizarras cohortes de bragados legionarios regulares de origen itálico y mauritano, bien pertrechados, adiestrados y alineados, se alternaban con las escasamente instruidas hordas de fieros voluntarios indígenas ataviados para la ocasión con sus mejores armas, galas y gemas.

Mi padre y yo acudimos al cerro junto a Herennio y la milicia. El viejo deseaba participar en las operaciones, cosa que me parecía harto temeraria pues, a su edad, ya no estaba como para enfrentarse a un ejército consular por muy osado que se fuese. Pero él era un Antonio, descendiente de una familia dura y correosa de los montes de Apulia, terco como una mula y vehemente como el que más. No pude disuadirle. Se calzó su viejo equipo de centurión, su antigua loriga de anillas, se anudó fuerte las caligae y se presentó ante la tienda del legado dándose golpes en la palma de su mano con la dura vitis. El bueno de Herennio, que le conocía desde hacía años por sus andaduras en Italia, le encomendó la comandancia de una nueva centuria de inexpertos reclutas de la campiña setabense con muchas ganas de guerrear… y a mí me asignó como su optio. Cosas que pasan en esas situaciones extrañas. Yo, un sencillo comerciante de vinos prácticamente sin experiencia bélica, acababa de entrar con honores en el mundo castrense sin comerlo ni beberlo. En mi defensa diré que, a pesar de no tener la instrucción ni oficio de los profesionales, por la efímera experiencia tarentina me creía que podía entablar una pugna con ciertas garantías. Que ingenuo era. Menos mal que Unibelos, un auténtico profesional del combate, mostrando dientes como un oso fiero y agresivo, siempre estuvo a mi lado… siempre que pudo.

Las huertas edetanas estaban desahuciadas, los trigales ocupados por siniestros grupos de negros cuervos que saltaban de sembrado en sembrado en busca de algo que picotear… y los aún pequeños racimos verdes de las viñas también estaban abandonados al capricho de los pájaros. La estampa habitual de quehaceres y actividad agraria se había evaporado. La estrecha calzada secundaria que unía la vieja ciudad con Saguntum(437)estaba desierta y los cientos de esclavos que mantenían los viñedos y las explotaciones de grano habían desaparecido. Ni comerciantes, ni arrieros, ni viandantes. Nada. Sólo truncaba el espeso silencio campestre el graznido de los córvidos, el tintineo de nuestros equipos, el restallar de los yunques del herrero del campamento de Herennio y el sonido quedo, lejano, de las trompas de los instructores. Desde la llegada de los primeros contingentes militares, los oligarcas edetanos abandonaron sus casas en el valle y se mudaron a toda prisa a la ciudad alta, a resguardo de los centenarios muros que la habían defendido de todos aquellos enemigos que la ciudad se había granjeado durante su larga y memorable existencia. Bien conocida era la reputación de los belicosos edetanos por todos los rincones del Mare Internum. Hasta el fiero cachorro de Amilcar Barca había preferido negociar con ellos un trato ventajoso para poder incorporarlos sin resistencia a sus huestes de mercenarios. Los edetanos fueron el acicate de aquel ejército de guerreros procedentes de cien naciones que, junto al intrépido caudillo cartaginés, cruzaron los fríos y desapacibles Alpes con sus monstruosos elefantes y sembraron el terror por todas las tierras de Italia, desde los pantanosos bosques de la Cisalpina hasta las playas de Tarentum. Hace ya de aquellos desastres más de ciento cincuenta años.

Estábamos ejercitando en el lanzamiento de jabalina a nuestros novatos milicianos cuando un jaleo impresionante se apoderó del campamento provisional. Una enorme columna de polvo se vislumbraba en lontananza. En su cabeza se distinguía a un recio jinete de roja cimera y capa, altivo, orgulloso y seguro de sí mismo, que precedía los estandartes de las tropas. Se encontraría a cerca de una mille passuum del collado, atravesando el valle de norte a sur, por lo que era casi imposible de reconocer su identidad por sus facciones, pero no tuvimos duda alguna de quien era aquel sujeto según se fue acercando. Una tira de piel oscura surcaba en diagonal su faz y una cierva blanca trotaba a su vera, feliz y dicharachera. Allí estaba un mortal iluminado por los dioses, el admirado procónsul Quinto Sertorio…

¡Mi querido Cayo! – exclamó el sabino, quitándose su cassis de corte griego y enjuagándose cara y brazos con el agua tibia de una palangana que le acercó uno de los esclavos del servicio – ¡Qué gran placer verte aquí! Veo que no te has dormido.

Bienvenido a la Edetania, procónsul – le contestó Herennio –

Tú me das la bienvenida, amigo mío, pero los de ahí dentro creo que no piensan lo mismo…

Lamentamos que hayas tenido que venir a atajar semejante desacato. Ya sabes lo volubles que son algunas bolsas al sonido de las monedas, y a Pompeyo no le faltan sacas de sestercios para sobornar a los caciques… – le dijo mi padre –

Antonio, el que se viene contigo por un cuadrante, te deja por dos cuadrantes. Que se quede ese niñato a todos los felones y los traidores; no nos hacen falta – sentenció Sertorio ya sentado sobre una pequeña pero mullida silla plegable de campaña; le dio un buen sorbo a una copa de agua fresca – Cayo, ¿todo va según nuestro plan?

Sí, Quinto; por nuestros agentes sabemos que las vanguardias de Pompeyo deben de haber cruzado ayer la llanura del Udiva por lo que en un par de días les veremos asomar el morro por la calzada de levante.

¡Magnífico! – espetó eufórico; su único ojo parecía recorrer ávidamente todos y cada uno de los mapas, documentos y notas que había sobre la mesa de campaña de su legado – No hay tiempo que perder, camaradas. Cayo Herennio, mañana te llevarás el grueso de las fuerzas frente a Edeta. Coge tres legiones y un par de cohortes de auxiliares y rodéala, pero deja huecos. Deja que los informadores de Pompeyo puedan entrar y salir; será divertido y, sin saberlo, ellos nos ayudaran a crearles más confusión. Yo me quedaré aquí con el grueso de la caballería y una legión de reserva. Si mi olfato no me falla, el nene se lanzará como loco contra ti pensando que soy yo y te intentará atrapar entre los muros de Edeta y sus líneas. Yo le aguardaré aquí, con una grata sorpresa de bienvenida…. Pero ahora descansemos. Nos esperan unos días muy largos y difíciles. Con vuestro permiso, voy a darme un buen baño y a frotarme a conciencia; tengo polvo celtíbero incrustado hasta en el hueco del ojo…

Así será. Salve, Quinto – le contestó el legado –

Cayo Herennio salió de la tienda como una furia, repartiendo coces y voces entre sus hombres para la correcta colocación del campamento de los recién llegados, la adecuada disposición de las tiendas y el grosor y altura óptimos del foso y la empalizada. Quinto Sertorio había quedado sobre la prima vigilia con a mi padre, con Graecino y con algunos más de sus oficiales de confianza – mi fortuito pasajero Manio Arrio entre ellos – para realizar una sencilla ofrenda a los dioses, cenar livianamente, brindar por la victoria y debatir la mejor forma de prepararle una trampa letal al arrogante y joven pupilo de Sila.

VI

Al día siguiente las tropas se desplegaron tal y como había sugerido el astuto sabino. Cayo Herennio bajó al valle con el contingente principal del ejército popular, tres legiones regulares, cerca de una más de milicianos indígenas y cien jinetes auxiliares. Las tropas no intentaron el asalto – que era lo que, realmente, los desafiantes edetanos deseaban –, imprecándoles de todas las formas posibles y provocándoles de forma grosera exhibiéndoles sus blancos y peludos culos desde lo alto de los muros. Sus órdenes eran muy diferentes. El ala derecha, comandada por Manio Arrio, llegaba hasta las primeras villas rústicas abandonadas cerca de los viñedos mientras que la milicia contestana y la mitad de la caballería, en el ala opuesta y comandada por mi padre, nos encargamos de controlar las lomas y accesos próximos al río. Varios proyectiles incendiarios lanzados desde los onagros de los bastiones edetanos cruzaron el límpido cielo azul, estrellándose cerca de los parapetos de Herennio. Pero el cauto legado sabía muy bien lo que tenía que hacer. Estábamos fuera de alcance de las máquinas de guerra. De hecho, permitió que un par de exploradores de Pompeyo cruzaran la permeable línea ofensiva y llegaran hasta las puertas de ciudad. Semanas después supe, gracias al agrio testimonio de uno de los prisioneros que estuvo presente cuando aquellos dos hombres en cuestión llegaron extenuados al empinado foro edetano, del ingenuo contenido de la misiva que les había enviado Cneo Pompeyo. El muy prepotente invitaba a toda la población civil de Edeta a subir al día siguiente a los muros de su ciudad, tomar cómodo asiento, e incluso llevar un tentempié, y presenciar jubilosamente como su imbatible ejército consular llegaba desde la costa para aplastar de un golpe a los insurrectos. Les decía también que sería un gran espectáculo épico digno de los versos del mismísimo Homero. En asuntos bélicos, la confianza es muy mala consejera y su exceso uno de los males más comunes a los grandes hombres. Y a todos ellos, sin excepción, afecta, incluido Gneo Pompeyo Magno.

Los exploradores de Pompeyo salieron de la ciudad con la misma facilidad con la que entraron. Y, tal y como predijo el astuto tuerto, el joven optimate aceleró la marcha en cuanto supo de la llegada del ejército rebelde, acaudillado por el sabino en persona, presto a atrapar en una tenaza al presuntamente incauto Sertorio frente a los inexpugnables muros de Edeta. Tres días después del comienzo del asedio una gran polvareda desde levante anunciaba la llegada de Pompeyo con sus seis legiones, más de mil jinetes auxiliares y su enorme impedimenta. No siempre la superioridad numérica es decisiva. El imperator del Senado romano tenía a su disposición más de treinta mil vidas. Se creía en capacidad de doblegar toda Hispania con sólo exhibir su poderío. Se equivocó.

Pompeyo atravesó en menos de tres horas el desierto valle del Tyris rodeando la inquebrantable y hostil acrópolis de Saguntum y los campamentos, presuntamente abandonados, de los rebeldes hasta que plantó sus estandartes a menos de media mille passuum del cerco sertoriano. Cuando el confiado imperator se relamía ante la posibilidad de atrapar por fin a Sertorio y se disponía a desplegar sus enormes efectivos para envolverle, un potente sonido de fanfarrias y trompas desde retaguardia le truncó sus planes. Tras la empalizada del ruinoso oppidum en el último altozano que el cándido Pompeyo había rebasado, apareció un flamante Quinto Sertorio vestido como Ares al mando de su mejor legión, las tropas más expertas y entrenadas que el sabino se había reservado para darle la bienvenida al cachorro de Sila. Mi padre y yo estábamos destacados en la tercera cohorte, unidad formada a base de colonos e indígenas veteranos. Nuestro signífero principal marcó que formáramos en línea de batalla tras la retaguardia de Pompeyo. Los oficiales se acercaron al orgulloso Sertorio para recibir las últimas órdenes, ocasión que aproveché para arrimar la oreja y escuchar su absoluto regodeo…

Ahí lo tenéis, mis queridos compañeros. Os presento al niño malcriado y sus juguetes: seis legiones reventadas de marchar de sol a sol, mil caballitos hambrientos y una serpenteante caravana de pertrechos, insuficientes para un asedio prolongado…

¿Qué hacemos ahora, domine? – le preguntó el primer centurión –

¿Ahora? Disfrutar del momento, querido Manio. Lástima que la distancia no nos permita verle la cara a ese mocoso. Seguro que le sonreirá a sus colegas del alto mando mientras en su fuero interno estará maldiciendo a todos los dioses eternos por su atolondramiento. Ha cometido un error pueril, un error que le va a costar muy, muy caro. Si aún tiene algo de juicio, mantendrá la posición y esperará acontecimientos. En cambio, si despliega sus alas para envolver a Herennio, lo atraparemos entre nuestras dos líneas. Lo despedazaremos…

Eso era lo que queríamos que él pensara. Que nos iba a poder encerrar entre Edeta y sus legiones – apuntó mi padre –

Efectivamente, amigo Antonio. El cuento del cazador cazado. Mantened vuestras cohortes en formación hasta que veamos como va a reaccionar ante la trampa que le hemos preparado.

Cneo Pompeyo reaccionó con cordura a pesar de ser consciente del grave error que había cometido ignorando los acuartelamientos que se había dejado a retaguardia en su carrera compulsiva para atrapar a Sertorio. No atacó a Herennio. Levantó su posición y se acuarteló a dos millas entre el cerco y nuestra posición. Pasaron más de diez días sin apenas movimientos de relevancia. Su resuelta y aplastante victoria total sobre los insurrectos, que tan precipitadamente les había anunciado a los crédulos edetanos, comenzaba a esfumarse entre los cuatro vientos. Estaba inmovilizado, con su cadena de suministros cortada por la milicia arsetana y sin capacidad de evitar que Herennio, entonces sí, cerrara férreamente su asedio impidiendo a los edetanos recibir ayuda exterior por parte de Pompeyo. Y sólo podían recibir auxilio de éste, puesto que únicamente ellos se habían mostrado infieles a Quinto Sertorio y su senado oscense en muchos cientos de mille passuum a la redonda. El resto de la región seguía firme al juramento de lealtad expresado al general sabino.

Las provisiones, siempre escasas durante una campaña y más para una fuerza descomunal de treinta mil hombres, comenzaron a mermar antes de los idus de Juno. Un ejército como el de Pompeyo necesitaba miles de onzas de forraje, cereal y verduras para mantener a hombres y bestias en condiciones, así como decenas de milas de congios de agua. El hiriente sol estival bañaba con ímpetu la dorada campiña. No llovía desde Aprilis y los pozos y las reservas de grano se agotaban. Era tiempo de cosecha. Pompeyo tenía dos opciones. La primera, la más denigrante, era abandonar el sitio y reconocer así, públicamente, ante los sublevados, y mucho peor, ante el Senado de Roma, su derrota táctica frente a los muros de Edeta y sufrir el inevitable escarnio de sus detractores populares. Y la segunda, y no menos arriesgada, era salir a aprovisionarse para seguir manteniendo la posición todo el tiempo que le fuese posible. Y, como no podría concebir de otra forma el carácter orgulloso de un arrogante procónsul romano, eligió la segunda. Sólo había dos zonas hábiles para forrajear próximas a su campamento. Una estaba más cercana a la ciudad, entre el cauce del río y el altozano, donde podía conseguir leña, fruta, verdura, avena, centeno y algo de forraje para sus tres mil hambrientas monturas. Pero esta zona tan próxima al acuartelamiento sertoriano era pasto de las correrías de la infantería ligera bela y tita(438)que comandaba Manio Arrio, el cual acosaba sin clemencia a las poco prevenidas partidas de forrajeadores causándoles verdaderos estragos. Así pues, no le quedó más remedio al atosigado Pompeyo que enviar a sus hombres mucho más lejos, hacia otra zona de cultivos de secano en el interior del valle, en principio despejada de molestas patrullas de milicianos sanguinarios.

Lo que tampoco sopesó lo suficientemente bien el joven procónsul es que se estaba cociendo una nueva y devastadora trampa del tuerto. Fue el mismo Sertorio el que ordenó a mi padre, que había sido reubicado como primer centurión en una de las cohortes del legado Octavio Graecino, que no interfiriera en las primeras salidas diurnas de los forrajeadores. La orden no le sentó nada bien. Aquellos cerdos causarían graves daños saqueando los campos y las aldeas colindantes. Así pues, las víctimas de las depredeaciones serían los poblados que vivían de sus trigales y sus viñedos y que, puntualmente, nos vendían el fruto de su labor para que pudiésemos producir nuestro vino. Pero el astuto sabino sabía muy bien que si su lugarteniente tenía que preparar algo gordo por allí, debía de tener en cuenta nuestro consejo y colaboración. Los Antonios éramos quienes teníamos tierras y clientelas en la zona y, por lo tanto, nos conocíamos muy bien cada cerro, cada senda, cada arroyo, cada aldea y cada bosque que se toparían en sus pillajes. Además, los forrajeadores cada vez que salían de rapiña se alejaban más y más de Edeta, necesitando cerca de una jornada y media para expoliar graneros y corrales, saquear granjas, violentar a los nativos que no colaborasen, cortar leña y volver cargados con todo ello a la ciudad.

VII

Todos aquellos ultrajes se sucedieron sin ninguna reacción por nuestra parte hasta el día en el que el sabino lo creyó oportuno. Sertorio no dejaba nada al azar. Cuando algún subordinado cometía un error a causa de su improvisación o del relajamiento de la disciplina, siempre le repetía lo mismo antes de aplicarle algún correctivo: “los dioses nunca juegan a los dados”. Recuerdo muy bien la tibia madrugada que un hosco administrativo nos despertó, poco después del alba, y nos condujo al pretorio sin tiempo ni de quitarnos las legañas. El campamento comenzaba a despertar lentamente. Hacía calor a pesar de no haber salido el sol. Las humeantes ollas de potaje estaban prestas para el desayuno. Dos lanceros lusitanos de dura mirada que montaban guardia en la puerta de la tienda del sabino descruzaron sus soliferrum para permitirnos entrar en la estancia principal del centro de mando. No éramos los únicos requeridos por él. Allí dentro estaba el veterano Octavio Graecino repasando un tosco mapa de la Citerior impreso en un pellejo de vaca a la luz de un lucerna, un pletórico Quinto Sertorio y, junto a ellos, un individuo desconocido. Era un poco más joven que yo, de porte altanero y vestido como un tribuno. Era obvio que aquel sujeto pertenecía a la clase ecuestre. El joven se estaba acabando con fruición unas gachas de avena en un cuenco negro de barro reglamentario sentado junto a un estante al lado de la mesa de mapas.

Salve, mis queridos Antonios – nos dijo Sertorio sonriente y visiblemente animado –

Salve, Quinto Sertorio – respondimos ambos al unísono –

Tarquicio, te presento a nuestros ojos y oídos en el valle del Tyris, mi viejo camarada de armas Cayo Antonio Naso y su hijo menor, del mismo nombre.

Os saludo, amigos hispanos – contestó el joven oficial con un acento cultivado y fino, dejando su cuenco vacío sobre la bandeja de uno de los asistentes y llevándose el puño cerrado al pecho –

Bueno… – retomó carraspeando el tuerto – Os preguntaréis todos a que se debe vuestra concurrencia en esta reunión tan imprevista, súbita y matutina. Seguro que os lo imagináis. Hoy vamos a darle su segunda lección de estrategia al nene. Unos buenos azotes a su blanquito trasero para que recuerde lo que no se debe hacer nunca. Mis centinelas me acaban de confirmar que hace menos de una hora ha salido una nueva partida de forrajeadores hacia el interior del valle, la zona beta para nosotros – remarcó, señalando con su vara una parte del valle del Tyris en su mapa de campaña marcada con letras griegas – El niño ha enviado para allá sólo tres cohortes. Antonio, lamento decirte que vamos a dejar que roben como alimañas por tus tierras. Consideralo un sacrificio por la causa que Roma te recompensará con creces cuando todo esto acabe. El motivo de que estéis los dos aquí es que vais a uniros a las veinte cohortes comandadas por Graecino que saldrán mañana al alba hacia allí. No tenéis que darles caza aún. Antonio, quiero que asesores a Graecino para que, entre los dos, encontréis el lugar idóneo para una emboscada letal.

No te defraudaremos, Quinto– apuntó mi padre orgulloso de que Sertorio le encomendase una misión tan relevante – Me conozco este valle como si fuera el atrio de mi casa. De hecho, esas tierras en cuestión que has marcado son la herencia de mi suegro Balcebe. Hay varios lugares ideales para poder ocultar un contingente importante como el nuestro. Y no será difícil. Ellos no son de aquí. Seguirán, y sin adentrarse mucho en las espesuras, por el camino secundario río arriba hasta el desvío de los manantiales de Damanium. Hay varias aldeas indígenas, una de ellas bastante importante, a ambos lados de la senda que seguro les llaman la atención. Tras ésta última deberíamos esperarles.

Naso, te conozco muchos años; ya confié una vez en tus capacidades en Aquae Sextiae y… ¡Por Júpiter! Si no hubiese sido por ti, no estaría aquí ahora. Dime donde debemos estar y allí nos pondremos – le contestó Graecino a mi padre – ¿Y qué hacemos con la caballería, Tarquicio?

También será fácil – le respondió el caballero – Joven Antonio, creo que tu ayuda me será más que útil. Vendrás conmigo. Nos llevaremos dos mil jinetes indígenas para evitar que se les complique la fiesta a tu padre y a Graecino…

No te daré esa alegría, chaval – le contestó el veterano militar guiñándole un ojo –

Pues en marcha – sentenció el sabino – Partiréis mañana bien temprano, antes de la quarta vigilia, en total silencio y dando un adecuado rodeo que los Antonios os indicarán. No quiero que los mirones del nene nos descubran la jugada. Octavio, llévate seis cohortes de los regulares que nos trajo Perpenna, cuatro de mis fieles lusitanos y que Antonio se encargue de controlar las otras diez cohortes de reemplazos locales. Ojo con mis hombres, son muy fieros y entregados, pero sumamente indisciplinados. Antonio habla buen íbero y les meterá más miedo que tú. Lo mismo te digo, Tarquicio – dictó fijando su mirada rapaz en el caballero – déjale al joven Antonio que dirija a los indígenas nativos. Él es también medio íbero y le seguirán sin vacilaciones… ¡Ah! Cuando salgas dile a Próculo que prepare a la cierva; es momento de que me dé uno de sus vaticinios ante la tropa…

Como ordenes, domine. Con tu venia – le contestó el équite levantándose de la mesa de mapas; le saludó marcialmente con un golpe en el pecho y partió presuroso a ultimar los preparativos de la expedición.

Sertorio se sentó en su silla de campaña para facilitarle a Próculo, su asistente incondicional que acababa de entrar, que le anudara los corturnos, las grebas y le colocase y ajustase el peto de cuero. Ya ataviado para la acción, centró la mirada de su único ojo en mí y comentó…

En vuestra mano tendréis la oportunidad de asestarle a ese imberbe creído un golpe que tardará mucho en olvidar. Estaré pendiente de vuestros movimientos, no penséis que os voy a dejar solos. Que los dioses eternos os guíen. Salud y fortuna.

Próculo nos acompañó en silencio hasta la salida del pretorio. Era un tipo muy reservado. Como todos los sirvientes de los grandes hombres, conocía más secretos de estado que muchos viejos senadores a pesar de su condición de esclavo. Su acento era decididamente heleno, como era muy habitual entre los de su condición. Una vez fuera de la tienda vimos un pequeño cercado dentro del perímetro del pretorio. Allí estaba ociosa la famosa cierva blanca. Qué fácil es manipular a los hombres hablando en boca de los dioses… o de sus instrumentos. El tuerto estaba a punto de anunciarle a sus huestes una nueva revelación de la cierva. Diana nos brindaba una nueva emboscada. Próculo nos dio instrucciones de la hora y punto de encuentro y nos deseó suerte.

Al día siguiente partimos del campamento envueltos en el más profundo silencio. Sólo un buho solitario cortó con su agudo ulular la quietud nocturna. A pesar de ser noche cerrada, no intenté buscar su inexpresiva mirada entre las ramas. Todos saben que resulta de mal augurio mirar a uno de aquellos animales cuando está cerca el alba. Caminando entre las tiendas, ensimismado, realicé mis plegarias matutinas a los lares como de costumbre y les pedí su eterna protección. Sólo un hombre respetuoso con sus antepasados estaría bajo el manto de los dioses. Y no oré en vano pues era una acción peligrosa la que teníamos encomendada. Salimos del campamento con las armas envueltas en los sayos de viaje para evitar ruidos y destellos. Nos separamos en dos grupos poco después de bajar del cerro. Graecino y mi padre se dirigirían directamente hacia la hermosa pinada que rodeaba la aldea del montículo de Casinum[58]. Nosotros nos colocaríamos inmediatamente detrás de ellos en el barranco para evitar que algún inoportuno relincho furtivo pudiese llevar al traste nuestra estratagema. Justo ante nosotros pasaba el camino que atravesaba los feraces campos del valle del alto Tyris uniendo las vastas explotaciones de acebuches silvestres y las grisáceas canteras de Damanium con las almazaras de las villas edetanas. Era una tierra arcillosa y ondulada, cubierta de dorada maleza y salpicada de viñedos, encinas, alcornoques, algarrobos, matojos de adelfas, no demasiado accidentada y tan solo hendida por pequeñas ramblas y algún cerro aislado coronado de tupidas carrascas y matorrales. El escenario perfecto para una mortífera emboscada.

Aguardamos pacientes durante unas horas entre los matorrales, inmóviles como linces frente a su presa. Se nos hizo de día allí. Pero, antes que las tropas diesen síntomas de tedio, un creciente murmullo captó nuestra atención. Sería sobre la hora tercia cuando vimos aparecer tras la granja de Ildutas – un viejo y fiel amigo de mis abuelos que, a su vez, era uno de nuestros mejores proveedores de uvas – las vanguardias de aquella relajada partida de forrajeo. No parecía una formación muy típica, más bien diría que excesivamente indisciplinada. Vimos como dos de los legionarios se salieron de la formación y se introdujeron en una de las granjas. Se escucharon gritos femeninos y largos lamentos. Temía por mi padre. Él conocía muy bien al clan de Ildutas desde mi infancia y estaba seguro que estaría reconcomiéndose de no poder salir del bosque, entrar en el cobertizo y degollar allí mismo a aquel par de hijos de Plutón. Pero no podíamos poner en peligro a tanta gente por una simple violación, por muy terrible y deplorable que fuese. Ya tendríamos tiempo de vengarnos. Los dos sujetos salieron de la casa en apariencia satisfechos, con un par de gallinas bajo el brazo y arreglándose los pliegues de la túnica. La expedición de forrajeo pasó por la indefensa Casinum como si de una plaga se tratase. En unos instantes los techos de paja de media aldea eran devorados por las rojas llamas. El poblado quedó completamente arrasado. Aquellos aldeanos que se opusieron al pillaje de los legionarios acabaron traspasados por los pilos o molidos a palos y atados a una de las carretas, arrastrándolos hasta despellejarlos. Ni cabe mencionar el triste destino de los viejos o de las aldeanas de buen ver. Las famélicas reses de labranza, ovejas, cabras y demás animales de corral eran conducidos por uno de los cautivos que, movido por los varazos de un centurión de anchas espaldas y escasa piedad, espoleaba al ganado siguendo el camino de Edeta.

Graecino nunca me confirmó si el viejo tuvo algo que ver en el inicio de las hostilidades, pero el caso es que, poco después de que la columna abandonara los ruinosos y humeantes restos del poblado de Casinum, un cántico espeluznante retumbó en todo el valle. Era una vieja invocación a Epona(439) que sólo los oriundos de Hispania conocíamos. La columna se detuvo en seco, alerta ante el posible peligro. La feraz pinada comenzó entonces a vomitar a los cientos de caetrati(440) de Graecino que corrían pendiente abajo hacia la calzada gritando como enajenados. La carga fue terrible. Los primeros en caer ensartados fueron los dos legionarios de entrepierna ligera, el resto de rezagados que seguían abusando de las gentes del poblado y los más incautos que tenían su equipo en las carretas. Las falcatas de nuestros feroces auxiliares, como extensiones perfectas de sus férreos brazos, rebanaban cuellos y tajaban miembros con una facilidad pasmosa. Pude distinguir a mi padre, con su inconfundible cimera transversal roja, subido a un carro abandonado repartiendo órdenes concretas a sus hombres para que no se distrajesen con el sencillo botín y concentrasen su ataque en la sorprendida retaguardia del convoy.

El oficial al mando de la malograda expedición, un rudo centurión de pocas luces, intentó recomponer a golpe de silbato sus aturdidas tropas creando un simulacro de línea de choque con la que frenar la ola letal de milicianos indígenas que estaban inmersos en su festival de sangre. Y, siendo sinceros, casi lo consigue. Pero antes de que el sorprendido centurión lograra convertir la multitud de combates cuerpo a cuerpo en una especie de línea homogénea, fue cuando Octavio Graecino, expectante y listo para entrar en acción, salió del bosque a toque de trompas con sus diez cohortes de reserva avanzando perfectamente alineadas y prestas al combate. El oficial pompeyano al fin entendió que estaba en el centro de una trampa muy bien urdida. Sus hombres rompieron la recién recompuesta fila y salieron en desbandada valle abajo, corriendo hacia los muros del campamento de Pompeyo. Varios jinetes auxiliares que le acompañaban también salieron a toda prisa hacia allí para advertir al procónsul del ataque sorpresa.

¡Este es nuestro momento, joven Antonio! Rematemos la faena que tan bien han dispuesto Graecino y tu padre… ¿Conoces algún atajo que nos pueda llevar ante ellos? – me preguntó Prisco, caracoleando con su negro alazán –

Sí que lo hay; si cruzamos lo que queda de la aldea y cabalgamos ligeros por el interior del barranco, podremos salir dos mille passuum delante de ellos, justo cuando el camino cruza la rambla, y esperarles allí. Puede ser un gran festín…

Estoy hambriento… ¡Vayamos! – rugió Prisco frotándose las manos – ¡Marte, poderoso Marte! ¡Escúchame bien! ¡Te ofrendo la sangre de mis enemigos!

Así fue como Tarquicio Prisco y yo salimos a perseguir a los asustados pompeyanos. Aquellos infelices no tenían tiempo ni de mirar hacia atrás, así que no se dieron cuenta de que el joven caballero y yo nos separamos de la carga principal y nos desviamos junto a doscientos cincuenta hombres barranco abajo para adelantarles, tomar el viejo puente y cerrarles la única posibilidad de retirada.

Parece ser que alguno de los jinetes que envió el oficial pompeyano llegó a su destino ileso ya que el procónsul, nada más recibir al emisario, envió rápidamente a uno de sus legados, Décimo Lelio, el cual salió con urgencia al frente de una legión para rescatar las imprescindibles vituallas que habían sido interceptadas. Nos encontrábamos machacando a los extenuados legionarios en plena desbandada que corrían hacia su campamento cuando vimos aparecer desde el camino de Edeta las nuevas fuerzas pompeyanas. Pero Prisco, a pesar de su corta edad y limitada experiencia, era un gran profesional de su oficio. Ordenó que nos retirásemos de nuevo hacia el cauce seco como si eludiésemos el combate ante la aplastante superioridad numérica de Lelio. Pero solo lo pareció. Dimos un rodeo llegando casi al desfiladero de Petra Alba(441). Allí le encomendó a su decurión que se llevase un destacamento y avisase a Sertorio de la nueva situación. Así pues, el ingenuo Lelio siguió avanzando a marchas forzadas hacia los restos de su convoy cuando, en realidad, se dirigía hacia la muralla de hierro que formaban las cohortes unidas de Graecino y mi padre que progresaban acuchillando y liquidando a todo aquel que se rezagase del grupo principal. Demasiado tarde se dio cuenta de que, además, no nos había dispersado sino que, al contrario, nos tenía a sus espaldas desbaratando cualquier opción de desplegar sus fuerzas o batirse en retirada. Entre ambas fuerzas lo fuimos arrinconando hacia un escarpado desfiladero de donde no tenía posible salida. Mi padre había apostado allí a un par de destacamentos de honderos contestanos que barrieron con sus veloces plomos a muchos legionarios desde sus alturas.

Los batidores de Pompeyo sí que se dieron cuenta de la gravedad de la situación de Lelio, por lo que el mismo procónsul decidió movilizar la mayor parte de su ejército para evitar perder ante sus aliados sitiados dos contingentes importantes en el mismo día. Pero el imperator no estaba solo. En cuanto Cneo Pompeyo salió hacia el valle con el resto de sus legiones, Sertorio sacó del acuartelamiento el grueso de sus fuerzas y las hizo formar en orden de batalla en una colina justo enfrente de la empalizada de Pompeyo. El ejército consular se paró. Valiente encrucijada para un joven estratega. Si continuaba avanzando para socorrer a Lelio, dejaría su retaguardia a merced de las mejores tropas de Quinto Sertorio, lo cual podría representar una catástrofe sin parangón en su ya entonces afamada carrera militar. En cambio, si decidía no proseguir en su cometido, la partida con los suministros requisados, las cohortes de escolta del convoy y la legión de Lelio estaban condenadas irrefutablemente a su suerte… o, lo que era lo mismo, a muerte.

El sentido común triunfó sobre la ira impotente que, a bien seguro, invadió la conciencia del soberbio imperator. En los campos de Casinum se llevó el niño el primer revés del sagaz sabino. Graecino y Prisco masacraron ante sus narices a los restos de las cohortes de escolta de la acosada caravana y a la legión de rescate sin que nadie pudiese hacer nada por remediarlo. Sólo a algunos de los oficiales del legado Lelio – que fue herido y muerto durante el combate – sucios y acongojados, y alguno de sus centuriones menores que también cayeron en manos rebeldes, se les perdonó la vida para mayor mofa de Pompeyo y de su estado mayor. El resto de aquellos hombres regaron con sus fluidos y vísceras las rojas tierras de la Edetania. Días después, inmensas pilas de cadáveres putrefactos jalonaban la campiña. La leyenda dice que fueron cerca de diez mil los que cayeron acuchillados aquel día por las cohortes sertorianas y que, por eso, desde entonces las tierras altas del Tyris tienen ese típico color terroso. Cuentos de viejas. Yo sé que ya eran así antes de aquella tragedia. Pero los espíritus sagrados del bosque de Casinum, a través de las miríadas de aves carroñeras que durante días revolotearon por el lugar y se atiborraron con los cuerpos de miles de hombres, sí que saciaron su venganza con ríos de sangre romana.

VIII

El segundo día de las calendas de Quintilis se presentó ante las puertas del campamento principal de Sertorio una legación edetana. Cuál fue nuestra sorpresa cuando el siempre atareado Próculo vino a buscarnos a nuestra tienda con cierta urgencia. El propio Sertorio nos requería a la máxima celeridad en el la sala de audiencias del pretorio. El flaco asistente bitinio nos confirmó que una amplia representación de la ciudadanía edetana deseaba sentar las bases con él de la capitulación de la ciudad. Nos arreglamos con una mezcla de prisa y pausa y salimos junto al eficiente administrativo en dirección al centro del campamento. Los hombres libres de tareas se apelotonaban frente a la gran tienda, mantenidos a suficiente distancia por el férreo cordón que formaba la gallarda guardia lusitana del sabino, curiosos por ver la derrota impresa en la cara de los soberbios edetanos que hacia allí se dirigían soportando los vejatorios insultos y burlas de los veteranos. Y, como no, agradecerle a la bendita cierva la acertada “revelación” que les había proporcionado semejante victoria.

Nada más llegamos, Próculo nos condujo hacia la estancia de juntas, una sombría sala sumida entre luces y sombras e iluminada por decenas de lámparas de aceite. Allí se encontraba dicha legación en pie frente al estado mayor del sabino. Eran cinco hombres, dos romanos de mediana edad y tres oligarcas nativos de blancos cabellos. Mi padre fijó su vista en uno de aquellos parlamentarios, un tipo togado, de escaso pelo moreno en su cogote y mediana estatura que le exponía con cierto estilo oratorio al tuerto las condiciones de rendición que proponía el Consejo de Edeta. Sertorio iba ataviado acorde a su rango como comandante en jefe, con su purpúreo paludamentum(442) sujeto con un elaborado broche de bronce sobre una loriga de cuero decorada con dos unicornios rampantes de plata en los costados y calzado con unos altos coturnos(443) del mismo color de la capa. El motivo de aquella legación era obvio. Cuando los sabios ancianos del Consejo vieron desde sus altos muros como su joven libertador no movía ni un pelo por socorrer a sus propias tropas, entendieron que su destino estaba prescrito por los dioses subterráneos. Era mejor negociar con el más fuerte. Mi padre hizo un conato de lanzarse contra aquel parlamentario adulador de bonitas y ambiguas palabras. Menos mal que pude retenerle a tiempo. Era mi tío, Espurio Antonio.

Mi estimado embajador – interrumpió Sertorio su disertación al ver aparecer a mi padre rojo de ira tras él – Creo que será mejor que comiences de nuevo tu alegato ahora que han llegado mis consejeros más allegados –

Espurio y sus colegas de misión se giraron lentamente para ver la identidad de los recién llegados. Una palidez súbita se apoderó del rostro del hasta entonces locuaz parlamentario…

¡Por Mercurio! Cayo, hermano; me alegro de que los genios te mantengan en tan buen estado.

Te agradezco el cumplido, Espurio, pero no estamos aquí para eso, sino para ver de que manera tratáis de salvar vuestras vidas y entregarnos la ciudad...

En ese punto estábamos, querido Cayo – apuntó Sertorio colocándose bien el parche de su ojo marchito – La legación del Consejo de Ancianos nos ofrece negociar la rendición de Edeta. Tu hermano Espurio, como buen abogado que es, viene como intérprete de los ancianos para expresar, en correcto latín y sin errores de comprensión, sus requisitos. Según su testimonio tenemos dos caminos. Podemos seguir sitiando la ciudad, y que ello suponga un asedio largo, duro e incierto, o podemos negociar con ellos una rendición digna con ciertas cláusulas de armisticio.

Efectivamente, domine – interrumpió mi tío – Tú sabes que por la excelente posición estratégica de Edeta no supone un factor determinante la superioridad numérica. Estamos sobre un cerro escarpado, tenemos las cisternas llenas y en un par de meses, cuando lleguen las lluvias torrenciales de October, tú campamento será un barrizal infecto. Las enfermedades se cebarán en tus hombres y se agotarán tus suministros. Así pues, creo que podemos exigir ciertas condiciones favorables para negociar la rendición de la ciudad…

Así os vea comeros las ratas, hijos de Plutón… – maldijo entre dientes mi padre, escuchándole y sonriendo uno de los guardias lusitanos que custodiaban la entrada –

Puede que tengas razón, Espurio – le amonestó el sabino –, pero mi punto de vista es muy diferente al tuyo. El único auxilio posible que tenéis es un jovenzuelo que tiene más miedo que diez viejas y que ni asoma el hocico desde la empalizada de su campamento río abajo. Los suministros que os habrían ayudado a resistir un poco más nos los comimos en una fiesta hace tres días, después de aniquilar ante vuestros ojos cerca de un tercio de sus hombres. Así pues, dentro de un mes, mucho antes de las lluvias, os tendréis que jugar a los dados quién se corta las venas o quién se come a quién. La única opción que os brindo de salvar vuestras miserables vidas y las de vuestra gente, inocentes víctimas de vuestra arrogancia, es la entrega incondicional de Edeta. Pero ojo, os exijo una condición adicional. No sólo el pillaje de vuestras parcas pertenencias aliviará el ansia de botín de mis hombres. Uno de cada diez guerreros insurrectos que haya tomado las armas contra mí será vendido como esclavo para resarcir los gastos y perjuicios que nos habéis ocasionado. Tomadlo o dejadlo. Pasado mañana espero la respuesta del Consejo. En caso negativo, encomendad vuestras almas a los dioses subterráneos y preparad las monedas para el barquero.

Con la dura sentencia de Sertorio se dio por concluida la exposición. Una vez la lánguida legación salió de la tienda, el tuerto, ufano y contento, se reclinó en su diván y, saboreando un buen racimo de uvas aún verdes recién cogidas del valle, nos comentó…

Hoy no van a dormir esos desgraciados. Aunque no es para tanto; en Esparta lapidaban a los mensajeros que portaban malas noticias… ¿Quizá he sido demasiado duro con ellos, Antonio?

Te he visto blando. Quinto, si me lo llegas a dejar a mí, lo habría degollado aquí mismo y mandado su cabeza al Consejo – le contestó mi padre aún iracundo; nunca olvidaré el violento cruce de miradas que ambos hermanos intercambiaron al salir Espurio y sus correligionarios de la tienda –

Lo se, amigo mío, lo sé, pero no hubiésemos conseguido nada con ello. Al revés, una muestra gratuita de crueldad quizá les haría luchar hasta el último aliento. Conocen de sobra su precaria situación, no están en condiciones de negociar fuerte y yo, y no las Parcas, soy quien mueve os hilos de su destino(444). Si entregan la ciudad, le perdonaré la vida a la población no beligerante como muestra de mi magnanimidad. Pero la reinstalaré bajo, en el valle. Vuestros antiguos castrum íberos, pequeños y en terreno escarpado, resultan demasiado alentadores para la resistencia extrema…

Así fue como sólo dos días después un emisario del Consejo de Edeta le hizo llegar a Quinto Sertorio la aceptación de los términos de rendición que tan duramente había expuesto el sabino. En las nonas de Quintilis una tétrica procesión de civiles demacrados bajaba en silencio desde la ciudad alta hacia un reducto provisional que habían levantado los zapadores del general para alojarlos hasta que reconstruyesen sus casas en la planicie que se extendía al noreste de Edeta. Sertorio, por entonces, aún controlaba su cólera y se mantuvo fiel a su promesa, dejando que sólo el diezmo pactado fuese separado del grupo y conducido a uno de los tratantes – que como las putas, magos y el resto de los parásitos siempre acompañan a los ejércitos – para vendérselos a los explotadores de las minas de cobre de Lusitania.

Una vez vacía, la ciudad fue saqueada a conciencia por las tropas rebeldes y entregada sin clemencia al fuego purificador al día siguiente. La vieja urbe, testigo mudo de la Historia de la tierra a la que da nombre, quedó totalmente arrasada hasta sus cimientos, no volviéndose a construir nunca más nada encima hasta el día de hoy. De hecho, Sertorio se jactaba tiempo después en sus arengas y discursos de que el niño miedica de Piceno(445) calentó sus manos con la hoguera en la que ardían las casas de sus aliados. Era el típico mensaje malintencionado como aviso a posibles nuevos disidentes… y una lección del desafortunado final que había tenido una importante ciudad indígena que había confiado en la joven promesa de los optimates y que, a pesar de estar éste acuartelado a menos de dos mille passuum de ella, había sido totalmente destruida ante sus mismas narices.

TOMO XI. UNA PESADILLA LLAMADA LIBERTAD

I

No negaré que la salida, parsimoniosa y aborregada, de los humillados edetanos, por muy enemigos que fuesen, es uno de esos recuerdos desagradables que se tienen en la vida. Ante nosotros se arrastraba una mísera columna repleta de dolor, derrota, rabia y desdicha. Pero, a pesar de haber sido unos renegados a la revuelta y de haber traído con su estúpida sedición la muerte y la destrucción a muchas gentes de las tierras del alto Tyris, su sangre seguía siendo tan íbera como la de mi familia materna, gentes oriundas de estas tierras y, por ello, también compatriotas. Reconocí entre la tétrica procesión los rostros abatidos de muchos de ellos, incluidos varios proveedores de mi familia acompañados por sus jornaleros de las viñas. Algunos infelices bajaban cargando enormes fardos en sus espaldas, todo aquello de valor que atesoraban, puesto que sólo dichas pertenencias podrían retener.

Las condiciones de Sertorio fueron magnánimas en cuanto a sus vidas, pero muy estrictas en lo concerniente a sus bienes. El resto de enseres y pertenencias que no pudiesen acarrear al lomo, como las afamadas cerámicas pintadas, pieles curtidas, armas labradas y demás delicadezas de los talleres edetanos, constituirían el botín de guerra de sus levas. Y no sólo ello. También reconocí entre el tumulto a varios de los individuos que acabaron encadenados en las jaulas de los carromatos de Sexto Vitruvio Camilo. Era éste un comerciante muy poco escrupuloso que el sabino conoció en Miróbriga al que le fue concedida la subasta y, con ello, el lucro de la venta de los prisioneros. Muchos de ellos pertenecían a la altiva prole de la oligarquía local. Bajaban en total y absoluto silencio, con evidentes muestras de ira contenida cada vez que algunos de nuestros milicianos se burlaban de ellos, en íbero o latín, y frivolizaban con su próximo y cruel destino. Madres, hijos y esposas lloraban por igual tras las barreras del recinto provisional ante el trágico final que les esperaba a los seleccionados por el Consejo. Los llantos no eran para menos. Las inmensas canteras de cobre del río rojo de Ilipa(446), a unas cuantas mille passuum tierra adentro del puerto de Onuba, no eran precisamente las plácidas veredas del Parnaso. Se dirigían ligados hacia un infierno en forma de embudo salobre a cielo abierto bajo un sol implacable con jornadas de sol a sol, gases ponzoñosos que emanan de la roja tierra yerma y todo ello combinado con la calamitosa existencia como picapedrero encadenado a la cantera. Nadie había vuelto de ellas. Era preferible servir de galeote en los trirremes de la flota. Uno de aquellos elegidos por el Consejo era Espurio Antonio. Mis queridos primos también le acompañaban, cabizbajos y maniatados.

Cuando les vi pasar rendidos, sucios y harapientos, hacia el abarrotado redil en el que el traficante hacinaba su mercancía, un profundo asco anudó mi garganta. Eran ruines, eran crueles, eran cobardes, pero también eran mi familia, algo que, a diferencia de las amistades, no puedes elegir. Y no es nada agradable ver como una ruda centuria de veteranos sin prejuicios conducen a patadas a los tuyos hacia el podio de un lanista, por muy malvados que sean. La conciencia me taladraba por dentro, así que salí del grupo de curiosos que husmeaban frente a las carretas y me dirigí hacia el pretorio del campamento en donde sabía que encontraría a quienes podían interceder a favor de mi tío. Herennio, Graecino y mi padre se encontraban allí junto al sabino, deliberando sobre la forma más adecuada de distribuir los nuevos asentamientos de civiles edetanos en el arrabal del llano.

Padre, perdón, señores; con la venia de estos caballeros, desearía tener una conversación privada contigo – le dije a mi padre nada más me condujeron a la tienda principal –

Habla, hijo, no tengo secretos, y menos para ellos.

Padre, es algo delicado; es un tema familiar.

Sigue; me temo cual es tu petición.

Es sobre el tío Espurio y mis primos.

¡Mal nacidos hijos de Plutón! ¿Qué pasa ahora con ellos? – me espetó mi padre –

Pasa que, a pesar de su obvia mezquindad, no creo que merezcan dejar sus huesos mondos en una galería de las minas de Lusitania. Ya sabes lo que pienso de mi tía; esa pécora sí que es la culpable y principal inductora de la conducta del tío Espurio y…

¡Basta, Cayo! De sobra sabes cual es mi opinión. No te molestes. No hay nada más que decir – me reprendió el viejo – Si su propio Consejo les ha elegido dentro del diezmo, no soy yo quien para impedirlo. Que oren a los dioses para que les concedan una muerte digna y rápida.

Padre, piénsalo bien. Es tu hermano…

Cayo, amigo. Escúchale. Tu hijo te está exponiendo un tema nada trivial – intervino el tuerto, el cual había estado observándonos con su mirada aquilina desde el principio de la conversación – El perdón de un elemento tan vinculado a nuestros enemigos como tu hermano tendría un efecto político nada despreciable. Piensa en el futuro, Cayo – prosiguió modulando su tono enérgico de voz y asiéndole fraternalmente del antebrazo – Habrá que gobernar a amigos y enemigos con la misma paridad; no veo descabellado que se le condone la sentencia de esclavitud a tu hermano. Habrá otras formas de que nos resarza de sus malas acciones.

Quinto, con tu permiso – replicó mi padre en un tono cada vez más contundente; se estaba encolerizando por momentos – Mi hermano y sus dos vástagos, hijos de su puerca madre, han sido unos de los activistas más declarados en contra tuya desde tu llegada… ¡Él y otros de su calaña han conseguido que los oligarcas edetanos faltasen a su sagrado juramento de lealtad hacia ti y enviasen su pleitesía a Cneo Pompeyo! Quinto, buen amigo, ¿no recuerdas mi informe sobre la noche nefasta en la que tu gente de confianza fue pasada a cuchillo en Edeta? Mis sobrinos, cínicos y crueles, tienen las manos manchadas de esa sangre leal a nuestra causa…

Sí, en efecto, Antonio, así es; han cometido un grave error que ya están pagando y pagarán caro durante muchos años. Pero un estado no se gobierna aniquilando a los vencidos, sino conviviendo con ellos – decretó el tuerto levantándose con ímpetu de la mesa de reuniones – ¡Próculo! Entrégale al joven Cayo Antonio una nota mía dirigida a ese buitre de Camilo con el indulto de Espurio Antonio y sus dos hijos. Que les conduzca desarmados frente al campamento de Pompeyo y, así, que el niño decida si se queda con ellos. De momento, el destierro será suficiente castigo para ellos.

Si es tu voluntad, no tengo nada que objetar – comentó mi padre, mirándome con los ojos fuera de sus cuencas que expresaban una furia que nunca podré olvidar. Nunca me perdonó aquella debilidad. Nunca me la perdoné –

Instantes después de que Sertorio diese por concluído mi alegato, crucé el atestado campamento de refugiados y me presenté en las instalaciones en las que el tosco traficante clasificaba a su nuevo género en las diferentes partidas que habían de salir al día siguiente hacia las explotaciones lusitanas. Después de mostrarle el sello del sabino a los dos lanceros celtíberos que custodiaban la entrada, su administrador me condujo a su tienda privada para poder plantarme ante él. Era un tipo duro, un típico veterano licenciado, ya entrado en años, que en vez de ganarse la vida cultivando la tierra, como las gentes de buen vivir, se enriquecía comerciando con carne humana. Camilo era recio sin llegar a la gordura, con un cuello corto y ancho como un toro, una ceja partida de un viejo tajo, mandíbula cuadrada y muy rudos modales. Apuraba un grasiento muslo de pollo y una copa de vino cuando su escriba me acompañó hasta el pequeño despacho en el que estaba aplacando su apetito.

Tú dirás, amigo; mi administrador me dice que tienes buenas credenciales.

Vengo a llevarme a tres de tus nuevos esclavos.

Pues debes de traer una buena bolsa de ases arsetanos(447)… o denarios de Metelo. Me valen por igual – me contestó hurgándose la dentadura con un fino palillo metálico –

Te traigo algo mejor aún; esta tablilla es para ti.

Una hora después salía del campamento acompañado de mi tío Espurio y las dos alimañas que el vientre de mi tía había arrojado a este mundo. Iban frotándose las muñecas, acostumbradas a los pulidos brazaletes de bronce y no a los bastos grilletes de forja. Sólo los dioses inmortales son conscientes de cuanto me he podido arrepentir en esta vida del ataque de moralidad y benevolencia que me invadió aquella cálida mañana estival y que me condujo de forma irreflexiva a pedirle el indulto de semejantes sujetos al mismísimo Quinto Sertorio.

Cayo, gracias por haber intercedido por nosotros. Sé que tu padre no me perdonará nunca, pero dale un abrazo de mi parte – me dijo emocionado mi tío mientras mis dos primos no dejaban de mirarme fijamente y con cierto desprecio –

Así será. Aquí tenéis tres caballos que me ha prestado el procónsul. Seguid la senda del río. A dos mille passuum hacia Valentia os toparéis con las empalizadas del campamento de Pompeyo. Bajo su cobijo estaréis a salvo. Es muy probable que el esposo de Antonia, Lucio Afranio, esté destinado allí con él. Buscadlo y él os facilitará protección hasta que la guerra acabe y prescriba el destierro. Nunca es tarde para una reconciliación. Ten, toma, en esta bolsa tienes suficientes monedas para algunos sobornos. Úsalas con prudencia.

¡Acuérdate de nosotros cuando estés frente a los lares! – me recordó mientras subía al corcel y tomaba el polvoriento camino del castrum de Pallantia –

Siempre lo hago. Suerte, tío.

Los tres jinetes salieron del campamento entre una voluminosa polvareda. Les había salvado la vida a dos monstruos que, poco tiempo después, justificarían las crudas palabras de mi padre en la tienda de Sertorio. Pero ya llegarán a su tiempo esos terribles acontecimientos…

II

Días después del desalojo forzoso de la principal ciudad edetana, y su consiguiente incendio y destrucción[59], Pompeyo, falto de recursos, acampado en medio de tierras hostiles y sin provisiones para mantener la posición, levantó su campamento. Tomó la estrecha calzada de Arse, rodeando la ciudad y continuando camino hacia el norte por la Via principal. Partió sin las fanfarrias ni trompas de su pomposa llegada. Los restos de sus legiones marcharon a un paso muy diferente al de su ampulosa aparición, con menos de dos tercios de los efectivos con los que había llegado meses atrás, pertrechos y víveres más que justos y con el desterrado Espurio y su progenie como parte del bagaje. Afranio estaba allí.

Cuando los informadores de Sertorio le confirmaron que el contrariado imperator ya había cruzado el Iberus cerca de Dertosa y esquivaba los muros de Tarraco, en manos de nuevo de la facción popular, el sabino optó por desmontar definitivamente las fortificaciones del cerro edetano y enviar el grueso de las tropas a Castra Aelia al mando de Octavio Graecino. Aún quedaba campaña por realizar en Celtiberia antes de los fríos y Pompeyo, por el camino que había tomado, invernaría en las Galias.

La víspera de las calendas de September entraba Sertorio de nuevo por las puertas de Valentia entre vítores y aclamaciones. Calles limpias y engalanadas salpicadas de mirto y espliego, balconadas cubiertas de guirnaldas, coloridas telas y flores, niños que lanzaban pétalos de rosas al paso del bonito y azabache corcel númida del sabino y sobrios sacerdotes rasurados que mecían sus fragantes incensarios a ambos lados del Decumano Máximo. Cuando el negro equino comenzó a hollar las azuladas losas del foro, todos los magistrados del Senado valentino al completo, togados e inmaculados, se alzaron de sus sillas y, en lo alto de la escalinata de la basílica, ovacionaron al sabino, sumándose así al clamor popular que se respiraba en el lugar.

Para mi aquel fue un triunfo de sabor agridulce. Yo no era hijo de un simple colono samnita o un auxiliar lusitano recientemente alojado en tierras extrañas. Mi madre me trasmitió desde su vientre sangre edetana que me hervía de pensar en el enorme precio que había tenido que pagar la tierra de mis ancestros por errar en su afiliación política. Pero, salvo otros pocos amigos que se encontraban en una situación familiar similar a la mía, atrapados en la contradicción de los mundos desde entonces antagónicos, la inmensa mayoría de los colonos sí que se alegraban de la fatídica suerte de la eterna vecina, ignorantes de que la gloriosa ciudad que antaño había dado su carne y su sangre por la patria era ahora un amasijo de cenizas, escorias y zócalos calcinados. Y ello era debido a la desatada rivalidad regional en ser los primeros en colocar en los mercantes del puerto saguntino los excedentes agrarios, los litigios recurrentes entre ambas ciudades a causa de la propiedad de los riegos del Tyris, la recaudación tributaria pública territorial sita en la Curia valentina y siempre desaprobada por Edeta, etc. Pero eso ya daba igual. Todos los campos – valentinos y edetanos – estaban sin atender, ni regar y, menos aún, cosechar. Los esclavos de los almacenes del puerto se solazaban a la sombra de los pórticos ociosos y desocupados y, como no, las arcas coloniales estaban vacías. Se acercaba la vendimia y, en contra de lo habitual, había cosas que hacían que la gente no le prestase la más mínima atención. Las guerras son caras, enajenan a las gentes decentes y sólo traen desgracias a los civiles inocentes. Aquel fue el primer aviso del aciago destino al que estaba abocada la región entera. Coincidiendo con los Ludi Romani(448), los duunviros decretaron seis días de juegos ininterrumpidos en honor del victorioso procónsul. Sigue siendo la típica receta, simplona pero efectiva, para entretener al gentío y privarles de la noble tarea de preocuparse por el futuro que, tan magistralmente, administran los políticos. Juegos sangrientos por el día en cada replaza de la colonia, espolvoreada de arena para evitar fregar la sangre de las losas, y desmanes etílicos por la noche que, habitualmente, acababan convirtiendo la ciudad entera en una inmensa y soez popina. A Sertorio no le agradaban en exceso los espectáculos de gladiadores, las luchas de fieras o las muchachas descaradas de carnes apetecibles; pero entendía que a sus hombres y al pueblo llano sí… y si te ganas al pueblo, tienes más de media contienda en la bolsa.

Por ello, el tuerto, calculador y astuto, había encargado a sus zapadores que construyesen en la llanura que se extiende en la ladera norte del cerro originario de Edeta un nuevo asentamiento en el que ubicar a la población superviviente. El caso es que consiguió que sus ingenieros proyectaran, y sus legionarios levantaran, algo parecido a una urbe decente en menos de un mes y medio. Así es como renació la ciudad hoy conocida como Lauro de las propias cenizas de su legendaria antecesora. Quién podía pensar entonces que Edeta, la ciudad en la que mi madre, y su madre, y la madre de su madre habían nacido, crecido, jugado, desposado, amado y vivido, no sería la única ciudad en ser devorada por las llamas durante aquella trágica contienda fraticida.

Mi primo Eterindu y su familia dejaron la casa que el socio de mi padre les había prestado en el oppidum de las tres colinas y se instalaron cómodamente en una casa de dos plantas en el centro del nuevo asentamiento. En el reparto se les concedieron veinte yugeras[60] de tierras incautadas a los deportados y una generosa indemnización de quinientos denarios arsetanos(449). Las nuevas viñas y el cofre de monedas consiguieron hacerle olvidar el pasado. En cambio, mi tía Nisunin, a pesar de ser la viuda de uno de los héroes caídos durante las refriegas, no se adaptó nunca a su nueva y cuadrada vivienda al estilo romano. Aquella casa olía a barro y humedad, y no a pan, leña y romero como la suya. Murió durante el invierno siguiente, ya no se si por la añoranza de los cálidos muros de la casa que la habían visto nacer, y que habían corrido la misma suerte que los de su ciudad incendiada y abandonada a la maleza, o por los males propios de la vejez. Mi prima se encargó de prepararla convenientemente para su viaje al mundo subterráneo.

III

En el momento me vi libre de mis obligaciones con la milicia le pedí a mi padre su permiso para visitar el templo de Venus en Afrodisio y poder realizar allí los sacrificios a la diosa que me comprometí en ofrendar durante el viaje. Pero tenía allí una cita pendiente que nada tenía que ver con la deidad. Para avisar a mi amada Canine de mi perentoria llegada, le envié una nota a mi fiel camarada de aventuras, Isbataris, que había vuelto a pasar el invierno con su familia a su Arse natal. En ella le indicaba que enviase a un correo de confianza avisándole a la bella acolita de mis intenciones. La víspera de la visita entré en casa, ya al anochecer, sofocado por la caminata, sudado de nuca a rabadilla pero preso por la excitación que me producía la inminencia de ver de nuevo a la hermosa servidora de la divinidad. En mi arcón guardaba todas las gemas, camafeos, joyas y demás delicadezas que había ido recopilando durante todo el periplo para agradarla. Las coloqué en un amplio morral de piel y lo dejé sobre la silla del vestidor. Allí tenía mi mejor túnica de lino setabense pespunteada con unas elegantes grecas púrpuras y unas sandalias nuevas de piel ovina recién cosidas. Mañana sería un gran día.

Salí bien temprano de casa. Era poco después del alba de los idus de Sextilis. Una claridad tenue y anaranjada se abría paso entre las sombras que envolvían las desiertas calles adyacentes al Cardo. Sólo el ruido de los cascos de Crío, sorteando las altas losas que franqueaban la calle para evitar los adoquines y los charcos, y algún canto de gallo errático alteraban la serena quietud matinal del barrio. Cuando llegué a la columnata del foro pude ver como los comerciantes más madrugadores comenzaban a preparar sus diversas mercancías, colocar sus balanzas de pesas trucadas y sus cajas repletas de verduras, ánforas de aceites, frascos de esencias, cestas de frutas, flores, cofres de perfumes, utensilios de cobre y bronce y demás fruslerías listas para ser vendidas a los clientes más mañaneros. Dos de las cauponae[61] adyacentes a la manzana de las termas ya habían abierto sus puertas antes de la alborada para captar a los sedientos más matutinos. Ello era debido a que era la víspera de las Vertumnales(450), festividad en que las doncellas preparaban los festejos en honor a Diana y que comenzaban esa misma noche. No sólo ellas, yo mismo también tenía en las alforjas de Crío mis preparativos para tan señalada velada(451). Sólo me faltaban unas flores que compré frescas y fragantes a una anciana que acababa de llegar de la huerta con un buen fajo de lirios de Capadocia. Las carretas de los pescadores y hortelanos ya habían descargado su contenido en los puestos del mercado y se disponían a salir de la ciudad antes de que el bullicio invadiese las calles. Una ley municipal les obligaba a desalojar el foro antes de que se reanudara la actividad urbana para así no entorpecer el tránsito de los ciudadanos por las estrechas callejuelas. Junto a los carros vacíos salí de Valentia, atravesé el sólido puente de madera y cabalgué a buena marcha siguiendo por la Via Heraclea hasta bien cerca de Arse. Era poco más de media mañana cuando rodeé el ralo cerro que coronaban los ocres muros de la vieja acrópolis y vadeé el cauce del exiguo Pallantia a menos de una mille passuum de la ciudad.

El sol ya estaba alto y castigando sin clemencia a aquellos que no cubriesen su cabeza adecuadamente con un ancho y cómodo sombrero de paja cuando pude ver el gris e imponente perfil del templo de Venus sobresaliendo de entre los marjales. Allí estaría ella. Mi respiración se aceleró. Fustigué a Crío para que recorriese los escasos pasos que me separaban de los olivos del bosque sagrado a la mayor velocidad posible. Era aún temprano para la ristra de peregrinos que desde la Via y el puerto frecuentaban a diario el templo. Dejé mi montura sujeta en el tronco de una de las frondosas higueras que circundaban el montículo y me acerqué cautelosamente a la parte trasera del santuario. En la nota que le había enviado días atrás a Isbataris para que su contacto le llevara a la muchacha le indicaba el día y hora en el que acudiría a los establos del templo. Caminé por el fresco huerto de frutales sin hacer escándalo hasta que comprobé que, tras el cercado, había una muchacha sentada cerca del pozo sobre un banco de piedra y que cubría su pálido rostro con una fina tela de lino translúcido.

¿Canine? ¿Eres tú?

¡Cayo! ¡Chssst! Baja la voz o nos escuchará hasta la Gran Sacerdotisa. Acércate, no te preocupes, estoy sola – me susurró con su voz dulce y cadenciosa –

La acolita de Afrodita dejó caer hacia su espalda la fina stola(452) vaporosa que cubría su cabeza, mostrándome en todo su esplendor el delicado rostro que ocultaba. Ni siquiera el omnipresente recuerdo de Atia Balba pudo difuminar la emoción que sentí al verla de nuevo. Canine sonrió al verme allí frente a ella medio titubeante, medio aturullado. Y es que, de nuevo, me quedé tieso al verla.

¿Nos vamos a quedar aquí todo el día con las gallinas o tienes algún plan mejor?

Perdona, Canine. No se me dan muy bien estas cosas, soy un poco tímido; vamos, tengo mi caballo al otro lado del huerto.

Los dos salimos clandestinamente de las instalaciones privadas del templo sin hacer ruido. Canine lucía un peinado sencillo a base de orquillas y un quitón de lino azul celeste bajo de la fina stola crema. Además, llevaba un pequeño zurrón que desató mi curiosidad.

Canine, ¿Qué llevas ahí?

Pues un poco de pan, unas tiras secas de jamón turboleta, una medida de vino y medio queso de cabra.

¿No has desayunado? – le pregunté ingenuamente –

Se supone que hoy he salido hacia Arse para acudir a los festejos familiares de la noche grande de las Vertumnales. Esa es la coartada fiel al contenido de una tablilla que un mensajero le entregó a la Gran Sacerdotisa hace unos días. Por eso me ha dejado salir… ¡Vaya excusa te has ingeniado!

¡Isbataris! Un día acabaremos remando en la armada… – pensé para mis adentros, mirando hacia los cielos, mientras sonreía ante la ocurrente y arriesgada justificación que se había inventado el avispado arsetano – No he sido yo el de tal idea, pero como si lo fuese; no te preocupes por el plan. No pienso defraudarte.

Cabalgamos hacia la vieja ciudad atajando por una senda que atravesaba los tupidos marjales que resguardaban el sacro santuario de Afrodita. Los mosquitos se arremolinaban en columnas a nuestro alrededor sobre las aguas estancas, deseosos de cargar contra el primer ser vivo que se detuviese en aquellos insalubres parajes. Era curioso, pocos lugares tan antiguos y venerables de los construidos por los primeros griegos asentados en estas tierras hace cientos de años han sobrevivido a la codicia e irracionalidad de los hombres. Quizá la difícil ubicación del de Afrodisio había ayudado a su conservación. De ellos, sólo he conocido en pie y en uso el magnífico templo de Artemisa de Dianium, el oculto santuario de Poseidón en la agreste isla de Planesia y aquel templo en cuestión inmerso entre los marjales. Pero éste último es el que más me cautivó de todos ellos. Y no por sus grises y porosas piedras, enjambres de mosquitos e higueras...

Salvamos unos extensos olivares que se extendían por la zona más alta del valle y llegamos a la ribera del Pallantia. Seguimos su ancho cauce, salpicado de espesos matorrales de adelfas en flor, en el que un hilo de agua lenta y parda serpenteaba en el centro de una depresión seca y pedregosa hasta que llegamos a los ondulados arenales que se extienden al norte de su desembocadura. En aquel delicioso lugar, bendecido por las divinidades marinas, las aguas se mantienen calientes y limpias hasta bien entradas las primeras tormentas de September. Canine cabalgaba tras de mí, sujetándose férreamente a mi torso ya sudoroso debido a las horas de viaje y al inclemente Apolo, encarnado en el sol de Sextilis, que seguía alto e inclemente.

El profundo azul verdoso del Mare Internum se mostró ante nosotros en todo su esplendor una vez coronamos la última duna que separaba la gran pinada de la playa(453). Las suaves olas morían, mansamente, en las arenas doradas, salpicadas de cantos rodados y medias conchas de moluscos, generando en sus crestas una espuma blanca como la leche y creando un rumor constante que embriagaba los sentidos. La sensación de frescor que nos produjo la salina brisa marina nos reconfortó después de la hora larga de trayecto entre las asfixiantes marismas del templo y aquel mágico lugar en el que sólo algunas aves marinas podían alterar con sus graznidos el apacible y rítmico sonido del mar.

Me acerqué a un rincón idílico para atar allí al extenuado Crío y tomarnos un merecido tentempié. Desmontamos y extendimos uno de los paños que acarreaba sobre la arena fresca bajo un pino de grueso tronco torcido, chaparro y denso, que, gracias a ello, proporcionaba una agradable y perfumada sombra. Canine se tumbó cómodamente sobre la mullida tela. Cogí mi morral en el que llevaba todas las cosas que había ido recopilando y me preparé para el discurso al que tanto temía y que al fin tenía que abordar. El intenso viento agitaba su ondulado cabello ya libre de la stola a la vez que aquel tibio frescor había hecho reaccionar sus pechos, endureciéndolos y marcando sus contornos en el peplo…

Canine, eres preciosa; no hay Ninfa ni Musa que pueda rivalizar con tu sublime belleza…

Gracias, Cayo. No soy tan bella como crees, sólo soy una chica normal; una sencilla servidora de la diosa.

¿Y por qué una chica tan especial como tú dedica su vida a cuidar de un viejo templo y soportar a esa vieja agria? – le pregunté sin poder evitar caer en el hechizo de sus grandes ojos del color de las calas de Ebussus –

Ya te dije una vez que es muy largo de contar.

No tengo prisa, y creo que tu tampoco; no pienso separarme de ti durante todo el día, así que soy todo oídos.

Como quieras. Mi ingreso en el templo de Afrodita fue a causa de una promesa de mi padre.

¿Una ofrenda? – indagué perplejo –

Algo así. Como ya te comenté, mi padre luchó como jinete auxiliar en la Galia Cisalpina junto al senador Estrabón. Y éste le concedió, después de muchos años de servicio, la ciudadanía romana y una buena recompensa. Por ello es, a día de hoy, uno de los duunviros de Saguntum.

¿Y sigue en contacto con él?

No, pero hace unos días sí que estuvo viendo a su primogénito… ese joven procónsul, más o menos de tu edad, que le llaman…

¿Cneo Pompeyo? No me lo puedo creer… ¿En nombre de la ciudad o en el suyo? – exclamé sorprendido –

Cayo, mi vehemente Cayo, no me interesa ni la ambición de los unos, ni de los otros. Detesto la política. Hace sufrir a la gente. No tengo ni idea, sólo sé que la esclava de mi madre que viene a verme todas las semanas me contó lo de su encuentro.

Perdona mi tono, Canine; es que están los ánimos muy alterados. Ya sabrás lo ocurrido en Edeta…

Sí, ha sido terrible. Hasta aquí han llegado varias chicas que buscaban refugio en los gruesos muros del templo; han contado cosas terribles de los soldados... Vejaciones injustificables.

Cierto, las miserias de la guerra son indistintas a quien las gana pero, por favor, sigue con tu historia.

Bueno, todo empezó durante una batalla de la guerra de los socios que se libró cerca de Mutina. Mi padre estuvo allí muy cerca de irse al mundo subterráneo. Un venablo por poco le atravesó el corazón. El caso es que, cuando el físico de campaña se lo llevó a retaguardia, no daban ni cuatro dracmas por él. Había perdido mucha sangre y comenzaba a tener fiebres. Pero la diosa se apiadó de él. Llevaron a todos los moribundos a espaldas de la batalla, a un templete derruido, consagrado a Venus, en una caverna cerca del río. Según las gentes del lugar, las aguas del manantial que brotan del interior de la gruta habían sido bendecidas por la diosa en tiempos inmemoriales y tienen propiedades curativas. Pero la realidad es que de las decenas de hombres malheridos que allí fueron atendidos sólo sobrevivió uno.

¡Tu padre!

Muy bien. El físico achacó el extraordinario suceso al capricho de Afrodita y su divina intervención. Y mi padre, semanas después, ya parcialmente repuesto y sin estar atenazado por las fiebres, juró que realizaría la máxima ofrenda posible a la buena diosa como pago por su infinita benevolencia.

¿Y, realmente, tú crees que Venus intercedió por él? – le pregunté incrédulo pensando que me reprendería por ello –

Lo que yo crea no importa mucho ahora. Cuando lo licenciaron y le concedieron la ciudadanía romana, mi madre se opuso encarecidamente a mi ingreso en el templo. Mi hermano había muerto poco antes en una escaramuza en Histria y, por ello, yo era la heredera natural de la familia. Mi madre siempre le acusaba continuamente de abandonar las tradiciones ancestrales de Arse y de someterse sumisamente a costumbres ajenas de los nuevos amos del mundo. En estas tierras nuestras las decisiones familiares importantes las toman las mujeres desde el principio de los tiempos. Así ha sido y así será siempre. Pero, ni con su total desaprobación pudo convencer a mi padre de que cambiase de intenciones.

¿Y qué piensas hacer, seguir la voluntad de tu padre sin rechistar o rebelarte y volver junto a tu madre?

De momento, estar junto a ti – me insinuó mostrándome su mejor sonrisa, como un blanco relámpago en la inmensidad de la noche –

Te he traído un par de cosas desde muy lejos…

¿De dónde, de dónde? – me preguntó impaciente –

Una de ellas del agreste interior del Mar de Arenas de Libia – le contesté, no sin cierto pavoneo –

¿Y la segunda?

Ya lo verás…

¡Enséñamelas! – me dijo abalanzándose sobre mi –

Luego, no seas impaciente – le contesté revolcándome por la arena, intentando esquivar sus manotazos al zurrón –

Aquellos juegos inocentes acabaron con nuestros cuerpos entrelazados rodando duna abajo. Cuando las arenas frenaron nuestra caída quedé extendido con la espalda en el suelo, Canine sobre mí con sus rubios mechones agitados por el viento y su rostro frente al mío a menos de cuatro dedos. Nos besamos. Al principio, tímidamente. Poco a poco sus dientecillos de blanco marfil comenzaron a mordisquearme los lóbulos de las orejas y el cuello, sus carnosos labios a besar los míos con dulzura, experimentando las sensaciones hasta aquel momento prohibidas para una acolita de la diosa. Mis manos comenzaron a explorar su sugerente contorno acabando en la suave y confortable curvatura de sus glúteos, esponjosos como un cojín de raso relleno de suave plumón de ganso. Una fresca ola nos alcanzó de pleno, empapando completamente nuestras revueltas vestiduras. Sus redondos pechos quedaron estampados en sus ropas. Fue una excusa idónea para quitárnoslas y poder sentir la fina arena, la sal del mar, el viento del oeste y el sol estival sobre nuestros cuerpos desnudos.

Estaba completamente embelesado por la emoción de tener en mis brazos a aquella criatura divina que tanto me había impactado. Y no menos temeroso de que Neptuno, envidioso de la dicha de los mortales, se encaprichase de semejante belleza, emergiese del mar con su tridente en ristre y me la raptase. Poco a poco aquel tímido jugueteo se fue tornando en pasión, desatando las fantasías de Canine tantas veces reprimidas en el fortín de castidad en el que vivía. Yo seguía tendido sobre la arena mojada, indiferente a los redondos guijarros y pequeñas conchas quebradas que se me clavaban en la espalda y batido regularmente por las dóciles olas mientras aquella jovencita ninfa de dorada y larga melena y apetitosos senos se colocó sobre mi, buscando la forma más cómoda de que mi ya enhiesto y endurecido miembro pudiese entrar en ella. No fue un recital de vicio, y lo escribo con propiedad pues he yacido con mujeres mucho más golfas y experimentadas que ella – incluyendo en la lista a las profesionales de Arvina –, pero nunca podré quitar de mi mente la primera vez que le hice el amor a Canine. No volví a sentir más, como entonces, el húmedo y pegajoso calor del verano, el frescor de la brisa marina en el rostro, el contacto de mi piel con el cuerpo tierno y excitante de la rubia arsetana y la mirada de placer y goce de su almendrado rostro divino. Los dos llegamos al éxtasis simultáneamente, exhalando lentamente el aire que retenían nuestros pulmones en un gemido prolongado, quedo y profundo.

Después de nuestra primera vez nos levantamos, no sin cierta dificultad, de la mullida arena y nos bañamos en las tibias y cristalinas aguas. Una vez limpios y refrescados salimos de la playa y subimos las blandas dunas hacia nuestro pino. Cubrí su lozano cuerpo con otra tela de paño, secándole su fina y clara piel para evitar que el sol y la sal la dañasen. Además, el viento del oeste que soplaba aquel día ponía la piel de gallina y sus rosadas tetillas más duras que un par de garbanzos.

Desnudos, frescos y tumbados de nuevo a la sombra del pino, saqué del retazo que cubría la preciosa gema que me había regalado el zalamero mercader mauritano. La había llevado a engarzar al taller de un sirio, de mirada de rana pero muy ducho en joyería, que tenía su pequeño negocio a espaldas de la Curia. El arreglo me costó muchos ases, pero el resultado valió la pena. Cogí con cuidado del broche la fina cadena de oro en cuyo extremo se encontraba la inusual gema. Cuando la piedra pulida y cristalina salió a la nítida luz estival, su inusual fulgor cegó a mi amada Canine, dejándola boquiabierta. La había impresionado. Era el momento de comenzar mi perorata…

Aquí tienes el “Ojo de Melkart”, que es como llaman aquellos bárbaros incivilizados de las costas de Mauritania al héroe Hércules. Es un poderoso amuleto, una piedra singular y exquisita, oriunda de las áridas e incacesibles grutas de las montañas númidas – le expliqué en detalle a mi amada mientras colocaba con esmero la refulgente gema entre sus tersos y frescos pechos –

Es preciosa, Cayo; te habrá costado una fortuna…

Es una muestra de lo mucho que me importas. No he dejado de pensar en ti durante estos meses interminables. Los dioses han velado para que haya podido llegar ileso hasta ti y poder entregarte este símbolo del amor que por ti profeso.

No era necesario. Habría venido aquí sólo por una sonrisa tuya… – me contestó la arsetana mientras me pasaba su dedo índice desde el inicio de la nariz hasta la barbilla –

No me malinterpretes, Canine. Esta maravilla no es el pago por un día de desenfreno. Quiero que seas mi esposa – le dije armándome de valor –

¡Cayo! ¡No blasfemes! De sobra sabes que eso no es posible… – me contestó alterada – Y no porque no te ame, sino porque estoy entregada de por vida al servicio de la diosa. La ira de los dioses caerá sobre nosotros si contravenimos sus designios…

La diosa puede buscarse una nueva sirvienta, pero yo no puedo buscarme otra mujer que no seas tú – le contesté con contundencia sin soltar la mirada fija en sus ojos –

Por todos los dioses, no blasfemes más, Cayo.

No lo hago, Canine, sólo te digo que no se puede vivir maniatando permanentemente los sentimientos. Si es necesario, hablaré con tu padre para que revoque su juramento y le compensaré ampliamente por ello. Tengo influencias que puedo utilizar…

¿Influencias? – prorrumpió arqueando las cejas – No será con alguno de esos romanos rebeldes. Mi padre no puede ni oír hablar de ellos…

Cada cosa a su tiempo. Disfrutemos de este maravilloso día y gocémoslo juntos. Mucho me temo que vienen malos tiempos.

IV

Después de disfrutar del tentempié y quedarnos adormecidos durante las horas más tórridas de la jornada a la confortable sombra de la arboleda, deshicimos nuestro campamento privado y montamos de nuevo sobre Crío. Cabalgamos plácidamente remontando el reseco cauce del Pallantia hasta dos mille passuum más allá de los suburbios occidentales de Saguntum, ya cerca del camino de Segóbriga. Media milla antes de llegar al miliario del desvío de los alfares de Eterindu, erigido en un lugar privilegiado pues sus arcillas rojizas producían las mejores y más resistentes ánforas del oriente hispano(454), cruzamos el río por el pontón(455) y tomamos una angosta senda sombría que conducía directamente a la cima de una de las más altas estribaciones de las serranías que separaban el cerro de Arse del valle del Tyris. Recolecté para Canine unos cuantos sabrosos margallones de la vera del camino para tomarlos en la cena entre las aldeas que se arracimaban en las faldas del macizo arsetano(456).

Ya oscurecía cuando desmontamos de mi agotado corcel bayo. La espesa pinada que nos acompañaba durante la tortuosa subida al monte fue siendo cada vez más rala y espaciada a razón que ganábamos altura, mezclándose con bajas malezas fragantes de tomillo, romero y espliego en flor que creaban un ambiente limpio y saludable. Dejamos descargado y ligado a Crío en uno de los últimos árboles de la escarpada senda, continuando el ascenso a pie. El implacable sol estival derramaba sus últimos rayos rojizos por detrás de los montes creando una curiosa y mística colección de luces y sombras desde el interior del bosque. Al salir del recóndito pinar nos sorprendió la inmensa realidad de los tres valles. Canine y yo llegamos casi sin resuello al extremo de la impactante cortada, una caída de cerca de media milla de altura.

La cima del místico monte está formada por plataformas pétreas superpuestas de una tonalidad entre grisácea y rojiza que hay que sortear saltando de una en otra hasta llegar al extremo final. Mereció la pena. Ante nosotros se extendían las feraces huertas del Tyris y el Pallantia en todo su esplendor. De norte a sur se podía observar todas las tierras alrededor del curvo Sinus Sucronensis. Una tupida alfombra verde y dorada compuesta de pequeñas parcelas cuadriculadas alrededor de las aldeas y ciudades cubría la vista hasta el difuso horizonte.

El sinuoso curso del Pallantia descendía encajonado entre sierras y jalonado de explotaciones rústicas y poblados encaramados en pequeños altozanos, amplios viñedos perfectamente alineados se vislumbraban desde la falda de las lomas de Arse hasta las marismas de las tres colinas, al igual que vastos trigales en el interior del valle, hacia la defenestrada Edeta. Podían adivinarse los relieves de los almacenes y astilleros de la concurrida dársena saguntina y los mástiles de las naves que en su interior se mecían. Una orgía de colores y tonalidades embriagaban los sentidos, el inmenso manto azul del Mare Internum, el pardo relieve del cerro de la desembocadura del Sucro y, más allá, sólo visible en días como aquel en el que el viento sopla desde tierra, la majestuosa mole triangular del Mont Iovis de Dianium. Era aquel un lugar digno de la morada de los dioses eternos. Un paraje para Ninfas y Genios. Mi hermano me había explicado siendo aún pequeño como llegar a él. Era uno de sus rincones favoritos de todas las serranías de la Edetania. Realmente era un lugar mágico[62].

Cuando los últimos rayos de sol se ocultaron en el horizonte aparecieron, justo bajo de nosotros, decenas de hombres y mujeres provistas de guirnaldas y teas subiendo hasta un pequeño altozano frente al camino de Arse en cuya cima había una pequeña fuente presidida por una arcaica y tosca estatua de Artemisa. Los devotos de la diosa le habían adaptado una larga antorcha en su alzado brazo derecho, tal y como era usual en aquella noche. Por la blancura de los peplos y stolas de las mujeres que llegaban a la loma, habría jurado que eran vestales. La claridad de sus cortos vestidos contrastaba con la creciente oscuridad del crepúsculo. Canine, una chica muy devota, estaba maravillada por la sobriedad del acto dedicado a la divina Diana, la cazadora. Era una coincidencia maravillosa. Poder pasar la noche de las Vertumnales al abrigo del despejado cielo estival, frente a la procesión de Diana y la magnificencia de los dioses… y junto a Canine. Una vez acabado el templete provisional con el que honraron a la efigie de la diosa, la correcta colocación de las antorchas y la clausura de la sobria ceremonia orquestada por las sacerdotisas de Vesta, los devotos y devotas comenzaron a libar en honor de la diosa. Sonaba en la distancia la tenue melodía procedente de flautas y címbalos y el tintineo de las risas de las muchachas que, una vez libres del casto oficio religioso, se entregaban sin reparos a los placenteros ritos de fecundidad entre los rincones del bosque, bien acompañadas por sus fieles pretendientes.

Canine y yo disfrutamos escuchando las risas y algunos gemidos furtivos de las devotas mientras apurábamos los restos de nuestras austeras provisiones a la luz de cuatro velones que había colocado alrededor nuestro. Según se acrecentaba la oscuridad de la noche, las teas de los fieles semejaban a un enjambre de locas luciérnagas deambulando entre la espesura del pinar. Qué bien sientan en buena compañía un par de hogazas de pan del día, unas tajadas de jamón celtíbero, un tarro de olivas maceradas en hierbas silvestres, un taco de queso de cabra, un cumplido pellejo de vino… y unos palmitos frescos con aceite recién extraídos de la tierra.

En un descuido de Canine vertí en el vino de su cratera unas gotas del elixir que el mercader mauro me había regalado, esperando con ello enamorarla desaforadamente y vencer su resistencia a abandonar el templo. Con uno de los dos apetitos más mundanos ya saciado, recogí las sobras del ágape silvestre y nos tumbamos sobre la musgosa roca para contemplar la obra de los dioses celestes. Sobre nosotros se extendía un fabuloso cielo estrellado que inspiraba paz y serenidad. Sólo los grillos y el peregrino ulular de la lechuza competían con alguna sibilina risa femenina en la silenciosa inmensidad de la noche valentina.

Me giré hacia Canine y comencé a acariciar sus tersos pechos deteniéndome en sus rígidos pezones y recreándome en ellos con sumo deleite. Le susurraba bonitas palabras al oído, diciéndole lo orgullosa que debía de estar siendo la imagen de Venus mortal, mientras mis dedos proseguían en sus quehaceres repasando su hermoso cuerpo. Despasé las fíbulas de bronce que sostenían su peplo de lino, dejando libre a la suave intemperie de la noche estrellada su blanca piel erizada por la fresca brisa nocturna. Pasé mi boca por sus pequeñas orejas y, bajando por sus encendidas mejillas, saboreé sus labios jugosos que se entreabrieron al notar mi presencia. Mordisqueé su barbilla, besé su grácil cuello y continué hacia abajo buscando zonas más placenteras. Comencé a relamer las sonrosadas aréolas de sus senos, enhiestas y excitadas tanto por mis caricias como por el suave céfiro. Canine jadeaba quedamente, me alentaba a seguir en mi ritual, comenzaba a buscar mi piel, mi carne, deseosa de sentir más de mí. Proseguí mi excursión nocturna por su lozano cuerpo besándole sutilmente el recto vientre y la cavidad de su ombligo hasta llegar al punto en el que se concentran los instintos más básicos del ser humano. Me coloqué frente a sus muslos, los aparté y seguí pasando la yema de mis dedos suavemente por el interior de sus piernas abiertas mientras mí lengua se dedicaba a descubrir los recónditos lugares que ocultaba aquel corto y ensortijado vello blondo.

Poco a poco Canine se estremecía más y más a razón de que mi más experta lengua rozaba su oculta fuente del placer. Balbucía. Resoplaba. En uno de los lances me pidió que cambiase de posición para poder llegar ella también a mi duro miembro. Así pues, me coloqué de revés sobre ella, abriendo con mis dedos los rosáceos belfos que encerraban la llave del placer. Un latigazo de goce recorrió mi espalda cuando noté el reconfortante calor de sus carnosos labios rodeando la sensible punta mi miembro, acariciándolo arriba y abajo rítmicamente con suavidad y ternura. Sus uñas se clavaron en mis nalgas cuando intensifiqué la frecuencia de mis lamidos y conseguí que llegara al éxtasis total después de gritar como ánima posesa por una deidad del mundo subterráneo. Su cuerpo fresco y tierno temblaba como unas gachas. Me pedía más y más con voz jadeante y entrecortada. Y más le di. Me incorporé y cambié de posición. Canine me miró como nunca me había mirado, lascivamente, se colocó acurrucada sobre sus rodillas como una leona, moviendo sensualmente sus posaderas, mostrándome la insinuante forma bulbosa, oval y tremendamente húmeda de sus labios entre sus tersos muslos. Envueltos por la oscuridad, sólo iluminados por las cuatro lucernas, las miles de estrellas del firmamento y una luna redonda y amarillenta que se reflejaba en las plácidas y oscuras aguas del mar la poseí una y otra vez. La tomé firmemente por su estrecha cintura, sujetando entre mis dedos su dorada melena o aferrándome a ella por sus redondos y pequeños pechos. Copulé y aullé como un verdadero sátiro montañés cuando vacié en el interior de sus entrañas hasta la última gota de mí ser.

Un tiempo después, mi querido y docto Menufeth me confirmó que el milagroso elixir mauro no era más que un filtro de amor muy común en su tierra a base de sabia de amapola seca y picada, mezclada con un poco de canela e hidromiel que, así preparado, tenía la propiedad de desinhibir los instintos más primarios a las mujeres más frígidas. Más propio para condimento del vino durante la alegre noche de la Fornacalia(457) que para una excursión romántica. Valiente pájaro estaba hecho aquel bereber.

V

La parada invernal de las operaciones militares devolvió a la colonia a su actividad ordinaria. Después de los últimos enfrentamientos de la Edetania, Sertorio partió junto a sus tropas hacia el interior de la Celtiberia para acabar con las acciones que había tenido que posponer el año anterior ante la amenaza de la inminente llegada de Pompeyo. El sabino quería dejar bien consolidadas las precarias alianzas con las siempre volubles tribus de titos, belos, berones y arévacos antes de que pudiesen ser seducidas por los ríos de sestercios de Metelo o Pompeyo. Y no fue Edeta la única que cambió de bando aquella convulsa primavera. Borsao, Gracurris y Uarakos también cayeron un año antes bajo el influjo de los agentes optimates y pagaron bien cara su defección. El sabino arrasó los campos de la primera, asaltó la segunda e incendió la tercera. Además, las noticias acerca de Pompeyo lo ubicaban mucho más allá de los Pirineos, en algún perdido lugar de la Galia Narbonense, acuartelado prematuramente para pasar el invierno en tierras más afines, y por ello, más seguras.

El viejo se propuso homenajear a su idolatrado Sertorio con un banquete de su gusto. El sabino aceptó la invitación haciendo un paréntesis en su campaña otoñal por tierras del interior. El tiempo no acompañaba, como viene siendo habitual en estas tierras salvajes, desde principios de October. Los fríos caen antes sobre nosotros que río abajo, en la costa. Como aliciente adicional, la propuesta de mi padre era de su entero agrado. Sabrosa y especiada comida a base de legumbres cocidas y pescado fresco, buen vino rebajado con agua y tomado con moderación y una grata tertulia entre amigos amenizada con muchas anécdotas. Aprovechando la coyuntura, le invitó a él y a su lugarteniente Cayo Herennio a cenar en casa la noche de la Meditrinalia(458). Que mejor momento que convidar a los héroes de la gesta edetana a catar el vino que producen las tierras en las que obtuvieron su aplastante victoria sobre el humillado imperator. Mi padre le dio una cumplida bolsa de monedas a la rechoncha Nuna para que fuese al mercado bien temprano y adquiriese en la pescadería cinco lubinas, bien frescas y de rojas agallas, y, después, se pasase por el almacén de Atelo el Libio en el muelle del río y comprase un saco de lentejas vacceas, además de generosas mesuras de menta, ruda, poleo, acanto y demás condimentos necesarios para preparar la cena.

Siempre me ha interesado la buena cocina. Es otra de esas loables actitudes que siempre nos diferenciaran de los bárbaros, gentes burdas que no tienen el menor inconveniente en comerse cosas crudas o sin asar ni condimentar con el más mínimo estilo. Nuna llegó a media mañana del mercado, acompañada por el par de esclavos domésticos que acarreaban en una pequeña carreta todos los ingredientes que la experta cocinera mauritana había comprado. Deambulé por las cocinas buena parte del día viendo como Nuna preparaba los entrantes y los platos principales. El menú con el que el viejo quería homenajear a Sertorio consistía en unas entradas a base de aceitunas negras, cecina de ciervo y jabalí, quesos curados en romero de Saltigi y pequeños moluscos de la playa valentina asados y servidos con un picadillo de aceite, ajo y perejil. Los pescaderos de todo el Sinus Sucronensis los llamaban tellus, de la tierra, pues sólo en las extensas playas valentinas se encuentran en abundancia. Como primer plato se servirían escudillas de lentejas al acanto con morcillas de cebolla, uno de los platos de cuchara preferidos del sabino. Vi como la mauritana las preparaba con esmero. Machacó en un mortero pimienta verde, comino, coliandro en grano, hojas de menta, ruda y poleo. Lo majó bien todo, rociándolo con buen garum de Dianium, que había traído mi hermano de su propia factoría, y vinagre espeso dentro de una cazuela de barro que llenó de agua. Le echó el acanto y la puso a hervir a fuego lento mientras preparaba otras viandas. Cuando el agua estaba en su punto vertió las lentejas y removió el guiso hasta que éstas estuvieron blandas. Apagó el fuego, tapó la cazuela y listo. En una hora hechas.

Menos trabajo aún le costó hacer las lubinas. En una olla se dejó preparada la salsa a base de vinagre de manzana, la imprescindible pizca de garum de mi hermano, un ramillete de cebolletas tiernas troceadas, aceite, granos de mostaza y, como toque personal, unas cuantas uvas pasas de Kelin, todo ello bien amalgamado.

Cuando los invitados dieron cuenta de las entradas y de las escudillas de lentejas, Nuna dio instrucciones a los esclavos de arreglar el triclinio, retirar los platillos vacíos y servir más vino, tiempo más que suficiente para asar las lubinas. En un descuido de la charla me levanté de mi diván y me acerqué a ver las evoluciones de la dispuesta cocinera. Colocó una plancha de hierro sobre el fogón, al que alimentó con finos sarmientos y pinocha para que se intensificase rápidamente, y puso las lubinas ya limpias de entrañas sobre ella, asando en un instante las cinco hermosas piezas. Cuando empezaban sus escamas a dorarse en ambos lomos las extrajo de la plancha y las colocó en una fuente alargada de barro cocido. Extrajo las espinas dorsales, las limpió y vertió después sobre los blancos lomos el sabroso y caliente contenido de la olla, adornándolos en el borde de la fuente con unas cebollas picadas, perejil y rodajas de ajo asadas. Me incorporé a la tertulia antes de que los esclavos llegasen con el plato principal. Una espontánea ovación sorprendió a mi padre cuando depositaron la fragrante bandeja sobre las mesitas y Sertorio y Herennio al unísono aplaudieron las exquisiteces culinarias de la Casa Antonia. Las esclavas escanciaron una nueva ronda de nuestro mejor vino y mi padre, emocionado y orgulloso, alzó su copa solicitando un brindis…

Por tu apabullante victoria, Quinto – asintió el viejo –

Le hemos dado unos buenos azotes a ese niñato engreído. Aún le costará sentarse – comentó Sertorio después de darle un buen trago a su copa –

Realmente, ha sido magistral. Cuando llegó la noticia a Dianium de la masacre de la legión de Lelio no dábamos crédito a nuestros oídos… ¿No crees que jugaste demasiado fuerte con Pompeyo? – le preguntó mi hermano –

Jugué mi baza con astucia, Lucio. Pompeyo no podía rescatarle. Yo no podía perseguirle. Pero tu padre, Tarquicio y Graecino, libres de manos y sin tener que mantener el equilibrio de fuerzas intacto, sí que podían machacar el convoy a placer. Y así lo hicieron. Lo que pasó después era de esperar.

La clave estuvo en que no le dimos a Pompeyo lo que buscaba, una gran batalla campal. Nos favorecía el terreno y la estrategia, no el número – apuntó Herennio –

Creo que este episodio trascenderá en el tiempo – le expresé a Sertorio antes de pegarle un mordisco a una molla de las apetitosas lubinas –

Las esclavas siguieron escanciando vino a los comensales mientras dos arpistas situados en una de las esquinas de la estancia amenizaban la velada con sus suaves melodías.

Yo recuerdo otra ocurrencia tuya que también me dejó con la boca abierta – expuso Herennio después de apurar su copa –

Cuéntala, por favor – apuntamos todos –

Fue ya hace un año, a principios del verano. Veníamos desde el campamento de Hirtuleyo en Sisapo, en los confines de la Carpetania, hacia Segontia cuando tropezamos con una de las tribus aliadas de Metelo, los caracitanos, que nos oponía resistencia en su ciudad. Caracca se encuentra en un risco al que rodea uno de los afluentes del Tagus(459). Pero no es una ciudad tal y como la entendemos por aquí. Es un conjunto de cavidades y grutas excavadas en la ladera del peñasco en las que habitan cavernícolas, indígenas rudos e incivilizados. A primera vista el lugar parece inexpugnable.

¿Y qué es lo que pasó allí que para ti es tan singular? – le preguntó mi hermano –

Que prosiga el relato Quinto, no quiero quitarle méritos ni detalles a su genial ardid.

Nuestro, Cayo, nuestro – apuntó el sabino – Al no poderlos dejar a retaguardia y seguir avanzando, optamos por acampar en una loma frente a ellos. Los caracitanos vivían muy tranquilos acaparando botines y pertrechos en sus cavernas, y más viendo como no podíamos ni siquiera acercarnos en condiciones a la entrada del risco. Una mañana subí a mi fiel Ayax y me acerqué cabalgando hacia una pequeña loma en la orilla del río, el mejor sitio para ver la ciudad y analizar las posibilidades. Allí tiré la mañana pensando como asediar a aquellos brutos. No había forma. Era imposible tomarla a la fuerza. Os juro que maldije a todos los dioses de tal forma que espoleé con rabia a Ayax, el cual se encabritó y formó una gran polvareda que arrastró el viento contra el risco…

Las tierras de por allí son más finas que las arenas de Libia. Su textura y consistencia es tan leve que, sólo esparciéndolas, las atrapa el viento formando gruesas nubes de polvo – añadió Herennio –

Así que frené en mi trote, tranquilicé a mi montura, volví grupas y me percaté de cual sería nuestro aliado y a que deidad habría que realizarle un buen sacrificio aquella noche. Y no sería al belicoso Marte, como siempre, sino a Eolo.

Cuando Quinto llegó al campamento me ordenó que interrogase a los guías locales a fin de sonsacarles información acerca del tiempo, de la tierra, la periodicidad de las lluvias y del viento. Y el resultado de mis pesquisas fue del todo positivo para sus planes, puesto que durante el verano sopla un viento constante del norte que los nativos llaman Cecias. Dicho viento, engordado por los deshielos estivales de las cimas de la gran cordillera de los cántabros, sopla fresco y constante durante toda la estación.

Así es – sentenció Sertorio – Por ello ordené a los hombres que arrancasen toda la vegetación próxima a los aledaños de Caracca y amontonasen la tierra en la ribera del río frente a la ciudad, como si de un simple montículo defensivo se tratase.

Desde las aberturas de los peñascos los bárbaros se mofaban de nuestro trabajo. Fue un día duro, trabajando desde el amanecer al ocaso bajo un sol abrasador y respirando un aire enrarecido mezclado con aquella tierra rojiza, ligera y polvorienta. Los hombres agradecieron que, al final del día, les diese licencia para un baño refrescante en el río – en el que enjugaron a conciencia ojos, boca y narices – antes del crepúsculo y retirarnos a dormir al amparo del campamento.

Ahora viene lo bueno, queridos amigos – matizó el sabino después de saborear un sabroso y grueso dátil africano de los que había adquirido Nuna en el mercado – La risa ingenua de aquellos salvajes desapareció a la mañana siguiente. Por la noche el Cecias fue tomando fuerza, barriendo desde el noreste el valle nada más despuntó el sol naciente. Pero lo peor estaba por venir pues el viento se intensificó durante el día, empujando una polvareda densa y espectacular contra el risco. Los hombres, ayudados por sus monturas, empezaron a deshacer los terrones y a pisotear los montículos, avivando y engordando la polvareda.

Hasta yo mismo me llevé un escuadrón de caballería y me dediqué a trotar alrededor del montículo para desatar más y más polvo – confirmó Herennio –

Los salvajes no habían contado con eso. Tres días después, su caudillo bajó del risco aún tosiendo para negociar conmigo la rendición. Cuando, dos días después, entramos en aquella fortaleza troglodita nos dimos cuenta de que sus frágiles viviendas sólo tienen un respiradero por lo que nuestra tormenta artificial de polvo los ahogó desde el primer día, habiendo muerto muchos de ellos de asfixia en sus propias casas; así fue como tomamos una ciudad inexpugnable sin tener ni una sola baja[63].

Poderosas armas tienes, Lucio; además del brazo y el hierro tienes el sol, la lluvia y el viento – comentó Lucio – Definitivamente, creo que tienes el favor de los dioses.

Poderosas armas sólo si se saben utilizar en tu provecho; no lo fueron para ellos y también disponían de ellas.

Caballeros, no quiero ser grosero pero las lubinas se enfrían. Tomémoslas y prosigamos con la tertulia – intervino mi padre, viendo como las aventuras de su invitado resultaban más emocionantes que las cualidades gastronómicas de Nuna –

Razón tienes, hay mucha noche por delante para la cháchara.

VI

El invierno cayó puntual sobre la Edetania. Los ánimos estaban exageradamente exacerbados bajo los soportales del foro de Valentia. Fueses a donde fueses, de las charlas de las termas a las de la basílica, parecía que cualquier colono o indígena por si solo podría sacar a patadas a Metelo de la Ulterior en cuanto se lo propusiese. Incluso mis propios primos de Kelin, encabezando por el valiente Sinebetín, me confirmaron cuando fuimos a pasar las Saturnalia con ellos que, en el momento que remitiesen las heladas, se enrolarían como auxiliares en el ejército indígena de Lucio Hirtuleyo. A mi tío Andobales no le hizo ninguna gracia que los mejores jóvenes de la comarca anduviesen guerreando por la Ulterior mientras las vides y los trigales se asilvestraban por falta de atención. Pero, ante la insistencia del zagal, no pudo evitar darle su venia y entregarle su falcata y caetra. Él también había salido de jovencito de Kelin como auxiliar de caballería, dejándole a su padre la aburrida rutina de los campos. Le pidió que trajese la mano derecha de su primer contrincante como exvoto para los dioses del mundo subterráneo.

Mis visitas a Canine fueron espaciándose en el tiempo durante los meses fríos, aunque todas ellas tenían un factor común, su clandestinidad. En cuanto mis obligaciones me lo permitían enviaba un mensajero a mí querido Isbataris y éste se las ingeniaba para presentarle alguna excusa falaz a la arpía de la Suma Sacerdotisa y así provocaba que le dejaran salir del templo durante unas breves horas a mi amada Canine. Nos veíamos siempre en el bosquecillo de higueras al caer el atardecer. Eran momentos de felicidad y paz en medio del caos. Pero no éramos conscientes de que estábamos jugando con fuego y con algo peor, con la cólera de los dioses. Nada nos afectaba, nos daba igual ser Alejandro y Roxana, u Odiseo y Penélope o, simplemente, un colono valentino y una sierva de Venus. Nos amábamos con locura y eso era lo único que nos importaba. Pero aquel amor ciego e irracional no me dejaba ver lo feas que se estaban poniendo las cosas a mi alrededor. No veía como la frágil y tierna Canine cada vez me preguntaba por más y más temas políticos o militares y menos por los bonitos planes que le proponía en cuanto la guerra acabase. Quería raptarla, quería desposarme con ella, que fuese la madre de mis hijos y la futura matrona de la Casa Antonia. Quería tantas cosas que ahora me resulta cómico pensar en ellas. Poco tiempo después lo descubrí.

Con la llegada de la primavera se reanudaron las actividades bélicas en las dos Hispanias. Y, tal y como mi tío Andobales le había prometido a mi primo, le dio su licencia para partir junto a otro nutrido grupo de voluntarios de Segóbriga y Valeria hacia el campamento de instrucción de Hirtuleyo en el sur de la Lusitania. Como ya he comentado anteriormente, se vivía en Valentia un estado de euforia permanente que embriagaba a toda la población, independientemente de su condición, desde ciudadanos romanos, latinos, indígenas o esclavos. En las tabernas del Cardo se escuchaban de boca de los mismos magistrados todo tipo de jocosas hipótesis sobre las pésimas conductas de Pompeyo y Metelo durante la campaña anterior, el pavor del primero a enfrentarse con Sertorio y la pereza del segundo de dejar las comodidades de su confortable tienda para perseguir “bandoleros”, que es como el grueso legado llamaba peyorativamente a las partidas de acoso de Hirtuleyo. Las gentes corrientes no nos percatábamos de que un plan urdido con talento estaba a punto de desencadenar una verdadera tragedia.

Sertorio siempre les había remarcado a sus subordinados directos que evitaran por todos los medios entablar un combate directo y campal con las legiones consulares. El sabino conocía muy bien la materia prima de que disponía, sabía que sus fieles nativos eran letales en escaramuzas y ataques relámpago, pero del todo ineficientes ante un muro de escudos y gladios movidos al implacable toque de silbato del centurión. El conocido método del “concursare”(460), del que los nativos hispanos eran maestros, unido a su permeabilidad a la instrucción militar romana, crearon un ejército profesional de saboteadores que esquilmó la cadena de suministros proconsular con sumo éxito durante mucho tiempo, esquivando siempre las contuinuas invitaciones a luchar en campo abierto contra las legiones. Por ello, Sertorio no salió ante Pompeyo en Edeta. Pero el exceso de confianza conduce a subestimar a tu oponente. Y eso mismo fue lo que le había sucedido a Hirtuleyo el verano anterior en la víspera de las nonas de Juno.

Metelo le provocó en varias ocasiones, incluso aparentando una flaqueza que en realidad no existía, hasta que Hirtuleyo cometió un fatídico error. Quinto Cecilio Metelo Pío era rico, glotón, viejo e invertido, pero no imbécil. Durante el invierno creó una red de agentes que fueron desinformando interesadamente a Hirtuleyo hasta que llegó el día indicado. Uno de los agentes sobornados por Metelo le hizo creer a Hirtuleyo que las tropas proconsulares habían salido de su acuartelamiento invernal de Metellinum hacia el curso medio del Tagus en dirección a las ciudades aliadas de Túrmulos(461) y Olisipo. Hirtuleyo no podía permitirse que su base de operaciones, y con ella sus depósitos de grano y el tesoro de guerra, cayese en manos gubernamentales, por lo que dio por buena la información del presunto delator y salió de su acuartelamiento de Évora con demasiadas prisas hacia su encuentro.

Pasaron dos semanas de persecución y tanteo sin tregua entre ambas fuerzas, recorriendo las polvorientas e inclementes estepas turdetanas que separan el río Anas del Betis. Metelo fue arrasando todos los campos por donde pasaba para complicarle el forrajeo e intendencia a su perseguidor. Además, había sido precavido, pues llevaba en su impedimenta agua de sobra para refrescar a sus hombres y tiendas amplias y espaciosas para que descansaran a la sombra durante las horas de más calor, obligando a sus huestes a que cubriesen su cabeza durante las marchas con sombreros humedecidos y llevasen consigo en todo momento pellejos de agua para evitar la deshidratación. Las tropas de Hirtuleyo, ingenuamente, no tuvieron en cuenta las condiciones climáticas del tórrido sur hispano. Nunca se sabrá si tamaño error fue a causa de las prisas o del desconocimiento del terreno que pisaba el lugarteniente de Sertorio. Marchaban con las bocas resecas, la piel cuarteada y los pies lacerados siguiendo a pocas mille passuum el rastro de desolación que dejaban las legiones consulares hasta que Metelo, convencido del precario estado de su oponente, eligió el día y el lugar. Dejó a su lado la ribera norte del río Betis y acampó en una amplia pradera en las inmediaciones de Itálica.

El día previsto el patricio colocó a sus hombres a la sombra de las encinas dispersas que había en el lugar hasta que vio aparecer los destellos de las armas de las huestes de Hirtuleyo, el cual formó doscientos passuum frente a él bajo el cruel sol turdetano que no hizo sino agravar más las penurias de sus hombres. Sus filas se rompieron en cuanto las vanguardias vieron correr las mansas aguas del Betis a la siniestra de la formación romana, llegando sus oficiales a propinar varazos a los hombres para evitar que se abriesen huecos enormes en las filas. Aquella muestra de fragilidad fue determinante para que Metelo diese orden de avanzar a sus tropas, frescas y listas para el combate. El tesón y la entrega de los indígenas contrarrestaron su falta de orden y su visible agotamiento, siendo una pugna equilibrada hasta que Hirtuleyo comprendió que las condiciones más óptimas para el combate de las fuerzas de Metelo decantarían la balanza y la batalla se convertiría en masacre. Aquel sacrificio acabaría siendo una inmolación estéril. A media tarde se retiró ordenadamente hacia el norte, buscando tener paso libre hacia sus ciudades aliadas de la Lusitania y lamentando no haber hecho caso de las instrucciones tajantes de Sertorio.

Realmente, el único beneficiado de aquel combate de ambiguo resultado fue el cauto y ladino Metelo, el cual debilitó letalmente a su oponente y pudo comprobar la superioridad de sus hombres en campo abierto frente a las levas indígenas.

Durante la parada invernal el gordo aristócrata recibió un despacho urgente de Pompeyo desde Emporiae comunicándole sus planes para la nueva campaña. En cuanto las calzadas del interior de Hispania quedaron transitables después de los fríos del invierno, Metelo salió de su ostentoso campamento permanente de Castra Caecilia(462), una verdadera ciudad militar de anchos muros en la linde entre ambas fuerzas, y comenzó a marchar hacia Corduba para, desde allí, tomar la Via Heraclea en dirección a las costas de la Citerior. Pompeyo hizo lo mismo bajando desde Emporiae. El rumbo de ambos ejércitos tenía un fatídico punto de encuentro: Valentia.

La noticia de la derrota de Hirtuleyo en Turdeania ya había dejado tocado al imbatible Sertorio. Había sido un duro revés del que, de momento, no había nada grave que lamentar. Pero la posterior información que le llegó al sabino mientras ultimaba la instrucción de las levas en su cuartel de Castra Aelia confirmando la salida de Metelo hacia el Levante hispano le gustó mucho menos. Bien sabía que la unión de los ejércitos de los dos procónsules traería malas consecuencias. Supe por el propio Herennio durante el descanso de una sesión en la basílica valentina que Sertorio en persona había partido hacia la zona controlada por Hirtuleyo durante el invierno, renovado la ilusión de los oligarcas, reclutando nuevas levas entre las tribus aliadas del norte del Tagus y le había ordenado taxativamente a Hirtuleyo obstaculizar el avance de Metelo sin salir de la Lusitania ni presentarle de nuevo batalla alguna en campo abierto. No podía permitirse una nueva masacre.

Pero, a pesar de sus premonitorias, claras y concisas instrucciones, la suerte del ejército rebelde de la Ulterior estaba echada. Hirtuleyo hizo caso omiso a las indicaciones de Sertorio y cedió a la tentación de derrotar al procónsul él sólo. Cuando la estación fría remitió, Metelo levantó sus tiendas, atendiendo las órdenes de Pompeyo de reunir a los dos ejércitos consulares en tierras edetanas. El hasta entonces circunspecto Hirtuleyo, crecido de vanidad por las recientes levas y henchido de gloria, salió al encuentro de Metelo antes de que llegase a la estepa de Basti, buscando pelea en las cercanías de Segovia(463). Allí se enfrentaron por segunda vez ambos oponentes, pero con muy diferente resultado. En aquella aciaga jornada cayó abatido Lucio Hirtuleyo junto a la mayor parte de sus hombres. Metelo lo encerró hábilmente entre el río Singilis y el muro de hierro de sus expertas y bien avitualladas legiones, realizando una gran matanza entre los anárquicos indígenas cuyo corto entrenamiento no estuvo a la altura del de las legiones consulares. Sinebetín, mi querido primo, murió allí. Y junto a él cerca de quince mil bravos guerreros de media Hispania y el único freno que había tenido recluido en el valle del Betis al orondo y cauto patricio. Fue la primera derrota de las fuerzas rebeldes y una oscura premonición de que estábamos a las puertas de tiempos muy, muy difíciles.

TOMO XII. EL PULSO DE LOS TITANES

I

Cuando Sertorio recibió la terrible nueva durante una cena de la trágica muerte de su buen amigo y lugarteniente Lucio Hirtuleyo en las riberas del Singilis montó en cólera, maldiciendo a todos los dioses y estampando contra el suelo el valioso cálato de loza griega que tenía en sus manos. Aquel complicado contratiempo le obligaba a cambiar drásticamente su estrategia para la nueva campaña que se avecinaba. Tendría que dejar a Cayo Herennio en Valentia al frente de la milicia, a la que se sumarían dos legiones de auxiliares que llegarían con Perpenna, y comenzar con los preparativos para salir de su cuartel general de Castra Aelia con el resto de las tropas hacia Segóbriga, ciudad aliada, y, así, poder avituallarse y continuar marcha hacia el sur para interceptar a Metelo en las desiertas praderas salpicadas de encinas de la profunda Carpetania.

Nada más conocer aquella triste noticia, mi padre y yo partimos hacia Kelin para visitar a mi tío Andobales y compartir con mi familia materna la pena por la muerte de mi primo Sinebetín. Ante la imposibilidad de recuperar su cadáver para poder exponerlo decentemente en la casa, honrarlo como la tradición indicaba y llevarlo después al bosque para que los buitres subiesen su alma junto a los dioses, mi tío opto por preparar una pira funeraria con todas las cosas que habían pertenecido al muchacho. Sólo faltaban en aquel tétrico ajuar sus armas retorcidas, abandonadas seguramente en algún ignoto lugar del campo de batalla. Lamentablemente, no era la única pira de Kelin. La ciudad entera estaba de duelo, triste y apesadumbrada; el día acompañaba, ventoso, frío y gris como suele pasar a finales de Martius, empujando el seco viento de poniente en su brioso ímpetu las humaredas que salían de las casas en las que había un muchacho que velar. Porque, al igual que mi desafortunado primo, otros muchos mozos más de su edad habían muerto también en aquellas tierras áridas y extrañas y los ánimos estaban muy decaídos. Prácticamente, todas las mujeres de la ciudad, madres, hijas o hermanas de algún difunto, lucían vestidos largos de negra lana, cubrían su cabello recogido con bonetes y danzaban ritualmente sujetas de la mano frente a las hogueras mientras los ancianos estaban sentados a la claridad de la puerta de las casas con semblante serio y sin intercambiar las monsergas y risas habituales. Mala temporada se presentaba. Lo que aquellas pobre gentes desconocían es que aún iba a ser peor. Mi tío ya no volvió a ser nunca el mismo hombre alegre y desvergonzado que había conocido y que recordaba de las vendimias y cacerías. Nadie debería sobrevivir a sus hijos.

Fieles a su cita, los rosados flamencos volvieron a cubrir con su colorido plumaje los extensos marjales de Enesa y Puteol y, con su aparición, constatamos la rápida despedida de los fríos. Al llegar el buen tiempo intensifiqué mis visitas al templo de Afroisio. La inminente primavera me me hacía arder por dentro. Contaba los días entre visita y visita con angustia y anhelo. Estaba dispuesto a hacer cualquier locura para sacar a Canine de allí y asumir las obvias consecuencias que semejante acto sacrílego me ocasionaría ante las autoridades municipales y la siempre atenta mirada de los dioses. En la última de aquellas visitas me encontré a una Canine muy distinta a la habitual. Estaba sentada, seria y callada. Cubría su bello rostro con una gruesa stola oscura de lana pura. Su sonrisa leve, fría y pávida, era completamente falsa. Estaba como ausente. No pude evitar preguntarle el motivo...

¿Qué te pasa, Carine? ¿Qué temes?

Cayo, amor… ¿Tú confías en mí? – me murmuró con ojos acuosos –

Más que en el designio de todos los dioses eternos – le respondí rotundamente –

¿Seguro?

Querida, por favor… ¿Qué más he de hacer para demostrártelo?

Sal de Valentia. Vete… y pronto – me espetó seriamente –

¿Pero qué dices? ¿Cómo quieres que deje, así por así, mi vida, mi negocio, mi casa y las tierras de mi familia?

Has dicho que confiabas en mi, ¿verdad?

Pues claro que si.

Pues no dudes de mi advertencia, Cayo Antonio. Sal de Valentia cuanto antes y establécete dentro de la vieja Arse, sus muros son sólidos y resistirán.

¿Resistirán el qué?

Resistirán la rabia de Sertorio y su banda de campesinos.

¿Sertorio? Pero si Saguntum es una ciudad aliada de pleno derecho de la Nueva Roma – le repliqué un tanto perplejo –

Más bien lo era; en la próxima reunión del Consejo se decretará oficialmente la ruptura de relaciones con el Senado de Osca. Pompeyo está acampado a sólo dos millas al norte de Cartalia(464) y sus vanguardias ya han vadeado el Udiva en Sepelacon. Cayo, querido, sé coherente; las legiones proconsulares están a menos de tres días de aquí… ¿No lo entiendes?

¿Crees que me asusta esePompeyo? Nuestros informadores ya nos habían avisado nada más cruzó el Iberus. Además, ese engreído ya estuvo por aquí y te recuerdo que salió esquilado… ¿Por qué crees que ahora va a ser diferente a lo que aconteció frente a Edeta el año pasado?

Porque tu Sertorio no está aquí, ni estará en mucho tiempo… ¿verdad? Salió hacia la Carpetania para enfrentarse a Metelo y tu noble causa está ahora en manos de ese inútil de Marco Perpenna…

¿Y cómo es que sabes tú tanto sobre esto? – le pregunté un tanto conmocionado por aquella fidedigna información –

Recuerda que mi padre pertenece al Consejo saguntino y es un ciudadano romano fiel al Senado.

¿Y le has contado todas las intimidades que he compartido contigo durante este tiempo?

Buena parte de ellas.

¡Por los rayos de Júpiter! Canine, ¿Sabes que tu indiscreción puede costar muchas vidas a la causa?

Lo sé, al igual que sé que cuanto antes se restablezca el orden en la Citerior, mejor le irá a las gentes sencillas. Cayo, siéntate y escúchame; puede que sea una mujer, pero mis palabras salen del sentido común, y no de la tozudez endémica que tenéis todos los hombres – me instó acercando su pálido rostro al mío y sujetándome las mejillas entre sus frías manos – Por muchas legiones que venzas, siempre vendrán más. Los legionarios son como las conchas de la playa; cada ola siempre trae más. Eso lo aprendimos a la primera los nativos de la Edetania cuando las Águilas de Escipión sacaron a los cartagineses de aquí; excesivamente caro les costó a muchos celtíberos del interior corroborarlo. Querido mío, ahora no será diferente. Por muchas batallas que se puedan perder, yo sé quien ganará la guerra…

Canine, mi guerrera Canine… Yo no saldré de Valentia, y mucho menos sin ti. Si tan malos presagios tienes, vente conmigo… ¿Qué mayor muestra de amor podría darte, dejar mi vida y mis creencias por ti?

No puedo, Cayo. No puedo dejar el templo y presentarme en Arse contigo. Nos lapidarían a los dos como si fuese una Vestal(465). Además, ya sabes que mi padre y tú tenéis ideales políticos muy diferentes.

¡Pero yo no voy a vivir con él, sino contigo! Que se pudran todos en el Averno; vayámonos lejos de aquí, a las brumosas tierras al norte de la Lusitania, al finisterrae. Empecemos juntos una nueva vida allí, lejos de las eternas guerras entre romanos, de los dioses y de sus estúpidos designios.

Lo siento; eso que dices es una utopía. Ni yo puedo salir de este lugar, ni tú te separarías de tu familia sabiendo que pueda estar en peligro. He de volver al templo. Mi padre me dijo que no te alertara de los planes de Pompeyo, pero me es imposible conciliar el sueño sabiendo que podría perderte. Cayo, escúchame; Saguntum le abrirá sus puertas como base de operaciones para su nueva campaña. Una gran amenaza se cierne sobre Valentia. Por favor, utiliza cualquier excusa y embarca de nuevo hacia Oriente, sal de allí de inmediato…

Nada me pasará, Canine. Los dioses patrios velarán por nosotros. Te agradezco la información. Pronto tendrás noticias mías…

Salí encolerizado y confuso de las pantanosas junqueras que rodeaban el templo de Afrodisio, sintiendo un frío húmedo y penetrante por dentro y por fuera que no podía combatir ni embozado en mi clámide de viaje. Cabalgaba preso además por un mal humor que tardó muchos días en remitir. Me sentía utilizado. Canine me había sonsacado toda la información con nocturnidad, alevosía y dolo durante los breves e intensos ratos en los que habíamos escapado juntos de las miserias del día a día. Comencé a dudar si su entrega y pasión habían sido sólo por amor o por otros aviesos intereses familiares… ¿Era acaso tal desventura la venganza de los dioses, mejor dicho la burla de Venus, por mi fatal atrevimiento o sólo el cruel antojo de la siempre voluble y caprichosa Fortuna? Jamás lo supe. Me moriré con esa duda.

II

Los acontecimientos que se precipitaron pocos días después me hicieron olvidar por completo las duras advertencias de Canine. En efecto, su preocupación era real, muy real. Un gran alboroto me sacó de mis quehaceres en el despacho del peristilo dos días después de aquel disgusto cuando la noticia de que Saguntum había recibido a una legación pompeyana llegó al foro y se expandió con el ímpetu de una riada de taberna en taberna. Salí de casa hacia la plaza. Sabía que encontraría al viejo en uno de los bancos de “La Cornucopia”, pues aquella mañana tenía que visitar al funcionario de la ceca junto al cuestor de turno, Vivio Antonio Pulcher, para supervisar los nuevos acuñamientos coloniales de ases y denarios de plata. Le oí desde la calle tronar como un tirano enajenado…

¡Traidores, perros traidores! – exclamaba mi padre, rojo de ira e irritado, golpeando con su puño la mesa de burda madera en la que Cayo Herennio, el cuestor y él se estaban agenciando una jarra de vino puro para rebajar el desazón –

De nada sirve ahora lamentarse, Antonio – le decía Herennio – He de salir hacia Pallantia para coordinar con Perpenna la defensa del valle. Sus dos legiones, más las cohortes de la milicia que dejaré aquí a tu cargo, serán suficientes para desviar a Pompeyo hacia el interior.

Buenos días, domine – le dije al legado, sentándome en un trozo de banco libre junto a él y uniéndome a la animada conversación – ¿Creéis que ese es su plan? Aún le escocerá el culo del desatino del año pasado. Yo creo que viene por venganza…

Es probable, joven Antonio. Por los informes que me llegan de su gordo colega de baile, sé que después de quemar a los caídos en el Singilis partió de la Turdetania hace unos días y que debería de estar ya por los cerros de Vivatia. Sertorio intentará interceptarlo cerca de las estepas de Laminio(466) o en el puente de Mentesa.

¿Tan seguro estás de su ruta? – le preguntó el tal Pulcher, uno de los dos cuestores de turno de aquel año y colega de mi padre en la gestión financiera de la colonia –

Sí; Metelo seguirá la Via Heraclea, es un tipo muy previsible.

Umm… creo que Mentesa está muy lejos de aquí, en la frontera entre tierras carpetanas y oretanas. Sertorio no podrá socorrernos en caso de que necesitemos urgentemente de su intervención – le subrayé al legado –

Así es, muchacho, por eso mismo es necesario que parta ya para el acuartelamiento. Antonio, te dejo mi anillo para que tomes las decisiones que consideres oportunas en mi nombre – le indicó Herennio a mi padre levantándose del banco – Valentia está en tus manos. No me atrevo a dejar a ese inmaduro de Perpenna como único responsable al frente de nuestras dos legiones.

Camina ligero, compañero. Fuerza y Honor – le contestó el viejo, dándose un apretón de brazos con el legado –

Cuanta razón tenía Cayo Herennio. Dejarle el mando de un ejército a Perpenna era como poner a un babuino como imperator. Marco Perpenna Vento era un aristócrata de segunda línea con una trayectoria más turbia que las aguas del Tyris en October. Procedía de una discreta familia de la clase ecuestre cuyo máximo exponente fue su padre, que llegó a ser cónsul. El hijo nunca estuvo a la altura de su progenitor pues sólo consiguió como tope en su cursus honorum ejercer de pretor(467). Pero sus fechorías y tropelías de toda índole le hicieron granjearse multitud de enemistades en los círculos senatoriales más conservadores de Roma. Era un juerguista declarado, como otros muchos más por entonces, que vivía al límite de su erario y cuya conducta pública no era muy virtuosa, de fiesta en fiesta y de culo en culo. Por ello, y por más cosas que jamás sabremos, tuvo que huir de las purgas de Sila a Liguria, acabando su periplo de éxitos como gobernador de Sicilia, provincia que esquilmó severamente hasta que Pompeyo lo expulsó de la isla. Acabó su carrera de despropósitos refugiado en Sardinia durante el consulado de Marco Emilio Lépido, otro simpático vividor con su misma carencia de escrúpulos. Cuando supo que Sertorio se había adueñado de la situación en Hispania, embarcó a las tropas populares que heredó allí del tal Lépido y se plantó en la Citerior buscando que el amparo del sabino le permitiese continuar con su licenciosa existencia. Primero intentó actuar por su cuenta. Sólo eso hubiese sido suficiente para alertar de sus siniestras intenciones a Sertorio. Pero sus hombres le abandonaron a la primera de cambio para ponerse bajo el mando del sabino, al que admiraban, cosa que el advenedizo en cuestión nunca le perdonó. La envidia le reconcomía. Pero jugaba con ventaja. Habían coincidido juntos en Roma durante los horrendos acontecimientos de la matanza de los mercenarios de Mario que orquestó sin miramientos el tuerto y, por ello, sabía que Sertorio siempre le tendería el brazo a uno de los protegidos de su mentor. Qué gran error, Quinto, que gran error...

Tal y como Canine me había advertido, las vanguardias de Pompeyo llegaron a un Saguntum que les abrió sus puertas sin resistencia y que permitió que, días después, las legiones consulares acamparan cómodamente entre la falda del cerro y el río, reponiendo fuerzas antes de su marcha hacia el sur. Sólo un pequeño y molesto oppidum indígena obstaculizaba su avance arrollador hacia el corazón del valle del Tyris: Enesa. La noticia de la traición saguntina hizo que la Curia movilizase a todos los hombres capaces de blandir un arma en varias mille passuum a la redonda. Tuve que aprender de mano de mi padre, y sin demasiado esmero, como esgrimir correctamente un escudo reglamentario y templar un pilo… De nada valdrían mis técnicas de suburbio frente a soldados profesionales.

III

Un sonido ronco de trompas me despertó bruscamente bien temprano aquella tibia mañana de Juno, pocos días después de mi trigésimo segundo cumpleaños. Era un toque de llamada militar. Me enjuagué la cara y el torso, me vestí con toda la rapidez que pude, cogí las armas que me habían entregado los instructores, la pesada cota de anillas, el escudo rectangular, el tahalí de mi gladio, el pilo y la galea, y salí apresurado hacia el atrio. Allí estaba mi padre, apoyado en una de las blancas columnas lucernarias y apurando sin pausas una escudilla de leche con galletas. Estaba imponente. Iba vestido como Escipión El Africano la víspera de Zama(468). Junto a él estaban Emilio y su hijo Antonino y el resto de nuestros hombres, prestos a incorporarse al toque a filas.

Salimos todos hacia el foro, sorteando a otros colonos e indígenas como nosotros que también abandonaban bruscamente sus casas y negocios. Las tabernas estaban prácticamente vacías, las tiendas cerradas, un denso y rígido presagio a infortunio dominaba la ciudad. Todo estaba paralizado. Sólo se veían milicianos, todos ellos armados hasta los dientes como piratas etruscos, trotando por las enlosadas calles que conducían al centro urbano. El tintineo de los metales, el respirar agitado de los hombres y el roce de sus cueros bruñidos eran los únicos sonidos que se percibían nítidos en el tenso y confuso ambiente.

Cuando llegamos a la amplia plaza rectangular vimos a centenares de milicianos preparados para el combate. Muchos de ellos acudieron a la llamada portando antorchas, pues aún no apuntaba el alba y las sombras predominaban en toda la colonia. Allí estaba también uno de los oficiales de confianza de Herennio junto a un par de sacerdotes que nos esperaba con una tablilla sellada al pie de la escalinata del templo. El joven caballero se cuadró ante él y se la entregó. Mi padre rompió el sello de cera roja, la leyó, subió con circunspección los cinco escalones del podio del templo, respiró hondo mirando hacia las intermitentes estrellas que aún peleaban por resplandecer contra la claridad emergente del día y dijo:

¡Valentinos! Colonos latinos, ciudadanos romanos y nativos. Muchos ya me conocéis, soy Cayo Antonio Naso, desde ahora comandante de la milicia valentina bajo las órdenes directas del legado Herennio. Hoy tendremos que medir nuestras fuerzas con las legiones del perverso Pompeyo. Cayo Herennio y Marco Perpenna ya se encuentran cerca del marjal de Mellaria para formar la primera línea de defensa. Nosotros también saldremos hacia allí para establecer su reserva y tapar los posibles huecos que las tropas enemigas puedan abrir en sus filas. Hoy será un gran día. Tenemos la posibilidad de darle duro de nuevo a ese niñato y demostrarle que nosotros, herederos de la sangre guerrera samnita, umbría, edetana y contestana, somos duros de roer. Vamos a echarlo a patadas de la Citerior, y vamos a hacerlo hoy. Hoy es el día. Nos toca empezar a nosotros… ¿Queréis venir conmigo?

Una hora después, cuando los rayos anaranjados de Helios se liberaban definitivamente de la noche y pudimos prescindir de las antorchas y sus luces fantasmagóricas, una serpiente multicolor de hierro y cuero salió de Valentia cruzando el puente de madera en dirección a la explanada de Puteol, fértil llanura entre Saguntum y los tres altozanos en la que ambos ejércitos se enfrentarían ineludiblemente. Los dos augures del templo de las divinidades acuáticas habían soltado las tórtolas sagradas después de la arenga de mi padre y éstas habían remontado el vuelo hacia el norte, hacia Sagutum. Los dioses así lo querían. Era el día propicio.

A media mañana estábamos formados en cuadrícula delante de las tres lomas boscosas de Enesa. Allá a lo lejos se resaltaban bajo la nívea claridad diurna los viejos muros de Arse sobre el pardo fondo de la serranía. Mi padre me dejó al cargo de una centuria de indígenas edetanos y voluntarios contestanos entre los que estaban mi primo Eterindu además de algunos amigos locales. Yo no tenía experiencia en combate real, al igual que le pasaba a muchos jóvenes tribunos que iniciaban su carrera política en las armas, pero contaba con el respeto de los milicianos indígenas al ser yo el representante de una familia de valerosos ancestros. Tuve que desestimar para la ocasión el uso del fastuoso equipo íbero de mi famila materna que tan buen resultado me había dado en Italia. Aquello no iba a ser una refriega nocturna como las de Tarentum, sería un combate convencional con modos y tácticas convencionales. Era mejor usar el equipo reglamentario, un alto escudo cóncavo con el que repeler las fuertes embestidas del enemigo y un gladio hispano de doble filo capaz de lanzar estocadas, a corta distancia y certeras, en tres o cuatro direcciones. Mi instrucción en el manejo del equipo fue mucho más corta de lo normal pues, por desventura, no contamos con los meses que cualquier oficial invierte en el correcto adiestramiento de su centuria.

Teníamos el brillante sol estival castigando a nuestra diestra y, aún sin estar en su apogeo, ya hacía un calor infernal. Sudábamos copiosamente pues la sensación de calor, que se incrementaba por la falta de brisa, se agravaba con la sofocante humedad y el picoteo incesante de las miríadas de mosquitos de los cercanos pantanos costeros. A nuestra ala derecha Cayo Herennio había formado a una de sus legiones, la más experimentada, y a la izquierda, cerca de la calzada, estaba Perpenna con la suya compuesta de reemplazos celtíberos y un par de cohortes de regulares. No era aún mediodía cuando las trompas y fanfarrias de Pompeyo sonaron por todo el valle. Decenas de coloridos estandartes se movieron de izquierda a derecha, indicando que las legiones consulares estaban avanzando hacia nosotros. Fueron minutos intensos. Mi cabeza no dejaba de pensar en las palabras de Canine, en mi padre, con su equipo completo de centurión al frente de las tres cohortes de la milicia valentina, de mi cuñado, mi desconocido cuñado que estaría allí delante también al mando de muchos hombres, del concienzudo Herennio… y de las nada presuntas incapacidades de Marco Perpenna. Temblaba. Sudaba. Tenía angustia y sofoco. No había sentido el menor temor junto a Tarquicio durante la refriega de Casinum, un caballero imberbe que, a pesar de su juventud, era un gran estratega. En cambio, sí que temía la gran incompetencia para el mando del aludido Marco Perpenna y a los miles de expertos legionarios que teníamos frente a nosostros. Aquel terrible día pude comprobar que mis temores no eran infundados.

La infantería pesada de Pompeyo salvó con solvencia el pequeño barranco que serpenteaba por la planicie de Puteol y, una vez recompuesta su línea, cargó en el centro de nuestra formación. Además de la ventaja de una proporción de dos a uno, contaba con divisiones de zapadores y artilleros capaces de desarticular la mejor treta defensiva. Después de que las tinas de fuego lanzadas por los tensos cordajes de las máquinas se estrellasen a retaguardia de nuestras líneas y desatasen un incendio que provocó una humareda terrible debido a la sequedad del terreno, sus alas intentaron envolver la línea de Herennio. Casi lo logran de no haber sido por las excelentes cualidades tácticas de éste. Logró zafarse de Memmio, el cuñado de Pompeyo y uno de sus legados más hábiles, el cual dirigía el primer asalto, y retirarse ordenadamente hacia los seguros muros pétreos del poblado de Enesa. Mantener la posición en un oppidum encaramado a un risco de complicado acceso nos habría garantizado una retirada en garantías. Eso siempre y cuando la línea de Perpenna hubiese aguantado el desafío de la infantería pesada de Afranio, cosa que no hizo, rompiéndose en mil combates individuales y permitiendo que la caballería vascona y varios manípulos de veteranos atravesasen la línea y cargasen contra el flanco derecho de Herennio.

Fue una auténtica carnicería. Muchos hombres corrieron hacia los marjales, huyendo de los jinetes en un vano intento de llegar hacia las aldeas de pescadores de la costa. Los silbatos y las varas de los centuriones y los gritos de los optios consiguieron recomponer a duras penas la angustiosa situación, pero el daño era ya irreparable. La legión de Afranio llegó antes que la de Herennio al estratégico oppidum, subiendo rápidamente por la senda de la rojiza colina, derribando sus endebles puertas con un ariete y entrando a sangre y fuego en el poblado. Tras reducir la escasa resistencia que encontraron en él, lo quemaron todo para evitar que sirviese de refugio a nuestros guerreros dispersos, asesinando a destajo a todos aquellos que interferían en su camino, mujeres, ancianos y niños incluidos. El bravo Balceadin, el amigo y socio de mi padre oriundo de allí, cayó en las mencionadas puertas de Enesa junto a la mitad de su clan, alanceado por varios infantes ligeros pompeyanos. Allí vertieron su sangre del mismo color que las rocas que les habían visto nacer. Se desató un torbellino de lamentos, fuego, humo, sangre, vísceras, heces y miembros amputados que sustituyó, lúgubremente, a la plácida estora de vides, plateados olivares y mullidos trigales que tan buenas cosechas daban en aquellas blandas y fructíferas tierras de labranza.

El movimiento envolvente de los flancos de Pompeyo fue un éxito. Los estandartes y los gritos de los oficiales no daban lugar a réplicas, estábamos cediendo terreno. Tuvimos que retirarnos a toda prisa hacia el río seco, a medio camino de Valentia. Sólo el talento de Cayo Herennio nos libró de morir aquel día, atrapados por la pinza que había preparado el joven Imperator. La tenaza de escudos y gladios se cerraba poco a poco, limitando paso a paso con sus experimentadas filas de hastati(469) y princeps(470) el espacio en el que manteníamos la precaria formación cerrada que nos mantenía vivos. Los brazos estaban ateridos por el esfuerzo de sostener la presión de los escudos de los curtidos legionarios. Era una lucha encarnizada, despiadada y constante en la que todo lo peor que retiene en su espíritu el ser humano aflora en forma de crudo salvajismo. Estábamos sedientos, sudados, escocidos, magullados, agotados, sucios de polvo y con nuestras túnicas rajadas y salpicadas de sangre y restos humanos. En aquel penoso estado retrocedimos agónicamente, paso a paso, campo a campo, durante más de dos horas desde la inmensa hoguera en la que se había convertido el poblado de Enesa, después de que las máquinas de guerra lo arrasasen con sus proyectiles de aceite y brea, hasta más allá de la rambla cerca de las primeras centuriaciones de las huertas del regadío colonial de Valentia.

Nadie de primera línea sabía dónde estaban sus oficiales. Bastante teníamos con mantener el equilibrio pisoteando cadáveres, o restos de ellos, esparcidos entre los plantíos y trigales, sostener el escudo alto y firme, mantener la carga constante de las arremetidas de los infantes enemigos, acuchillar primero y poder sobrevivir hasta que, tras el anhelado sonido del silbato de tu centurión, algún compañero te relevase de la primera línea. El cretino de Perpenna había desaparecido de escena. Era un notorio cobarde. En cambio, Herennio, montado en su corcel blanco, con la capa sucia y hecha jirones, blandiendo su gladio mellado y ensangrentado y a cara descubierta, pues había perdido su vistoso yelmo en un golpe, impartía órdenes directas a sus oficiales de lado a lado de las líneas. Mientras nuestras fuerzas flaqueaban irreversiblemente, las huestes de Pompeyo se crecían más y más, relevando las tropas agotadas con implacables triarios(471) frescos de la reserva que empujaban nuestra línea con sus largas astas mientras los auxiliares de caballería vascona aguijoneaban constantemente nuestros flancos.

Fue una retirada muy cruenta. A poco menos de media mille passuum del puente de madera, Herennio envió a un decurión junto a un destacamento de jinetes valentinos para que conminaran a la población de Valentia a que saliese sin demora de la ciudad. Era un militar cabal y consecuente. Cuando uno de mis hombres me comentó que mi primo había salido en ese destacamento y cual era el contenido del mensaje del decurión, comprendí que la suerte estaba echada. Herennio ordenaba evacuar Valentia a la mayor urgencia. No confiaba en poder mantenerla mucho tiempo y había ordenado quemar el puente. No habría más repliegue. Busqué a mi amigo Antonino entre los recién relevados de primera línea. Allí estaba junto a otro amigo, Labieno, con un tajo mal vendado en el brazo pero manteniendo su barbilla bien alta.

Antonino, tengo una misión muy importante para ti.

Tú dirás, Cayo; esto está poniéndose muy feo...

Así es, feo es poco; coge uno de los caballos que hemos capturado y sal hacia Valentia. Alerta en casa a los que allí queden de que desalojen todo y salgan de la ciudad hacia las marismas de la Gran Laguna. Llévate el cofre y los documentos más importantes. Si, como me temo, no puedes contratar a nadie, tienes mi licencia para seguir camino hacia Dianium e informarle a mi hermano urgentemente de nuestra situación desesperada. Él se encargará de avisar a los cilicios para que vengan a por nosotros a los arenales de la pinada de la laguna.

Como tú veas… ¿Te quedas, verdad?

Me quedo. Ya sabes que no voy a dejar al viejo sólo. Hace una hora que no lo veo. Llévate contigo a tu esposa a casa de mi hermano, no la dejes aquí. Tu casa también será un erial en cuanto esos perros rebasen nuestras líneas.

Gracias, Cayo, pero ya salió ayer de allí. Está en casa de sus tíos en Segóbriga. Que Ataecina nos proteja. Suerte, amigo.

IV

Seguimos luchando hasta el atardecer. No se decir donde ni como, pero ya oscurecía cuando pudimos ver mecerse las altas cañas del cauce del Tyris detrás nuestro. En nuestras calabazas no quedaban ni unas gotas de agua y en nuestros brazos ni una sóla gota de fuerza, estábamos reventados; sólo nos mantenía erguidos nuestro orgullo hispano y nuestro inagotable tesón. Herennio decidió sacrificar parte de sus efectivos y así poder darle un poco más de tiempo a la población civil para que pudiese escapar del horror que se avecinaba. Vadeamos el río como pudimos y, con los restos de la segunda legión abandonada por Perpenna, ahora al mando de mi padre, la mitad de la suya y parte de la milicia local bajo mi cargo, Herennio formó un fino arco humano paralelo a los muros con el que intentó frenar la avalancha de las tropas pompeyanas que se comenzaban a precipitar en los aledaños de la ciudad. Recuerdo que ya había sido relevado de la línea por lo menos por duodécima vez cuando su blanco corcel frenó ante mí.

Salve, joven Antonio… ¡Que orgulloso estará tu padre de tener tan bravo hijo! Te pareces a él – me soltó el legado; su arremolinado pelo cano, su mentón cuadrado y el irregular recorrido de un chorretón seco de sangre desde la sien a la barbilla le confería una imagen serena y heroica –

Gracias, domine, sólo cumplo con mí deber.

Tu padre sigue controlando de momento el flanco izquierdo. Esa rata de Perpenna debería de estar haciendo lo mismo en el derecho, pero mucho me temo que ya esté cerca de Bulión con el culo lleno de mierda y la bolsa llena de oro. Estamos solos en esto, hijo.

Aguantaremos hasta que lleguen los refuerzos, domine.

No llegarán a tiempo, joven Antonio. Ellos son más, mejor equipados, más disciplinados y están más frescos. La ciudad está perdida. Aguanta todo lo que puedas entre el puente y la Porta Saguntina. Cuando veas que la situación es completamente insostenible, repliega tus hombres hacia el interior de los muros y atranca las puertas. Una vez allí, dispersa a la milicia para que los dioses le concedan a cada uno su oportunidad de sobrevivir. Si Pompeyo es un digno rival y hace gala de su carisma, no tendrán nada que temer en el momento capitule la ciudad y depongan sus armas.

¿Esas son las órdenes, domine?

Esas son; vive hoy para luchar mañana. No sacrificaremos ahora, en una vana inmolación colectiva, tanta furia que le puede serle útil a Quinto un próximo día. Yo me quedaré aquí con los regulares manteniendo la posición. Mientras los hombres me vean, no cundirá el pánico. Organiza la retirada cuando mi signífero te lo indique…

Así lo haré… ¡Que Marte te proteja, Cayo Herennio!

Fueron las últimas palabras que crucé con aquel buen hombre, virtuoso, valiente, fiel a sus principios y leal hasta la muerte. Poco después vi como tras una lluvia de saetas una de ellas se le clavaba en la garganta, cayendo al momento, aparatosamente, desde su montura, agarrándose del cuello por el que se le escapaba la vida. Dos legionarios salidos de la recién rota línea lo remataron de un pinchazo en la nuca, decapitándolo después y vanagloriándose ante sus compañeros de haber abatido al legado de Sertorio. Clavaron su testa en la punta de un asta y todos comenzaron a gritar “¡Herennio a muerto! ¡Herennio ha muerto!”…

Cuando la terrible noticia se propagó por el resto de los combatientes, faltos de fuerzas y de moral, nuestra precaria línea se vino abajo. Todos corrieron despavoridos en tropel hacia las puertas de Valentia dejando en su huída sus caetrae, escudos, dardos y demás equipo. Con sus espaldas indefensas a merced de los ligeros velites(472), muchos de ellos fueron atravesados por los venablos antes de dejar la vega del Tyris.

Era muy difícil discernir correctamente inmerso en aquella vorágine de terror. Aún así, confuso y atenazado por el caos reinante, conseguí reagrupar a golpe de vara cerca de media centuria de los restos de la milicia urbana y cerrar las puertas antes de que las tropas pompeyanas penetrasen como un torrente en la colonia. Conseguí ganar tiempo. Tiempo para que, por la puerta opuesta, pudiesen salir de la ciudad muchos colonos y sus familias. Yo no confiaba tanto en la magnificencia de Pompeyo como lo había hecho el pobre Herennio. Su fin me daba la razón.

Los goznes de la Porta Saguntina cedieron ante los terribles envites del ariete de asalto, quedando el paso expedito a los legionarios que entraron arroyando a los exhaustos defensores. Además, no éramos suficientes combatientes en los muros para cubrir los cientos de passuum del paseo de ronda, por lo que muchas escalas fueron apoyadas sin la más mínima oposición, vertiendo en varios puntos de la ciudad oleadas de hombres que asolaban todo cuanto se cruzaba en su ruta de muerte y destrucción. Me encontraba defendiendo dicha puerta norte – curiosamente aquella, como por capricho de los dioses, la misma que retenía en sus entrañas las seis monedas – junto a un grupo de compañeros de armas cuando un golpe seco en la cara, creo que producido por el rígido pomo de hierro de un gladio, me hizo perder el completamente el sentido.

V

Un jarro de agua fría me devolvió a la cruda realidad. Estaba medio inconsciente, acuclillado sobre una viga derruída. No estaba solo. Me costaba reconocer dónde y con quién más estaba allí. Escuchaba lamentos, gruñidos y conversaciones cruzadas. Aunque la estancia me resultaba familiar, todo estaba muy borroso, los colores giraban sobre mí como un remolino de manchas y unas voces y risotadas entre deformes y grotescas me martilleaban en las sienes. Notaba algo pesado y rugoso que aprisionaba mis muñecas. Tenía las manos encadenadas a la espalda. Estaba dolorido, muy dolorido. Algún hueso roto. Respiraba con dificultad. Un dolor punzante y desagradable me cruzaba el rostro y el pecho. Seguramente tendría la nariz rota.

Un segundo remojón, acompañado de un varazo en la espalda, me recuperó de golpe de mi aturdimiento. Conseguí enfocar mi turbada visión. Reconocí el lugar. Estaba en una de las dependencias contiguas de la basílica. Mejor dicho, de lo que quedaba de ella. Otros reos tan mugrientos y ensangrentados como yo estaban encadenados junto a mí en una travesera derrumbada del techo. Mi padre era uno de ellos. Ante nosotros había cuatro individuos con atuendo militar de facciones difusas y voces estruendosas. Pero había algo familiar en ellas; no era la primera vez que las escuchaba…

Pero si tenemos aquí al acaudalado Cayo Antonio Naso – dijo burlesco una de aquellas personas paseando despectivamente frente al grupo de prisioneros –

Sí, y mucho menos altivo que la última vez que le vimos, un poco más guarro y molido a palos – apuntó el otro –

¿No nos reconoces, tío Cayo? – preguntó el primero de ellos, haciéndome recordar con angustia de quién era aquella desagradable voz; Sexto Antonio Espurino le propino al viejo una sonora bofetada para que se despejase –

Ahora empieza a acordarse. Voy a ayudarle – señaló el otro que estaba a su lado, el hermano del anterior –

Y no está solo, Aulo. También está aquí nuestro querido primo.

¿Cómo podéis ser tan ruines siendo sangre de mi sangre? – les replicó mi padre, secándose con el hombro el hilo de sangre que le había ocasionado el duro golpe –

Nos has enseñado tú, tío Cayo… ¿Es que no lo recuerdas? Si por ti fuese, generoso tío, ahora estaríamos arrastrándonos como lagartijas sacando cobre de las minas de Lusitania. Nosotros vamos a ser más benevolentes contigo de lo que tú fuiste con nosotros. Quizá sufras mucho más, pero por menos tiempo…

Mi padre, sacando fuerzas de flaqueza, alzó el ensangrentado rostro hacia sus dos engreídos sobrinos y se quedó mirándolos provocativamente:

Por si se me olvida luego, Sexto… dale recuerdos míos a la zorra que os parió, ¡Malditos hijos de Plutón! – le espetó escupiéndole en los pies el diente que se le había soltado –

Un segundo golpe de revés de Sexto, más seco y más duro que el primero, tumbó a mi padre en el suelo…

Mi madre siempre nos advirtió de tu mala educación.

En ese mismo instante entró en la estancia un joven oficial tan emperifollado como si fuese la misma reencarnación de Alejandro. Todos los allí presentes se giraron al escuchar el repiqueteo de sus coturnos, callaron inmediatamente y los dos guardias de la entrada cambiaron su pose relajada por una rígida y marcial.

Saludos, Pompeyo Magno – dijo uno de los presentes, que por su loriga y redondas condecoraciones debía ser un centurión –

Salve, Marcelo. Vengo a ver a los prisioneros a tu cargo.

¡Planco! ¡Muéstrale los prisioneros al imperator! – le ordenó el presunto centurión a uno de los presentes –

Aquí están, domine – le contestó el grueso optio carceris(473) –

¿Sólo tenemos estos desechos? ¿Y los demás? – le inquirió Pompeyo al oficial después de recorrer con la mirada los restos humanos que se hacinaban sobre los maderos derruidos al fondo de la antesala –

Muertos, domine. No se le ha dado cuartel en el asalto a todo aquel que fuese armado. Sólo estos de aquí vestían o tenían atributos de ejercer el mando cuando los capturamos durante el combate. No son más de veinte.

Veamos que tenemos por aquí… – masculló el joven imperator mientras paseaba lentamente y miraba cara a cara a todos los que allí estábamos. No detuvo su paseo hasta que cruzó su mirada con la mía, una mirada desafiante, preñada de rencor y rabia. A pesar de que me dolía hasta respirar, no bajé la vista ante el máximo responsable de aquel desastre – ¿Tú? El segundo por la derecha… ¿No eres tú aquel altivo mercader valentino que conocí el año pasado en Emporiae?

Yo soy.

Veo que, desafortunadamente, no me hiciste caso. Te dije bien claro que te apartaras de ese embaucador idealista y… ¡Mira lo que habéis conseguido! – exclamó alzando los brazos – Todos estos destrozos y sufrimientos os lo podríais haber ahorrado siendo un poco más inteligentes.

Aún no nos has derrotado, Cneo Pompeyo. Ha sido sólo una batalla. No es lo mismo luchar contra Perpenna que contra Sertorio. Además, creo que esa lección sobra comentarla, ya te la dieron el año pasado…

A pesar de tu lamentable situación, sigues siendo un insolente. Nunca entenderé a los de tu raza. Lucháis con bravura pero sin orden, ebrios, y hasta cantáis cuando os crucifican.

Domine, con permiso; te solicitamos que nos concedas a éstos dos traidores en el reparto de prisioneros de mañana – intervino Sexto señalándonos a los dos – Es un tema personal. Te los pagaremos generosamente al doble de su valor.

No tengo ningún inconveniente en ello. Poneros en contacto con Eutenes, el escriba de mi legado. Él se encargará de la burocracia pertinente.

Marcelo, manda a uno de tus hombres al templo. Puede que aún encuentres por allí a ese escriba haciendo el recuento de las incautaciones del día. Y, por Mercurio, que serás generosamente recompensado por tu ayuda… – le aseveró Sexto al centurión guiñándole un ojo –

De verdad que lamento que hayas acabado así, hispano – me dijo Pompeyo antes de salir de la estancia junto al centurión –

¿Qué hacemos con el resto, domine? – preguntó Planco –

Sacadlos al foro y ajusticiadlos allí mismo. Y no os olvidéis de ensañaros a conciencia con los cadáveres. Empalad a unos cuantos, suele ser bastante sencillo a la par que explícito. Reunid a la población que no halla huido y aseguraros de que presencien la ejecución y capten la advertencia. Será algo que no olvidarán mientras vivan.

Domine, después de las ejecuciones… ¿Qué hacemos con la ciudad? – preguntó Marcelo –

Arrasadla hasta los cimientos.

Cuando los dos oficiales salieron de la estancia, el guardia al cargo del grupo se acercó hacia mi padre y le liberó de los grilletes. Después hizo lo mismo conmigo. Una vez estuvimos los dos fuera de la hilera nos llevaron a empujones hacia una de las salas adyacentes, un receptáculo que en otros tiempos había servido como archivo colonial y que aquel día era un lóbrego cadalso. No fuimos los primeros en haber entrado allí. La luz amarillenta de un par de teas de brea se reflejaba sobre un charco pegajoso y oscuro, evidencia de que el lugar prometía ser horrendo.

Rullo, pon al más mayor sobre este tablón y sujétalo bien... y átale las manos al otro no sea que haga alguna tontería – le ordenó Sexto al guardia de mirada bovina –

Aquel simiesco lacayo me maniató a una de las estanterías mientras que de un tirón le arrancó la túnica, sucia y ajada, a mi padre. Lo colocó sobre un ancho banco de trabajo, anudándoles pies y manos a las patas del mismo. A pesar de que sería bien tarde, el calor del día no remitía, que conjugado con el hedor de la sangre coagulada, las impertinentes moscardas y los restos informes que salpicaban el lugar, le confería al pequeño habitáculo en cuestión una repugnancia tal que le hubiese provocado el vómito a una cabra. Sólo parecían estar en su ambiente el zafio guardián y mis dos primos, contentos como un niño con un juguete nuevo.

Bueno, ya estamos solitos. No quiero ser descortés. No se si conocéis las artes de Apio Lucilo Rullo. Es un viejo servidor de mis abuelos maternos, uno de los recaudadores más eficientes del gobernador y ahora especialista del procónsul en obtener de los prisioneros información vital para sus campañas.

¿Información? Si me preguntas por dónde para Sertorio, te responderé que estará tirándose a tu madre. Creo que sólo quedarán él, mi caballo y el invertido de Metelo por hacerlo en toda Hispania…

Muy ocurrente, tío Cayo… Rullo, enséñale modales a mi tío, por favor – le dijo Aulo a su sicario –

El aludido le lanzó un terrible latigazo que se estrelló en la espalda de mi padre, produciendo un chasquido que le arrancó un buen trozo de piel y carne, seguido de un grito que retumbó en las pétreas paredes de aquella angosta sala…

Mejor así. Vamos a lo que importa. Mi querido tío, ¿Vas a dcirnos dónde escondes tu fortuna? Sé de sobra por ésto que debes de tener unos cuantos denarios de sobra – prosiguió Aulo, enseñando uno de los tomos de la Curia que contenía el registro de impuestos –

Me los he gastado todos en vino y putas. A ti te lo voy a decir, jodido cabrón… ¿Tu padre sabe lo que estáis haciendo?

Rullo, por favor, parece que aún no ha moderado sus parcos modales de legionario…

El siguiente latigazo del guardia se estampó sobre el surco sanguinolento del primero, salpicando mí cara con pequeñas gotas, repugnante mezcla de sudor y sangre.

Tío Cayo, tengo toda la noche para que me digas lo que quiero oír. Puedes hacerte el héroe y morir lentamente entre horribles estertores o decirme lo que quiero escuchar y que Rullo acabe con su trabajo rápido y con estilo… ¿Qué eliges?

Que vas a tardar en poder irte a dormir, puerco avaricioso – le respondió mi padre –

Rullo, pon a calentar ese pilo; se me ha ocurrido una idea.

Aulo, eres un perturbado; sólo un demente disfruta con lo que estás haciendo – le dije mirándole fijamente a los ojos –

Tú cállate, entrometido – me imprecó Sexto, atizándome un sopapo con su diestra que me arrancó un trozo de mejilla; a día de hoy sigo aún teniendo un hoyo mal cicatrizado en la cara consecuencia del desgarro que me produjo el sello de su dedo anular – Ya te llegará tu tiempo de réplica. Sigue, Aulo, acabemos pronto, que ya tengo hambre.

Tío, te doy una última oportunidad de que me digas donde están los fondos de la Casa Antonia. Hemos revisado desde las orzas de las cocinas hasta en los maceteros del jardín y no hemos encontrado nada que merezca que estemos aquí. De hecho, le hemos pegado fuego a todas las baratijas que acumulas en tu casa. Pero en la lista tributaria de este año salen muchos miles de sestercios pagados al erario colonial…

Yo trabajo en el campo, no como tu madre que lo hace en la cama. Mis riquezas son mis hombres, mi vino y mis tierras. Y eso nunca me lo podréis quitar, rateros de mierda.

Rullo, ¿Te acuerdas de lo que le hicimos a aquella esclava de mi madre que le sisó durante años? Procede, por favor.

El sicario de los Espurinos había colocado la punta de una jabalina en una de las antorchas que iluminaban la estancia. El hierro ya estaba al rojo vivo cuando la cogió por el mango de madera y se dispuso a torturar al viejo, tendido de espaldas sobre el madero. Con furia y mala saña el sicario le introdujo por el recto el hierro incandescente, haciendo que mi padre perdiese el conocimiento después de un alarido prolongado y creando con el contacto del hierro y la carne un olor repulsivo a pellejo quemado que me hizo vomitar sobre mis piernas.

¡Despierta, saco de mierda, despierta! – gritaba Aulo, golpeando con su vara la lacerada espalda del viejo –

Creo que te has pasado, Rullo. Este no se recupera…

Habrá que ir a por un pozal de agua para despabilarlo – le contestó su hermano –

La verdad es que tengo hambre. Déjalos aquí, tomémonos una jarra de vino con algo caliente de cuchara y volvamos con el cubo a ver si recupera la conciencia – comentó el grueso Sexto frotándose la panza – Con un poco de suerte aún veremos la ejecución pública que estará montando Marcelo.

Espera, no sea que se escapen. Tengo una idea. Dame tu gladio, Mácula – le contestó Aulo –

Aulo descargó un golpe seco y directo sobre el tobillo de mi padre que le segó el pie derecho. Después, completó su macabra ocurrencia repitiendo la maniobra con el izquierdo.

¡Ja! A ver si ahora se escapa corriendo… – dijo burlándose de nosotros y mirándome con una sonrisa sardónica –

Aquellos tres miserables sujetos salieron de la sala dejándonos allí atados y encargándole a uno de sus secuaces la vigilancia de la entrada. Mi padre seguía amordazado, inmóvil, con más de media jabalina clavada en el ano que le producía una fuerte hemorragia que la insuficiente incandescencia del hierro no había podido frenar al chamuscar su piel… además, se desangraba lentamente por las secciones de sus tobillos. Estaba inconsciente. Yo casi, sangrando otra vez por la nueva herida de la mejilla, los brazos ateridos por la soga de esparto, dolorido, furibundo de no poder socorrer a mi padre, rabioso y humillado. El guardia, de modales más bien escasos, no se contuvo en sus necesidades más básicas y se puso a aliviar el contenido de la entrepierna a mi lado, salpicándome con su fétido orín sin tener el menor cuidado.

Pasé un tiempo indefinido en aquella pestilente celda rodeado de sangre, humo nefando, insectos, orines y vómitos, intentando soltarme sin éxito las ligaduras cuando aquel guarro centinela con cara de sepia que velaba la entrada del archivo dejaba de mirarme. De repente, un ruido seco me sacó de mi desfallecimiento. Se había abierto el portillo de un golpe seco. Un brioso individuo de media altura, que cubría su identidad con una clámide granate, se internó en la estancia asestándole una rápida y profunda estocada en el pecho al sorprendido guardia. Sacó la hoja ensangrentada de su cuerpo inerte y trémulo, la limpió en la misma túnica del infeliz y se dirigió hacia mí…

¿Eres tú Cayo Antonio Naso el joven?

Lo que queda de él.

¡Por el Oráculo de Apolo! ¡Os he encontrado! – exclamó el recién llegado. Aquel sujeto hablaba un latín puro y refinado. Era evidente que estaba ante un oficial romano bien educado – Rápido, ¡Varo, Crispo! Ayudad a este hombre a incorporarse. ¡Y liberad al otro!

Gracias a los dioses… ¿A quién le debo la ventura de nuestra liberación? – le pregunté en mi mejor latín una vez suelto y desencajándome la mandíbula que aún me dolía del sopapo –

Los dioses no tienen nada que ver en esto. Agradécemelo a mí, soy tu cuñado Lucio Afranio – me contestó el individuo descubriendo su rostro; sus marcadas facciones latinas acompañaban a su voz – Me alegro de poder conocerte en persona, Cayo. Temía que hoy hubieseis muerto en la llanura o en el asalto hasta que esas dos alimañas le han solicitado vuestras vidas a Eutenes, mi contable y uno de mis más fieles esclavos, por la mísera cantidad de ochenta monedas.

Hoy no era día de morir. Lo mismo digo, cuñado, es un placer al fin conocerte. Por favor, dile a tus hombres que ayuden a mi padre. Esos cerdos lo han torturado sin clemencia. Y ya ha perdido mucha sangre.

Ya lo veo.

Domine, este hombre está muerto – comentó uno de los hombres de Afranio después de dirigirse a asistir al viejo y colocarle una pluma bajo la nariz –

¿Muerto? – exclamé –

Sí, no respira. Parece que se ha desangrado completamente.

¡Me cago en la puta madre que los parió! ¿Dónde están esos hijos de Plutón?

Cayo, detente; no me tomes por desconsiderado, pero no tenemos mucho tiempo para revanchas. Es tarde, tus primos estarán al caer. Como entenderás, no puedo ignorar las órdenes de Pompeyo, pero sí que puedo sacarte de aquí y pegarle fuego a lo que queda de la basílica. Nadie sabrá nunca si se os cayó el techo encima. Vamos, no hay tiempo que perder.

A duras penas me dejé sacar de aquel infausto lugar, abandonando el rígido cuerpo inerte de mi padre en tan humillante posición. Allí se quedaron los dos cadáveres, el del guardia y el de mi padre[64]. Entre los dos hombres de Afranio me remolcaron hasta la entrada en la que un esclavo con un morral y un arriero de la impedimenta de la legión con una carreta llena de heno esperaban nuestra llegada…

Cayo, escóndete aquí dentro. No he colocado centinelas de guardia en la Porta Sucronensis. Mis hombres de confianza te sacarán por allí de Valentia y te llevarán al lugar seguro que les indiques.Mis exploradores me han confirmado que hay diversos grupos de civiles refugiados en esa zona – apuntó Afranio –

Perfecto… allí estarán mis hombres.

En la carreta tienes una túnica limpia, unas sandalias y un gladio reglamentario. Eutenes te dará un morral con un poco de pan de centeno, un pellejo de vino y unas lonchas de jamón secas. No he podido conseguir nada más después del concienzudo saqueo que han hecho nuestros hombres.

Los dioses te pagarán todo esto, cuñado… Dime, ¿Cómo está mi hermana? ¿Ya sois padres?

Las últimas noticias que tengo es que está bien. Estará a punto de dar a luz en nuestra finca de Piceno. Espero que la campaña no se prolongue en exceso para no regresar demasiado tarde a Italia y poder disfrutar de la criatura.

Eso espero yo también. Dale un beso muy fuerte de mi parte. Y no le hables de los detalles escabrosos que habéis visto, por favor. Prefiero que retenga en su mente la imagen de su partida, cuando el viejo era un duunviro orgulloso y no lo que hemos dejado ahí dentro. Para mí será imposible borrar de mi memoria lo que ha pasado hoy.

Sea – me confirmó mi cuñado asiéndome fuerte de los brazos – Escúchame bien, Cayo; no podré volver a cubrirte. Si los agentes de Pompeyo supiesen de mi acción de esta noche, tendría serios problemas con él y con la prefectura; incluso podrían ajusticiarme por traición. Desaparece, Cayo, haznos ese gran favor a tu hermana y a mí.

Mucho me temo que, a pesar de tu sincero consejo, volveremos a vernos, querido Lucio. Sabes que desde hoy tengo dos poderosas razones para luchar hasta la muerte.

¡Olvídales! La venganza sólo te traerá la ruina.

¡Ya estoy arruinado! Mi casa es una hoguera. Mi negocio está perdido, mi padre está muerto y te juro por el eterno fuego de Vesta que esos cerdos también lo estarán muy pronto.

Que los dioses te protejan en tu camino. Salve, Cayo – me dijo mi cuñado despidiéndose con un golpe en el pecho –

Salve, Lucio Afranio; rogaré todos los días a nuestros lares por ti.

VI

La carreta salió entrada la noche de la asolada Valentia. Mirando agazapado entre las balas de paja pude observar las escenas de terror que a día de hoy aún no he podido erradicar totalmente de mi memoria, causándome pesadillas que sigo sin poder mitigar. El maderamen del triple techo del horreum(474) tras el foro ardía como una inmensa antorcha, impregnando el aire de un olor a pan quemado ya que el fuego estaba alimentado por las decenas de sacas de grano que aún contenía en su interior en el momento de propagarse el incendio. No fue el único inmueble consumido por las llamaradas. Nada más partir el arriero, los dos hombres de Afranio incendiaron los restos de la basílica para rematar mi coartada. En breves instantes el edificio del gobierno colonial se convirtió en una inmensa pira funeraria para mi padre. Sonreí con dolor pensando en la cara de cenutrios que se les quedaría a mis queridos y avaros primos cuando volviesen de emborracharse y abusar de alguna aterrada moza y viesen una inmensa hoguera consumiendo los escombros del lugar en el que habían dejado atadas a las dos únicas personas conocedoras del paradero real de las sacas de monedas de los Antonios. Mi único consuelo entonces era saber lo mucho que les jodería haberse quedado sin su codiciado botín.

Según pasaba por las calles pude ver con demasiados detalles los horrores que la guerra desata. Y más cuando el enemigo de hoy ayer era tu socio, tu compatriota, tu primo… Es difícil encontrar en la conducta humana algo más denigrante que una guerra civil, ver como tu propia gente se ensaña de tal forma con el vencido. No hay nada más insolente que la victoria. Los hombres se emborrachan de ira y destruyen aquello que sus mismos compatriotas construyen.

En mi angustiosa fuga, oculto entre aquellas balas del carromato, pude entrever con la amarillenta luz de los incendios que se propagaban por media colonia los cuerpos ensangrentados de milicianos abandonados en las plazas y las aceras, mordisqueados por los perros vagabundos, casas enteras desplomadas y devoradas por las llamas, partidas de veteranos borrachos abusando en compadreo de todas las pobres muchachas, y de algún que otro chiquillo, que caían en sus bastas manos, robos, el linchamiento y empalamiento en el foro de los otros prisioneros que compartieron cautiverio con nosotros, la destrucción metódica, irracional e incomprensible de todos los templos, termas – incluidas las Juniae frente a los almacenes consideradas por algunos forasteros como los más bonitos y antiguos baños públicos de las dos Hispanias(475)– y demás centros públicos a cargo de aplicados legionarios y hordas de aliados celtíberos y vascones, ebrios de ira y odio reprimido hacia todo lo que representa nuestra civilización.

Aquella noche infernal vi lo que jamás pensaba que viviría para ver. Setenta años para alzarla y unas pocas horas para destruirla. El sueño de tres generaciones hecho añicos, reducido a escorias y cenizas. Aquel día lloré, y no me avergüenzo de ello pues sólo he llorado seis veces en mi larga vida. Las dos primeras cuando murieron mis abuelos paternos. La tercera cuando murió mi madre. Y aquel fatídico día lloré la cuarta y la quinta vez, cuando presencié impotente como moría mi progenitor a manos de un necio verdugo y cuando tuve que salir escondido de Valentia viendo como unos romanos ebrios de ira y sus aliados bárbaros – nosotros mismos que nos consideramos superiores a los salvajes – destruyeron una colonia latina y violentaron a los pobres infelices que la habitaban con más ferocidad que si de una chusma de teutones se tratase. Siendo coherente, tendría que haber derramado más lagrimas durante mi vida, pues no puedo quejarme de haber carecido de sinsabores y penurias, pero, con sinceridad, la sexta y última vez que lloré fue hace poco, cuando Nunn me dejó para reunirse con los espíritus de este bosque oscuro y frío en el que, cumpliendo con su voluntad, escribo mis memorias…

El panorama en los huertos contiguos de Ad Stagnum no era para festejos. Habíamos compartido trayecto con una procesión de ciudadanos aterrorizados que se dirigían penosamente hacia las tierras de amigos y familiares en la campiña de Sucrone o Saetabis. Alrededor de la mansio del embarcadero del Palus Nacarensis se apelotonaban cientos de refugiados con lo puesto, buscando algún lugar seguro para cobijarse durante la noche. Aquel lugar se había convertido en el lúgubre reino de Fobos(476). Había muchas mujeres histéricas, sin marido, pecunia ni esperanza, sujetando a sus hijos pequeños en brazos, remolinos de niños huérfanos de ojos acuosos deambulando sin saber a dónde y quién dirigirse, algunos ancianos lo suficientemente fuertes para haber realizado el trayecto hasta allí a través de la oscuridad y unos cuantos hombres, muchos menos en proporción, la mayoría de ellos heridos de diferente consideración durante los enfrentamientos. Todos ellos tenían un denominador común, parecían espectros danzantes ante las difusas luces de las antorchas. Un pequeño toldo de franjas anaranjadas a la derecha de las cuadras, iluminado por las llamas que escupían varios tripus[65] de bronce, servía como valetudinaria circunstancial para los milicianos fugados que llegaban renqueantes y malheridos hasta allí. Me acerqué a él, pues el profundo corte de la mejilla no me dejaba de sangrar además del dolor punzante y fijo que me atravesaba el pecho y la cara. Me abrí paso entre las decenas de sucios hombres que solicitaban la asistencia de un individuo bronceado, alto y calvo al que reconocí al instante…

¡Por las puntiagudas orejas de Anubis! Pensaba que estabas muerto, muchacho – me dijo el atareado médico con una sonrisa espontánea y sincera; tenía su largo vestido de lino crudo cubierto de sangre, un escalpelo de bronce en la diestra y sudaba abundantemente a pesar de no tener ni un pelo en todo su lustroso cuero cabelludo –

Pues ya ves que no lo estoy; Caronte tendrá que esperar. ¿Cómo estás, matasanos alejandrino?

Ya me ves. Desbordado. Pude salir a tiempo de Pallantia antes de que los hombres de Mennio le pegasen fuego…

¿Pallantia también ha caído?

Sí, Pallantia también. Poco pude salvar del saqueo. Me he traido un par de mulas con parte de mis potingues, filtros, elixires, hierbas secas, ungüentos y algo de herramienta de esta pero, como verás, me es insuficiente. No tengo más asistentes que mis dos nubios, ni vendas limpias, ni semillas sedantes que moler, ni agua corriente y fresca para enjuagar las heridas… ¿Ves todos estos? ¿No notas el frío aliento de Anubis en el aire? – me explicó mostrándome los malparados pacientes que se amontonaban bajo la lona, algunos de los cuales mostraban muñones horrorosos pues les faltaban manos, piernas, brazos o presentaban todo tipo de estocadas en el abdomen de muy mal remedio – Seguramente mañana tendrán esas feas heridas infectadas… y dentro de tres días estarán todos delirando o muertos. Un verdadero desastre. Además, aunque sobrevivan a las fiebres, este hedor a podredumbre con el calor que se avecina no me da buenos presagios. Sólo el inefable Asclepio lo sabrá.

No es muy estimulante lo que dices… ¿Puedo ayudarte en algo?

Sí, por favor. Échale más incienso de aquellos sacos a los pebeteros para disimular la peste a muerte y mierda que hace aquí dentro y, cuando acabes con eso, puedes organizar esta cola que me está saturando. Mis nubios no se entienden bien con los indígenas. Sólo les espantan moscas. Tú seguro que sí, y a ellos los necesito con la sierra. Si vamos atendiendo de uno en uno a estos infelices, iré seleccionando los que sobrevivirán de los que no. Así ahorraremos material y tiempo.

Vale, cuenta con ello – le dije soltando mi morral sobre una de sus sillas y dirigiéndome a una de las sacas –

Por cierto, amigo… ¿Y tu padre? ¿Lo tienes por aquí?

Muerto, Menufeth. Lo han matado y torturado mis propios primos por jodida codicia… ¡Sólo querían nuestro dinero! ¡Así Vulcano les aplaste las pelotas en su yunque! – maldije escupiendo sobre un coágulo de sangre de un bacín –

Lo que pasa en estas tierras vuestras no sucede en ningún otro lugar del mundo civilizado. Os matáis sin tregua entre etnias, entre hermanos y vecinos por cualquier banalidad. Esta guerra majadera y cruenta os la podíais haber ahorrado.

No es tan simple como tú lo ves, Menufeth. No se puede vivir siempre bajo el yugo de los ricos y poderosos aristócratas romanos. Nosotros somos descendientes de latinos e íberos, tenemos los mismos derechos como ciudadanos, nuestra sangre vertida durante generaciones por la gloria de la República es igual de roja que la romana…

¡Demagogia, Cayo! – cortó el físico mi discurso con contundencia – Es cierto todo lo que dices, pero… ¿Crees que si nuestro querido Sertorio al final gana esta estúpida guerra las cosas cambiarán? Sólo cambiarán los amos, pero no el collar. Te lo dice alguien nacido en una tierra en la que cuando Roma no era más que una hedionda aldea de pastores, ya habían escuelas de medicina y arquitectura. No lo entendéis, el poder no cambia de clase social, sólo cambia de manos. El poder corrompe hasta al más íntegro de los hombres, incluidos los de presunto noble temple.

Espero que estés equivocado, egipcio. Bonito mundo dejaríamos al morir sabiendo que nunca podremos luchar por la libertad; bueno, ya hablaremos de filosofía en otro momento… ¿Quién es el siguiente? – pregoné dirigiéndome a la espectral masa de heridos que se agolpaban ante los dos fornidos nubios –

Era bien entrada la madrugada cuando, por fin, me pude tumbar en una estera de esparto trenzado al fondo del sanatorio provisional del egipcio. Habíamos hecho todo lo que estaba en nuestras manos para aliviarles las penas a nuestros camaradas. Sin vino ni celia para engañar el dolor, ni narcóticos, salvo una pizca de valeriana y semilla molida de amapola, para calmar a los heridos, poco más se podía hacer. Menufeth me reconoció tranquilamente cuando despachamos a todos los pacientes. No me quejaba en balde. Tenía una costilla rota y el pómulo fracturado por el golpe del gladio. Me limpió con lo poco que le quedaba de vinagre las heridas, cosió con hilo de tripa la mejilla, me aplicó un ungüento de los suyos a base de purificante verbena para rebajar la inflamación y me fajó el torso con una larga tela de lino crudo que rajó de la lona de un carro abandonado. Una vez limpio y remendado, me preparó una cumplida infusión caliente para paliar mis molestias – y mal cuerpo en general – a base de media uncia(477) de pétalos de adormidera, hipérico, camomila, agua de sauce(478), miel de espliego y unas hojas secas de tilia alpina(479). Caí rendido a pesar del continuo revoloteo curioso de los pequeños murciélagos de los campos alrededor de las antorchas y de los continuos susurros de agonía de muchos de los heridos que se lamentaban quedamente hasta caer vencidos. Habían pasado demasiadas cosas malas para un solo día. Demasiadas.

VII

Menufeth me despertó poco después de despuntar el alba. Había dormido poco y prácticamente extendido sobre la tierra batida, pero lo suficiente para reconstituir parcialmente mis fuerzas y poder seguir camino. Me levanté dolorido, enganchado del costado en el que tenía la venda fuertemente asida, y me enjuagué como pude en un grasiento bacín sin mojarme el remiendo de mi cara. Acudí después a la sala principal de la mansio para recibir mi cucharada de gachas y el cuenco de leche que me tocaría en el reparto, abriéndome paso entre las gallinas que se salvaban de la habilidad del hambre y la tupida muchedumbre que mendigaba su ración. De día el espectáculo era más espeluznante que de noche. Cientos de personas desesperadas abarrotaban los accesos a la fonda, congestionando los caminos por la Via Heraclea entre una gran algarabía. Llantos, súplicas, quejas y lamentos se mezclaban con el rostro del terror afincado en las miradas de las gentes sencillas que habían perdido familia, amigos, negocio y morada.

Menufeth, vente conmigo a Dianium. Aquí ya has hecho todo cuanto podías – le comenté al egipcio nada más volver de la mansio. El médico estaba ya enzarzado en los cuidados a los pacientes más desahuciados preparándoles emplastos de malva, manzanilla y valeriana – Además, ¿Cuánto tiempo crees que pasará hasta que las vanguardias de Pompeyo lleguen hasta aquí? No creo que haga falta que te diga qué le va a pasar a esta gente cuando un explorador vascón de cara pintarrajeada aparezca por aquí y llame a sus colegas…

Me sabe mal dejar a esta gente en tan lamentable estado. Sin mis cuidados morirán irreversiblemente. No creas que soy estúpido. He ganado un buen dinero con mis servicios al nuevo orden y me siento en deuda con el sabino y todos sus vehementes seguidores, incluido tú.

Amigo mío, estos infelices morirán estés o no estés. Tú mismo me lo dijiste ayer. Yo he visto con mis propios ojos lo que ha pasado en Valentia. Los dioses no te han dado tanta sabiduría para que la desperdicies muriendo apaleado como un perro en una mutatio de calzada. Aún sigues siendo fundamental para la causa. Esta no ha sido la última batalla. Quedan muchas más y tú eres el mejor medico de toda la Citerior. Te quedan por salvar muchas vidas de valientes patriotas.

¿Te vas ya? – me preguntó arqueando sus negras cejas –

Sí, antes de que suba el sol. Antes de la debacle envié a uno de mis hombres de confianza, el hijo de Emilio, te acordarás de él, a Dianium para avisar a mi hermano de nuestra terrible situación. Espero que vengan hoy a por mí a la entrada de la Gran Laguna. No seas tonto. Recoge tus cosas y vente. Mi casa es tu casa.

El egipcio se quedó pensativo. Era un tipo consecuente y realista. Repartió su mirada por los camastros que se amontonaban bajo el toldo viendo como las moscas verduscas revoloteaban por los bacines repletos de heces y se posaban en los sanguinolentos retales que cubrían heridas, llagas y amputaciones. Uno de sus esclavos nubios estaba adormecido, roncando como un cíclope, apoyado en unos sacos de heno y el otro estaba removiendo una marmita de bronce en la que hervía uno de los preparados de hierbas sedantes que debía suministrar a sus pacientes…

Iré contigo – me dijo – Espérame bajo de aquel peral. Dejaré arreglados a un par de pacientes que me preocupa su evolución y me reuniré contigo en unos minutos.

¿Tan mal están que no se las pueden arreglar solos?

Ayer les amputé como pude el brazo derecho sin darles ni un mal trago de vino; menos mal que se desmayaron en cuanto comencé a serrarles por bajo del hombro. No estoy seguro de que la costura del muñón se cerrase correctamente…

A primera hora de la mañana salíamos de aquel nido de fetidez, desesperación y muerte. Miré hacia atrás por última vez a las personas desesperadas que se arracimaban alrededor del pozo y de las cuadras. Estaba angustiado pues me veía apresado por un mal augurio que me decía que no volvería a ver aquel lugar tal y como era nunca más. Como habían cambiado las cosas allí desde la fiesta de mi adolescencia…

Menufeth, sus dos asistentes nubios, las dos mulas cargadas con lo que le quedaba de su material – y de su pequeña fortuna – y yo salimos en silencio de Ad Stagnum en dirección al embarcadero de la Gran Laguna. Por el único sitio que no podían atraparnos los batidores de Pompeyo era por el sendero del mar. No me fiaba de seguir camino por la Via Heraclea ya que, muy probablemente, la caballería vascona se dedicaría a cazar por ella a los rebeldes fugitivos con total impunidad. El siguiente punto de resistencia sertoriana estaba en la llanura de Sucrone, a pocas mille passuum río arriba de la doble desembocadura del Sucro, donde había un campamento permanente de sólidos muros y bien pertrechado que supondría un nuevo obstáculo más difícil de lidiar para las huestes del joven optimate.

Pasamos un buen rato agazapados entre los rugosos troncos de los pinos esperando ver recortarse alguna vela conocida en el claro horizonte. Habíamos tenido que ocultarnos poco después de salir de la mansio entre los juncales de una de las aldeas de pescadores al ver una partida de jinetes desconocidos merodear entre los huertos más próximos a la laguna. Venían al galope desde la senda que conducía a la mansio. Poco después de darles esquinazo vimos como una densa columna de humo se alzaba en contraste con el cielo azul y, obviamente, delataba el trágico destino que habían corrido los desdichados que se habían quedado en la posta esperando pacientemente a la muerte. Los salvajes auxiliares de Pompeyo no tuvieron piedad de nada, ni de nadie…

Era cerca de mediodía cuando una hermosa vela púrpura henchida por el viento apareció en el horizonte, remontando la costa desde el cabo del cerro sucronense. No había lugar a duda, era un elegante birreme cilicio. Un sobresalto de alegría me invadió el alma. Estábamos salvados. Salí corriendo hacia el linde de la pinada, buscando el principio de las dunas. Ya sobre ellas, desenvainé mi refulgente gladio y jugué con los reflejos de los rayos del sol para crear una cadencia de destellos que el vigía de aquella nave seguramente reconocería. Gracias a mis señales algún marinero de la mura de babor de la embarcación se percató de nuestra posición y alertó a su gubernator. La nave dejó su rumbo norte y se acercó hacia la costa batiendo remos después de replegar la mayor. A menos de doscientos passuum de la playa el birreme se detuvo, echó anclas y botó una esbelta chalupa. Ocho hombres corpulentos y curtidos por el salitre y el sol dirigidos por otro, de largas barbas y atuendo colorido y vistoso, bogaban con esmero hacia la extensa playa valentina. Cuando la fina quilla de la barca encalló en las arenas doradas repletas de conchas, reconocí claramente al vigoroso hombre que bajó de un salto y se dirigió hacia nosotros.

¡Por las rizadas barbas de Poseidón! ¡Qué alegría me da verte a salvo, amigo! – vociferó Demetrio, sonriente y ufano, mostrando su espontánea sonrisa picada –

Más me da a mí verte a ti y a tu nave. Ya te contaré, bribón…

Algo me imagino. Hablé con Antonino antes de zarpar; no lo tenéis que haber pasado nada bien ultimamente.

De lo que te puedas pensar, mucho peor. Demetrio, escucha, viene a Dianium con nosotros un buen amigo. Es el único que sé que ha podido escapar con vida de Pallantia. Seguro que Papirio estará interesado en escuchar su informe – le comenté señalando a Menufeth y su curioso séquito –

Te saludo, Demetrio; soy Menufeth, el médico de Valentia – apuntó el egipcio inclinando el rostro ante el cilicio –

¡Joder! ¿Así que tú eres el amigo alejandrino de Bomílcar? Es un placer conocerte, egipcio. El gordo me habló maravillas de ti. Además, me vienes de maravilla. Tengo varios hombres con náuseas y diarreas. Seguro que tienes algo para hacer que dejen de cagar más blando y con más frecuencia que las gaviotas.

Lo mismo te digo, estoy a tu entera disposición. Señálame a tus hombres y les daré algún remedio de los míos. De momento, que coman fruta fresca, manzanas, no ciruelas, y tira por la borda las botas de salazones, deben de estar corruptas. Que beban de mi agua, puede ser que la tuya también esté corrompida.

Como digas. Será un placer que embarques en mi nave. Por cierto, joven Antonio, tu amigo Labieno también está a salvo. Le he visto esta mañana en el puerto. Partía hacia el frente junto a una centuria de refugiados. Estará a las órdenes de Papirio que ya está acampado enfrente de Sucrone.

Me alegran tus noticias, Demetrio. No lo vi ayer después de la caótica retirada desde Mellaria y ya me imaginaba lo peor.

Vamos, subid al bote y salgamos de aquí. Este ya no es lugar seguro. Viniendo hemos visto demasiados incendios sueltos alrededor de la laguna. Esos cerdos están por todas partes.

Dejamos las mulas a su libre albedrío cargando las talegas en el bote. En un breve instante estábamos en cubierta de la nave cilicia. Desde la visión panorámica que te ofrece el castillo de proa se apreciaban las diferentes columnas de humo tierra adentro que había mencionado Demetrio. El macabro festín de Pompeyo seguía abierto. El horror que comenzó en Enesa y Valentia se había propagado por las postas de Ad Stagnum, Ad Quartem, Pallantia, el santuario de Baco en la rambla de Bobala(480) y toda mansio, villa y fincas a ambos lados de la Via Heraclea era pasto de las llamas. Aquel Averno en vida era el reflejo del severo castigo que el irascible Imperator había impartido a las tierras fieles a Sertorio. El duro agravio de Edeta ya estaba saldado.

Demetrio puso proa hacia mar abierto, buscando que la puntual brisa de tierra nos impulsase hacia el sur, hacia el seguro fondeadero de Dianium. Una racha limpia y fresca me hizo aliviar por unos instantes el ácido aroma que se me había incrustado en las narices y que no me iba a abandonar durante demasiado tiempo… el acre olor de la muerte.

VIII

En el momento en que Sertorio supo del desastre de Valentia cambió de planes de forma fulminante. Se encontraba acampado cerca de la aliada Segóbriga carpetana cuando los dos mensajeros que envió Cayo Herennio antes de ordenar el repliegue final le avisaron de que el cachorro de Sila estaba asaltando la ciudad latina del Tyris. Aquella noche convocó a su estado mayor en el pretorio para compartir con ellos la delicada información que acababa de recibir y la mejor manera de presentársela a la tropa. Tendría que ser la cierva de nuevo la que le avisara en público de la próxima maniobra de Pompeyo.

El sabino se percató en seguida de la complicada situación en que se encontraba la Citerior en cuanto tuvo la corroboración de la información que le había llegado dos días antes. Se había perdido la fiel colonia de Valentia y Cayo Herennio, su legado para el oriente hispano, junto a más de una legión de incondicionales, habían muerto defendiéndola. Y tan terrible nueva no se la confirmó algún jinete extraviado, sino que fue de la propia boca del aterrado Marco Perpenna y su guardia recién llegados de los valles levantinos. Fue él quien le alertó del gran número de efectivos de Pompeyo, de cómo arrolló su línea defensiva en el primer envite y de su evidente desafío arrasando la leal Valentia. La jugada era evidente. Además de vengar el oprobio edetano, Pompeyo le retaba a Sertorio a entablar la batalla campal que el sabino le había privado el año anterior ante los muros de Edeta. Y esta vez tendría que acceder, puesto que Metelo avanzaba desde la Ulterior recorriendo a marchas forazadas cerca de treinta mille passuum por jornada. No tardaría más de una semana en reunirse con Pompeyo al norte de la Contestania y formar el ejército proconsular más imponente que jamás hubiese pisado suelo hispano. Pero el joven patricio no necesitaba a Metelo. No quería esperarle. Quería la gloria sólo para él. No contaría con su colega para desafiar a su enemigo secular, al astuto y esquivo Quinto Sertorio.

Según me contó mi suegro muchos años después, al día siguiente el sabino reunió a los oficiales y a buena parte de la tropa frente al pretorio y realizó el consabido ritual de la cierva. El dócil animalillo posó su cabeza sobre su regazo como solía hacer en público. Después, Sertorio comunicó a sus hombres que Diana le había hablado a través de su sagrado instrumento. Les dijo que los dioses eternos le avisaban de que no debía de permitir que los dos generales gubernamentales aunaran sus fuerzas contra él. El inapelable designio de Ataecina era volver inmediatamente a la frontera contestana para presentarle línea a Pompeyo y así derrotarle definitivamente frente al bastión de Sucrone. Vítores y aplausos de los indígenas, secundados por más de un crédulo oficial romano, siguieron a la manida pero efectiva arenga de presunto origen divino.

Poco después de nuestra llegada a Dianium llegó un mensajero de Sertorio y la magistratura municipal convocó una asamblea popular en el ágora. El emisario en cuestión, un centurión veterano de parcas palabras y actitud sobria al estilo de Manio, solicitaba la concurrencia de la milicia local en el castrum de Sucrone antes de los idus de Juno. En la concurrida plaza mayor coincidimos Unibelos, mi administrador Emilio, su hijo, el egipcio Menufeth, Isbataris – recién llegado de un corto viaje a las Baleares – mi hermano y yo. Un ambiente mixto y extraño, indefinido entre la euforia y el pánico, se respiraba en todas las tabernas de la ciudad. No éramos los únicos refugiados valentinos que habíamos contado las atrocidades que pueden llegar a perpetrar las tropas consulares, y aquellos rumores se retroalimentaban con las noticias que llegaban del norte que, por cierto, no eran nada halagüeñas.

Valentia había sido totalmente devastada por el efecto del asalto y el posterior pillaje e incendio. Pompeyo había ordenado, como represalia por el apoyo valentino a la causa rebelde, la demolición inmediata de más de media ciudad. Las aldeas y postas que había diseminadas por el valle del Tyris habían corrido la misma suerte que la ciudad. La mayoría de la población había huido al interior de los campos y los pocos supervivientes que permanecían en el contorno de la colonia malvivían ocultos entre los pisoteados huertos de los alrededores comiendo acelgas y cardos hervidos, rabanillos, nabos y demás raíces, ratas de campo, culebras y todo aquello que tan sólo te daría arcadas con sólo pensarlo. Nuestro recuento provisional de bajas rondaba los diez mil hombres. Más de dos legiones entre regulares latinos y milicia cayeron aquel día entre la batalla de las colinas de Enesa, la retirada y el asalto de Valentia, muchos de ellos amigos y conocidos. Y no solo los caídos, había un número ingente de desaparecidos. No sabíamos nada del pobre y cojo Artemio – de hecho, creo que debió de caer durante el saqueo, pues nada más supe de él –, ni de Canine y sus compañeras de culto, ni de mi primo Eterindu, ni de mis amigos de cuadrilla que servían en las otras dos cohortes de la milicia… Les suponía muertos o esclavizados. Como mi caso había muchos más en cada círculo de conversación, en cada grupo, en cada familia. El pesimismo, terrible mal que atenaza el valor de los hombres, se filtraba en las almas de los ciudadanos bajo la grata sombra de los pórticos del ágora de Dianium.

Lo que sí tenían claro los habitantes de Dianium es que dependían de sí mismos. Los cilicios, los nuevos e inestables aliados mercenarios del sabino, no eran soldados sino visibles piratas, delincuentes sin miramientos que, sin la menor contemplación, pondrían sus sicas al mejor postor por lo que, si las cosas se ponían feas, zarparían dejándonos solos frente a las huestes de Pompeyo.

¿Vas a alistarte de nuevo, Cayo? – me preguntó mi hermano después de escuchar detenidamente al centurión encargado de exhortarnos al combate con su visceral arenga –

No tengo otra opción. Sé que esos dos hijos de puta no andarán lejos de Pompeyo. Los gusanos más babosos buscan siempre estar al calor de los culos más poderosos.

Yo iré contigo, domine – afirmó Unibelos besando la taba en forma de falo que pendía de un cordón de su cuello –

¡Y yo!… ¡Y yo también! – se apuntaron Antonino e Isbataris – El viejo Cayo Antonio Naso fue como un padre para mí. Los dioses claman justicia… ¡Maldigo a esos perros a podrirse eternamente en el ricón más inmundo del Averno! – bramó mi buen amigo de la infancia –

Alguien tendrá que limpiaros los muchos tajos que os van a pegar. Le he enviado una nota a Papirio Níger ofreciéndome como físico de campaña de las tropas – intervino Menufeth –

No esperaba menos de tí, amigo mío. Tus manos tienen arte para sanar; además… ¡Si dejamos que un físico de la legión nos cure, más nos valdrá lazarnos a pecho descubierto contra los hastati de Pompeyo! – le contesté al egipcio con una palmada en la espalda –

No te voy a dejar solo, hermanito.

Tú no vendrás con nosotros, Lucio – le respondí seriamente a mi hermano, mirándole fijamente a los ojos –

Porque lo digas tú, soy tu hermano mayor. Recuerda que también era mi padre.

Sí, precisamente por eso; tú tienes una esposa encantadora que atender y un hermoso hijo que criar, y debe crecer teniendo un padre. Nosotros somos solteros y pendencieros, y yo tengo una cuenta que ajustar que, una vez saldada, nos satisfará a los dos – le razoné, pasándole el brazo por el hombro y dándole un beso en la mejilla –

Buen intento, Cayo. Hablaré con mi esposa; Cornelia entenderá que vaya contigo a Sucrone.

La evidencia de una represalia cruel y brutal en caso de ser derrotados produjo el efecto contrario en la población civil. Muchos jóvenes locales, indígenas y descendientes de colonos masaliotas, se amontonaban frente a la estrecha entrada de la Curia solicitando su afiliación a la milicia. La noche anterior a nuestra fecha límite para integrarnos en las fuerzas sertorianas nos juntamos todos a los pies de la escalinata del templo de Artemisa. Estaba abarrotado de gentes como nosotros que deseaban cumplir con los dioses antes de partir a la guerra. Subimos sumisos ante la sagrada efigie y sacrificamos una docena de palomas a la diosa implorando su protección y, acto seguido, bajamos a la taberna cavernosa del griego Alcibíades para destapar un par de ánforas y darnos un buen homenaje a base de espárragos silvestres rehogados, erizos, filetes de lomo de corvina asados con un picadillo de ajo, perejil y orégano espolvoreado y untados en salsa de estragón, cebolla y especias, gambas hervidas y demás mariscos frescos de la bahía que sus esclavos se encargaban de subir en sus cestos de esparto cada vez que las barcas de pesca volVian de faenar.

El griego nos había preparado su mejor reservado, amenizado por dos bellas aulistas con sus bronceados, pequeños y tersos pechos al descubierto y varias escanciadoras de cortos y vaporosos vestidos coronadas con flores silvestres. Corrió el buen vino blanco de la zona, poco rebajado y muy afrutado, sobre la mesa y unas hermosas esclavas galas de rubias trenzas y generosos bustos alrededor de ella. Aquellas muchachas nos regalaron todo su arte en despachar placeres. Vino, música y mujeres deleitaron nuestra última cena como civiles. Lucio, gran devoto de Baco por ocio y negocio, se hizo cargo de los costes de la cena y de las frívolas asistentas. Quién hubiese sabido entonces cuál iba a ser el desenlace de la definitiva batalla que se cernía sobre la región.

Con una resaca terrible a causa del vino dulzón de los viñedos locales que nos recomendó el mentado Alcibíades – el dueño de “La Cava de Dionisos” –, que aturdía los sentidos pero que no afectaba a la moral, y con un escozor crónico en la entrepierna a causa del exceso de actividad nocturna, salimos bien temprano de Dianium hacia la concentración frente al castrum de Sucrone. El sabino ya había llegado pocos días atrás y estaba organizando las tropas para el inminente enfrentamiento con su joven e impulsivo rival. Una hilera de fatuos milicianos, acicalados y armados como los Inmortales del Rey de Reyes persa, pasaron desfilando con orgullo bajo la Porta Sucra de Dianium. El propio legado de la Contestania, Tito Papirio Níger, encabezaba la formación montado en su hermoso corcel. A media mañana llegamos al punto indicado en el que miles de blancas tiendas dispuestas geométricamente dentro de las altas empalizadas acogían a las huestes de Quinto Sertorio en el lado de acá del Sucro. Enfrente, más o menos a una milla y media hacia el norte y cerca ya del mar de juncos de la Gran Laguna, se veían difusos entre la calima los relieves del inmenso campamento de Pompeyo. Los rumores en el acantonamiento decían que las vanguadias de Metelo se encontraban cerca de la mansio de Ad Palem, así que sólo le quedaba bajar de la estepa por los pasos de Ad Turris, seguir el curso descendente del afluente del río de Saetabis y ya estaría en la vega del Sucro. Dos jornadas, tres a lo sumo. No había más tiempo. Aquel sería el lugar. En la llanura de Sucrone se verían las caras de nuevo los dos titanes.

IX

El día después de los idus de Juno un ejército monumental formó frente a nosotros en la extensa y sofocante llanura de Sucrone. Las pulidas galeae de bronce y las hamatae de las legiones proconsulares de Cneo Pompeyo relucían bajo los primeros rayos de la mañana. De nuevo iba a ser un día caluroso y seco, típico de los albores de la estación estival. Una fila de ovalados y rectangulares escudos azules y cárdenos, de redondo umbo y cruzados por rayos plateados, se veía en lontananza. Aquella fue una estampa inolvidable; los múltiples destellos metálicos de los umbos, los oficiales con sus cassis de altas cimeras y rojas capas agitadas por el viento recorriendo a caballo sus cuadriculados destacamentos y, a nuestra izquierda, que era su derecha, el amplio pabellón de mando en el que suponíamos que estaría el centro de gestión de Pompeyo, las insignias y sus principales oficiales y consejeros prestos a mover las señales pertinentes para que empezase el baile. Allí estaría también el Lucio Afranio. Y cerca de él esperaba encontrarme con dos sujetos que no podía eliminar de mis pensamientos.

Enfrente del ejército proconsular estábamos nosotros. Una formación multicolor y plurinacional a base de aguerridos milicianos locales de los montes de la Contestania, refugiados edetanos, guerreros juramentados celtíberos y lusitanos, veteranos libios e itálicos, todos ellos comandados por el carismático Quinto Sertorio. El sabino ubicó su modesto pabellón de mando a la derecha de nuestra línea, como es habitual en los grandes estrategas, dejando a su impredecible subordinado Marco Perpenna como responsable de las operaciones en el flanco izquierdo y al experto Octavio Graecino dirigiendo el centro. Teníamos el cauce del río como retaguardia, cosa que no me resultaba nada agradable. No habría posibilidad de retirada. Vencer o morir. Los restos de la milicia valentina y las nuevas levas contestanas de Dianium, Alonis, Ilici y Leucante quedamos formados como reserva bajo el mando directo del sabino en el ala derecha. El astuto Sertorio sabía bien que los perros rabiosos dan más miedo y muerden más fuerte que los sumisos, y los ánimos locales estaban muy alterados, en especial la milicia edetana. Seríamos un buen revulsivo en caso de necesidad.

En número de efectivos la contienda estaba aparentemente igualada – quizá un tanto decantada hacia nuestro lado –, pero no así en homogeneidad, medios y pertrechos. Frente a nosotros formaba un imponente ejército proconsular de la República perfectamente organizado, dirigido, equipado y disciplinado, o por lo menos así lo parecía. En contra, nuestras fuerzas estaban formadas por anárquicos veteranos reclutados en África durante el destierro del sabino, legionarios exiliados, maduros colonos licenciados de las legiones y jóvenes indígenas adiestrados a marchas forzadas por los rudos instructores del tuerto, todos ellos procedentes de diferentes etnias, cultos y orígenes cuyo único nexo de unión era el odio a los recaudadores de tributos de la República y la devoción enfermiza por un líder indiscutiblemente favorecido por los dioses.

Cerca de la hora sexta ambas líneas comenzaron a avanzar inexorablemente produciendo un escalofriante murmullo de chasquidos metálicos que inundó la amplia pradera. Poco a poco se fueron reduciendo los cientos de passuum que las separaban hasta que ambas líneas pudieron verse las caras. Fue en aquel momento cuando los centuriones silbaron, los escudos de toda la primera línea pasaron acordes de la posición de marcha a la de defensa y el paso ligero de las primeras filas aceleró hasta que los hombres del centro de las dos líneas de hierro chocaron en carrera creando un fragor impresionante, confrontación precedida por el obligatorio intercambio de venablos. Frente a nosotros había miles de hombres corriendo, levantando el fino polvo arcilloso de las tierras valentinas con sus caligae claveteadas, esgrimiendo sus afiladas y relucientes armas y gritando como criaturas infernales.

Cuando las dos líneas colisionaron comenzó el cruento combate, romanos contra romanos, hispanos contra hispanos, soldados contra milicianos, ideales antagónicos que se perdían con el imborrable sonido del entrechocar de las falcatas y los bordes de los escudos mellados, las chispas que escupían los gladios al estrellarse entre si, las letales jabalinas que cruzaban el cielo azul y se clavaban en el escudo o la carne desprovista de protección de tu compañero de fila, todo ello dentro de una baja, axfisiante y abrasadora neblina polvorienta producida por las decenas de miles de caligae que bregaban sobre una pradera de varias mille passuum cuadradas inmersas en el festival más macabro de la humanidad, la terrible danza de la guerra.

Durante cerca de dos horas de lucha no hubo grandes cambios en ambas formaciones, fluctuando unos passuum arriba o abajo dependiendo de la presión que ejercíamos los relevos frescos en la infantería pesada. Cada hombre era como una pequeña escama de una inmensa serpiente multicolor de más de una mille passuum de longitud formada por legionarios que no dejaban entre sí mayor distancia que un palmo. Las cuadrículas del inicio habían mudado a aquella línea sinuosa que unos y otros pretendían quebrar. La línea de batalla tomó la forma de dos ofidios de cuero y metal que se curvaban y contraían a razón de la presión que tal o cual manípulo ejerciera sobre algún punto concreto. Aquel delicado equilibrio de fuerzas se mantuvo hasta que pasó lo inevitable. Nuestro flanco izquierdo comenzó a ceder a la presión de la fuerza principal comandada por el mismo Ceno Pompeyo en persona. Como no, Marco Perpenna, con más miedo que tres mercaderes judíos en Subura, era de nuevo incapaz de mantener su línea firme e intacta. Un correo de éste al galope llegó ante la tienda de mando de Sertorio avisando de que estaban perdiendo irremisiblemente la posición y que no tenían más opción que retroceder hacia el río. Eso era del todo inviable. Si Pompeyo flanqueaba la línea de Perpenna y llegaba al pontón del Sucro nos dejaría encerrados entre los pantanosos marjales de la Gran Laguna, el alto cerro del puerto sucronense y la desembocadura del río. No cabría fuga posible. Sería una matanza.

Después de escuchar el lamentable informe del mensajero, el sabino salió de su tienda tan furioso como el mismísimo Minotauro(481). Próculo, su fiel asistente, le seguía el paso como podía cargado con su cassis a la griega de largo penacho rojo, su purpúreo paludamentum y el balteus de su gladio de empuñadura nacarada. Quinto Sertorio se paró en seco ante nosotros, nos miró detenidamente y detuvo su único ojo inyectado en sangre al verme allí firme ante él…

¡Cayo Antonio el Joven! – rugió furibundo –

Sí, domine.

Hijo, lamento lo de tu padre. Fue un gran hombre. Ya me lo han contado; no dudes que esos cerdos pagarán cara su vileza, y será en esta vida.

Gracias, domine. ¿En qué puedo serte de ayuda?

Escúchame bien, joven Antonio – me dijo indicándome que me separara un poco del grupo – Sé de buena fuente de tu capacidad para manejar a los indígenas. Algunos supervivientes de la legíon de Herennio me han narrado como resististe hasta el final en las puertas de Valentia. Una proeza digna de tu padre, que la tierra le sea leve. Por ello, te voy a poner al mando de las cohortes de reserva de la milicia local. Tu primera misión, muchacho, es seguirme hacia el flanco izquierdo. Ese necio de Perpenna es incapaz de hacer nada bien. Están retrocediendo y no podemos permitírnoslo, así que vamos a cargar contra el flanco derecho de Pompeyo con la reserva nativa para recuperar le equilibrio… ¿Entendido?

Alto y Claro. ¡Por las feas pelotas de Príapo! ¡Oficiales al mando de la Primera, Segunda y Tercera Cohorte hispana! ¡En marcha! – exclamé contundentemente. En el ejército no se permiten titubeos… y en combate resultan la diferencia entre vivir para contarlo o ser alimento para los cuervos –

El sol ya estaba en su cenit cuando Quinto Sertorio, junto a su destacamento privado de auxiliares lusitanos, cabalgó con premura hasta el flanco izquierdo en el que un pávido Perpenna era totalmente incapaz de mantener el orden en su área. Cuando llegó a la retaguardia, la línea se había disuelto en infinidad de combates cuerpo a cuerpo y muchos de los legionarios emprendían la fuga, medio desarmados, ante el ímpetu arrollador de la infantería pesada dirigida por el mismísimo Pompeyo. Nosotros llegamos tras el sabino a paso ligero, sudados como galeotes y con un flato en el costado que nos hacía encorvarnos. Nuestro primer cometido era reconstituir con los hombres descarriados una nueva línea de choque bien formada.

¡Marco! ¡Por Júpiter! ¿Qué cojones estás haciendo? ¿Es que no puedo dejarte solo? – le espetó el sabino con muy malos modos a Marco Perpenna, nervioso e inquieto –

Salve, Quinto… ¡Doy gracias a los dioses de que hayas llegado a tiempo! Me he visto desbordado por sus hastati. Las fuerzas de los hombres flaquean, Pompeyo ha…

¡Estupideces! El único que flaquea aquí eres tú. Ahora verás como se le imprime carácter a la tropa… Mira a ver si eres capaz de reorganizar a tu gente sin que tenga que venir Próculo a limpiarte el culo con mi esponja – le reprendió Sertorio encorajinado a su humillado subordinado ante un nutrido grupo de sus hombres, nosotros incluidos –

La enérgica reacción de Sertorio tuvo su rápido resultado puesto que los desanimados hombres de Perpenna se motivaron de nuevo al ver al mismísimo tuerto cargando contra la línea pompeyana, despachando estocadas e insultos junto a ellos en primera línea, como una reencarnación de Hannibal, soltando todo tipo de improperios, maldiciendo hasta a los dioses más poderosos por su boca y acordándose de los muertos más frescos de aquellos cobardes que huyesen ante las párvulas tácticas de un simple chiquillo engreído…

¡Colonos, legionarios de Roma, hombres de Hispania!, ¡Ahí enfrente tenéis a los verdugos de vuestras familias, a los perros de los opresores que os roban y estrangulan! ¡Son todos vuestros! ¡Por Diana y Marte!

Sólo un nimio detalle dentro de aquel enorme enredo me dejó helado después de presenciar el encaramiento entre aquellos dos altos oficiales ante la tropa. Pocos se percataron de la mirada de odio que le echó Marco Perpenna al sabino cuando éste salió hacia primera línea. No se me podrá borrar jamás de la memoria. Estoy seguro que aquel aristócrata segundón maldijo al Sabino y a su descendencia en silencio condenándolos irremisiblemente a vagar por la Estigia. Posiblemente allí, en la sangrienta vereda de Sucrone, se inició el germen de la traición que tan bien urdió aquel cretino poco tiempo después. Ahora que conozco a fondo sus andanzas, creo que fue lo único que hizo bien en toda su anodina existencia.

Cuando los hombres de Pompeyo se dieron cueta de que tenían a Quinto Sertorio en persona – con su inconfundible parche en el ojo y blandiendo su reconocible gladio de legado – bramar y pelear frente a ellos, se produjo un desbarajuste en las, hasta entonces, disciplinadas líneas gubernamentales. Es obvio que aquel tuerto arrojado y vehemente fue un lider nato, un tipo sensato, cabal y austero que imprimía tesón y pasión a todo lo que hacía, además de un verdadero salvaje en el combate abierto. Ese estilo de persona, tan fiel a los valores morales que han hecho grande a la República romana, siempre cala muy hondo en las tropas; en aquella ocasión convirtió a unos hombres momentos antes abatidos, derrotados y en fuga, en una renovada, engrasada, efectiva y letal máquina de matar. Pero más coraje aún les imprimía a los nativos su furia innata. Los hijos de Hispania vieron en el temperamento brioso de Sertorio al irrebatible sucesor de otro tuerto admirable, aquel tozudo cartaginés, presto a llevarles frente a las mismas puertas de Roma(482).

La línea de Pompeyo se quebró en mil pedazos cuando la reserva encabezada por el sabino cargó violentamente contra ella. Tres cohortes de caetrati rabiosos se enfrentaron a unos soldados eficientes pero carentes del profundo odio que atesoraban los indígenas. Dos centurias de honderos bastetanos lanzaron una andanada mortífera desde los flancos sobre la primera línea enemiga con sus nuevas piezas de plomo, más ligeras y grabadas con el nombre y título del sabino para causar más desasosiego en las filas de su acosado rival(483). Un caos total invadió el molido flanco derecho de Pompeyo.

¡Unibelos! ¿Ves a ese mequetrefe sobre aquel caballo blanco con arreos de oro de ahí delante? – le indiqué al gigantón aspense señalándole con la punta de mi gladio a un oficial en apuros inmerso en una dura escaramuza –

Sí, domine… ¿No será ese enano por casualidad el “temible Pompeyo”? – me contestó con sorna –

Así es… ¡Y lo tenemos a tiro de dardo! ¡Centuria! – grité girándome hacia mis hombres – ¡En cuña de a cuatro tras de mí! Antonino, Isbataris, ¡Cubridnos los flancos! No estarán muy lejos esas dos alimañas a las que quiero atrapar…

A ese fulano me lo despacho yo y acabamos hoy mismo con todo este desmadre – masculló el gigantón contestano –

Mi centuria avanzó como vanguardia de la reserva, acuchillando legionarios a destajo entre los restos de la línea de velites hacia donde estaba el legado enemigo. El resto de compañeros de la rehecha cohorte, un grupo de bizarros libios y mis colegas nativos de milicia, presionaban conjuntamente al resto de las líneas pompeyanas para que no pudiesen envolvernos. Entonces fue cuando el impetuoso e irreflexivo Unibelos, como poseido por uno de sus extraños dioses del mundo subterráneo, cargó contra los hombres que rodeaban a Pompeyo, liquidando a varios de ellos con sus mortíferas estocadas de falcata. Tal fue el arrojo del contestano que llegó a quedarse a tres palmos del procónsul, cuyo encabritado caballo tenía fuera de control entre tanto pinchazo, grito y jaleo. Un gallardo legionario, de baja estatura y anchas espaldas, le salió al paso para proteger a su máximo oficial y de nada le sirvieron las carrilleras de su galea pues Unibelos le partió la mandíbula de un tajo de revés.

El contestano en acción era un verdadero espectáculo. Más de un adinerado terrateniente habría pagado miles de sestercios por contar con un luchador de su talla para entretener a sus invitados en la arena. Era como ver a Hércules luchando contra los pigmeos, una aglomeración de soldados regulares que caían abatidos por los tajos demoledores del gigantón de Aspis, vestido con la piel moteada de felino que conseguimos en Mauritania, un casco cónico de cuero reforzado con flejes de bronce, coronado con un penacho blanco y negro que colgaba hasta su espalda y su peto lobuno de bronce ceñido a su enorme torso. A menos de dos passuum de su objetivo cogió al último de sus oponentes del cuello y lo lanzó por el aire, yendo a estamparse contra la pechera del caballo de Pompeyo, el cual se asustó del golpe y tiró a su jinete de bruces contra el suelo. Un par de venablos se clavaron en el pectoral del equino, abatiéndolo sin remedio sobre uno de los legionarios moribundos.

Pompeyo y Unibelos se quedaron uno frente al otro. Se enzarzaron en fintas y estocadas, repeliendo como podía el patricio romano los pinchazos de la sinuosa falcata del gigante hasta que uno de ellos le atravesó limpiamente el muslo. Pompeyo se incorporó como pudo, tapándose la sangrante herida con la mano libre. Entonces Unibelos se lanzó contra él y cayeron los dos rodando por el suelo con tan mala fortuna que, en el forcejeo, Pompeyo le cercenó la mano derecha a mi amigo, quedándose el contestano encogido sobre el borboteante muñón de su muñeca derecha. Pompeyo se había quedado sólo, sus hombres habían emprendido la fuga tras la carga de los reservistas de Sertorio dejándole rodeado por mi milicia local.

Me vi en una encrucijada. Podía de nuevo dirigirme hacia el renqueante Pompeyo, que sangraba copiosamente por la pierna manchando sus altos cotunos, y rematar el trabajo de Unibelos – y juro por todos los dioses que no me faltaban ganas – o podía socorrer a mi fiel amigo y evitar que se desangrase entre cadáveres mutilados, charcos de inmundicias y orines, miembros amputados y demás indignos despojos. Cuando corría hacia allí, aún no sabiendo que acción, correcta o no, era la que debía tomar, los veteranos libios de Sertorio me rebasaron como una estampida y se lanzaron cuales cuervos sobre el caballo abatido de Pompeyo. Eran buenos luchadores, bravos y resistentes, pero perdían totalmente la compostura en cuanto veían el destello del oro. En la turbamulta que se generó mientras los cetrinos númidas saqueaban los arreos y engarces del caballo del aristócrata, peleándose entre ellos por este o aquel remache y estirando del arnés de hilo de oro, éste logró zafarse de los peligrosos africanos, completamente obnubilados por el goloso botín, y regresar hacia la recompuesta línea de escudos en testudo que se dirigía a rescatarle. Mi indecisión y la codicia de unas urracas africanas le habían salvado la vida a Cneo Pompeyo Magno[66].

Salí del fragor de la primera línea, dejé como relevo en el mando a uno oligarcas de Alonis de confianza y llevé arrastrando a Unibelos a retaguardia. Allí, entre setos de juncos, había montado Menufeth junto a otros físicos su precaria valetudinaria para aplicar las primeras curas a los múltiples heridos que iban llegando…

¡Por la balanza de Osiris! Pero si es Unibelos. A ver, a ver, enséñame esa muñeca… – me dijo el egipcio saliendo de su tienda y ordenándole a su esclavo nubio que me ayudara con el peso muerto del hombretón –

Parece un tajo limpio. El hueso no está astillado.

Sí, diría que es un corte de gladio, ¿verdad?

Para más señas del gladio de Pompeyo – asentí –

Muy honorífico origen, pero igual de jodido de curar que si fuese el del cuchillo de un ratero de Alejandría. Traedlo hacia la tienda y sentadlo allí. Y sacad a este otro del camastro. Ya está muerto – le ordenó a sus esclavos señalando a uno de sus pacientes, cuyo brazo pendía de un tendón, mientras caminaba hacia su pegajoso y granate banco de trabajo –

¿Se pondrá bien?

Si le cauterizo el muñón con un hierro al rojo y no se le infecta, vivirá para contarlo, manco pero vivirá.

Adelante pues. Luego te veo, aún me queda trabajo por hacer.

Y tanto que nos quedaba trabajo. Mientras Sertorio había estado dedicado toda la jornada a socorrer al inútil de Marco Perpenna, el flanco derecho había cedido definitivamente ante la presión de Lucio Afranio más o menos al final de la prima vigilia. Las tropas comandadas por Octavio Graecino, en sustitución del sabino, no habían podido soportar tantas horas seguidas el aguijoneo conjunto de la caballería vascona y la infantería pesada regular y habían roto filas replegándose de forma confusa hacia la vereda del verde y manso Sucro.

Pero la balanza de Fortuna estaba de nuestro lado aquel día puesto que, en vez de cerrar filas y machacar nuestro roto flanco derecho, las tropas de Afranio se obcecaron en seguir avanzando hacia nuestro acuartelamiento, viendo en ello un fácil y apetecible botín. Mi cuñado no tenía información real sobre la complicada situación de su jefe en el otro extremo del campo de batalla y no pudo evitar que sus hombres se lanzasen a saquear el campamento de Sertorio. Y, desde un punto de vista pragmático, no era un mal aliciente, pues en él se encontraba el pretorio con el tesoro de campaña, los barracones de los seguidores del ejército – ese elenco de prostitutas, magos, buhoneros y concubinas de las tropas que supondrían un festín para sus hombres – comida, muchachas, monedas, baratijas y vino. Uno de los mensajeros de Graecino, el cual quedó malherido y por poco muere durante el combate manteniendo su posición mientras pudo, llegó sucio y sangrante a nuestra retaguardia para avisar al general de la nueva situación. Sertorio, viendo que Pompeyo había sido desalojado urgentemente de la primera línea para que su físico le viese la herida del muslo y que la situación estaba controlada en el flanco izquierdo, dejó de nuevo al insensato de Perpenna al mando de dicha ala y nos llevó con él para recomponer la resistencia del vapuleado recinto.

Cayo, ya has oído a ese mensajero; allí seguro que estará tu cuñado… ¿Lo sabes, verdad? – me inquirió Antonino mientras marchábamos al trote hacia nuestro humeante campamento –

Lo sé, pero es nuestro deber combatir. Le imploraré a nuestros manes que no me tenga que cruzar con él…

Cuando llegamos a nuestro castrum ya oscurecía. Multitud de incendios se propagaban por todos los rincones del lugar. Risas y gritos de todo tipo se escuchaban en el espeso, acerbo y anaranjado ocaso. Los legionarios de Afranio habían abandonado toda disciplina militar para entregarse de pleno al pillaje como unos bárbaros incivilizados, violando y degollando a las mujeres que se resistían a su trágico destino, asesinando a los esclavos, incautando todo aquello de valor a mano abierta en tiendas y almacenes y bebiendo a borbotones de todos los pellejos de vino o posca(484) que habían robado. Caímos sobre ellos con la misma severidad de una maldición babilonia. Fue una verdadera matanza. Recuerdo como alanceábamos a los que estaban entregados a la lujuria forzando a las mujeres y a los muchachos en los rincones, a los ebrios que ya no eran capaces ni de empuñar el gladio como hombres y a los ladrones que se preocupaban más por el pesado saco de rapiñas que llevaban a cuestas que por su equipo regular. En una refriega encerramos contra la empalizada a un buen grupo de aquellas comadrejas que acuchillamos sin piedad. La situación que tanto me había preocupado no tuvo lugar: Afranio no estaba allí. Mi cuñado siempre ha sido hombre prudente, como era el comedido Sertorio, y sus rectos principios morales le impiden rebajarse a una conducta tan degradada e impropia de la correcta virtud romana.

X

Cayó la oscuridad sobre el valle del Sucro y, con ella, cesaron los combates, retirándose cada contingente a sus cuarteles esperando reanudar la lucha al día siguente. Sertorio me invitó a su tienda aquella noche. Fue un verdadero honor compartir bancada en la mesa del pretorio con él y sus consejeros más allegados. Allí estaban el pretor del campamento, Murena, un tal Manlio, el joven caballero Tarquinio Prisco, el legado Papirio y también, como no, el indestructible a pesar de su ineptitud Marco Perpenna. Aquel torpe individuo era la prueba viviente de que la ignorancia es atrevida. Faltaba sólo Octavio Graecino que, tal y como he comentado líneas atrás, acabó en la valetudinaria de Menufeth postrado y emborrachado a conciencia a causa de un tajo profundo en la cara que por poco le saca un ojo. Después de asearme brazos y rostro en los recipientes de agua del vestíbulo, ya cárdena y densa por la sangre que habían enjuagado, y compartir una liviana cena hecha con lo que se pudo salvar del pillaje a base de pan de centeno asado con pasta de aceitunas, escudillas de habas con tocino y ajos tiernos y un poco de vino rebajado, el sabino me dirigió su atención durante la charla que precedió a los postres.

Quinto Sertorio estaba eufórico. Excesivamente eufórico, entusiasmado, casi delirante. No era el único; un peligroso optimismo colectivo se había afincado en muchos de aquellos hombres, irreal y temerario, sensación que me contagiaron y cuyas causas sólo he podido analizar fríamente con el paso de los años. No había nada que celebrar. Nadie había ganado aquel día, habíamos perdido a muchos hombres irremplazables y sólo habíamos obtenido dos victorias parciales en ambos flancos. Además, dichas victorias habían quedado empañadas por sendas derrotas previas en los flancos de Perpenna y Graecino. Pompeyo seguía vivo y al frente de miles de hombres duros y disciplinados… y faltaba Metelo por llegar.

¡Por todos los dioses eternos! Compañeros de armas, hoy os pido una ovación para mi estimado Cayo Antonio el Joven, el cachorro de mi amigo Antonio Naso. Hoy has honrado a tu valiente padre. No puedes negar que llevas su sangre y en ti sobrevive su coraje.

Te lo agradezco, domine. Siempre es un honor luchar contigo.

De verdad que lamento mucho que el escenario de esta abominable guerra sea tu bonita tierra. Es un gran sacrificio por la patria el que estáis haciendo todos los ciudadanos de la Edetania.

Nos sacrificamos con orgullo por la nueva Roma, domine.

Marco, fíjate la disposición de nuestras gentes – dictó Sertorio girando su ácida mirada rapaz hacia Perpenna, creo que buscando incomodarlo y dejarlo en evidencia – ¿Te das cuenta? No se puede vacilar cuando se dirigen hombres…

Pues veremos que haces mañana cuando aparezca tu rolliza “amiga” por el suroeste. Uno de los exploradores me confirmó esta tarde que tuvieron una escaramuza con una partida de reconocimiento de Metelo muy cerca de aquí, en las lomas de las fuentes del arroyo verde(485) – le contestó secamente el zafio aristócrata mientras jugaba con un as valentino entre los dedos y mantenía la mirada puesta en él –

Pamplinas. Si esa gorda aparece, haré lo que debo hacer. Lo que sí que tengo claro es que no podremos combatir a Pompeyo y Metelo simultáneamente en dos frentes distintos. Debemos evitarlo por todos los medios. Pero no creo que llegue a tiempo de empañarnos la fiesta. Marte nos ayudará a que le demos mañana otra buena tunda a ese niño engreído.

No me has respondido, mi retórico amigo. Entonces… Si mañana aparecen las insignias de Metelo… ¿Levantaremos el campamento? – le replicó Perpenna con cierta insolencia –

Ni por un millón de denarios de plata, Marco Perpenna.

¿Y que pasará con la milicia después del combate, domine? – le pregunté después de que los esclavos sirviesen unas bandejas con un poco de coca de pasas con nueces y unas roscas duras de anís y sésamo –

Joven Antonio, tendrás dos opciones. Papirio se quedará en Dianium. Debe de estar a punto de llegar la nave que envía Mario con la ratificación del tratado con Mitrídates y los pormenores de la entrega de la flota y los talentos. Por eso no puedo dejar que Dianium caiga bajo ningún concepto en manos de esos pencos. Es el único puerto leal que nos queda al sur del Tyris. O te quedas con él organizando la defensa o te vienes con nosotros a continuar campaña en la Celtiberia.

Por cierto, tengo una noticia inquietante – intervino Publio Calidio Murena, prefecto del castrum de Sucrone y uno de los oficiales de Sertorio más eficientes. Con las repentinas muertes de Hirtuleyo y después de Herennio, los dos mejores subordinados con que contó Sertorio durante su aventura hispana, su estado mayor se estaba llenando de advenedizos influenciables. Murena era uno de los oficiales fieles a Lépido que llegaron con Perpenna desde Sardinia y de los pocos honrados que conocí en la última etapa del sabino –

¿Cuál? – preguntó preocupado Sertorio, incorporándose de su silla de tijera –

Ha desaparecido la cierva – aseveró Murena –

¿Qué? ¡Por todos los Dioses! ¿Cómo ha sido? – contestó exaltado Sertorio –

Después del asalto uno de mis hombres vio que el cercado del pretorio estaba abierto. Revisamos todos los demás cercados sin éxito. Tu tienda ha sido una de las más expoliadas por los saqueadores. El caso es que mis hombres han peinado el recinto y el animalito sigue sin aparecer…

¡Joder! Por el sagrado arco de Diana, ¡Que contratiempo! – exclamó el tuerto –

No te preocupes por el bicho, ya buscaremos otra manera de embaucar a los aborígenes – dijo Manlio, otro de los oficiales ambiciosos llegados con Lépido que se había encumbrado dentro del Consejo de Sertorio tras las recientes bajas –

Pues no os negaré que sí que me preocupa el efecto negativo que pueda causarle a las tropas la desaparición de la cierva. Para ellos, ella es un nexo de unión entre mí y su divina Ataecina. Sin la cierva será más difícil manipularlos…

De momento mejor ocultémoslo a la tropa. Sólo sabemos de su desaparición los que estamos aquí. Mejor será que siga así – apuntó Murena tomando su ancha copa y dándole un profundo sorbo –

¡Por la victoria! – propuso un brindis Perpenna viendo que sus colegas ya estaban dispuestos –

¡Por la victoria! – contestamos todos los presentes alzando nuestras copas –

Al día siguiente las bravas tropas sertorianas, pintorescas, diversas, con vendas, parches y remiendos entre sus galae y petos, estaban de nuevo formadas en la llanura a la espera de posibles movimientos desde el silencioso campamento de Pompeyo. Era temprano, sobre la hora tertia, y el sol aún no apretaba tan fuerte como lo había hecho en la jornada precedente. El día anterior, más que apretar, mordía con fuerza terrorífica. Ante nosotros se dilataba el extenso prado de Sucrone con una imagen mucho menos bucólica que la del día anterior. Las mariposas y cigarras habían dado paso a los cuervos y todo tipo de insectos. Los charcos resecos de sangre, excrecciones y vísceras coaguladas salpicaban la pisoteada y amarillenta pradera, así como los bultos deformes e incompletos de los cadáveres de los caídos durante el combate. La tenue brisa matutina mecía los secos hierbajos en los que sobresalían penachos rojos y negros, cuerpos mutilados entrelazados con astas de pilo, proyectiles de todo tipo ensartados en escudos abollados y astillados y un sin fin de telas, trozos y restos humanos de todo tipo. Miríadas de moscas y aves carroñeras revoloteaban con descaro entre aquellos pútridos despojos en busca de su alimento, generando un zumbido constante, permanente y sumamente desagradable en nuestros oídos. El suave viento soplaba del suroeste, aliviándonos de impregnarnos más del hedor de la muerte.

Quinto Sertorio esperó durante cerca de una hora en su tienda, dando vueltas como los gatos antes de dormir, con la diestra asiendo el blanco pomo de su gladio, mirando al frente, hacia aquel espectáculo aterrador y pestilente, esperando que pasase algo relevante al otro lado de la empalizada o recibir noticias alentadoras de nuestra retaguardia. Al final, un joven jinete belo llegó al galope desde el campamento hasta los pilones del pabellón de mando. Perpenna, Manlio, Murena, Broccha, Graecino – vendado y magullado – y yo estábamos allí a cubierto del incómodo sol estival bajo el toldo rojo de la legión y a la espera de recibir órdenes concretas del ya impaciente tuerto. El joven jinete celtíbero descabalgó, se descubrió y se acercó hasta la tienda principal.

Noticias de Metelo, domine.

Habla, muchacho.

Sus estandartes ya se ven desde las torres de vigilancia de Sucrone. También se ve una importante polvareda procedente de la calzada de Saetabis. El grueso de sus tropas estarán a menos de cinco mille passuum de aquí, domine.

¡Me cago en sus muertos! – exclamó irritado en voz baja para evitar que la tropa, expectante e impaciente, le escuchase su acceso de rabia contenida –

¿Y bien, Quinto? – le interrogó Perpenna con una sonrisa sarcástica y una pose chulesca que no me gustó nada; al fin había pillado en un renuncio a su invulnerable Sertorio –

¿Y bien, Marco? Bien jodidos que estamos… ¡Nos retiramos! – le contestó iracundo después de dar unos pasos alrededor de su mesa de mapas sopesando la adversa situación –

Dos ejércitos proconsulares, uno a vanguardia un tanto damnificado y otro fresco a retaguardia, la milagrosa cierva en paradero desconocido y las huestes agotadas y lastimadas por la dura lucha del día anterior eran factores que desaconsejaban a cualquier estratega que se precie el presentar batalla. Una oportunidad propicia se había tornado en una trampa letal. Sertorio alzó su único ojo hacia Perpenna…

¡Por todos los dioses! Marco, te juro por la piedra negra de Júpiter que si no se hubiese presentado la “vieja” ésta, desde luego que habría enviado de vuelta a este niño a Roma después de darle unos buenos azotes[67]. Muerena, ¡Levanta las tiendas! ¡Este hediondo aire a muerto ya me molesta!

Sertorio ordenó repliegue tal y como tenía previsto en el peor de los escenarios. Contrariado, enfurecido por no poder culminar el trabajo comenzado, y mucho más por tener que contradecirse ante sus propios consejeros – sobre todo ante Marco Perpenna – levantó el campamento, el cual incendió para cubrir su retirada, y salió hacia el norte en dirección al curso medio del Tyris. Decidí finalmente no acompañarle en su marcha. Había varios motivos que me hicieron tomar aquella decisión, pero el más contundente de ellos era el desolador panorama de las tierras costeras de la Citerior. Aprovechando la escusa de cubrir Dianium y esperar a los cilicios, podría echarle un cable a mi hermano en su negocio portuario, lo único que nos quedaba intacto del patrimonio de los Antonios y, teniendo sueltas a las tropas de Pompeyo por toda la paupérrima y castigada Edetania, quedaba desestimado todo retorno a las ruinas de Valentia. Además, la colonia tendría que ser un tétrico solar, otra necrópolis improvisada como Sucrone, repleto de escombros y cadáveres insepultos bajo el tenaz sol estival cuyos únicos habitantes serían las ratas, los gusanos, los cuervos y los buitres. Poco tenía que hacer allí. Otra cosa era Saguntum. En aquella ciudad si que tenía algo pendiente. Pero sería un suicidio ir hasta allí con tanta inestabilidad. Ya llegaría el tiempo de ajustar cuentas. Ya pagarían mis primos por su infame felonía.

XI

Los dos líderes optimates aunaron sus fuerzas frente al inmenso vertedero humano en el que habían convertido la fértil llanura de Sucrone. Por fin tenía Pompeyo, imperator en funciones de las dos provincias hispanas, a su disposición un ejército impresionante con el que doblegar la indomable resistencia sertoriana pero que, obviamente, necesitaba suministros de la talla de su envergadura. Dependía de los escasos envíos de grano y pertrechos que recibía de sus clientelas y del Senado, del todo insuficientes para mantener bien equipadas y alimentadas a las tropas, siendo su propia bolsa la que sostenía el avituallamiento de sus hombres desde su llegada a Emporiae. Toda la región del Sucro estaba esquilmada por la guerra. Las granjas incendiadas y saqueadas, los plantíos yermos y abandonados y los trigales y viñedos sin la mano de obra adecuada para realizar la nueva cosecha. Sólo Dianium, gracias a las depredaciones de Demetrio y sus naves, tenía reservas suficientes de grano para el invierno. Pompeyo, inteligente a mi parecer, desestimó meter a sus miles de hombres y reses entre pantanos en un arriesgado intento de asediar Dianium y prosiguió en su lento avance hacia el norte por la Via Heraclea, persiguiendo a corta distancia la retaguardia de Sertorio, el cual decidió no internarse en la meseta como tenía planeado inicialmente, manteniendo su posición en la costa edetana. No podía abandonar a su destino la región más estratégica de sus dominios orientales… ¿Por dónde recibiría la ayuda de Mitrídates si perdía el control de la costa levantina?

Días después de su partida llegaron noticias a Dianium de que, tras acampar para recuperar a los heridos y rezagados en la llanura de Aledua, Sertorio se plantó con el grueso de su ejército frente a los muros de Saguntum. Después de negociar duro con el Consejo Arsetano, aquellos accedieron a reconsiderar su posición política y expulsar a los afines pompeyanos de la ciudad dándole cobijo y asilo. Qué ciudad más díscola es Saguntum, tan pronto su Senado apoyaba a una facción, como tan pronto le retiraba su apoyo a favor de un nuevo líder, todo ello en función de por dónde soplasen los vientos; en aquellos tiempos cada ciudad, cada municipio, diría que hasta cada aldea, decidía individualmente sobre su afiliación en el conflicto fraticida. Aquella expulsión decretada por el senado saguntino afectó directamente a la familia de Canine. Ahora los malos eran ellos. Éramos un cúmulo de refugiados políticos, daba igual en que bando militases.

La moral escaseaba en el bando optimate, mientras que en el nuestro parecía reverdecer como en los principios de la revuelta. Buena parte de culpa de aquella prodigiosa recuperación de la salud de la causa la tuvo el propio sabino al gestionar con mucha inteligencia la noticia de la reaparición de la ilustre cierva. Parece ser que unos quincalleros que vagabundeaban por el gran barranco, ya cerca de lo poco que quedaba en pie de la posta de Ad Stagnum(486), también tristemente arrasada durante la retirada sertoriana, se la encontraron pastando en las plácidas riberas del Palus Nacarensis. Reconocieron al instante al inusual animalito y se lo llevaron al recién reconstruido campamento de Sertorio en Pallantia. Éste mantuvo en estricto secreto el hallazgo de la cierva, dándoles a los dos errantes mercachifles una cumplida bolsa de nuevas monedas de plata como recompensa por su captura y su oportuno silencio. También escuché de otras fuentes que no salieron vivos de Pallantia para poder contarlo, algo que ahora creo que fuese lo más probable.

Según me contó mi amigo Labieno en Osca un tiempo después, el cual estuvo presente en la proclama del sabino previa al siguiente e inevitable enfrentamiento con Pompeyo, convocó como de costumbre a la tropa indígena frente al podio del pretorio. Especialmente hizo hincapié en que acudiesen a la arenga los jefes de los clanes a los que ya había comentado el día anterior que había tenido una importante revelación de Diana durante un profundo sueño. Una vez sentado cómodamente en su silla de procónsul, arriba en el estrado, y flanqueado por dos especie de lictores – de un excelente humor e inmerso en la atención de las demandas recurrentes de la tropa –, realizó la señal convenida a uno de sus hombres, el cual liberó a la cierva del cercado en el que la tenían oculta. La cervatilla salió de entre las tiendas y, al reconocerlo, corrió hacia donde estaba Sertorio posando su cabecita sobre sus rodillas y buscándole con la boca la mano derecha, la mano que siempre le alimentaba. El animalillo realizó las carantoñas de costumbre, caricias que devolvió el sólo presuntamente sorprendido Sertorio, acercándole el rostro como si le hablase y llegando a emocionarse en público, a punto de romper en llanto, ante el estupor de los allí congregados.

Todos quedaron enmudecidos por el inesperado y divino fenómeno. Entonces fue cuando los caudillos indígenas comenzaron a vituperar al sabino, escoltándolo después de la audiencia a él y a la dócil cierva hasta su tienda entre aclamaciones y alegres vítores. Con una simple treta recuperó de un golpe la dañada moral de su gente. Para los sencillos indígenas estaban ante un héroe grato a los dioses. No sólo los nativos más crédulos lo pensaban, muchos colonos romanos veían en él a un protegido de Diana. Qué mejor líder podía uno buscar… Si aquellas gentes simplonas hubiesen conocido la verdad, todo podría haber acabado mucho antes.

Sertorio, Metelo y Pompeyo volvieron a verse las caras frente a las asoladas llanuras de Saguntum. Los suministros escaseaban peligrosamente. Un ejército tan numeroso era muy difícil de avituallar, y más en una región que había sido arruinada por la guerra durante más de dos años. Millones de onzas en forraje y grano eran necesarias para mantener en marcha tamaña fuerza militar, así como ríos de agua. Las partidas de forraje eran masacradas continuamente por los indígenas y Pompeyo no quería volver a repetir la trágica experiencia del año anterior ante a los muros de Edeta. Por ello, el joven imperator, ya repuesto de la herida que le había propiciado Unibelos en la pierna, accedió a presentar batalla aunque el terreno no le era del todo favorable.

Aquel nuevo y brutal enfrentamiento me lo perdí, enfrascado junto a Papirio Níger y el zángano de Broccha en recomponer las débiles defensas de Dianium ante un posible ataque de las legiones de Metelo que nunca llegó a producirse. Pero, por lo que me contaron meses después, aquella batalla fue del todo similar a la que viví en primera persona en Sucrone. De nuevo fue un combate extremo, salvaje y entregado, de sol a sol, en el que, otra vez, miles de valientes disidentes regaron con su sangre los viñedos y trigales de la cuenca del Tyris. Pero aquella vez fue Pompeyo quien tuvo que lamentar la pérdida de un buen amigo, pues su propio cuñado Cayo Memmio, al frente del flanco derecho, fue abatido durante el fragor de la contienda. Como tuvo que ser de cruenta la lucha para que el mismo Quinto Cecilio Metelo, ya machucho y en un pésimo estado de forma a causa de su vida licenciosa y sus muchos vicios, se viese obligado a enzarzarse en combate personalmente hasta que un venablo íbero le atravesó la clavícula. Quedó indefenso y tendido en el suelo cerca del recodo de una pedregosa rambla. Sólo el arrojo de sus hombres, avergonzados de haberlo dejado sólo bregando contra los caetrati, le salvó de una muerte ignominiosa. Volvieron hacia él, salvaron el barranquillo invocando a todos los dioses de la oscuridad y lo cubrieron con sus escudos formando el típico y tupido caparazón, repeliendo así con brío a los indígenas que se abalanzaban sobre ellos y causándoles muchas bajas(487).

A pesar de la forzosa retirada de Metelo hacia su cuartel de Lauro y de la muerte de Memmio, uno de los subordinados más capaces con que contó Pompeyo, la segunda batalla campal en Saguntum tuvo también un desenlace muy ambiguo. Aquel enfrentamiento fue, tácticamente, similar al que ya había sucedido un mes antes en la ribera del Sucro. Por segunda ocasión, miles de hombres, a sueldo o idealistas, dejaron sus vidas por ambos bandos y otra vez el ambiguo desenlace del mismo fue utilizado hábilmente por la propaganda de los dos rivales como una gran victoria. Siendo imparcial, y más con la perspectiva que te da el tiempo, pienso que el mayor beneficiado de las dos grandes batallas campales de aquel espantoso año fue Sertorio. El zorro tuerto afianzó con dos victorias, sólo parciales y muy discutibles, la siempre voluble voluntad de los imprescindibles aliados celtíberos y puso en un brete la supuesta imbatibilidad de las legiones gubernamentales. Pero los mayores perjudicados fuimos nosotros, los edetanos y valentinos, colonos y nativos que vivimos los terribles tiempos en los que dos colosos militares de la talla de Pompeyo y Sertorio midieron sus fuerzas sobre nuestro terruño, regando nuestros huertos con sangre y dolor y dejando un rastro de ruinas humeantes por doquier. Tras el paso de ambos ejércitos, los campos que mantenían vivas a las gentes lugareñas quedaron prácticamente estériles e improductivos. Vivimos y padecimos las secuelas del pulso de los titanes.

Las precarias condiciones del joven imperator comenzaban a ser alarmantes, sin contar con la escasez crónica de suministros para mantener a una fuerza militar de decenas de miles de hombres sobre tierras asoladas por él mismo o por su enemigo. Sertorio salió de la Edetania remontando el curso medio del Sucro, obligando con ello a sus perseguidores a adentrarse en la hostil y vasta Celtiberia. Pero, como para lo bueno y lo malo no hay dos sin tres, una nueva noticia desesperanzadora llegó a Dianium a mediados de Sextilis, en la víspera de las Vulcanales(488). Habíamos vuelto temprano del templo de Artemisa en dónde se había realizado un acto público de agradecimiento a la diosa por la fecunda campaña pesquera. Estábamos en la factoría de la playa supervisando como los nuevos esclavos preparaban con las vísceras de los hermosos atunes capturados un nuevo contingente del demandado y caro garum rojo cuando uno de los domésticos de mi hermano irrumpió en la factoría. Había llegado un mensajero con una infausta y urgente noticia. Kelin se había opuesto a una de las partidas de forrajeo de Metelo y éste había ordenado un escarmiento ejemplar. El mensajero, un caetrati vetón entrado en años que quedó rezagado de la fuerza principal y al que sorprendió la emboscada, desconocía los detalles del desastre pero comentó que los velites auxiliares de Metelo hicieron una gran mortandad entre los habitantes de la ciudad que opusieron resistencia, además de saquear a conciencia infinidad de casas y aldeas próximas. Le di las señas y nombres de Andobales y el resto de la familia, además de unas monedas por el detalle para que, a su vuelta al frente, se interesase por ellos. Eran, junto a Eterindu, si los dioses así disponían, los únicos de mi sangre que quedaban vivos…

Después de recorrer más de doscientas mille passuum zafándose de las vanguardias de Pompeyo, entre escaramuzas y emboscadas, Sertorio acabó encerrándose en el oppidum de Clunia. El enorme ejército gubernamental optó por sitiar la sediciosa ciudad arévaca. El tuerto sabía bien lo que se hacía. El frío ya se olía…

XII

Era bien entrado el mes de October, días después de las Tesmoforia(489), cuando un esbelto navío de velas púrpuras apareció desde el horizonte. Mi hermano, el joven Broccha y yo estábamos en la acrópolis ultimando con uno de los cuestores la gestión de los víveres en caso de ser asediados. Nuestra situación era mucho mejor que la del enemigo. Las rapiñas de Demetrio y su gente por todo lo largo del Sinus Sucronensis habían llenado el horreum municipal hasta los topes. Teníamos cientos de onzas de salazones de caballa y atún de nuestras propias factorías en las calas del Promontorium, animales de corral, fruta confitada de la cosecha estival y salchichas de la última matanza conservadas en aceite. De hecho, las gachas que comíamos todos los días estaban preparadas con el grano molido que Pompeyo había comprado a sus agentes de África para abastecer a sus legiones, compra que no le resultaba nada barata. Los armadores de medio Mare Internum cobraban a precio de oro cualquier envío de lo que fuese debido a la inseguridad que imperaba en los mares. No era una treta mercantil para inflar los precios, era cierto. Los piratas cilicios tenían a raya a todas las embarcaciones que pretendían fondear en la costa de la Citerior.

Aquella galera no habría sido noticia si no fuese porque la flotilla cilicia al entero estaba fondeada frente a la villa de mi hermano, preparada para su puesta a punto anual a causa del descenso brusco de tráfico durante el mare clausum. Así pues, aquella espléndida nave era nueva en el barrio. Dejamos al funcionario municipal con el joven equite inmerso en sus cálculos y previsiones y bajamos por la escalinata hacia la dársena para ver en primera fila quienes venían con rumbo directo hacia nosotros. Poco tiempo tuvimos que esperar. Ya oscurecía cuando el elegante birreme entró por la bocana empujado por la rítmica cadencia de sus dos filas de remos. Escuchamos quedamente un par de instrucciones concisas en un acentuado griego asiático a las que siguió el repliegue instantáneo de los remos, dejando que el tácito impulso de la nave la acercase a las frías piedras del muelle. Reconocí a los tres individuos que, apoyados en la mura de babor, miraban hacia nuestra posición. Uno de ellos era alto y delgado, un sujeto de carnes magras, togado y de aspecto soberbio, evidentemente un noble romano. A su lado había otro hombre, más alto y de rostro anguloso. El tercero, más bajo y mucho más grueso, iba vestido con telas lujosas de vivos colores, barbas largas y bonete cónico. Era innegablemente asiático, era muy poco elegante… era imposible no reconocer la redonda silueta de Bomílcar de Tarso.

¡Por la gran madre Cibeles! ¡Cayo! ¡Lucio! No me esperaba tan importante bienvenida – voceó el cilicio nada más el birreme pegó su mura al muelle, se ataron cabos y los esclavos tendieron la rampa –

Bomílcar, el gran Bomílcar de Tarso; estás más gordo y más guapo – le dije con una sonrisa sincera en mi rostro; siempre me cayó bien aquel tunante –

La vida me va bien, muchacho.

Senador Fannio, embajador Antígono, bienvenidos de nuevo a Hispania – le dijo mi hermano al romano; el senador bajó de la pasarela tras el cilicio embozado en su toga parda de lana –

Gracias, amigos Antonios… ¿Cómo están las cosas por aquí?

No es nuestro mejor momento, domine.

¿Cómo? Lo último que sé es que no lo estaréis pasando muy mal. Las pasadas Megalenses(490) llegó a Sinope un mercader de aceites y salazones de Sexi con la noticia de que Edeta ya no existe y que Sertorio había ridiculizado a Pompeyo al quemarla delante de él… ¿No fue eso verdad?

Tan cierto como que estamos aquí. Ya no existe Edeta… pero tampoco Kelin, ni Valentia, domine… – le contesté afectado –

¿Kelin? ¿Y vuestra colonia también? ¿Cuándo ha sucedido semejante desgracia?

Hace ya cerca de tres meses. Pompeyo arrasó Valentia en venganza por la humillación del año anterior.

¡Dioses! Lo lamento mucho, joven Antonio. Guardo muy buen recuerdo de estas tierras… ¿Y Quinto Sertorio? ¿Dónde está ahora? – preguntó el embajador póntico –

Por lo último que sabemos de algunos desertores que llegaron hace unos días al pretorio de Níger, podría estar encerrado en los oppidum de Clunia o de Termes, ambas ciudades en la Celtiberia – le contestó mi hermano –

¿Encerrado? – insinuó Bomílcar –

Sí, Metelo y Pompeyo, ya unidos los dos en un solo ejército, lo han estado persiguiendo desde la masacre de Sucrone hasta que se ha fortificado para invernar por allí.

¡Por las alas de Mercurio! ¿Crees que esto es el fin? – exclamó alarmado el senador Fannio –

No, creo que es sólo el principio – le contesté – Sertorio sabe muy bien por su experiencia en campaña que en cuestión de poco más de un mes caerán las primeras nieves en las montañas cántabras. No creo que Pompeyo, a pesar de lo que piense nuestro legado, sea tan inconsciente de mantener el asedio durante el invierno aún desconociendo como de duro es en el interior de Hispania. Sólo un insensato lucharía contra Sertorio, contra el hambre y contra el implacable frío celtíbero a la vez.

Amigos… no quiero ser impertinente, pero… ¿Podemos ir a aclararnos el gaznate a alguno de esos sitios que conocéis y seguimos allí con la charla? Llevamos muchos días de viaje y ya tenía ganas de estirar las piernas. Y anda, vamos Lucio, llévanos a una de esas popinae de guapas sirvientas… – exteriorizó el grueso Bomílcar gesticulando con su habitual descaro –

Nos alejamos del muelle al momento en el que los esclavos de servicio portuario se aprestaban a comenzar con las maniobras de atraque de la nave cilicia. Pronto se pondría el sol y se paralizarían las labores de estiba. Entramos en el bullicio urbano a través del empinado Decumano, sorteando toda clase de tenderetes, altarcillos repletos de chorreantes velas y un sin fin de exvotos, bultos varios y habitantes de toda índole hasta que llegamos a uno de los thermopolia más populares y concurridos de la ciudad, “La Laterna[68]”. Era una espaciosa taberna al otro lado del ágora, bajo de la subida de la acrópolis, que debía su nombre a la hermosa y trabajada lámpara de bronce que pendía del alto techo. La famosa laterna en cuestión tenía dos largos brazos de formas fálicas de los cuales colgaban las lucernas. El local tenía su popularidad por dos sabrosas especialidades: los boquerones encurtidos y servidos con aceitunas sazonadas y, como plato estrella, las lubinas al estragón que Actinia, la cocinera y una de sus dos gentiles dueñas, asaba con cariño y esmero sobre los fogones de la cocina. Sabía de sobra que las dos mujeres que regentaban el local serían del agrado del vigoroso marino. He de reconocer que, cada una en su estilo y para diferentes gustos, eran dos auténticas preciosidades. Las malas lenguas del puerto decían que las dos bonitas taberneras eran más que socias, y que a veces, a puerta cerrada, se desataban los delantales y daban rienda suelta a sus caprichos con la clientela, fuese masculina o femenina. Mi hermano era cliente asiduo del local, no se si por los pícaros murmullos o por la calidad de los guisos. De hecho, el morboso y rentable thermopolium era frecuentado por muchos mercaderes, marchantes, funcionarios provinciales y demás gentes de paso que llegaban por negocios a la ciudad.

¿Y vosotros que nos contáis? ¿De dónde venís? – preguntó mi hermano una vez estuvimos los cuatro frente a la barra y bien atendidos por una de las dos mozas; no le quitaba ojo a una de ellas, la más esbelta, Actinia, una muchcha oriunda de Dianium, de rostro almendrado, negra melena y pecho discreto pero alto y firme. El pobre estaba un tanto excitado pues mi cuñada seguía en el plazo de abstinencia de sus primeras Tesmoforia y no se acostaba con él por no soliviantar a la diosa(491) –

Zarpamos de Sínope hace poco menos de un mes, la víspera de la conmemoración de Rómulo(492) – contestó el senador Fannio; su rostro estaba un tanto descompuesto, no se si a causa de la travesía o de la punzante humedad marina que llevaba calada en los huesos –

¿Cómo está el senador Mario? – pregunté –

Está bien, sigue asesorando al incorregible “León del Ponto” sobre la correcta manera de adiestrar sus tropas…

¿Le entregásteis al gran rey la propuesta de Sertorio? – proseguí, mirando de reojo al estirado embajador griego –

Sí… y aquel rollo trajo su polémica en la corte del Ponto. En la bodega del “Polifemo” traigo regalos para Sertorio y el tratado ratificado por Mitrídates, pero con algunos matices…

¡Por todos los dioses marinos, dejaros de política! – interrumpió Bomílcar – Cayo, dile a esa preciosidad de ahí dentro, la del escote cretense, que nos llene la jarra... ¡Y que no lo rebaje, que tenéis una costumbre de aguar el vino!

A la más mayor y más voluptuosa de las dos mujeres la llamaban Calipso(493). Fiel a su nombre, era una hermosa bastetana, de mi edad por entonces – muy repintada y mucho más escotada – de hermoso pelo castaño que mostraba casi al completo, y sin rodeos, el par de redondos encantos que Juno le había concedido. Después de que la curvilínea tabernera nos cambiara la jarra y nos pusiese una fuente de barro con una ración de su famosa lubina a la parrilla – humeante, salpicada de especies y rodeada de cebolla tierna asada, acompañada con un cuenco lleno de gajos de albaricoques secos y con unas rosquillas saladas de sésamo y comino –, se reanudó la conversación…

¿Y vuestro padre, Cayo? Tengo ganas de verle – comentó Bomílcar mientras masticaba uno de los dulces gajos –

Lo verás en el Hades. Murió durante el asalto de Valentia.

¡Hijos de Hefesto! – espetó el cilicio –

¿Murió en combate? – preguntó Fannio –

Por desgracia, no. Marte no le concedió esa gracia. Murió torturado por dos hombres sin escrúpulos.

¿Sabeís quiénes son? – dijo el pirata – Nuestras dagas llegan muy lejos. Tenemos gente que por una bolsita de dracmas se ventilaría a un cónsul…

Lo sabemos, y cuando llegue el momento tú también lo sabrás…

TOMO XIII. LA VENGANZA, LA CONSPIRACIÓN Y AMARGO SABOR DEL EXILIO

I

Sertorio volvió a burlar a sus perseguidores con otra de sus legendarias argucias. El tuerto se dejó encerrar tras los altos muros de Clunia mientras envió a Graecino, Prisco y Manlio, disfrazados como indigentes desertores, hacia las tierras de los pelendones, lusones, belos, titos y arévacos con el propósito de reclutar un nuevo ejército indígena con el que interferir los suministros y avituallamientos de su enemigo. Pompeyo, crédulo de tener confinado a su rival entre los muros de Clunia, consintió que cruzaran su cerco todos aquellos hombres que desertaban de la causa popular y retornaban sumisos a sus terruños. Si el canelo imperator hubiese sabido que medio estado mayor de Sertorio salía camuflado junto a ellos cubierto de sayos andrajosos no lo hubiese permitido con tanta magnanimidad… Lo cierto es que ambos bandos estaban en un estado igual de lamentable en cuanto a medios económicos, suministros y refuerzos. Pero, para buscar soluciones originales, el sesudo sabino se las pintaba sólo. Era experto en convertir campesinos y cazadores nativos en milicianos que le idolatraban y mantenía sus levas gracias a una excelente, a la par que austera, administración de las rentas y tributos de las ciudades leales alejadas del frente, ventaja que a Pompeyo le costó mucho más tiempo conseguir con la misma maestría y eficacia. El joven procónsul había comenzado con muy mal pie dejando asoladas todas las fértiles regiones que su voraz ejército había cruzado persiguiendo a los esquivos rebeldes.

Cuando sus lugartenientes hubieron cumplido la peliaguda misión encomendada y reunieron una nueva fuerza numerosa a las puertas de la cercana Termes, le enviaron mensajeros avisándole del día y lugar de la concentración. Sertorio burló él mismo una fría y oscura noche sin luna las patrullas pompeyanas y se reunió con sus hombres en el lugar indicado. Entonces, la situación se tornó harto embarazosa para los dos grandes y pomposos comandantes gubernamentales que seguían anquilosados en frente de sus hogueras bajo los muros de Kluniako – que es como les gustaba a los arévacos que llamásemos a su inexpugnable ciudad(494) – El invierno se asomaba a la inhóspita y montañosa región celtíbera, precedido por un gélido viento que soplaba cada día con más intensidad desde el Mons Caius y que atería a los hombres más bizarros. El equipo militar de los centinelas se escarchaba y corroía y no podían hacer nada para remediarlo, pues el poco aceite que quedaba en las despensas estaba destinado a las cocinas. Además, la escueta vestimenta de verano era del todo insuficiente para cubrir a los legionarios de guardia del rigor de las noches y evitar que enfermasen de fiebres. Patrullaban envueltos en capas raidas que no atenuaban el helor nocturno. El forraje de las bestias y la comida de la tropa escaseaban por igual. La intendencia de las legiones dependía de si mismas. Mejor dicho, de la capacidad financiera y de las depredaciones del propio Pompeyo. El imperator no tenía otra opción para no morirse de hambre. La flotilla de Demetrio era la dueña y señora de toda la costa hispana desde las factorías de Abdera al oppidum de Iturissa(495). Los osados piratas cilicios habían apresado aquel año decenas de corbitas procedentes de los cuarteles de la armada en Massalia y Emporiae repletas de grano, vino, aceite, legumbres, conservas, armamento, piezas de repuesto y demás pertrechos para las legiones, abastecimientos comprados con la plata de Pompeyo que no llegaban al corazón de la Celtiberia y sí a los almacenes rebeldes de Dianium, Tarraco y Arse. Una sensación de pánico se adueñó de los patrones de las embarcaciones al servicio del estado, buscando mil excusas para evitar navegar por las rutas marítimas más allá de la rada de Barkeno, el último oppidum gubernamental seguro entre el Mons Iovis y el Mons Táver(496). Las pocas naves que conseguían atracar ilesas en la frecuentada ensenada de Baetulo no suponían ninguna salvación para las penurias de los sitiadores. Había muchas mille passuum entre el emporio layetano y Clunia y casi todos los envíos que desde allí salían hacia los campamentos acababan en emboscadas antes de cruzar el curso medio del Iberus.

La hambruna amenazaba con aniquilar al ingente campamento proconsular. Pompeyo, antes de que cayesen las primeras nieves sobre la Celtiberia, no tuvo más remedio que levantar el asedio de Clunia y retirarse a invernar a tierras vasconas, al parecer aliadas suyas desde los tiempos de su padre, el cual concedió ciudadanía y honores a muchos de sus caudillos por los servicios realizados a la República durante las guerras de los socios en Italia. Aquellas tribus eran menos hostiles que las celtíberas, pero tampoco eran del todo dóciles. Ahora, eso sí, tenían los hórreos llenos. Metelo, en cambio, optó por retirase hacia el Iberus y, posteriormente, cruzó los Pirineos hacia la Galia Narbonense antes de que se cerrasen los pasos con las primeras nevadas.

El retiro invernal de las legiones consulares le concedió una necesaria tregua a Sertorio, intervalo que utilizó para afianzar sus endebles alianzas con los principales caudillos celtíberos que habían contribuido a las calamidades de Pompeyo. Ahora dudo si algunos de ellos lo hicieron por no fallar a la fanática devotio que cumplían hasta la muerte o porque sus hijos seguían “estudiando” retenidos en la academia de Osca. El caso es que, después de concederles nuevos derechos, e incluso la ciudadanía romana ante la reticencia de muchos de los senadores exiliados más conservadores, darles tierras y pagarles favores con grano del Senado, decidió venir hacia la costa edetana. La culpa de su derrotero fue un poco mía, pues le envié un correo al día siguiente de la llegada del embajador del Ponto:

Para Quinto Sertorio, Procónsul de Hispania

De Cayo Antonio Naso el Joven

Querido Quinto:

Pasadas las Tesmoforia llegó a Dianium un navío procedente del Ponto, el último antes del cierre invernal de las rutas. El Senador Fannio y el canciller Antígono venían en él. El embajador de Mitrídates me pide audiencia contigo para mostrarte el tratado entre el Reino del Ponto y la Nueva Roma y cerrar contigo la entrega de los talentos y las naves convenidas. Tenemos dos opciones, ir a Osca y reunirnos allí contigo y con el Senado o reunirnos en Saguntum y evitar atravesar con dicho importante tratado la turbulenta Celtiberia. Si nos atrapase una emboscada pompeyana, alertaría de tus planes al Senado de Roma.

Decidas lo que decidas, alojaremos a los dos parlamentarios aquí, en la villa de mi hermano en Dianium, hasta que reciba noticias tuyas.

Que Marte te proteja y Mercurio te guíe.

Tu amigo y fiel servidor

Cayo Antonio

Quinto Sertorio optó por no tentar la rueda de Fortuna y recorrer él las heladas estepas celtíberas para reunirnos todos en Saguntum. Yo tenía dos poderosas razones para provocar nuestro encuentro allí. La primera era garantizar la seguridad de los dos magistrados y de su valioso contenido. Además, no era muy inteligente viajar hacia la las tierras del interior de la Idubeda a partir de las nonas de November. Pero la segunda, y para mí igual de importante que la primera, era averiguar el paradero de mi amada Canine. A pesar de su lesa traición, la echaba mucho de menos y me atormentaba pensar que podía haber caído en manos de alguno de aquellos salvajes vascones. Ningún mercader llegado del norte, a los que interrogaba sin reparos nada más desmontaba escocido de su mula en las caballerizas a espaldas de las termas, me había podido concretar detalle sobre la situación de Saguntum y del resto de su contorno. Estaba muy nervioso por la falta de información precisa.

Me encontraba una mañana repasando las cuentas y existencias en el tablinio de mi hermano al calor de un par de hermosos braseros de bronce cuando Aniceto, su administrador, entró en la estancia como una exhalación y se plantó ante mí.

Domine, lamento importunarte. Unibelos quiere verte.

¡Por Saturno! ¡Que pase, no le dejes en el atrio! ¡Y haz que traigan una jarra de vino calentito y algo de comer!

El gigante de Aspis entró en la sala al instante. Me levanté de la silla y nos dimos un buen abrazo; le invité a tomar asiento al lado mío mientras esperaba que alguno de los esclavos nos trajese el refrigerio que le había encargado a Aniceto.

Mi querido Unibelos. Desde que regresamos molidos a palos de Sucrone que sé poco de ti. Fui a verte en un par de ocasiones mientras delirabas a causa de las altas fiebres. Menufeth me dijo que saldrías de allí por ti mismo y, en su línea, no se equivocó. Me alegra verte de nuevo aquí, recompuesto y con buena cara.

Me he estado recuperando de esto, domine – dijo mostrando el cubilete de cuero burdo y ajado que cubría el muñón de su muñeca derecha –

A pesar de “eso” te veo bien, un poco más pálido y flaco, pero bien. Algo necesitas… ¿En qué puedo ayudarte?

Sólo vengo a despedirme.

¡Dioses eternos! ¿Cómo que a despedirte? – le pregunté indiscreto –

Sí, domine. Estos meses de reposo me han hecho pensar en como he llevado mi vida desde que dejé mis montes de Aspis. No soy imbécil. Ahora soy un tullido que vivo bajo tu protección, ya no sé si por lástima o por rutina – expuso el contestano en un tono de voz lánguido y quejumbroso –

Unibelos, cuando te contraté en Portus Ilicitanus ya hace años eras un esbirro a sueldo más. Pero ahora no. Ahora eres un amigo, y un amigo siempre tendrá comida y lecho en mi casa.

La Diosa Inmortal, en su inmensa sabiduría, sabe cuánto te lo agradezco, Cayo Antonio, pero creo que ha llegado el momento de tener la mía.

¡Qué gran noticia! – exclamé dando un golpe sobre la mesa que hizo saltar el cálamo y caer uno de los rollos al suelo –

La conversación se detuvo un instante pues las cortinas del cubículo se abrieron para dejar entrar a una de las esclavas domésticas de mi cuñada, una bonita vaccea de oscuras trenzas y generosa en carnes, la cual tenía unas curvas muy apetitosas que traspasaban el grosor de su vestido de lana ólcada(497). Aquella noche le pedí a mi hermano que la enviase a mi alcoba. Hacía frío.

Domine, aquí tenéis – dijo la lozana esclava. Entró en la estancia portando una bandeja redonda de bronce en la que había una jarra de barro de cuello alto, dos copas anchas del mismo material y un cuenco con albóndigas secas con verduras encurtidas que dejó sobre la mesita –

Puedes retirarte. Ya te llamaré cuando te necesite – le contesté continuando con la conversación – ¿Así que tienes planes serios, amigo mío?

Sí, eso creo. He conocido a una viuda contestana – prosiguió Unibelos con su confesión – Su esposo, un bravo guerrero de una noble familia segisasana(498), estaba a las órdenes de Octavio Graecino. Murió durante el asalto del campamento de Sucrone. Su clan tiene buenas tierras de pastura y bancales de viñedos en los valles altos más allá de Saetabis, cerca de Aculio.

¿Aculio(499)? Nunca he oido hablar de ese lugar. ¿Dónde está?

Está en un altozano a unas treinta mille passuum hacia las fuentes termales de Ofranium, en las áridas sierras donde nacen el Sorobis y el Alabus(500). La conocí en el asilo de Menufeth cuando me atendía, pues es una de las mujeres que cuidan allí de los heridos y los enfermos. Quiere que nos casemos. Yo se que mis días de mercenario ya se han acabado. Mal sicario sería manco. Pero yo soy pastor. Lo fui en el Mons Novar(501) de joven y lo volveré a ser aquí. Si me concedes tu venia y me liberas de tu servicio, saldremos hacia su poblado dentro de tres días para que su madre nos dé su bendición y podamos casarnos allí.

Pues claro que te la concedo, amigo. Me alegro mucho de que, a pesar de las penurias que has padecido, hayas rehecho tu vida. Acuérdate de cómo mirabas los arenales de tu tierra la última vez que pasamos por allí. Para ti empieza ahora una vida nueva, tu vida. Pero te voy a poner una condición para escaparte de la Casa Antonia: tienes que presentármela antes de marchar. Quiero daros a los dos un buen regalo de bodas. Siempre estaré en deuda contigo, Unibelos.

Y yo siempre te estaré agradecido, Cayo Antonio de Valentia; es más, tienes mi promesa ante los dioses eternos de que les entregaré mi vida sin pensarlo si tú o tus hijos están en apuros – afirmó levantándose de la silla y dirigiéndose hacia las gruesas cortinas de la entrada – Rogaré a la Gran Diosa Madre de la Tierra por tu salud y prosperidad.

Me levanté de la mesa, abrí el arcón en el que mi hermano guardaba algo de efectivo para pagar recados y sobornos y saqué una bolsa de ruda piel de cabra que contenía cincuenta ases de plata setabenses. Me giré hacia Unibelos y le puse la bolsa en su mano sana…

Toma esto; cómprale el vestido de lino puro más bonito que tenga expuesto Vivia, la modista del Ágora. Si tiene alguno de Alejandría o Cos mejor. Dile que te envía Lucio Antonio. Llévate después del almacén las ánforas que quieras para que nuestro mejor vino riegue vuestra felicidad durante los esponsales. Y compra flores para las guirnaldas, y pañuelos de Saetabis. Si puedes, ves mañana temprano al macellum(502) y busca a ese roedor de Teléforo, que nos debe más de un favor y seguro que te lo consigue todo y sin aflojar mucho la bolsa. Buena suerte, gigantón – le dije después de darnos un fuerte abrazo en la entrada de la estancia –

Unibelos partió junto a su amada en la fecha prevista. Fui a despedirles a las puertas de la ciudad y desearles la mejor de las suertes pero llegué tarde y ya estaban de camino. Salí de la ciudad al trote por la puerta oeste y no negaré que me emocioné viendo la tosca carreta en la que la feliz pareja tomó el camino angosto y sombrío de Saetabis entre el cobrizo olmedo medio desnudo que lo resguardaba. Unibelos se giró al poco de salir, como si un genio le advirtiese de que allí estaba, se encaramó como pudo entre los fardos y las tinas y con su única mano me envió su sincero adiós. Su amada también se giró. No pude ver nítidamente su rostro pero su mirada y su franca sonrisa me llenaron de sosiego. El mundo siguió cambiando tanto y tan rápido poco tiempo después que perdí su rastro. Nunca supe nada más de él. Sólo le he pedido a Saturno cada año que aquel fiel, valiente, testarudo y entregado hombretón encontrara junto a aquella joven viuda la paz, el amor y la añorada vida campestre que la voluble Diosa le negó desde su más temprana juventud. Si le llegase a alguien de los suyos este legajo, que sepa lo que le dije al partir y que, por desgracia, no pudo escuchar: Gracias por todo, Unibelos.

II

Un jinete correo celtíbero nos avisó de la llegada a Saguntum de Quinto Sertorio antes de las Saturnalia. Era una buena noticia. Mi hermano y yo tendríamos al fin la oportunidad de pasear sin peligro por los derruidos edificios de nuestra Valentia natal y evaluar los daños ocasionados al patrimonio familiar. Y, con un poco de suerte, inhumar los restos de nuestro padre y darle una ceremonia decente para evitar que vagara cien años por los ríos del Aveno. Con el primer legionario proconsular a más de cuatrocientas mille passuum de allí podíamos desembarcar tranquilos en el muelle e inspeccionar la zona. Se lo dije a Menufeth, cansado de vigilar la evolución de las cicatrices de un montón de tullidos que habían sobrevivido a las matanzas de Mellaria y Sucrone. Redacté una breve nota para la Curia arsetana en la que avisaba de nuestra llegada y solicitaba un alojamiento digno de su rango para los embajadores. Le di la nota al correo en cuestión, además de unas monedas extras para que al llegar a Saguntum intentase localizar a mi piloto Isbataris, quien había zarpado para allá antes del cierre del tráfico mercante. Tres días después de las segundas Faunales(503), un plúmbeo día en el que un viento del noreste que cortaba los labios nos obligó a embozarnos en una amplia pénula, subimos bien temprano a la oscilante nave cilicia y navegamos ligeros hacia el noroeste, rumbo a la pantanosa desembocadura del Tyris. Sólo los dioses subterráneos sabían lo que nos esperaba allí...

El puerto de Saguntum estaba más tranquilo de lo habitual a pesar de estar en la temporada de descanso. Ni siquiera en los controvertidos collegia[69] de alfareros y carpinteros había atisbos de actividad. Ni esclavos, ni rameras, ni borrachos, ni buhoneros ni comerciantes rezagados. Sólo unas pocas personas deambulaban entre los desiertos almacenes, cubriéndose como podían con sus cortos mantos del punzante viento del noroeste. Demasiado silencio. Alquilamos en los establos municipales dos literas, una para los embajadores y otra para Bomílcar y el egipcio, diez esclavos lecticiarios y dos robustos corceles bayos para nosotros.

Antes de que la luna, amarillenta y redonda, saliese por poniente ya estábamos rebasando el sagrado templo de Diana en la falda de la acrópolis. El senador Fannio y el canciller Antígono se hospedaron en la enorme casa de Quinto Cecilio Pulcher, uno de los dos duunviros de turno de aquel año, mientras que Menufeth, Bomílcar, mi hermano y yo alquilamos cuatro modestos cubículos en el “Domus Áleas(504)”. Por lo que me han contado recientemente, sigue siendo aquella una conocida y vilipendiada popina en la que los ciudadanos romanos y numerosos indígenas adictos al vicio de los dados se juegan a diario muchas monedas en interminables y bizarras partidas de las cuales más de una acaba en tragedia. Varios decuriones de la Curia local han intentado durante años plantear mociones en su Senado para prohibirla, pero los generosos y recurrentes sobornos del hábil dueño del local a la administración serán tan suculentos que no hay magistrado con cargo que proponga semejante medida. El tugurio, por entonces, era propiedad de un samnita chaparro y cejijunto, un veterano retirado de las legiones licenciado en Numidia que ganó una fortuna durante sus largos veinticinco años de servicio en las águilas saqueando y rapiñando por medio Mare Internum. Estaba bendecido por la diosa. Su suerte con los dados era legendaria. El caso es que su buena estrella en el juego le llevó a amasar una cantidad respetable que invirtió en la frecuentada taberna cuando dejó el ejército. No le iba nada mal en aquellos duros tiempos. Nos tomamos unas crateras de vino caliente y especiado con unas salchichas asadas y untadas en salsa de mostaza y nos jugamos unos cuantos cuadrantes de bronce(505) a los dados. Nada fuerte. Al día siguiente tendíamos que estar frescos. Sertorio acababa de llegar a la ciudad.

La importante reunión tuvo lugar al día siguiente en la sala de audiencias de la basílica. Era media mañana, sobre la hora quarta, cuando los representantes del Senado de la Nueva Roma llegaron ante las puertas del edificio. Eran cinco altivos magistrados vestidos con sus inmaculadas togas de banda purpúrea propias de su rango, porte austero, paso firme y semblante serio. Quinto Sertorio les acompañaba flanqueado por dos de sus oficiales, Manlio y Graecino. Los tres vestían atuendo militar completo, gladio a la siniestra, con sus petos de cuero luciendo remaches de plata con los símbolos de su gens, sus cassis de cuero y bronce labrados con altos y rojos penachos y gruesas clámides de franela a juego. Los remaches de las suelas de sus coturnos repiqueteaban como los cascos de los caballos en las grises piedras del foro. De nuestro lado estaban Bomílcar y Antígono, ambos embozados en sus largas clámides de viaje añiles mientras mi hermano, los dos duunviros y yo, togados y acicalados, esperábamos bajo el pórtico la llegada de la solemne comitiva. La gran plaza principal de Saguntum, lejos del bullicio habitual, estaba casi vacía.

Sólo unos pocos valientes mercadeaban en las escasas y desabastecidas tabernas abiertas de los pórticos, pues la mitad de ellas llevaban varios días sin ofrecer sus servicios. Y, por desventura, la causa era bien conocida. Había muy pocos excedentes agropecuarios que vender, más bien ninguno. Además, los mercaderes no se solían adentrar en tierras devastadas por miedo a ser asaltados por desertores o bandoleros famélicos, por lo que no había ni comercio ni suministro. Toda la Edetania tenía hambre. Sólo los almacenes portuarios de los marinos cilicios tenían a buen recaudo sus depredaciones y más de algún magistrado corrupto hizó una fortuna aquellos años especulando con el grano incautado a las naves pompeyanas.

El cuestor Cecilio les dio la bienvenida a los recién llegados y condujo al grupo por un pasillo hasta la sala de audiencias, una estancia cuadrada, amplia y bien caldeada, en la que pudimos sentarnos en sillas plegables alrededor de las dos anchas butacas de los gobernantes municipales y comenzar con el inexcusable protocolo. Varios miembros de la oligarquía local también asistieron a la reunión, aguerridos guerreros cabecillas de rancios clanes indígenas que aprovecharon el encuentro para presentarle su nuevo compromiso de fidelidad a la causa de Sertorio. En un descuido interrogué a uno de ellos, un tal Balceadin, acerca del templo de Afrodisio. No sabía nada. No había salido de la acrópolis de Arse desde la masacre de verano. El resto no pudo aportarme más detalles. El tráfico marítimo estaba detenido por la parada invernal y, por ello, pocos carros llegaban cargados desde Afrodisio o el puerto con noticias frescas. De los cilicios poco más podía esperarse. Era la misma información que había obtenido la noche anterior en la lúdica taberna del samnita. Comencé a desesperarme. Estaba dispuesto a ir al día siguiente hacia el templo del pantano y enfrentarme a lo que allí encontrase, por muy feo que fuese.

Después de un encendido debate, que ya estaba amañado por parte de los magistrados exiliados para darle un poco de color a los embajadores, el representante del Senado de Osca y el procónsul Sertorio firmaron y sellaron los términos en los que Mitrídates colaboraría con la revuelta. Se cerró el trato con la disposición del Senado de reconocer al león del Ponto como soberano de Bitinia y Capadocia, pero no así de Asia, provincia romana de pleno derecho de la República a pesar de la reivindicación de Mitrídates de dicho territorio. Además, el senador Marco Mario y sus oficiales deberían de permanecer en el reino del Ponto para continuar con el adiestramiento de las tropas locales. Como compensación por las cesiones territoriales, el rey enviaría tres mil talentos y cuarenta naves al puerto de Dianium antes de las calendas de Juno.

Después de concluida la sesión, los magistrados saguntinos nos agasajaron con un banquete de fraternidad entre el Ponto y Roma. El lugar elegido fue la domus de Lucio Servilio Bíbula, el segundo duunviro de turno, un hombre nuevo de pasado turbio, rico y conocido en toda la región por su afición al vino y los excesos. Escuché varias historias de los Servilios en mi juventud. Gastaron muchos denarios importando cepas amineas(506) desde Apulia para plantarlas de nuevo por sus vastas fincas desde Ildum a Mellaria, cepas que no soportan climas muy severos y que producen un vino robusto pero ligero, ideal para el consumo diario y que, a su vez, resiste el paso del tiempo bien cerrado en ánforas de terracota. El saguntino era un serio competidor para nuestra humilde producción, y más teniendo en cuenta que sus lagares y sus contactos estaban poco deteriorados por la guerra, no como en nuestro caso.

Poco se informó el magnate en cuestión de los livianos gustos culinarios del sabino y su séquito. Se dejó llevar por la fama de libertinos de los asiáticos y llenó la mesa de exquisiteces exóticas. Destacaban las fuentes de muslitos de pichones rebozados en miel y pistachos, caracoles engordados con carne y hervidos con ajo y hierbabuena, lirones asados rellenos de pasta de castañas, piñones, pasas y ciruelas embadurnados con garum y salpicados de pimienta y demás delicias gastronómicas, digno anticipo de las Saturnalia, todo ello amenizado con esbeltas bailarinas africanas de grandes artes y muy poca ropa. Con la elocuencia que da el jugo de Baco se desataron las lenguas de los pónticos, principalmente la de Antígono, que después de días de navegación por fin tenía las comodidades palatinas a las que estaba mal acostumbrado, incluida la compañía permanente de un rubio mozalbete de su gusto…

¿Así que Mitrídates montó una buena en la corte cuando llegasteis? – le preguntó Bíbula al embajador griego –

Buena no, espectacular. Se alteró bastante cuando el escriba leyó el pergamino con las condiciones del tratado, sobretodo cuando salió el asunto de Pérgamo – contestó el póntico arqueando las cejas –

No era para tanto – apuntó el senador Fannio –

¿No? – le replicó Antígono –

Total, prácticamente acepté su borrador de propuesta con algunos matices no negociables ni admisibles.

Pues eso mismo fue lo que más le disgustó a mi rey. Recuerdo que, cuando Mario y tú salisteis de la sala del trono, Mitrídates me miró con cierto asombro y me dijo “¿Qué ordenes dará, pues, Sertorio, sentado en el Palatino(507), si ahora retirado en el Mar Exterior pone fronteras a nuestro reino y nos amenaza con una guerra si atacamos Asia?”[70]

Sertorio, en Oriente te consideran un nuevo Pirro. De hecho, al saberse la jugada de Edeta, muchos te veían ya cruzando el Rhodanus rumbo a Liguria, siguiendo el camino de Aníbal – le dijo, sin ánimo de adular, el rollizo Bomílcar, harto de manjares y reclinado con su cáliz sobre el diván –

Interesante pero dramático… – le contestó Sertorio –

¿Por qué dramático? – preguntó Antígono –

Porque Pirro humilló a los romanos tres veces, pero tuvo que huir de Italia derrotado por sus propias victorias. Espero que no me tenga que ver nunca en esa triste situación.

III

Cuando bajé a desayunar al día siguiente me encontré una grata sorpresa en la fonda. Allí estaba sentado frente a un tazón de leche caliente y unos trozos de panceta asada mi buen amigo Isbataris. Nos dimos un fuerte abrazo. Compartí mesa con él y le pregunté por la situación de su ciudad y, en general, de la región. Saguntum estaba hambriento pero indemne, no siendo así la campiña desde Mellaria a Valentia. El oppidum de la tercera colina y todas las fincas alrededor de la colonia habían sido arrasados, incluida la villa de Emilio. Pero, para colmo de infortunios, las lluvias de October habían culminado la tragedia valentina desbordando el cauce del Tyris a la altura de la represa de Ripa Rubea y anegando con su denso lodo los escombros de la ciudad. Nadie pasaba por allí. Nadie temeroso de los dioses. No había comercio y los pocos que salían de Saguntum hacia la Contestania cogían el camino viejo de Edeta para evitar las emanaciones de la ciénaga de muerte en que se había convertido Valentia. Un mal presagio. Los dioses estaban irritados con nosotros y habían desatado su ira sobre nuestra desafortunada colonia. Pero, por entonces, había algo que me preocupaba aún más que las embarradas ruinas de mi casa: Canine. Mi colega arsetano no tenía noticias del templo de Afrodisio, pero se brindó a acompañarme hasta allí y salir de dudas. Sí que se había enterado de que mi posible suegro había tenido que abandonar a toda prisa la ciudad cuando el Consejo cambió de bando. Él era uno de los magistrados que debían su ciudadanía romana al padre de Pompeyo, por lo que los sicarios de Manlio lo habrían degollado sin la menor demora si no hubiese huido con premura de la ciudad.

Atravesamos el silencioso pantano y llegamos hasta las lindes del huerto del templo. Todo parecía normal. No se veían peregrinos, cosa habitual en la época del año que era, pero si cierta actividad de los siervos del templo. Los corrales estaban salvos y se escuchaba el cacareo de las aves, por lo que los animales parecían estar vivos y atendidos. Era un buen auspicio. Las sacerdotisas debían de seguir por allí. No anduve con tonterías. Isbataris y yo tomamos la senda que conducía al podio y entramos en el templo por la puerta principal. Subimos la fría escalinata de piedra desnuda hasta las puertas del recinto. Entramos respetuosamente en el templo y, en la oscuridad de la sacra cela de Afrodita, pudimos ver a dos acolitas de blancas vestimentas que arreglaban las lucernas y exvotos de la diosa. Me acerqué a una de ellas con sigilo, a la cual reconocí de mis visitas anteriores.

Perdona mi intromisión... ¿Está en el templo Canine? – le interpelé con cortesía –

No, lo lamento mucho; ya no se encuentra aquí – me respondió la muchacha –

¿Sabes donde está?

Su padre llegó hace menos de una luna con parte de su turma y se la llevó de aquí. Desconozco a dónde…

¿Y la Suma Sacerdotisa? ¿No sabrá ella el paradero de Canine? – la interrumpí elevando la voz, preso de la amarga sensación de que no volvería a verla –

Lamento decirte que murió hace diez días de unas fiebres. Si lo sabía, se llevó el secreto con ella al Averno(508).

Me quedé de rodillas frente a la imagen de la diosa. Estaba obstruido, bloqueado, sin saber que hacer ni decir. Cómo sería mi grado de frustración y de rabia para que Isbataris prefiriera esperarme fuera y así evitar tener algún enfrentamiento no deseado conmigo. Me quedé un buen rato allí, postrado ante la serena efigie de Afrodita, tal y como había estado tiempo atrás, cuando la otra acolita que aseaba la cela se me acercó y me entregó con disimulo una nota muy bien plegada junto a un pequeño saquito de tela. Con un obvio gesto me rogó silencio y discreción y desapareció tras la mística imagen con la misma sutilidad con la que había aparecido. Salí del templo hacia la claridad del día y busqué un lugar tranquilo entre las higueras para desplegar el deshilachado papiro y averiguar que enigmas contenía…

Cayo, mi dulce Cayo,

Si estás leyendo estas breves líneas es que has sobrevivido al horror que se cernió sobre Valentia, no se si gracias a tu tozudez o a mi consejo. Como verás ya no estoy aquí. El cambio de aires políticos en Arse provocó la salida urgente de mi familia antes que sufrieran las represalias de los partidarios de tu loco idealista. No sé a dónde me llevará mi padre, te escribo esto sabiendo que viene a por mí y sin saber cuál será mi destino final, aunque mucho me temo que no será muy lejos del imperator. Sólo te pido que me perdones y que sepas que cada beso que te di salio de mi corazón, a pesar de las sospeches que tu espíritu pueda haber aldergado. Quizá los dioses inmortales permitán que volvamos a vernos algún día.

Espero que lo entiendas y como consuelo me gustaría que aceptases la triste realidad de que mi padre nunca te hubiese aceptado como su yerno.

Siempre tuya en la adversidad,

Rubelia Canine

Me quedé roto. La amaba, la amaba con locura y la había perdido. El saquito contenía el ojo de Melkart que con tanto cariño le había traído de Libia y aquel bello camafeo de la diosa que le compré en Roma. La principal causa de aquella gran pérdida residía en el fanático consejo de su padre. Sólo tenía una pista. Aquel traidor no andaría muy lejos del campamento de Pompeyo. Así que no tuve mucho que pensar. Sólo había una manera de apaciguar mi odio. Tenía que ir allí y buscar a cuatro personas, raptar a una de ellas y matar a la otras tres, a dos de ellas de la forma más rastrera posible.

Una vez concluida la cumbre entre los embajadores pónticos y la legación sertoriana, embarcamos de nuevo en el puerto de Saguntum hacia la base naval cilicia en Dianium. Sólo tendríamos una escala, una escala obligatoria y muy desagradable. Valentia.

IV

Despuntaba la gris mañana cuando la birreme cilicia remontó la perezosa corriente del Tyris a golpe de remo hasta llegar al brazo fluvial. Todo estaba abandonado, los campos permanecían sin labrar a pesar de lo avanzado del mes de December. Los matojos de las riberas y los despojados troncos de los chopos estaban perlados del relente nocturno, el frío llanto del amanecer, esa especie de pátina de finos cristales de hielo que las primeras luces del día derretían. No se veían campesinos, ni forzados ni hombres libres, en ninguna dirección, como si de las riberas mismas de la Estigia se tratase. Navegábamos lentamente sorteando retazos de niebla atrapados entre los juncales y bandadas de pájaros erráticos que picoteaban los escasos sembrados que, curiosamente, parecían haber sido trabajados el mes anterior como de costumbre. Nos incomodaba un funesto vaticinio, el silencio. Un silencio aterrador truncado sólo por el rítmico batir de los remos en las mansas aguas del Tyris y el graznido de las aves que nuestra presencia espantaba. Parecía que, inconscientes, remontáramos el Aqueronte(509).

Después de salvar el suave meandro del río divisamos el informe relieve de lo que quedaba de mi querida Valentia. Nunca podré quitarme de la mente, por muchos años que los dioses me permitan ver el mundo, la imagen de desolación que presentaba la que fue una boyante colonia latina. Atracamos en los restos del muelle fluvial y soltamos la pasarela, no sin un poco de pericia, afianzándola en los sillares del tinglado. Bajamos unos cuantos nostálgicos – mi hermano, Menufeth, Isbataris y yo – acompañados por cinco de los rudos hombres de Demetrio, bien armados y atentos, como precaución ante los posibles inconvenientes que encontrásemos en el interior de la ruinosa y espectral ciudad. Restos de ánforas oleaginosas de ochenta libras, reses muertas, infladas y rígidas y sacas de cereal arrugadas y vacías se amontonaban frente a los bastimentos de los almacenes portuarios, convertidos junto a los restos del encharcado complejo de Neptuno en un vasto conglomerado de tizones, barro, ramas secas y cañas amalgamadas.

Dejamos el puerto y seguimos caminando siguiendo el trazado de la presunta calzada secundaria hacia el interior de la ciudad. El foso también estaba anegado de los endebles ramajes de los álamos del paseo que arrancó la crecida, cañizo, lodo oscuro y repleto de cuerpos inertes medio sepultados por aquel tétrico adobe. Entramos entre muros por lo que quedaba en pie de la Porta Saguntina. En aquel fatídico baluarte reducido a cascotes había sido donde me golpearon la cabeza y había perdido el sentido durante el asalto. El Cardo Máximo presentaba un aspecto espeluznante. La mayoría de las casas a ambos lados de la calle habían sido consumidas por el fuego y engullidas después por la inundación. Por ello las tinturas blancas y granates que habían cubierto originariamente sus muros eran entonces de toda gama de marrones, enlodadas hasta los zócalos y tiznadas de hollín en los pocos muros que seguían erguidos. El nivel del suelo había subido varios pies a causa del barro seco que había arrastrado el aluvión del Tyris y que había cubierto alcantarillado y losas. La cosa no mejoró según seguíamos avanzando hacia el centro de la ciudad buscando la intersección con el Decumano Máximo.

Después de caminar sorteando los cúmulos de escombros y los hediondos charcos fangosos de los que sobresalía algún despojo humano, medio descompuesto o mordisqueado por las alimañas, nos acercamos a la casa en la que se había establecido el nuevo negocio de Menufeth. El egipcio se quedó inmóvil, impasible, viendo como todo su trabajo, todo su esfuerzo, se había convertido en un amasijo de deshechos, brozas y piedras calcinadas. Cientos de cristalillos de vidrio, herramientas retorcidas, astillas y fragmentos de ungüentarios de loza y ánforas de aceites tópicos salpicaban los embarrados restos de lo que había sido la sala de curas de su consulta. Todos aquellos fragmentos eran los lúgubres testigos del cruel e irracional destrozo que habían provocado la ira de la guerra y la posterior riada. Menufeth pasó de la parálisis al abatimiento, con la túnica empapada de fétido y oscuro barro y sentado en el podio de arenisca en el que en otros felices tiempos había estado la hermosa estatua de Esculapio que presidía el atrio y que, ante él, estaba hecha añicos. Se quedó absorto, jugando con un bisturí y un estilo enmohecidos que había sacado de entre los cascotes. Era la triste tónica de su vida, hora de empezar de nuevo.

La imagen más lamentable que recuerdo de aquel día fue cuando giramos a la derecha al llegar al Decumano. Desde aquel sagrado punto donde se hallaba el lugar primigenio en el que mi abuelo y sus compañeros habían trazado las calles de la ciudad pudimos ver ante nosotros parte de la terrible perspectiva de la extensa plaza del foro asolada y convertida en una horrible y ponzoñosa charca. Entramos hasta la esquina de la calle y quedamos mudos ante la horrorosa visión de lo que había sido el centro de actividad de la colonia. Pedestales y capiteles hechos gravilla, estatuas de mármol mutiladas hundidas en el cieno, las tabernas de los pórticos derruídas… A nuestra izquierda se erguía aún parte del templo de Júpiter, como una isla de grises ruinas en el centro de una ciénaga, pues el podio de piedra sobresalía de la fangosa planicie y sólo quedaba sobre él la base de la columnata. Todo el friso superior y el techo de tejas rojas se habían desplomado sobre la efigie del dios. A nuestra derecha había un montículo de vigas calcinadas, columnas y cascotes sobre lo que fueron las dependencias de la Curia. Y, precisamente, enfrente de allí, bajo las onzas y onzas de escombros de lo que había sido la sede de la administración local, estaba sepultado el cuerpo de mi padre.

Mi hermano y yo llegamos enfangados hasta media pantorrilla frente a la supuesta entrada del edificio. Era imposible avanzar más. Sólo las ratas, culebras, cucarachas y demás bichos rastreros podían adentrarse en semejante trampa de barro, cadáveres putrefactos y escorias. Nos quedamos allí parados cubriéndonos la boca para no vomitar hasta las gachas de las pasadas Faunales, nos miramos el uno al otro y, tras un largo espacio de tiempo en el que rememoré en mi mente con todo detalle todos los terribles sucesos que había vivido meses atrás en aquel mismo escenario, realicé una sencilla y sincera plegaria a nuestros dioses familiares para que velasen por nuestro padre el mundo subterráneo. Arrojé un as valentino de los últimos que acuñó la ceca local a los escombros de la basílica como peaje para el escuálido y gruñón Caronte y dimos media vuelta hacia el Decumano Máximo. La ciudad era totalmente inhabitable. Lloviznaba. Un frío húmedo y desagradable se colaba desde los pies sumergidos en el fango hasta el interior de la túnica, te erizaba el cabello de la nuca y te punzaba como alfileres hasta los huesos. Sólo de pensar en como el implacable calor del verano y las bandadas de mosquitos habrían machacado implacablemente aquel infecto barrizal hacía pensar en que el cónsul Junio Bruto se equivocó de lugar al emplazar su flamante colonia de veteranos. Ya no se podía vivir en un pantano pestilente como aquel. Y todo indicaba que no quedaba nadie con vida en muchas mille passuum a la redonda y con los suficientes arrestos para sanear aquella charca de muerte, drenarla, inhumar decentemente los cadáveres y recuperarla para el uso urbano. Valentia estaba irremisiblemente condenada al olvido por la vanidad de los hombres y la ira de los dioses. Aquella vez no había gentes limpiando las columnas con agua y vinagre como, de niño, sucedió después de la primera riada. Aquella vez parecía la definitiva.

Cuando conseguimos regresar al barco nos abordó una caterva de tullidos y pordioseros mendigándonos comida. Apestaban. Era un nutrido grupo de supervivientes macilentos que, según decían entre sollozos y lamentos, malvivían en las pocas domus en pie de la ronda este, la zona del templo de Esculapio, la menos afectada por el fuego y la inundación. Habían sobrevivido al saqueo, habían sido vejados y torturados por los vascones, habían tenido que comer entre la basura para sobrevivir después del incendio y muchos de ellos habían muerto de fiebres tras la riada al beber y comer cosas en mal estado a causa del calor, el barro y los cadáveres descompuestos. Los cilicios, inflexibles y nada compasivos con las penurias ajenas, los apartaron de la pasarela a base de palos. Un nudo me asfixiaba la garganta cuando les veía sacudir a aquella pobre gente de piel descolorida y sucia dentadura, rogando desesperadamente una salida digna de aquel pozo de inmundicias. Uno de ellos llegó a ofrecernos a voz en grito los favores de su famélica hija a cambio de un modio de trigo[71]. Me avergoncé. Yo no era muy diferente de ellos. Yo también había vivido allí y escapé de aquel infierno gracias a un capricho de los dioses, pero ellos no pudieron… Menufeth nos aconsejó enjuagarnos bien manos y pies de aquel barro ponzoñoso para evitar contagiarnos de las enfermedades de los miasmas.

Después de subir la pasarela me encaramé al castillo de proa y eché la última mirada atrás buscando atisbar el relieve ruinoso de mi vieja casa familiar. Tendría que pasar mucho tiempo hasta que aquella pseudo necrópolis pantanosa envuelta en la niebla se repoblase. Mucho.

V

Llegamos a Dianium en la víspera de las Saturnales. Aquellas fueron las primeras después de la tragedia que pasé fuera de nuestra casa valentina. La ciudad abrió un paréntesis en la cruda realidad de la guerra y cada familia se preparó para la semana de comilonas y festejos. Se respiraba optimismo en las calles, limpias y engalanadas para las populares fiestas. Mi hermano decidió que de nada serviría mantener el luto crónico por la falta de nuestro padre, así que le encargó a Aniceto que comprase en el macellum del ágora dulces, carnes y pescados además de unos cuantos patos salvajes del marjal para prepararlos en un banquete meritorio de un rey de Asia. Además, las pesquisas de Emilio habían conseguido localizar y recuperar a Nuna y varias de las esclavas de la casa Antonia que se habían refugiado en Sucrone después del desastre. Nuestra cocinera tendría una experta ayudante para las fiestas.

Aniceto no falló en su cometido y compró cinco magníficas piezas de a dos libras cada una para prepararlas en la cena del cuarto día de las Saturnales[72], el día grande de las celebraciones en el que los excesos gastronómicos, y los otros más libidinosos, estaban permitidos. El administrador de mi hermano organizó el banquete a su gusto, tal y como ya había hecho durante la visita de Sertorio y los embajadores; se gastó más de lo que la cordura de Catón aconsejaría para estas cosas(510). Además de nosotros, invitó a la fiesta al griego Antígono, a Bomílcar y Demetrio, al medico Menufeth y al legado Tito Papirio Níger, todos ellos desplazados de sus hogares y retenidos durante el invierno en Dianium por diversos motivos. A mi hermano, que en el fondo siempre fue un sentimental, le sabía mal que toda la ciudad estuviese de jarana y ellos tuviesen que comerse a solas unas tristes gachas remojadas en vino peleón de taberna.

El día en cuestión llegaron los invitados sobre la hora duodecima.

Aniceto había dispuesto el triclinio grande para la recepción. Los esclavos domésticos les fueron colocando sus coronas florales, les acompañaron hasta el impluvio para que pudiesen asearse en la fontana y desde allí los fueron acomodando según llegaban en mullidos divanes triples alrededor de la mesa de bronce y mármol de los valles del Mons Novar en la que irían colocándose los diversos manjares. Mi hermano, mi cuñada y yo estábamos en el diván principal, Aniceto, su esposa y Níger en otro a nuestra derecha, Emilio, su esposa y el egipcio en el tercero a nuestra izquierda y los tres pónticos en el lecho adicional frente a nosotros. La estancia estaba perfectamente caldeada con varios braseros de los que emanaban esencias y le conferían al ambiente un toque exótico. Fuera, el día era desapacible. Un recio viento del noreste cargado de humedad agitaba las cortinas y entumecía los huesos. El constante rumor del oleaje cercano podía escucharse con nitidez desde el peristilo. Era uno de esos días en los que el vino caliente y especiado entra con mucha más facilidad.

Mi hermano contrató los servicios de un tratante de esclavos que disponía de hermosas piezas de alquiler para atender los refinados banquetes de las clases altas. Sabiendo de qué pie cojeaba el embajador del Ponto, se agenció en el contrato a un par de efebos del gusto del griego para que se encargaran de atenderlo en todo momento y estuviesen pendientes de él. Del resto de las bonitas escanciadoras sólo diré que, cuando Aniceto palmeó para que diese comienzo el ágape, parecía un desfile de ninfas. Muchachas jovencitas de carnes duras, ligeros peplos y no más de quince primaveras vertían el cárdeno oro de los Antonios desde sus elegantes cráteras de loza ática. Todo un lujo oriental.

Se sirvieron en primer lugar todo tipo de entrantes, aceitunas preparadas con tomillo y ajedrea, boquerones encurtidos traídos expresamente de la famosa “Laterna”, albóndigas de pescado con cebolla picada y coriandro, sepias cocidas de la bahía y moluscos hervidos en su propia agua marina con ajo, cebolla, pimienta y laurel. Pero la estrella del menú fueron los hermosos patos que había conseguido Aniceto por la mañana en el macellum. Eran ánades, patos silvestres del marjal, aves de escasas carnes, magras y sabrosas. Los había mandado preparar según una antigua receta que había leído en un tratado gastronómico que heredó de su padre, un esclavo doméstico que estuvo como albacea al servicio de un adinerado senador en su villa de Tusculum(511) durante su juventud y el cual le concedió la manumisión, y una buena bolsa, a su fallecimiento.

Tal y como solía hacer cuando tenía la suerte de poder cenar en casa de mi hermano, me pasé por las cocinas antes de la llegada de los invitados para ver en acción a la gruesa Edereta, su experta cocinera. Allí tenía todos los ingredientes para preparar las suculentas aves y sorprender a los invitados con su elaborada presentación. Pasé un buen rato con ella y con Nuna, que se postró ante mí sollozando al verme indemne. Curioseé entre sus fogones, picando de allí y de allá, mientras supervisaba como una de las esclavas domésticas recién llegada con Nuna filtraba el vino de una de nuestras mejores ánforas con la ayuda de un par de las escanciadoras y lo traspasaba a varias cráteras áticas de muy bella factura.

Hacía frío en Dianium, así qué mejor remedio para reconfortarnos del fresco de la tarde que rebajar el vino con un quinto de miel silvestre y ponerlo sobre las ascuas del hogar. Tibio entra mejor en invierno. Edereta seguía en lo suyo. Lavó y preparó los patos y los puso a cocer lentamente en una gruesa marmita con agua, sal y eneldo. Cuando ya se estaban cociendo, sacó la marmita del fuego y extrajo los patos. Los lavó de nuevo y los salteó en la sartén con aceite, garum rojo y un adobo de puerro y cilantro, esparciendo trocitos de nabo bien lavado y cortado en láminas. Después comenzó a cocerlo todo hasta que rompió el primer hervor. Entonces añadió el defritum[73] como colorante. Mientras tanto, Nuna estaba preparando en un ancho cuenco de barro una salsa con pimienta, comino y cilantro. Cuando los ingredientes estaban bien macerados lo mezcló todo con vinagre y con el propio jugo de la cocción, vertiendo la salsa sobre los jugosos pedazos de pato y dándole un nuevo hervor.

A un aviso de Aniceto entraron las gráciles muchachas portando cada una un labrado catinum(512) oval conteniendo el delicioso manjar dispuesto sobre un lecho de nabos y migas de harina, todo espolvoreado con pimienta negra. En ambos extremos de las fuentes Edereta había colocado la cabeza y el colorido plumaje de la cola de los ánades, confiriéndole al plato una presentación fabulosa. Hubo unanimidad de elogios ante la vista de las viandas y el apetitoso aroma que emanaban. El hábil administrador de mi hermano había vuelto a acertar en su elección del plato principal. Los comensales dieron buena cuenta de las piezas ensartándolas en sus lígulas(513), regadas regularmente con el vino caliente y fuertemente especiado que las muchachas, y el efebo, repartían con solvencia. Con el intervalo entre el plato principal y los postres se abrió la tertulia…

¿Al final qué vas a hacer cuando llegue la primavera, te vas a quedar aquí con tu hermano o vas a reunirte con Sertorio? – me preguntó el legado después de apurar su copa –

Lo he estado meditando. Llevo días cavilando sobre ello.

¿Y que has decidido? – preguntó mi cuñada mirándome con curiosidad mientras jugaba con uno de los largos tirabuzones de su complicado peinado –

Tengo pensado un plan pero, para llevarlo a cabo, necesitaré de vuestra ayuda… La de algunos de vosotros – le contesté, repartiendo mi mirada entre el legado y nuestros invitados asiáticos –

Cuenta, cuenta, por favor, ¿de qué se trata? – dijo Bomílcar –

Por la ira de Júpiter que pienso vengar a nuestro padre y, por ello, he de saber de los movimientos de nuestros primos para poder prepararles con vuestra ayuda una trampa letal.

En eso te puedo echar un cabo, amigo. Nuestros contactos escudriñarán cada popina de la costa desde aquí hasta Massalia para averiguar su paradero – comentó Demetrio –

Mis agentes en Tarraco, Emporiae y Calagurris seguro que también se enterarán de más cosas. Podremos atraparlos – añadió mi hermano –

Sí, pero el tema va más allá. No sólo quiero ir a por ellos; me quiero llevar también a Canine…

¿Canine? ¿Quién es Canine? – interpeló Bomílcar –

¿Aún sigues atrapado por los encantos de esa sacerdotisa de Afrodisio? ¿No has tenido ya bastante con su perfidia? Juegas con fuego, Cayo – sentenció mi hermano, señalándome con su índice acusador –

Cayo, ya te dije en su día que ese romance tuyo te costaría muy caro… No juegues con los designios de los dioses – comentó Emilio –

¿Y cuál es el problema? ¿Es una muchacha? Pues vamos, la raptamos y nos volvemos – soltó Bomílcar, quedándose más ancho que largo –

Si fuese así de sencillo, amigo mío, ya estaría aquí. El problema es que es la hija de un cacique arsetano que ostenta la ciudadanía romana gracias al padre del joven imperator, que está consagrada a Afrodita y que es más que probable que ahora esté en el campamento de Pompeyo en tierras vasconas.

¡Coño! ¡Por las leonas de Cibeles! ¿Y no podías haber elegido otra chica más fácil? – contestó Demetrio –

Esa Venus vuestra es un poco veleidosa; revolotea por donde no debe y luego pasa lo que pasa – susurró Bomílcar –

No siempre estará allí – me replicó Níger – En cuanto los hielos remitan, comenzará de nuevo la campaña. Entonces se volverán a ver las caras los dos gallitos. Ese será el momento ideal de actuar. Lo importante es averiguar si ella está con la turma de su padre. Del resto ya nos preocuparemos cuando estemos saltando la empalizada.

Hermano – me susuró cogiéndome del brazo – aunque agradezco vuestra ayuda, el asunto de nuestros primos es sólo nuestro. No te preocupes que antes de lo que piensas sabremos donde encontrar a esos hijos de Plutón y darles su merecido.

Por Ares y Tiké – exclamó Antígono – Que ambas divinidades os ayuden en vuestra noble encomienda.

Por Cayo Antonio Naso, y por el resto de nuestros difuntos, que en los Elíseos estén, y… por el sagrado velo de Némesis, que la diosa me glorifique con su favor y me permita culminar mi empresa con diligencia – le contesté yo alzando mi ancho caliz griego hacia el cielo –

Así sea – dijeron todos –

Aquella noche reímos como hacía meses que no lo hacíamos, gozamos de la buena comida, la buena compañía, del vino añejo que con tanto esmero guardaba el viejo y de los contorneos de las escanciadoras que, una vez acabada de servir la cena, continuaron amenizándonos la velada con sensuales bailes báquicos al son de unas flautistas desnudas que pululaban alrededor del triclinio. Era una noche que permitía ciertas licencias que cualquier otro día no son bien vistas. De hecho, los thermopolia y burdeles de las ciudades solían atestarse bien entrada la tarde de gente juerguista que acababa la noche totalmente ebria y durmiendo la cogorza apoyada en los soportales del ágora. Los esclavos se unieron a la fiesta bebiendo con nosotros y tomando pastelillos de almendra, sésamo y miel de espliego y tomillo, pasas, dátiles de Numidia, higos secos con nueces y demás postres típicos de la estación. Era la única ocasión en todo el año en que les estaba permitido alzar el rostro del suelo y estar entre sus amos compartiendo lecho y copa. Las dos cocineras recibieron una espléndida gratificación por sus magníficos guisos. Era una noche sin amos ni esclavos.

El opíparo banquete fue degenerando en conversaciones absurdas a causa de las barrigas saciadas y los efluvios del vino. Poco a poco, fueron aflorando los instintos más básicos del personal. Un par de esclavos comenzaron a acariciarse lascivamente al son de la música y con ello pareció darse por concluída la cena para dar paso a la fiesta. El legado Papirio Níger se excusó ante nosotros y fue el primero en salir de la villa. Mi hermano y su esposa, como anfitriones serios, se retiraron a sus aposentos, al igual que Aniceto y Emilio con sus respectivas esposas, dejándonos allí a los que no teníamos compromisos entre las tiernas bailarinas y los efebos para que saciásemos nuestras apetencias. El embajador del Ponto abandonó su sobria compostura y comenzó a palpar descaradamente a uno de los dos efebos, el cual siguió complaciéndolo devolviéndole las caricias con una amplia sonrisa. Eros(514) golpeó con contundencia a los dos amantes, que se retiraron hacia unos divanes que había frente al atrio y allí dieron rienda suelta a su lujuria, siendo el jovencito imberbe el que recibió con gusto las embestidas pasionales del parlamentario griego. Demetrio y Bomílcar, a ver cual más bestia de los dos eructando, se agenciaron a un par de bailarinas a las que desvistieron allí mismo de sus vaporosos peplos y comenzaron a sobar sus turgencias impúdicamente, cosa que he de decir que me excitó sobremanera. Creo que acabamos todos por igual. Nunca me he sentido cómodo yaciendo en público con mujeres y sé de muchos que en aquellos tiempos lo hacían habitualmente. Yo me llevé al peristilo, con escalo, sigilo y en privado, a otra de las bellas escanciadoras, de pelo negro y ensortijado como la noche y grandes ojos del color de la miel silvestre, con la que retocé como un gorrino hasta bien entrado el amanecer.

VI

Dos días después del divertido banquete acudí con mi hermano al templete de Jano para la sagrada ceremonia del solsticio de invierno(515). Allí se congregaría lo mejor de la ciudadanía de Dianium y tendría ocasión de volver a ver al legado Níger y exponerle mi decisión final de reincorporarme a las huestes de Sertorio nada más comenzase la campaña en primavera. Tal y como supuse, allí estaba tieso como un lictor junto a los magistrados locales y los sacerdotes. Aceptó de muy buen grado mi decisión y me citó para las calendas de Martius en su campamento de invierno en las afueras de Portus Sucronensis.

El invierno fue muy duro para la Edetania, pero también lo fue para el joven procónsul y sus miles de hombres encerrados en Pompaelo. Tiempo después supe por un peletero suessetano(516) de Segia que el propio Cneo Pompeyo había gastado toda su fortuna personal para sufragar los gastos de los dos años de campañas. Desesperado y hambriento, envió una misiva al Senado de Roma para que llegase poco después del día de Strenia(517) conminándoles a enviarle dinero, nuevas levas y pertrechos bajo la amenaza de licenciar a sus tropas por falta de suministros. Además, se rumoreaba en los círculos más populistas de Roma que antes verían aparecer por los Pasos Apeninos a Sertorio que a Pompeyo.

Como tuvo que ser de explícita, dura y cruda aquella carta para que el Senado, que no tenía ninguna intención de reforzar la posición de Pompeyo en Hispania ignorando las habladurías de la plebe, accediese a enviarle en primavera dos nuevas legiones y suficiente pecunia para mantener su fuerza de cuarenta mil hombres por tres años más(518). Aquello desniveló definitivamente la balanza de fuerzas entre los dos bandos. Fue a partir de aquella primavera cuando comenzaron las defecciones de algunos indígenas que se cansaron de que, por muchos romanos que matasen, cada año llegaban más y más…

Llegó la fecha señalada y salí hacia el cuartel de la milicia en Portus Sucronensis. Menufeth acabó por alquilar una pequeña casa en el puerto y comenzó a dispensar sus artes entre los marinos cilicios y los comerciantes de la ciudad, ganando fama día a día gracias a sus remedios para casi todos los males que Pandora arrojó al mundo al abrir el ánfora que los contenía(519). Me comentó antes de que partiese que deseaba empezar de nuevo en Dianium. No me lo dijo explícitamente pero intuí en su tono cierta nostalgia por su Alejandría natal y, siendo sinceros, el colorido y soleado puerto de Dianium era lo más parecido que había en el oriente hispano a su anhelada tierra. Menufeth estaba embriagado por la actividad portuaria. Habría mucho tránsito de navegantes, y más entonces que los embajadores pónticos acababan de zarpar hacia la corte de Sínope con el tratado ratificado por Sertorio. En cuestión de pocos meses llegaría la flota de Artabaces con el senador Fannio portando los talentos del tratado. Y eso implicaba para el egipcio mucho trabajo aliviando los males de la marinería y riqueza para mi hermano y el resto de comerciantes de la región. Además, la llegada del tesoro de guerra supondría la entrada de unos fondos más que necesarios en las mermadas arcas sertorianas. Demetrio saldría la semana siguiente hacia Tarraco con la misión encubierta de averiguar el paradero de Aulo, Sexto y Espurio Antonio. Y ya sabría donde encontrarme cuando tuviese datos certeros.

La columna pasó cerca de Kelin. Acampamos a menos de un par de mille passuum de la ciudad, en la estrecha ribera del afluente del Sucro que conduce directamente al interior de la Celtiberia[74]. Aproveché la ocasión – esa calva deidad igual de volátil que Fortuna(520) – para acercarme a la ciudad y buscar a mi tío Andobales. No había tenido noticias de él. Me esperaba lo peor. Cuando llegué ante los maltrechos muros de la ciudad me sacudió un escalofrío. Estaba reviviendo de nuevo la terrible experiencia de Valentia. Los viñedos adyacentes al montículo sobre el que se levantaba la ciudad estaban abandonados, pero en su interior era peor; todo estaba medio derruido, muchas techumbres de adobe habían sido pasto de las llamas, multitud de viviendas estaban abandonadas y desastradas, llenas de escorias causadas por el concienzudo saqueo que las tropas de Metelo habían hecho durante la ocupación. Sólo unos ancianos mal vestidos y desnutridos me contaron las miserias de aquel nefasto día en el que las Águilas proconsulares aparecieron ante los muros de Kelin. Me senté en el bancal de la casa de Andobales. Estaba abierta, descuidada pero entera. La cal de las paredes era reciente y la tierra batida del pavimento estaba bien apisonada. Acababa de reconstruirse. Estaba allí, mirando las ánforas amontonadas en la alacena, cuando una mano férrea se puso sobre mi hombro…

Cayo, sobrino, te daba por muerto…

¡Tío Andobales! ¡Qué alegría de verte! ¿Estás bien?

Sí, más o menos. En esta calle sólo quedo yo; los buitres elevaron las almas del resto en el bosque sagrado.

¡Dioses! ¿Fue horrible, verdad?

Parecido a lo de Valentia, según me ha contado Cauecas.

¿Cauecas? ¿Quién es ese?

Es un desertor que llegó el invierno pasado medio muerto después de luchar en Mellaria y Sucrone.

Pues no va a hacer falta que te cuente mucho. Yo también estuve allí…

¿Y tu padre y tu hermano? ¿Cómo están?

Sentémonos, es largo de contar y tengo la garganta seca…

Mi tío se unió a la expedición. Con su mujer y sus dos hijos muertos e incinerados nada le ataba al frío terruño. Su honra clamaba venganza, al igual que la mía, y que mejor oportunidad de darle salida a aquella rabia que enrolado en las huestes populares. El sabino se alegró de verme de nuevo cuando llegamos a la concentración de las tropas rebeldes frente a Calagurris. El niño había despertado de su letargo invernal con más hambre que un lobo y había puesto su mirada sobre las ciudades que aún mantenían su fidelidad a Sertorio en la lejana Ulterior, tomando una tras otra con la contundencia que le daban sus cuatro legiones rejuvenecidas con la llegada de las levas senatoriales y los fondos y pertrechos patrios. A su vez, Metelo, también de nuevo en marcha desde su cuartel de invierno de las Galias, cruzó los Pirineos por los pasos iacetanos y cayó por sorpresa sobre la desprovista Bílbilis, tomándola al asalto. Después condujo a sus hombres río arriba, adentrándose después en las llanuras de la Carpetania y reduciendo a escombros nuestra aliada Segóbriga. A qué extremo llegó la pusilanimidad de Metelo, temeroso de enfrentarse directamente a las argucias del sabino, que puso precio a la cabeza de Sertorio colocando su valor en cien talentos de plata y veinte pletros[75] de tierra para quien le matara si era un romano, incluyendo en la recompensa el regreso a Roma y restitución de tierras y privilegios si era un desterrado. Era algo insólito que un procónsul pusiese precio a la cabeza de un adversario político, propiciando así que un miserable traidor culminase él sólo lo que dos ejércitos proconsulares se mostraban incapaces de realizar. A tal insensatez se llegó en aquellos turbios e insólitos tiempos.

Entre noticias aciagas sobre tal o cual pérdida pasó la estación primaveral. Para evitar que los hombres cavilasen en exceso, Sertorio ordenó a sus zapadores la construcción de un puente sólido sobre el río que permitiese una comunicación rápida con las tierras del sureste. Una vez hecha la importante obra, acabé enrolado como oficial al mando de tres cohortes indígenas de la región ilergete. Después de atravesar las dos Hispanias, cada uno por su cuenta, sofocando la revuelta ciudad a ciudad, los dos ejércitos consulares se unieron frente a nosotros en el llano de Calagurris, cercando por ambos lados la ciudad; Pompeyo acampado en el lado de allá y Metelo en el de acá. Allí se presentaba la oportunidad, tantas veces anhelada, de poder entrar en el campamento de Pompeyo y ajustar cuentas. Recibí un mensaje cifrado de Bomílcar confirmándome que mis primos estaban junto al imperator como confidentes e intendentes del ejército. También supe por él que nuestras tierras en Valentia habían sido confiscadas por la República y que ellos eran sus nuevos dueños. Habían conseguido parte de su botín, pero nosotros teníamos una gran baza a nuestro favor. Nadie se cuida de un muerto.

VII

Parecía que el asedio iba para largo, los muros eran sólidos, el granero estaba lleno y los celtíberos son la gente más tozuda que he conocido en toda mi vida. Así que me las ingenié para avisar a mi hermano y a nuestro amigo Antonino de las gratas nuevas que había recibido, reclamando su colaboración para urdir nuestra venganza. Pompeyo no levantaría el asedio hasta la llegada de la mala estación, por lo que teníamos suficiente tiempo para asestar el golpe definitivo a los avariciosos hermanos Antonio Espurino. Una mañana fresca de finales de Sextilis entraron por el portón del embarcadero del Iberus unos viajeros embozados en unos sayos parduscos. Preguntaron por mí y los centinelas los enviaron al oppidum en el que el sabino había instalado su centro de mando. Me encontraba inspeccionando las defensas de levante cuando un joven pelendón de mi cohorte subió las romas escaleras que conducían al paseo de ronda como un gamo y me comunicó la llegada de mi hermano y tres edetanos más. Bajé raudo de la muralla hasta llegar al pretorio improvisado que funcionaba como sala de mapas y juntas. Cuando entré en la ventilada estancia pude ver a Quinto Sertorio, sobrio como siempre, acompañado por el viejo Octavio Graecino, el inefable Marco Perpenna y mi hermano, refrescándose éste último el rostro en un bacín de bronce que había llevado un esclavo para tal propósito…

¡Lucio! Me alegro de que mi correo llegase sin percances… ¿Todo bien en Dianium? ¿Cornelia y el pequeño?

Todo bien. Fortuna vuelve a sonreírnos, hermano. Domine – saludó girándose hacia Sertorio –, traigo la grata noticia de la llegada de la flota del Ponto. Las naves llegaron el día antes de nuestra partida, hace ya una semana. El legado Níger está organizando a los hombres que configurarán la nueva armada y custodiando los cofres.

¡Marte victorioso! Gracias por tu deferencia… – exclamó Sertorio –

¿Y los talentos? ¿Ha cumplido Mitrídates con su promesa? – preguntó Perpenna, codicioso como un banquero sirio –

No falta ni una onza, domine. Está a buen recaudo en la sala del tesoro de la Curia de Dianium a expensas de tu decisión final – le contestó mi hermano, cambiando su mirada del desconfiado Perpenna al sabino –

Magníficas nuevas. Nos hacen falta algunas buenas noticias como ésta para elevar la moral de la tropa. No estamos viviendo buenos momentos, querido Lucio. Desde finales de la primavera hay clanes enteros que han depuesto las armas y se han enrolado en el bando pompeyano.

Malditos traidores – masculló Perpenna – Estos nativos venderían a su madre…

Hablando de insidiosos… Cayo, ¿Qué sabes de nuestros amados primos? Mis agentes no han conseguido averiguar gran cosa – me preguntó mi hermano después de secarse la cara con un paño de lino –

Por lo que nuestros infiltrados en el campamento enemigo han indagado, están colaborando con los escribas del niño en las tareas de intendencia. No han cambiado; están utilizando el sello del procónsul para sacar tajada y extorsionar a los indígenas y a los colonos, además de especular con el grano y los suministros. Una conducta muy típica en su familia materna…

¿Y el tío Espurio? ¿También está con ellos?

No, parece ser que nuestro tío retenía algo de decencia en su espíritu. Cuando supo de la tragedia de Valentia, y de la conducta inexcusable de sus vástagos, decidió desheredarlos y cortarse las venas en las termas...

Inútil acceso de honra. Con lo que han robado ya, para nada necesitan la herencia del tío Espurio. Mejor hubiese sido para todos que se hubiese cortado otra cosa hace años… ¿Y sabes qué es de la víbora?

Esa si que sabe sobrevivir. Poco ha guardado el luto por nuestro tío. Se casó de nuevo, poco después de las pasadas Carmentalia(521), con uno de los fanfarrones con el que estaba liada, un avaro terrateniente que tiene una enorme finca de olivares… ¡Nada más que en Vivarium(522)! Ha vuelto a engatusar con sus caricias venenosas a otro ricachón de mira obtusa para seguir su ambiciosa carrera.

Lamentable persona… ¿Puedo hacer algo para ayudaros a enviar al Averno a esos hijos de Plutón? – apuntó el tuerto –

Pues sí que puedes, Quinto; es más, he pensado en algo…

Días después de la llegada de mi hermano salimos, Andobales, Antonino, él y yo de Calagurris por el estrecho portón del río, aprovechando la capa de oscuridad que nos brindaba la ausencia de luz lunar. El espía de Sertorio en el campamento pompeyano me había dado datos concretos de la rutina de mis primos. Llegamos frente a la empalizada del campamento a la hora tercia, cuando los campesinos de la contornada se hacinaban en las puertas para poder vender sus míseras mercaderías a la intendencia. Era el día de Mercurio. En el centro de aquella vorágine estábamos nosotros, vestidos como pastores de los cerros sedetanos, malolientes, cargados con sacas agujereadas repletas de quesos curados de olores penetrantes y manchados nuestros rostros con barro. Llevábamos días sin asearnos para mejorar nuestra coartada. El centurión de guardia nos interrogó brevemente, apartándose de nosotros por el olor a establo que hacíamos. Mi tío, con su mirada bovina y su corta elocuencia, convenció al centurión de nuestra identidad indígena, dejándonos pasar, no sin propinarme un puntapié con su caliga cuando me paré para observar con disimulo la disposición de los centinelas intramuros.

Una vez dentro del recinto seguimos a la borregada muchedumbre hacia la plaza del pretorio. En aquel concurrido lugar era en donde los harapientos oriundos de la contornada que nos rodeaban cambiaban sus ovejas, lechones, calabazas, pepinos y truchas por unas pocas piezas de cobre y unos modios de grano. Mis ojos escrutaban cada rincón de aquel inmenso campamento en busca de Canine. No me rendía a la evidencia de que podría no volver a verla nunca más. Cuando se dieron las condiciones adecuadas nos fuimos rezagando del grupo principal hasta que nos quedamos solos detrás de los barracones de las cocinas. Nos deshicimos allí de los apestosos quesos, ocultándolos bajo unas balas de paja, y comenzamos a poner en práctica nuestro plan. El objetivo era alcanzar la cantina en la que los intendentes y sus funcionarios tomaban un refrigerio a medio día. Me quité el sagum piojoso con el que había entrado en el campamento y lo plegué en una bolsa de piel. Mi tío sacó de su zurrón unas cuerdas con las que me anudó sin apretar las manos a la espalda, a la vez que me hizo un tajo en la mejilla para que mi aspecto de prófugo capturado fuese más realista y verosímil.

Llegamos ante nuestro objetivo. Un destartalado sotechado de mortero y cañas cobijaba en su interior el centro de esparcimiento de los administradores de Pompeyo. Mi hermano y Antonino, ambos embozados aún en sus pestilentes sagum de lana, entraron en la precaria cantina. Pidieron una jarra de celia y se quedaron sentados en una de las mesas colocadas en un rincón del local. Mi tío y yo nos agazapamos tras unas tinas de grano a esperar el momento adecuado. Al fin, el anhelado instante que esperábamos llegó. Escuchamos pasos y risotadas en dirección a la entrada de la taberna. Venían tres sujetos, uno más grueso que los otros. Dos de ellos iban vestidos sin atuendos militares, mientras que el tercero aparentaba ser un legionario de rebaja, pues no llevaba su equipo reglamentario sino sólo una gruesa túnica con las siglas del Pueblo y el Senado y una clámide parda bastante gastada. Reconocí dos de las voces, y juro por el sagrado escudo de Marte que fue la recia mano de Andobales la que me mantuvo agachado y evitó que saltase y los degollase allí mismo, arruinando nuestro plan. Los tres individuos entraron en la cantina. Esperamos un rato a que se colocasen, pidiesen, bebiesen algo y se relajasen. Fue entonces cuando entramos mi tío y yo, como reo y guardián, yo delante con la cara baja y mi tío tras de mí llevándome a golpes y empujones…

Salve, señores; perdonad que os moleste. Busco a dos hermanos, Sexto y Aulo Antonio; creo que son edetanos – preguntó mi tío nada más entrar en la cantina; era una típica taberna de campamento con más mierda que un palomar –

¿Se puede saber quién les busca? – contestó el más alto –

Alguien que ha cazado algo que a buen seguro les interesa – le rebatió mi tío mientras nos acercábamos a la barra –

Habla, celtíbero – intervino el otro – Dime de qué se trata y dilo rápido. Yo soy Aulo Antonio. Apestáis. Espero que no nos hagas perder el tiempo o te sacaremos de aquí a patadas.

Domine, creo que te gustará ver lo que te traigo. Sé que me recompensaréis generosamente…

¡Suéltalo ya, viejo, que tenemos trabajo que hacer!

Entonces mi tío me empujó hacia donde estaban apoyados los dos sujetos maldiciendo a los dioses. Nuestro plan estaba saliendo a la perfección. En aquel momento, y sin que los dos fulanos se percatasen, mi hermano se levantó de su banco y se colocó justo detrás de los dos tipos. Cuando estaba a menos de un palmo de ellos, mi tío me levantó bruscamente la cara, señal convenida para que las presuntas ligaduras que ataban mis muñecas a la espalda se soltasen. El capuchón de mi clámide cayó hacia atrás, dejando mi rostro cara a cara con mi primo. Para mi fue un breve instante, pero para Aulo Antonio estoy seguro que transcurrió media vida. Fue una acción rápida y certera. Con el afilado pugio que ocultaba en la manga de mi sayo le tajé el cuello de un corte preciso. El otro individuo, salpicado por la sangre que salía a borbotones de la garganta de su colega de borracheras, echó mano a su gladio para defenderse. Pero, antes de que se diese cuenta, la estrecha punta de una curva falcata se le asomaba por el pecho. Mi hermano fue también resuelto y contundente. Uno de ellos ya estaba muerto y el otro, mi primo, estaba tendido en el suelo con las manos en la garganta intentando retener la vida que se le escapaba inexorablemente, agonizando sobre un espeso charco de sangre, barro, serrín y esputos.

El trabajo aún no estaba completado. Nos faltaba su hermano mayor. Mi hermano se encargó de obtener la información adecuada. No hubo que presionarle mucho al viejo leno(523) desdentado para que nos indicara que el oscuro pasillo de la izquierda llevaba a los pequeños cubículos en los que sus jóvenes esclavos aliviaban la presión de las entrepiernas de los legionarios. Perfecto, si el cerdo de Sexto estaba fornicando con alguna chiquillo allí dentro estaría muy ocupado para darse cuenta de lo que le iba a pasar.

Me interné en el fosco corredor con mucho sigilo. Nuestro plan seguía funcionando según lo previsto y para nada nos interesaba armar algún escándalo que complicase nuestra huida. Pasé husmeando por entre las cortinillas de coloridas cuentas que hacían de puertas de los cubículos en los que adolescentes de todo tipo aguantaban estoicamente las babas y las palizas de los rudos clientes de aquel zafio proxeneta. Aquellas pobres criaturas despachaban sus forzosas gracias en unos hediondos habitáculos de escasos passuum cuadrados en los que, como único mobiliario, había un jergón, una lucerna y una palangana de cobre llena de agua con la que aseaban sus orificios entre servicio y servicio.

Dejé atrás varios fornices(524), uno de los cuales ocupado por un tipo grueso y peludo, de voz y aspecto desagradable, que gemía como una ramera mientras estaba descargando su lujuria en el culo de un muchacho. Me giré hacia atrás. Sólo tuve que hacer una señal con los dedos para que mi hermano se encargara de él. Seguí avanzando por el pasillo con la incertidumbre de no encontrar a mi primo entre aquella escoria. Otra muchacha estaba en idéntica situación, pero recibiendo tantos golpes como empujones. Tuvo el mismo final que aquel cerdo. Llegué al final del infecto lupanar y me asomé, tímidamente, al último cubículo del pasillo. Le vi. Allí estaba de pie y desnudo Sexto Antonio, mostrando su grasiento trasero peludo y deforme, brazos en jarras y mirada perdida en el irregular techo de cañas mientras un chiquillo flaco y exangüe, de apenas trece años, le chupaba el miembro con cara de angustia. Aparté las cortinas de cuentas con suma delicadeza, evitando hacer ruido, y me coloqué tras él. En un rápido movimiento de brazo el filo de mi pugio estaba bajo su papada y mi aliento en su rollizo cogote…

¡Chico, apártate! – le dije al chaval, el cual se apartó bruscamente de él cubriendo su desnudez y salió del cubículo como una centella –

¿Qué es lo que quieres? ¿Es dinero? En la bolsa llevo bastantes monedas. Quédatelas todas… y quédate también mi torques y mi anillo, pero baja eso – me respondió con voz entrecortada –

Las monedas te las puedes meter todas por el culo, pero el torques y el anillo me los quedo, que son míos… ¿A que no adivinas quién ha venido a verte desde el Averno, hijo de la gran puta?

Mi orondo y flácido primito se quedó rígido al escuchar mi voz y caer en la cuenta de quién podía ser su agresor anónimo.

Cayo Antonio Naso... ¡Por Plutón y Proserpina! Sí que me sorprende la visita de un muerto.

No tan muerto como para no estar aquí oliendo tu grasienta nuca. Vamos, andando gordito, que tenemos prisa.

¿A dónde crees que me llevas? ¿Sabes lo que te va a pasar?

De momento, ahí fuera. Preocúpate por ti, cerdo. Hay más gente en el corral que se alegrará mucho de verte…

Dejamos la estrechez del hediondo lupanar y salimos a la claridad de sala principal de la taberna. Allí seguían Antonino, cubriendo la entrada, y mi hermano y mi tío Andobales vigilando al aterrado personal. El resto de las fulanas estaban encerradas en la despensa y Aulo ya se había desangrado entre escupitajos, huesos de aceituna y cáscaras indefinibles junto a su amiguito el legionario. Al verle Sexto, atónito, entendió el ineludible final al que estaba condenado irremisiblemente e intentó huir y zafarse de mí dándome un fuerte codazo en el costado. Consiguió con ello que le soltase, pero no pudo culminar su huida, pues el viejo Andobales, hábil cazador y de buenos reflejos, le propinó un duro golpe con su báculo en la entrepierna que lo dejó postrado en el suelo, contraído e inmóvil. Antonino, cada vez más nervioso y pendiente de que no tuviésemos visitas inoportunas, seguía montando guardia en la entrada de la cantina mientras que mi hermano, una vez que extrajo la falcata del cuerpo inerte del soldado, se encargó de silenciar al tembloroso tabernero y a su amanerado esclavo. A mi hermano nunca le cayeron bien los proxenetas y sus afeminados mancebos.

Cogí a Sexto del cabello y lo arrastré por el sucio y pegajoso suelo de la cantina hasta el dispensador de ánforas que se hallaba cerca de la entrada, asestándole una patada en el vientre que le acabó de dejar sin respiración. Lo incorporé y lo miré a los ojos…

Saco de mierda flácida… ¡Qué bien recuerdo como disfrutasteis torturando a mi padre en el sótano de la basílica! Tienes suerte, cerdo cabrón. Yo no soy como vosotros. No me entretendré en algo tan ruin y cobarde. Te lo preguntaré sólo una vez, ¿Quieres morir como un hombre o como un eunuco?

Primo – balbuceó sollozando, con el rostro desencajado, demudado y las carnes temblonas – No me mates, te lo suplico, os daré dinero, os devolveré vuestras tierras… O cientos de esclavos. A todos vosotros. Seréis ricos. Decidme la cantidad, pero, por Jano y todos los dioses, no me matéis.

No, no te preocupes, gusano seboso. No te vamos a matar. Ya has hecho tu elección. Te mantendremos vivo – le reprendió mi hermano escupiéndole a la cara – Ahora, ten esto presente; todos los días que vivas a partir de hoy te lamentarás de no ser tú el que está aquí con el cuello rajado.

Chicos, no tenemos mucho tiempo – interrumpió Andobales – Dentro de nada cerrarán los tenderetes del macellum y tendrán que salir todos los civiles del campamento. Si nos quedamos aquí dentro estaremos crucificados frente al pretorio antes de que anochezca…

¿Cómo nos llevamos ésto? – le preguntó mi hermano en voz baja mirando hacia el trémulo reo que estaba en cuclillas frente a mí – Si este cobarde se pone a gimotear delante de los guardias de las puertas, estaremos perdidos.

No te preocupes por eso, sobrino – contestó Andobales – De nuestra impecable coartada ya me encargo yo.

Mi tío sacó de uno de los pliegues de su gruesa túnica un recto y afilado puñal edetano de bronce. A su vez le dijo a mi hermano que sacase de su zurrón uno de los sellos con los que, habitualmente, marcaba al ganado y a los esclavos de los campos y lo colocara a calentar en uno de los fogones de la barra. Se dirigió hacia nosotros y se plantó ante Sexto…

Abre la boca, cabrón…

¿Qué vas a hacer? – le respondió el aterrado reo –

Ábrela si no quieres ver como te corto los huevos y después te los hago tragar…

Sexto abrió la boca temblorosamente. Cuando la apertura fue lo suficiente amplia para el propósito en cuestión, Andobales le cogió la lengua con la diestra mientras que con la zurda se la sajó de un tajo, dejándolo encogido y emitiendo una queja sorda que se ahogaba en su propia sangre, como la de los marranos durante la matanza. Después preparó un pequeño bacín con agua, se acercó al fogón en el que mi hermano había dejado el sello de la casa Antonia, el cual ya estaba al rojo vivo, lo cogió con cuidado con una fíbula y volvió hacia el cautivo, desnudo, de rodillas en el suelo sobre un charco de orines e intentando contener la hemorragia de su boca entre las manos. Andobales se colocó tras él, le anudó las muñecas a la espalda con esparto, le colocó una rama en la boca, rapó su cogote con la daga y, con una presión firme y directa, estampó el sello de la casa Antonia en él, produciendo un fétido aroma a carne quemada que, por desgracia, reconocí al instante. Una vez sellada su nuca con la marca de la casa Antonia, acabó de raparle la cabeza y, una vez rasurado, vertió una copa de vinagre sobre la quemadura en carne viva para ayudar a su pronta cicatrización. Podía leerse claramente en su irritado pellejo la leyenda L. ANTONIVS SERV.[76]. Sexto perdió el sentido durante el proceso, pero Andobales le recuperó la conciencia sin miramientos, metiéndole la cabeza en una tinaja de agua hasta que reaccionó a la asfixia…

Ahora ya no podrá delatarnos; nadie dará crédito a un esclavo mudo – nos explicó sacándole medio ahogado de la tina –

Salimos de la cantina con el mismo sigilo y atuendo con el que llegamos. Volvimos a cubrir nuestras túnicas con los ajados sagum de guedeja, excepto mi hermano, que lo cambió por una clámide granate que tenía plegada en el saco. Le colocamos una basta túnica parda de franela a Sexto, le colgamos una placa de uno de los esclavos de mi hermano al cuello, le limpiamos la sangre de las comisuras de su boca y colocamos unos finos grilletes en sus muñecas. Mi hermano daba la imagen correcta de un colono romano de provincias que arrastraba a un esclavo díscolo hacia el mercado para vendérselo a algún tratante necesitado de mano de obra dura para las minas. Y nosotros seguíamos fieles al disfraz de pastores sedetanos, mugrientos y famélicos.

Llegamos a la plaza del pretorio justo a tiempo, puesto que un cordón de legionarios comenzaba a desalojar a los campesinos que habían mercadeado por allí. Nos dispersamos entre el gentío, buscando que la muchedumbre nos ocultase de algún cretino que pudiese reconocernos, o que pudiese reconocer a nuestro ilustre invitado. Recuperé la bolsa oculta de los quesos bajo la paja y seguimos caminando con dificultad por el atiborrado Decumano. Fue entonces cuando se paró el tráfico. Un alto oficial estaba revisando al azar a algunos de los indígenas. Parecía uno de buen rango, pues vestía como un tribuno luciendo coraza de bronce y cassis de roja cresta. La cola se fue apelmazando. El oficial, asistido por un par de sus hombres de mirada arrogante, escudriñaba entre los fardos de los indígenas, encargándose de interrogarlos uno de sus hombres que hablaba algo de celtíbero.

Me coloqué cerca de mi hermano y de su nuevo esclavo. Me temía lo peor y estaba preparado para morir matando en caso de ser descubiertos. Obviamente, el primer tajo sería para Sexto. Cuando llegamos cerca del oficial pude verle con claridad la cara. Un escalofrío cruzó mi espalda. Paró a mi hermano y le preguntó en su educado latín:

Salve, ciudadano; pareces romano, incluso me suena tu cara… ¿Quién eres y que te trae a mi campamento?

Efectivamente, soy un comerciante de vinos y aceites de la costa.

Eso lo intuyo, pero no has contestado a mi pregunta – le respondió el oficial, el cual se quedó mirando detenidamente a mi hermano un largo instante – ¿Seguro que no nos conocemos?

Sexto, hasta aquel momento cabizbajo y resignado, reconoció la voz del legado. Alzó la vista con descaro y se lo quedó mirando fijamente, con sus ojos de sepia fuera de sus órbitas, demandando su atención. Mi hermano reaccionó rápido y le asestó un cachete en el inflamado cogote, agachándole de golpe la cara.

Perdona los modales de mi esclavo, domine. Es un impertinente y un holgazán; espero poder venderlo en condiciones en el mercado de lanas de Arriaca.

Yo conozco a ese hombre. Muéstrame de nuevo su rostro.

Al ver que la cosa se ponía muy fea opté por intervenir y jugarme a una tirada de dados nuestro destino. Yo conocía a bien aquel oficial.

Domine, no te obceques, pues es sólo un esclavo. Te ruego que seas breve; aún tenemos largo trecho hasta nuestra granja – le dije al oficial cogiéndole del antebrazo con mi sucia mano – ¿Seguro que no quieres uno de mis quesos?

¡Suéltame, pordiosero, o te haré azotar aquí mismo!

¿De verdad que no quieres uno, valiente caballero picentino(525)? Están hechos al estilo de las sierras costeras de la Edetania… como los haría Ifigenia Antonia – insistí, descubriendo sólo parcialmente mi rostro y cruzando fijamente la mirada con el terco oficial; la tirada estaba echada –

Aquel hombre se quedó observándome con curiosidad ¿Cómo podía saber un sucio pastor celtíbero de que zona de Italia era él? Y menos aún, como se llamaba su esposa y de dónde procedía. Arqueó las cejas con una mueca de sorpresa al darse cuenta que quien era yo. No daba crédito a sus ojos. Vestido con malolientes harapos y con una barba rala y desaliñada y el pelo más largo de lo normal, estaba un tanto cambiado a la única vez que nos habíamos visto tras el asalto de Valentia. Después desvió su mirada hacia mi hermano, con quien obviamente yo tenía bastante parecido físico y, acto seguido, miró al esclavo. Nos observó detenidamente a los tres, levantándole de nuevo la barbilla al encadenado y descubriendo entonces su disimulada identidad. Dio una vuelta alrededor nuestro con la mano apoyada en la mandíbula, cavilando y sopesando la situación, y pudo comprobar el rasurado y escocido cogote de Sexto en el que se veía con claridad el sello de propiedad de la casa Antonia, la familia de su esposa.

¡Máximo! – gruñó Lucio Afranio girándose hacia uno de sus dos subalternos que lucía atributos de optio – Dale a este miserable campesino unas monedas por sus jodidos quesos y que circule rápido. Apesta –

Como digas, domine. Vamos, tú, ten y dame eso – me largó el optio ,echándome al suelo unos descoloridos cuadrantes –

Gracias, domine, muchas gracias… – le dije a mi cuñado postrándome ante él – Que los dioses de los cielos eternos te bendigan…

Menos lisonjas, quesero. Y tú, mercader contestano, aligera el camino, que estás obstaculizando la salida de esta gente – le espetó Afranio a mi hermano, guiñándole un ojo pero con toscos modales para mantener las apariencias ante el contubernio de guardia –

Los hombres de mi cuñado nos condujeron a empellones hacia las puertas del campamento y, cuando estábamos fuera de alcance de los oídos impertinentes de los centinelas, se acercó a nosotros y me dijo en voz baja…

Cayo, por todas las bestias del Averno, no hagas que me arrepienta de este desatino y desaparece de mi vista antes de que alguien os descubra.

Que Marte te proteja siempre, Lucio Afranio. Te estaremos eternamente agradecidos por lo que has hecho.

Agradecédselo a vuestra hermana que reza a Vesta todos los días por vuestra salud. Por cierto, me alegro de conocerte, cuñado – se sinceró con mi hermano derramando una sonrisa contenida – Salid ligeros de aquí, no tardarán mucho en echar en falta a este gorrión… ¿Y qué ha sido del otro?

Se lo hemos enviado al barquero, y sin óbolo – le contesté sonriente –

Pues con más motivo si cave; cuando lo encuentren tieso en un rincón, pondrán el campamento entero boca abajo.

Dale a Antonia un beso de nuestra parte – le dijo mi hermano – Espero que cuando todo esto acabe podamos volver a juntarnos.

Unos momentos después de tan oportuno encuentro estábamos de camino hacia el nuevo puente de Calagurris, fuera de la zona de patrullas y libres como un tordo en el monte. Tras nosotros caminaba descalzo, con los pies lacerados y motivado por los tirones que le daba Andobales, el bellaco Sexto Aulo. Aquel fue uno de los días más placenteros de toda mi vida. Cuando llegamos al portón del Iberus nos separamos cada uno hacia nuestros derroteros. Tenía que contarle lo que había visto a Sertorio.

VIII

Mis tres compañeros de fatigas querían volver en cuanto la ocasión lo permitiese a Dianium. Era peligroso intentar atravesar el cerco pompeyano, y más después de que toda la guarnición estuviese sobre aviso de que habían entrado intrusos. Pasaron dos meses sin que sucediese nada digno de mención. Con las primeras tormentas los dos optimates levantaron sus campamentos y se replegaron hacia sus cuarteles de invierno. Pompeyo se replegó hacia la Galia, mientras que Metelo, pensando más en sus caprichos que en la próxima campaña, puso dirección hacia su amada Corduba. Una vez libres los caminos, pero sin demasiado tiempo antes de que cayesen las primeras nieves, volvimos a juntarnos para tomar una decisión. Teníamos sólo un tema que resolver. El destino final de nuestro querido Sexto Antonio.

El día antes de su viaje de vuelta hacia la Contestania nos sentamos bajo el techado de cañas de una de las tascas de la plaza. Con una jarra de vino fuerte de Borsao y unas roscas de anís y pasas debatimos sobre quien se quedaba con él. Andobales, con sus métodos tan sutiles, había conseguido que Sexto firmase un documento de cesión de todas las tierras que habían incautado de forma tan miserable a la familia. Así pues, Lucio, Antonia y yo volvíamos a tener los títulos de propiedad de los viñedos y del solar familiar de Valentia. Mi hermano custodiaría el documento entregándolo en la basílica de Dianium hasta que la guerra acabase.

Teníamos sentado a un desconocido y servil Sexto al lado nuestro, con su nueva imagen de esclavo sumiso, para que sus orejas captaran todo lo que teníamos planeado decir. La venganza sabe mejor cuando te tomas tu tiempo para degustarla…

Tío Andobales, ¿Te lo quieres quedar para la vendimia?

No, está gordo, blando y no tiene fuerza, sólo grasa. Con esas finas manos no me vale ni para pasar la ligo(526). No me duraría ni dos yugeras.

Es cierto. No me lo imagino encorvado en el trigal de mis padres dándole a la falcícula(527). Escuchad, yo creo que deberíais vendérselo a Cedicio Broccho, el batanero del puerto de Saguntum. Siempre necesita nuevos esclavos para enjuagar las togas en sus balsas de orines. Se le mueren muchos al año de fiebres y tiene que subir los precios para compensarlo – recomendó Antonino –

Pasaría lo mismo que decía mi tío, duraría menos de una luna y encima quedaríamos mal con un amigo. Hasta podría denunciarnos. Creo que tengo la solución perfecta. Nos lo llevaremos de vuelta a Dianium – apuntó Lucio –

¿Te lo vas a quedar tú para la factoría de salazones? – le pregunté a mi hermano, mirando como los ojos de Sexto se salían de sus cuencas sólo de pensar en los horrorosos destinos que estábamos barajando –

No, sólo lo tendré allí hasta que abran las rutas marítimas. Un poco de ejercicio en los brazos revolviendo entrañas de pescado a pleno sol le vendrá bien para su siguiente destino.

¿El molino de aceite de Solanio Cano? – preguntó Antonino –

No, algo mucho mejor: los remos del “Tritón” de Bomílcar.

¡Magnífico! Estoy seguro de que el cómitre de nuestro querido amigo sabrá darle todo el cariño que merece – le dije a mi hermano después de coger de la barbilla a Sexto para que escuchase con claridad donde dejaría sus huesos – Sexto, vas a ver mundo… ¡Alegra esa cara de puerco que tienes!

Sí, además no dudo de los buenos modales de nuestros amigos cilicios. No le quedará sano ni el ojo del culo. Con lo blandito y sonrosado que lo tiene será la ramera de los demás galeotes – sentenció mi hermano ante la mirada iracunda de Sexto –

Me despedí del grupo al día siguiente. Mi tío estaba dispuesto a empezar de nuevo en sus campos de Kelin, Antonino se había enrolado en la administración de mi hermano, y Sexto, mi querido y sensible primo, se dirigía a lo más parecido al Averno que existe en nuestro mundo. Aquel año no tenía en mente pasar el invierno con mi hermano. Fue un grave error. Quién podía haber sabido que a raíz de los acontecimientos que se sucedieron en poco tiempo no tendría ya nueva ocasión de volver a verle.

Sertorio me propuso que le ayudase en la administración de la región, un tanto maltrecha desde que Perpenna se había encargado de la recaudación de tributos. Sus hombres eran menos amables con los indígenas de lo que Sertorio deseaba, habiéndose producido algún que otro roce entre varios oligarcas celtíberos y los funcionarios de Perpenna. Así pues, cuando mi hermano y mi tío Andobales salieron hacia el sureste camino de Gracurris, nosotros replegamos en dirección a Osca, la capital del sabino y el lugar en el que tenía ubicado su Senado de exiliados.

Cecilio Metelo festejó su regreso en Corduba aquel invierno como si de un rey helenístico se tratase. La excusa para tal despliegue de celebraciones fue la derrota de una escisión del ejército de Sertorio dirigida por Manlio con la que entabló combate cerca de Complutum durante su trayecto de vuelta. El suceso fue a causa de que la milicia indígena, frente a la inoperancia del oficial romano que la dirigía, se dispersó ante la arrolladora fuerza de las legiones proconsulares. Por ello, el presuntuoso Metelo se hizo también nombrar imperator, e incluso acuñó moneda con su nombre, absolutamente envanecido por haber derrotado él sólo a uno de los oficiales de Sertorio. Obligó a todas las ciudades desde Occilis a Corduba que realizasen sacrificios en los altares. Valiente alarde de impotencia senil.

Un rico comerciante de especies de Leucante, al que se conocía en la región por Didio Crispido, y que asistió como invitado al banquete que organizó en Corduba el orondo Metelo, nos contó una tranquila tarde al calor del resol vespertino qué tipo de eventos organizaba el gordo y amanerado patricio. El muy prepotente apareció en la sala de audiencias de la basílica, lugar elegido para el multitudinario ágape, vestido como un inmenso Alejandro, ciñendo una corona gramínea de oro puro que, previamente, había descendido desde el techo de manos de una colosal imagen de Victoria gracias a un complejo mecanismo de poleas. Un coro de niños y mujeres cantaban himnos de victoria mientras el trabajado artilugio colocaba la corona sobre las sienes del ufano Metelo. El comerciante en cuestión compartió diván con Cayo Urbino, uno de sus cuestores que, de sus propias palabras, calificó de “por encima de las costumbres romanas” e incluso “de las de cualquier mortal”[77] la parafernalia de Metelo.

El caprichoso patricio adornó las estancias de la villa con tapices y estatuas, erigió un tablado en el jardín para una representación histriónica un tanto subida de tono, sus esclavos esparcieron azafrán por el pavimento, rociaron con rosas los triclínios y otras costumbres propias de los viejos templos. Tras el extenso y soberbio banquete Urbino, natural del Lacio y admirador del parco Catón, estaba colérico. Le llegó a decir al comerciante “¿Y dónde, esto, dónde? No en Grecia o en Asia, donde el lujo puede corromper a la propia austeridad, sino en una provincia salvaje y bárbara…(528)

Aquellos excesos innecesarios provocaron todavía más escarnio en las filas sertorianas, considerando a Quinto Cecilio Metelo más como un triste actor teatral de afeminados modales que como un legado arrogante y eficiente. Pero, a pesar de su patético rival, el talante sereno de Sertorio estaba apagándose irremediablemente.

IX

Al entrar de lleno en su grupo de colaboradores directos pude observar como, según pasaban los meses, la actitud del sabino pasó de la apatía a la tiranía. Hubo varios factores que agravaron su abatimiento. De hecho, supe por su fiel esclavo Próculo de los intentos de negociar con Pompeyo y Metelo el armisticio total y el levantamiento de la expatriación después de la batalla de Saguntum, e incluso después de algunas otras más. El tuerto buscó durante mucho tiempo deponer las armas a cambio de su repatriación y la de sus colaboradores directos. Ese era uno de los extraños motivos de colocar su centro de operaciones tan al noreste y rodeado entre enemigos vascones y lacetanos. Estaba cerca del camino que llevaba a Italia. Próculo me contó que, en una de sus cartas más sinceras, le escribió a Pompeyo que prefería vivir como ciudadano sin renombre en Roma que vivir permanentemente en el exilio como caudillo de unos desterrados. Y ahora, con la perspectiva que da el tiempo y la vejez, creo que en el fondo de su ser sabía con certeza que no podría ganar la guerra. Sila estaba muerto, y con él sus proscripciones, y el Senado, que el dictador había impuesto a golpe de espada, llevaba muchos años ejerciendo el poder e, implícitamente, ya estaba legitimado por el pueblo.

Pero el joven e impulsivo imperator había desestimado todos los intentos de establecer un final pactado de la sangrienta e interminable contienda. A día de hoy, aún me pregunto si aquel empecinamiento fue debido a la típica manera romana de resolver las pendencias, siempre hasta la muerte del rival, o por una obsesión persecutoria de Cneo Pompeyo. Ahora que ambos ya están muertos, que sabemos que sus carreras han estado llenas de éxitos y fracasos, que han conocido la gloria y el destierro y que ambos encontraron la muerte donde menos la esperaban, veo en ellos dos espíritus gemelos que tuvieron la fatalidad de chocar entre sí con la furia de un vendaval defendiendo mundos opuestos.

A mi parecer, el primer hecho que sumió al tuerto en un pesimismo crónico se produjo poco antes de la primavera, cuando un correo procedente de Nursia llegó al pretorio de Osca. Era un día frío y gris de finales de invierno, de esos en los que por la noche aún se helaban los pozos y los arroyos y la bruma no se levantaba del valle hasta bien entrada la jornada. El mensajero entró en la cálida sala de audiencias y le entregó a Sertorio un mensaje sellado en mano. El sabino rompió el lacre, abrió la tablilla, leyó detenidamente las breves líneas que contenía y la dejó pausadamente sobre la mesa. El texto era escueto y demoledor. Su madre había fallecido durante el invierno. Salió con la cabeza gacha de la estancia y no supimos nada más de él hasta por lo menos siete días después cuando, entre Graecino, Manlio y yo, montando guardia en las entradas de su domus, lo convencimos de que saliese de allí y se reincorporase a las labores de su rango. Acababa de llegar el primer envío de los talentos de Mitídates, así que podríamos pagar los atrasos a las tropas y recompensar la frágil fidelidad de algunos caudillos indígenas que ya comenzaba a flaquear.

El segundo hecho fue la defección de muchos oligarcas celtíberos de la Citerior. Las dos provincias, excepto las ciudades del extremo occidental de la Lusitania, Tarraco y Dianium en la costa levantina y unas pocas ciudades del curso superior del Iberus, estaban de nuevo en poder de las fuerzas gubernamentales. Nada más remitieron los hielos y comenzó la nueva campaña, Pompeyo, en un giro brusco en su política evitando un enfrentamiento con Sertorio, comenzó a fomentar entre los indígenas lazos de amistad y se dedicó a atraer hacia su influencia una por una a todas las plazas díscolas. Los íberos y celtíberos, cansados de casi dos lustros de improductivas y sanguinarias guerras sin interrupción y sin ningún progreso, comenzaron a cuestionar su afinidad al sabino. Además, una nueva corriente antirrevolucionaria, promovida por los respetados ancianos de los Consejos ciudadanos de media Hispania, se instaló en los ánimos de muchos caudillos de la celtiberia. La guerra se había cebado en los poblados indígenas, media Iberia estaba arrasada y hambrienta, y todo por apoyar hasta la muerte a tal o cual visionario que, con sus promesas y lisonjas, pretendía sólo incrementar su poder y riqueza a expensas de las vidas de los nativos.

Las continuas defecciones agriaron el carácter hasta entonces sereno y apacible de Sertorio. Comenzó a actuar como un tirano asiático, llevado en sus decisiones a veces más por el arrebato que por el sentido común. No se juntaba a la mesa con ninguno de nosotros, guardaba para sí mismo en un rincón del pretorio el cada vez más suculento tesoro de campaña sin darle participación ni acceso al resto del Estado Mayor y juzgaba sin la venia del Senado a su libre antojo, generando por ello la animadversión de muchos de sus subordinados. La agria salsa de la conspiración se estaba cociendo a fuego lento entre algunos de sus lugartenientes más ávidos de notoriedad y hambrientos de poder…

A principios de verano llegó un mensajero buscándome. Por entonces vivía de alquiler en una modesta primera planta de unas destartaladas casas de vecinos cerca del foro de Osca. Dos toques secos a la puerta me alertaron de que alguien me reclamaba. Cogí mi gladio, lo oculté tras mi espalda y abrí lentamente la puerta. Ante mi se presentó un tipo un poco más joven que yo, de cara cuadrada, baja estatura y anchas espaldas. Cubría su túnica roja con una clámide desgastada y calzaba unas caligae reglamentarias. Era evidente que era un soldado proconcular.

¿Qué deseas?

Busco a Cayo Antonio Naso.

Yo soy – le contesté asiendo con más fuerza el pomo de mi gladio a la espera de cualquier movimiento extraño – ¿Y para qué me buscas?

¡Gracias a los dioses! Antonio, soy Tiberio Minucio, optio de la primera cohorte de la legión de tu cuñado Lucio Afranio. Traigo esto para ti de parte de él – me contestó el chaparro legionario –

¿Lucio está bien? – le contesté tomando el pequeño paquete que el legionario me acababa de entregar; aún no acababa de fiarme de él –

Sí, me pidió que te transmitiese un cordial saludo suyo y de tu hermana y te entregara sólo a ti en persona esta tablilla. Es confidencial. Por favor, destrúyela cuando me haya ido. No debe caer en manos rebeldes.

¿Cómo sé que no me mientes?

No te acordarás de mi, “quesero infiltrado”, pero estoy seguro que, si lees detenidamente mi mensaje, no tendrás duda alguna de mi sinceridad.

De acuerdo – le contesté; me parecieron verosímiles tanto su mirada como su discurso, además de su conocimiento del ardid con el que huimos del campamento de Pompeyo – Pero pasa, por favor, toma asiento y te pondré algo para beber, ¿Desde dónde vienes para traerme esto?

Estamos acampados en las afueras de Celsa(529).

El legionario se enjuagó la cara en la tina quitándose el polvo incrustado del viaje. Una vez aseado, se sentó en mi burda mesa de roble sobre la que había una oscura jarra campania de cuello alto, dos copas anchas y un hondo plato de barro con unos racimos de uva tinta, un par de granadas y una manzana. Mi invitado miraba la fruta con fruición. Estaría exhausto, la vieja ciudad de Kelse estaba a muchas mille passuum de allí. Dejó su polvorienta clámide de viaje sobre el banco y su gladio y talabarte sobre la mesa. Le serví un poco de vino aguado de la jarra y una ancha hogaza de pan con espeso aceite ilergete que saqué de la despensa. La estancia estaba bien ventilada y la fresca corriente de las montañas se mezclaba con el aroma de los matojos de hierbas silvestres que se secaban en la cocina. Una vez el mensajero comenzó a satisfacer su voraz apetito me senté frente a él, también me serví un poco de vino, rompí el sello de la tablilla y la leí detenidamente…

Para Cayo Antonio Naso el Joven

De tu cuñado Lucio Afranio

Estimado Cayo,

Te hago llegar esto de mano de mi fiel amigo Tiberio, hombre de confianza y lealtad sin par del que no debes dudar; él fue uno de los que te sacó a hombros de las ruinas de la basílica de Valentia. Te aviso de que, al fin, se te presenta la oportunidad de volver al hogar sin sufrir ninguna represalia. El Senado ha concedido la amnistía definitiva a todos los partidarios populares de Lépido que aún se encuentren insumisos en las provincias. Ese edicto implica la restitución de tierras y privilegios a todos los ciudadanos adscritos a las revueltas civiles que depongan su actitud beligerante y vuelvan a sus casas en paz. Cayo, sé de sobra que ya has vengado la afrenta de Valentia. Ahora tienes la oportunidad de volver a tus tierras y empezar de nuevo. Olvida a ese loco idealista y a los buitres que le rodean. Están condenados a destruirse por sí solos. Sabrás que nuestras tropas dominan ya toda Hispania excepto un puñado de ciudades que no tardarán en rendir su inútil resistencia. Hazlo por tu familia. Ya habéis sufrido demasiado, que no sea estéril tanto sufrimiento. Para las calendas de Quintilis habrá una copia del edicto de indulto en las puertas de cada Curia hispana… ¿Cuánto tiempo crees que durará vuestra absurda rebelión después de que se sepa que el Senado os perdona a todos y os levanta el destierro? Si no cejas en tu empeño, no podré seguir salvándote el culo, cuñado. Si no aceptas el perdón de la República serás, definitivamente, un proscrito…

Decidas lo que decidas, cuídate mucho.

Que el clarividente Jano te muestre el buen camino.

La nota de mi cuñado fue sólo el anticipo de lo que tenía que venir. Tal y como me avisó, en menos de un mes la noticia de la remisión de cargos corrió por toda la Citerior. Aquel cambio de actitud de los magistrados de la República conmocionó a los sectores más inestables de la revuelta, e incluso a algunos oligarcas que vieron la posibilidad de no perderlo todo y poder mantener su rango e influencia con los nuevos tiempos. El grueso de las fuerzas romanas rebeldes estaba basado en las cohortes de Lépido. Muchos de aquellos hombres, que habían llegado cinco años atrás junto a Perpenna, al acogerse al edicto quedaban perdonados por el Estado, cosa que hizo que muchos se planteasen si valía la pena morir por una ilusión. El ambiente se enrareció a pasos agigantados en el bando populista. El grupo de senadores y legados más próximo a Sertorio le reprochaba continuamente su endémica desconfianza, pues el sabino seguía manteniendo a su alrededor a su inquebrantable guardia lusitana. Pero, a su vez, los clanes indígenas le recriminaban también su brusquedad de formas y su falta de confianza en ellos. Se produjeron deserciones en masa de algunos caudillos de clanes poderosos y sus adscritos que se sentían defraudados por el sabino. Y es que, ante la manifiesta ineptitud de muchos de sus mandos itálicos, como habían demostrado recientemente Perpenna o Manlio, Sertorio seguía reservando dichos puestos claves a sus colegas romanos y excluyendo de ellos a los nativos.

X

Aquel tropel de defecciones irritó tanto al sabino que, conducido por la ira, cometió el letal atropello que, posiblemente, desencadenó su trágico final. Estábamos Prisco, Graecino y yo en el archivo de mapas de la basílica oscense preparando una próxima expedición para recuperar varias ciudades del otro lado del Iberus cuando un griterío histérico nos sacó de nuestro trabajo. Dejamos los legajos sobre la mesa y salimos hasta los pórticos para ver de qué se trataba…

¡Los han matado! ¡Los han matado! – gritaba una mujer a la que rodeaba ya una buena cantidad de gente curiosa –

Mujer, ¡Cálmate! ¿A quién han matado? – le preguntó Graecino bajando los escalones hasta dónde estaba ella –

¡A los muchachos! – contestó entre sollozos la rolliza suessetana –

¿Qué muchachos? – le interrogó Prisco –

Los hijos de los caudillos, los de la Academia… están todos muertos… – contestó la mujer acongojada y temerosa de alguna represalia del magistrado romano –

Habla, no temas ¿Qué más sabes? – le dije a la mujer –

Sé que esta mañana, a poco de empezar las clases, entraron los lusitanos de Sertorio con sus falcatas desenfundadas y degollaron a todos cuantos encontraron a su paso. Yo estaba en las cocinas y pude salir de allí sin que me viesen. Ha sido terrible, domine, terrible…

¡Por la oscura sombra de Lug! ¡Se ha vuelto loco! – exclamó un comerciante de pieles de Iacca que tenía su tienda entre los soportales y que estaba junto a nosotros escuchando el dramático testimonio de la cocinera. No fue el único en decirlo, la noticia se propagó por toda Osca, e incluso por toda la Sedetania, como el incendio de un trigal en Sextilis –

Aquella misma tarde Quinto Sertorio nos convocó a una junta extraordinaria para darnos los motivos de su drástica decisión. Allí estuvimos todos los que no estábamos de campaña en aquel momento. Una vez congregados, hizo acto de aparición en la sala como una exhalación, vestido como si se fuese directo al frente, a paso firme y con las manos cogidas en la espalda. Estaba más pálido y delgado que de costumbre. Al llegar al mosaico en espiral del centro de la sala se quedó inmóvil. Todos enmudecimos al verle. Viendo el silencio que se había producido tras su aparición, arrancó con su demencial arenga. Según él, los sacrificados por la causa eran los hijos de los caudillos traidores que habían negociado con Pompeyo su defección y que, con aquel duro ejemplo, entenderían bien el resto de oligarcas como premia Roma la sedición. Todos nos quedamos perplejos, mirándonos de reojo los unos a los otros, viendo como temblaba el único ojo sano de Sertorio y como disfrutaba contándonos minuciosamente los pormenores de aquel acceso de rabia, a mi parecer, y al de muchos, completamente desproporcionado. Parecía mentira que él, que llevaba casi diez años conviviendo entre guerreros hispanos, compartiendo su comida, su dolor y su sufrimiento por culpa de su idílica causa no supiese que algo así no se lo perdonarían nunca… Nunca.

Aquel trágico suceso le proporcionó al ladino Marco Perpenna el buscado pretexto que tanto tiempo había esperado para darle una pátina de credibilidad a su plan de sucesión. Me encontraba días después en la quietud de la cela del templo de Júpiter realizando mis plegarias diarias cuando noté una presencia que se acercaba a mí y se sentaba justo a mi lado.

Buenos días, Cayo Antonio, ¿Sigue haciendo fresco, verdad?

Salve, Marco Perpenna. Sí, así es, se está mejor aquí que en las calles. Para los que hemos nacido cerca del mar, este aire seco y frío de montaña no nos es muy agradable…

Joven Antonio, quiero hablar un momento contigo a solas – me interpeló –

Tu dirás, aquí mejor que ahí afuera – le respondí girándome e indicado la puerta que daba acceso al tumultuoso espacio urbano que hacía las funciones de foro. Como cada día de Mercurio estaba atestado de puestos varios, curanderos y tenderetes de verduras de temporada –

Te tengo por persona cabal, por ello me veo obligado a preguntarte… ¿Cómo ves últimamente a Quinto?

Lo veo cansado, agotado de luchar contra titanes. Las noticias que llegan desde las dos provincias tampoco ayudan a mejorar su estado de ánimo. No me gusta el pesimismo, pero creo que estamos estancados y en claro receso.

Eso mismo pienso yo, Antonio. Creo que nosotros, que vinimos aquí desde los confines de la República a luchar por la libertad, no podemos seguir más inmersos en esta degradante penuria. La apatía nos va a consumir. Hay que hacer algo urgente para salir de este tenebroso remolino...

¿Y qué es lo que crees que debemos hacer? – le pregunté a expensas de intuir la respuesta; era un tipo cobarde hasta para proponer conjuras –

Eliminar a Sertorio en cuanto se nos dé la ocasión.

¿Por qué?

¿Qué mal espíritu tras sacarnos de un mal nos lleva a otro peor? Nosotros, que nos dignábamos a permanecer en la patria y cumplir los mandatos de Sila, el dueño de toda la tierra y el mar, nos hemos apresurado a venir aquí para vivir como libres y somos esclavos voluntarios, guardianes del destierro de Sertorio, cuyo nombre es objeto de irrisión de quienes lo oyen, soportando insolencias, mandatos y sufrimientos no inferiores a los de íberos y lusitanos[78].

¿Y, realmente, tú piensas que sin él las cosas prosperarán?

Lo único que sé es que se ha convertido en un tirano. Que cada día nos cuesta más y más recaudar los tributos de los aliados y que, con ello, sólo generamos revueltas y malestar entre los nuestros. Y eso ha de acabar ya antes de que Pompeyo nos engulla. Joven Antonio, si tenemos que tomar alguna medida contundente por la patria, ¿Cuento contigo?

Cuando llegue el momento, plantéamelo.

Perpenna se dedicó a calentar con rumores y falsas confidencias a todos los consejeros del sabino. Uno a uno fue confabulando con todos nosotros, alentando la sedición y tramando una conspiración en la sombra que minase el decreciente poderío de Sertorio, cada vez más mermado a causa del incremento de la clientela Pompeyana. Los caudillos indígenas comenzaron a entender cual sería el desenlace de la contienda y retiraron paulatinamente su apoyo al tuerto. Cada mes que pasaba se producía la defección de tal o cual clan. Me costaba dormir por las noches. Cada una de ellas le realizaba una simple plegaria a Trivia(530) para que despejase mis recelos e iluminase mis pensamientos. Recuerdo que me quedaba extendido en el jergón mirando las finas telas de araña del cañizo del techo que generaban sombras extrañas a la luz del candil de sebo, pensando en la difícil decisión que debería tomar. Había hecho sacrificios a Jano, el dios de las puertas y los principios, para que me ayudase a discernir el camino correcto, tal y como me había recomendado mi cuñado, pero aún así mi mente estaba confusa.

Por un lado, aún creía en el bonito ideal populista de Quinto Sertorio. Aquella pueril creencia ya nos había costado a los Antonio, y a otras muchas familias más, demasiada sangre y sufrimiento como para ser en vano. Era un gran hombre, y un militar de renombre admirado por mi propio padre, e incluso por sus enemigos, pero ya en el ocaso de su extensa carrera y devorado por sus mismas fobias que le estaban convirtiendo en un hombre mezquino y cruel. Y lo que me atormentaba más era que yo pertenecía a su reducido círculo de confianza. Un fiel subordinado, un amigo, que comenzaba a dudar de su señor. No eran dudas infundadas, pues Marco Perpenna y sus acólitos no estaban desencaminados en sus discursos facciosos. Sertorio ya no era el brillante y magnánimo pretor que había llegado a Hispania dispuesto a expulsar a los arrogantes ejércitos optimates y restaurar el legítimo gobierno del pueblo, era un autócrata cruel y vehemente que había ordenado asesinar con total impunidad a los hijos de nuestros aliados y que retenía para sí los fondos de campaña, incluidos los talentos del Ponto, en su cámara del pretorio custodiada en todo momento por sus fanáticos lusitanos. Se había vuelto desconfiado, huraño y reservado. Hasta Prisco me llegó a decir que corría el rumor de que ya no cenaba acompañado porque sus esclavos tenían que acostarlo a causa de la tardía afición que le profesaba al vino puro… y a las esclavas de carnes voluptuosas.

La pérdida, primero de Tarraco y, tras ella, la de Aeso, que le abrió las puertas a Pompeyo de todo el fértil valle del Sagro, desataron el impulso final para tramar definitivamente el golpe de gracia al decrépito sabino. Una tibia mañana de primavera Marco Perpenna me envió una nota a través de su esclavo principal citándome en las termas a la hora tercia del día siguiente. El día señalado salí temprano de casa para evitar la congestión de las horas más activas de la mañana. Entré en los citados baños, dejé mi túnica y mi clámide en consigna y me senté en la primera y tonificante sala. Instantes después de que mi cuerpo comenzase a sudar sentado en la cálida y oscura grada apareció por el arco de la entrada Marco Perpenna. A pesar de sus cerca de cincuenta años mantenía una musculatura envidiable.

Querido Antonio, gracias por atender mi requerimiento.

No me alegro de verte en privado, Marco. Algo tramas.

Vayamos al delicado asunto por el que te he convocado con tanta celeridad. Los últimos sucesos de Ilerda han sido la gota que colma la copa. He consultado a los augures. Creo que ya ha llegado el momento del que hablamos hace tiempo.

¡Dioses! ¿Y las vísceras de una paloma te dan crédito para organizar algo tan despreciable?

Por los rayos de Júpiter, no subestimes a los sacerdotes del templo. Te suplico reserva sobre lo que te voy a contar.

No temas por mi discreción. Cuéntame de que se trata.

No estamos solos en esto. Manlio, Graecino y Aufidio ya están al corriente. Tan sólo me queda concretarles el día fijado y los últimos detalles a Prisco, Antidio y Fabio.

Prácticamente, toda la cámara, Marco.

Sí, estamos casi todos de acuerdo, pero nos falta tu connivencia. Sertorio ya no confía en mí. Y mucho, mucho menos en Octavio Graecino y sus hombres más próximos. Pero, en cambio, no tendrá inconveniente en cenar a tu lado. A la señal convenida tú le asestarás la primera estocada. Después nos lanzaremos el resto sobre él y zanjaremos este desagradable asunto sin más dilación. Esto no es nada personal, es sólo por el bien de la patria.

Es un crimen a sangre fría, Marco…

Y necesario, joven Antonio, lamentable pero necesario. Es una acción de Estado – me interrumpió Perpenna – ¿Cuántos más han de padecer y morir, íberos y romanos, para que se justifiquen ante los dioses nuestros actos mundanos?

Ninguno... Puedes contar también conmigo – le respondí a su elaborada retórica, pensando en voz alta y ponderando en lo más hondo de mi mente mi lealtad con el sentido común. El dios de las dos caras ya se había pronunciado –

Después me enteré de que la conspiración se aceleró más de la cuenta a causa de los amores de un promiscuo efebo muy poco ducho en mantener secretos. Parece ser que Manlio estaba enamorado de un muchachito joven, uno de los pupilos del Senador Aufidio. Como prueba de su aprecio, tras uno de sus escarceos nocturnos Manlio le relató la conspiración para que dejase de frecuentar a otros amantes y se dedicase exclusivamente a él, pues sería una persona importante en pocos días. El jovencito imberbe, que sentía aún mayor afecto y pasión por su mentor, el senador en cuestión, le refirió la conversación. Aufidio se quedó estupefacto al escucharle, pues él estaba al corriente de dicha conspiración al ser él tambien uno de los conjurados, pero desconocía que Manlio también estuviese metido de lleno en ella.

El solícito muchacho, amante también de su mentor, no dudó en darle relación completa de nombres a su amado, incluyendo en ella a Perpenna y Graecino como principales instigadores. Aufidio se quedó atónito ante la delicada información que atesoraba su pupilo de fáciles nalgas. Cara a él le restó importancia al asunto, acusando a su querido Manlio de fatuo y vanidoso. Pero sólo fue una treta de despiste para que no se destapase más la conjura, pues se presentó en cuanto pudo en casa de Perpenna y, expresándole el peligro que corrían y la urgencia del caso, le exhortó a culminar el plan con la menor dilación posible. Fue la jornada siguiente a dicho enredo sentimental cuando Perpenna habló conmigo en las termas y cerró la fecha en la que se produciría el magnicidio.

Como Sertorio, desde la muerte de su madre y el inicio de las deserciones, seguía reacio a inmiscuirse en la vida pública, hubo que inventar un pretexto ineludible que hiciese que el sabino saliera de su enclaustramiento voluntario. Perpenna y Graecino prepararon una nota falsa en la que Tarquinio Prisco informaba a Sertorio de una gran victoria sobre las fuerzas de Metelo cerca de los páramos de Nertóbriga. Al día siguiente de que el tuerto recibió la feliz e ilusoria noticia de manos de un correo, Perpenna le asaltó en los pórticos del Foro ante otros magistrados locales para darle la enhorabuena por el triunfo y persuadirle de que acudiese a una cena que había organizado en su casa para celebrar la gran victoria de Prisco. Perpenna sabía que Sertorio no dejaría de celebrar públicamente, y con generosos sacrificios a los dioses si era menester, una importante victoria de sus huestes. Por ello, al banquete en cuestión estaban invitados también los demás cargos conspiradores: su amigo Octavio Graecino, el homenajeado Tarquinio Prisco, los senadores Aufidio, Fabio y Antidio, el legado Manlio y, cómo no, el anfitrión Perpenna. Pero Sertorio sólo accedió a asistir al saber que yo también estaría y cenaría junto a él.

XI

Y como pasa con todo en la vida, también llegó aquel aciago día. Estábamos invitados a acudir a la villa de recreo de Perpenna a las afueras de Osca. Era ésta una típica finca rústica a menos de una mille passuum de la ciudad en el camino de Berdiguna, a la otra ribera del río. La villa estaba dotada con un bonito camino de acceso flanqueado por altos y oscuros cipreses alineados entre varios altares de piedra con inscripciones dedicadas a Plutón, Flora y Conditor(531). Pulcros parterres de rosales dentro de los muretes delimitaban sus lujosos jardines y estilizadas fuentes con ninfas y musas presidían ambos lados de la entrada de la edificación principal. Sobre la hora duodecima llegué con mi litera al portalón de la villa en el que dos legionarios completamente equipados montaban guardia y comprobaban la identidad de los invitados. Después de que uno de ellos acreditara mi nombre en su restringida lista me dejó pasar hacia el interior de la residencia.

Entré en el sombrío vestíbulo de la casa e incliné respetuosamente la mirada frente a la hornacina en la que moraban los dioses domésticos. Los chorreantes velones y las lucernas de aceites aromáticos la iluminaban con una luz tenue e intermitente a causa de las corrientes de aire. Seguí caminando hacia la claridad del atrio, siempre acompañado en todo momento por uno de los solícitos esclavos de Perpenna. Era éste diáfano y fresco, amenizado por el leve murmullo de la fuente del impluvio en el que varias Oceánides de sensuales formas e inconfundible belleza vertían un rítmico chorrillo desde los cántaros que sostenían bajo sus brazos. A la izquierda del sonoro estanque estaba el comedor grande, el lugar elegido para el banquete. Por la disposición de los amplios triclinios seríamos nueve comensales. Ocho sabíamos bien a lo que íbamos y el restante se dirigía sólo e ingenuo hacia su apoteósico final.

Perpenna salió a recibirme vestido con su mejor toga, una al estilo de las que se gastaba el excéntrico Metelo, inmaculada y bordada con palmas de oro y ribetes de púrpura a conjunto con los coturnos y la túnica. Me pasó la mano por el hombro y me llevó paseando hacia el pasillo que conducía al lagar. Llegamos frente a la escalinata que se abría a la entrada de la bodega subterránea. Bajamos por ella. Me sorprendió ver allí a un contubernio de hombres de armas sentados en una mesa baja jugando a los dados. Uno de ellos, el más mayor, era un oficial. Caminamos entre las telarañas de las tinas a la pobre lumbre de varias lucernas y, allí, fuera de alcance de posibles orejas interesadas, Perpenna me comentó su avieso plan…

¿Quiénes son esos? – le pregunté a amo de la casa –

No te preocupes por ellos. Son una medida de seguridad por si Sertorio se presenta con sus guardaespaldas lusitanos.

¿Son de fiar?

Completamente. Sexto Fabio, al que conocen por ahí como el hispaniense, pues sirvió en la Celtiberia muchos años atrás, y sus hombres han servido conmigo desde los tiempos de Mario. Antonio, está todo preparado, pero me preocupa una cosa… ¿Estás plenamente convencido de la imperiosa necesidad de lo que tenemos que hacer?

Le he dado muchas vueltas al tema, no te lo negaré, pero te juro por Jano que no he encontrado otro camino, por mucho que éste me disguste… ¿Cuándo será el momento crucial?

Una vez acabado el banquete, Manlio y Aufidio montarán un numerito por sus amores cruzados. Me he traído a Narciso, el amante común de ambos y causante de sus riñas, como sorpresa inesperada para que la tertulia se caliente. No creo que el lamentable espectáculo de esos dos viciosos babeando por el prieto culo del muchacho sea del gusto de Sertorio que, muy probablemente, les dé la espalda y se desentienda de la escena como suele hacer cada vez que sucede algo tan escabroso en los banquetes. Cuando eso ocurra, propondré un brindis por Prisco. Alzaré mi copa y la dejaré caer al suelo. Esa será la señal para que te abalances sobre él. Nosotros haremos el resto… ¡Por Roma!

¿Por Roma? – le contesté –

Salimos de la oscura y fría bodega justo a tiempo para recibir a Prisco y Graecino, ambos acicalados y vestidos como censores en una Ceralia. Perpenna avisó a los conjurados recién llegados de la señal convenida y nos acompañó hacia el atrio. Poco después llegaron los demás; el legado Manlio, que con su porte marcial no aparentaba en nada sus apetitos más íntimos; los senadores Aufidio y Antidio, ataviados a la moda griega y luciendo pelucas de rizos artificiosos y muy repeinados. Sertorio fue el último en aparecer, impecablemente vestido con su toga blanca de procónsul y sus altas botas rojas. El escueto parche oscuro de piel y la cinta que le cruzaba sus despejadas sienes le confería un toque entre salvaje y emérito a su perfecta y sobria indumentaria. Tal y como presentía Perpenna, un par de fieros guardianes lusitanos se colocaron con los brazos en jarras en la salida del comedor.

A una señal del amo de la casa los bien instruidos esclavos de Perpenna nos agasajaron como a cónsules, realizándonos una completa pedicura y facilitándonos bacines de agua perfumada con pétalos de rosas para que realizásemos nuestras abluciones antes de la cena. Después de estar limpios y satisfechos nos colocaron unas fragantes coronas de flores silvestres de la emergente primavera y nos acomodaron en los amplios divanes del comedor de invierno, más confortable que el otro en cuanto el sol se pusiese gracias al hipocausto que mantenía el pavimento caliente. Prisco, Graecino y Manlio compartieron triclinio, al igual que el senador Aufidio – que tenía cierta envidia del vecino a causa del amante común – Fabio y Perpenna. El senador Antidio, Sertorio y yo cerramos el grupo en el diván central.

Perpenna, como buen anfitrión, realizó los ritos necesarios para congratular a los dioses vertiendo un poco de vino y donando un generoso exvoto a sus lares. Completados los preámbulos propios que exige el protocolo, el anfitrión dispuso de servirnos una suerte de manjares exquisitos cocinados al refinado gusto de las mejores familias de la Ulterior. El cocinero de Perpenna era oriundo de las serranías de Runda en el sur de la Turdetania. Aquel despliegue de medios fue paradójico, como un homenaje póstumo en vida a su viejo colega de fatigas. Se sirvieron primero tres platillos con hígados de oca asados y bañados en una salsa espesa y caliente a base de cebolleta, ajo tierno y basilicum, mosto de Astapa, piñones y pasas. Después, las esbeltas esclavas sacaron unas elegantes fuentes en forma de liebre con verduras de temporada doradas, rociadas de aceites puros y espolvoreados con romero, tomillo y granos de mostaza. Para concluir los entrantes, las mismas esclavas sacaron unas cestas con encytum de queso de cabra de las fuentes del Cinga horneado y bañado en milsum(532).

Con el plato principal se comenzó a servir el valiente vino de la campiña de Carae(533), denso, fuerte y poco rebajado, que todos aparentemente consumían sin reparos a pesar de la complicada situación que estaba por venir. Pero sólo lo parecía, pues la temprana embriaguez que aparentaba alguno de los invitados era completamente fingida. Perpenna encargó a sus cocineros que prepararan tres bandejas con chuletas de cerdo. La verdad es que, una vez sobre la mesa, las bandejas en cuestión eran más que apetitosas. Las chuletas estaban en su punto, secas y empolvadas con pimienta molida, pero sin resultar correosas pues habían sido previamente horneadas sin llegar a quemarlas, pasándolas después por la parrilla y ensartándolas en una brocheta de bronce en forma de carnero. El jugo que las había cubierto en la cazuela, y que las chuletas habían absorbido, estaba hecho a base de pimienta, levístico, chufas y comino, todo ello machacado y disuelto en vino de pasas de Malaca y garum de Tamisa. Una verdadera delicia para el paladar más exigente.

Con los postres llegó el escándalo. Perpenna llamó a palmas a su doméstico para que las escanciadoras rellenasen las refinadas copas áticas que estaban ya vacías. Las servidoras entraron raudas a su cometido, pero oculto entre ellas entró el tal Narciso muy escaso de ropa. Cuando el senador Aufidio y el legado Manlio cayeron en la cuenta de que su amante común estaba allí presente, y tan ligero de indumentaria, mostraron claros síntomas de irritación. Sabían que el día era propicio a algún serio percance y aquella estancia no iba a ser un lugar seguro para el grácil efebo. Graecino, disfrutando del momento, tras cruzar su mirada cómplice con Perpenna, comenzó con la pérfida estratagema que tenían preparada…

Mi bien hallado Aufidio, ¿Pero si tenemos aquí para agradarnos la vista a tu querido Narciso? Ven muchacho, échame más vino, que quiero ver de cerca la causa de los babeos de más de un...

Es mi pupilo más avezado, Octavio – le tajó el senador antes de que pudiese desprestigiarle – Te pido un poco de respeto. No he escuchado a nadie como a él recitar los versos de Homero o las tragedias de Esquilo y Eurípides.

Ni has tenido nunca otro bello poeta con los glúteos más duros y la boca más grande – le espetó Prisco –

Eres un cínico, Prisco. Yo no me meto con tu vida, joven caballero, así que deja que viva yo la mía – le contestó Aufidio de forma seca y tajante –

A… pues sí que los tiene duros el muchacho – comentó Graecino, sobándole las nalgas a Narciso por bajo de la túnica mientras le escanciaba el contenido de su cratera –

¡No le pongas la mano encima al chaval, bestia! – le espetó Manlio irritado por el manoseo de que era objeto su amado –

Yo no entiendo como puedes disfrutar agrandándole el ojo del culo a un muchacho que podría ser tu hijo… ¿No será más agradable al paladar un higo sonrosado y jugoso como éste? – intervino Perpenna levantándole el peplo plisado a una de sus esclavas libias y mostrándole al resto de contertulios su espeso y caracoleado bello del pubis –

Al tuyo puede que sí, pero al de otros igual no…Si te gusta la liebre, ¿Has de detestar la trucha? – le contestó Aufidio muy molesto de que cuestionaran sus tendencias amorosas –

Narciso… ¿Enséñanos la trucha para que podamos salir de dudas? – soltó Prisco entre risas después de expulsar una sonora flatulencia tan cavernosa y prolongada que hizo girarse al resto de comensales –

Joder, Prisco, casi lo desnudas tú con esa salvaje ventosidad. Deja que sea el muchacho el que descubra por sí solo sus encantos ocultos – comentó el senador Antidio después de escupir una pepita que tenía rondando por la boca –

Sois unos auténticos depravados; no se os puede dar de beber… y menos enseñaros carne, sea del tipo que sea… – sentenció Sertorio, horrorizado por la soez conversación y actitud de los contertulios –

Tal y como Perpenna había intuido, el sabino se disgustó mucho con la patética escena de dos de sus hombres importantes, ya con canas en las sienes y costurones por todo el cuerpo, rivalizando por las atenciones de un promiscuo poeta adolescente. Él bien sabía que en las comidas en las que participaba Sertorio estaban marcadas por el decoro y el respeto, refractario de todo aquello sórdido u ordinario y de la indecencia pública que anidaba en los espíritus de muchos de sus subordinados, siendo sus bromas o comentarios siempre discretos y su conducta enemiga de los excesos. Como hastiado de aquella conversación falaz y desvergonzada, optó por girarse de costado en el diván, dándome la espalda, como queriendo evadirse por completo de aquellos gañanes con ínfulas de sátrapas persas que tenía por consejeros.

Fue entonces, en medio de la gresca entre Prisco, Graecino, Manlio y Aufidio, cuando Perpenna le solicitó a otra de sus esclavas que le llenase la copa. Se alzó de su mullido lecho y se colocó entre los tres divanes…

¡Señores! Un momento, por favor. Basta de escarnios. Quiero proponeros un brindis… ¡Por Prisco y por la patria!

Con la respuesta unísona de los asistentes decidió culminar el objeto de aquel banquete póstumo. Alzó la fina copa de terra sigilata que había usado durante la velada después de darle un cumplido sorbo y la dejó caer al suelo rompiéndose en cien trozos. Era la señal esperada. Perpenna se quedó mirándome fijamente. Pasaron unos instantes que para mí fueron lustros. El tiempo se detuvo. Los últimos años de mi vida pasaron fugaces ante mis ojos. Recordé a mi padre sentado en el atrio de casa narrando las gestas de su amigo Sertorio, su primera entrada triunfal en Valentia, su regreso del exilio, sus briosas arengas, la sangrienta batalla campal de Sucrone… Pero no todo era grandioso y noble. También rememoré su mirada encendida tras la matanza de los estudiantes, la falacia de la divina cierva, además de los muchos agravios cometidos con los aliados indígenas durante los últimos meses. Sertorio – misántropo, arisco y arbitrario – nos estaba conduciendo irremisiblemente a la derrota. Jano, que siempre elige bien el sendero, había tomado la decisión por mí. Era un camino sin retorno. Sin vuelta atrás. Había que hacerlo por el bien de la causa y la patria. Extraje de entre los pliegues de mi toga el pugio íbero que me acompañaba desde hacía años y que tan buen resultado me había dado en el viaje a Italia. Lo desenfundé, silenciosamente, de su vaina de cuero rojo y, comprobando que Sertorio seguía girado y ajeno a todos los acontecimientos que sucedían en la escandalosa estancia, le asesté una profunda puñalada en los riñones. El sabino, al sentir la primera punzada fría de la muerte, intentó revolverse en el triclinio. Al ver que pretendía alzarse, me abalancé sobre él, sujetándole férreamente de las manos. Fue el tiempo justo para que tres de los conjurados, Perpenna, Prisco y Graecino, le asestasen una ronda tras otra de estocadas con sus puñales.

Los dos lusitanos, alertados por el extraño revuelo que se formó en el comedor y los gritos de las esclavas, entraron en él con sus falcatas desenvainadas prestos a proteger a su señor. Manlio, el único que portaba su gladio consigo, salió a su encuentro, reteniéndolos lo suficiente para que Fabio y sus hombres, que llegaron corriendo desde su escondrijo en los lagares, cayesen sobre ellos. Los soldados aparecieron al instante, pero no lo suficientemente rápido como para evitar que uno de los dos fieros lusitanos pinchase en profundidad a Manlio en el vientre, dejándolo acurrucado en el suelo sujetándose las vísceras entre las manos. La reyerta concluyó con los dos guardaespaldas muertos y Manlio y Sertorio agonizando, el primero tendido sobre el colorido mosaico y en manos de un Narciso, frágil y lacrimógeno, mientras que el segundo quedó sólo, abandonado, desangrándose lentamente en su diván. Su único consuelo era su fiel Próculo, de rodillas ante su señor viendo como la muerte se adueñaba de él.

Yo me quedé frente a los dos, inmóvil, cómplice del asesinato de un hombre que acabaría por convertirse en un héroe de leyenda. Me acerqué hacia el diván y me acuclillé junto a su compungido esclavo. Quinto Sertorio, entero y firme hasta en su último aliento, con una mueca de dolor, flotando en un charco espeso y granate que se vertía al suelo desde el diván, me susurró…

¿Tú, también, joven Antonio? De ellos me lo esperaba, pero, francamente, de ti no…

Quinto, los dioses eternos bien saben que esto no ha sido nada personal. Lo hemos tenido que hacer por el bien de la patria….

No, mí querido amigo… Lo habéis hecho porque esa víbora de Perpenna os ha manipulado para hacerlo – me interrumpió quedamente, vomitando un chorro de sangre tras un acceso de tos; su blanca toga se había convertido en una sanguinolenta mortaja –

Él cree en la causa popular…

¡Él sólo cree en su propia causa! Escúchame, joven Antonio, sois todos unos ingenuos. No lo eliminé hace años pensando en mi vuelta a Roma – detuvo su costosa locución para inhalar el aire que le faltaba; un borbotón de sangre comenzó a manar de nuevo entre las comisuras de sus labios – Su falta de escrúpulos nos sería necesaria para limpiar la resistencia optimate. Ya verás como antes de que mis cenizas se alcen hacia los cielos estará reclamando mi puesto ante los demás magistrados…

Si se convierte en un tirano tendrá un trágico final – le dije –

¿Cómo el mío? – me susurró en voz baja, casi sin fuerzas –

Como el tuyo.

Fueron las últimas palabras del valiente, osado e idealista Quinto Sertorio. Mientras el resto de conjurados bebía, entonces sí, copiosamente, festejando la muerte del tirano, yo me quedé con él, acompañándolo en silencio hacia el mundo subterráneo. Fue un terrible e indecoroso final para un hombre tan notable. Ahora, en la fría inmensidad de los bosques de lo más hondo de la Celtiberia, pienso que aquel suceso fue el fruto del agotamiento tras casi diez años de luchas incesantes, un reguero de sangre que bañó las dos Hispanias y que había conducido irremediablemente la causa hacia el caos, el cansancio y la derrota. Sertorio vivió, luchó y murió por un ideal. Fue el magnificente paladín de la igualdad y el reparto equitativo de riqueza y privilegios, un papel que encarnó como un coloso frente a fuerzas muy superiores. Fue grande como estratega, consiguió efímeras victorias casi sin medios haciendo alarde de una potente inteligencia y serenidad. No, en cambio, lo fue su entorno. Todos los que nos embarcamos en su lucha fuimos mezquinos, mediocres, no estuvimos a la altura de su innegable carisma. Lamentablemente, he de incluirme en dicho grupo, pues los que no fuimos colaboradores interesados caímos como ilusos simplones en las artimañas de sus secuaces más inmundos.

Pero, siendo francos, no todo fue grande en él. A pesar del profundo aprecio hacia su persona que aún en día retengo he de decir que fue un individuo artero, capaz y calculador. Midió el riesgo durante años, apurando hasta tal límite que rozó el desastre en muchas ocasiones. Y no era tan magnánimo como pretendía simular en sus apariciones públicas con la cervatilla, claro ejemplo de sus acciones interesadas cuya aviesa intención sólo era manipular la fe ciega de sus levas. El asunto de la Academia sacó la furia contenida que se ocultaba en su convulso espíritu tan sólo en apariencia apacible. Puso su crueldad bajo control durante años para poder mantener bien asidas las débiles alianzas con los indígenas hasta que su verdadera personalidad intolerante afloró y comenzó a tratarlos con brutalidad, desgana y atropello. Después de rezar una simple y corta plegaria a Plutón y Proserpina para desearle buen viaje, me incorporé a la reunión de conjurados…

Bueno, Marco, ya está hecho. Ahí llace el invulnerable Sertorio. Supongo que ya tendrás claro el siguiente paso a seguir. Hemos de dilucidar entre los presentes quien liderará ahora la nueva Roma.

¡Que lo haga Próculo! – profirió jocosamente el arrogante Prisco señalando con su índice al esclavo de Sertorio que seguía sollozando arrodillado junto a él –

Sí, o mejor aún, que sea Narciso. Sabe más secretos de estado que los escribas de Pompeyo… – apuntó Graecino realizando un gesto soez y obsceno con el puño y la mejilla –

No os moféis del pobre Próculo; ha sido un servidor discreto y leal durante toda su vida – les contesté colérico – No creo que su entereza, aún ahora, merezca vuestras burlas.

Razón tienes, Antonio. Próculo, ven aquí – dijo Perpenna –

Dime, Domine – le contestó el compungido esclavo gateando por el suelo hasta llegar al centro de la sala –

Sé de tu buen trabajo y de tu innegable honestidad. Te conozco desde hace más de diez años, cuando Sertorio te salvó de una muerte ignominiosa en las minas de Ictimuli al comprarte en el mercado de esclavos de Vercelae(534). Por ello, creo que él hubiese hecho lo que voy a hacer. Próculo, al morir tu amo sin dejar testamento acabas de pasar de la propiedad de Quinto Sertorio a la del Estado. Así pues, como representante legal del Consejo de Osca, y como detalle póstumo hacia tu difunto amo, te concedo tu libertad. Eres dueño de ir a donde quieras, pero sólo con una condición. Has de darme la correspondencia de Italia, que también sé que celosamente guardas, de tu antiguo amo.

Domine, yo… ¿Sabrás que hay nombres muy comprometidos en esas cartas?

Lo sé, y si tú quieres saber lo que es la libertad deberías de tomar una decisión ahora… Pero, te lo advierto, no abuses de mi buena voluntad – intercedió Perpenna en tono irritado –

Próculo vaciló unos instantes. Miró el cuerpo inerte de su amo, pálido y vacío de vida, fijándose en la mirada ausente de su único ojo… Después me miró a mí, como demandando mi venia para decirle al cabecilla de aquella tragedia lo que quería oír. La balanza de Aequitas(535) estaba descompensada; la fidelidad estúpida a un muerto contra la anhelada libertad arrebatada durante su infancia…

En el tercer arcón del archivo general; ábrelo con esto – contestó Próculo entregándole a Perpenna la llave que le pendía del cuello junto a su placa nominativa, culminando la traición colectiva que había segado la vida de Sertorio –

Gracias, querido Próculo. Nos has ahorrado muchas molestias. ¡Fabio! Escolta a este hombre hasta los archivos de la Curia y que te entregue en mano las cartas de Sertorio.

Como ordenes, domine – contestó el hispaniense, saludándole puño en pecho –

¡Ah! Por cierto, Fabio… – añadió Perpenna cuando el sirviente ya había salido junto a dos de los hombres del centurión – Ya sabes lo que tienes que hacer cuando te dé los documentos.

Marco, ¿Es eso también necesario? – le recriminé en voz baja mientras Fabio salía de la estancia –

Sabe mucho de demasiado.

XII

Los días siguientes al asesinato de Sertorio la región se sumió en el más profundo y caótico disparate. Los diferentes conspiradores pugnaron entre ellos por asumir el mando, siendo Perpenna el que más clientela había recaudado a golpe de sobornos entre los hombres que siguieron en armas. Y digo siguieron porque, a raíz de conocerse entre los indígenas y los pocos colonos latinos que aún seguían movilizados la noticia de la muerte de Sertorio, se produjo la desbandada final, huyendo muchos de ellos en estampida hacia los campamentos pompeyanos en busca del prometido perdón estatal. Perpenna reunió, días después del solitario funeral de Sertorio, en privado y sin pompa para evitar disturbios, a los fieles a la causa popular. Les exhortó a seguir luchando hasta la muerte con nuevo brío y tesón, prometiéndoles la victoria aplastante que, según él, Sertorio había esquivado desde el incendio de Edeta. Su demagogia barata enervó de nuevo a los hombres, como la alegría de la muerte, causando el efecto contrario en mí. Me sonaba vacía y hueca… Asinus asinum fricat[79].

Deambulé días enteros por las frías calles de Osca como un espíritu escapado del mundo subterráneo, malcomiendo, malviviendo, maldiciendo… arrepentido profundamente de haber creído en las mezquinas palabras de un embaucador profesional y haber sido el instrumento de la muerte de un gran hombre. En muy pocos días se vio con nitidez cual era el oscuro carácter de Perpenna. Su ambición parecía no tener fin. Comenzó a administrar a su libre albedrío el tesoro de campaña, lapidando los fondos de reserva que guardaba el sabino en regalos a magistrados y oligarcas, banquetes inagotables y fastos de todo tipo para dar una imagen de grandeza y poderío que maquillara la triste realidad que planeaba sobre la Suessetania. La mayoría de los clanes indígenas que acompañaban a los populares desde el inicio de la revuelta estaban muertos o habían desertado, así como buena parte de los colonos romanos. Mi futuro suegro fue uno de aquellos belos exiliados que volvió a su casa derrotado y hastiado de guerras tras la muerte de Sertorio. El propio senador Fannio, uno de los pocos que Perpenna mantuvo al margen de la conspiración, envió una misiva a Pompeyo solicitando su admisión en sus filas, petición que fue aceptada por el imperator sin la menor objeción. Con la deserción del íntegro y cabal Fannio salieron de Osca muchos buenos hombres. Fueron la última partida de excombatientes a los que el procónsul concedió el perdón.

Perpenna le presentó batalla a Pompeyo en las llanuras de Iesso pocos días después de las calendas de Quintilis. Fue su postrera y párvula pifia. Pompeyo se situó ante él con la formación típica de combate, un centro bien nutrido de infantería pesada romana regular y las dos alas, más ligeras, compuestas por los contingentes de aliados indígenas galos y vascones. Perpenna lanzó a sus hombres contra el muro de hierro pompeyano, el cual, ante la feroz embestida de los populares, retrocedió incesantemente, dando síntomas de quebrarse de un momento a otro. Aquella retirada ficticia enardeció al ignorante sucesor de Sertorio que, envalentonado y temerario, lanzó el grueso de su ejército en persecución del centro de Pompeyo. Era una estratagema de escuela elemental. De hecho, era la treta favorita de cualquier militar que se preciase, fingir una retirada desordenada para envolver meticulosamente al enemigo con las dos alas auxiliares. Cuando el rival se da cuenta, está en el centro de una U de escudos y gladios que comienza a cerrarse formando una bolsa. Como sería de cretino aquel obtuso personaje que él mismo se lanzó junto a sus hombres hacia el matadero, como una grotesca caricatura de Sertorio, queriendo emular el carisma y liderazgo que nunca tuvo.

Fue una auténtica masacre. Los pocos oficiales que sobrevivieron repetían sin cesar cuando llegaron a Osca con la fatal noticia ¡Otra vez Cannas!(536) El ejército rebelde, hasta entonces invicto, que Sertorio había dirigido brillantemente durante diez años y que había sobrevivido a mil encerronas y beligerancias, le duró a Perpenna menos de un mes. Él mismo, junto a Octavio Graecino y varios oficiales, fueron atrapados en el propio campo de batalla. Prisco murió alanceado por los auxiliares númidas, así como el sicario Fabio, que murió de rodillas ejecutado de una punzada en la nuca junto a su colega de juergas juveniles. Antidio, disfrazado como un mendigo, consiguió llegar hasta Tarraco en donde embarcó hacia Libia. Tiempo después supe que allí encontró la muerte a manos de unos nómadas mauritanos. Sólo Aufidio, aquel impúdico senador, escapó de aquella purga huyendo de Osca hacia el este, hacia las tierras oscuras, brumosas y frías de los cántabros. No supe nada más de él, por lo que he de suponer que murió solo y olvidado en aquellas tierras salvajes rodeado de bárbaros incivilizados[80].

Así pues, después de la catástrofe de Iesso sólo quedaba yo vagando por Osca de lo que había sido el antiguo círculo de consejeros de Sertorio. Antes de que Pompeyo plantase su tienda frente a las viejas murallas, los ancianos de la ciudad enviaron una misiva al joven imperator ofreciéndole la rendición incondicional. Parecía que todo el trabajo de aquel tuerto visceral se había desmoronado como un montón de hojarasca barrida por el seco y fuerte viento del oeste. Me sentía mal, muy mal. Paseé días errando por las vacías Salas del Consejo, solo, cabizbajo, atormentándome por haber sido el mío el primer puñal que acabó con la ilusión de miles de hombres, luchadores por la libertad, que lo habían dejado todo, vida y familia, por un bonito e irrealizable futuro.

Se sucedieron días tormentosos. No paraban de llegar refugiados de las pocas ciudades que seguían fieles al tuerto y milicianos descarriados desde la batalla de Iesso. De nuevo tomé una decisión drástica. Deseaba expiar mi espíritu traidor y desagradecido de alguna forma exquisita. Cortarse las venas era una opción elegante para un filósofo o un erudito, pero no lo suficientemente adecuada para mi pésimo estado de ánimo. El veneno tampoco me seducía nada, el tejo, la atropa(537) o el arsénico eran remedios ideales para acabar con tipos más cobardes que yo. Mi muerte debía de ser lo más útil posible a la causa que había colaborado en arruinar. Estaba reflexionando la mejor forma de inmolarme cuando entró en el salón del Consejo el incólume Katulatin, uno de los pocos caudillos indígenas de la región que se habían mantenido fieles a la revuelta desde su inicio.

Antonio, deja de atormentarte ya. Lo hecho, hecho está. Nos vamos de aquí… ¿Te vienes con nosotros?

¿A dónde vais? Todo está perdido…– le pregunté, saliendo por un instante de mis cavilaciones –

Todo no. Nos vamos a Calagurris. Osca acaba de rendirse. Termes y Uxama son ya cenizas. Sólo Clunia y Calagurris, no sabemos por cuanto tiempo, siguen siendo leales a la causa. Terkino y Lesson ya han salido hacia Clunia. Yo me voy a unir a las fuerzas de resistencia que siguen defendiendo Calagurris del asedio pompeyano.

Deja que recoja mis cosas. Nos vemos en la caupona de las termas dentro de una hora.

Y así fue como acabé huyendo hasta de mi mismo. Salí con Katulatin y otros cuantos fanáticos más en dirección al valle del Iberus. Nos dirigíamos hacia la terca ciudad que en más de una ocasión había repelido los envites de Pompeyo y a la que el resto de ciudades vecinas odiaban de una forma terrible. Hasta la fecha Calagurris había sido una isla sertoriana en medio de un mar de aliados pompeyanos, un mar que había sido asolado años atrás por las olas populares dejando un rastro de muerte y destrucción inolvidable en los habitantes de Cascantum, Uarakos y Bursao. Quizá sea ésta una de las claves del trágico destino de nuestra tierra. Nunca hubo, y creo que nunca habrá, unión entre sus habitantes. Es más fácil enseñar a bailar a un buey que poner de acuerdo a dos celtíberos. Y, mientras se matan en luchas intestinas o ajenas siguen llegando más y más legiones romanas, homogéneas y férreamente comandadas, que erradican todo lo antiguo, las tradiciones de sus antepasados y su forma de vida, sustituyéndolo todo por el nuevo orden, la nueva moneda, las nuevas leyes, el nuevo idioma... y después lo llaman paz.

Caminando hacia Calagurris me vinieron a la mente las seniles peroratas de aquel físico loco de Siracusa que le salvó la vida a Artemio. En el fondo estaba en lo cierto. Oro, poder y gloria era lo único que perseguían todos aquellos romanos de cualquier clase que acababan ostentando algún tipo de cargo en las provincias. Todos excepto uno. Que la tierra le fuese leve y que los dioses me brindasen una oportunidad digna de reunirme con él en el Averno.

El oppidum de Calagurris era prácticamente inexpugnable. De nuevo, dos años después, buena parte del inmenso ejército del brioso imperator estaba acampado en los alrededores de la ciudad, bloqueando toda entrada y salida del recinto al estilo de la más pura escuela de Escipión durante el asedio de Numancia. Mi cuñado, admirador del héroe numantino, rodeó la ciudad con una doble empalizada, incluyendo en el cerco un pontón fortificado sobre el río. Ciertamente, había bastantes semejanzas con la defenestrada ciudad de los arévacos. Era un mal presagio. Un ciclópeo muro de granito protegía el castrum encaramado en una loma rodeada por un meandro del afluente del Iberus en dos de sus lados[81]. No se si el resto de combatientes pensaba en la victoria, lo cierto es que para muchos, yo incluido, Calagurris era la viva imagen de un gran túmulo mortuorio fortificado en el que los últimos resquicios del ideal sertoriano pretendían inmolarse al más puro estilo arsetano o numantino. El macabro triunfo de la terquedad extrema.

Los suministros escasearon desde el inicio del cerco pues, habiendo estado entregados los unos a devastar los campos y los otros a destruir las ciudades, sólo la desgraciada Hispania estaba pagando la culpa de la discordia de los dos grandes rivales. A causa del anterior conato de asalto, toda la vega del Iberus desde la Cosetania hasta la Beronia estaba arruinada. Por dicha contingencia, los hórreos del Consejo estaban a menos de un cuarto de su capacidad normal, al igual que los corrales, pues quien en aquellos tiempos tenía una gallina tenía un tesoro. Aquella endémica escasez de cereales, verdura y legumbres se agravó al aparecer dos legiones del ejército pompeyano al mando del legado Afranio para doblegar la obstinada resistencia de los calagurritanos. Pompeyo, con el resto de sus fuerzas, se dirigió hacia Clunia para realizar la misma labor de sometimiento en tierras arévacas.

Conseguimos sortear a los centinelas del pontón y entramos a nado por el río. Cuando llegamos ante el portón de servicio me reconoció uno de los dos guardias, el cual nos dejó pasar sin más demora conduciéndome él mismo ante el mando supremo de la ciudad. El destino de los calagurritanos estaba en manos de Leukon, un caudillo celtíbero a la vieja usanza, fuerte y testarudo como una mula, que mantenía firme la resistencia sertoriana. Me lo encontré en una de las estancias anexas a la sala principal del Consejo, mordisqueando un hueso sentado en una tosca mesa de madera y con un cuerno de toro repleto de celia espumosa apoyado en un correoso chusco de pan de bellota…

¡Por Taranis(538)! Cayo Antonio, perdona mis modales pero, con los tiempos que corren, hay que repelar los huesos a fondo ¿Qué nuevas traes de nuestro querido Sertorio?

¿Sertorio? – exclamé sorprendido – ¿Cuándo te llegó el último correo de Osca?

Hará casi dos meses, antes de que esos hijos de perra de ahí fuera llegaran y cercaran la ciudad.

Leukon, te traigo pues malas noticias. Sertorio está muerto.

¿Muerto? ¿Cómo? – me contestó perplejo, dejando caer sobre la mesa el mondo hueso que seguía chupando –

Asesinado durante una cena que le ofreció Perpenna.

¡Por los cuernos de Cerunnos! Seguro que lo tramaron todo esos malditos romanos interesados que siempre le adulaban. No se cuantas veces le dije que se deshiciese de ellos, y él hizo caso omiso de todas nuestras advertencias. Gusanos.

He de confesarte algo que seguro te disgustará y que me atormenta cada día. Yo participé en esa conjura. Mis manos están manchadas con la sangre de un gran hombre…

Me sorprende que lo hicieses, pero me congratula que lo reconozcas. Hay que ser valiente para hacer ambas cosas. Antonio, hemos compartido alegrías y disgustos mucho tiempo. Creo que sé ver el espíritu de los hombres en sus rostros y, por ello, también sé que no albergas en el tuyo malas intenciones. Si participaste en ese atropello fue porque te engañaron. Ese Perpenna le colocaría una venda en los ojos a los mismos dioses. Tú le apreciabas, le venerabas… después de la muerte de tu padre fue como un mentor para ti.

Y por eso me siento culpable de su ruin final. Fui yo quien hubo de encargarse de preparar su pira y del ritual. Los otros se desentendieron, borrachos de oro y poder. Una hoguera solitaria en la vaguada de Osca…

¿Y quién lidera ahora la revuelta? ¿Perpenna?

Nadie, amigo, nadie. Perpenna fue el inductor de la conspiración, quien salió favorecido de ella y quien se suicidó atacando en campo abierto a Pompeyo en Iesso. La mayoría de los conjurados están muertos o cautivos. No sé ningún detalle más desde hace días cuando dejamos Osca antes de que entraran las tropas proconsulares…

Pues tenemos un deber que cumplir. Yo le di mi palabra a Sertorio de luchar por él hasta la muerte, y pienso consumarla.

No esperaba menos de ti. Por eso he venido aquí, a dejar hasta el último aliento en los muros de tu ciudad.

¡Por Quinto Sertorio! – brindó el rudo celtíbero dándome otro cuerno de celia que acababa de sacar de una alta tina de barro – ¡Que Lug nos conceda una muerte gloriosa!

XIII

Pasaron los días. Las quebradizas reservas de grano y bellotas para amasar pan comenzaron a racionarse severamente, una mísera media escudilla por cada familia. Pero lo peor vino cuando la harina se acabó. Llegué a cambiar el camafeo de Afrodita por tres cebollas apestosas. Acudimos todos los jefes de sector a la reunión que convocaron los Ancianos del Consejo para tomar las medidas necesarias para perpetuar la resistencia hasta el final…

Guerreros de Calagurris, consejeros de la ciudad – expuso el abigarrado Leukon abriendo la sesión. Iba vestido de negro, como todo guerrero de su clan, y sus largos cabellos los tenía sujetos a la frente por una banda de piel atada a la nuca – Como sabéis, las provisiones ya se han acabado. Esta mañana se han repartido las últimas medidas de grano que teníamos. No queda harina de bellota, ni trigo ni ganado en las casas, las gentes están hirviendo el cuero de sus vainas, botas y cinchas para poder echarse algo a la barriga. Las madres no tienen ni leche, ni nada blando con que alimentar a sus hijos y las ratas ya se pagan a varios ases de plata en el mercado, como si de corzos se tratasen.

Lo sabemos, bravo Leukon. Cuando no queden ni saltamontes que comer nos encargaremos de que el tejo y las llamas suban nuestros espíritus al cielo – le contestó uno de los ancianos –

Hay otra solución.

¿Cuál? ¿Hervir los techos? – le preguntó otro consejero –

No, más fácil. Salar carne. Sal es lo único que tenemos en abundancia.

Sí, pero te recuerdo que ya no queda carne alguna que salar, guerrero – apuntó otro de los ancianos del consejo –

Si que la hay. Todos los débiles, esclavos, mujeres y niños han de ser sacrificados. Si salamos su carne, podremos aguantar el invierno – le respondió Leukon, dejándonos estupefactos a todos cuantos allí estábamos –

¡Sabes lo que estás diciendo! Leukon, ¿Propones devorar la carne de tus camaradas? – le replicó Redukeno, el sabio sacerdote de Lug al que el resto de ancianos aceptaba como vocal del Consejo –

Sólo digo que para que nuestros guerreros sigan fuertes y en sus puestos y no desfallezcan de hambre, el único camino que nos queda es ese.

No es una decisión fácil la que planteas, Leukon – le replicó otro enjuto y encorvado miembro del consejo –

Me hago cargo y, como bien lo sé, yo seré el primero en tomar dicha medida. Brindo la carne de mi esposa y mis dos hijos como ofrenda a Lug para que, con su sacrificio voluntario, nos mantengan vivos para poder seguir luchando.

¡Por todos los dioses! Miembros del Consejo, ¿no creéis que no es necesario llegar tan lejos? El legado Lucio Afranio es un hombre razonable. Ha enviado varios mensajes proponiendo una rendición pactada que salvaría nuestras vidas – intervino Redukeno, alzando la voz sobre los murmullos –

¿Para enviarnos a las minas de Castulo o a los remos de la armada? – le replicó Leukon – ¿Es que acaso ignoráis, nobles y venerables ancianos, que Pompeyo necesita mostrarle un escarmiento público y notorio al resto de Iberia? Ayer llegó medio muerto por el río un fugitivo de Clunia. Allí ya ha terminado todo. Los que pudieron escapar al fuego y el gladio han sido conducidos cargados de cadenas y hacinados en sucias carretas al mercado de esclavos de Cartago Nova. Los que ayer fueron altivos guerreros de la Celtiberia dilapidarán sus vidas mañana sacando plata para los romanos, arrastrándose como culebras por las estrechas galerías.

Hablas con ira, Leukon. Vive hoy y lucha mañana.

Muere libre y no aceptes nunca los grilletes romanos.

Iros todos – sentenció el anciano de más autoridad – Mañana os comunicaremos nuestro veredicto.

El Consejo calagurritano, tras muchas horas de encendido debate, aceptó la espeluznante propuesta de Leukon. Primero fueron sacrificados todos los esclavos. Después, uno a uno y por sorteo consensuado, se fueron seleccionando miembros no combatientes de las familias de los guerreros para sacrificarlos y salar sus carnes, tal y como se hace con los jamones en otoño. Recuerdo como un olor, que hacía más de un mes que no invadía las callejuelas de la ciudad, removió los estómagos de todos los famélicos defensores. Procedía de un puchero gigante de bronce situado frente al almacén general en el que trozos de carne se cocían junto a hierbas silvestres. Todos conocíamos de sobra los nefandos ingredientes del estofado y ninguno hablábamos sobre ello. Era carne humana. Me puse a la cola para recibir mi ración. Un grueso calagurritano, de mirada porcina y brazos peludos, removía el contenido de la gran marmita con un largo cucharón de madera, seleccionando tal o cual trozo dependiendo del sujeto que le ponía el cuenco delante. Cuando llegó mi turno me miró, bajó la vista hacia su guiso y extrajo una cucharada de caldo con dos magros trozos de carne.

Aquí tienes, romano; eres muy afortunado, te han tocado dos buenos pedazos de pantorrilla.

Aquellas palabras no podré olvidarlas mientras viva. Me dirigí hacia un banco de piedra frente a la Casa del Consejo. Me senté a la sombra, pues el calor estival azotaba igual que el hambre, y comencé a remover mi plato con la cuchara de madera. Sentía como un nudo que me apretaba el cuello, sentimiento contradictorio entre el aroma que emanaba de aquel plato, la primera comida como tal en muchos días que hacía rugir mis entrañas y babear, y la conciencia de saber cual era su ingrediente principal. Arrinconé mis prejuicios y mi angustia y le eché el diente al jugoso y humeante trozo de carne. Sabía a ternera. Quizá estuviese comiéndome a la mujer o al hijo de uno de mis compañeros de muralla… ¿A qué extremo habíamos llevado aquella guerra? Una profunda arcada me hizo arrojar lo que estaba masticando. Ningún ideal, por muy justo que fuese, podía razonar aquella tropelía.

Uno de los hórreos vacíos quedó dispuesto como secadero. Allí los carniceros cortaban los miembros más óptimos de los sacrificados, los salaban y los pendían de las vigas para que los perniles se curasen. Con el resto de huesos, carnes y vísceras se preparaban sopas, embutidos y caldos. La horrenda solución de Leukon fue válida durante un mes, el tiempo que tardó en agotarse la cisterna. Los dioses no nos daban tregua. Dejó de llover. Los arqueros de Afranio asaeteaban a todo aquel ingenuo que pretendiese bajar al río a por agua. El verano estaba siendo severo y seco. Con comida escasa y salada y, además, sin agua fresca, poco tiempo más podríamos resistir. Hasta la sangre de las últimas víctimas se coagulaba. En una semana murieron de sed la mitad de los defensores, con las bocas y lenguas amoratadas y cuarteadas, los pómulos marcados por el retroceso de los ojos y sufiendo terribles dolores en sus entrañas.

El Consejo me hizo llamar un tórrido día de finales de Quintilis. El trayecto entre el soportal de cañizo de la torre Este, que me cubría del espantoso sol celtíbero, y la Sala de Audiencias fue lo más parecido que he visto en vida a las descripciones más horribles del Averno. Sólo algunos pellejos andantes, sucios, malolientes y demacrados, se acurrucaban en las sombras sin fuerzas ni para mendigar. Las calles estabas desiertas y polvorientas, sin restos ni inmundicias. Ya no había ni siquiera algo que excretar. Tal y como salía del cuerpo, entraba de nuevo. La población superviviente iba medio desnuda, pues los vestidos hervidos habían sido parte del menú antes de descubrir la carne humana. Cerca de las fuentes secas se reunían hombres escuálidos y mujeres esqueléticas cuyos senos flácidos y caídos eran como arrugadas orejas gachas y sus huesos se marcaban sobre la piel cuarteada y opaca de sus torsos. Solo las moscas, escaso manjar de los cielos, se atrevían a internarse en la ciudad, cubriendo con su negro manto a cuantos morían de inanición en las calles. Vi como un guerrero mató a otro luchando por comerse un saltamontes. Cuando entré en la sala comprobé que sólo cinco de los veinte consejeros seguían allí. Me pude imaginar que había sido del resto.

Bienvenido de nuevo, Cayo Antonio Naso. Toma asiento. Te hemos hecho llamar para que nos hagas un último favor – me suplicó casi sin fuerzas el Consejero de mayor edad, el tal Redukeno, levantándose quejumbrosamente de su alta silla gracias a su báculo de fresno –

Como deseis, notables señores.

Quiero que bajes hasta el pretorio del general romano y negocies con él la rendición de la ciudad.

¿Rendirnos? ¿Ahora, después de tanto sufrimiento?

Sí, Leukon, nuestro caudillo, ha muerto esta noche – intervino otro de los ancianos – Y con él, la mayoría de los guerreros fieles a ese Sertorio que tantos males nos ha enviado. Con sus muertes también ha expirado su devotio. Somos los últimos en armas contra Roma. Tú eres medio romano, joven Antonio. Te expresas bien y confiamos en que podrás cerrar un trato que salve de esta muerte tan indigna a lo que queda de nuestra pobre gente.

Ardua misión me propones, anciano.

Confiamos en ti. Que los dioses guíen tus pasos.

Era poco más de mediodía cuando se abrió la puerta Este de Calagurris. Por ella salimos tres hombres, dos guerreros celtíberos y yo. No sabría decir cual de los tres teniamos un aspecto más macilento y demacrado, pálidos y extremadamente delgados. Bajamos despacio la cuesta hacia la empalizada romana, no por soberbia, sino por no caer de desfallecimiento. Al llegar frente a ella le voceé como pude al centinela nuestras intenciones. Poco después, cruzamos la puerta de acceso al campamento del legado bajo la atenta mirada de los legionarios que dejaron de lado sus labores cotidianas para ver como tres espectros desaliñados se dirigían hacia la tienda del pretorio. Al llegar frente a los dos signíferos que la custodiaban, el centurión de guardia se adentró en la toldilla. Pude escucharle decir...

Domine, tengo aquí a un emisario de Calagurris que desea verte.

¡Hacedle pasar!

El centurión nos invitó a entrar en la estancia. El cambio de luz me cegó por un instante. Estaba muy débil. Además, a mi extenuación debía de sumarle la caminata desde la ciudad hasta el pretorio bajo un sol de justicia. Mi garganta me ardía. Debía de tener un aspecto pavoroso cuando mi cuñado me vio entrar en sus dependencias…

Por todas las bestias del Averno, Cayo, ¿Siempre tengo que verte en los peores sitios del mundo?

Salve, Lucio Afranio. Feronia(539) no me ha mostrado últimamente su mejor sonrisa. Legado, no vengo a verte como tu cuñado, sino como representante del Consejo de Calagurris. El Consejo de Ancianos me han encargado que negocie contigo la capitulación de la cuidad en unas condiciones honrosas.

Cayo, bien sabrás que las órdenes de Pompeyo sobre el asunto son tajantes. Calagurris ha de rendirse incondicionalmente o será destruida. Y, por lo que veo, no hará falta malgastar ni una vida romana más para conseguirlo… Bebe y come algo, por favor – me pidió mi cuñado, indicándome un lecho frente a su mesa. Allí había unos higos, un par de moteadas peras de agua y una jarra de plata – ¿Cuán grandes son los silos calagurritanos para que sigáis vivos después de tantos meses de bloqueo?

Hace tiempo que los silos están vacíos – le respondí después de apurar una copa de vino de un solo trago –

Pues entonces, ¿Qué es lo que coméis?

Imagínate lo más execrable e inhumano y acertarás. Las ratas, los saltamontes y las cucarachas se acabaron hace más de un mes…

¡Dioses! Siempre se ha hablado en Roma de la obstinación celtíbera, pero esto que dices es inaudito. Cayo, de verdad, no lo comprendo… tú, un ciudadano romano, ¿Cómo puedes convivir con semejantes salvajes antropófagos?

Porque estoy cumpliendo con mi deber y con mí promesa…

¿Tu deber? – me interrumpió – No seas necio, cuñado. Perpenna habló más de la cuenta cuando lo capturamos vivito y coleando. No has de sentirte culpable de nada. Ese puerco hijo de Plutón os manipuló a todos para obtener el poder que tanto deseaba. Sertorio sólo fue un simple obstáculo para su desmedida y enfermiza ambición.

De eso ya me he dado cuenta…

Me parece que un poco tarde, cuñado. Como sería de ruin y rastrero que, cuando lo atrapamos al intentar huir después de la matanza de Iesso, pretendía negociar con Pompeyo su libertad a cambio de ciertas cartas manuscritas de antiguos cónsules y otros hombres importantes de Roma que solicitaban de su propia letra el retorno de Sertorio a Italia para que encabezase una nueva revuelta y depusiese al Senado optimate. Muchos de ellos son familiares de algunos compañeros de sedición… pero otros son influyentes senadores de inmaculada trayectoria.

¿Así que sigue vivo? – le pregunté –

Ese rufián vagará por la Estigia más de mil años. Escucha bien lo que pasó. Pompeyo aceptó las cartas de Perpenna. Cuando entramos en Osca reunió todos aquellos manuscritos, legajos y demás cartas para Sertorio y, sin haberlos leído ni dejado que nadie de nosotros lo hiciese, los entregó al fuego purificador en el ara del templo de Júpiter. Con toda la sediciosa correspondencia convertida en volutas y pavesas desparecieron las pruebas que hubiesen originado un nuevo conflicto civil. Ya está bien de sangre y dolor. Es tiempo de construir. Pompeyo me ordenó la ejecución inmediata de Perpenna y de todos aquellos que hubiesen estado en contacto con la correspondencia de Sertorio… Y creo que eso te afecta también a ti.

Sertorio aún tenía amigos en Italia. Eso lo sabemos todos. Muchos de ellos, en apariencia, son personajes influyentes – le respondí –

Sólo en apariencia – sentenció, tomando un higo del cuenco y pelándolo con parsimonia – Cuñado, tu idealizado amigo sólo era ya un vago espejismo de lo que había sido. La facción popular tiene nuevos exponentes en Roma, y no son proscritos. Sertorio no era un estúpido, él lo sabía, sabía que en las calles de Roma ya no era el gran libertador reclamado por la patria, sino un enemigo público del Estado confinado en un rincón de la hostil Hispania. Es más, has de saber que en más de una ocasión nos pidió asilo a cambio de volver a plantar acelgas en su terruño de Nursia.

Pues, visto lo visto y con la guerra sentenciada… ¿Cuáles son tus planes ahora? Sólo quedamos nosotros, los invencibles calagurritanos fieles a ese ideal que tanto aborreces.

Pues creo que sabes cuales son. Mis condiciones son las que le expuse a tu Consejo hace meses. Rendición incondicional. Todos aquellos que depongan armas mantendrán la vida… pero serán vendidos como esclavos.

Lucio, como persona cabal que eres, te propongo otra posibilidad – le argumenté, reclinándome en el diván y comiéndome todo lo que podía sin que mi cuñado se percatase del ansia que aquello me producía y de los rugidos de mi vientre ante la visión de semejante racimo jugoso – Si le expongo estas crudas condiciones al Consejo, seguiremos comiéndonos entre nosotros hasta que sólo quede uno. Pasarán los meses cálidos, llegará el invierno y correrás el riesgo de convertir un gran triunfo en un desastre memorable, algo no muy idílico para tu cursus honorum. No seas como el obtuso Perpenna, sé magnánimo. Déjalos libres, depórtalos quizá, ubícalos en otro lugar, allá, río abajo, en los llanos sedetanos, y repuebla Calagurris con vuestros amiguitos vascones. El Consejo aceptará una capitulación que mantenga lo único que aún poseen y lo único que nunca entregarán, la libertad. Esa sencilla palabra define todo lo que deseamos los hispanos.

Bonita perorata, cuñado… ¿Y que hago contigo? Te salvé de una muerte atroz en Valentia, dejé que te vengaras de tus primos y escapases indemne de mi campamento, me la jugué avisándote del destino final de tu causa… No me has hecho caso nunca y ya me he jugado el pellejo demasiado por ti…

Y te estaré eternamente agradecido por ello – le contesté –

Cayo, no seas tan terco como esos de ahí delante; ya no hay guerra en la que luchar. Tú lo has dicho. Todo ha acabado. Pompeyo quiere tu cabeza para pincharla junto a la de Perpenna y Graecino. En el fondo, te juro por todos los dioses que admiraba a Sertorio y, al enterarse que sus subordinados lo habían apuñalado, montó en cólera. Sabe por el testimonio de Perpenna que un tal Antonio fue el primero en hacerlo. Si te encuentra vivo te sacará los ojos y te crucificará.[82]

Lo sé.

Pues si lo sabes, lo último y único que puedo hacer por ti es falsificar el informe de capitulación de mis escribas. Te contaremos dentro de los muertos cuando entremos en Calagurris. Así, cuando los administrativos de Pompeyo realicen el censo de bajas, en él aparecerá tu nombre y dejarán de perseguirte. Pero esta vez has de desaparecer definitivamente de las dos Hispanias. Ya no serás un proscrito, sino un muerto. Tu único camino posible es el exilio.

Triste destino… ¿Dónde he de ir? ¿Al Ponto? ¿A Germania?

No hace falta que cruces el mundo para escapar de las garras de Pompeyo. Ves río arriba, hacia las tierras de los Caristios(540). Allí estarás a salvo de los ojeadores. Si te quedas por aquí, los jinetes vascones a servicio de Pompeyo que buscan desertores te atraparán y, cuando se destape la treta, ya sabes cual será tu final. Dentro de unos años es probable que las cosas mejoren y se levanten las proscripciones. No te olvides de enviarme tus señas cuando te establezcas en algún sitio fijo para poder avisarte.

Gracias, Lucio; sé que no nos hemos conocido en la mejor situación. Nos hemos visto arrastrados a los bandos opuestos de una guerra cruenta y devastadora que parece que ha llegado a su fin. No te defraudaré ni comprometeré más tu buena posición. Si no tienes inconveniente, volveré a Calagurris para exponerle al Consejo esta generosa y última propuesta, que no dudo aceptarán. Basta de sangre y sufrimiento. Dale un beso muy fuerte de mi parte a mi hermana y espero que vuestro hijo crezca en un mundo menos cruento que el que nos ha tocado vivir a nosotros – le alegué asiéndolo de los antebrazos y mirándole fijamente –

Sea así. Puedes darles mi palabra de que respetaré sus vidas y libertades, pero tendrán que abandonar la ciudad. Quedo a la espera de la respuesta de los ancianos calagurritanos.

El Consejo aceptó las magnánimas condiciones de Afranio para levantar el asedio. Una pestilente y lívida columna de supervivientes bajó de la ciudad serpenteando por el sendero que conducía al campamento del legado. Siempre admiraré el indomable temperamento de los hijos de Iberia. A pesar de la derrota, el hambre y la humillación, los calagurritanos bajaban soberbios y armados, ondeando sus enseñas. Era una fantasmal caterva de greñudos, con los cabellos y barbas sucias y trasquiladas y sus escasas ropas, deshilachadas, sucias y ajadas que bailaban sobre sus esqueléticos cuerpos. Yo salí de allí junto a ellos, tomando la sombría senda que conducía a las tierras de los berones en cuanto pude gracias a la complicidad de Sexto Calidio Varo, uno de los subordinados más allegados a mí cuñado que permitió en un descuido que saliese de la fila sin llamar la atención, entregándome un pequeño atillo con pan, queso y tasajo. Llevaba mi deteriorado equipo reglamentario puesto además de lo poco que había podido salvar de mi mundo a la espalda. Apretadas en un zurrón de campaña atesoraba las pequeñas cosas que mantenían vivos mis recuerdos. Allí estaban una de las pulseras de oro turdetano, gemela de la que le regalé a la sensual Atia, un frasco con semillas de los racimos de Kelin, el amuleto de Canine, mi querida Canine de la que no tuve nunca más noticia alguna por mucho que intenté averiguar, mi pugio íbero… todas ellas parcas pertenencias para alguien que llegó a ser consejero del gran Quinto Sertorio, el hijo de un orgulloso duunviro de la arruinada colonia latina de Valentia…

El resto de mi historia ya lo conoces. Erré varios días Iberus arriba. Cuando acabé con los víveres no me quedó más opción que comer raíces o cualquier otra cosa que cayese en mis manos hasta que mis fuerzas se agotaron frente a un pozo en un recóndito lugar de la Beronia, región que ya no he abandonado hasta el día de hoy. Allí conocí a tu madre y allí naciste tú. Lucio, hijo, sólo espero que no hayas sacrificado también tu vida por defender la soberbia de tal o cual gran hombre, envanecido de gloria y buscando una justificación política o divina a su descomunal ambición. Si has sido cauto y prudente, algún día podrás leer estos rollos y custodiar el legado de una familia extinguida por la vanidad de los unos y los otros.

Me siento feliz habiendo culminado este trabajo de muchos años. Nunn habría estado orgullosa de mí. Según llegan los fríos noto que me falta el aire al respirar; me cuesta incluso levantarme del jergón cada mañana desde que el tiempo cambió y subió el caudal del río… y hasta tirito durante las frías y largas noches. Ni el hogar, ni estos rudos muros de mampostería pueden calentar mi alma. Creo ha llegado el momento en el que la gran sombra venga este invierno a por mí…

EPÍLOGO

De tu hijo, Lucio Antonio Naso Vinícola

A Cayo Antonio Naso Vinícola el Joven

Padre, sólo quiero añadir unas breves líneas a tu extenso relato. Gracias a los caprichos de Fortuna, estos rollos llegaron a mí poder hace relativamente bien poco. Y fue por pura casualidad, pues los traía en su carromato un buhonero recién llegado de las tierras del norte con un montón de fruslerías de todo tipo que, ves a saber de dónde y cómo las había obtenido. Cuando la guerra concluyó y conseguí volver a la Beronia, ya habíais partido ambos hacia el mundo subterráneo. Nada quedaba ya de nuestra casa, sólo los desnudos zócalos de piedra cubiertos por musgo y hojarasca. Ninguno de los pocos vecinos de la contornada sabía del paradero final de vuestras pertenencias. Desaparecisteis sin rastro de mi vida hasta que llegó aquel tunante ya hace dos primaveras. No penséis que no os teníamos presentes, pues os he dedicado una plegaria frente a nuestro altar cada mañana desde aquella tibia mañana de Martius en la que salí henchido y ufano en aquella leva hacia el desastre de Ilerda(541).

En muchas cosas tenías razón acerca del espíritu de los hombres. Por muy nobles que parezcan los principios de muchos grandes personajes, en el fondo sólo se mueven sólo por codicia, vanidad y gloria, arrastrando en su enfermiza demencia a todos aquellos idealistas simples y vocacionales, como nosotros, que dejan su sangre por ellos en cualquier remoto lugar del Mare Internum.

Pero te equivocaste en cuanto al futuro de tu ciudad natal. Yo ya soy viejo, tengo casi sesenta años, he tenido dos esposas y tres hijos, y el último de ellos nació sobre el solar de lo que fue tu casa, en la nueva domus de la familia Antonia en el Decumano Máximo de Valentia. La colonia ha comenzado a resurgir de la capa de fango y olvido que la cubrió durante demasiados años. Tu hermana, que la tierra le sea leve, convenció al tío Afranio, durante su etapa de gobernador de Hispania en los duros años posteriores a la guerra, de que alzase la prescripción y donase suficientes fondos públicos para drenar las ruinas, apelmazar el terreno y desecarlo de nuevo(542). Unos pocos supervivientes de los que malvivía entre los ralos huertos colindantes y en las magaliae que sobrevivieron al fuego de Pompeyo, junto a otros descendientes de los antiguos colonos como yo, nos establecimos hace unos años de nuevo dentro del arrasado perímetro de la ciudad. Poco a poco, los solares se han ido reedificando, así como los templos, termas y demás edificios públicos. A día de hoy han llegado tandas de nuevos veteranos licenciados de las campañas en tierras cántabras del sucesor de César, el actual y vitalicio príncipe del estado, a los que se les han adjudicado las parcelas y propiedades que nadie reclamó. Tu hermana murió hace ya muchos años aquí, anciana y feliz, pues, tras los desastres de Tapsos y Munda, acabó refugiándose de las purgas de César en la lejana Citerior, primero en casa de tu hermano y después en su pequeña y relegada colonia…

Padre, por fin hay paz. Ya no hay más Sertorios, ni Pompeyos, ni César, ni Antonios. Después del temporal de sangre, odio y devastación que sacudió el mundo durante demasiados años, por fin ha llegado la calma. Paz en toda Hispania, en todas las provincias de la República, una paz que ya nadie, por muy viejo que fuese, recordaba…

Gracias por todo, queridos padres, gracias por dejarme este importante legado que mis hijos, y los hijos de sus hijos, guardarán como su mayor tesoro. Gracias por vuestras enseñanzas sobre la vida, las gentes y sus miserias allá en nuestra fría aldea de la Beronia, por vuestro cariño permanente y, en especial, gracias padre por tu comprensión cuando, a pesar de la firme oposición de mi madre, permitiste que acompañara a mi tío en su desesperada lucha contra la tiranía del dictador. Él, y muchos amigos más que, como tú, conocieron los horrores de la guerra, no pudieron contarlo. Pero yo pude escapar, con la ayuda de Fortuna, de aquella aciaga jornada de Munda, de aquel infierno de sudor, hierro y sangre que acabó con la vida y la ilusión de muchos de los bravos defensores de la libertad y la República. He visto el mundo, desde Alejandría a Gades, y he luchado mucho por la patria, ahora no sé si acertada o erróneamente, junto a Pompeyo y sus hijos, al igual que tu sobrino Aulo Afranio, con quien hoy comparto destino. Como tú, también he dejado legado escrito de parte de mi también azarosa vida para que tus nietos, y los nietos de tus nietos puedan sentirse orgullosos de los Antonio de Valentia.

Tu otro sobrino, Cayo Antonio Luciano – al que sé que viste siendo un retoño en Dianium antes de partir para no volver – Aulo y yo decidimos reflotar el negocio del vino hace ya diez años. ¡Y se vende más que nunca! No hay mes que no salga una nave hacia Ostia con la panza repleta de ánforas… ¡Qué orgulloso estaría el bisabuelo Publio de ver nuestros rectos viñedos valentinos preñados de negros y maduros racimos! Y, además, los alfares con los que trabajamos los regenta Antonino Emiliano, el hijo de tu amigo Emilio, que los dioses lo tengan en su seno, que también sobrevivió a la guerra y reconstruyó la villa de sus padres a pocas mille passuum del abrevadero de Puteol.

Hay días en los que salgo a pasear hasta la confluencia de los dos ramales del Turius en busca de paz y sosiego entre los sembrados, caminando bajo el murmullo del viento batiendo las copas de los álamos y contemplando el mar de pequeñas flores amarillas que se mecen y cubren las lindes de las tierras baldías. Allí, sobre un ancho banco de redondos guijarros, desnuda y fría, está lo que queda de tu apuesta “Gorgona”. El tío Lucio siguió utilizándola muchos años hasta que, durante un tremendo vendaval, aquel viejo loco de Isbataris la encalló en el lecho del río, quebrándose la quilla la nave y él la crisma. Su recio casco se está descomponiendo muy poco a poco, agrietado, vetusto, venerable, cubierto de musgo y atrapado entre los espesos cañaverales. Al igual que a todo en esta vida, la van engullendo lentamente las sombras del pasado…

Igual que a mí. Creo que en breve tomaré la barca del gruñón y me reuniré con vosotros pues también empiezo a notar esa llamada tenebrosa que tan bien describiste y que, como cada invierno, escoge su madura cosecha de entre los mortales más longevos.

GABRIEL CASTELLÓ ALONSO

El Puig, València, Junio de 2008

Nota del Autor

Esta novela está ambientada en dos épocas muy diferentes dentro de un período idealizado, que para el un profano en el mundo clásico es idéntico: “una de romanos”. Estoy seguro de que, después de haber leído este humilde homenaje a mi Valencia natal, el lector habrá descubierto grandes diferencias entre dos épocas antagónicas. En este viaje al pasado muestro como cambiaron las cosas desde los tiempos de ambición y conquista de la República a principios del siglo I a.C. hasta los años de la decadencia imperial en la segunda mitad del siglo III d.C.

Fueron dos épocas en apariencia similares, pero completamente distintas. En el primer capítulo, Introducción, nos adentramos en la crisis del mundo antiguo. Vemos una discreta ciudad de provincias, de cerca de cuatro mil habitantes libres, que prosperó tras su segunda repoblación durante el Alto Imperio lo suficiente como para merecer que el geógrafo Pomponio Mela la catalogara como “Notissima Urbs”. Esta ciudad, como el resto del Imperio, comienza a notar los apuros que están atenazando al estado, tanto económica como social y espiritualmente. Por todo ello la ciudad se comienza a despoblar de forma gradual durante el siglo III d.C., es más pequeña que su perímetro originario republicano y carece de unos muros regulares que la protejan de posibles amenazas externas. El comercio que la hizo crecer en la época Julio-Flavia comienza a flaquear debido a la desmedida inflación y la parálisis de las exportaciones de lino, aceite y vino. En el plano religioso y social, unas nuevas creencias exóticas y pacifistas importadas desde Oriente Medio desplazan a los antiguos dioses tutelares del estado, haciendo dudar a los abnegados súbditos del emperador sobre la divinidad de su cargo y la propia existencia del estado terrenal. Nuevos líderes clandestinos, promotores de las nuevas ideas, embaucan a las masas cada vez más pobres y confusas ofreciendo una vida idílica después de la muerte para los creyentes sumisos. El auge del cristianismo fue imparable en la Hispania más romanizada. Hay que tener en cuenta que desde la época en la que se ambienta este primer capítulo de la novela al terrible martirio del diácono Vincentius (San Vicente Mártir) sólo hay cuarenta años de diferencia, hechos que narraré en una nueva novela llamada “Devotio”.

Todas estas vicisitudes financieras y debilidades anímicas sumieron al Imperio en una total inestabilidad política causante de un constante y violento cambio de poderes en el Palatino. A esta situación tan compleja se le suma la muerte del emperador Decio combatiendo a los godos en el limes del Danubio en el 251 d.C. y, poco después, la de Valeriano a manos del rey Sapor de Persia, en el 260 d.C., ésta última, probablemente, a causa de la traición de su prefecto pretoriano Macrino. Los meses que siguieron al ruin magnicidio fueron un absoluto caos de punta a punta del Imperio.

Esa anarquía social y militar favoreció que gentes de allende las fronteras del Imperio no encontrasen resistencia armada en las desabastecidas guarniciones fronterizas del limes del Rin y entraran a placer en las provincias indefensas en busca de las tierras, el sol y las riquezas que sus lugares de origen no poseían. No todos los bárbaros querían destruir Roma, la mayoría de ellos querían ser Roma, formar parte del Imperio. Es una evidencia que, poco más de un siglo después de estos terribles sucesos, adoptaron con poca presión la religión, idioma, cultura y modo de vida de los sometidos una vez se instalaron en sus nuevas tierras.

La irrupción de la primera oleada de pueblos germánicos al solar valenciano está fechada sobre el 260 d.C., siendo quizá aún por entonces emperador Valeriano, o ya siéndolo su hijo Galieno, pues éste último quedó al cargo de los asuntos de Occidente al partir su padre hacia Oriente y acabar sus días como rehén y víctima del rey persa. En este año en concreto es en el que está ambientada la Introducción de la novela. Los dos siguientes emperadores, Galieno y Claudio el Gótico, no consiguieron reestablecer el orden en la península, a pesar de que éste último comenzara la campaña definitiva para expulsarlos. De hecho, se han encontrado podios, restos de estatuas y dedicatorias para dicho emperador en Sagunt y València. Según el historiador Orosio, fue el sucesor de Claudio, el impulsivo Lucio Domicio Aureliano, el que consiguió sacar definitivamente a los francos del oriente hispano quince años después de iniciar sus correrías, poco antes de su fallecimiento cerca del 275 d.C. Como curiosidad, a éste belicoso e impetuoso individuo le debemos la leve recuperación del limes imperial en todas las fronteras y la festividad del 25 de Diciembre. Aureliano declaró dicha fecha como día de la “natividad divina” e hizo que se acuñase moneda con la inscripción SOL DOMINUS IMPERII ROMANII (El Sol, Señor del Imperio Romano) en la que él, como emperador, se autoproclamaba representante del Sol en la Tierra. Curiosa y conveniente fecha.

Aquellas terribles y devastadoras incursiones evidenciaron la falta de medios del estado para evitar las cada vez más frecuentes migraciones de los bárbaros hacia tierras meridionales. El hallazgo de un pedestal en la antigua Plaça de L’Almoina de València (hoy Plaça de Dècim Juni Brut) en el que el doble senado valentino expresa su agradecimiento al “dios” Aureliano podría estar estrechamente relacionado con estos terribles sucesos. Todos los vestigios romanos bajoimperiales del área valenciana (incluida la descrita villa de Rufo en El Puig) presentan muestras de destrucciones fechadas en la segunda mitad del siglo III d.C.

Tras la definitiva expulsión de los francos de Hispania se reconstruyó parcialmente la ciudad y se repobló por tercera vez. Prueba de ello es el arresto y posterior martirio del mencionado diácono Eutiquio junto al obispo Valero – que, curiosamente, sólo fue desterrado – en las mazmorras de la Curia valentina, fechado tradicionalmente el 22 de Enero del 304 d.C. La ciudad no levantó cabeza durante la decadente etapa tardo-imperial, las migraciones masivas de alanos, vándalos y suevos a partir del 409 d.C., la oscura etapa visigoda y los primeros tiempos del califato hasta convertirse, siglos después, en la capital de un floreciente reino taifa, Balansiyya, la joya de Al-Xarq.

En cambio, el cuerpo principal de la obra está ambientado mucho tiempo antes, en los turbulentos años en los que ambiciosos hombres de la talla de Mario, Sila, Cinna, Sertorio, Pompeyo, Craso, Cicerón o César midieron sus fuerzas en el campo de batalla, en las calles de Roma, en cientos de conflictos de punta a punta del Mare Nostrum o con ácidos discursos en la cámara del Senado, buscando la total hegemonía sobre sus rivales directos. La República agonizaba lentamente, estrangulada y envenenada por su propio deficiente sistema de gobierno bicéfalo. Era un sistema óptimo para gobernar una ciudad-estado, pero del todo insuficiente para controlar medio mundo conocido. El poder, siempre en las dos manos de los dos cónsules electos anualmente desde la abolición de la monarquía, estaba condenado a aglutinarse en manos de sólo uno. La excusa para encumbrar a tal o cual líder era la afiliación a una de las dos vertientes políticas del momento, los populares y los optimates. Los primeros eran hombres nuevos, plebeyos, que representaban al pueblo, mientras que los segundos, patricios, eran la facción política de la aristocracia más rancia y tradicionalista.

El camino hacia el autoritarismo total empezó con el ascenso del popular Mario, reprimido bruscamente por el aristócrata Sila y su purga, que culminó con una férrea dictadura de cinco años. Después, su pupilo Cneo Pompeyo, como “Imperator de facto”, neutralizó al sucesor natural de Mario que resultaba una amenaza para el partido, el rebelde Sertorio, personaje base sobre el que se desarrolla el cuerpo principal de esta obra. Pompeyo conquistó medio Oriente helenístico y barrió a los piratas del Mare Nostrum para acabar sus días enfrentándose, bastante tiempo después, al más inteligente, temerario y codicioso de todos aquellos que pretendieron dominar a la ciudad estado más grande del mundo antiguo: el divino César. Cayo Julio César fue un brillante genocida, listo, brutal y calculador, que conquistó a sangre y fuego la Galia para afianzar su propio ejército y desafiar con él al acobardado Senado. Una vez muertos sus rivales políticos – Pompeyo fue asesinado cuando huyó a Egipto tras el desastre de Farsalia – quedó como amo y señor de la República. Su aventura amorosa con Cleopatra, la artera aspirante al trono egipcio, socavó su credibilidad ante muchos senadores conservadores. Sus pretensiones de poder sin parangón y su firme petición de que el Senado le concediese la dictadura vitalicia provocaron que un amplio grupo de patriotas republicanos, enardecidos por Cicerón y encabezados por Casio y Bruto, articularan su violento asesinato durante una sesión del Senado la tempestuosa mañana del 15 de Marzo del 44 a.C. Todo esto sucederá en “El Hijo de Neptuno”, tercera y última entrega de la saga.

Tras la muerte de César a manos de los adalides republicanos Casio y Bruto, paradójicamente bajo la estatua de Pompeyo en el Senado, Marco Antonio – su mano derecha – se enfrentó primero a los dos conjurados que lideraron el apuñalamiento colectivo de César, derrotándolos en Filipos (Grecia), y después, una vez roto el equilibrio de poderes, hizo lo mismo con el hijo adoptivo de César, Octavio Augusto. Éste último, tras derrotar años después a un Antonio seducido por la molicie de Oriente – y, de nuevo, por la astuta Cleopatra – en la batalla naval de Accio (Grecia), pasaría a ser el “princeps”, el “primer hombre de Roma”, pues el título de emperador que ahora utilizamos es de uso tardío. Nadie de su época se hubiese atrevido a reconocer una nueva monarquía encubierta frente al Senado. Ese fue uno de los problemas de la primera dinastía, la Julio-Claudia, pues ningún sucesor era hijo natural del anterior “princeps” para evitar que el Senado pensase en una posible sucesión dinástica que devolviese a Roma a sus oscuros tiempos monarquicos. Esa inconveniencia facilitó que la sucesión imperial fuera un caos que propiciase que monstruos de la talla de Calígula o Nerón llegasen a ceñir la corona de laurel.

En el cenit del mandato de Augusto finaliza mi trilogía. Octavio Augusto venció a la resistencia de los últimos hispanos rebeldes, los cántabros, en el año 19 a.C. Con toda la península bajo el control de las águilas licenció sus tropas y las estableció en diversos puntos del territorio. Fundó Emérita Augusta (Mérida), Lucus Augusti (Lugo), Pax Iulia (Beja), Bracara Augusta (Braga), Astúrica Augusta (Astorga), Iulia Ilici Augusta cerca de la Helike íbera (Elche), reubicó sobre la indígena Salduie la colonia César Augusta (Zaragoza) etc. y donó tierras en colonias ya existentes para repoblarlas o revitalizarlas. Este es el caso de Valentia, que estuvo cerca de cincuenta años en una situación de medio abandono después de las guerras sertorianas hasta la llegada de los nuevos colonos enviados por Augusto aproximadamente entre el 5 a.C. y el 5 d.C. Mientras al otro lado del Mare Nostrum, en la lejana Judea, nacía el hijo de un carpintero que estaría llamado a cambiar el mundo, en la costa levantina de la Citerior renacía de entre sus propios escombros la ciudad de Valentia. De ahí puede proceder que sólo se conozca en Valentia un doble senado local con dos cámaras, la de los nuevos veteranos (veterani) y la de los antiguos (veteres), uno de los pocos casos de dualidad camaral que se dieron en toda la administración romana. Es en estas fechas cuando describe en el Epílogo Lucio Antonio la reconstrucción y repoblación de la ciudad natal de su familia.

El narrador de esta historia, Cayo Antonio Naso el Joven, un personaje ficticio pero verosímil inmerso en una situación totalmente real, nos muestra en primera persona a través de su ojo crítico su entorno, sus pasiones y temores además de la personalidad, vida y miseria de uno de los personajes menos explotados por la literatura clásica pero, no por ello, menos interesantes: el rebelde romántico Quinto Sertorio. La Historia siempre la escribe el que gana, quizá por ello a día de hoy nos presentan a César como a un héroe y a Sertorio como un bandido, cuando lo lógico sería al revés. La epopeya de la familia Antonia – apellido que no he elegido al azar pues Antonio es el nomen más común en las inscripciones romanas valencianas – constituye el hilo conductor de la novela, mezclada y enlazada con una recreación novelesca de los sucesos reales que conmovieron el oriente hispano durante el turbulento siglo I a.C.

Sertorio es uno de los personajes más controvertidos de los últimos tiempos de la República. Fue un gran militar, un héroe laureado y un genio de su época que tuvo la mala fortuna de luchar en el bando equivocado y rodearse de un auténtico hatajo de parásitos. Hoy en día, el general sabino hubiese sido un magnífico director general en cualquier gran empresa pues supo controlar sus impulsos al margen de administrar y explotar sus escasos recursos de una forma brillante. Dependiendo de las influencias de sus respectivos mecenas, tuvo admiradores o detractores entre los historiadores clásicos que narraron sus gestas, como Tito Livio o Dión Casio, siendo el griego Plutarco su mejor biógrafo. He seguido con detenimiento su “Vida de Sertorio” junto a retazos de las “Historias” de Cayo Salustio Crispo y, cómo no, de la obra “Sertorius” del hispanista y arqueólogo alemán del siglo XIX Adolf Schulten para poder articular los acontecimientos de una forma completa y coherente. Todas las anécdotas sobre las estratagemas, batallas, lindezas y errores de Sertorio que aparecen en boca de los Antonios u otros personajes son verídicas. Lo mismo ocurre con las anécdotas de las vidas de César, Metelo, Afranio y Pompeyo.

Los indígenas hispanos veneraban a Quinto Sertorio. Veían en él las virtudes de los grandes hombres del pasado que habían sido capaces de desafiar el poder aplastante de Roma, como el lusitano Viriato y el cartaginés Aníbal, compartiendo con éste último hasta cierto parecido físico a causa del parche que les cubría a ambos uno de sus ojos marchitos. Era serio, valeroso, austero, honrado y ecuánime, o al menos eso aparentaba. Sertorio marca un antes y un después en la romanización de la península ibérica. Es el primer conflicto interno en el que tal o cual ciudad, nativa o romana, toma parte por una facción de forma independiente a sus vecinas. Sertorio provoca una guerra civil, sin invasores ni invadidos, que tiene lugar en los territorios hispanos adscritos a la República. De Sevilla a Logroño, de Valencia a Lisboa, media península arde desde su desembarco en Baelo Claudia en el 78 a.C. a su asesinato en el 72 a.C. De hecho, el relato de Plutarco, el más novelesco, es el que me ha servido de espina dorsal de esta reconstrucción de las guerras sertorianas, además de ser fuente primaria para conocer el nombre del primer conjurado en apuñalar a Sertorio, un tal Antonio… ¿Coincidencia? Cada ciudad, cada clan, cada aldea tomó partido por tal o cual líder. Colonos contra legionarios, vascones contra celtíberos, turdetanos contra edetanos, una guerra fraticida entre hispanos viejos y nuevos que provocó una irreversible penetración de las costumbres, leyes y modos romanos en la terca sociedad ibérica.

Hay que tener en cuenta que nuestra querida Hispania fue un auténtico“Vietnam” para las legiones romanas. Fue un hecho, tal y como pasó en EEUU en los 60s, que en tiempos de Escipión Emiliano los hijos de los hombres importantes buscaban mil excusas para evitar acabar enrolados en alguna de las levas que tenían como destino la indómita Celtiberia, llegando incluso a cercenarse los pulgares. Sólo la mención de Numancia provocaba pánico en las conversaciones del Foro. Como prueba de ello, da mucho que pensar que César anexionó las Galias en menos de diez años mientras que la conquista de Hispania, desde el desembarco en Ampurias hasta las guerras cántabras, costó más de doscientos. Este simple dato demuestra el carácter terco y pendenciero de quienes habitamos estas tierras y la cantidad de sangre de ambos bandos vertida durante la contienda. Ese sentimiento de hostilidad permanente se fue diluyendo a medida que los nuevos hispanos se integraron en la sociedad romana. El punto de inflexión llegó con la total integración del sur hispano, la futura Bética, la provincia fuera de Italia más romanizada que tuvo el honor de ser cuna del primer emperador no itálico, Marco Ulpio Trajano, de su sucesor Adriano, del gran Marco Aurelio y de personajes tan célebres como Séneca y su sobrino Lucano. No debemos de olvidarnos del resto de las provincias: la Tarraconense nos dio brillantes exponentes de la cultura romana como los poetas Marcial, Quintiliano y Juvenal.

Al margen de estos apuntes históricos, merece también mi consideración un personaje curioso que lo único que blandió en su vida fue un cucharón: Marco Gavio Apicio. Fue éste un gran cocinero y conocedor del refinado paladar de sus coetáneos. Vivió en tiempos de los emperadores Augusto y Tiberio (S I a.C. – I d.C.) y llegó a casar a su hija con el poco escrupuloso confidente de Tiberio, Lucio Elio Sejano, por entonces el personaje más influyente del Estado. Se le atribuye al tal Apicio la redacción de “De Re Coquinaria Libri Decem”, el primer libro de recetas conocido de la historia. Plinio, además, le concede el honor de ser el creador del “foie gras” a base de hígado de ganso sobrealimentado con higos. De hecho, se conocía éste manjar en las mesas de Roma por iecur ficantum (iecur es hígado y ficantum viene de ficus, higo; De ahí proviene la etimología de este órgano: foie en francés, fecato en italiano, hígado en castellano o fetge en valenciano)

Muchos de los elaborados platos descritos en los diversos pasajes del libro corresponden a las exquisitas creaciones de este avezado cocinero que se suicidó cortándose las venas al percatarse de que estaba arruinado a causa de sus excéntricas pasiones. En aquel momento sólo le quedaban diez millones de sestercios…Por todos sus excesos tuvo detractores crónicos entre los pensadores estoicos como Séneca y el mencionado Plinio el viejo.

Espero que el lector haya disfrutado con esta humilde recreación de nuestra Antigüedad Clásica. La contribución de la cultura romana a la sociedad valenciana ha sido muy poco tratada a nivel literario. Tengamos presente que el nombre de la región, el trazado de las huertas y regadíos, las primeras carreteras y espectáculos teatrales, fiestas como los Carnavales, las Fallas o las Hogueras, utillajes agrarios y recetas, topónimos geográficos y urbanos, etc. se los debemos a los usos, creencias y costumbres de aquellos veteranos rudos y sencillos, originarios de Apulia y Campania, que se casaron con mujeres nativas, tuvieron aquí sus primeros vástagos y acabaron sus vidas arando sus campos – ganados a pulso durante largos y duros años de servicio militar – desde las cuencas del Mijares al Segura. Desde que, siendo un adolescente, leí “Sónica la Cortesana” de D. Vicente Blasco Ibáñez había tenido la irrefrenable tentación de escribir una novela de romanos ambientada en la Valentia antigua. Sólo me paraba la posibilidad de que otros autores, mucho mejor preparados que yo, la realizasen. Pero, por suerte o desgracia, no ha sido así.

Lamentablemente, hay poderes fácticos en nuestra sociedad a los que parece que les siga interesando que Valencia solo exista desde que un rey aragonés se la robó al Islam y la incluyó en sus dominios, pero, obviamente, la realidad va mucho más allá. Como el lector podrá comprobar, la historia de nuestras tierras es mucho más antigua, rica y compleja… y se remonta muchos siglos atrás de las depredaciones del Cid y los posteriores años de la conquista aragonesa. Los valencianos – y el resto de gentes de la España meridional – somos íberos, somos romanos y más moros que godos. Esas cuatro bravas sangres, perfumadas con gotas griegas y fenicias de intenso sabor mediterráneo, forman nuestra idiosincrasia pues ningún pueblo invasor sustituyó al que aquí vivia, sino que se mezcló y asimiló los rasgos culturales que encontró, conformando nuestra compleja identidad actual. La Comunitat Valenciana atesora miles de años de Historia de los cuales me he permitido la frivolidad de reflejar sólo una pequeña etapa, corta pero crucial, en la que dos de los hombres más grandes que dio la Roma republicana eligieron nuestro solar para dirimir sus irreconciliables diferencias:

Q.SERTORIVS VS. G.POMPEIVS.MAGNVS

Por supuesto, pido mil disculpas por los posibles gazapos e incoherencias históricas que lectores más duchos que yo en Arqueología e Historia Antigua de España puedan detectar en algunos pasajes de esta novela. Sólo ruego una pizca de consideración ante la imperfecta reconstrucción del mundo antiguo a manos de un sencillo aficionado. Pese a ser una obra de ficción histórica, y por lo tanto sujeta a las licencias del autor, he intentado ser lo más fiel posible a los difusos, y a veces contradictorios, datos que nos han llegado de aquellos tiempos lejanos, turbulentos y legendarios.

Gabriel Castelló Alonso

APENDICES:

Glosario de términos por orden alfabético

Abdera: Adra (Almería)

Acci: Guadix (Granada)

Aculio: En el término municipal de Agullent (València)

Ad Aras: En el término municipal de Moixent (València)

Ad Novolas: Lugar indeterminado en la Plana Baixa (Castelló)

Ad Palem: En el término municipal de Almansa (Albacete)

Ad Quartem Milliarium: Quart de Poblet (València)

Ad Stagnum: Junto al Barranc de Chiva, Catarroja (València)

Ad Statuas: En el término municipal de Enguera (València)

Ad Turris: En el término municipal de La Font de la Figuera (València)

Aeso: Isona (Lleida)

Afrodisio: En el término municipal de Almenara (Castelló)

Agiria: Daroca (Zaragoza)

Agrigentum: Agrigento (Sicilia, Italia)

Alabus: El río Vinalopó

Alonis: La Vila Joiosa (Alacant)

Althaia: Altea (Alacant)

Amni Imposita: Amposta (Tarragona)

Amoenum Stagnum (Ver Palus Nacarensis): L’Albufera de València

Anas: El río Guadiana

Aquae Sextiae: Aix-en-Provence (Francia)

Aquilae: Águilas (Murcia)

Arelate: Arlé (Francia)

Arriaca: Guadalajara

Arse (Ver Saguntum): Sagunt (València)

As: Pieza base de la numismática romana

Aspis: Asp (Alacant)

Astapa: Estepona (Málaga)

Ataecina: Diosa Celtíbera

Atrium: Patio interior de la casa/villa romana

Augustus: Sextilis en época republicana, Agosto

Aurora: Diosa del amanecer

Ausa: Vic (Barcelona)

Baco (Ver Liber): Dios del vino

Baetulo: Badalona (Barcelona)

Barcino: Barcelona

Baria: Villaricos (Almería)

Basilicum: Albahaca irania

Bastetania: El sureste hispano (Murcia, Almería y Granada)

Basti: Baza (Granada)

Berdiguna: Barbastro (Huesca)

Beronia: Aprox. La Rioja

Bética: Provincia romana en época imperial que aglutinaba Andalucía y Extremadura

Betis: El río Guadalquivir

Bigastri: Ciudad desaparecida entre Cehegín y Bullas (Murcia)

Bilbilis: Calatayud (Zaragoza)

Bilibium: Ciudad desaparecida cerca de Haro (La Rioja)

Birreme: Galera de guerra de dos órdenes de remeros

Bruttium: Calabria (Italia)

Bulión: Bunyol (València)

Bulla: Colgante exclusivo para niños y adolescentes

Burdigala: Burdeos (Francia)

Bursao: Borja (Zaragoza)

Cabrasiae: Oropesa del Mar (Castelló)

Caetra/ae: Escudo íbero redondo

Calagurris (Ver Kalagorrita): Calahorra (La Rioja)

Caliga/ae: Sandalia reglamentaria del ejército romano

Calpe: Depende del contexto, puede ser Calp (Alacant) o Gibraltar (UK)

Campos Eliseos: El paraíso en la compleja religión romana

Carae: Cariñena (Zaragoza)

Cardo Maximo: Una de las dos calles principales de la ciudad romana (de Este a Oeste)

Caronte: El barquero del Hades.

Carpetania: Aprox. Castilla La Mancha

Cartago Nova (Ver Mastia): Cartagena (Murcia)

Carteia: Algeciras (Cádiz)

Cascantum: Cascante (Navarra)

Cassis: Yelmo de oficial romano con carrilleras y penacho.

Castra Aelia: Burgo de Ebro (Zaragoza)

Castrum: Campamento militar romano permanente

Castulo (Ver Kastulo): Calzona (Jaén)

Celia: Bebida de cereal fermentado antecesora de la cerveza

Ceres: Diosa de la agricultura

Cerunnos: Dios céltico de la muerte representado como un ciervo

Caesaraugusta (Ver Salduie): Zaragoza

Cilicia: Región de la costa sureste de Turquía

Cinga: El río Cinca

Clavus: Broche para sujetar la capa, clámide o pénula.

Clunia: Coruña del Conde (Burgos)

Cohorte: Unidad militar romana de 600 hombres

Columbraria: Las islas Columbretes (Castelló)

Columnas de Hércules: El estrecho de Gibraltar

Complutum: Alcalá de Henares (Madrid)

Contestania: Provincia de Alacant y parte de Murcia y València

Contubernio: Unidad base del ejercito romano compuesta de 8 hombres

Corbita: Navío mercante impulsado sólo por el viento

Cosetania: Aproximadamene la provincia de Tarragona

Cuestor: Juez (eran siempre dos por proincia, colonia, etc)

Cumae: Cumas (Italia)

Cursus Honorum: Ineludible carrera académica, militar y política de un aristócrata romano

Dacia: Aprox. Rumania

Damanium: Probablemente Chelva o Domeño (Valencia)

Danubius: El río Danubio

Decumano Maximo: Una de las dos calles principales de la ciudad romana (de Norte a Sur)

Denario: Moneda de uso común que equivalía a diez ases.

Dertosa: Tortosa (Tarragona)

Diana: Diosa de la caza

Dianium: Dènia (Alacant)

Domine/us/a: Señor, amo (formal)

Domus: Casa familiar

Durius: El río Duero

Duunviro: Equivalente a un Alcalde (también eran siempre dos)

Ebussus: Ibiza (Baleares)

Edeta (Ver Lauro): Llíria (València)

Edetano/a: Etnia íbera que abarcaba desde el bajo Ebro hasta la ribera del Xúquer (Castelló y València)

Edil: Recaudador (también eran dos)

Egara: Tarrasa (Barcelona)

Elo: Elda (Alacant)

Emerita Augusta: Mérida (Badajoz)

Emporión/ae: Ampurias (Girona)

Eolo: Dios de los vientos

Epona: Diosa Celtíbera

Equites: Caballeros, la baja aristocracia romana

Ercavica: Ciudad romana abandonada en la provincia de Cuenca

Esculapio: El dios de la medicina

Etobesa: Jérica (Castelló)

Etruria: Toscana (Italia)

Falarica: Lanza arrojadiza íbera, en ocasiones incendiaria.

Falcata: Espada íbera de un solo filo

Fauces: Las puertas de la casa romana

Fauno: Dios de los rebaños

Februarius: Febrero

Fides: Juramento celtíbero de fidelidad a ultranza, también devotio

Flora: Diosa de la Fertilidad

Gades: Cádiz

Galea: Yelmo reglamentario del ejército romano

Galia: Francia y Bélgica

Gallecia: Provincia romana en epoca imperial que incluía parte de Asturias, Galicia y León.

Garum: Salsa de vísceras de pescado muy popular como condimento de cocina.

Gens: Familia

Georgos: Dios íbero

Germania: Sur de Alemania, Austria y Holanda

Gerunda: Girona

Gladio: Espada reglamentaria del ejército romano durante la República y el Alto Imperio

Gracurris: Alfaro (La Rioja)

Gramaticus: Maestro (durante la pubertad)

Grebas: Espinilleras metálicas o de mimbre

Groma: Plomada

Hecula: Yecla (Murcia)

Helike (Ver Ilici): Elx (Alacant)

Hellios: El dios Sol

Herna: Crevillent (Alacant)

Hispalis: Sevilla

Iacca: Jaca (Huesca)

Icosium: Argel

Idubeda: El Sistema Ibérico

Iesso: Guisona (Lleida)

Ildum: Mansio entre Cabanes y la Pobla Tornesa (Castelló)

Ilercavones: Étnia íbera que poblaba desde la desembocadura del Ebro a la del Mijares (Castelló y sur de Tarragona)

Ilerda: Lleida

Ilergetes: Íberos originarios de Lleida

Ilici (Ver Helike): Elx (Alacant)

Ilipa: Niebla (Huelva)

Iliria: La costa dálmata, la actual Croacia

Ilorci: Lorca (Murcia)

Impluvio: Estanque del atrio

Indigetes: Iberos gerundenses

Istugi: Andújar (Jaén)

Italica: Santiponce (Sevilla)

Iturissa: Tossa de Mar (Girona)

Iuguera: También yuguera, 25 metros cuadrados de terreno

Jano: Dios de las puertas y los principios

Januarius: Enero

Julius: Julio, en época republicana Quintilis

Juno: Depende del contexto, el mes de Junio o la esposa de Júpiter.

Kalagorrita (Ver Calagurris): Calahorra (La Rioja)

Karmo: Carmona (Sevilla)

Kastulo (Ver Castulo): Calzona (Jaén)

Kelin: Caudete de las Fuentes (València)

Kili: Lugar indeterminado en el interior de la provincia de València, posiblemente en término municipal de Turís.

Kontrebia Belaisca: Botorrita (Zaragoza)

Kontrebia Leucade: Inestrillas (La Rioja)

Labaro: Estandarte de la legión

Lacóbriga: Lagos (Algarve, Portugal)

Larenta: Diosa de la muerte

Lares: Dioses protectores del hogar

Lauro (Ver Edeta): Llíria (Valencia)

Layetania: Aproximadamente la provincia de Barcelona

Lecticiario: Esclavo porteador de literas

Legio: León

Lesyros (Ver Udiva): El río Mijares

Letrinas: Aseos públicos

Leucante (Ver Lucentum): Alacant

Liber (Ver Baco): Dios del vino

Liburnae: Patrulleras de cabotaje

Liguria: Región de Génova (Italia)

Limes: Fronteras militares del Imperio Romano

Loriga: Coraza de láminas reglamentaria en uso desde tiempos de Tiberio hasta el Bajo Imperio

Lucentum (Ver Leucante): Alacant

Ludus Maximus: El Circo

Lug: Dios celtíbero de la oscuridad

Lumbardium: Llombai (València)

Lylibeum: Marsala (Sicilia, Italia)

Magalia: Aldea, Alquería

Maius: Mayo

Malaca: Málaga

Mansio: Posta de carretera (nuestras Áreas de Servicio)

Mare Nostrum / Internum: El Mar Mediterráneo

Marte: Dios de la guerra

Martius: Marzo

Massalia: Marsella (Francia)

Mastia (Ver Cartago Nova): Cartagena (Murcia)

Mauros: Moros

Mellaria: Podría ser Masamagrell o El Puig (Valencia)

Mercuri Dies: Miércoles

Mercurio: Dios del Comercio

Metellinum: Medellín (Cáceres)

Miles: Soldado

Miliario: Mojón de carretera (uno cada mille passuum)

Mille Passuum: 1.478,5 m

Minerva: Diosa romana de la Sabiduría

Minius: El río Miño

Mithra: Dios luminoso persa adoptado por el ejército romano

Modio: 8,75 litros.

Mons Caius: El Moncayo (entre Zaragoza y Soria)

Mons Herminius: Sierra de la Estrella (Portugal)

Mons Iovis: El Montgó (La Marina Alta, Alacant) o Montjuic (Barcelona)

Mons Novar: Monòver (Alacant)

Mons Silurus: Sierra Nevada (Granada)

Morfeo: Dios del Sueño

Mors: Dios de la muerte

Murgi: El Ejido (Almería)

Narbonense: Aprox. La Provenza francesa

Nemausus: Nïmes (Francia)

Neptuno: Dios de las aguas

Nertobriga: La Almunia de Doña Godina (Zaragoza)

Numantia: Numancia (Soria)

Numidia: Interior de Argelia y Túnez

Nursia: Ciudad de Umbría cerca de Spoleto (Italia)

Obulco: Porcuna (Jaén)

Occilis: Medinaceli (Soria)

Onuba: Huelva

Opiddum: Poblado fortificado en un cerro

Optio: Suboficial por bajo del centurión

Oretania: Andalucía Oriental

Orospeda: El Sistema Bético

Osca: Huesca

Ostia: El puerto de Roma, en la desembocadura del Tíber

Palus Nacarensis (Ver Amoenum Stagnum): L’Albufera de València

Pallantia: Depende del contexto, es el río Palancia o el castrum de Herennio en Riba-roja (València)

Partia: Aprox. Irán

Passuum: 1,478 metros

Penula: Capa de viaje

Peplo: Vestido femenino griego senillo y muy sugerente

Peristilo: Jardin principal de la casa/villa romana

Pilum/o: Jabalina reglamentaria del ejército romano

Planaria: Tabarca (Alacant)

Planesia: L’Illot de Benidorm (Alacant)

Plumbaria: Isla Grosa (Murcia)

Plutón: Dios de los Infiernos

Pollentia: L’Alcudia (Mallorca)

Pomona: Diosa de los árboles

Pompaelo: Pamplona (Navarra)

Ponto Euxino: El Mar Negro

Portus Ilicitanus: Santa Pola (Alacant)

Portus Sucronensis: Sueca o Cullera (València)

Promontorium Ferrarium: El Cabo San Antonio (Alacant)

Promontorium Saturni: El cabo de Palos (Murcia)

Promontorium Tenebrium: El cabo la Nao (Alacant)

Proserpina: Mujer de Plutón

Pugio: Puñal reglamentario del ejército romano de origen íbero

Puteol/Puteus: Puçol (València)

Quersoneso: Penyíscola (Castelló)

Raetia: Suiza

Reghium: Reggio di Calabria (Italia)

Rhetor: Maestro (infancia)

Rhode: Rosas (Girona)

Ripa Rubea: Riba-roja del Turia (València)

Rhodanus: El río Rhône

Runda: Ronda (Málaga)

Saetabicula: Xàbea (Alacant)

Saetabis: Xátiva (València)

Sagro: El río Segre

Sagum: Capote grueso de lana

Saguntum (Ver Arse): Sagunt (València)

Salauris: Salou (Tarragona)

Salduie (Ver Caesaraugusta): Zaragoza

Saltigi: Chinchilla de Montearagón (Albacete)

Sardinia: Cerdeña (Italia)

Sármatas: Habitantes de las estepas húngaras, rumanas y moldavas

Saturnis Dies: Sábado

Saturno: Dios de la Agricultura y la Construcción

Scombraria: Escombreras (Cartagena, Murcia)

Segisa: Sax (Alacant)

Segóbriga: Depende del contexto, es Segorbe (Castelló) o Saélices (Cuenca)

Segontia: Siguenza (Guadalajara)

Sepelacon/Spelaci : Onda (Castelló)

Septem Aquis: Siete Aguas (València)

Sestercio: Moneda común que equivalía a dos ases y medio.

Sexi: Almuñécar (Granada)

Sicas: Puñales, dagas

Silvano: Dios de los Bosques

Singilis: El río Genil

Sinus Ligústicus: El golfo de Génova

Sinus Rhodensis: El golfo de Rosas

Sinus Sucronensis: El Golfo de València

Sinus Tarentinus: El golfo de Tarento

Soliferrum: Lanza metálica de una sola pieza

Sorobis: El río Serpis

Spata: Espada de doble filo para caballería

Sucro: El río Júcar

Sucrone: Depende criterios podría estar en Albalat de la Ribera o Alzira (València)

Suessetania: Norte de Aragón

Surbo: El río Almanzora

Tablinio: Salita de estar de la casa/villa romana

Tagus: El río Tajo

Tajili: Tíjola (Almería)

Tamisa: Mijas (Málaga)

Tarentum: Tarento (Italia)

Tarraco: Tarragona

Tarraconense: Aprox, Provincia Romana que comprendía Cataluña, Comunidad Valenciana, Aragón, Navarra y La Rioja

Tegularia: Teulada (Alacant)

Termes: Montejo de Tiermes (Soria)

Término: Dios de los caminos

Thermopolium: Algo así como un moderno restaurante o “Snack Bar”

Terra Sigilata: Barro fino, loza

Tesera: Etiqueta de plomo o barro

Thader: El río Segura

Tharsys: Probablemente Requena (València)

Thiar: En término municipal de Pilar de la Horadada (Alicante)

Ticis: El río Ter

Tingis: Tánger (Marruecos)

Torques: Collar grueso tribal

Trirreme: Galera de guerra romana de tres órdenes de remos

Tritumulum: Mi nombre novelesco del actual El Puig (València) Probablemente se llamó Enesa

Turba: Teruel

Turgalium: Trujillo (Cáceres)

Turius/Tyris: El río Turia

Uarakos: Logroño (La Rioja)

Udiva (Ver Lesyros): El río Mijares

Uncia: 27,28 gramos

Urci: Almería

Uxama: Osma (Soria)

Uxoni: Xixona (Alacant)

Valentia: València

Valeria: Valera del Júcar (Cuenca)

Várdulos: Étnia celtíbera que poblaba las actuales Álava y Guipúzcoa

Vascones: Pueblo céltico que poblaba Navarra y La Rioja

Veneris Dies: Viernes

Venus: Diosa del Amor

Vesta: Diosa del hogar

Veterani: Repobladores de Valencia en época Julio-Claudia

Veteres: Los primeros colonos valentinos

Via Augusta: La calzada que cruzaba España desde Ampurias a Cádiz (parecida en su trazado a la moderna A7)

Vivarium: Viver (Castelló)

Vivatia: Baeza (Jaén)

Vulcano: Dios de las fraguas y el mundo subterráneo

ACLARACIONES SOBRE TOPONIMIA, ETIMOLOGÍA, MITOLOGÍA Y OTRAS MUCHAS CURIOSIDADES MÁS DEL MUNDO CLÁSICO:

INTRODUCCIÓN:

[1] Mansio: Fonda de carretera provista de restaurante, establos y pensión. En las calzadas importantes, como la Vía Augusta, había una al final de cada jornada natural. En la Comunitat Valenciana tenemos identificadas varias de estas mansio desde Cabanes (Castelló) hasta Enguera y La Font de la Figuera (València) En este caso concreto me refiero a la fonda y abrevadero de Puteol, Puçol (València)

[2] Vía Augusta: La calzada romana que cruzaba Hispania desde Ampurias (Girona) hasta Cádiz. A la altura de Almansa un ramal bajaba siguiendo el curso del Vinalopó hasta Ilici, (Elx, Alacant) y desde allí continuaba hasta Cartago Nova, (Cartagena, Murcia) mientras que la vía principal buscaba a través del interior andaluz el valle del Guadalquivir hasta llegar a Gades, Cádiz.

[3] Tarraconense: Aproximadamente desde Galicia a Castilla la Mancha, incluyendo la costa levantina.

[4] Lares: Dioses domésticos protectores del hogar. Se asociaban a los antepasados. Un altar dedicado a ellos presidía el vestíbulo de cualquier casa romana y siempre tenía lucernas y exvotos para honrarlos.

[5] Optio: Suboficial del centurión encargado de hacer cumplir las órdenes de éste al resto de la centuria. Al ostentar este rango con categoría de duplicarius estaba rebajado de las tareas más pesadas y cobraba paga doble. Generalmente era designado directamente por el centrurión y, en ocasiones, por sus propios compañeros.

[6] Domus: Casa tipo romana que contaba con dos plantas, sótano, baño, despensa, atrio y jardín.

[7] Foro: El Forum era la plaza principal de la ciudad romana donde se desarrollaba la vida urbana.

[8] Saturnis Dies: El día de Saturno, Sábado.

[9] Panateas: Festividad romana en honor a la diosa Minerva, equivalente a las fiestas patronales actuales. La Iglesia de los primeros tiempos mantuvo intactas las festividades paganas sólo sustituyendo las efigies de Minerva o Diana por las de todo tipo de “Vírgenes María” adaptadas a cada región o circunstancia.

[10] Cardo y Decumano: Las dos calles principales perpendiculares que atravesaban las ciudades romanas de Este a Oeste y de Norte a Sur respectivamente. Ambas calles solía confluir cerca del Foro, centro de actividad urbana por antonomasia y lugar en donde se ubicaban todos los edificios públicos de renombre.

[11] Tejidos de lino de suprema exquisitez sólo al alcance de patricios y prósperos mercaderes. Eran los “Versace” o “Prada” de la época. Se importaban desde los talleres costureros de la isla griega de Cos.

[12] La palla, al igual que el supparum, era un vestido ligero femenino similar a la toga masculina.

[13] Corbitas: Nave comercial de carga romana. Se impulsaban sólo por el viento y carecían de remos.

[14] Mille passuum: Unidad métrica romana. Equivale a 1.478,5 metros (1,48 Km.)

[15] Es muy probable que esta calazada secundaria diese orígen a los actuales Carrer del Mar o incluso el Carrer la Pau de València.

[16] Lauro: La ciudad romana del Plá de L’Arc, Lliria (València) heredera de la Edeta íbera.

[17] Porta Triumphalis: La puerta de acceso principal del Circo. Se supone su ubicación entre el Carrer Avellanes y el Carrer Palau. Se han encontrado restos del graderío en el Carrer Comedies y en la Plaça de Nápoles y Sicilia, justo bajo del actual edificio de CCOO.

[18] Las Ninfas de los mares, torrentes y manantiales. Se representaban como mujeres de gran belleza.

[19] Pax Augusta: El decreto de paz absoluta en todo el Imperio promulgado por Octavio Augusto.

[20] Mauros: Diminutivo de mauritanos, habitantes del Magreb, a los que seguimos llamando hoy “moros”.

[21] La Bética: La provincia romana senatorial que correspondía a las actuales Andalucía y parte de Extremadura. El río Guadalquivir (Betis) le dio su nombre.

[22] Aurigas: Los conductores de las cuadrigas de carreras, equivalentes en prestigio e ingresos a nuestros deportistas de elite actuales con la salvedad de que muchos de ellos eran esclavos.

[23] Diocles: Fue un afamado auriga de aquellos tiempos.

[24] Cayo Apuleyo fue otro auriga hispano de prestigio del siglo II d.C. Consiguió más de mil victorias.

[25] Cavea: El graderío. Había una parte fija y otra de madera que se montaba según demanda.

[26] Cuestor: Cargo público municipal de vigencia anual encargado de impartir y aplicar la justica.

[1] Isis: Diosa egipcia cuyo culto alcanzó un fuerte arraigo en todo el Imperio desde el S.I d.C. hasta la imposición del cristianismo. Su culto fue sustituido paulatinamente por el culto mariano (de hecho hay muchas representaciones tardías de una Isis sedente amamantando al pequeño Horus)

[28] Líctor: Funcionario estatal encargado de escoltar magistrados y ejecutar las leyes públicas.

[29] Porta Pompae: Puerta por la que salían los carros, subalternos y demás participantes de las carreras.

[30] Biga: Carro ligero de dos caballos. La cuadriga tenía un tiro de cuatro.

[31] Mirmillón: Tipo de gladiador con grebas y yelmo trabajado de visera completa. Junto al reciario (red y tridente) y al tracio (puñal largo y pequeño escudo redondo) componen los modelos más idealizados.

[32] Ludus Máximus: En este caso el Circo de Valentia, el rey de los entretenimientos de aquella época, equivalente en aforo, afición y devoción al Mestalla de hoy en día.

[33] Mappa: El pañuelo blanco que marcaba el inicio de la carrera. Fue idea de Nerón.

[34] Duunviro: Similar a un Alcalde actual. Eran dos, como todos los cargos romanos, y cambiaban cada año a través de elecciones en las que votaban todos los ciudadanos libres. La ciudadanía romana fue un gran privilegio limitado a pocos clanes fuera de Roma hasta que el emperador Caracalla con su Constitutio Antoniniana la hizo extensiva a todo hombre libre residente en el Imperio en el año 212 d.C. Aquel edicto fue el primer “papeles para todos” como medio rápido de incrementar los ingresos fiscales.

[35] Passuum: medida romana equivalente 1,478 metros.

[36] Edil: Tercer cargo municipal, también anual y encargado de la legislación de mercados y tasas.

[37] Se les conocía por “bagaudas” en las Galias. El nombre puede proceder del bretón “bagad” que significa tropa. Eran bandas errantes de esclavos huidos y pequeños propietarios arruinados que como única forma de subsistencia saqueaban villas rústicas y aldeas. Su momento de máximo auge estuvo durante la descomposición imperial del siglo V pues llegaron incluso a asaltar la ciudad de Lleida con la ayuda de los guerreros suevos.

[38] Estigia: Según la mitología grecorromana es uno de los ríos que separan el mundo de los vivos del de los muertos, conocido también como Hades.

[39] Limes: Significaba “camino vigilado por patrullas fronterizas”. A partir del S. I d.C. su significado se asocia a la línea fortificada fronteriza. El limes más conocido iba desde Holanda a Rumania siguiendo el curso del Rin y del Danubio. De ahí proviene nuestra palabra límite (limes en plural)

[40] Gladio: Espada corta reglamentaria de la legión de presunto origen hispano.

[41] Cognomen: Apelativo o apodo, la tercera parte del nombre romano que generalmente tenía su origen en alguna cualidad o defecto del sujeto en cuestión. Ej. Cayo Julio César, Nombre: Cayo; Familia: Julia; Apodo: César, el de la lacia cabellera. El cognomen romano es el origen de muchos de nuestros nombres y apellidos actuales (Aurelio, Camilo, Cano, Crispino, Luciano, Marcelo, Saturnino, Víctor, etc)

[42] Era la puerta por la que se accedía a la calzada que comunicaba la ciudad con las tierras del interior hasta Egelasta (Iniesta, Cuenca) donde se desviaba hacia Saltigi (Chinchilla, Albacete) y se fundía allí con la Vía Augusta que subía desde Ad Palem (Almansa). Se llamaba así porque la primera aldea que había en el camino era Ad Quartem Milliarium, la actual Quart de Poblet. Seguimos circulando por los mismos caminos (La calzada coincide parcialment con la A3, la nacional Cuenca-Albacete y la Autovía de Valencia-Albacete)

[43] Mellaria: Hay dos teorías al respecto; Se piensa que podrían ser bien los altozanos desde Massamagrell a Náquera o bien las colinas de El Puig de Sta. María (València)

[44] Castrum: Campamento militar permanente

[45] Cohorte: Unidad militar romana. Una Legión tenía diez cohortes cada una de ellas formada por tres manípulos. Un manípulo estaba formado por dos centurias de ochenta a cien hombres. Así pues una cohorte aunaba a unos 600 hombres a los que había que sumar los ocasionales auxiliares.

[46] Las Galias: Las actuales Francia y Bélgica.

[47] Mithra: Dios luminoso de origen persa que fue adoptado y muy venerado por el ejercito romano.

[48] Eneas: Héroe troyano. Según la leyenda Paris le encomendó salir de una Troya en llamas y preservar su legado en un nuevo lugar. Los romanos siempre defendieron la hipótesis de que Eneas acabó su periplo en las colinas del Lacio, siendo así el primer antepasado de Rómulo y Remo. Virgilio escribió “La Eneída” por encargo de Augusto como forma de buscarle un origen divino a Roma, heredera directa de la heroica Troya, ya que por aquel entonces era la nueva capital del mundo mediterráneo.

[49] Veteri et Veterani: Valentia contaba con dos senados. Parece ser que uno era de origen fundacional, (Veteri: licenciados y auxiliares de las campañas de la Lusitania) mientras que el otro, a priori por encima del primero, es posterior (Veterani, veteranos que repoblaron la maltrecha Valentia en los tiempos de los Julio Claudios y los Flavios) La doble cámara senatorial es un caso único en todo el Imperio.

[50] Éfeso: Era una importante ciudad de orígen griego situada en la costa egea de la actual Turquía.

[51] Cáligas: Sandalia claveteada reglamentaria de la legión. El cognomen Calígula viene de ahí (“Botitas” era el apodo cariñoso que los legionarios del cónsul, y posterior gobernador de Germania, Nerón Claudio Druso Germánico le colocaron a su hijo durante sus campañas contra los marsos y los catas en el 14 d.C. El niño solía hacer vida en el campamento junto a ellos calzado como un soldado más)

[52] Tritumulum se traduciría literalmente del latín como las “Tres Colinas”. Se desconoce el nombre íbero real del poblado que había en la cima de La Pedrera, la desaparecida tercera colina de El Puig, por lo que me he permitido la licencia de bautizarlo así. Hoy pueden verse transitando desde Sagunt a València las dos pequeñas colinas boscosas en las que sobresale en su centro el Monasterio de Sta. María del Puig. Hasta mediados del siglo pasado eran tres las colinas, estando la más alta, la que nos concierne, sobre el actual trazado de la antigua A7. El cerro fue convertido en una gran cantera y con piedras extraídas de él se hicieron los espigones y la dársena del puerto de València. Parte de los restos ibéricos de cerámica y ajuares domésticos que sobrevivieron a su demolición pueden verse expuestos en las vitrinas del mencionado Monasterio en El Puig (València).

[53] Roma Vincit: ¡Roma vencerá! Exclamación victoriosa. Frase hecha y popular en el ejército romano.

[54] Spata: Espada de caballería, más larga y estrecha que el gladio hispánico reglamentario.

[55] Partia: Nación de Oriente Medio, sucesora del Impero Persa Aqueménida en el actual Irán, que desde su aparición en el S. I a.C. constituía un quebradero de cabeza constante a los Emperadores romanos.

[56] Peplo: Vestido femenino, en ocasiones abierto por un lado, fino y plisado de origen griego que fue sustituido por el práctico quitón (camiseta larga) Solía ser de lana fina y fue desplazado gradualmente por la incipiente industria del lino.

[57] Grebas: Espinilleras metálicas o de cuero desde el empeine a la rodilla que se sujetaban al gemelo con cintas de piel.

[58] Clavus: Broche decorado con relieves o pedrería que sujetaba la capa al hombro.

[59] Juegos Apolinares: Festividad romana en honor a Apolo, dios del Sol y las Artes.

[60] Garum: El “Ketchup” de la sociedad romana: Era una salsa de vísceras de pescado, preferiblemente caballa o atún, macerada durante un mes en capas de sal marina y hierbas aromáticas como romero, espliego y tomillo y fermentada en grandes tinas a pleno sol. Desde Cádiz a Dènia existen restos de las factorías pesqueras donde se producía este manjar que se exportaba a todos los confines del Imperio. Lo había de rico y de pobre: El liquamen era el extracto más caro y apreciado y el allec, las sobras del primero, el de uso vulgar.

[61] Batán: Lavandería.

[62] Magalia: Aldea, alquería.

[63] Centuriación: Parcela de terreno donada por el estado al colono. Costumbre de época republicana.

[64] En el año 9 a.C. el Cónsul Publio Quintilio Varo fue víctima de una trampa en los bosques de Teutoburgo a manos de Arminio, un caudillo germano que había luchado como auxiliar en las legiones de Augusto. Se perdieron tres legiones enteras y sus tres estandartes. El propio Varo se suicidó al tercer día de combates al ser consciente de la magnitud de la tragedia. Esta gran derrota marcó el final de la expansión romana en Germania. El Emperador Augusto quedó tan traumatizado cuando la noticia del desastre llegó a Roma que se decía que paseaba por las noches en su residencia del Palatino diciéndose a sí mismo “Varo, Varo, devuélveme mis legiones”.

[65] Los lecticiarios eran los esclavos portadores de las literas, los buscaban altos, fuertes y simples.

[66] Germania Superior: El Benelux (Bélgica, Luxemburgo, Holanda) y parte de Alemania.

[67] Los Campos Elíseos eran el equivalente al paraíso cristiano en la mitología grecorromana.

[68] Sestercio: Moneda de plata de origen republicano, pasó a ser de bronce y de uso muy común en tiempos del Imperio. Su valor era ¼ de denario, es decir, 2 ases y medio.

[69] Parcas: Divinidades menores asociadas a los males que predestinaban la vida de los mortales.

[70] Esta Segóbriga si que es la ciudad romana abandonada cerca de Saélices (Cuenca) en la región conocida en tiempos de la República como Carpetania.

[71] Balsamario: Pequeño frasquito, de vidrio soplado a mano o loza, para contener perfumes, aceites y esencias caras.

[72] Contubernio: recuerdo que es la unidad básica del ejército romano compuesta de ocho hombres.

[73] En valenciano sigue llamándose tramuntana al viento del noroeste. Traducido literalmente del latín significaría “al otro lado de los montes” (trans-muntana)

[74] Publio Cecilio Rufo es un personaje verídico saguntino. Se han encontrado ánforas selladas con su nombre en diversos lugares de Europa. Al parecer fue el dueño de la suntuosa villa romana cuyos restos fueron descubiertos en el siglo XVII en la “Casa de Vidal”, paraje perteneciente al término municipal de El Puig (València) Una de las inscripciones halladas allí dice “Publio Cecilio Rufo y su mujer Valeria dispusieron del lugar tal y como está abovedado, con cercas, baños y jardines” La mencionada casa de Tiberio Antonio podría ser el asentamiento romano que se halló en la calle Poeta Lorente, también en la actual población de El Puig, que, según los restos cerámicos encontrados, remonta su origen a la segunda mitad del siglo I a.C. (justo después de las terribles guerras sertorianas)

[75] Plutón: El feo y despiadado dios de los Infiernos. Se le representaba con un cetro y un ciprés (quizá por eso sigue siendo éste el árbol que envuelve los cementerios…)

[76] Edesa: La puerta de Mesopotamia. Ciudad del este de la Siria romana (hoy Urfa, Turquía) escenario de otro de los episodios más humillantes del ejército romano. En el año 257 d.C. el emperador Valeriano, al frente de su guardia pretoriana y varias legiones, se internó en territorio persa después de recuperar la ciudad de Antioquia. En el 259 d.C. Valeriano se estableció en Edesa pero una epidemia diezmó sus tropas. El rey Sapor I capturó, probablemente gracias a un pretoriano traidor, al emperador Valeriano que fue ejecutado de la manera más perversa. Hay una teoría que dice que le hicieron beber oro fundido y después le desollaron, exhibiendo su piel como trofeo en el templo principal de Ahura Mazda.

[77] Término era el dios del inicio de los caminos y de los linderos. Aún llamamos término municipal a los lindes del municipio.

[78] Sagum: Capote grueso de lana impermeabilizada con grasas animales de tradición celtíbera. Equivale a una capa con capuchón medieval. La legión la adaptó sin resistencia al utillaje al comprobar la rudeza del invierno hispano.

[79] Miliario: Mojón que indicaba las distancias en las calzadas. Había uno a cada milla recorrida, de ahí su nombre. El municipio de Meliana (València) tiene el origen de su topónimo en el miliario que había en la calzada que lo atravesaba (Miliana)

[80] Ludus Máximus: El antes mencionado Circo. Éste en concreto de Sagunt se ubicaba paralelo al cauce del río Palancia frente a la subida a la Acrópolis (“ciudad alta” en griego) Aún se conserva un sillar que escapó de milagro a la inconsciente plainificación urbaníastica que padeció Sagunt durante los 60’s.

[81] Ad Novolas, o Novlas, cuya localización final sigue siendo un enigma, estaría situada entre el actual triángulo de Alcora, Villarreal y Castelló.

[82] Gaio Messio Quinto Decio (201-251 d.C.) fue emperador entre el 249 y 251 d.C. Se propuso restaurar los devaluados valores de Roma y, por ello, tuvo que perseguir duramente a la secta cristiana, la cual se opuso a aceptar el culto a los dioses tutelares del Imperio. Murió luchando contra los godos en Abrittus (cerca del limes del Danubio) siendo el primer emperador romano en caer en batalla frente a los bárbaros.

[83] Ager Valentinus, L’Horta de València.

[84] Sármatas: Pueblo bárbaro que ocupaba las riberas del Mar Negro desde Crimea al Danubio.

[85] Ponto: Llamado Ponto Euxino por los navegantes griegos. El Mar Negro.

[86] Quitón: Como ya he comentado antes, es la típica y estereotipada camiseta sin mangas hasta medio muslo usual en el mundo mediterráneo. Los romanos la llamaron túnica y le añadieron las mangas.

[87] Los alfares, o alfarerías, eran los talleres donde se fabricaban y cocían las ánforas, tinas, cántaros y demás elementos cerámicos. Se han encontrado restos de unos importantes hornos entre los términos de Gilet y Estivella (València)

[88] Pasos del Garbinus: Podrían estar entre L’Alt del Pí y El Garbí, en Serra (València)

[89] El Santuario Oracular de Diana es un complejo religioso con Templos, Gimnasios y Baños Públicos cuyos vestigios aún se pueden visitar en el Plá d L’Arc, Llíria (València)

[90] Vexillatio: Expedición militar especial y extraordinaria.

[91] Lábaro: Estandarte de la legión romana. Solía estar coronado con un águila o la palma extendida de una mano y condecorado con los triunfos militares de la legión al que pertenecía. Los Nazis rescataron este vistoso artilugio y lo incluyeron dentro de su demente emulación de un nuevo Imperio Europeo.

[92] La raedora era uno de los utensilios más comunes en las termas. Era como una hoz de filo de bronce que servía para exfoliar la piel y dejarla limpia y tersa.

[93] Sicas: Dagas. Etimológicamente de ahí proviene la palabra sicario, “el de la daga” que equivaldría a decir guardaespaldas. Las utilizaban los esbirros y los gladiadores tracios.

[94] Vía Apia: La primera calzada romana. Salía desde Roma cruzando Campania y Apulia hasta llegar a su final en el puerto de Brundisium (Brindisi, sureste de Italia)

[95] Aún se le sigue llamando “El Pont de Fusta” al puente sobre el río Turia que actualmente ocupa ese lugar y que desemboca en la estación de tranvías del mismo nombre. Los restos del puerto fluvial imperial se hayan bajo el Carrer Conde de Trenor detrás de Les Torres de Serrans (València)

[96] Gorgona: Ser fabuloso con serpientes en lugar de cabellos y cuerpo recubierto de escamas. Eran tres, Esteno, Euríale y, la más famosa y más bella de ellas, Medusa., cuya mirada te convertía en piedra.

[97] Parece ser que una dama de buena posición llamada Viria Acte poseía una escuela de escultura muy prestigiosa en la ciudad. Se han encontrado presuntas obras suyas muy dañadas en la necrópolis del Carrer Sant Vicent de València y en algunas otras excavaciones de la zona de la Ciutat Vella.

[98] Fauces: El dintel de la puerta de la entrada principal de la casa.

[99] Bulla: Placa identificativa que todo niño tenía que llevar al cuello hasta su pubertad. El paso de la niñez a la adolescencia constituía una de las ceremonias más importantes de la vida romana.

[100] Tablinium: Salita de estar de la casa romana. Allí solían estar el telar o la biblioteca.

[101] En aquellos tiempos la medicina era muy parca y simple. Galeno de Pérgamo (130-200 d.C.), el médico griego del emperador Marco Aurelio, habló en sus tratados de los tres espíritus y los cuatro humores y, hasta bien entrada la Edad Moderna, ni el griego Paracelso lo cuestionó (y quien lo hizo y se enfrentó a los implacables dogmas de la Iglesia acabó en la hoguera)

[102] Torques: Collar de metal noble en forma de herradura que se heredaba de padres a hijos. Común a todas las culturas indoeuropeas.

[103] Gens: Familia o tribu itálica de origen. Valentia pertenecía a la tribu romana Valeria.

[104] Equites: Caballeros, junto con la senatorial constituían la clase social alta.

[105] Terra Sigilata: El barro cocido de lujo. Su peso, detalle y textura se asemeja a la porcelana china. Para los romanos equivalía a una cristalería de Bohemia.

LAS MEMORIAS DE CAIVS ANTONIVS NASO
HIJO Y NIETO DE HÉROES:

[106] Lug: El Dios Oscuro, uno de los dioses más importantes, por no decir el más venerado, del panteón céltico. El nombre del dios da origen a muchos topónimos como Lucus (Lugo) o Lugdunum (Lyón, Francia; que significa “La fortaleza de Lug”)

[107] Cántabros y Autrigones: los primeros poblaban la actual Cantabria mientras que los segundos habitaban en el sur de Álava y norte de Burgos.

[108] La batalla de Tapsos tuvo lugar el año 46 a.C. en la actual Ras Dimas, Túnez, enfrentamiento del que salió victorioso Cayo Julio César y en el que murieron Lucio Afranio y Q. Cecilio Metelo Escipión. Marco Porcio Catón, líder de la facción pompeyana, se suicidó al conocer el desenlace de la batalla.

[109] El 1 de Agosto del 72 a.C. En época imperial Octavio Augusto, en un claro ejemplo de emular a su predecesor Julio César, cambió el sexto mes del calendario, Sextilis, por el suyo, Augustus, tal y como había hecho César con el quinto, de Quintilis a Julius. En tiempos de la República los romanos empezaban el año en Marzo.

[110] Pompeyo salió de Hispania antes de culminar el sitio de Calagurris llamado por el Senado de Roma. El temido Espartaco y su ejército de esclavos ya habían humillado a demasiados tribunos confiados y era necesario un golpe definitivo al díscolo esclavo tracio que estaba asolando media Italia. Craso y Lúculo lo tenían acorralado en la falda del Vesubio, pero la afortunada intervención de un oportunista Pompeyo recién desembarcado de Hispania les arrebató la gloria, y el Triunfo, siempre lo más deseado, a ambos.

[111] Los vascones eran los indígenas que poblaban el actual norte de La Rioja y Navarra, no confundir con los actuales vascuences. Fueron aliados de Pompeyo durante la revuelta sertoriana.

[112] Odiseo es el nombre original griego de nuestro conocido Ulises (de ahí “La Odisea” de Homero)

[113] Los túrmogos habitaban las actuales provincias de Burgos y Palencia.

[114] Los ilercavones y los edetanos eran étnias íberas que ocupaban el norte de la actual Comunitat Valenciana, el tramo final del Ebro en Tarragona y sureste de Teruel.

[115] Ataecina: Diosa céltica infernal del mundo de ultratumba.

[116] Los várdulos poblaban Álava y Guipúzcoa. Parece ser que por causas desconocidas migraron hacia el norte de Castilla y León, territorio que durante la alta Edad Media aún se lo conocía por Bardulia.

[117] La tribu de los belos poblaban el suroeste de la actual provincia de Zaragoza.

[118] Kontrebia Belaisca: Estaba en Botorrita (Zaragoza) Salduie es el nombre indígena de Zaragoza. capital. “Kom-treb-ya” significa en íbero “reunión de viviendas”. Hay varias “Kontrebias” censadas en la Hispania prerromana.

[119] Uarakos: El barrio logroñés de Varea, a 2 Km. de Logroño ciudad. Los romanos la llamaron Vareia. Fue incendiada y destruida por Sertorio en el 76 a.C. durante la campaña de castigo a los aliados pompeyanos de las riberas del Ebro.

[120] La celia era la cerveza fuerte de fermentación rápida de las tribus celtíberas (a pesar de lo que se piensa, los primeros indicios de fabricación de cerveza en Europa no proceden del norte, están en el valle de Ambona, Soria) Para ellas, igual que para las demás etnias célticas, el vino era un producto caro y propio de los extranjeros y los afeminados urbanitas de la costa.

[121] Kontrebia Leucade (actualmente Inestrillas) estaba en territorio pelendón, al sur de La Rioja, no confundir con la Kontrebia Belaisca zaragozana anteriormente mencionada.

[122] El doceavo era una doceava parte del dracma saguntino, moneda de uso común acuñado en la ceca de Arse/Saguntum y muy popular en pequeñas transacciones.

[123] Kelin: Caudete de las Fuentes (València) En las excavaciones se han encontrado restos de ánforas selladas con marcas explícitas indicando el tipo de vino, su productor y procedencia. Podía decirse que es la primera “Denominación de Origen” vitivinícola hispana que data de hace sólo veinticinco siglos. Aquellos primeros vinos de Kelin fueron los ancestros de nuestros actuales caldos de “Valencia “y“Utiel-Requena”.

[124] En el Puntal dels Llops, en Olocau (València) hay restos de una de las aldeas fortificadas que conformaban el cinturón defensivo exterior de Edeta. Era la residencia de uno de los nobles dirigentes.

[125] La caetra y la falcata eran el pequeño escudo redondo de piel curtida pintado de vivos colores y la espada corta de un filo respectivamente. Los guerreros íberos eran enterrados junto a éstos artículos.

[126] Kili: Se desconoce aún su ubicación exacta. Acuñó moneda y se menciona en los textos antiguos. Podría ser cualquiera de los asentamientos ibéricos hallados en la comarca de la Ribera Alta, probablemente cerca de Turís (València)

[127] Era el mando más importante obtenible para un plebeyo, primus pilus, centurión de la primera cohorte. La aristocracia formaba la oficialía principal que ostentaba realmente el mando táctico de la Legión (los tribunos, legados, generales y cónsules provenían exclusivamente de las clases altas de la sociedad)

[128] Los tigurinos eran una tribu céltica que poblaba el actual cantón helvético de habla itálica.

[129] Aternum: Pescara, en el Abruzzo, y Perusia: Perugia, en Umbría, ambas en la Italia meridional.

[130] Veneis Dies: El día de Venus, diosa del amor. Viernes.

[131] El oppidum también hacía referencia a la parte fortificada de una ciudad, llamado ciudadela en la Edad Media. En este caso se corresponde al actual Tossal de Sant Miquel (Lliria, València)

[132] Las aulistas eran las flautistas de dos caños. En los vasos ibéricos de Liria expuestos en el Museo de Prehistoria de Valencia pueden apreciarse bien dentro de las escenas que representan banquetes.

[133] Circe fue la hechicera legendaria que sedujo a Odiseo cuando desembarcó en su isla de Eea. Lo retuvo allí mediante pociones y hechizos durante un año y convirtió a su tripulación en cerdos.

[134] Castulo: Calzona, muy cerca de Linares (Jaén) Era de etnia celtíbera a pesar de estar tan al sur.

[135] Oretania: Andalucía Oriental interior (aproximadamente el cruce entre Jaén, Ciudad Ral y Granada)

[136] 2 de Junio de 107 a.C. Primer consulado de Cayo Mario y Casio Longino. Es el año en que Cayo Mario reforma el ejército al permitir que campesinos pobres y ciudadanos libres sin propiedades puedan ingresar en las legiones. Se le considera el creador del ejército profesional romano. Ese mismo año nace Marco Tulio Cicerón y el cónsul Casio Longino muere en una humillante derrota en la Galia frente a los tiburtinos.

[137] Yugurta era el rey de Numidia, país que correspondería a los actuales Argelia y oeste de Túnez.

[138] La batalla de Cannas (sur de Italia) es, junto a la ya mencionada de Varo en Germania, uno de los desastres militares romanos más sonados de la Historia. Ocurrió en Agosto del 216 a.C. y según Polibio, cronista de Escipión, en ella perdieron la vida cerca de 70.000 hombres (más bajas que marines perdió EE.UU. en Vietnam durante toda la guerra) El astuto cartaginés Aníbal Barca destrozó en un día las legiones de los cónsules Terencio Varrón y Paulo Emilio. Sólo un joven tribuno llamado Publio Cornelio Escipión consiguió reagrupar a 3.500 legionarios y salir de la trampa letal que el general de Cartago le tendió a las confiadas legiones romanas. Fueron los únicos supervivientes de la catástrofe.

[139] Tarquinio Prisco fue uno de los siete reyes de la Roma prerrepublicana de procedencia etrusca.

[140]140 Las doce tablas (lex duodecim tabularum) eran según Tito Livio la fuente del Derecho Romano. Los escolares debían de aprendérselas de memoria. Contenían la forma de tratar procesos, sucesiones, obligaciones, penales, etc. Muchas de nuestras leyes siguen estando inspiradas en estas doce tablas.

[141] Los escolares romanos tenían un día libre cada nueve lectivos y tenían vacaciones estivales de Julio a Octubre.

[142] Los proletarios eran todos aquellos ciudadanos romanos libres incapaces de costearse su equipo, por lo que estaban exentos de alistarse en la legión. En la ciudad de Roma constituían una importante masa de gente voluble y sobornable que era utilizada siempre para aviesos fines políticos por una u otra facción.

[143] Ausculum: Ascoli Satriano (Apulia)

[144] Finisterrae: La tierra del fin del mundo, el Cabo de Finisterre, Galicia.

[145] Hay que tener en cuenta que “bárbaro” significaba extranjero, de cualquier tipo y procedencia. Su significado original nos ha llegado distorsionado a causa de las invasiones germanas del siglo V d.C.

[146] Groma: Instrumento de medición para la construcción, similar a una plomada o pie de rey.

[147] Ripa Rubea: Literal del latín “La Ribera Roja”, Riba-roja del Turia (València)

[148] Posiblemente sea el origen del nombre de la actual villa de Paterna (València)

[149] La balisca, conocida por los íberos como coccolobis, era la uva autóctona del Meditérraneo hispano.

[150] Los romanos llamaban bovale a la uva bobal a causa del parecido del fruto con una cabeza bovina.

[151] Festividades en honor a Ceres desde el 12 al 19 de Abril en el que se celebraba la invención de la agricultura por parte de la Diosa. Se acudía a los actos públicos rigurosamente vestido de blanco.

[152] El 15 de Mayo era la festividad de los comerciantes, al ser el dios de los pies alados su patrón. La costumbre de entrar a la novia en brazos es romana. Conmemora el rapto de las Sabinas.

[153] La Curia de las ciudades romanas estaba compuesta por una cámara de cien ciudadanos libres con buenos recursos, los decuriones, que optaban a un puesto de gobierno cada año y tenían derecho de veto sobre las decisiones de duunviros, cuestores y ediles, magistrados electos de la colonia / municipio.

[154] Liber: Nombre antiguo durante el inicio del periodo republicano del dios Baco, deidad tutelar del vino y el teatro. De él viene la palabra libación “donación a Liber”.

[155] Finales de Septiembre. Las Vinales eran el 19 de Agosto, en dichas festividades se le pedía a Júpiter que protegiera las viñas del granizo de las tormentas estivales y preservara las uvas hasta su recolección pocos días después.

[156] Letrinas: Establecimientos para la higiene personal donde un esclavo atendía los inodoros para que los ciudadanos con apretones intestinales aliviaran sus vientres. Los aseos públicos de la antigüedad.

[157] El apodo de “Africano” viene de su aplastante victoria sobre Cartago en la Tercera Guerra Púnica que se resolvió con la total destrucción de la eterna rival. Con ello el Mediterráneo pasó a ser un lago romano. En aquellos tiempos se conocía por África el actual Magreb, pues el resto del África negra excepto Egipto, Sudán, Libia y Etiopía (el legendario País del Incienso, Punt) era “terra incógnita”.

[158] La mitad de la actual Castilla y León (Ávila, Valladolid, Salamanca, Segovia y Soria)

[159] Los honderos baleares fueron mercenarios o auxiliares muy apreciados tanto para los cartagineses como para los romanos respectivamente durante sus innumerables enfrentamientos.

[160] Nursia: Ciudad de la Italia central cerca de Spoletum (Spoleto) en la región de Umbría.

[161] Proserpina: Equivale a la Perséfone griega, hija de Ceres y Júpiter, fue raptada por Plutón que la convirtió en su esposa y señora del Inframundo.

[162] Dicha necrópolis estaba entre la actual Calle San Vicente y el Mercado Central. Dicha calle sigue fiel al trazado de la calzada romana. Su nombre deriva de que, poco trecho más adelante, sobre la actual iglesia de San Vicente de la Roqueta, se encuentra el lugar donde fue enterrado cuatrocientos cinco años después el diácono Vicente tras la gran persecución del emperador Diocleciano. Fue torturado atrozmente y tras morir en las mazmorras de la Curia fue arrojado a un basurero. La muerte de Vicente, aragonés de nacimiento, está fechada el 22 de Enero del 304 d.C. (hasta la actualidad día festivo en València ciudad al ser éste su patrón)

[163] El refrigerium era uno de los tres banquetes que se realizaban el tercer, noveno y trigésimo día después del funeral. Aún llamamos refrigerio a una comida ligera que consuela el hambre.

[164] Se desconoce el nombre de la posta que había en la Vía Heraclea a la altura de Catarroja. Me he permitido la frivolidad de bautizarla como Ad Stagnum “Por la Laguna” en paralelismo con el resto de las mansio de las calzadas romanas valencianas que indicaban algo existente (Ad Statuas, “Por las Estatuas” Enguera; Ad Turris, “Por las Torres” Font de la Figuera o Ad Aras, “Por los Altares” Moixent)

[165] Principios de Junio.

[166] “Oleum Valentiniae” era la denominación de origen local de las ánforas aceiteras que se embarcaban en Sagunt y se exportaban a los mercados de Italia.

[167] Podría ser el origen del famoso “All i Pebre”, sabroso guiso de anguila típico de L’Albufera. Los romanos la llamaron “anguilla” y ha sido considerada un manjar desde la más remota antigüedad. A día de hoy sigue siéndolo. Hay que tener en cuenta que en época romana L’Albufera no era un lago completo, tenía aún salida natural al mar. Por ello el agua no era dulce como hoy, sino salobre pues en ella se juntaba el agua que recibía irregularmente de los barrancos, como el de Chiva, y continuamente de los “Ullals”, pequeños manantiales en el lecho del lago, con la que entraba del mar.

LAS TABERNAS DE VALENTIA:

[168] Strophium: El primer “cruzado mágico” de la Historia. Consistía en unas tiras de cuero suave que realzaban el busto femenino. También se usaban las mamillare, una especie de faja que sostenía los senos.

[169] El Triunfo era el mayor honor que le concedía el Senado a un general después de una campaña victoriosa. Consistía en un desfile militar en el que se exhibía parte del botín, enemigos encadenados y tras la cuadriga del homenajeado desfilaba la legión con sus mejores galas cruzando el Foro ante los magistrados de Roma. Todos los grandes hombres buscaban ser agasajados así en público.

[170] Rhetor: Maestro de segundo grado, preferiblemente griego.

[171] Gramaticus: Maestro de materia elemental. Solía ser un esclavo o liberto también de origen griego.

[172] Discusiones entre dos alumnos sobre temas judiciales para poner a prueba las dotes de oratoria.

[173] Capua y Cumae, al igual que la isla de Capri ya en época imperial, eran dos de las localidades veraniegas por excelencia de los acaudalados patricios romanos en la bahía de Nápoles.

[174] Nave Oneraria: Navío mercante, más pesado y lento que las naves de guerra (birremes y trirremes)

[175] Jano: Dios de las Puertas, de los cambios, los comienzos y los finales. Se representaba con un busto bifronte. La apertura o cierre de las puertas de su templo en el Foro romano marcaba si la ciudad estaba en guerra o no respectivamente. Todo comerciante arrancaba un nuevo negocio con una ofrenda a Jano.

[176] El Can Cerbero era el perro de Plutón, animal fabuloso de tres cabezas y cola de serpiente que era el implacable guardián de las puertas del Hades. Aún se les llama así a los porteros de los equipos de fútbol.

[177] La Bona Dea era la “Buena Diosa”, una extraña y benévola deidad representada por una mujer obesa y desnuda pintada de rojo a la que la gente rogaba por sus males y realizaba ofrendas florales.

[178] Los bergistanos y castelanos eran otras étnias íberas que poblaban el Pirineo Catalán.

[179] Un lugar indeterminado en el Pirineo Catalán en el que Sertorio tuvo que pagar peaje a los indígenas durante su travesía hacia Hispania. Los cerretanos eran indígenas medio íberos, medio vascones.

[180] Helike: Nombre del poblado originario íbero sobre la actual Elx (Alacant) La ciudad romana no estaba exactamente en el mismo lugar que la íbera, en la ribera del Vinalopó. La posterior colonia romana de Ilici estaba más separada, en lo que hoy es la partida de L’Alcudia, a pocos kilómetros de la ciudad en dirección Torrevieja (Alacant)

[181] Ebussus en latín y Pitiusa en griego/púnico (La Isla de los Pinos) son los nombres antiguos de Ibiza.

[182]182 Liburnas: Naves de poco calado, más equivalentes a nuestras patrulleras costeras que a galeras de larga distancia.

[183] Las Afortunadas, también conocidas como Islas de los Bienaventurados, eran las Islas Canarias.

[184] El marjal de Pego-Oliva era entonces una pequeña albufera y cubría mucho más espacio del que ocupa hoy.

[185] La Floralia era la fiesta en honor de Flora, diosa de la Naturaleza y la Fecundidad. Los asistentes debían de llevar ropas de vivos colores, se honraba a las flores y durante la noche eran habituales ciertas licencias en temas amatorios. Empezaba el 28 de Abril y acababa el 3 de Mayo.

[186] La flauta del dios Pan. Tiene ese nombre a causa de los amores de Pan por Siringa, una ninfa de los bosques. Dicha ninfa fue perseguida por el dios hasta que, acorralada, se lanzó al río Ladón. El resto de ninfas, conmovidas por su acción, la conviertieron en un cañaveral. Por eso Pan, que sólo pudo abrazar las cañas mecidas por el viento – y delitado por el sonido que éstos producían – decidió construir un nuevo instrumento musical, la flauta de Pan (parecida a la tópica flauta peruana de varias cañas de diferentes tamaños entrelazadas)

[187] Tharsys: Posiblemente el asentamiento primitivo que dio origen a Requena (València)

[188] Uno de los nombres helenizados (literal, “ciudad sobre el río”) que pudieron darle los comerciantes beocios al asentamiento tartesio sobre el que se alza la actual Ayamonte (Huelva)

[189] Estas ciudades corresponden a las actuales Trujillo, Coria (ambas en Cáceres) Condeixa-a-Nova (ruinas cerca de Coimbra) Lisboa y Alcácer do Sal (cerca de Setúbal, Portugal) respectivamente.

[190] El rey Pirro fue el primer bárbaro en llevar elefantes a Italia. Era el rey de Épiro (la actual Albania) y en su política expansiva invadió Italia desembarcando con tropas y elefantes. Se enfrentó tres veces en batalla campal contra los romanos, ganado las tres. Pero cada victoria le debilitaba más pues perdía hombres que no podía reponer y se alejaba de su cadena de suministros mientras que el efecto era lo inverso en el bando romano, reclutando levas y recibiendo pertrechos. Acabó abandonando Italia.

[191] Melaria: Cerca de Tarifa. El estrecho de Gibraltar.

[192] Quinto Cecilio Metelo Pío es uno de los grandes nombres de los últimos tiempos de la República. Era cónsul junto a Sila en el 80 a.C. Obeso y entregado a la molicie, era motivo de burla para Sertorio.

[193] Todos los autores clásicos remarcan el desprecio crónico de Quinto Sertorio hacia su rival militar, Metelo. Como ya he mencionado, era éste un obeso aristócrata en la madurez de su carrera, entregado plenamente a la buena vida, las exquisiteces culinarias y de excesiva afición al vino y los efebos. De ahí que en recurrentes ocasiones le llamara “vieja” o “gorda”, burlándose de sus vicios confesos.

[194] Sertorio siempre acuartelaba las tropas fuera de las ciudades importantes para evitar conflictos con la población civil. El campamento permanente de Pallantia estaba en Riba-roja del Turia (València)

[195] M. Emilio Lépido es uno de esos personajes “chaqueteros” típico de aquellos convulsos tiempos que primero fue silano y después popular sólo para enriquecerse. Llegó a buscarse apoyos, incluido el de Pompeyo, para que el Senado le concediese el gobierno de Sicilia, la cual esquilmó impunemente.

[196] El los banquetes y simposios se colocaba una rosa en el techo como ofrenda al silencio y a la discreción. Los comentarios que saliesen “subrosae”, es decir “bajo la rosa”, eran confidenciales.

[197] Mons Caius: El Moncayo, montaña del Sistema Ibérico entre las provincias de Soria y Zaragoza. El poeta Marcial, nacido en Bílbilis (Calatayud, Zaragoza) en el S. I d.C. lo llamaba ”el monte de nieves casi perpetuas”

[198] Hetaira: prostituta

[199] Amón Ra: Dios de dioses egipcio, representado como un carnero se asocia al Sol y sus bondades.

[200] Anubis: El dios con cabeza de chacal, divinidad egipcia del Mundo de los Muertos.

[201] Bastet: La de cabeza felina, hija de Ra y diosa de la sexualidad y fertilidad, protectora de la salud.

[202] Nubia corresponde con el actual Sudán.

[203] Ptha: Dios egipcio de la sabiduría y la escultura. Uno de los Dioses Creadores.

[204] Punt: Reino mítico que estaba entre Etiopía y Somalia.

[205] Isis: Esposa – hermana de Osiris y madre de Horus, una de las divinidades más populares de Egipto antiguo, siendo acogida en todo el mundo romano a partir del siglo I d.c. Su apariencia femenina sujetando en brazos a un Horus lactante despierta paralelismos con las posteriores imágenes de María (con la imposición del cristianismo en el s. IV el culto mariano sustituyó el de Isis y sus misterios)

[206] Vía Canópica: La calle comercial principal de Alejandría, centro de la vida pública.

[207] Serapeión: Templo de Serapio, divinidad greco-egipcia de la época Ptolemaica.

[208] Kol: Lo más parecido al actual “rimel”, era una tintura negra con la que perfilaban sus ojos y párpados.

[209] La torre vigía de la isla de Faro, una de las siete maravillas del mundo antiguo, pasó a la historia como el Faro de Alejandría. De ahí viene la acepción actual.

[210] Hathor: La diosa protectora de las mujeres y los amantes. Se representaba con forma bovina.

[211] En la antigüedad se le llamaba el “mal del costado” a la apendicitis. Era una infección mortal.

[212] El Ka era el alma para los antiguos egipcios.

[213] Imhotep: Arquitecto y médico, fue un personaje de gran relevancia en el Egipto antiguo.

[214] Naucratis: Colonia griega al este del delta del Nilo.

[215] Saturnalias: Fiestas romanas familiares en honor de Saturno, equivalentes en fechas y modos a nuestras navidades.

[216] Osiris: Padre de Horus y junto a Ra divinidad principal del Antiguo Egipto. En el Juicio de Osiris el dios Anubis pesaba el corazón del difunto antes de que su alma fuese juzgada.

[217] Eukumene: Palabra griega que se utilizaba para describir el mundo conocido (de ahí ecuménico)

[218] Lágidas: Dinastía fundada por Lagos, el padre de Ptolomeo I Soter, uno de los generales de Alejandro Magno que tras su muerte en Babilonia y guerrear con sus colegas se autoproclamó faraón de Egipto. Sus sucesores gobernaron Egipto hasta Cleopatra VII Filopator (la amante de César y Marco Antonio) la cual se suicidó en el 30 a.C. antes de caer en manos de Octavio Augusto.

[219] Auletes: “El Flautista”. Apodo despectivo del inmaduro hijo de Ptolomeo XI.

[220] Cilicia: Región de la costa sureste de la actual Turquía, aproximadamente frente a Chipre.

[221] Trirreme: Galera de guerra regular de la época. Constaba de tres filas de remeros.

[222] Falcata: Espada autóctona íbera de un solo filo y pomo cubierto, parecida a una cimitarra curva. Etruscos y griegos utilizaron espadas similares en tiempos arcaicos. No había dos iguales pues se forjaban en hierro oxidado, que las endurecía más – hoy lo llamamos acero – y se sopesaban para ajustarlas a la fuerza y envergadura del brazo de su dueño. Su elaborado pomo representaba animales fabulosos y su filo estaba acanalado para pesar menos – e infectar las heridas – Eran letales en combate cerrado.

[223] Hallicarnaso: Antigua e importante ciudad griega en la actual costa suroeste turca.

[224] Ítaca (patria de Ulises) y Cefalonia son dos de las nueve Islas Jónicas, un archipiélago frente al golfo de Corinto. La isla principal es Corfú.

[225] Publio Servilio Isáurico realizó una campaña contra los piratas cilicios de resultado ambiguo, obtuvo algunas victorias pero no consiguió erradicar con éxito la piratería del oriente del Mare Nostrum. El cognomen le viene por Isauria, región jónica de la actual Turquía que fue anexionada durante su campaña.

UNA CITA EN DIANIUM:

[226] El campamento de invierno de Sertorio estaba presuntamente en la confluencia entre el Jalón y el Ebro, en término de la localidad de Burgo de Ebro al sureste de Zaragoza. Se han encontrado restos allí de un campamento de dimensiones nada desdeñables.

[227] El Prefecto era el centurión de mayor edad e impecable hoja de servicio que dirigía el campamento.

[228] Los Lares eran los dioses protectores de la familia mientras que los Penates representaban a los difuntos.

[229] Asia: Los romanos llamaban Asia a la provincia que comprendía la parte más occidental de la actual Turquía. Con los siglos se le adjudicó este nombre a todas las tierras desde Constantinopla hasta Zipango.

[230] Alonis: Muy probablemente sobre la actual Vila Joiosa (Alacant) En el centro urbano de dicha población se han encontrado los restos de unas termas y muros defensivos que indican que la vieja Alonis estuvo allí (Era un enclave de fácil defensa en la desembocadura del río Amadorio)

[231] Municipium: Municipio, palabra que ha llegado hasta nuestros días.

[232] Vacceos y Arévacos eran etnias celtíberas de las actuales Valladolid y Zamora.

[233] El Hipocausto era el horno doméstico que servía para cocer el pan y para alimentar las cámaras de aire caliente que había bajo del suelo de las domus. La primera calefacción central de la historia.

[234] Vía Marina: Ramal escindido de la Vía Heraclea que recorría el Júcar desde Sucrone (¿?) hasta la costa y después giraba hacia Dianium (Dènia)

[235] El rey Mitrídates del Ponto era un paranoico redomado que, siempre temeroso de que alguien intentase liquidarle, tomaba veneno a diario en pequeñas dosis para generar defensas naturales contra él. Podríamos decir que fue el inventor de la vacuna sin saberlo.

[236] Los ilergetes eran los íberos que poblaban la actual Lleida.

[237] Bistre: como el Kol egipcio, nuestro actual perfilador de ojos.

[238] Cólquida: Región más oriental del Mar Negro, la actual costa de Georgia.

[239] Las togas de la clase senatorial lucían una banda púrpura más ancha que las togas de los caballeros, por eso a las primeras se las conocía como “laticlavias” y a las segundas como “angusticlavias”

[240] El protocolo de la época así lo marcaba. Era un insulto para el anfitrión llegar a un convite sin servilleta y no llevarte después las sobras en ella. Los vettones eran los indígenas de la actual Salamanca.

[241] Capua, Cumae y Baias eran las ciudades residenciales en la Campania de los patricios romanos.

[242] Turdetania: Andalucía (que es el nombre medieval que ha llegado hasta hoy. Los árabes llamaron Al-Andalus al sur de Hispania porque para ellos era la tierra de los vándalos, “Vandalucía”)

[243] Acetum: Vinagre balsámico, en este caso hecho con oloroso de Huelva.

[244] Pericles: Importante e influyente estadista, orador y político ateniense del siglo V a.C.

[245] Épiro: Las actuales Albania y Kosovo.

[246] Halicarnaso: Bodrum (Caria, actual suroeste de Turquía. Allí nació el historiador Heródoto)

[247] Mileto: Ciudad antigua de Caria cuyas ruinas se hayan cerca de la desembocadura del río Meandro.

[248] Isla de Caria, un nido irredento de piratas por aquellas fechas.

[249] Esta anécdota es real. Sucedió durante el año 78 a.C. Los Julios eran simpatizantes de la facción popular, por lo que no estaban seguros en la Roma de Sila. Cayo Julio César era un joven ambicioso y ocioso, así que decidió acudir al las clases del mejor orador de la época, Apolonio Molo de Rodas. Los piratas tuvieron el infortunio de cruzarse en el camino de uno de los individuos más desaprensivos de la Historia. La crucifixión de los piratas la ordenó por su cuenta y riesgo en ausencia del pretor Junio.

[250] Isauria: Región al sur de la actual Turquía.

[251] Jonia: Costa egea de Asia Menor.

[252] Tarso: Tarsus (Ciudad en la costa suroeste de la actual Turquía, capital de Cilicia)

EL PRESAGIO DEL TUERTO:

[253] El 25 de diciembre los romanos festejaban el Nacimiento de la Luz, pues el día más corto del año ya había pasado. Como he comentado en la nota del autor, el emperador Aureliano lo convirtió en el día de la “Natividad Divina” pues se hacía llamar el Sol en la Tierra. Después del Concilio de Nicea la Iglesia decidió colocar el impreciso nacimiento de Jesús en dicha fecha.

[254] Lupercales: Fiestas romanas arcaicas en honor al dios Fauno.

[25] Ninfeo: Era el complejo de las divinidades acuáticas consagrado a Neptuno y a las Ninfas. Todo indica que estaba al final del Carrer del Salvador, a espaldas del Palau de Benicarló (allí se han encontrado mosaicos que podrían pertenecer a dicho recinto público)

[256] Cerunnos: Dios céltico de la muerte que se representaba en muchas ocasiones con una cornamenta de ciervo.

[257] Melkart: Versión púnica del Hércules romano. Una de las divinidades principales de Cartago.

[258] Un secreto: Como ya he comentado anteriormente en los banquetes privados de aquella época se colocaba una rosa en el techo como símbolo de discreción y en honor al silencio. Lo que se decía y hablaba “subrosae”, es decir, bajo la rosa, no podía ser revelado a desconocidos.

[259] Sortearon el peñón del Faro (que era una isla en aquellos tiempos) y siguieron su rumbo sur pasando frente a L’Estany de Cullera (València) En época romana las costas de la Ribera Baixa y La Safor (València) eran un inmenso terreno despoblado y pantanoso.

[260] Fabio Máximo fue el dictador que supo enfrentarse a Anibal evitando los combates campales.

[261] Los acantilados de Les Rotes (Dènia, Alacant)

[262] Ganímedes era un bello troyano del que se enamoró perdidamente Zeus.

[263] El Síntesis era el equivalente griego a la toga romana. Sólo para ceremonias y ocasiones importantes.

[264] Calpe: Calp, villa alicantina de origen prerromano al sur del Penyó d’Ifach que a día de hoy aún conserva su nombre original fenicio. No confundir con la otra Calpe que menciona el geógrafo Estrabón sita en el lado europeo de las Columnas de Hércules. Los musulmanes cambiaron su nombre púnico por Gib-al-Tariq “La Montaña de Tariq” (Gibraltar) pues Tariq fue el primer musulmán en desembarcar en Hispania. Y según la leyenda lo hizo allí.

[265] El navarca era el jefe de flota en la marina griega, algo así como un almirante de escuadra.

EL NIÑO YA ESTÁ EN HISPANIA:

[266] Las Furias (Tisífona, Megera y Alecto) vivían en el Hades y torturaban a los desdichados que en él moraban. De aspecto espantoso, perseguían sin cuartel ni descanso a sus víctimas.

[267] Leptis Magna, ciudad, hoy abandonada, de la costa de la Cirenaica (noreste de la actual Libia)

[268] Cumae: Cumas, en la bahía de Nápoles. Reghium, Regio, ciudad sita en la punta más al suroeste de Italia, entre la península y Sicilia.

[269] Mare Clausum: “El Mar Cerrado” Período de Noviembre a Marzo en el que las travesías marítimas comerciales estaban cerradas a causa del mal tiempo. Por ello el tránsito marino quedaba paralizado.

[270] Kastalia: Ciudad indígena en las cercanías de Castelló de la Plana, aún sin identificar su lugar exacto.

[271] Publio Cornelio Escipión donó los fondos necesarios para la reconstrucción de Sagunt y su entorno.

[272] Calíope era la musa de la poesía, su nombre significa “la de la bella voz”

[273] Turma: unidad auxiliar de caballería, principalmente hispánica, que formaba las alas de las legiones.

[274] Galia Cisalpina: En época republicana las Galias comprendían desde el valle del Pó hasta la actual Bélgica. Después de César sólo se utilizó el término galo para las tierras más allá de los Alpes “Cisalpinos”, puesto que también eran Galias la Narbonense (Provenza, Francia) y la Cisalpina (Lombardía, Italia) ambas consolidadas como provincias romanas antes de la expedición de Julio César.

[275] Guerras Mársicas: Una de las tantas guerras civiles que se sucedieron en los últimos tiempos de la República. Esta fue a causa de la rebelión de las tribus itálicas aliadas de Roma.

[276] Cabrasiae: el Cabo de Oropesa del Mar (Castelló)

[277] Basilicum: La albahaca no se cultiva en levante hasta bien entrada la época árabe. El basilicum es originario de Irán, y de allí se importaba como especia, a diferencia del tomillo o romero, mediterráneas de origen. Por ello uso el nombre antiguo y no utilizo la palabra árabe con que se conoce hoy, albahaca (no sería lógico que Cayo la utilizase)

[278] El concursare es la primera táctica de guerrillas conocida de la Historia. Consistía en evitar el combate campal y se basaba en incordiar al enemigo y a su cadena de suministros para así minarlo desde su base. Los militares de la época lo tildaban de cobardía pero a Sertorio le funcionó de maravilla.

[279] Imperium: Mando absoluto sobre un territorio o provincia. De ahí Imperio e Imperator.

[280] La Costa Brava.

[281] Signíferos: Los portadores de los lábaros y estandartes de la Legión, ataviados con una piel de león sobre su equipo reglamentario. Tenían órdenes de morir antes de soltar su insignia.

[282] La región del Penedés (entre Barcelona y Tarragona)

[283] Mamuralia: Festividad romana del viejo dios Marte, ya en aquella época dios de la Guerra, pero que en tiempos remotos lo había sido de la vegetación.

[284] Ataecina: Diosa celtibérica, equivalente a la Minerva romana.

[285] Cinna ejerció el consulado en el 88 a.C.

[286] Pugio: Puñal íbero de cerca de un palmo de longitud que, al igual que el gladio hispaniensis, acabó siendo adopado por el ejército romano.

ODISEA EN EL TIRRENO:

[287] La actual denominación de origen Cotes du Rhône.

[288] Sinus Ligusticus: El golfo de Génova (Italia)

[289] El río Arno (nace en los Apeninos, pasa por Florencia y desemboca en el Tirreno cerca de Pisa)

[290] Entre la isla de Elva y la costa toscana.

[291] El mascarón de proa solía ser la prolongación de la quilla que acababa artísticamente con formas florales o animales.

[292] Portus Ferrus: Principal puerto y población de la isla de Elva. Esta remota isla italiana de apenas 20 Km cuadrados de superficie ha pasado a la Historia por ser el lugar elegido por las naciones europeas para condenar al exilio a Napoleón. Sólo estuvo allí de abril del 1814 a febrero del 1815.

[293] El vino de Oporto (en latín Portus Cale) obtiene su peculiar gusto y aroma gracias al balanceo en los toneles de las bodegas de los barcos fondeados en su estuario.

[294] Hipopótamo significa literalmente en griego “Caballo de Río”

[295] Desde Saltigi (Chinchilla de Montearagón, Albacete) hasta Cartago Nova (Cartagena, Murcia) se producía casi la totalidad del esparto necesario para la armada. De hecho, durante el tiempo de dominación bizantina de la zona se conocía a Cartagena como “Cartago Spartaria”

[296] Piteas fue un marino y explorador griego nacido en Massalia durante el s. IV a.C. Se le considera el primer europeo meridional en describir un iceberg y la congelación del agua marina. Parece ser que llegó más allá de las Órcadas (archipiélago al norte de Escocia) e incluso posiblemente cerca de Islandia.

[297] Aún lo llamamos el Mar Cantábrico. Las mareas sólo ocurren en aguas oceánicas (fenómeno atípico para un marino mediterráneo)

[298] Las Islas Británicas.

[299] En la época romana se desconocían los jabones químicos. El único detergente natural conocido era la orina. Su recolección era un tanto curiosa: En la pared exterior de las lavanderías habían unas aberturas en forma de modernos urinarios por las que los viandantes aliviaban sus vejigas. Dichas cavidades conducían los orines hacia unas cubas en las que los esclavos enjuagaban sábanas, togas, túnicas y demás prendas textiles. Una vez limpias y secas se perfumaban con esencias de flores para disimular el olor. El orín se llegó a envasar y enviar como otro producto líquido más. Por cierto, el hispano era muy reconocido por su textura y calidad.

[300] Aventino: Una de las siete colinas de Roma, al este del Foro Republicano.

[301] Caput Mundi, término con el que los soberbios romanos se referían a su ciudad,” la Cabeza del Mundo”

[302] Ninfeo: Lugar mítico en el que moraban las ninfas.

[303] Caledonia: Escocia. Se les conocía como pictos o caledonios a los pobladores de aquellas tierras.

[304] Las Musas, originariamente divinidades menores de las montañas y los arroyos, acabaron como pupilas de Apolo e inspiradoras de las Artes.

[305] Príapo: Dios secundario de la fertilidad; De carácter obsceno, se le representa como un enano dotado de un pene erecto y gigantesco que sobresalía incipientemente del resto de su cuerpo. Se le atribuía la capacidad de espantar el mal de ojo, por eso los romanos solían colocar una estatuilla de Príapo hecha de madera de higuera pintada de rojo vivo en los jardines como protector de las cosechas o espantapájaros.

[306] Las diosas griegas de la Providencia, el Amor y la Sabiduría respectivamente.

[307] Los sátiros eran criaturas alegres y pícaras, mitad hombres, mitad machos cabríos, integrantes del cortejo dionisíaco y fieles acompañantes del dios en los excesos del vino y el sexo en sus banquetes.

[308] Biclinio: Diván para dos (como nuestros sofás) Los había con orejeras como los actuales.

[309] La seda era un artículo de lujo extremo que se importaba a los partos e hindúes a cambio de vino. Los comerciantes romanos ya sabían que procedía de un fabuloso país más allá de la India, Catay (China) pero los reyes iranios, que cobraban su abusivo canon de paso a los mercaderes, ya se las ingeniaron para evitar que hubiese contacto directo entre ambos imperios, los dos estados más importantes de su tiempo.

[310] Ariadna: Hija de Minos, rey de Creta, y amante de Teseo y Dionisos (Baco)

[311] Carrariae: Carrara, en la Toscana. Viene del etrusco Kar Rha Ra (la capilla del Templo del Sol)

CAPUT MUNDI:

[312] Las ménades eran las acolitas del dios Dionisos, de vida salvaje e insana, ávidas de bailes, vino, sangre y sexo.

[313] Las Bacanales, el culto de Baco sinónimo hoy de orgía, tan vituperadas y condenadas por la Iglesia, ya fueron abolidas en el año 186 a.C. por un edicto del Senado (casi dos siglos antes del nacimiento de Cristo) En su origen eran unas fiestas dedicadas al dios Pan sólo entre mujeres – eran ceremonias secretas prohibidas a los varones – en las que se bebía sin medida y, a causa de la ebriedad, se acometían todo tipo de excesos lésbicos. Las sacerdotisas encargadas de ellas se llamaban Bacantes. Es probable que el origen de los Aquelarres sean estos arraigados ritos clandestinos que perduraron durante la oscura Edad Media.

[314] Las Liberalias, fiestas en honor al dios del vino y la música, Liber, acabaron convirtiéndose en las Bacanales, festividades que no hace falta explicar más al ser uno de los excesos tópicos del mundo romano. Realmente, no eran tan desenfrenadas como nuestra imaginación recrea. Aún así, Cicerón también las prohibió durante su consulado por atentar contra la moral y, posteriormente, la todopoderosa Iglesia las condenó definitivamente como “acto impío e indecoroso”.

[315] Ídem. Las grandes Dionisíacas correspondían en la Grecia clásica a las mencionadas Bacanales.

[316] El templo de Juno Moneta era la ceca principal de Roma. El dinero de uso común procedía de allí, por ello las placas de metal de diverso valor acabaron llamándose “monetas”, nuestras actuales monedas.

[317] Quirinal: Otra de las siete colinas de Roma.

[318] Suburra era un auténtico “gheto” repleto de tabernas, criminales, insalubres casas de vecinos y burdeles (el “Barrio Chino” de la antigua Roma)

[319] Esquilino: La colina residencial de la antigua Roma.

[320] Fagutal: Otro de los barrios romanos, entre el Foro y el Tíber.

[321] Las columnas rostrales conmemoraban triunfos navales, por eso estaban decoradas con los rostrum de los trirremes.

[322] El Piceno es la región de la costa adriática central de Italia, a la altura de la actual Ancona. Cupra Marítima era otra de las ciudades de recreo playero de los potentados romanos.

[323] Discordia era la diosa de los desacuerdos. Equivalía a la Eris griega.

[324] ¿Lambrusco? Significa viña silvestre en latín.

[325] Galatia era una región del interior de Asia Menor cercana a Armenia.

[326] El véneto corresponde a la región del noreste italiano entre los Alpes y el Po cuya capital es Venecia.

[327] El valle del Po (Desde Lombardía a Emilia-Romagna, norte de Italia)

[328] Carina era otra barriada de Roma.

[329] Los alóbroges eran una tribu gala que habitaba en la región de Geneva (Ginebra, Suiza)

[330] La Vía Ostiense era el último tramo urbano de la calzada que unía la ciudad con el puerto, a unos pocos kilómetros río abajo.

[331] El Palatino era la más lujosa de las colinas romanas.

[332] El Aqua Apia era uno de los múltiples acueductos que abastecían Roma. Este procedía del sur.

[333] Los atrevates poblaban las riberas del río Escalda entre las actuales Bélgica y Holanda.

[334] El equivalente a nuestra “sauna”.

[335] Fontus era el dios de los manantiales y Flora la diosa de las flores, equivalente a la Clotis griega.

[336] Arabicus Sinus: El Mar Rojo. La palabra Etiopía proviene del griego “de cara quemada” aludiendo al color de la piel de los nativos que poblaban aquellas tierras, los primeros hombres no blancos vistos por los geógrafos mediterráneos. Este país también se conoció en las fuentes antiguas como Punt para los egipcios o Saba para los hebreos.

[337] “La Iliada” es la obra de Homero que relata la Guerra de Troya (que se llamaba Illión en griego)

[338] Psique era la hija de un rey de Anatolia que raptó Eros prendado de su belleza. No le gustó nada a Afrodita, que le había encargado a Eros que hiciese que se enamorara del hombre más feo de la tierra.

[339] El denario, junto al as, eran las monedas más comunes durante la época republicana. Un denario equivalía a diez ases. Para poder realizar una simulación de valor un vaso de vino valía un as.

[340] La región de Piamonte (Italia)

[341] La región de Lombardía (Italia)

[342] Los arvernos eran una de las tribus galas. Su territorio estaba en el curso medio del Ródano.

[343] Adonis, un hombre de singular belleza, era el amante terrenal de Afrodita.

[344] Los romanos eran tremendamente supersticiosos. Se levantaban siempre con el pie derecho, temían al mal de ojo más que al rey de Persia, llevaban amuletos para todo tipo de males, ofrendaban parte de su comida y bebida a diario a los dioses, esculpían falos de la suerte en edificios públicos y privados, etc.…

[345] Tartessos: Reino legendario que dominó todo el sur hispano sobre el siglo V a.C. Su centro político estaba en el estuario del Guadalquivir, que en aquellos tiempos era una inmensa laguna desde Huelva a Cádiz (ésta última en época romana aún seguía siendo una isla) Su esplendor y desarrollo fue relatado por cronistas griegos y púnicos. Por suerte, múltiples piezas creadas por sus avezados orfebres han llegado hasta nuestros días.

[346] Pegaso era un ser mitológico fabuloso, un caballo alado nacido de la sangre de la Gorgona Medusa.

[347] Las legiones romanas llevaban al frente un lábaro con un águila, una corona de laurel o la palma de una mano sobre las siglas del Senado. Con la expansión militar predominó el águila sobre el resto.

[348] Las Columnas de Hércules son los dos montes a ambos lados del Estrecho de Gibraltar. Los dos extremos continentales europeo (Kalpe, hoy Gibraltar) y africano (Abila, hoy Ceuta) ya eran conocidos por los marinos griegos como”Stelai Heracleous” que significa exactamente lo mismo.

[349] Silvano era el dios de los bosques y las arboledas, equivalente al Sileno griego.

[350] Los dos hijos de Atia se llamaron Octavio y Octavia. El primero fue adoptado, poco antes de su asesinato, por Cayo Julio César, tío de Atia. Aquel niño enfermizo y anodino se convertiría después de varias carambolas del destino en el primer emperador de Roma, Cayo Julio César Octavio Augusto.

[351] Testacio: Dicho vertedero es hoy un montículo que está hecho con escombros de ánforas vacías, muchas de ellas procedentes de los alfares hispanos de la Bética y la Edetania.

[352] Micenum: Miseno, Base naval de la flota del Mediterráneo Occidental en la Bahía de Nápoles.

[353] Uno de los mercados de la ciudad de Roma.

[354] Anfititre, diosa del mar, era la mujer de Poseidón en la mitología griega.

[355] Pola: Pula (Istria, Croacia)

[356] Capri. Fue residencia estival del emperador Tiberio. Su fastuoso palacio es de esa época.

[357] Calcis: Metrópoli griega

[358] Herculano, Pompeya y Sorrento respectivamente. Las dos primeras desaparecieron después de la violenta erupción del Vesubio el 24 de Agosto del 79 d.C.

[359] El Etna era el único volcán conocido en la antigüedad clásica (no existe la palabra volcán en latín) Al no haber ninguno más activo en el área mediterránea los romanos desconocían su poder devastador (y construyeron ciudades en sus faldas, como Pompeya) El nombre Etna proviene de la palabra cananea attanu (que significa arder) Una de las ninfas, hija de Urano y Gea, también se llamaba Etna y medió en la disputa entre Démeter y Hefesto por la posesión de la isla de Sicilia.

[360] Las piscinas no fueron diseñadas para el baño humano sino para la cría de peces (de ahí el nombre, piscis es pez en latín) Los ricos de entonces presumían de sus viveros de peces como lo hacen los ricos de hoy con otro tipo de propiedades tan banales y fútiles como los relojes o los automóviles caros.

[361] Aequitas: Diosa del comercio justo.

[362] Georgos: Uno de los pocos nombres de los dioses íberos que han llegado hasta nuestros días. Se representaba con un arado y podría ser uno de los dioses más importantes del panteón ibérico.

[363] Cayo Léntulo Batiato fue el lanista (un explotador de gladiadores) que tuvo la gracia o desgracia, depende de para quien, de sacar de las áridas minas de yeso del desierto de Nubia e instruir en las artes de la lucha profesional a un duro e indómito esclavo, auxiliar desertor de las legiones de origen tracio (hoy Bulgaria) cuyo nombre inmortal era Espartaco.

[364] Por ese nombre se conocía por entonces a la “denominación de origen” de los vinos de Campania.

[365] Aún se puede pasear por dicha vía e imaginar como sería llena de gentes y locales. La vía conducía a la ciudad cercana de Stabiae (hoy Castellamare di Stabia) también engullida por la lava volcánica. Las mencionadas termas aún están en pie. Como ya he comentado anteriormente los romanos desconocían el comportamiento inestable de los volcanes. Numerosas poblaciones proliferaron en las faldas del Vesubio, que entonces llevaba 1.500 años sin entrar en erupción, a causa de las fértiles tieras volcánicas y las aguas termales que brotaban de sus laderas, ideales para los baños.

[366] La colonia griega de Sybaris (hoy Sibari, Calabria) ha pasado a la historia como uno de los lugares en donde primaban los buenos gustos y el buen paladar. De ella nos queda la palabra “sibarita”, originalmente habitante de Sybaris, como descripción de aquel que le gusta lo exquisito.

LA TRAMA TARENTINA:

[367] Comicios: Elecciones en las que participaban todos los ciudadanos romanos. Estaban excluidos libertos, esclavos y extranjeros. Aún lo llamamos igual. El ciudadano que se presentaba a un cargo tenía que acudir con una toga completamente blanca, la Cándida. Por eso se le llamaba candidato.

[368] Se conocía como la Magna Grecia a todo el sur de Italia, plagado de colonias griegas.

[369] Letum y Tenebrae eran la equivalencia romana a las Keres griegas, espíritus femeninos de la muerte violenta que sobrevolaban el campo de batalla en busca de sus víctimas para conducirlas al Tártaro.

[370] Epirotas: Albano- Kosovares.

[371] El río Flegetonte era uno de los cinco ríos del Hades (el mundo subterráneo) Éste en cuestión era el del fuego (que pasaría a ser después, en la religión judeo-cristiana, referente del infierno)

[372] Conocidas eran la minas de Jaén, Huelva y de toda la Sierra Morena

[373] El cognomen Níger significaba “El Negro” y tenía cierta connotación despectiva. La tez morena era propia de aquellos que trabajaban expuestos al sol y, obviamente, los patricios y nuevos ricos no solían lucir un bronceado muy intenso. De hecho, las damas de alcurnia resaltaban su palidez con empastes cosméticos, como hicieron posteriormente las Geishas en el Japón.

[374] Los escitas eran un pueblo nómada de origen iranio que habitaba entre el Mar Negro y el Caspio. Eran veloces jinetes y valerosos guerreros.

[375] La falárica era otro tipo de lanza arrojadiza ibérica de unos tres pies de longitud (90cm) que se utilizaba para propagar incendios pues su punta se cubría en ocasiones con estopa y pez. Una vez incrustada en un escudo o murete de madera era difícil extraerla.

[376] El quinario era una moneda de uso menos frecuente que equivalía a cinco ases (es decir, a dos sestercios)

[377] El Argos era el legendario barco de Jasón. Su tripulación, los Argonautas, estaba compuesta por héroes de la talla de Hércules, los gemelos Cástor y Pólux, Acasto, Meleagro, Orfeo, Telamón, etc.

[378] Quimera era un ser monstruoso y horrendo que aterrorizaba a los pastores y engullía rebaños enteros.

[379] Matuta, al igual que Aurora, eran las diosas del amanecer.

[380] Asclepio: Dios griego de la medicina, equivalente al romano Esculapio. Se le representaba con una serpiente enroscada en su cayado, como aún se puede ver en alguna de nuestras actuales farmacias.

[381] Hegemon es el equivalente en griego a Domine en latín: Señor, Amo.

[382] En el siglo I a.C. la Hispania Citerior comprendía la ribera mediterránea desde Murcia a Cataluña y las dos Castillas hasta la frontera cántabra (Buena parte de Galicia y toda Asturias, Cantabria y País Vasco aún eran tierras bárbaras no incluidas en la administración romana en aquella época)

[383] El sabio Arquímedes, eminente siracusano considerado el mayor científico de la antiguedad, al margen de haber pasado a la Historia por sus principios matemáticos y geométricos fue un azote para los romanos durante el sitio de Siracusa que inició del cónsul M. Claudio Marcelo en el 212 a.C. El sabio inventó varios ingenios para desbaratar los ataques romanos, entre ellos destacaron la catapulta, los espejos incendiarios y una grua pinza que levantaba galeras. Murio durante el asalto final de una estocada propinada por un legionario que desobedeció las órdenes de Marcelo de respetar su vida.

[384] Opos Mekonos: literal del griego “jugo de adormidera”, esta sustancia actualmente se llama opio. Utilizado en todo el Mediterráneo desde el antiguo Egipto, antes de descubrir la morfina era el único analgésico conocido (al margen de la total embriaguez) En los tiempos de Roma tenía un coste controlado por el estado de diez denarios por kilo (estaba legalizado y no se podía especular con él) y, quizá por ello, su consumo nunca se consideró una adicción. Era utilizado por toda la población, tan popular como hoy la aspirina, para aplacar el llanto de los bebés, para paliar todo tipo de dolores, para mitigar la tos, combatir el insomnio, etc.

[385] La epilepsia no se conocía en la antigüedad como tal aunque era respetada como dolencia pues, por casualidad o por “toque divino”, personajes de la talla de Aníbal, Alejandro y César fueron epilépticos.

[386] Mors era el dios de la muerte, equivalente al Tanatos griego (de ahí tanatorio, la casa de Tanatos)

[387] Las colonias griegas mantenían las monedas autóctonas además de la nueva numismática romana.

[388] Sobre el 15 de Mayo. El espíritu de la Floralia, las fiestas en honor a la diosa Flora, se recuperó en València a través de Els Jocs Florals de la Ciutat i Regne de València. Fue ésta una iniciativa promovida por la institución Lo Rat Penat a finales del S. XIX en un intento de restaurar las tradiciones del pasado. Sigue vigente.

[389] Partenos significa “la virgen”. Por eso el templo principal de Atenea en Atenas es el Partenón.

EL AMULETO DE CANINE:

[390] Las togas de los magistrados públicos eran inmaculadamente blancas; Sólo tenían como distintivo una banda púrpura en el borde de la toga, estrecha para la clase ecuestre y ancha para la senatorial. Se las conoce por Angusticlavia y Laticlavia respectivamente.

[391] Los edificios públicos como teatros, anfiteatros y los tramos patricios del graderío del Circo estaban cubiertos por unos mecanismos de madera que desplegaban lonas para proteger a los espectadores de las inclemencias del tiempo. Obviamente, no ha quedado nada de dichos complejos aparatos pero está probada su existencia.

[392] Hélade: Así llamaban los propios griegos a su país.

[393] Agamenón: Mítico rey de Micenas, hermano de Menelao de Esparta, uno de los héroes griegos que intervinieron junto al bello Aquiles en la legendaria Guerra de Troya.

[394] Focea: Región de Grecia al norte del Ática (entre Eubea y Atenas)

[395] Numantia: Numancia (Soria) Fue el emblema de la resistencia celtíbera a la dominación romana. Sólo su nombre llegó a causar pánico entre los reclutas de reemplazo que eran enviados a las legiones destacadas en Hispania. Después de más de veinte años de resistencia enconada ya comenté que fue definitivamente derrotada y destruida en el 133 a.C.

[396] Mauritania: Para los romanos Mauritania, la tierra de los mauros (moros), se extendía desde las costas del Mar Exterior (El Océano Atlántico) hasta Numidia (interior de Túnez) Por ello no se corresponde con el país actual del mismo nombre, sino con el Magreb marroquí y argelino.

[397] Megalenses: Las fiestas en honor a Cibeles, la gran Diosa Madre frigia (actual oeste de Turquía). El 4 de Abril salía una procesión portando una efigie sedente de la diosa en un carro tirado por leones. Los patricios más ricos y excéntricos realizaban banquetes ese día degustando tortitas de queso con finas hierbas y el mejor vino posible. No olvidemos que Cibeles era un culto importado desde Asia Menor que caló fuerte en las clases altas.

[398] Posiblemente el hombre más rico de la Roma de su tiempo; Aristócrata arrogante, ha pasado a la Historia por derrotar a Espartaco, formar el primer Triunvirato junto a Pompeyo y César y morir ignominiosamente junto a 20.000 de sus hombres al enfrentarse a los jinetes partos en la innecesaria batalla de Carrhae (hoy Harran, Turquía) en Junio del 53 a.C. Su cabeza y su mano derecha fueron el macabro regalo que recibió el rey parto Orotes II. Aquel desatino de Craso originó la leyenda de la legión perdida: Parte de los 10.000 prisioneros romanos se salvaron de las minas luchando para los partos en Bactriana (el actual Afganistán) contra los hunos. A su vez, el general chino Gan Yanshou, a través de su biógrafo Ban Gu, relata que en sus razzias contra dichos hunos a orillas del Oxus (hoy Amu Darya) se encontraron con unos soldados de extrañas facciones – de baja estatura, nariz aguileña y ojos verdes – que luchaban en equipo formando con sus escudos como escamas de pescado y se encerraban por las noches en castillos de madera. Obviamente no eran asiáticos (parece ser que este fue el único contacto real que tuvieron las dos naciones más imponentes de su época. Sucedió en el 36 aC.)

[399] Apuntar que en aquella época por África se entendía sólo el actual Magreb y Libia puesto que el inmenso sur del continente negro era totalmente desconocido.

[400] Exactamente así la definió Cicerón en sus crónicas durante su mandato en la isla.

[401] El dulce vino de Marsala, similar a nuestro Pedro Ximénez o Málaga, es uno de los más afamados caldos de repostería. Sobre esta época se calcula que se produjo la entrada de la uva “moscatel de Alejandría” a los viñedos de Cheste, Godelleta (València) Xalò o Teulada (Alacant) Esta variedad procede del norte de África (se dice que la reina Cleopatra bebía su propio moscatel egipcio)

[402] Los antiguos romanos creían que el rocío eran las lágrimas de la diosa del amanecer, Aurora.

[403] “Hay que destruir Cartago” Esta es la frase con la que resumió un ya anciano Marco Porcio Catón su visita oficial a Cartago el año 152 a.C. para arbitrar en una disputa territorial entre la ciudad púnica y su vecino, el rey Masinisa de Numidia. El viejo censor quedó asombrado por la recuperación económica de la eterna rival y aconsejó eliminarla para siempre. El Senado, al final, le hizo caso después de que durante más de tres años acabase cada discurso con la misma frase. Catón – tacaño, austero y guerrero – fue considerado por muchos coetáneos como el modelo de virtud romana: esposo duro, padre estricto y amo severo. Escipión Emiliano culminó la sentencia de muerte de Cartago tomándola al asalto el 146 a.C.

[404] Byrsa: Colina central de la ciudad en donde se ubicaba la inexpugnable ciudadela de Cartago y el templo de Eshmun. Se piensa que en su falda se realizaban los sacrificios humanos al dios Moloch.

[405] Hippo: Antigua ciudad púnica cerca de la ciudad de Túnez.

[406] Útica ya no existe en la actualidad. Siglos de interrumpidas guerras la fueron destruyendo. Cartagineses, númidas, romanos, vándalos, las tropas bizantinas del general Belisario y, por último y de forma definitiva, los árabes en el 700 d.C. fueron sus verdugos.

[407] Astarté era la diosa de la Fertilidad en todo el Oriente Medio. Los fenicios (palabra que en griego significa “los hombres de púrpura”) propagaron su culto desde el Líbano hasta Casablanca. Se la asocia directamente con las diosas Inana sumeria o Isthar acadia. El nombre íbero/vasco Itziar y el judío Esther podrían tener su origen en el semita Isthar, “estrella”.

[408] Fullones: Piezas del telar para el prensado de la lana o el lino.

[409] Las Vestales, sacerdotisas de Vesta, se seleccionaban entre jóvenes vírgenes de buena familia y vivían recluidas en el templo. Eran célibes y dedicaban su vida al culto de la diosa del hogar.

[410] Tanit: Como he comentado, equivale a la originaria Astarté fenicia. Desde el siglo V a.C. ocupó la plaza de principal divinidad púnica. Era consorte del poderoso Baal Ammon, y era equivalente en sus atributos a la Venus romana.

[411] Portus Magnus: Arzew, en Argelia.

[412] Las tres metrópolis fenicias de la costa libanesa. Las actuales Sur, Saida, Djubayl respectivamente.

[413] Dido, también conocida como Elisa, fue la princesa tiria fundadora de Cartago en el 820 a.C.

[414] Según Polibio, historiador oficial de Escipión, cuando éste entró en Cartago en el año 146 a.C. y la ciudad estaba siendo consumida por las llamas exclamó la frase de La Iliada: ¡Día vendrá que perezca Ilión, Príamo y el pueblo de Príamo, el de la buena lanza de fresno! Escipión temía que algún día fuera Roma quien siguiese el terrible camino de Troya y Cartago. Este Cónsul y general romano obtuvo también, pocos años después, otro notable triunfo al doblegar la irreducible resistencia de Numancia.

[415] Urtica en latín es ortiga. Por eso se llama al picor urticaria.

[416] Neitin: Diosa íbera guerrera, una especie de Atenea local.

[417] Cibilceno: Íbero turdetano de las sierras de Cádiz.

[418] No confundir con el anterior Escipión. Este Publio Cornelio Escipión “El Africano” es el que se enfrentó y derrotó por primera vez a Aníbal en Zama (Túnez) en el 202 a.C. Una de sus más afamadas gestas anteriores fue la toma por sorpresa de Quart-Hadast (Cartago Nova, Cartagena) en el 209 a.C.

LA EDETANIA EN LLAMAS:

[419] Promontorium Saturni: El Cabo de Palos al este de Cartagena (Murcia)

[420] El corvus, que significa “cuervo” en latín, era un artilugio muy común en la marina militar romana. Consistía en una pasarela móvil que se maniobraba con un juego de poleas y que tenía varios picos metálicos en su extremo. Cuando la nave se acercaba a su oponente dejaban caer la pasarela sobre la cubierta o mura de la nave asaltada, clavándose los picos en el maderamen y creando así una pasarela sólida para que la infantería de marina abordase la embarcación enemiga sin peligro de caer al mar. Las legiones nunca fueron buenas marineras, por ello sus ingenieros idearon durante la Primera Guerra Púnica una herramienta que convirtiese la inestable cubierta de una galera en una superficie firme y sólida en la que desplegar la efectiva técnica militar romana de infantería.

[421] Según Avieno, son las irregulares estribaciones montañosas entre Cartagena y la llanura del Mar Menor. Podría referirse también al Puerto de la Cadena, lugar por el que pasaba un ramal de la Vía Augusta.

[422] El Trierarca era el equivalente a capitán en las naves griegas de la antigüedad.

[423] El Kibernetes era el equivalente al piloto.

[424] El poblado íbero en el cerro de Guardamar de Segura (Alacant)

[425] Hay restos de dichas instalaciones en El Campello (Alacant) Los colonos focenses llamaron Akra Leuce a su factoría. No se sabe con certeza si corresponde al mismo Leucante / Lucentum romano (que tampoco es exactamente el actual Alicante, estaba en el Tossal de Manises frente a L’Albufereta)

[426] Hubo un templo en L’Illot de Benidorm.

[427] Orospeda: Junto a la Idubeda corresponde a las dos cordilleras que para los geógrafos de entonces atravesaban la Citerior. La Idubeda corresponde al actual Sistema Ibérico, desde el macizo del Moncayo a Sagunt, mientras que la Orospeda lo hace desde Sierra Morena, pasando por la Sierra de Cazorla hasta las últimas elevaciones costeras de la Serra d’Aitana.

[428] Por ese nombre se les conocía en el mundo clásico griego a los indígenas menos cívicos del occidente hispano.

[429] El día de Mercurio, festividad de los comerciantes. 15 de Mayo.

[430] La Rosalía era la festividad de los difuntos, parecido a nuestro día de Todos los Santos. Se colocaban pétalos de rosa sobre los sepulcros. 23 de Mayo.

[431] Tegularia: Hay restos de varias villas y asentamientos indígenas en el término municipal de Teulada (Alacant) Por desgracia desconocemos que nombre tendrían por lo que me he permitido darle el nombre latino más parecido a uno de ellos (Teulada significa en valenciano “tejado”, tegula en latín)

[432] La Dehesa del Saler. Por allí pasaban muchas rutas comerciales de la antigüedad. De hecho a pocos metros de profundidad de la playa de Pinedo se rescató en los años sesenta de un pecio poco profundo un Apolo de bronce, parte del naufragio de una corbita del S.I d.C, pieza que se exhibe hoy en el Museo de Prehistoria de Valencia.

[433] Crío era un titán, dios de los rebaños y las manadas, hijo de Urano y Gea. Me apunto a la moda de la época de darle nombres rimbombantes a los équidos. Calígula nombró senador al suyo, Incitatus.

[434] Se desconoce exactamente la ubicación de Castra Aelia, el campamento invernal de Sertorio en el Ebro, pero todo apunta a que estuviese en el actual yacimiento de La Cabañeta, en término municipal del Burgo de Ebro, a 14 Km. al sur de Zaragoza. Otras teorías poco creíbles lo ubican en Cullera, (València)

[435] Agiria: Daroca (Zaragoza) Sertorio realizó la misma ruta que en época imperial se conocería como la Vía Laminia, el ramal de la Vía Augusta que uniría Salduie ( Zaragoza) Turba (Teruel) y Valentia (dicha Vía se corresponde con la actual Autovía Mudéjar)

[436] Fabrum: Castrum Fabrum podría ser la actual Castielfabib, en el Rincón de Ademuz (Valencia)

[437] Corresponde al actual Camí Vell de Llíria.

[438] Los belos y los titos eran dos de las etnias celtíberas que poblaban el actual Aragón.

[439] Epona: Diosa celtíbera de la agricultura.

[440] Los caetrati eran la infantería ligera indígena. El nombre viene por su colorido escudo. Era éste el anteriormente mentado pequeño escudo redondo y cóncavo fabricado con discos concéntricos de cuero y madera que se sujetaban con un broche metálico. Estaba decorado con vivos colores, grecas o imágenes lobunas. Se podía colgar con cinchas a la espalda durante las marchas.

[441] Literal, “La Piedra Blanca”. Me permito otra licencia etimológica. Le doy un origen latino al topónimo Pedralba, localidad del Camp del Turia (València)

[442] Paludamentum: Capa púrpura indicativa del mando supremo del ejército.

[443] Coturnos: Botas altas de oficial. Eran como unas sandalias cerradas, anudadas por el empeine hasta media pantorrilla y rematadas con pieles o tiras acolchadas.

[444] Las Parcas, Nona, Décima y Morta, que equivalen a las moiras griegas Cloto, Láquesis y Átropos, eran las tres hilanderas que movían los hilos del destino. Hoy en día aún seguimos utilizando la expresión “el que mueve los hilos” para referirnos al que controla una situación concreta.

[445] La familia de Cneo Pompeyo era originaria de la región de Piceno, en la costa adriática de Italia central. El primer Pompeyo relevante fue su padre, Gneo Pompeyo Estrabón (que significa el “bizco”) un militar de ascendencia humilde que llegó a ser senador gracias a la fortuna que amasó en las guerras en las que participó. Así pues, los pompeyos eran “hombres nuevos”, nuevos ricos a los que algunos miembros de la clase senatorial más rancia miraban con cierto desprecio. La afinidad del brillante Gneo al poderoso dictador Lucio Cornelio Sila le valió su meteórico ascenso social.

UNA PESADILLA LLAMADA LIBERTAD:

[446] Ilipa: Niebla (Huelva) El río a que me refiero es el Río Tinto, cuyas minas de cobre y plata ya se explotaban desde época fenicia, siendo los romanos los que las industrializaron con mano de obra barata.

[447] Saguntum, Saetabis y Valentia acuñaban moneda equivalente a la romana e igual de válida para el comercio. En aquella época convulsa convivían las acuñaciones de moneda puramente romanas, hechas durante el mandato del procónsul C. Annio Lusco, con las emisiones locales en manos de Sertorio, el cual nunca acuñó moneda con su nombre y cargo (claro síntoma de que no se consideraba un usurpador de las instituciones romanas) En cambio Q. Cecilio Metelo Pío si que acuñó en Hispania sus propios denarios.

[448] Los Ludi Romani (Juegos Romanos) eran unos festejos en honor a Júpiter del 4 al 19 de Septiembre.

[449] Las monedas saguntinas anteriores a las guerras sertorianas eran de muy buena calidad en la aleación de metales.

[450] Las Vertumnales eran las fiestas en honor a Vertumno, originario dios del comercio, protector de los huertos y del tránsito de las estaciones.

[451] La noche del 13 de Agosto comenzaban las celebraciones de Diana en los bosques. Los devotos salían al bosque y construían allí un improvisado santuario, las ninfas bendecían las aguas y las mujeres agraciadas por la diosa debían de acudir luciendo guirnaldas. Era la noche más calurosa del año.

[452] La stola era una prenda femenina muy similar al chal actual, pero más largo, como una mantilla.

[453] Por aquellos tiempos el término municipal de Canet d’En Berenguer (València) era un lugar casi virgen, una inmensa y tupida pinada que acababa en un mar de dunas hábitat natural de garzas, gaviotas y cormoranes.

[454] Posiblemente entre Sot de Ferrer y Soneja (Castelló)

[455] Hay restos de un puente romano sobre el río Palancia en el término municipal de Torres Torres (València)

[456] Entre las localidades de Serra, Segart, Albalat y Estivella (todas ellas en provincia de València) había varios asentamientos indígenas fechados al principio del bronce valenciano que fueron romanizados en ésta época republicana (Sabató, Belsega, Els Arcs, Les Panses, etc)

[457] La Fornacalia era la fiesta relacionada a la fecundidad en honor de la diosa Fornax, protectora de los hornos y del trigo (forn es horno en valenciano) No tenía fecha fija, pues cada Curia la organizaba a su gusto. Pero si, por negligencia o ignorancia, alguna Curia no la hacía a tiempo, podían realizar la fiesta el 17 de Febrero, también llamada peyorativamente Stultorum Festa (en latín “la fiesta de los tontos”) en la que los ciudadanos salían disfrazados a las calles. Esta fiesta es la antecesora de nuestro actual Carnaval.

[458] Meditrinalia: Fiesta en honor a Júpiter y Meditrina, Diosa de la Viñas. Se celebraba el 11 de Octubre.

[459] Posiblemente estuviese en alguno de los peñascos cerca de Perales de Tajuña (Madrid)

[460] Sertorio fue el primer militar de la Historia en aplicarse en la guerra de guerrillas. Hasta la fecha se consideraba cobarde y vil no presentar batalla, pero el sabino sabía que la única manera de mantener el equilibrio frente a fuerzas muy superiores consistía en aprovechar el terreno y la sorpresa como habían hecho anteriormente líderes de la talla de Viriato (de hecho los lusitanos le consideraban su heredero)

[461] Túrmulos: Una ciudad indígena sita en un lugar indeterminado en la ribera del Tajo entre Puerto de Béjar (Salamanca) y Caparra (Cáceres)

[462] Castra Caecilia: Campamento de invierno fundado por Metelo en el 79 a.C. a 2,5 Km. al noreste de la actual Cáceres. No se emplazaba en el mismo lugar en el que Lucio Cornelio Balbo fundó en el 24 a.C. la ciudad de Norba (Cáceres) sobre un asentamiento indígena anterior (o sobre el campamento secundario de Castra Servilia)

[463] Esta Segovia no es la actual, estaría ubicada cerca de la antigua Iliberri, Granada.

EL PULSO DE LOS TITANES:

[464] Kartalia es mencionada por Estrabón en su geografía y la sitúa entre Arse/Saguntum y Oleastron (L’Hospitalet de L’Infant, Tarragona (?) Seguramente el griego se refería a alguno de los asentamientos indígenas de la Plana de Castelló aún por identificar (La Vall D’Uxó, Borriol, L’Alcora o Nules)

[465] Como hemos visto, las vestales debían de ser muchachas vírgenes de buena familia. Entraban al servicio de la diosa a la edad de seis años. Custodiaban el fuego sagrado del templo de Vesta. Si perdían la virginidad podían ser lapidadas, pues se consideraba una falta más grave que la extinción del fuego sagrado. Aún así, en solo una treintena de casos conocidos se aplicó el severo castigo en cuestión.

[466] Laminio: No hay consenso en ubicarla exactamente pero muchos piensan que puede ser uno de los asentamientos ibero-romanos que han aparecido en el término de Villarrobledo (Albacete)

[467] Pretor: Uno de los ocho ayudantes del Cónsul electo, generalmente encargados de administrar justicia en los tribunales o gobernar alguna provincia fuera de Italia.

[468] La batalla de Zama aconteció el 19 de Octubre del 202 a.C. en una llanura cerca de la actual ciudad de Túnez. Fue la primera y mayor derrota de Aníbal frente a Publio Cornelio Escipión y supuso el fin de la Segunda Guerra Púnica, el desarme y el ocaso de Cartago como potencia mediterránea.

[469] Hastati: La primera línea de la legión. La formaban los más jóvenes. Iban equipados con una cota de placas redondas de bronce, galea, dos pilum, un gladio y el largo scutum rectangular reglamentario.

[470] Princeps: La segunda línea. La conformaban los legionarios alrededor de los 30 años de edad armados del mismo modo que los hastati.

[471] Triarios: Los más veteranos. En vez de jabalinas utilizaban largas lanzas, como la falange griega.

[472] Velites: Infantería ligera. Hostigadores y lanzadores de jabalina. Procedían de los estratos más bajos de la ciudadanía y se les utilizaba de forma irregular durante los combates.

[473] Era el optio responsable de las prisiones militares.

[474] El Horreum eran los silos, el almacén de grano colonial. Estaba compuesto de cuatro naves de unos 25 metros de fachada, que daban al ancho Decumano, por 7 metros de altura. Sus sillares estaban hechos con piedra arenisca de las canteras de Godella y Rocafort. Aún se le llama hoy hórreo a la despensa familiar en muchos rincones de España.

[475] Las Termas de Valentia, fechadas a mediados del siglo II a.C. (en tiempos de la fundación) son efectivamente unas de las más antiguas de toda Hispania. Su pavimento en forma de escamas es casi único en la península. Las llamo Junias en homenaje al fundador de la colonia, Décimo Junio Bruto.

[476] Fobos: Dios griego del miedo, de ahí la palabra fobia.

[477] Uncia: Medida de peso equivalente a 27,28 grs.

[478] El agua de sauce (salix) ya se utilizaba como remedio para el dolor como hoy las aspirinas (de hecho el ácido acetilsalicílico, base química de la aspirina, se extrae de la corteza del sauce)

[479] Tilia Alpina: Tila. Originaria de los bosques de las montañas de Centro Europa ya se utilizaba en la antigüedad para tranquilizar y sedar a los enfermos.

[480] En el Bovalar, cerca de Aldaia (València) aparecieron restos de un recinto romano y una imagen de Baco (cuya reproducción se puede ver en el Mueso de Prehistoria de Valencia)

[481] Asterión, el Toro de Minos (Minotauro) era un ser fabuloso mitad hombre, mitad toro que vivía en el laberinto del palacio del rey Minos en Cnosos (Creta) A medida que fue creciendo fue cada vez más brutal y salvaje y sólo podían aplacar su furia con sacrificios humanos hasta que el héroe Teseo lo mató.

[482] Para los indígenas Quinto Sertorio era la viva representación de Aníbal Barca, el general cartaginés, tan valiente, austero y tuerto como el sabino, que desafió el poder de Roma asaltando Sagunt el año 219 a.C. Aquello fue el detonante de la Segunda Guerra Púnica, la más sangrienta de las tres que hubo.

[483] Los proyectiles de honda que se han recuperado en las inmediaciones de un oppidum pompeyano cerca de Pamplona estaban grabados con Q(uintus) Sertor(ius) proco(n)s(ul)/Pietas.

[484] Mezcla de vinagre con agua. El vino del pobre y del legionario.

[485] Benimodo (València)

[486] En el polígono industrial de Catarroja (València) al lado del Camí Vell de Dènia (la antigua Vía Augusta) se han encontrado restos de una mansio con un evidente nivel de destrucción fechado en el 75 a.C. Los restos hallados de cerámica campaniense, cascotes de ánforas y madera quemada así lo atestiguan. En época romana la orilla noroeste de L’Albufera llegaba hasta allí.

[487] No se sabe con certeza el lugar exacto de esta batalla. Para los cronistas antiguos fue cerca de Sagunt pero me atrevería a ubicarla entre Puçol y Rafelbunyol (València) ya que ambos generales huían de enfrentarse frente a los muros de las ciudades y preferían batallar a campo abierto.

[488] Vulcanales: Fiestas de Vulcano. 20 de Septiembre. Se realizaban las fiestas para que Vulcano, Dios del fuego, protegiese las cosechas de los incendios. Ya por entonces en verano se propagaban incendios devastadores que arruinaban los campos (y no había pirómanos ni especulación urbanística)

[489] Tesmoforias: 12 y 13 de Octubre. Conmemoraban en luto de Ceres por la pérdida de Proserpina.

[490] Megalenses: Fiestas en honor de Cibeles, diosa de origen frigio (actual suroeste de Turquía)

[491] Estas celebraciones se destinaban en exclusiva a las madres y se festejaba la concepción. Consistían en 9 días de total abstinencia sexual que concluían con una procesión al mar en la que se realizaban ritos a la fecundidad en honor de la diosa Ceres.

[492] El 20 de Septiembre es el día que nació Rómulo, uno de los fundadores de Roma.

[493] Calipso era la bella hija del titán Atlas y fue anfitriona y amante de Odiseo cuando éste naufragó y acabó en Ogigia, la isla en la que vivía Calipso. Tuvo con él cuatro hijos.

LA VENGANZA, LA CONSPIRACIÓN Y EL AMARGO SABOR DEL EXILIO:

[494] De hecho Colonia Clunia Sulpicia es el nombre latino posterior a las guerras sertorianas, siendo el original Cluniaco o Kolounioukou según las pocas inscripciones de aquella época que nos han llegado.

[495] Iturissa: Tossa de Mar (Girona)

[496] Barkeno: Nombre íberico de Barcino (Barcelona ciudad) Este Mons Iovis es probablemente Montjuic (en cuya falda se han encontrado los restos de un asentamiento del siglo II a.C. que podría ser la íbera Laiesken) y el Mons Táver es la actual Ciutat Vella.

[497] Los olcades eran los indígenas nativos de las actuales comarcas de Utiel-Requena y Valle de Ayora.

[498] Segisa: Sax (Alacant)

[499] Aculio: Probablemente Agullent (València) Las fuentes son el balneario de Bellús. Hay restos íberos y e importantes villas romanas desde la partida de L’Ofra en Castelló de Rugat y la partida de Colata en Montaverner hasta L’Ollería. Me he permitido latinizar el nombre de la primera.

[500] Existen vestigios de muchos poblados indígenas en la comarca del Comtat. Destacan los poblados del “Pic Negre”, “El Puig” y de “La Serreta” (en el área de Cocentaina y Alcoi, Alacant) En éste último se encontró un bronce con escritura ibérica. Fue un territorio poco romanizado que mantuvo su identidad hasta la ocupación árabe. Recuerdo que el Sorobis es el río Serpis y el Alabus es el Vinalopó.

[501] Hay una teoría que asocia el nombre de Monòver (Alacant) al latín Mons Novar (El Monte Nuevo)

[502] El macellum era el mercado de las ciudades romanas, generalmente aledaño al Foro. En las ciudades grandes era temático (el macellum de la fruta, del pescado, de la carne, de las especias, etc.)

[503] Faunales: Eran las fiestas en honor al dios Fauno, protector de los rebaños, el 5 de Diciembre.

[504] El juego de los dados se llamaba álea en la antigua Roma. La famosa frase de César al cruzar el Rubicón “Álea iacta est” significaba literalmente “El dado está echado”. De hecho, hoy en día seguimos llamando aleatorio a todo lo relacionado con el azar.

[505] El cuadrante era una fracción del As. Era una moneda de uso muy común para pequeñas compras.

[506] Los romanos introdujeron esta variedad de uva en la Edetania. Da vinos con más cuerpo, y por ello, más graduación, perfectos para la exportación y resistir los meses de viaje hasta su destino final. La plaga de filoxera que arrasó los viñedos valencianos a finales del S. XIX hizo que se arrancasen las viñas dañadas y se plantasen los naranjos, económicamente mucho más producivos en aquellos tiempos. Ahora constituyen la estampa típica del campo valenciano, pero, como vemos, no siempre fue así.

[507] El Senado se encontraba en la Colina Palatina de Roma. Después los emperadores erigieron sus amplios palacios en el mismo lugar (nuestra palabra Palacio viene del latín Palatium, “del Palatino”)

[508] Averno: El inframundo para los romanos. Su entrada estaba cerca de Cumas (Campania, Italia) en un lago formado sobre el cráter de un volcán apagado. Su carácter misterioso se explica con el nombre original del lago, Aorno (A significa “sin” y Orno “pájaros”; Seguramente las aves no sobrevolaban el lago a causa de los gases tóxicos que de él emanaban)

[509] El Aqueonte (“el río de la tragedia”) es un río de Épiro (actual Albania) que se asocia en el mundo clásico a uno de los ríos tenebrosos que llevaban al Hades.

[510] Catón el Viejo, símbolo de la virtud y austeridad republicana para unos, severo, parco y tacaño para otros, contaba hasta la última moneda extra que se gastaba de más en las festividades, incluidas las permisivas Saturnalias.

[511] Las ruinas de la importante ciudad latina de Túsculum están a 6 Km. de la moderna Frascati, en los Montes Albanos (centro de Italia) Fue totalmente destruida y posteriormente abandonada durante la Edad Media.

[512] El catinum era una fuente cóncava para servir aves y carnes.

[513] La lígula era una especie de cuchillo para pinchar piezas de carne, que generalmente se presentaba troceada para facilitarle el trabajo al comensal (hay que tener en cuenta que los romanos comían con las manos, ayudándose de este tipo de artilugios para los platos más pringosos)

[514] Eros: Equivalente al Cupido romano, dios de la lujuria, el amor y el sexo (de ahí el erotismo) Al contrario de lo que se piensa hoy en día era un dios más asociado al amor homosexual que al heterosexual, éste último generalmente vinculado a Afrodita / Venus.

[515] El 23 de Diciembre, “La Puerta de los Dioses” consagrada a Jano. Marcaba el inicio de la luz, que iría ganando a la noche hasta su cenit en el solsticio de verano. Marcaba el inicio de la siembra. De hecho, como ya se ha visto el primer concilio cristiano que tuvo lugar en Nicea (durante el mandato de Constantino en el 325 d.C.) decidió establecer el nacimiento de Jesús el día del Sol Invicto, el 25 de Diciembre, para así mantener las creencias arraigadas en todo el estado. Seguramente el carpintero nabateo nació en primavera.

[516] La Suessetania comprendía el territorio de la provincia de Huesca y norte de Zaragoza. Segia es la actual Egea de los Caballeros (Zaragoza)

[517] El 1 de Enero. Cada primero de año se hacían detalles (económicos o en especie) que año a año se fueron haciendo más sofisticados. El origen etimológico de la palabra “aguinaldo” está en una frase romana que significa “en este año” El padrino o la madrina daban un regalo a su ahijado. Dicho presente tradicional era un mazapán (literalmente significa “pan de marzo”, pues era el dulce típico cuando en los primeros tiempos de la República se comenzaba el año en Marzo) con una peculiar forma de ofidio, adornado con confites y frutas escarchadas. Se servía en una caja muy vistosa que luego se utilizaba para guardar los “tesoros” o juguetes de los niños. Otros nuevos y sospechosos paralelismos con alguna tradición cristiana posterior, en este caso las “estrenas” de Navidad y el “Roscón de Reyes”.

[518] El historiador Cayo Salustio, protegido de César, y por lo tanto de afiliación popular, recuperó en sus Historias parte de la carta original de Pompeyo. Es un documento repleto de faltas y marcados intereses, pero valga como muestra de la complicada situación del bando pompeyano en el invierno del 75 a.C. “Si hubiera empleado contra vosotros la patria y los Dioses patrios, tantos afanes y peligros como hice, al vencer, desde mi primera adolescencia y bajo mis propias enseñas, a nuestros peores enemigos, salvándolos, no hubierais podido actuar contra mí peor de lo que ahora hacéis condenándome a mí, que entré en una guerra tan espantosa desde mis juveniles años, y a mi excelente ejército y a cuanto de vosotros depende, a la peor muerte, el hambre. ¿Son éstas las esperanzas con las que Roma envía a sus hijos al campo de batalla? ¿Son estos vuestros premios a las heridas y a la sangre generosamente derramada por la patria? Cansado ya de enviaros una y otra vez cartas y mensajeros, he sacrificado toda mi fortuna y mi crédito, mientras que vosotros no me habéis dado para tres años de guerra (del 77 al 75 a.C.) más que el dinero preciso para un año (el de su llegada, 77 a.C.) Por los dioses eternos, ¿Creéis, pues, que soy yo el tesoro del estado o que puedo mantener el ejército sin pan ni sueldo?

[519] La “caja” de Pandora – la primea mujer hecha por Zeus – es una deformación renacentista.

[520] La Ocasión era una buena fortuna difícil de atrapar “por los pelos”. Aún decimos la expresión “la ocasión la pintan clava” porque la Ocasión se representaba sin pelo o con sólo un mechón.

[521] Las Carmentalias eran las fiestas en honor a Carmenta, la diosa de la adivinación y de los nacimientos. A las pitonisas se las llamaba también carmentas en Roma. Se dice que en aquellos tiempos corría un juego de palabras entre Carmenta y Carpenta (que significa coche, de ahí el “carpintero”) por el cual se creó la leyenda que decía que los magistrados romanos se empecinaron en prohibir a sus mujeres pasear en carruaje (carpentum) incluso cuando estaban en cinta. En represalia las damas romanas se negaron a tener más hijos. Alarmados por el acusado descenso de la natalidad, los magistrados les devolvieron a las damas el privilegio del uso del carpentum, es decir, del carruaje.

[522] Vivarium: Viver (Castelló) Fue fundada por Marco Poncio Catón en el 193 a.C. con el nombre de Belsino. Era la localidad de recreo estival preferida por los romanos ricos de la costa levantina.

[523] El leno era el encargado de mantener el orden en el prostíbulo y cobraba una comisión por los servicios de las meretrices. De ahí viene la palabra lenocinio.

[524] Se llamaban fornices a los cuartos en los que las prostitutas ejercían su oficio. En la entrada de la celda había un sugerente dibujo que mostraba cada especialidad. Nuestro verbo fornicar viene de esta palabra.

[525] La familia de Afranio, al igual que la de Pompeyo, era natural del Piceno (Italia central) Pertenecía a la clase ecuestre, era un caballero. De humilde estirpe hizo carrera al ser uno de los hombres de confianza del Magno. Le fue fiel hasta la aciaga jornada de Tapsos (Túnez) en la que encontró la muerte.

[526] Ligo: Azada (de ahí que en valenciano se le diga lligona)

[527] Falcícula: Hoz (de ahí que en valenciano se le diga falç)

[528] Y esta frase final nos la aporta el historiador Valerio Máximo, crítica ácida de la descerebrada pompa con la que se rodeaban muchos prohombres de los últimos tiempos de la República.

[529] Celsa: Velilla del Ebro (Zaragoza) El topónimo íbero original es Kelse.

[530] Trivia era la diosa de las encrucijadas. Equivalía a la Hécate griega. De ahí la palabra trivial.

[531] Conditor: Dios protector de la cosecha y las mieses.

[532] Las encytum eran una especie de espirales de queso y harina que se freían en manteca y se empapaban después en milsum, como si fuese una melaza suave, una bebida muy popular a base de vino blanco mezclado con miel.

[533] Carae: Cariñena (Zaragoza) Posiblemente el nombre actual derive de la “mansio Cariniana”

[534] Eran famosas las minas de oro de Ictimuli, conocidas también como Vicus Ictimolorum, en las cercanías de la ciudad piamontesa de Vercelli.

[535] Aequitas, la equidad, era una diosa representada con una balanza en una mano y un cuerno de la abundancia en la otra. Se le atribuía su mediación en tratos y relaciones personales.

[536] Esta frase estuvo en uso hasta la Primera Guerra Mundial. Como ya he comentado en otro capítulo, hace mención a la rotunda victoria de Aníbal sobre las legiones romanas en la Segunda Guerra Púnica.

[537] La atropa es el nombre antiguo de la belladona, una planta cuyos excesos la convierten en tóxica.

[538] Taranis: Dios céltico del rayo.

[539] Feronia: Diosa de la Salud.

[540] Sur del País Vasco, Álava.

EPILOGO:

[541] Frente a la ciudad de Lleida se produjo una de las batallas decisivas de la guerra civil que enfrentó a Pompeyo y César. Afranio aprendió bien durante las campañas contra Sertorio a “domesticar” a los indígenas ibéricos y adiestrarlos con la disciplina y modos romanos. Incluso el propio César alabó su trabajo en sus Comentarios de la Guerra Civil. A pesar del desbordamiento del Segre, que perjudicó más al bando cesariano, César consiguió mantener sus precarias líneas y encerrar a Afranio en Lleida. Tras un sitio que se prolongó semanas y varios intentos de pactar una rendición por parte del hijo de Afranio, éste, sin provisiones, sin agua y con múltiples deserciones causadas por la interesada magnanimidad de César, aceptó sus condiciones de rendición y el perdón para todos, siempre y cuando no volviesen a alzarse en armas contra él. Afranio salió de Hispania buscando refugio en África junto a Catón y los restos de la facción pompeyana. Esto sucedió el 49 a.C. y se relata en “Devotio”.

[542] Lucio Afranio es un personaje muy importante de la Historia de Valencia. Fue Cónsul en el 60 a.C. y se le atribuye la primera orden de reconstrucción de la ciudad después de la desmedida venganza pompeyana. De hecho, se encontró en su ciudad natalicia de Cupra Marítima, en la región del Piceno (hoy Romaña, Italia), una dedicatoria que conmemoraba “A Lucio Afranio, hijo de Aulo / cónsul, los conscriptos y colonos / de la colonia Valentia…”. Posiblemente la inscripción date de su estancia en Hispania como legado de la Citerior, aproximadamente sobre el año 55 a.C.

NOTAS

[1] Sagunto, séptimo año de mandato del emperador Valeriano (260 d.C.)

[2] Estas termas estaban al final del Carrer Navellos, entre el Palau de Benicarló y el cauce del río Turia.

[3]Thermopolium: Lo más parecido a un bar actual. Contaba con una larga barra de mármol, taburetes, cántaros de vino, tapas variadas, tertulias cruzadas y una pizca de alboroto.

[4] Pulvinar: Palco de Autoridades

[5] Septem Ova: Siete figuras con forma de peces que iban girándose a razón de las vueltas realizadas. El primer marcador de la historia.

[6] El Riu Sec es el Barranc del Carraixet, (València)

[7] Llamaban francos, que significaba en latin “hombres libres”, a una coalición de tribus germánicas que pululaba en el curso medio del Rhenus.

[8] Es un personaje histórico saguntino nacido en .

[9] El Foro de cubría el espacio que actualmente ocupan la Plaça de la Verge, La Basílica de la Verge dels Desamparats y la recién rehabilitada Plaça de L’Almoina, (rebautizada recientemente como Plaça de Décim Juni Brut) detrás de la Catedral, lugar en donde se pueden visitar los restos del Foro valentino. La plaza estaba recubierta de losas de granito azul de las canteras de (València)

[10] Dichas siglas son las archiconocidas (enatus opulusue omanum)

[11] Soliferrum: Lanza metálica de una sola pieza de mayor altura que un hombre.

[12] Fides, la conocida “Devotio”, era el juramento de fidelidad hasta la muerte de los guerreros ibéricos.

[13]Tesera: Tablilla de plomo o barro cocido que servía para identificar mercancías. Nuestras etiquetas.

[14] El cognomen Naso significaba “el de la gran nariz”

[15] La Corona Gramínea, o “Corona de Hierba”, era la máxima condecoración militar del ejército romano. Sólo se concedía a aquel que por su valentía y arrojo había salvado a la legión de una catástrofe.

[16] La corona mural se le concedía al primer hombre en entrar en una ciudad conquistada. Era de oro.

[17] El Paedagogus era el esclavo encargado de la educación y seguridad de los niños.

[18] El año 138 a.C.

[19] Iuguera: Medida de superficie romana equivalente a 25 metros cuadrados.

[20] El Cursus Honorum era la carrera hacia el éxito que todo aristócrata debía de emprender desde su juventud para poder optar a una magistratura o consulado. Empezaba en el ejército como tribuno.

[21] nació el año 122 a.C.

[22] El año 100 a.C.

[23] Es uno de los modos tradicionales de inscripción funeraria romana: significa (Aquí está enterrado), le sigue (78) que es la edad del difunto junto al nombre del finado P(ublius) Antonio Caepio Vinícola. . significa (Que la tierra te sea leve)

[24] El pie equivalía a 0,07m, así pues sería un tipo de cerca de 2,10 m.

[25] Posiblemente el temporal le empujó hacia (Castelló) La descripción coincide.

[26]Ad Statuas estaba cerca del cauce del río Canyoles entre y , muy cerca de la ciudad de (Saetabis)

[27]Mons Herminius: , Portugal.

[28] Sucrone: Su localización exacta sigue siendo controvertida para los arqueólogos. Una nueva teoría presupone que sus restos estén posiblemente bajo el núcleo urbano de , aunque otros estudiosos los siguen estableciendo en o , ambas localidades en la ribera valenciana del río Xúquer.

[29]Promontorium Ferrarium: El Cabo San Antonio, (Alacant)

[30]Sinus Sucronensis: El actual Golfo de Valencia

[31]Monopodium: Mesa de un solo pie para colocar jarras, fruteros y demás elementos secundarios.

[32]Garum rojo: El garum de más alta calidad, y por ello el más caro, sólo hecho con caballa.

[33] Las dunas de la (València)

[34] Hay restos de esta villa a poca distancia de la playa de Les Gavines, a 1 Km. al norte de .

[35]Afrodisio: (Castelló) El templo de se levantaba en el “Mont dels Estanys”

[36]Falerno: Localidad del sur de que era reconocida por hacer los mejores vinos de la República.

[37] Esta es una frase típica del mundo grecoromano, equivaldría a nuestro “llover sobre mojado” La lechuza era el símbolo de Atenas, que estaba repeleta de ellas. Llevar lechuzas allí era algo estúpido.

[38] Para los romanos “más allá del Ebro” significaba al sur del río. La ribera norte era la zona natural de influencia romana. Los geógrafos de la época, como, pensaban que los Pirineos discurrían de Norte a Sur, no de Este a Oeste, y lo mismo con el resto de cordilleras y ríos importantes que cruzaban Hispania (Duero, Tajo, Guadiana y Guadalquivir) y por eso llamaron Citerior (la de acá) a la parte más próxima a y Ulterior (la de allá) a la más alejada.

[39]Rostrum: Parte delantera de la nave, generalmente dotada de espolón o cubiertas y con dos ojos, uno a cada lado de las muras. Para los supersticiosos romanos los ojos le señalaban el buen camino a la embarcación.

[40]Frigidarium: Sala de las termas en la que estaba la piscina fría.

[41] Apodyterium: Vestuario de la termas. Las ropas y objetos personales se colocaban en unas hornacinas dispuestas en sus paredes y rean custodiadas por un esclavo mientras los ciudadanos se bañaban.

[42] El balneum era la equivalencia doméstica a las termas. Las casas más pudientes tenían sus propios baños a pequeña escala.

[43] Calzado de estar por casa. De hecho en valenciano se llaman “soquets” a los peucos de los niños.

[44] El tabularium era un edificio público dedicado a la Administración Pública.

[45] Ya no existe, era una especia de la Cirenaica (actual ) que se extinguió durante la antigüedad y que es de difícil susitución para los amantes de la cocina romana.

[46] era una de las mujeres más bellas de la época, la madre de un tal .

[47] La statera es la vulgarmente conocida por balanza romana, la de brazos desiguales.

[48] Quinquatros: Fiesta familiar romana dedicada a y muy popular entre los comerciantes y artesanos. Se celebraban en familia y se intercambiaban regalos.

[49] Salve Lucrum: “Hola Beneficio” frase típica del comerciante romano.

[50] La Vinalia era la mencionada fiesta en honor a cuya finalidad consistía en que protegiese las viñas y el fruto de la nueva cosecha. Se celebraba el 23 de Abril.

[51] Durante su carrera al consulado, fue gobernador de Sicilia en el 76 a.C.

[52] La bahía de (Alacant) Junto a los restos del poblado ibérico (Saetabicula) hay restos de dichas factorías, viveros y alfares dedicados a la producción y envasado de las manufacturas de pescado.

[53] Bagradas: El actual Río Medjerda, Túnez.

[54]Teneré significa en touareg “desierto”. La traducción de esta palabra al árabe es “Sáhara”.

[55]Mons Silurus: También conocidos como Mons Solorius, corresponden a , cuya vertiente sur estaba repleta de vegetación en aquella época.

[56]Plumbaria podría ser el nombre arcaico de la , un islote frente a (Murcia)

[57] En aquellos tiempos los términos de y la eran una gran y tupida pinada.

[58] Hay múltiples restos prerromanos en el término municipal de (localidad de la comarca del Camp del Turia, València, próxima a ) De hecho, uno de los yacimientos, el poblado de la Torre Seca, muestra restos de una destrucción fechada sobre el 76 a.C. (justo en el periodo en el que estamos) por lo que me he permitido bautizar con “Casinum” dicho poblado íbero. Hay otros restos parecidos en el Cerro del Corral del Pomer y en la Cima del Castellar, pero su dimensión es mucho menor.

[59] Esto sucedió en el verano del 76 a.C.

[60]Iugerum: Recuerdo que correspondía a 28.800 pies cuadrados (un pie cuadrado eran 8,74 m)

[61] Las cauponae eran las tiendas donde se vendía y escanciaba sólo vino. Otra cosa eran los thermopolia, más similares en su oferta gastronómica a un restaurante moderno.

[62] Este lugar corresponde al mirador de (, València)

[63] Este inteligente ardid del sabino lo recoge en su “Vida de Sertorio”.

[64] Dichos esqueletos, fechados en el 75 a.C., se recuperaron en las excavaciones del solar de L’Almoina y constituyen una de las piezas más interesantes del nuevo recinto arqueológico sito en el mismo lugar.

[65]Tripus: Pebetero de tres patas.

[66] menciona este incidente durante la batalla de en su “Vida de Pompeyo”.

[67] Parafraseo a el cual incluye esta frase literal, atribuida a , en sus “Vidas Paralelas” Recordemos que despreciaba a por su insaciable apetito y sus hábitos homosexuales y a por su juventud, arrogancia e inexperiencia.

[68]Laterna: Lámpara grande para velones, como un farol, cubierta con vejiga de vaca.

[69] Los collegia eran un equivalente a las sedes gremiales, también a veces morada de mafiosos y criminales.

[70] Parafraseo de nuevo a . Este pasaje lo he extraído literal de la “Vida de Sertorio”. La frase remarcada en cursiva se le atribuye al polémico rey Según el historiador, el rey del Ponto la pronunció cuando escuchó las condiciones que exigía para la firma del tratado.

[71] El modio era una medida de capacidad para cosas sólidas que equivalía a 8,75 litros

[72] El 21 de Diciembre (otro paralelismo interesante con las posteriores y oportunas “Navidades”)

[73] El defritum era mosto reducido para salsas (como nuestra actual reducción al P.X.)

[74] El río Cabriel.

[75] Un pletro correspondía a un tercio de estadio, medida grecorromana de uso común equivalente a 185,119 metros, así pues prometió una parcela de 1.200 m2 a quien liquidara al tuerto.

[76] L. ANTONIVS SERV: “Esclavo de L(ucio) Antonio”

[77] Las frases entre comillas, así como la descripción de los banquetes, están extraídas literalmente de la crónica del historiador , el erudito que mejor ha descrito los desmanes y majaderías de los últimos años de .

[78] incluye esta frase en su “Vida de SertorioSe le atribuye literal a .

[79] Proverbio romano que se traduce por “el asno frota al asno”. Es una mofa de las alabanzas mutuas entre ignorantes.

[80] Según el único conspirador que escapó de la ira de fue el tal .

[81] Es el río Cidacos.

[82] Así figura en la “Vida de Sertorio” de Plutarco