Los briander, los habitantes de esa sorprendente tierra, hablan con los muertos, pero también aguardan la ocasión propicia (¿en qué sentido?) para reemprender un interrumpido viaje en una misteriosa y antaño todopoderosa nave espacial que se conserva junto a su poblado o ciudad. El lugar describe El país del pasado está, según parece, repleto de monstruos, como el Carcajeador y otros, a cual más extraño y sorprendente. La aventura, con todas sus consecuencias, resulta inevitable.

A ese mundo con tensiones entre sus dos jefes supremos, el Maxicleus y el Maxileard, llega inesperadamente Noor Dawidum, una mujer procedente, tal vez, de otro universo donde la tecnología ha producido una máquina sumamente poderosa: el Traslator. La aventura esta servida. Y con ella la reflexión sobre las difíciles condiciones que ayudan a construir un futuro venturoso a las sociedades que logran reunirlas. ¿Cuáles son esas condiciones?

Gabriel Bermúdez Castillo

El país del pasado

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Titivillus 02.02.2021

Título original: El país del pasado

Gabriel Bermúdez Castillo, 2003

Editor digital: Titivillus

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Presentación

Ya que estamos ante la presentación de una novela de uno de los mejores autores españoles de ciencia ficción, les voy a hacer partícipes de una de las curiosas sorpresas que me proporcionó, en su tiempo, la ciencia ficción española.

A principios de 1980, cuando estaba a punto de iniciar esa locura que es editar un fanzine (sobre todo en la época en que no existían los procesadores de texto de que hoy se dispone…), me puse en contacto con Domingo Santos (Pedro Domingo Mutiñó para los amigos), el gran factótum de la ciencia ficción en España. Mi intención era conseguir que me proporcionara las direcciones de los subscriptores de NUEVA DIMENSIÓN (eran tiempos sin LORTAD[1] ni LPDP[2]…) para enviar a todos ellos el primer ejemplar de mi fanzine KANDAMA, ya que (en esos lejanos tiempos sin Internet…) no se me ocurría otra manera mejor de dar a conocer el proyecto.

Recuerdo ahora que Isaac Asimov comenta en su autobiografía que, en lugar de enviar sus primeros relatos a ASTOUNDING por correo, optó por acudir en persona a la redacción de la revista para hablar directamente con John W. Campbell. De eso surgió una fructífera relación maestro-discípulo que, imagino, puede haberse repetido, salvando las distancias, en el caso de Santos y quien esto escribe.

Teniendo en cuenta que Santos vivía en mi misma calle y que suelo ejercer de catalán, me di cuenta de que era más barato ir a verle en persona que llamar por teléfono. Acudí a su casa y quedé sorprendido por su amabilidad y voluntad de colaboración. Ahora me enorgullezco de ser su amigo y siempre recordaré que, como Asimov respecto de Campbell, su ayuda fue, para mí, de un valor incalculable.

Pero en una de esas primeras conversaciones, Santos me dijo algo que me dejó un tanto desconcertado y que, prudente como suelo ser, en aquel momento no le discutí aunque me sorprendió, y mucho. Imagínense: mi bagaje era (y es) la ciencia y la ingeniería y, en mi ingenuidad de entonces, asociaba el interés por la lectura de ciencia ficción a un mínimo interés por la tecnociencia o, cuando menos, por las consecuencias de su uso. Al fin y al cabo, así lo establecía el Buen Doctor, Isaac Asimov: «La ciencia ficción es la rama de la literatura que trata de la respuesta humana a los cambios en el nivel de la ciencia y la tecnología». Por eso mi sorpresa fue mayúscula, cuando, comentando el posible perfil de los suscriptores de NUEVA DIMENSIÓN y, en definitiva, de los aficionados a la ciencia ficción en España, Santos me dijo que, según sus datos, eran mayoritariamente «gente de letras» con predominio de magistrados y notarios.

Bueno, ahora sé que esos magistrados tal vez se reducían a «un magistrado»: el propietario de la colección Acervo (a la que Santos asesoraba y para la cual hacía la selección de títulos). Y también era posible que esos «notarios» se sintetizaran en uno emblemático, «el notario», que no era otro que Gabriel Bermúdez Castillo, de quien me honro en presentar hoy su primera novela en NOVA con la esperanza de que no sea la última.

Gabriel Bermúdez Castillo es, sin ningún lugar a dudas, uno de los grandes valores de la ciencia ficción española. Ha hecho coincidir en apreciaciones laudatorias a comentaristas tan distintos y distantes como Pedro Jorge Romero y Julián Diez, sin olvidar los elogios que le han dedicado otros respetables críticos y especialistas como Domingo Santos, Ricard de la Casa, Pedro A. García Bilbao y muchos más.

Aragonés nacido en Valencia, la Gran Enciclopedia Aragonesa 2000 le presenta como «escritor y notario», y no olvida su importante papel en la ciencia ficción española. Como no podía ser de otra manera, Gabriel Bermúdez Castillo ha obtenido diversos premios Ignotus, el mayor reconocimiento de la ciencia ficción española: en 1994 por la novela SALUD MORTAL (Miraguano) y en 2002 por DEMONIOS EN EL CIELO (Espiral). Antes, en 1992, había recibido el premio Ignotus Especial a la «labor de toda una vida» en la HISPACON Gadir de 1992. Ya al principio de su carrera, uno de sus primeros relatos, «Amor en una isla verde» incluido en la antología EL MUNDO HÓKUN (Javalambre, 1971), obtuvo un galardón en el Primer Congreso Europeo de Ciencia Ficción (Trieste, julio de 1972), como representante allí de la narrativa española de ciencia ficción.

De entre sus obras, yo seleccionaría tres. Por orden cronológico hay que empezar con VIAJE A UN PLANETA WU-WEI (Acervo, 1976), hoy convertido en libro de culto de la ciencia ficción española y una de las pocas novelas españolas del género (si no la única) que ha tenido ya tres ediciones distintas. Después viene esa maravilla de ironía y diversión llamada EL SEÑOR DE LA RUEDA (Albia, 1978), a la que sigue SALUD MORTAL (Miraguano, 1993) que, muy adecuadamente, Pedro Jorge Romero ha considerado un modelo de sátira.

Debo reconocer que cuando SALUD MORTAL apareció publicada en Miraguano, en 1993, cuando ya NOVA estaba en funcionamiento, me sentí algo incómodo. ¿Por qué no me la había ofrecido para NOVA? Me lo expliqué (quien no se conforma es porque no quiere…) por el hecho de que dos de las novelas cortas que Gabriel Bermúdez Castillo había presentado al Premio UPC se recogían, con una tercera, en INSTANTES ESTELARES, publicada también por Miraguano. Era lógico que un autor confiara en su nueva casa editorial.

Es posible que Gabriel Bermúdez Castillo no supiera en aquellos momentos de mi interés por su obra, mi admiración por un clásico como VIAJE A UN PLANETA WU-WEI y, sobre todo, la gran diversión que me había proporcionado con la lectura de esa obra maestra de la ironía que es EL SEÑOR DE LA RUEDA. En este sentido, SALUD MORTAL satisfizo también mis expectativas y, pese a aparecer en otra editorial cuando pudo haber estado en NOVA, no me cuesta reconocer que es una de sus obras más interesantes. Debo decir que suscribo muchos de los comentarios que sobre ella hiciera Pedro Jorge Romero en su brillante artículo: «Los rigores de la sátira: el distanciamiento como elemento estructural en Salud Mortal de Gabriel Bermúdez Castillo» (BEM, núm. 31, mayo 1993).

Como editor de NOVA tengo mi inevitable colección de errores y pequeños fracasos: llegar sólo dos horas tarde a la contratación de la trilogía de MARTE de Kim Stanley Robinson, llegar también tarde (y esta vez por meses…) a la contratación de la larga space opera de Alastair Reynolds, y otros varios que no voy a citar aquí. Pero, en cuanto a la ciencia ficción española, el más doloroso que recuerdo es haber tardado tanto en leer y aceptar una de las mejores novelas de Ángel Torres Quesada, LOS VIENTOS DEL OLVIDO. Tarde tanto en darle una respuesta, que el autor, supongo que desesperanzado, acabó publicándosela él mismo con un grupo de amigos de Cádiz (Grupo PARSEC/Ediciones Gadir, 1995), impidiendo así que se publicara en NOVA como yo hubiera querido, pese a mi tardanza como lector…

Por eso, cuando a primeros de julio de 2003 recibí una llamada de Gabriel Bermúdez Castillo proponiéndome que leyera su novela EL PAÍS DEL PASADO, me apresuré a decir que sí. Para que no se repitiera la mala experiencia de LOS VIENTOS DEL OLVIDO, le dije a Gabriel que pensaba leer su novela durante la semana del 21 al 24 de julio. En esa semana, yo tenía que participar en un curso de verano en la Universidad de Extremadura, y el largo viaje en Talgo, con unas nueve horas de duración, me daba la seguridad de que podría terminar de leer la novela.

Pero con las obras de autor español ocurre algo muy particular: cuando las recibes no sabes nada de su contenido. En las novelas publicadas en inglés hay textos en las solapas y en la contraportada, y muchas veces dispongo de críticas ya aparecidas en algunas de las revistas que recibo periódicamente, o informaciones que puedo obtener de la red. En cambio, con las obras de autor español no sabes nada, sólo el título y, en casos como el que ahora nos ocupa, la trayectoria del autor.

La curiosidad es una fuerza poderosa. Aunque sabía que iba a leer EL PAÍS DEL PASADO en el Talgo, se me ocurrió echar un vistazo a las primeras páginas para ver «cómo iba la cosa». ¡Error! La prosa de Gabriel Bermúdez Castillo me atrapó y lo extraño del mundo que describía me intrigó. Se trataba de algo curioso que, al principio, me tuvo pensando si eso era realmente ciencia ficción o se trataba de otra cosa. El mundo de EL PAÍS DEL PASADO es parecido pero al mismo tiempo sumamente distinto al nuestro, aunque sólo sea por ese primer párrafo en que alguien se dispone a esperar a su esposa recientemente muerta, precisamente para hablar con ella.

Lo cierto es que, sin esperar las horas que me ofrecía el viaje en tren, leí la novela completa en un par de días a pesar de un montón de otras tareas que, lo reconozco, deberían haber ocupado mi tiempo. Y, hacia mediados de julio, llamaba por teléfono a Gabriel (el catalán medio sabe que una llamada telefónica resulta más barata que viajar a Cartagena…) para decirle que sí, que su novela me gustaba, que iba a publicarla si él quería y que, si le parecía bien, empezaba ya con todos los trámites administrativos habituales.

Al recibir la novela había advertido a Gabriel que ya tenía títulos contratados hasta principios de 2005 y que, si decidía incluir su novela en NOVA, era posible que su publicación se retrasara hasta ese año. Tras haberla leído, me pareció una equivocación tener que esperar tanto. Primero le hice un hueco en el primer semestre de 2004, amparándome en la necesidad de dar un mayor margen a los traductores de los títulos en cartera. Pero después me volví a liar la manta a la cabeza y me dije que, por enésima vez, la nueva edición de mi CIENCIA FICCIÓN. NUEVA GUÍA DE LECTURA (planificada inicialmente para finales de 2001) podía retrasarse algunos meses[3]. Al fin y al cabo, hace ya algún tiempo que no publicamos novelas de autores españoles y en NOVA nos sentimos orgullosos de haber presentado ya más de cuarenta novelas cortas de autor hispano (en los doce volúmenes del Premio UPC aparecidos) y, hasta ahora, nueve novelas largas, la última en junio de 2001. La de Gabriel Bermúdez Castillo va a ser la décima novela de autor español y les aseguro que vale la pena. Y como en realidad yo ya conozco (¡y demasiado!) la famosa NUEVA GUÍA, me siento orgulloso de mi decisión: publicar antes EL PAÍS DEL PASADO que la ya tan retrasada CIENCIA FICCIÓN. NUEVA GUÍA DE LECTURA (que les prometo para marzo de 2004, esta vez sin más aplazamientos).

Dicho y hecho. Apenas un mes más tarde de haber recibido la novela EL PAÍS DEL PASADO para ser leída, ya se están corrigiendo las galeradas, está en marcha el contrato, estoy redactando su presentación y empezando a pensar en cómo ilustraremos la portada. No es poca cosa. Ojalá hubiera sabido hacerlo así con LOS VIENTOS DEL OLVIDO de Ángel Torres Quesada (¡perdón, Ángel!).

Bueno, me dirán ustedes, que son (¡lo sé!) muy observadores: «Hasta aquí mucho rollo, mucha anécdota, mucha confesión, pero, ¿qué ocurre con El país del pasado? ¿No es esto, precisamente, la presentación de esta novela?»

Pues sí, pero, lo reconozco, en el fondo no quiero hablar demasiado de EL PAÍS DEL PASADO. Me gustaría que ustedes pudieran repetir la experiencia que yo mismo tuve al ir descubriendo el cómo y el porqué de una narración típicamente «made in Gabriel Bermúdez Castillo», con su cuidada prosa, su gran capacidad para las descripciones (vestidos femeninos incluidos) y, también, para los momentos de acción y, en definitiva, ese estilo que Ricard de la Casa y Pedro A. García Bilbao definen como un «estilo ágil, potente, directo y sobre todo muy flexible». Y todo ello sin olvidar la estructura misma de la narración novelística, en la cual Gabriel Bermúdez Castillo es, indudablemente, uno de nuestros más hábiles expertos en su concepción.

Sólo les diré que EL PAÍS DEL PASADO pertenece a otro universo y, por lo tanto, sus similitudes y diferencias con el nuestro pueden ser infinitas. En manos de Gabriel Bermúdez Castillo todo está permitido.

Los briander, los habitantes de esa sorprendente tierra que describe el autor, hablan con los muertos pero también aguardan la ocasión propicia (¿en qué sentido?) para reemprender un interrumpido viaje en una misteriosa y antaño todopoderosa nave espacial que se conserva junto a su poblado o ciudad. Y ese lugar que describe EL PAÍS DEL PASADO está, según parece, repleto de monstruos como el Carcajeador y otros a cuál más extraño y sorprendente. La aventura, con todas sus consecuencias, resulta inevitable.

A ese mundo con tensiones entre sus dos jefes supremos, el Maxicleus y el Maxileard, llega inesperadamente Noor Dawidum, una mujer procedente, tal vez, de otro universo donde la tecnología ha producido una máquina sumamente poderosa: el «traslator».

La aventura está servida.

Y con ella la reflexión sobre las difíciles condiciones que ayudan a construir un futuro venturoso a las sociedades que logran reunirías. ¿Cuáles son esas condiciones?

Nunca es tarde si la dicha es buena. Es un verdadero orgullo tener a Gabriel Bermúdez Castillo en NOVA. EL PAÍS DEL PASADO es un primer encuentro con este autor, no ha de ser el último.

Para mí, leer ciencia ficción es un divertimento inteligente y, cuando la novela la ha escrito Gabriel Bermúdez Castillo, eso está siempre asegurado. Tal como decía José Antonio Valle en el fanzine PLAGA: «Bermúdez Castillo es uno de los padres del género en nuestro país, [y] sabe entretener como pocos».

Pues eso, aquí tienen entretenimiento inteligente. Tal como están los tiempos, no es poca cosa. Que ustedes lo disfruten.

MIQUEL BARCELÓ

I
El regreso de la esposa muerta.
La predicción

Al anochecer del día en que su esposa Alinor falleciera, y después de que los acongojados amigos y familiares se hubieron retirado, el capitán Thors Thorkas se sentó en la silenciosa veranda de su casita, para esperar la visita de la muerta. No dudaba que así se produciría, como era costumbre, y en su alma no existía el más mínimo temor (como quizás otros hubieran tenido) de que transcurriese la noche sin que esa etérea y querida figura surgiese de las oscuras frondas del jardín.

Se puso en pie y caminó hacia los primeros árboles. Alzó la mirada al cielo. Brillaban las estrellas (aquellas estrellas a las que no habían dado nombre) sobre la intensa negrura del firmamento. La pálida y enorme luna rozaba con su gran disco el horizonte, y una ligera escotadura, a la derecha, le daba el aspecto de una gruesa letra C, lo que indicaba, sin lugar a dudas, que terminaba el cuarto creciente.

No muy lejos, diseminadas entre las tinieblas de la noche, brillaban algunas lucecillas, denotando dónde se hallaban las restantes viviendas de sus compañeros y compañeras. Más lejos, a unos mil pasos de distancia, había un foco más intenso, que correspondía a la pareja de vigilantes de la dormida nave.

—¿Thors? —dijo una dulce voz femenina.

Se volvió. Era ella, Alinor. Le miraba desde la veranda de la cabaña, apoyada sobre el respaldo de aquella butaca tallada que, en vida, le había gustado tanto ocupar. Parecía tan viva y real como la mujer con la que había convivido durante tantos años. Realmente, nadie había logrado determinar si aquellas visitas de esposos o esposas, de hijos, hermanos o amigos muy queridos, las realizaba el verdadero cuerpo del extinto, que cobraba vida por una misteriosa facultad, o si eran solamente una proyección imaginaria. Los más doctos de su raza no habían logrado determinarlo nunca.

Pero cuando Thors Thorkas se acercó, con el corazón excitado, y tomó entre las suyas la mano de Alinor, la notó tan firme y tibia como cuando estaba viva. Sonriendo, ella la retiró y tomó asiento en la silla tallada, mientras él lo hacía a su lado, en aquel sillón mullido extraído de la nave.

La observó. Vestía una larga túnica roja (el color de los que dejaban de vivir, el color del luto, el color que predominaría durante cien jornadas en el ropaje del capitán) casi transparente, y era fácil ver que no llevaba nada bajo ella. No sintió deseo físico alguno; realmente, hacía ya mucho tiempo que no lo sentía…

—¿Piensas en Galaine Belle? —preguntó ella.

—¿Lo sabías?

—Lo sé ahora. Faltaste a tu promesa, Thors.

—Es cierto, pero cuando te juré fidelidad, yo era sincero, Alinor.

—También sé eso. Como muchas otras cosas…

Él le hubiera cogido la mano de nuevo, en un vano intento de establecer una comunicación que ya no podía darse. No, después de que ella, tan apresuradamente, le hubiera informado de su conocimiento de aquel romance con la hermosa y atrevida Galaine Belle.

Durante un rato permanecieron silenciosos. El capitán, ahora más acongojado que cuando se produjo el deceso, le lanzaba rápidas miradas, temiendo el momento en que comenzase a desaparecer. Luego, observaba la noche, las estrellas sin nombre, la terrible luna que crecía a ojos vistas sobre el tenebroso firmamento.

—Te quiero aún, Alinor. Te he querido siempre… Lo de Galaine…

—Sé lo que me vas a decir. Un capricho. Ella es joven, hermosa, con un cuerpo que destaca y que no se preocupa de ocultar. Tiene unos grandes triunfos, que tus manos habrán sabido apreciar… También es, aparte de la muchacha más deseada del pueblo, una mujer codiciosa y con muchas ganas de situarse. Puedes estar seguro, mi amado Thors, de que pronto querrá venir a vivir contigo, de que te pedirá el juramento de fidelidad, tal como tú y yo lo hicimos ante los ancianos.

—Tú no me lo pediste nunca, querida Alinor. —Yo no lo quería; eso debía salir de ti. Si no lo hubiéramos hecho, tu relación con Galaine hubiera carecido de importancia. Pero lo hiciste, y yo lo acepté, y te correspondí con el mío.

—Al cual has hecho honor siempre.

—Así ha sido. Bien, cariño. A pesar de todo, de nuestro desdichado naufragio, de las disensiones que lo provocaron, y de Galaine Belle, he Sido feliz a tu lado.

Él no supo qué contestar. Esta visita póstuma se estaba desarrollando por unos cauces completamente diferentes de lo que había previsto. Notó un roce delicado en sus dedos. Volvió la vista. Los ojos oscuros de Alinor le sonreían, y su mano acariciaba dulcemente la del capitán.

—¿Qué… qué es lo que hay después? —preguntó, torpemente.

Ella rio, con suavidad.

—Sabes, te habrán dicho otros, que no queremos hablar de eso…

—Casi nadie quiere comentar nada de estas… visitas, querida Alinor.

—Es natural. Y ahora, amado Thors, debes…

Repentinamente se hizo una luz a lo lejos, una luz ácida, amarillenta, desagradable. Pero no fue eso lo que sobresaltó al capitán, ni lo que hizo enmudecer a Alinor, sino la horrible, chasqueante carcajada, digna de un loco histérico, que retumbó de forma ensordecedora sobre los campos, las arboledas, las dormidas casitas, y la silenciosa nave.

Se prolongó durante un buen rato, ascendiendo poco a poco, con un espantoso y chirriante sonido que helaba el alma, hasta llegar a un límite casi insoportable. A la luz amarillenta, a unos seis o siete mil pasos de distancia (¡cada vez más cerca!) destacaba una colosal sombra negra de forma vagamente antropoide, con protuberancias monstruosas, que se encogía y saltaba histéricamente a compás de la terrorífica risa. Su altura era la de una torre, la de un alto edificio… Tal vez, pensó Thors Thorkas, alcanzase los mil pasos o más. Cuando era de día, la horrenda sombra que proyectaba cubría el poblado por completo.

Mientras algunas luces nuevas se encendían en las dispersas viviendas, la figura negra se diluyó en la oscuridad, cesó el espeluznante sonido, y sólo quedó un halo amarillo en el lugar donde se había mostrado.

—El Carcajeador se ha movido esta noche, Alinor. Está más cerca. Pronto tendremos que enfrentarnos a él.

De pronto se dio cuenta de que a través del cuerpo de Alinor comenzaban a transparentarse las pulidas maderas de la silla tallada, señal cierta de que estaba a punto de desaparecer, dejándole para siempre. Experimentó un intenso dolor, mucho más fuerte que en el momento de su muerte, el día anterior.

—No —respondió su esposa, con dulzura—. No será así, querido.

El capitán sintió un escalofrío. A pesar de que a los briander les gustaba poco comentar estas visitas, era sabido que a veces, en contadas y especiales ocasiones, se producían revelaciones e informes sobre el futuro.

—Dime, mi amor —respondió ansiosamente, tomando en las suyas las manos de la dama, a las que sintió leves y casi inexistentes, como si fueran de pluma o de humo—. Dime lo que quieras…

—Habrá una visita —respondió ella, con voz casi inaudible—. El Carcajeador no prevalecerá contra ella. Os será de ayuda… Cuídate, Thors, de la ambición de Galaine… y procura que tus relaciones con Kla… no sé qué decir, querido, con Rebelio, sean buenas. Esa disensión es la causa de todos nuestros… No; ya no son míos. De vuestros males… Adiós, Thors. Procura vivir sin mí; hay otras damas que no se llaman Galaine Belle.

Algo se deshizo. Hubo un ligero soplo de viento, seguido de una brisa perfumada y llena de amor que envolvió por completo al capitán. Cuando quiso darse cuenta, ella ya no estaba allí, la enorme luna navegaba por el cielo, y en lontananza comenzaban a mostrarse las primeras señales de la aurora. El momento tenía una intensa belleza, rota únicamente por la gigantesca figura del Carcajeador, puesto de relieve por la grisácea luminosidad del crepúsculo. El monstruo, clavado en el terreno, agitaba en silencio media docena de excrecencias del tamaño de montañas, dos de las cuales imitaban groseramente dos brazos humanos. Emitió un breve y desagradable chillido, e hizo crecer una nueva protuberancia hacia el cielo.

Thors se pasó la mano por la mejilla. Tenía que afeitarse, pero no en este momento; no ahora. Estaba rendido, como si hubiera luchado con aquel monstruo reidor de igual a igual. Necesitaba descansar. Se puso en pie, disponiéndose a entrar en la casa, y pensando en una tisana caliente y en el confortable lecho de sedas y pieles que le esperaba.

Una nubecilla de color rojo intenso surgió del follaje próximo y, a ras de suelo, se deslizó de forma sinuosa hacia él. Velozmente, el capitán extrajo su espada y la golpeó de través, haciendo que la afilada hoja la cortase en dos. Con un leve ¡plop!, la nubecilla se desperdigó en numerosas vedijas de color rojo, que palidecieron y se disolvieron en el aire del amanecer.

Tras un suspiro, el capitán alcanzó su lecho. Se miró en el espejo, mientras se quitaba el jubón de piel, el tahalí de cuero con apliques de oro, las botas negras con vueltas de color siena, y las ceñidas calzas de sólido tejido. Musitó: «Me he quedado solo», mientras se recorría con la vista. No; aunque ya no le quedaba mucho para el final, no se le notaba. Su cuerpo era firme, sus músculos aún poderosos, y sus ojos oscuros no cedían en color a su cabello.

—Galaine —dijo—. No creo que seas tan mala, mi amor.

El sueño le invadió tan pronto como se arrebujó entre los cobertores. Durmió intensamente, soñando con viejos tiempos, con naves de formas elegantes que surcaban el espacio, con reuniones artísticas y llenas de amistad, con caballeros y damas briander, como él mismo, que construían entre todos el camino hacia un maravilloso futuro.

Pero, por ahora, nada de eso existía ya. Y tal vez no volviera a existir.

II
El cementerio escondido.
La amenaza del Carcajeador

Nadie le molestó durante la noche. Algunas amistades se acercaron, portando bebidas reconfortantes y unas cuantas golosinas para el desayuno.

Pero al verle descansar plácidamente, no quisieron incomodarle. Con la natural satisfacción que les producía el chismorreo, un grupito de hombres y mujeres comentó alegremente el hecho de que Galaine Belle (Galaine la Belle, como le gustaba a ella que la llamaran) no había aparecido por allí, lo que se interpretó de forma favorable, como una señal de delicadeza. No hubiera estado bien que la próxima pareja del apreciado Thors, con juramento o sin él, hubiera ocupado tan pronto la bonita cabaña, carente ahora de presencia femenina. Algunos de los caballeros parecían sentirse entristecidos por el hecho de que la magnífica Galaine, si las cosas continuaban su lógica andadura, dejaría de participar en encuentros, veladas, fiestas, y que ya tendría compañía fija en las reuniones rituales que se celebraban en el claro del bosque, y que eran las únicas ocasiones en que la casi totalidad de los briander se reunía, olvidando las diferencias con el grupo partidario de Rebelio.

Era ya entrada la mañana cuando el capitán, completamente desnudo, apareció en el porche, pisando fuertemente las pulidas tablas de rica madera. Le gustaba que la intensa luz del dorado sol (al que habían bautizado como Glaor, «la Gloria»), caldease su piel con la calidez de sus rayos. Su espada, a medio sacar de la vaina, reposaba sobre la silla tallada que en otro tiempo (parecía como si hubiera sido años antes) perteneció a su adorada Alinor. Era preciso desconfiar de las nubecillas que pasaban a ras de suelo: las rojas producían un prurito molesto, que duraba jornadas enteras; las azules incrementaban la sudoración, lo que podía resultar inoportuno o agradable (según los gustos íntimos de la pareja); las verdes claras aumentaban el vello corporal (el mismo comentario); las verdes oscuras, con vetas escarlata, daban sed; las amarillas o doradas aumentaban el deseo sexual (a veces eran muy buscadas), y por último, las grises o gris negras (el color del monstruo Carcajeador), mataban.

Por la vereda próxima pasó una dama acompañando a una bestia de carga, a la que habían dado el nombre de garafal. Era Rosande, de la familia Constant, y llevaba un hermoso vestido. Sus pies se calzaban con sandalias cobrizas, y tenía las piernas descubiertas hasta la parte superior del muslo. El resto del traje era una minifalda de seda roja, recamada en oro y azabache y un corpiño formado por tiras entrecruzadas del mismo tejido. Una diadema de piedras falsas cubría sus cabellos color cobre. Era una persona amable, en el ocaso de la vida, pero con un extraordinario gusto para trazar figurines, adornar salones y diseñar nieles de metal para el acero de las armas.

—Un día más, Rose.

—Un día más, Maxicleus.

El garafal iba cargado con grandes vasijas vacías. Sin duda la dama se dirigía a la fuente descubierta en las afueras, y cuya maravillosa agua, fresca y mineralizada, era uno de los alicientes del pueblo. El amplio lomo pardo del animal oscilaba al andar; sus pezuñas circulares aplastaban el polvo del camino, y su menuda cabeza, terminada en dos grandes orejas enhiestas y puntiagudas, se movía al compás de la marcha. Los garafales eran animales pacíficos, fáciles de domesticar y que aguantaban de buen grado llevar cargas pesadas o tirar de alguno de los rudimentarios carros que se habían construido por los aficionados a la carpintería. El uso de los esmaltados vehículos extraídos de la nave se reservaba para ocasiones excepcionales, a fin de no gastar energía.

Se vistió perezosamente, y tomó el camino que conducía a la nave. Era su obligación, como Maxicleus o capitán, revisarlo todo y dirigir lo poco que se podía hacer para tratar de iniciar nuevamente el interrumpido viaje. A medida que se acercaba a la plaza del poblado, sita en el lugar donde las rústicas edificaciones estaban más agrupadas, se cruzaba con gente que realizaba diversas tareas, o que sencillamente, no hacía nada, según les viniera en gana. Todos le saludaban con afecto, pues conocían su desgracia familiar, y además de eso, Thors Thorkas era muy apreciado. El saludo de costumbre se repitió una y otra vez.

—Un día más, Gastón. Un día más, Arthenia.

—Un día más, capitán.

—Un día más, amigo Thors.

Alguien gritó, previniendo a los demás. Una vaporosa nube negra (la muerte) se deslizaba lentamente a nivel de las rodillas. El esbelto Gastón la deshizo de un sablazo, con aquella espada de brillante acero azul y puño de ágata guarnecido con oro que muchos le envidiaban. Pero esa espada estaba en poder de la familia Helderich desde hacía veinte generaciones, y Gastón Helderich no la cedería ni cambiaría por nada de este mundo ni de ningún otro.

Algunos hombres y mujeres preparaban conservas, con un gran fuego encendido bajo calderos de cobre. Otro grupo reparaba el tejado de una de las cabañas. Más allá, Bericalf, el anciano profesor, daba clase a un grupo de niños y niñas. Una jovencita rubia, vestida de seda verde recamada con falsos rubíes, le ofreció un vaso de leche caliente y unas pastas, que el Maxicleus degustó agradecido, mientras contemplaba cómo el maestro iba entregando a cada niño una de las cajas de piezas para que procediesen a los montajes que el viejo profesor se inventaba cada día. Aquellas cajas gastaban energía, pero la educación era algo en lo que no podía escatimarse nada.

Más allá, dos hombres corpulentos, con coraza nielada en oro, gruesas botas de piel, y anchas espadas al cinto, departían pacíficamente mientras cuidaban de una docena de gruesos animales a los que tiempo atrás bautizó alguien como balsinos, sin que nadie supiera qué significaba eso. Daban leche, y su carne era buena para comer. Semejaban a vagonetas casi cuadradas, con patas cortas, cabezota redonda y dos colmillos de notable longitud. Tenían mal genio y había que dominarlos con fuertes golpes de estaca, o, como estaba sucediendo ahora, con espadazos dados de plano.

Caminaba hacia la nave, cuando de pronto, volvió a resonar la espantosa risa chillona, acallando y cubriendo los pacíficos rumores de la aldea. Todo se detuvo; los hombres echaron mano a sus espadas; las mujeres, a las afiladas dagas que gustaban usar… La descomunal y salvaje risa retumbó sobre valles y colinas, sobre arroyuelos y árboles, mientras la gigantesca figura del Carcajeador, de un tono gris oscuro, se retorcía obscenamente, alzando al cielo blanco, con un levísimo tono azul, dos deformes protuberancias, de enorme longitud, que querían semejar brazos. Afortunadamente, el sol le iluminaba de frente, pues si hubiera estado tras él, su asquerosa sombra se habría proyectado sobre el pueblo, y eso era mucho más de lo que el amable espíritu de algunos briander podía soportar.

Mientras los horrísonos y ensordecedores sonidos continuaban (algunos se tapaban los oídos), Thors sintió que le tocaban el brazo. Se volvió. Era Glencastor, de la familia Bourlie, y a juzgar por el movimiento de sus labios, le estaba diciendo algo. Pero resultaba imposible comprenderle.

Era un hombre delgado, vestido con un amplio ropaje escarlata y botas de piel granate, a juego. Su espada, forjada por Fairel Gransfort, tenía la hoja esmaltada en ese mismo tono. La tez atezada, y los ojos claros eran característicos de un piloto, acostumbrado a explorar y a otear las profundidades del espacio. Era hábil con el vidrio, y no se le daba mal el esmalte. Pero lo que estaba resultando extraordinariamente útil en este planeta era su facultad de trazar planos de casas y dirigir su construcción, de forma que resultasen seguras, habitables, cómodas y agradables a la vista. Casi toda la aldea se había realizado bajo su dirección. Lo curioso (quizá no tanto) era que antes del naufragio ni siquiera él mismo conocía esa facultad.

Hablaba sin cesar, señalando la grosera cabeza del monstruo.

Por fin, el capitán comprendió. Al Carcajeador le habían salido dos ojos, que el día anterior no tenía. Se distinguían claramente en la bulbosa y enorme imitación de cabeza, de un gris fungoso, que tenía la altura de cincuenta hombres juntos. Eran dos globos irregulares, de un blanco sucio, en los cuales dos repugnantes manchas negras trazaban misteriosas órbitas. No parecía buena señal; probablemente ahora podía verles.

De pronto, la horrenda carcajada cesó, y el gigantesco ser pareció entrar en un periodo de reposo, en el cual sus protuberancias sólo se agitaban levemente.

—… ojos! —gritaba Glencastor, oprimiendo nerviosamente el brazo del capitán—. ¡Seguro que puede vernos!

Recobró la serenidad.

—Está más cerca, amigo mío. No creo que pasen más de diez días antes de que tengamos que enfrentarnos a él. ¡Va a ser peor que la Gran Bestia!

Aquello era un mal recuerdo. En la lucha con la Gran Bestia, unos cuantos ciclos solares antes, habían muerto una docena de luchadores, entre hombres y mujeres. Y uno de ellos, aún en la memoria de todos, había sido Glaoc de Astfeld, de la familia Astfeld, el paladín más noble, valeroso y esforzado que nadie conociera en todas las naves que surcaban el espacio profundo.

—No; no lo creo —dijo el capitán, pensativamente. Y añadió, recordando cierta profecía—: Además, seguramente no tendremos que luchar con él.

Glencastor le miró con sorpresa. Después, recordó la desgracia reciente, y comprendió.

—Ojalá ella no se equivoque. Un día más, Thors.

—… más, Glennie.

Continuó acercándose a la nave, que ahora, en virtud de la proximidad, parecía ocupar todo el horizonte y buena parte del cielo. Su forma de concha cónica se veía subrayada por el grueso engrosamiento que se enroscaba en espiral, desde la popa, enormemente ancha, hasta la aguzada proa, en la que se encontraba la cabina de mando y con la cual se perforaban las profundidades del espacio, las corrientes venenosas, o los enormes monstruos que lo poblaban. Incluso ahora, caída sobre la hierba, inmensa en sus medidas, enorme en su altura a nivel de la robusta popa, con la proa afilada rozando el terreno, causaba una impresionante sensación de fortaleza. Y eso a pesar de que la carencia de energía, y las disensiones entre el pueblo, o quizá las dos cosas a la vez, cada una de ellas causa de la otra, le impidieran proseguir su majestuoso derrotero.

Entró en el espeso bosque a cuyos árboles, Bonmesnil, artista y poeta, de la familia Mor, no había dado nombre, como lo hiciera con animales y rocas. Sí al bosque entero, al cual llamaba Bosque de Freidenberg, lo cual sonaba muy bien, y tenía ciertas remembranzas heroicas. Mientras caminaba bajo las densas arcadas vegetales, de las cuales descendía un intenso aroma casi embriagador, Thors Thorkas pensó que Bonmesnil les había librado de un buen trabajo, pues nadie hubiera sabido inventar todo lo que hubo que inventar. En este aspecto, la tarea del buen poeta había sido ímproba.

También esto tenía nombre. Era la Gran Rotonda, y se trataba de un claro en el bosque, adecuadamente preparado. En el centro estaba el pedestal de piedra translúcida, de un suave tono acaramelado, sobre el cual había un gigantesco objeto cubierto por una lona. Acercándose, el capitán levantó el pesado tejido, aún húmedo de rocío. Tuvo que alzar mucho la vista para poder contemplar la parte superior del enorme y maltratado cáliz ceremonial, con su mole de plata dominándolo todo. Al pensarlo que aquello significaba, sintió como la garra de la tristeza le atenazaba el corazón. Dejó caer la cubierta, y contempló, compungido, los refugios situados alrededor del pilar central, formados por muros de piedra, paredes de troncos tallados, láminas de vidrio trabajado por inexpertos artesanos, pirámides de ladrillos esmaltados, e incluso uno hecho con grandes paños azules, recamados con oro y zafiros, impermeabilizados y mantenidos por pértigas doradas. El pabellón de la familia Belle, naturalmente, donde Galaine, también de azul y oro, exhibiría sus exuberantes encantos en la próxima reunión, en la próxima «Calbestand», como quería denominarla Bonmesnil. Sintió que los celos le oprimían el pecho… Ella, tan hermosa, tan deseada, tan salvajemente vital… Y a menos de que se pronunciase el juramento, que con seguridad le exigiría, no iba a sentirse más atada a él que a cualquier otro.

Lanzó un par de rugidos sordos, mientras continuaba su camino. De las copas de los árboles y sobre los troncos, se deslizaban espesas resinas vegetales, de aroma mareante. Algunos frutos rojos y verdes pendían de las ramas. Tomó uno de ellos y hundió sus fuertes dientes en la dulce pulpa, refrescándose. Se desvió, acongojado, y siguió un caminito perdido entre los colosos vegetales. No quedaba más remedio que hacerlo. Ethelreda le esperaba para mostrarle su obra.

Cruzó un rústico puente de tablas sobre un riachuelo de lenta corriente, y se detuvo para contemplarse, usando como espejo la lámina líquida. Vio a un hombre en cuyas sienes se punteaban algunas canas, alto, esbelto, con un torso quizá demasiado delgado, de rostro afligido, y cuyos profundos ojos oscuros, sombreados por gruesas cejas, le contemplaban también. Casi sin pensarlo, dio un mandoble a una nube amarillenta que se deslizaba hacia él, y después, revisó su ropa, como a todos los briander les gustaba hacer.

Era casi toda roja, naturalmente. Dos bandas de tejido caían desde sus hombros, ocultando en parte la coraza cuyos nieles habían sido de plata, pero de los que ahora sólo quedaba el hueco, ya que el preciado metal había sido extraído en la última singladura. No quiso sustituirlo con oro. Las calzas eran de un tono de rojo distinto, con algunos vivos amarillos y las sólidas botas carmesíes llevaban dos espuelas de acero, y una abertura superior en forma de corazón con una borla también dorada. El conjunto, realmente, resultaba serio, digno de un jefe de nave, sin dejar de ser de luto.

Vio el pequeño cementerio, oculto a medias por un seto de los más hermosos arbustos con flores que el pueblo había podido encontrar y trasplantar allí. Sólo había veintitrés tumbas, de las cuales la mayoría estaban ocupadas por víctimas de los combates con los monstruos de aquel mundo. Todas ellas ostentaban una lápida plana, de un hermoso mineral verde, veteado en varios tonos, y que, por ser el color complementario del rojo era el que se utilizaba necesariamente en las tumbas, ya que los muertos, en un futuro desconocido, vivirían para siempre.

A un lado había un cobertizo, con un banco de trabajo donde reposaban unas pocas herramientas. Una dama madura, cuya severa belleza parecía aumentar con la edad, trabajaba pacientemente con mazo y cincel, tallando algo en una losa de piedra en forma de óvalo muy alargado. Se volvió al oírle, y apartó con la mano una crencha de rubios cabellos que caían sobre su frente.

—Un día más, Thors.

—Un día más, Ethelreda.

Guardaron ambos silencio. En los ojos de la dama no había compasión, sino aprecio, cariño, deseo de ayudar.

—Mírala —dijo—. Está casi terminada. Esta noche podremos colocarla entre los dos en su tumba. ¿Ves? Aquí está su nombre, el que aparecerá ante todos: «Alinor de Mamault». Y ahora, ¡por favor, tápalo con tu capa y con tu cuerpo…! Mira la otra mitad, la que ha de ir enterrada… ¿puedes leerla?

Sí que pudo. En la otra parte, destinada a ser hundida en la tierra en la cabecera de la tumba, y ocultada para siempre, estaba grabado a cincel el verdadero nombre de su esposa. Y no el inventado por Bonmesnil.

—¿Quieres ver el lugar? —preguntó Ethelreda, después de cubrir el nombre secreto con un paño.

Le acompañó hasta el sitio elegido, caminando delante de él, altiva, orgullosa e imponente en su severa túnica de tono violáceo, casi sin adornos. Al pie de un árbol, un gramiero, uno de los pocos a los que Bonmesnil había dado nombre, estaba la fosa recién abierta por los poderosos brazos de Ethelreda. Era profunda y oscura, y como en todas las demás, en su cabecera se hallaba otra pequeña excavación destinada a la estela funeraria. La mitad del alargado óvalo se hundiría en las tinieblas de la tierra primigenia, y el nombre actual de la querida muerta, Alinor de Mainault, incrustado en oro, relumbraría bajo el sol. Sobre la tumba caerían las grandes flores rojas del gramiero, y algún día, si la nave lograba despegar de nuevo, aquella última morada quedaría abandonada en un planeta olvidado.

—Quiero que veas otra cosa —dijo Ethelreda.

La siguió detrás del cobertizo. Allí estaba aparcado uno de los móviles de dotación de la nave, reposando sobre los pies de metal que le servían de base cuando el campo de fuerza no funcionaba. Era uno de los más severos, esmaltado totalmente en rojo, con algunas ráfagas doradas, y un dibujo en forma de olas, de color azul cobalto, incrustado en la popa.

—Los ancianos —dijo la mujer— han opinado que el que corresponde usar es éste, y no uno de los otros, que parecen poco apropiados, de puro alegres. Gasta un poco más, pero…

—No lo usaremos, querida —respondió Thors—. Creo que debo dar ejemplo. Ya sé que es ritual que un briander muerto en el espacio sea proyectado en un vehículo de combate, y que aquí eso se sustituye simplemente por el transporte hasta el campo de reposo, la casa de la paz. Pero he ideado algo mejor, y que quiero que sea una costumbre, a partir de ahora.

Los azules ojos de la señora le miraron intensamente, interrogando.

—Alinor será traída desde su hogar, el nuestro, hasta este lugar de descanso, a hombros de los amigos que quieran prestarse a ello. Cuento con varios, para irse turnando. Los primeros serán su hermano, Giles de Mainault, el bueno de Bonmesnil…

Hizo una pausa deliberada, como esperando algo.

—La tercera, yo —afirmó Ethelreda, con tal seguridad que nadie habría sido capaz de oponerse. Y mucho menos viendo la pesada maza de hierro que manejaba en este momento con singular facilidad.

Y ahora fue ella la que hizo una pausa expectante.

—¿Y el cuarto?

—Rebelio.

Ethelreda sopló a través de sus dientes apretados.

—¿Buscas un nuevo acercamiento?

—Un gesto amable, una mano tendida, deben ser aceptados. No puede negarse a una petición así…

—Pero ni él ni los suyos asistirán a la fiesta.

—De eso se trata. No puedo ir a pedírselo personalmente. Pero Fairel, el Fuerte, se ha prestado a solicitarle el favor.

—No se negará —observó la rubia dama—. Pero, querido Thors, te voy a decir lo que va a suceder. Vendrá en el momento justo; ocupará su lugar; llevará las andas o el carro, o lo que hayas pensado, hasta el primer relevo. Entonces te saludará cortésmente y se marchará, antes de que puedas tener una conversación con él.

Así sucedieron las cosas. Rebelio, un hombre joven, con barba negra puntiaguda, cubierto totalmente por una capa de un tono rojo oscuro, bajo la cual brillaba un jubón de escamas de acero, compareció, saludó a todos, ocupó su lugar para portar las andas funerarias y cuando fueron relevados por Arsinoe Constant, Marsham Mark, Fairel el Fuerte y la estilizada Fidella de Ataide, se las ingenió para desaparecer entre la escolta que iba dando sablazos a las nubes rastreras, de tal forma que Thors Thorkas no pudo cambiar una sola palabra con él.

Alinor de Mainault fue depositada en la fosa; la estela, con su mitad inferior cubierta por un paño, fue semienterrada en la cabecera, y sin un solo comentario todos los presentes se retiraron a sus hogares.

Desde la primera fila, Galaine Belle, silenciosa, arregladísima, exageradamente escotada, y jugando con un abanico de plumas, contemplaba al capitán con expresión posesiva. Luego, sin hablarle, marchó con los demás.

Y como si quisiera participar en el duelo, el Carcajeador subrayó la marcha con una de sus más estruendosas, prolongadas y lacerantes risas.

III
La muerte de un inventor.
El nuevo Maxileard

Dos jornadas más tarde la amenaza del monstruo gris era ya inminente. El capitán reunió apresuradamente su plana mayor, y todos ellos se dirigieron a las afueras del poblado. Al salir del bosque se detuvieron y contemplaron al Carcajeador que, a no más de trescientos pasos de distancia, de pie en medio de la gran pradera de hierba intensamente verde, movía torpemente sus groseras protuberancias, con las cuales (todos estaban convencidos) trataba de imitar burdamente a un ser humano.

Acompañaban a Thors Thorkas los mismos que habían dirigido la última acción varios ciclos solares antes (¡parecía haber pasado tanto tiempo!) contra la Gran Bestia, aquel monstruo de mil colores que pudo ser vencido con grandes esfuerzos y con algunas pérdidas de vidas humanas. Eran Ethelreda, como experta en vehículos; Fairel el Fuerte, que sustituía al llorado Glaoc de Astfeld (llamado el Grande), el anciano Diederik, y unos cuantos caballeros y damas que habían hecho de las labores manuales su principal dedicación, y que por ello, creían poder colaborar en la destrucción de la terrible amenaza. Destacaba uno de ellos, llamado Bulkeley, que pretendía que la electricidad era suficiente para acabar con el terrible Carcajeador. Había traído consigo una gran carreta de madera, tirada por media docena de garafales, sobre la que se hallaba un molino de viento y un gran rollo de cable plateado.

Fairel Gransfort, a quien llamaban merecidamente el Fuerte, por su talla y su armoniosa musculatura, se apoyó en el pomo de su espada, y contempló con expresión crítica al monstruo gris. Era un hombre joven, corpulento, muy admirado por las damas, y que gustaba de ir ataviado solamente con un faldellín de cuero cubierto con escamas de bronce, con el admirable torso y las potentes piernas desnudas, y al que no resultaba raro ver haciendo ejercicios físicos de todas clases. Pero era un excelente muchacho, amable, nada pagado de sí mismo, y siempre deseoso de ayudar a todos.

—Mal se presenta esto —dijo—. Temo que tendremos que seguir el mismo sistema que con la Gran Bestia. Aún conservamos la torre de madera y el resto del armamento.

—Por lo menos —respondió suavemente el anciano Diederik (de la familia Constant)—, su camino no se dirige hacia la nave, como fue en aquel caso.

Contemplando a Diederik, nadie le hubiera calificado de anciano. Sólo sus ojos indicaban su verdadera edad.

—Pero sí directamente al poblado —manifestó una de las damas presentes.

—Podríamos cambiarnos a otro sitio, y dejarlo pasar —musitó alguien, en la última fila.

—¿Qué opinas tú, Fairel? —dijo el capitán, mirando a su amigo.

—Que no servirá. Con la Gran Bestia; no lo sé, tal vez… Y si hubiéramos movido la nave…

—Pero ¡el gasto de energía! ¡Ya no podemos hacerlo!

—No hablo de haberlo hecho. Digo lo que pienso: que la Gran Bestia iba a por la nave, y que éste viene a por nosotros. ¿No veis cómo nos imita? ¿No os dais cuenta que desde que apareció, se ha encaminado rectamente hacia el pueblo?

Todos miraron al capitán y al anciano Diederik, esperando a ver quién hablaba primero. Con un gesto, Thors Thorkas cedió la palabra al patriarca.

—Creo —dijo éste—, que Fairel tiene razón. Si nos marchamos a otro sitio, el Carcajeador nos seguirá. Y no podemos irnos muy lejos, porque eso implicaría mover la nave, y todos sabéis…

—¿Y mi aparato? —dijo la voz chillona del achaparrado Bulkeley—. ¿No vamos a probarlo?

—Lo haremos —respondió Diederik, mirando con cierta iro nía al hombrecillo vestido de detonante verde y oro, de cuyo costado pendía una espada enorme, con gran puño cubierto de piedras preciosas—. En seguida. Pero, francamente, Tyron Bulkeley, no creo que la electricidad sea suficiente. Es una fuerza, sin duda; pero todos sabemos que es bastante elemental y grosera…

—También es elemental y grosero el monstruo —dijo una estilizada joven pelirroja, sobre cuyos elegantes pechos cruzaba una banda de cuero, de la cual pendía un gran recipiente de cristal, complementado con un mecanismo metálico. Estaba lleno de una pócima capaz, en su opinión, de acabar en un instante con la terrible amenaza.

—En eso tienes razón, Jonia —dijo Fairel, observando con complacencia el desnudo busto de la muchacha.

—Ya es bastante —intervino el capitán—. Ya he decidido lo que vamos a hacer. Ante todo, pediré unos momentos de silencio en recuerdo de aquel gran guerrero, de Glaoc de Astfeld, que dio su vida por nosotros…

Todos inclinaron la cabeza, y la mente del joven Fairel evocó el sepulcro de bronce del héroe muerto, en el centro del pequeño cementerio, donde representaba, en cierta forma, el símbolo de lo que eran todos y cada uno de los integrantes de su raza. «Hubiera querido ser como él…», pensó.

—Está decidido —dijo el Maxicleus Thorkas—. No nos moveremos de aquí, y lucharemos. Fairel será el jefe de las unidades de ataque. Creo que no hay nadie capaz de hacerlo mejor que él.

El joven se sonrojó. No lo esperaba.

—No sé si merezco ese honor… —murmuró, un poco avergonzado, pero orgulloso en su fuero interno.

Un coro de afirmaciones y de aplausos le hizo saber que todos estaban de acuerdo.

—Y ahora, probaremos los inventos. Tú el primero, Tyron Bulkeley. Vamos a ver cómo te las arreglas con eso que traes.

—¡Ahora mismo!

Ayudado por unos cuantos de los presentes, entre los que se encontraban Fairel y Jonia, Bulkeley hizo que el tiro de garafales arrastrase el pesado vehículo de madera en dirección al coloso gris. Como si les hubiera percibido (o tal vez era así) el gigante comenzó a agitar sus deformes miembros, avanzó uno de sus groseros y enormes pies, el cual cayó sobre la pradera con un terrible estampido, y lanzó una penetrante e histérica carcajada, ensordeciéndolos a todos.

Afortunadamente, los garafales eran animales tranquilos, a los que nunca parecía preocupar nada. Así, que entre unos y otros, y a pesar del horrendo estrépito de las risas del monstruo, consiguieron acercar el carromato hasta muy corta distancia del colosal pie que acababa de mover.

Cuando se detuvieron, no se hallaban a más de treinta pasos de esa enorme masa gris. Fairel se dio cuenta de que en virtud del movimiento de avance realizado, el Carcajeador estaba aún más cerca del poblado. Afortunadamente sólo avanzaba de tarde en tarde, como si el reunir energía para ello le costase mucho trabajo. Desde aquel lugar tan próximo, tenían que alzar la cabeza hacia el cielo para poder divisar la disforme masa que constituía la testuz del titán.

—¡Desenganchad los animales! —ordenó Bulkeley.

Por su gusto Fairel le hubiera dicho que no, pues aquel Tyron Bulkeley era, y siempre lo había sido, un mandón y un orgulloso. Lo único que le faltaba era esto: que el capitán le permitiese probar el primero su invento. Pero era incapaz de negar su ayuda a nadie, y así, auxiliado por Ethelreda y por la semidesnuda Jonia, desenganchó los garafales, los apartó a un lado y permaneció a la espera, mientras las descomunales carcajadas del gigante seguían aturdiéndolos.

Con un gesto imperativo, Bulkeley les indicó que se apartasen.

—Quiere la gloria para él solo —dijo Jonia, colocándose al lado de Fairel—. No hará nada, y verás como con esto que llevo yo…

—¿Qué es?

—Un concentrado de jugo de plantas. He observado que las nubes de colores esquivan unas plantas llamadas euforlias…

—Bonmesnil las llamó así, ¿no?

—Claro. Y durante estos ciclos, desde que nos enfrentamos a la Gran Bestia…

Bulkeley había quitado los calzos que frenaban las aspas del molino (una construcción alta como tres hombres, algo endeble, al parecer), y desplegado los paños que las cubrían. Soplaba un viento suave, pero que fue bastante para hacerlas girar con cierta velocidad, entre crujidos de madera torturada. Del interior llegó el gemido de la dinamo construida por el inventor. A poco, el olor a electricidad llegó al olfato de todos los presentes. Nadie dijo una palabra; para algunos, aquel olor picante no significaba nada; para otros, como para el anciano Diederik, traía el recuerdo de tiempos pasados.

Como si sintiese curiosidad, el gigante se inclinó un poco hacia delante, al mismo tiempo que dejaba de reír. De una forma repugnante, sus pastosos ojos amarillos, tan grandes como la Gran Rotonda, hacían girar a un lado y a otro las pupilas de un gris negruzco, siguiendo ritmos que no eran humanos. Les veía, eso era seguro. Pero ¿de qué manera? Diederik musitó, preocupado, que esperaba que careciese de la agudeza visual de los briander.

—Creo —añadió— que su visión debe de ser muy imperfecta, y tal vez deformada.

—Siempre será una ventaja —respondió Fairel.

—Estoy casi seguro de ello —insistió Diederik, como si quisiera tranquilizarse a sí mismo.

Bulkeley sacó un cable de la estructura, y lo colocó en un pequeño pozo que había cavado en el suelo. Luego arrojó en el interior de la excavación el agua contenida en un cubo.

—¡Ten cuidado con eso! —gritó Jonia, acomodándose la correa entre los pechos, con un movimiento que los resaltó de forma encantadora.

—¡Cállate! —rugió Bulkeley.

Procedía en este momento a desenrollar el cable plateado, cuidadosamente aislado en su final, y con él en las manos, también cubiertas por gruesos guantes protectores, avanzaba sin miedo hacia el Carcajeador, que permanecía inmóvil, con la terrible cabeza y el principio del enorme torso inclinados hacia delante, como si le vigilase. Los dos colosales brazos del gigante permanecían abiertos en arco, dando la impresión de que quería capturar a la diminuta figura que avanzaba hacia uno de sus pies, el más cercano. En determinado momento las masas negras que daban vueltas sobre la lechosa superficie de los ojos se detuvieron, y se disgregaron en un racimo de pupilas secundarias. Después, volvieron a unirse en una sola masa negra de forma irregular. Un relámpago amarillento surgió de los dos ojos, subrayado por un lancinante y taladrador pitido.

—¡Cuidado! —gritó el capitán Thorkas.

Pero Bulkeley no hizo caso, y continuó su camino, sin miedo, sin temblar. «Es un orgulloso —pensó Fairel—, pero tiene el valor de un dios». Y realmente así era, pues el hombrecillo se hallaba ya a un paso de la bulbosa masa gris, y alzaba hacia la misma el cable terminado en un manojo de hilos de cobre…

Con determinación, Bulkeley aplicó el rojizo haz sobre la rugosa superficie gris. Pasó un solo y triste instante sin suceder nada. Después, un cegador chispazo blanco surgió en el punto de contacto, seguido inmediatamente por una maloliente columna de humo negro. Y durante un lapso de tiempo, que pareció durar una eternidad, el gigante permaneció inmóvil. «Sin duda —pensó Fairel, preocupado—, que la sensación, el dolor, o lo que sea, está viajando lentamente por los nervios del Carcajeador, o por lo que éste tenga en su lugar».

De repente, un alarido bestial surcó el aire, haciendo temblar las copas de los árboles en el Bosque de Freidenberg. La reacción del monstruo no fue muy rápida, pero sí contundente. Alzó el pie herido, del que aún surgía una columna de humo, similar a la de una astronave estrellada, lo adelantó levemente, y lo dejó caer con la fuerza y la potencia de un martillo pilón. Bulkeley, el artilugio de madera y dos de los garafales desaparecieron bajo la enorme masa gris, sin que se oyese un solo sonido, salvo los estentóreos alaridos, entremezclados con espantosas risas, que el monstruo lanzaba. En este momento estaba enhiesto en toda su altura, con los dos pseudo brazos alzados al cielo, y la cabeza inclinada a un lado. Todos los presentes retrocedieron, espantados, y aún fue mayor su horror y su asco cuando vieron que desde la ancha base gris apoyada en el suelo, bajo la que habían desaparecido el valiente hombrecillo, la máquina y los garafales, algo como una onda rojinegra comenzaba a subir hacia las alturas. Corría, poco a poco, por lo que pudiera llamarse la piel del monstruo, y tomaba a veces una tonalidad mucho más vívidamente roja.

—¡La sangre de Bulkeley! —gritó Jonia, horrorizada.

Permanecieron quietos, mientras la mancha sangrienta ascendía más y más, hasta llegar al lugar donde la cabeza del Carcajeador se unía con el deforme torso. Allí fue absorbida lentamente, como si una oculta garganta la tragase. Después de eso, el coloso permaneció quieto y en silencio.

Pero la desgracia no impidió que las pruebas continuasen. Ante la mirada de Thors Thorkas, Fairel, como adalid de las tropas briander, organizó el resto de los ensayos. Pensaba que tal vez la electricidad hubiera sido útil, pero que para destruir al monstruo era indudablemente necesaria una potencia muy superior. Miró al capitán y se dio cuenta de que opinaba lo mismo, y también de que, tanto uno como otro, sabían que la única cosa capaz de suministrar semejante intensidad era la nave. Y no podían pensar en desperdiciar la energía que restaba.

—A no ser que logremos reconstruirla —murmuró.

Las demás pruebas fueron un fracaso. El líquido vegetal de Jonia, lanzado por medio de un aparato de aire comprimido, no surtió efecto alguno. Las hoces rotatorias de Firooz la Montesse, una bonita morena que multiplicaba sus actividades, desde fabricar bebidas y pócimas de todas clases hasta elaborar bellos ladrillos vidriados, fueron lanzadas mediante una pequeña catapulta, y se limitaron a rozar la epidermis del gigante, que ni siquiera reaccionó. El arpón envenenado de Diederik, al cual el anciano había añadido unos cuantos conjuros personales, sólo produjo una llaga superficial, de tono amarillento, que destiló durante unos momentos un repugnante humor amarillo verdoso. El embudo direccional de Marsham Mark, panadero y conservero, logró su objetivo inicial, que era captar nubes de cualquier clase y lanzarlas contra el amenazador engendro, esperando que las negras fueran capaces de producirle la muerte. Pero sucedieron dos cosas: la primera que las nubes, que a veces eran desagradablemente abundantes, desaparecieron por completo, por lo cual fue preciso retrasar la prueba una y otra vez; y la segunda, que cuando aparecieron unas pocas, las que no eran negras no producían ningún efecto visible, y cuando por fin se logró capturar una de esa clase y lanzarla contra el Carcajeador, sí que produjo efecto, pero tan sólo parcial. Donde tocó, una parte del monstruo, no mayor que un ser humano, murió, se pudrió y se desprendió del monolítico cuerpo. Nada más. Al rato, el huequecito dejado por la nube negra (que se disolvió en el impacto) se había regenerado.

—Serían necesarias diez millones de nubes… —dijo Diederik, aún disgustado por el fracaso de su arpón encantado.

—Bueno —gruñó Marsham, quitándose el casco de acero y rascándose la calva—. Pero mi invento funciona. Sólo es cuestión de tamaño, y con tiempo…

—Que no tenemos, querido amigo —manifestó Fairel, poniendo la mano en el hombro del inventor—. Pero no dudes de que para la próxima amenaza que surja, lo tendremos preparado.

Con esto se conformó Marsham Mark, que no era persona exigente. Y aún se sosegó más cuando vio que el resto de los inventos, unos ridículos, otros increíbles, pero todos ingeniosos, fracasaban en mayor o menor grado.

Por fin, fue preciso rendirse a la evidencia. Se retiraron hacia el interior del bosque, abandonando al inmóvil y silencioso monstruo (que parecía querer reponerse de las ligeras ofensas inferidas) y se agruparon ante un tenderete que habían montado entre Marsham Mark, y la damisela Firooz la Montesse, bien provisto de bebidas y bocados exquisitos, a los cuales todos hicieron honor. Fueron muy celebrados los alimentos y la dorada cerveza, de buen grado alcohólico, y aplaudida la decoración que Rosande Constant había provisto para el elegante establecimiento. Se acordó por unanimidad volver al viejo sistema, al mismo que había dado resultado unos ciclos solares antes, cuando la Gran Bestia fue destruida.

—Es decir —manifestó Fairel, sintiéndose un poco mareado por la fuerte cerveza—, la torre de madera, aumentada de altura, si es preciso, el acero, los lanzadores, y los vehículos para ocupar las partes superiores…

—Y muertos —dijo Diederik, tristemente, observando al capitán.

—Seguramente —respondió éste—. A no ser que…

Le miraron, sin comprenderle. Hizo un gesto como si quisiera borrar lo dicho. No quería comentar ahora la profecía de la desaparecida Alinor.

—No; nada —contestó—. Que estoy seguro de que nuestro apreciado Fairel, el mejor alumno del desaparecido Glaoc de Astfeld, sabrá estar a la altura de su maestro y merecer el título de Maxileard, de jefe de las tropas…

Alzó la brillante jarra, de cuyos bordes se derramaba la espuma.

—Por él, ¡por Fairel! ¡Por Fairel, Maxileard de nuestra raza!

—¡Por Fairel, Maxileard! —aulló la concurrencia, que se había visto ya muy incrementada por numerosos amigos y amigas llegados del pueblo.

Se alzaron nuevamente las copas, y se acordó el ataque definitivo para dentro de tres jornadas, tiempo que se calculaba necesario para arrastrar la pesada torre de madera hasta el lugar en que el monstruo debía encontrarse entonces. Después de eso, todos consideraron oportuno, ya que estaba anocheciendo, retirarse a sus hogares y descansar. Los tres días que restaban iban a ser de una agotadora actividad.

IV
La bella Galaine se despide.
El fin del monstruo

A Fairel le costó un poco de trabajo deshacerse de las insinuaciones de Jonia, que después de haber abandonado su redoma de cristal, y sin la ancha banda de cuero, estaba verdaderamente seductora. Afortunadamente, la muchacha había bebido tanto o más que él, y al final, se conformó con una promesa, no muy clara, de acompañarle en la próxima fiesta. Con eso, Fairel consiguió por fin alcanzar su cómoda morada.

La había construido él mismo, bajo la experta dirección de Glencastor, ayudado por unas cuantas amistades de ambos sexos, entre los cuales se encontraba el esquivo Rebelio, con el que siempre había mantenido una buena relación. De acuerdo con sus ideas, se hallaba algo separada de las otras, de manera que pudiera gozar de cierto aislamiento. Glencastor había diseñado una especie de torre de tres plantas, realizada con ladrillos azules y verdes, armoniosamente combinados, en cuya fabricación se habían invertido numerosas jornadas.

Constaba de dos habitaciones por planta, excepto la última, que sólo tenía una. En la planta inferior se hallaba la forja, donde Fairel reparaba con singular habilidad todos los objetos de metal que hubieran sufrido avería. También era capaz de construir y montar cualquier cosa, con tal de que se le suministrasen planos detallados. Pero la especialidad en que destacaba era la realización de espadas de combate. En la segunda planta tenía una pequeña cocina y una habitación mixta de estudio y comedor, donde había trasladado todos los libros, tanto de papel como audiovisuales, que habían constituido en la nave su biblioteca personal. Era muy joven cuando las circunstancias hicieron que la nave recalase, a la fuerza, en aquel ignorado planeta. Ya casi no lo recordaba.

Y en la tercera estaba su dormitorio, con un amplio lecho cubierto de sedas y pieles, en parte extraídas de la nave, en parte tejidas o curtidas por diestras manos. Como era un buen artesano, y muy solicitado, había podido obtener, a cambio de sus servicios, numerosos adornos de todas clases, a cual más bello, que ornaban lujosamente la alcoba y la sala de estar, desde espléndidos cortinajes, hasta objetos de piedras semipreciosas, esculturas, cuadros y un magnífico conjunto de platos y vasos en ágata y bronce, digno de la más lujosa mansión. Pero sus preferidas eran dos copas de fino cristal, fabricadas por la misma Rosande, y adornadas en su estilizado tallo por un conjunto de curvas que recordaban dos cuerpos, femenino y masculino, desnudos y amorosamente enlazados.

Cuando tocó la puerta de madera color miel oscura, se dio cuenta de que estaba abierta. «Ella ha venido ya», pensó, con una ligera sensación de desagrado. Era curioso, incluso extraño, pero esa sensación…

No le dio tiempo a continuar meditando. Un torneado brazo femenino surgió de la penumbra de la antesala y le arrastró dentro. La puerta se cerró suavemente, aislándole del exterior.

—Estaba arriba, esperándote —dijo una dulce voz—. Te he oído llegar. Por eso he bajado, para recibirte.

La lejana llama de un cabo de vela iluminaba apenas el horno, el yunque y los diversos elementos del taller. Resultaba imposible distinguir los rasgos de la joven, aun cuando Fairel sabía perfectamente quién era. Dejó que los ávidos brazos le atrajesen hasta la planta superior, apenas más iluminada que la otra, sin decir una sola palabra, mientras aspiraba el intenso perfume que surgía del ardiente cuerpo próximo.

—Te pedí que no vinieras —dijo, al fin.

Ella se había sentado en el mullido canapé, ante el cual había una mesa de mármol veteado. Observó Fairel que las dos copas de cristal, sus preferidas, se hallaban sobre la mesa, casi llenas de aquel vino ligero y dorado que tanto gustaba a los dos. Se acercó al rincón donde ardía la lámpara de alcohol, y aumentó la intensidad de la llama. Al ponerse incandescente el filamento de titanio, una luz blanca inundó la sala.

—¿Por qué no había de hacerlo? —dijo Galaine la Belle, desde el sofá, haciendo un gesto para que él se sentase a su lado.

Estaba espléndida. Como siempre, vestía (o apenas vestía) de azul imperial y oro viejo, con un conjunto compuesto de dos bandas que descendían desde su cuello, pasaban sobre sus grandes, pechos, remarcando los delicados suspiros, y se unían sobre sus caderas mediante un gran broche de oro y zafiros. Las largas y esbeltas piernas, extendidas ante ella, lucían con un suave brillo que subrayaba las líneas de la magnífica piel, de un tono cremoso. Sus pies, elegantes y finamente alargados, estaban calzados con sandalias de tiras azul eléctrico. Había muchos días de servicios de sus admiradores en esa vestimenta, diseñada por ella misma, y artesanalmente trabajada.

Los ojos azules, más profundos en su mirar por el remarcado en negro, le contemplaban con cierta dureza.

—Siéntate a mi lado, por favor. Tenemos que hablar.

—Te pedí que no vinieras —repitió Fairel, obedeciendo.

Sintió en su contacto la elástica presión de la cadera de la joven, cuando ella se aproximó un poco más.

—Te repito que no comprendo la razón, mi amor. Soy completamente libre. Nadie me ha ofrecido el juramento.

«Ahí está la causa de todo —pensó él—. El juramento que tanto deseas… Pero ¿qué juramento querrás? ¿El mío o el de mi capitán?». Y en ese momento supo el motivo de su desasosiego, la causa por la que le había pedido que no viniera. Las cosas no eran las mismas que cuando se encontraban antes, bebían vino, jugueteaban, y acababan haciéndose el amor en el lujoso lecho de sedas y pieles.

—Así es —respondió él—. Pero escúchame, Galaine. Las cosas han cambiado. Antes no había problema alguno. Yo te deseaba y tú a mí… Nadie podía ofrecerte el juramento, y tú sabías, hermosa entre las hermosas, que yo jamás pensé en dártelo. En cambio…

—En cambio, tu amigo Thors Thorkas me lo había prometido si alguna vez era libre.

—Él no esperaba que Alinor…

—Ni yo tampoco… pero ha sucedido. Por eso tenemos que hablar.

—Desde luego. No sé cómo decírtelo, querida amiga. No podemos seguir.

La sorpresa inundó el rostro de la bella Galaine. No lo comprendía. Durante un rato, Fairel intentó explicar la extraña sensación que sentía, la de traicionar a un amigo apreciado, que además, era el Maxicleus de la nave. Lo cierto era que ese sentimiento era tan desconocido entre los briander que ni él mismo lograba entenderlo. Y desde luego no servían de ayuda los apasionados abrazos de la muchacha, ni los besos con que perseguía su boca. Poco a poco, Fairel iba correspondiendo, cuando de pronto, volvió a recuperar la claridad de ideas.

—¡No, Galaine, no! Cuando él no podía darte el juramento, era igual, lo sabes. Pero ahora es muy distinto.

—Yo no veo la diferencia. Cuando me de el juramento, si me lo da, que no lo sé…

—Puede dártelo. Es libre. Eso para mí, es suficiente…

—¿Y por qué? ¡No te comprendo! ¡Nunca he sabido de nadie que piense de esa forma!

—Hasta la forma de pensar mejora con el tiempo… No sé; meditaré sobre ello. Pero además, ni siquiera puedo ofrecerte nada, cariño. Yo sacrificaría mi vida por ti, pero…

Y comenzó a desgranar una larga serie de hermosas mentiras con las cuales trató de endulzar su decisión. Pero ella le cortó, con frialdad.

—Ahora eres Maxileard… ¡No digas que no puedes ofrecerme nada!

—¿De manera que lo sabes?

—Claro que sí. Pero no se trata de eso, amor mío. No importa la categoría que te han dado, ni que el Maxileard sustituya en caso necesario al capitán… ¡No, mi amor, tesoro de mis ojos, todo eso no importa…! Eres tú, sólo tú, lo mejor del universo, lo que yo quiero.

—Si es así, renunciaré a la dignidad de Maxileard; la cederé a…

—Tampoco es para tanto— dijo ella, con entonación práctica.

Fairel la contempló con temor, leyendo en el alma de la mujer como en un buen trozo de acero al rojo blanco. Vio el deseo de ser más que nadie, de destacar sobre todos, de ser la primera Dama de la nave. Tal vez ésta alzase el vuelo algún día, o tal vez no lo hiciera nunca. O tal vez, cosa muy improbable, otra nave de la raza les recogiera. Pero en todo caso, Galaine la Belle querría ser la número uno.

—De manera que…

—De manera, mi ídolo, mi querido Fairel, que antepongo tu juramento al de mi amado Thors Thorkas… ¡Estás mucho mejor que él, más joven y más potente! Pero si me desprecias y me abandonas, a pesar de habértelo dado todo, tendré que recurrir a él…

—Y es a quien te debes, ahora que Alinor ha muerto —respondió Fairel, sintiendo que los vapores de la bebida iban aclarándose—. Mientras mi amigo viva nunca volverás a tener sexo conmigo, con juramento o sin él… Mis sentimientos íntimos me lo prohíben.

Ella se puso en pie, y recogió del sofá una gran capa azul.

—Entonces, te dejo —dijo, dulcemente, mirándole con ojos helados como puntas de diamante—. No te guardo rencor; no puedo guardárselo a un hombre tan bien formado, con un cuerpo tan vigoroso, y que me ha hecho pasar tan buenos ratos. Permíteme, como última cortesía de separación…

Tomó entre sus manos el miembro viril del joven y sonrió picarescamente al comprobar el estado en que se encontraba.

—¿Te hago gozar, como despedida?

—Será un honor —respondió él, dándose cuenta de que negarse no sería una simple discrepancia amorosa, lo cual no alteraba las amistades, sino una ofensa irreparable.

Poco después, tras abrazarla por última vez, y sentir sobre su pecho cubierto de sudor el roce de sus olorosos cabellos, Fairel se quedó solo. Con la mente hecha un mar de confusiones, sin saber con exactitud si había obrado bien o no, si su negativa a aceptarla había sido un acierto o una estupidez mayúscula (no sólo era hermosísima, sino que también era la dama más representativa de la nave, con una capacidad incomparable para dirigir fiestas, reuniones y actos sociales) y si su amigo el capitán, cuando se enterase algún día, le agradecería o no su actuación, Fairel se retiró a su lecho y durmió pesadamente hasta bien entrada la mañana.

Le despertaron los intensos ruidos que venían del exterior. A través de los muros de ladrillo vidriado y de los espesos cortinajes, llegaba el sonido de grandes masas arrastrándose, de gritos acompasados con que un numeroso grupo de convecinos se animaban entre sí para una pesada labor. También se escuchaban chasquidos metálicos, toda clase de detonaciones y hasta el silbar resollante de una máquina de vapor.

De un salto, Fairel se tiró fuera de la cama, avergonzado por haber dormido hasta tan tarde. Sentía en la boca el mal sabor de la excesiva bebida de la jornada anterior, y eso era lo único que podía servirle de excusa. ¡Todos los demás estaban trabajando intensamente para preparar la defensa ante el inminente peligro, y él, su Maxileard, dormía como un balsino ahíto de forraje! Se colocó apresuradamente el calzón de cuero, ciñó la espada al cinto, calzó las botas de gruesa piel y se asomó a la ventana, abriendo las hojas de cristal pintado con motivos heroicos. Lo que vio le avergonzó aún más. Compañeros y compañeras caminaban en dirección al monstruo, llevando carros cargados con gruesas vigas. Una rudimentaria máquina de vapor estaba siendo engrasada por Bonmesnil, Arthenia y Bericalf; varios niños ponían a punto, valiéndose de sus cajas de trabajo, y bajo la supervisión de Diederik, los largos cañones de acero que habían de armar la torre. Y a lo lejos, destacando sobre los árboles, a medio camino desde la nave, pero aún lejos de su destino definitivo, se alzaba la gigantesca edificación de madera: la torre. Era perfectamente perceptible el lento movimiento de avance, aunque el bosque ocultaba los tiros de garafales y humanos que la arrastraban. Y más allá, dominándolo todo, más cerca, todavía más cerca, el Carcajeador. Seguramente les veía, porque su enorme cabeza giraba lentamente a un lado y a otro, con aquellos terribles ojos amarillentos, cubiertos de manchas negras, aumentando y disminuyendo de tamaño. Al mismo tiempo, el descomunal cuerpo realizaba un pesado y torpe bailoteo, subrayado por cortas y chillonas risas, muy diferentes de las interminables e histéricas carcajadas de siempre. Tal vez estuviera ahorrando energía para el enfrentamiento final. Incluso sus intenciones parecían claras: pisotear el pueblo hasta destruirlo. ¿Qué podía significar, si no, el enorme atronar de sus pies al golpear el suelo? Y cada uno de esos pisoteos gigantes le movía unos pasos hacia delante. Pensó Fairel que quizá se habían confiado en exceso; resultaba evidente que el encuentro definitivo tendría que tener lugar al día siguiente, al amanecer, o en el peor de los casos, incluso durante la noche.

Salió disparado a la calle, tropezando en su apresuramiento. Un coro de carcajadas le recibió. Y aún aumentaron más las risas cuando sin poder reprimir su turbación se pasó la mano por los ojos, tratando de ahuyentar las nubes del sueño.

Pero durante el resto del día, auxiliado por Jonia, que se había designado a sí misma como su ayudante personal, Fairel compensó con creces su tardanza en despertar. Organizó dos flotillas, utilizando las pequeñas lanzaderas que constituían la dotación de la nave, al objeto de que atacasen al monstruo por dos lados distintos. Ya se hallaban armadas con cañones de acero, capaces de lanzar proyectiles también de acero, impregnados de todo el deseo humano de destruir. Su efecto tenía que ser similar al de las hoces giratorias de Firooz, sólo que mucho más potente.

—¿Por qué estos proyectiles sí, y las hoces de Firooz apenas hicieron nada?

—Porque los proyectiles serán lanzados desde una nave en lucha, no tranquilamente desde el suelo. Y tú conoces la diferencia que hay entre luchar, enfrentarse directamente, o no hacerlo. La fuerza es muy superior en ese caso. Por esa razón, lo más eficaz son las espadas, que tienen que ser de acero. ¡Ningún otro metal sirve! Pero tú eras muy niña cuando sucedió lo de la Gran Bestia; no participaste en ello…

—Sí que lo hice, aun siendo muy niña, como tú dices, que no lo era tanto… Con una de las cajas, como muy joven que era, tratando de orientaros…

—¿Y a quién guiaste?

Ella le miró con sus profundos ojos verdes. Había en ellos como unas motitas color pardo que navegaban por los luminosos iris.

—¿Es posible que no lo sepas? ¿De quién era la voz que te hizo ascender hasta el lugar donde Glaoc de Astfeld estaba luchando? Pero, verdaderamente, querido Fairel, ¿es posible que no te acuerdes?

Él la contempló como si la iluminara una nueva luz.

—Sí; recuerdo tu voz. Y tú recordarás la muerte del gran Glaoc.

—Como si hubiera estado allí. A través de la caja me llegó tu horror y tu ira. Y desde entonces…

—¿Qué? —preguntó Fairel, un poco avergonzado por haber ignorado aquella misteriosa adoración.

—Desde entonces no he podido olvidarte. Pero tú nunca te has acordado de mí, de aquella vocecita llena de miedo que te decía por dónde te atacaban o dónde eras más necesario…

Fairel no supo qué decir. Sí; ahora se acordaba de aquella voz infantil y temblorosa, que le decía: «¡A tu espalda, Fairel!», «Corre a tu derecha, Fairel… ¡el gran Glaoc está solo y rodeado!». Respondió la primera vulgaridad que se le ocurrió.

—Bueno; nos hemos encontrado muchas veces…

—Y nunca me has dicho nada.

Fairel hizo un gesto de circunstancias y no contestó. Jonia le caía bien; no era fea, y tenía buen cuerpo. Pero no era la clase de mujer que le iba. Lástima que lo que sí le iban eran las hembras un tanto llamativas, poderosas y comprometedoras como Galaine la Belle, aunque los valores morales de esta última no fueran lo más destacable. ¿Qué haría en este momento? Seguramente estaría rodeada de una cohorte de admiradores, y realizaría algunos menudos trabajos para el combate que se avecinaba. Y durante éste, lo más probable sería que tratase de colaborar a distancia, con una de las cajas de educación, con su guerrero predilecto… que probablemente, excluido ya el Maxileard, sería el capitán de la nave, el Maxicleus Thors Thorkas. ¡Pues muy bien! ¡Asunto resuelto! Después de todo Thors había elegido ya, y como decía el refrán: «Quien a un balsino se sube, ya sabe lo que cabalga…».

Por la tarde, después de un apresurado refrigerio, servido en una mesa comunal por improvisados cocineros, Fairel se ocupó de las tres secciones de ataque que restaban por organizar. Una de ellas eran las tropas de tierra, que tratarían de destrozar al monstruo a su nivel. Muy peligroso, si el coloso se derrumbaba. Otra, la de ataque superior, que utilizaría las grandes chalupas de la nave, capaz de llevar unas cincuenta personas en junto, y que atacaría al coloso desde arriba. Esta columna fue la que consiguió la victoria definitiva contra la Gran Bestia, pues esas tropas, dirigidas por Glaoc de Astfeld, deshicieron las partes superiores de aquel espantoso enemigo. Aún se acordaba de la última defensa de la bestia, cuando pequeños animales, llenos de garras y de dientes, comenzaron a surgir bajo el pelaje multicolor del enemigo, y se arrojaron sobre ellos como una banda de engendros del mal. ¡Malhaya fuera! Fue entonces cuando Glaoc el Grande se vio acosado por docenas de esas horribles alimañas, y antes de que se le pudiera prestar ayuda, cayó mortalmente herido por los aguzados picos y las enormes garras de aquellas malignas bestias.

Y por último, el bastión principal: la torre. Aquella robusta construcción, inmóvil desde bastantes ciclos antes, estaba siendo remozada y ampliada. Se le habían añadido unos cuantos pisos más, con lo cual alcanzaría la tercera parte de la estatura del monstruo. En todas sus plataformas estaban situados los lanzallamas creados por el fallecido Dieder Dijak, padre de Diederik. Consumían alcohol en grandes cantidades, pero, afortunadamente, la reserva de ese líquido, extraído de unas plantas que crecían en abundancia (las mualles, según la peculiar nomenclatura de Bonmesnil), era muy abundante. Aparte de servir de base para todos los vinos, cervezas y licores que los briander consumían, este uso estratégico se había revelado de lo más eficaz. Todos recordaban a la Gran Bestia ardiendo por todos sus costados, fueran cuatro, cinco, seis, o más. Aunque eso sólo no había sido suficiente.

Los niños, en número de unos cuarenta, con edades entre ocho y trece ciclos, estaban concluyendo de poner a punto sus cajas, y en una breve ceremonia, fueron presentados a cada uno de los guerreros, masculinos o femeninos, que tripularían las chalupas, y con los cuales estarían en contacto, lo mismo que Jonia lo estuvo con Fairel. A este último le fue presentada una muchachita de apariencia muy avispada, llamada Deliande, y que pertenecía a la noble familia de Astfeld. Era sobrina del héroe. Ella y Fairel simpatizaron en seguida.

Ya anochecido, Fairel se retiró a su torre de ladrillo, después de establecer un cordón de vigilancia alrededor del monstruo, y de pedir que se le despertase al amanecer, o antes, si el enemigo llegaba a cien pasos de los linderos del Bosque de Freidenberg, distancia que se había establecido como límite de seguridad.

—Te acompaño —dijo Jonia—. Yo te despertaré antes del alba. No te molestaré. Puedo descansar un poco en tu sala de estar.

—Si quieres…

Había tres figuras arrebujadas en oscuras capas, esperándole en la entrada de su vivienda. No le sorprendió. Sabía que se trataba de Rebelio y sus dos más fanáticos seguidores. No eran sus únicos partidarios, pues casi la tercera parte de los briander aceptaban las ideas revolucionarias del rebelde. Pero eso no significaba nada en cuanto a su comportamiento, ya que vivían en el poblado, mezclados con los partidarios de las ideas convencionales de Thors Thorkas, y sin que nunca hubiera la más mínima discusión entre unos y otros, cosa que se veía remarcada por el hecho de que, dentro de las mismas familias o clanes, existían gentes de ambas opiniones.

Pero Rebelio Mountjoy, Nailson Thar, y la hermosa Gilenka Mor (hermana del prolífico Bonmesnil) eran irreductibles, hasta el punto de vivir separados de los demás. Tenían dos elegantes casitas a unos mil pasos del pueblo, en dirección opuesta al Carcajeador, en un bello paraje con un pequeño lago rodeado de boscaje, donde se pescaban unos excelentes peces: los grateles. Frescos o curados, eran un sabroso alimento, y cada dos o tres jornadas Gilenka los traía al pueblo para cambiarlos por cosas que les eran necesarias: Como era de esperar, los tres tenían un sector lleno de excavaciones más o menos grandes a no mucha distancia de sus viviendas. De allí extraían plomo, cobre y algunos minerales útiles.

—Un día más, Rebelio, Nailson… Un día más, bella Gilenka.

—Un día más, Maxileard Fairel. Congratulaciones por tu nombramiento. Nos ponemos a tus órdenes para lo que sea preciso.

Los tres venían armados con largas espadas, de las cuales dos de ellas (las de Nailson y Gilenka) habían salido de la forja de Fairel. La de Rebelio Mountjoy provenía de sus antepasados, en otros tiempos Maxicleus y Jefes de naves olvidadas. Era una magnífica pieza de acero azul, con misteriosas y mágicas leyendas incrustadas en oro en la ancha hoja.

Decíase que algunos de los extraños signos eran capaces de preservar a su dueño de cualquier peligro procedente de otro humano, y probablemente, era cierto. También venían protegidos por corazas o cotas de malla, y sus calzas, capas y blusas eran rojas, el color del duelo, queriendo significar con ello que el no aceptar sus ideas era la muerte de la raza.

—Os lo agradezco mucho. Creo que Gilenka dará un buen servicio en la torre; así podrá combatir junto a su hermano. En cuanto a vosotros, Rebelio, Nailson, querría que me acompañaseis en la chalupa. Los niños están sincronizando sus cajas en la plaza.

—Se hará lo que tú mandes —respondió Rebelio, pasándose la mano por la negra barba—. Iremos a la plaza.

—Un momento —dijo Fairel—. Sabes que siempre eres bienvenido…

No quería aprovechar el momento para sacar a colación sus diferencias ideológicas. Eso hubiera sido indigno de un caballero. Pero sí quiso manifestar sus buenos deseos.

—Eres libre de hacer lo que quieras, Rebelio, como todos lo hacemos. Pero hay aquí muchos a quienes les gustaría beberse una buena jarra en tu compañía. A mí mismo, sin ir más lejos.

—¿Nada más? —respondió Rebelio, con cierta desconfianza en sus ojos oscuros.

—Nada más. Por mi honor.

—Entonces acepto… para cuando el Carcajeador haya sido destruido. Pero me permitirás que me anticipe a tu ofrecimiento. La primera ronda en mi casa.

—Así se hará, noble amigo. Entonces, hasta mañana al amanecer.

El último pensamiento de Fairel, antes de caer en brazos de un sueño tranquilo, fue que había adelantado más con Rebelio con esa honesta invitación que Thors Thorkas con sus continuas visitas para tratar de convencer al disidente del error en que se encontraba. Y el penúltimo había sido para Jonia, arrebujada entre pieles en el sofá del salón.

Le despertaron unas manos robustas, que le agitaban a un lado y a otro. Era Ethelreda, con los hercúleos pechos protegidos por una media coraza de acero damasquinado, y la cabellera rubia recogida bajo un casco coronado por un animal fantástico, de oro y esmalte verde.

—¡Despierta, Maxileard! ¡El Carcajeador está casi en el límite, y moviéndose!

Fairel se arrojó de la cama, mirando hacia el ventanal, cuyos cortinajes había dejado abiertos la noche anterior, para que la luz del día le espabilase. No confiaba mucho en que Jonia, sumida en su pesado sueño juvenil, fuera capaz de llamarle a la hora prevista. Y vio que una ligera franja roja se marcaba en el horizonte, a pesar de lo cual, la oscuridad reinante era intensa todavía. En la calle se oían ruidos de carreras y de armas al chocar entre sí.

—¡Vamos, dormilón! —urgió Ethelreda, con los azules ojos echando chispas.

Corrieron escaleras abajo. Al pasar por el salón, Fairel vio que la joven Jonia se incorporaba con expresión de sorpresa, y comenzaba a frotarse los ojos con los puños.

La gran chalupa estaba aparcada en la plaza, y todos los designados para tripularla subían a ella apresuradamente. Una estruendosa carcajada del monstruo, a la que la proximidad hacía aún más ensordecedora y terrible, les obligó a entenderse por señas. Pero aquello estaba previsto. Fairel ocupó su puesto, en la proa de la nave, y viendo que las hileras de bancos estaban completas, así como los puestos de los artilleros en ambas bordas, dio orden a la corpulenta Ethelreda, sobre quien había recaído el papel de conductora, para que pusiera en marcha el vehículo.

—¡Vamos allá, amigos míos! —gritó, sintiendo en sus venas la alegría de la lucha—. ¡Ese gusano reidor no podrá con nosotros!

Un coro de gritos salvajes, de carcajadas y de frases de ánimo subrayó la confianza que todos tenían en él y en la victoria sobre el amenazador coloso.

La chalupa cortó el aire, recorriendo en unos momentos la escasa distancia que los separaba del monstruo… Éste se hallaba justamente en el límite previsto, y su aspecto había cambiado, haciéndole más espantoso que nunca. El tono gris oscuro de su piel estaba surcado de vetas rojas; los deformes ojos amarillentos lanzaban chispazos de luz, y en las irregulares pupilas negras había un reflejo de malvada inteligencia que antes no aparecía. Sus brazos habían crecido, y barrían el espacio hasta los linderos del bosque, donde se hallaban alineadas las tropas de infantería. A veces, del extremo de esas horribles protuberancias, se desprendía una masa gris, hinchada y burbujeante, que se aplastaba en el suelo ante las hileras de hombres y mujeres armados.

De una ojeada, Fairel, aferrado a la barandilla de bronce pulido, contempló y evaluó la disposición de sus fuerzas. Las dos flotillas de navecillas esmaltadas en vivos colores daban vueltas a los costados del monstruo que, a veces, si se acercaban demasiado, parecía querer espantarlas con un lento manotazo, como si de insectos molestos se tratara. Los niños, con sus cajas de mando, estaban alineados tras las tropas de superficie. Con un esfuerzo Fairel logró ampliar su visión y vio los rostros infantiles. Algunos mostraban cierto temor, otros una fingida indiferencia, otros, una expresión fiera y decidida. Pero en todos había una decisión tranquila; ninguno sentía miedo; ninguno fallaría.

Y la torre, la principal fuerza de ataque, se alzaba delante de todas estas líneas, cubierta de armas, hormigueante de combatientes. Lanzallamas, flechas, cañones, nutridas falanges de guerreros… todo estaba dispuesto para el ataque final.

—¡Da una vuelta sobre la torre, Ethelreda!

El navío aéreo obedeció ágilmente la orden. Al pasar, Fairel saludó con la mano derecha al capitán, a su respetado Maxicleus, que ocupaba el puesto más peligroso, en la cima del gran edificio de madera, cuero y metal. Se sorprendió un poco al ver que Galaine la Belle, deslumbrante con un arnés de cuero azul cubierto por volutas de oro, se hallaba al lado de Thors Thorkas, con la diestra apoyada en la palanca de ignición de uno de los lanzallamas.

«Pues tiene más valor de lo que yo pensaba», se dijo.

Y después, con un grito salvaje, hizo al capitán la señal de atacar. Como si le hubiera comprendido, el Carcajeador lanzó un silbido ensordecedor, hinchó aún más el descomunal torso, y dio un lento, poderoso y pesado paso hacia delante. De todos los pisos de la torre surgieron haces de llamas; las navecillas esmaltadas dispararon sus cañones sobre la horrible cabezota, las tropas de superficie iniciaron su apresurada carrera hacia el gigantesco pie que había sido movido, y la chalupa, con un rugir agudo de sus propulsores, se lanzó hacia los hombros del coloso, desde donde pensaban atacar el sensible cuello. Gritos de ánimo y rugidos de ira acompañaron los ataques.

Y de pronto, pasó algo inesperado. Pareció como si todo se detuviera. Hubo un sonido seco y restallante, similar al sonido de un globo al reventar, o al de un mazazo sobre un tronco hueco. Repentinamente, el Carcajeador fue arrastrado hacia atrás, alejándose del pueblo, como si una fuerza gigantesca, superior a todo lo imaginable, lo hubiera golpeado. Ante la sorpresa general, el enorme cuerpo rebotó en el suelo, con un estampido, a no menos de trescientos pasos de distancia. Al mismo tiempo, un impulso desconocido echó hacia el bosque a la gran chalupa y a las navecillas esmaltadas. Las tropas de superficie se vieron detenidas en su avance por un muro invisible y elástico, y la torre, con alarmantes crujidos de madera torturada, se bamboleó sobre su base.

Durante unos instantes reinó un silencio absoluto. Después, un fogonazo cegador, un resplandor repentino, como la luz de un sol, estalló en el lugar donde el Carcajeador había caído, ocultando al gigantesco ser que, torpemente, con lentos movimientos de bestia herida, trataba de ponerse en pie. Hubo una detonación seca y desagradable, y del blanco y ardiente sol en que se había transformado el monstruo, surgió un chaparrón de despojos grises y amarillos que lo cubrieron todo con una capa burbujeante y espesa.

Con gritos de asco, los briander se dieron cuenta de que la extraña fuerza había despedazado al monstruo, transformándolo en un millón de fragmentos, y que aquella lluvia infecta y maloliente eran los restos pulverizados del Carcajeador.

Desde la cima de la torre, Thors Thorkas hacía gestos con los brazos en dirección a la chalupa, que luchaba bravamente contra las brutales corrientes de aire que la explosión había desatado. A pesar de la distancia, Fairel leyó en la mente de su amigo. Era cierto… ¡la profecía de Alinor acababa de cumplirse!

Mientras el polvo y los fragmentos voladores iban aclarándose, el Maxileard trató de ver el estado de sus tropas. Con satisfacción vio que nadie parecía haber sufrido daño alguno. Las navecillas esmaltadas se agrupaban; los infantes se miraban unos a otros, sin saber qué hacer, y los niños contemplaban sus ya inútiles cajas…

A lo lejos, en el lugar donde había perecido el monstruo, se alzaba una construcción alargada, oscura, que parecía realizada mediante un complejo entramado metálico de vigas y placas de cristal. Era bastante más grande que la chalupa, y a su alrededor hervía un confuso burbujeo de color gris sucio, como si el Carcajeador se hubiera transformado en magma.

—Ethelreda, comunica al Maxicleus Thorkas que, con su permiso, vamos hacia allá. Es preciso saber qué es eso…

—No será más peligroso que el gigante —dijo Rebelio.

—No es fácil.

El viento soplaba salvajemente en todas direcciones, y a pesar de la potencia de sus propulsores, a la chalupa le costó cierto trabajo recorrer los trescientos pasos que la separaban de la peculiar estructura. Bajo las órdenes de Fairel, el vehículo se detuvo a corta distancia del armazón, presto a retirarse si había alguna señal de peligro.

Fairel y Rebelio se inclinaron sobre la borda de bronce, tratando de observar mejor.

—Nunca había visto nada parecido —dijo Rebelio.

Y Fairel supo valorar esa opinión, puesto que el rebelde tenía más edad que él.

Desde esta distancia la construcción se revelaba como una serie de vigas paralelas sostenidas por varios sectores circulares, en cuyo centro había un grueso cilindro de metal negro, burdamente construido. Eran perfectamente visibles los bulones y remaches que unían las diversas planchas de metal, sin que nadie se hubiera cuidado de darles una terminación más elegante. Ni siquiera había en aquello una sola nota de color; todo era del mismo metal oscuro y sucio, que en algunos lugares mostraba claros rastros de oxidación. En ciertos sitios, cables de distintos calibres unían unas partes de la estructura con otras, y en el centro, una especie de compuerta parecía indicar la existencia de un acceso al interior. Pero por todas partes surgían vigas colaterales, unas rectas, otras curvadas, algunas en forma de muelle, entremezclándose con las barras principales, haciendo que la totalidad del artilugio resultase confuso y sin forma regular, como si todas aquellas traviesas, tirantes y sustentaciones hubieran sido arrojadas al azar sobre el terreno. El conjunto humeaba por todas esas piezas, chapas y salientes, y en los lugares en que estaba cubierto por los gelatinosos fragmentos del monstruo, éstos hervían y borboteaban como si se hallasen sobre una plancha al rojo.

—Hay que averiguar qué es eso —dijo Fairel—. Baja, Ethelreda.

—¿Ahí?

La matrona señalaba, con clara expresión de repugnancia, la extensión lodosa, de color gris sucio, que se derramaba por todas partes.

—Sí, ahí. Yo me acercaré a esa cosa. No es preciso que se arriesgue nadie más.

En los rostros de todos los tripulantes de la chalupa se veía claramente que no era miedo lo que sentían, sino asco.

—Yo te acompañaré Maxileard, si me lo permites —dijo Rebelio.

—Desde luego, noble amigo.

La embarcación se posó en el suelo, siendo recibida por la masa pegajosa con un sonido de succión. Lentamente, pensando que necesitaba más valor para posar sus botas en ese lodo inconsistente que para enfrentarse al desaparecido gigante, Fairel descendió por uno de los laterales, hundiéndose en el grisáceo légamo hasta media pierna. No sólo se estremeció de asco al sentir en su piel el frío contacto de aquel barro hediondo, sino que además, aquello olía intensamente a fermentación, a muerte. Vio, mientras avanzaba hacia el extraño aparato, que la masa pegajosa estaba descomponiéndose a toda velocidad. Grandes burbujas amarillentas subían hasta la superficie, explotando con un espantoso hedor. Estremeciéndose, se apresuraron los dos hacia el entramado de vigas de metal negro.

En ese momento se escuchó un chasquido metálico.

—¡Cuidado! —gritó un coro de voces desde la chalupa.

—¡Volved aquí! —vociferó Ethelreda, dominando las demás voces con la potencia de sus pulmones.

Sin mirar a Rebelio, Fairel extrajo su espada, y el chirrido metálico que escuchó le indicó que su compañero estaba haciendo lo mismo.

La puerta estaba abierta por completo, mostrando una oscuridad absoluta. Después, algo brilló en esa oscuridad, y poco a poco, una figura groseramente humana apareció en el umbral. Parecía moverse con dificultad, y una mano cubierta por un grueso guante se asió a la jamba de la puerta. Después, temblorosamente, la figura dio un paso al frente, y salió totalmente al exterior, hundiéndose en el barro gris, y dejando que la luz del deslumbrante Glaor la iluminase por completo. Una de las ráfagas del salvaje viento casi la hizo caer.

Pudieron ver que se trataba de un traje acorazado, construido con placas de metal, y dotado de articulaciones de material flexible. La cabeza estaba cubierta por un casco esférico, en cuyo frente había un visor de cristal negro. En sus manos no había armas. Por el contrario; cuando la figura avanzó a tropezones hacia ellos, abrió los brazos en un claro gesto de paz. Sin parecer darse cuenta del pantanoso barro en que sus piernas se hundían, la figura tocó algo en su cuello, y en un instante, el traje se deshizo en secciones y cayó al suelo, dejando ver una forma de hechuras claramente femeninas, cubierta tan sólo por una corta camisa de basto tejido gris. No era posible ver su rostro, ya que el casco esférico era lo único que había permanecido en su sitio. Pero las piernas desnudas, robustas, poderosas y bien formadas, así como las amplias caderas, ponían de relieve su sexo.

La mujer avanzó torpemente hacia Fairel, como pidiendo ayuda, salpicándose la tersa piel con asquerosos manchones de color gris. Parecía como si no se diera cuenta de la repulsiva superficie sobre la que caminaba, y daba la impresión de que estaba a punto de caer al suelo. Fairel envainó la espada y se acercó rápidamente. Llegó a tiempo de cogerla en sus brazos, antes de que se derrumbase.

Con un último gesto, la mujer pulsó algo en el casco, y éste se abrió en dos mitades iguales, cayendo al suelo, y hundiéndose en el lodo gris con un sonido de absorción. Fairel se encontró en sus brazos con una mujer joven, corpulenta, que le miraba, llena de sorpresa, con dos profundos y expresivos ojos verdes. Su pelo, caído en parte sobre la frente, tenía un tono ligeramente rojizo, y brillaba bajo el sol como si estuviera hecho de hilos de cobre. Cuando abrió la boca para hablar, los rojos labios mostraron una preciosa dentadura.

—Icher merock noor dawidum —dijo la desconocida. Y se desmadejó totalmente en brazos del joven guerrero.

Retumbó un trueno en las alturas. Las capas atmosféricas, sobresaltadas por el enorme desplazamiento de aire que la explosión había producido, estaban arremolinándose en amenazadores nubarrones oscuros. A poco, mientras Fairel llevaba a la desconocida hacia la chalupa, intensas cortinas de lluvia purificadora comenzaron a caer del tenebroso cielo, arrastrando y disolviendo los últimos restos del Carcajeador.

V
La hermosa Noor Dawidum.
El regreso de Bulkeley

La chalupa tomó tierra junto a la casita de Diederik que, por hallarse en las afueras del pueblo, era la más cercana. El anciano sabio hizo seña a Fairel de que llevase al interior a la exánime extraña, y la depositase en una camilla, junto a la entrada. En aquella sala, Diederik atendía heridas y escuchaba consultas, que procuraba resolver por los medios físicos, mentales o materiales a su alcance. La estancia tenía las paredes cubiertas por anaqueles desiguales, donde se acumulaban frascos, redomas, instrumentos insólitos, tarros con hierbas o frutos desecados, y un conjunto de cosas a cual más dispar, con las cuales el anciano conseguía por regla general muy buenos resultados.

Viendo que todos los tripulantes de la chalupa se agrupaban en la puerta pretendiendo entrar, Diederik alzó ambos brazos hacia arriba, y les miró con gesto fosco, como si fuera a maldecirles.

—Marchad todos de aquí —dijo—. Basta con que se queden Ethelreda y Fairel. Los demás, avisad al Maxicleus de lo que ha sucedido por si quiere venir. Venga, venga; no seáis tan curiosos. Mañana os enteraréis de todo.

—¿Qué sucede, Diederik?

Por la pulida escalera que ascendía a los pisos superiores, bajaba una dama de edad, de rostro arrugado y pelo canoso. Cojeaba, y utilizaba un bastón para ayudarse en el descenso. Fairel se precipitó para auxiliarla. Sentía el más profundo respeto por Mirtenia Malaret, pareja de Diederik desde hacía mucho tiempo, puesto que la herida que había destrozado su pierna derecha, sin que ni siquiera su sabio compañero hubiera encontrado remedio, procedía de la lucha con la Gran Bestia. Los dolores y la desesperación por la obligada estancia en aquel mundo habían marcado sus facciones, y aun cuando Diederik y ella tuviesen la misma edad, el anciano sabio parecía mucho más joven.

—Ahora te lo explicaremos, querida.

Lógicamente, Mirtenia no había podido colaborar en la lucha con el Carcajeador, y por tanto, no se había enterado de nada.

Mientras Diederik daba algunas rápidas aclaraciones, la turbamulta de curiosos, entre protestas, fue abandonando la sala. A última hora, hubo que permitir que se quedasen la joven Jonia y Giles Mainault, el cual apareció en representación del capitán Thorkas. Manifestó que éste no podía venir, pues era preciso desmontar la torre, almacenar todos los pertrechos y poner orden en el vecindario, aún enormemente alterado por la inesperada victoria.

—Yo creo —dijo una voz femenina— que la más alterada debe de ser cierta guerrera vestida de azul. Tendrá que tranquilizarla.

Incluso Diederik no pudo contener una sonrisa.

—Y ahora —dijo, cuando la puerta se hubo cerrado tras el último curioso—, veamos qué le pasa a esta joven.

—Dice el Maxicleus —aseveró Giles de Mainault, con cierto grado de pomposidad—, que se le de la mejor atención posible. Verdaderamente, nos ha prestado un servicio de valor extraordinario.

—Pues si guardáis silencio, y os sentáis por ahí, y no os movéis, trataré de hacerlo —respondió el anciano.

Y así diciendo, entre el respeto de todos los asistentes, se aproximó a la camilla, y se sentó junto a la cabecera de la extraña. Ésta continuaba inmóvil, respirando lentamente. Con mucho cuidado, le quitó la blusa de burda tela gris y las pesadas botas de piel. Observó estas últimas con curiosidad, pues tenían la puntera forrada de metal, y las suelas, de un material negro y elástico, estaban surcadas por profundas hendiduras paralelas. Después, examinó el cuerpo desnudo de la joven con extremo cuidado.

Todos seguían con mucha atención las maniobras del anciano. Vieron que el cuerpo de la muchacha ostentaba en ciertos lugares magulladuras y moretones. Había una roncha de un feo tono morado verdoso en la sien derecha, y una contusión larga y roja en el tórax, a la altura de la quinta costilla. Sobre la rodilla izquierda aparecía una tumefacción oscura, de mal aspecto.

—Ayúdame, Fairel.

Entre los dos, con mucha dulzura, la volvieron de espaldas. También aquí la suave piel de un tono ámbar pálido tenía dos o tres señales de color cárdeno, en un muslo, en la cintura y en el hombro izquierdo. Esta última incluía pérdida de piel, pues mostraba una ancha zona en carne viva.

—Parece como si le hubieran dado una paliza —dijo Diederik—. O como si se hubiera golpeado contra las paredes. No son heridas de armas, ¿no es así, Fairel?

Éste no contestó. Se hallaba muy impresionado por la belleza de la desconocida y por la suavidad de su piel. Tal vez no era muy correcto pensar así de una muchacha que se hallaba ahora desnuda e indefensa, pero se dijo que no podía evitarlo: aquella joven tenía los pechos más llenos, hermosos y excitantes que viera nunca.

—¡Fairel, hombre!

—¿Qué? ¡Ah, desde luego…! No son heridas, no. Son golpes.

Diederik cubrió el desnudo cuerpo con un cobertor guateado. Después, tomó en sus manos la mano derecha de la joven.

—Vamos, Fairel, ya que estás tan interesado… Cógele la mano izquierda y procura acompañarme en lo que puedas.

—No tengo tu fuerza ni tu experiencia, maestro.

—Pero se ve que ella te gusta mucho. Ya será suficiente con eso. Y los demás, callados. Esas risitas no son necesarias en este momento.

Diederik cerró los ojos y Fairel, a fin de concentrarse mejor, hizo lo mismo, oprimiendo con energía no exenta de suavidad la mano que había entre las suyas. Era una mano fuerte, ancha, de dedos más gruesos que lo que él estaba acostumbrado a encontrar en las mujeres que había tratado. Sobre todo, las de Galaine, que eran unos miembros finos, aristocráticos, con dedos estilizados y coronados por unas uñas siempre decoradas en diversos tonos de azul, y que ella cuidaba extraordinariamente. Le parecía verla en este instante, pero ¡qué curioso!, tenía el rostro de la desconocida. No; no era eso. Toda ella era la desconocida, aunque ataviada con el mismo suntuoso ropaje, azul y oro, que la altiva Galaine llevaba en su último encuentro. Claro que esta chica no podía ser de este mundo; val vez, ni siquiera de este sistema solar. Eso resultaba claro: la hermosa muchacha de la magnífica piel venía de un lugar tan lejano que ni siquiera la inmóvil nave, la Aglae de Glengyle (¡era doloroso recordar su nombre!), hubiera podido llegar a él, incluso contando con toda la potencia que la disgregada comunidad briander no podía darle en este momento. Con un esfuerzo (notaba la singular energía, poderosa y terrible, precediéndole en el camino, del experimentado Diederik) trató de inculcar a la inconsciente joven algunas nociones de su idioma, con un impensado deseo de tener una conversación con ella, cuando recuperase el sentido… «¡La salud física primero, Fairel!». Accedió, avergonzado, y durante unos instantes, se concentró en ese menester. No; no había ninguna lesión grave; todo eran simples consecuencias de las terribles sacudidas que él… (no pudo recoger la extraña palabra que designaba al entramado de hierros) había sufrido durante su desplazamiento. Y eso porque no hice lo que debía; me quité el traje protector, a pesar de las órdenes recibidas… Cuando me lo volví aponer, casi era demasiado tarde.

Sufrió un impacto que le sobresaltó. Durante unos momentos se había visto en un cubículo oscuro, lleno de inexplicables mandos y de pantallas que mostraban datos desconocidos. Olía a grasa, a suciedad, y había recuerdos desagradables que iban quedando atrás. «¡No, Fairel, por ahí no!». Se sentía agotado; no tenía, desde luego, la fortaleza mental del anciano maestro, aunque sí un terrible deseo de ayudar a tan hermosa joven. «Claro que me gusta —respondió a la no formulada pregunta—. Tiene un cuerpo generoso y noble». Pero ¡la salud, ah, sí, la salud! El cuerpo era, proporcionalmente, más grande que el de las briander, más ancho, más potente. Los órganos internos estaban bien acomodados y no habían sufrido daños debido a un muelle de capa de grasa cuidadosamente instalada bajo la tersa epidermis. De pronto se encontró libre del dominio de Diederik, y sin darse cuenta, procedió a tratar de inculcarle algunas nociones de su idioma. ¿Y aquella frase que había dicho, nada más despojarse del casco? «Icher merock noor dawidum». ¡Resultaba clarísimo! Noor Dawidum era su nombre… y el resto… ¡Naturalmente!

—Me llamo Noor Dawidum.

—Cierto —le respondió Diederik, con una sonrisa burlona en los labios—. Puedes soltarle la mano ya, si quieres. Bueno; amigos —añadió, dirigiéndose a los demás—. Gracias a la colaboración de nuestro Maxileard, que se ha tomado mucho interés…

—Se ha notado —dijo Jonia, con cierto malhumor.

—… Sabemos el nombre de esta chica, y también que viene de un lugar tan lejano, que ni siquiera se encuentra en nuestro universo. Físicamente está bien, sólo que agotada por un viaje que ha debido ser muy penoso. Algunas rozaduras; algunos golpes; pero nada que no curen unos días de descanso y atenciones.

—Estoy dispuesto a ocuparme de ella —dijo Giles de Mainault, a quien se le salían los ojos de la cara mirando a la extraña.

—Te lo agradecemos todos —respondió el anciano—. Pero es preferible que lo haga Fairel. Fue él quien la recibió y quien acaba de establecer un ligero vínculo con ella. Claro que si él no quiere, o no tiene tiempo…

—Desde luego que sí —dijo Fairel, apresuradamente—. Lo haré con mucho gusto.

—Pero estás muy sobrecargado con tu cargo de Maxileard… —observó Mainault.

—Me tiene a mí como ayudante —dijo Jonia—. Ya hace tiempo que vivo con él —mintió, con toda tranquilidad—. Puedo echarle una mano.

—En ese caso…

La cosa quedó decidida sin más discusiones, y utilizando la misma camilla en que Noor Dawidum reposaba, la trasladaron hasta la torre vidriada del joven, formando un grupo bullicioso y alegre que iba engrosando a medida que avanzaban. Las explicaciones se repitieron una y otra vez, y hubo numerosos ofrecimientos de aportar mobiliario, vestidos y menaje del hogar, si resultaba necesario.

—Sólo necesito un par de lechos —dijo Fairel—. Para Jonia y para Noor…

—¡Qué confianzas! ¿Ya la tratas por su nombre?

—¿Dónde pongo esto?

Se trataba de Rebelio y Nailson Thar, que traían en una carretilla el casco y los restos desmontados del traje de la viajera.

—En mi casa. Noor… bueno, ella se llama así, va a estar a mi cuidado…

—¡No habéis visto lo que ha pasado en la pradera! —dijo Nailson Thar—. Los restos del Carcajeador han desaparecido por completo. ¡No queda nada! Los ha absorbido la tierra, y no lo podréis creer. Está creciendo una vegetación gigante, a toda velocidad, con plantas de todas clases. Algunas no las había visto nunca… —¿Qué clase de plantas?

—Nada malo, noble Diederik; no debes preocuparte. No son malignas, como el monstruo. Hay frutas estupendas; mira.

Traían un saquito en la carretilla. Extrajo una fruta alargada, amarilla, la cual peló arrancándole largas tiras de gruesa piel. Apareció un cilindro de color crema, con los extremos redondeados.

—Es muy bueno —dijo, mordiendo un trozo—. ¡Probadlo!

Lo hizo Bericalf, el profesor, que acababa de llegar.

—No es venenoso ni nocivo —sentenció—. Podrán hacerse buenas jaleas con él.

En este momento la multitud llegaba a la torre de Fairel, y varios grupos habían aparecido trayendo lechos individuales, cobertores, mantas de piel, lámparas de alcohol, almohadas y toda clase de utensilios. Rosande Constant, Fidella de Ataide y Firooz la Montesse traían unos cuantos vestidos para la desconocida, pero como la mayor parte de las briander eran demasiado estilizadas, los vestidos, algunos muy suntuosos, le iban a venir estrechos. Resolvió la cuestión la majestuosa Ethelreda que aportó una túnica corta, de color lila, bordada con pasamanerías negras, y un conjunto compuesto de sujetador y pantalones cortos, en tisú dorado, con bonitos adornos de brillantes piedras verdes.

—Estará maravillosa —suspiró Giles de Mainault, poniendo los ojos en blanco.

—Bueno, bueno —intervino Diederik—. Ya está bien. Dejadla que descanse… Y retiraos todos a vuestros hogares. Es lo mejor.

—¿No vamos a celebrar la victoria?

—Claro que sí, pero yo creo que se la debemos a ella. ¿Por qué no esperar a que se reponga del todo y pueda participar? Es lo menos que podemos hacer.

—Indudablemente —aseveró Giles de Mainault, con gran suficiencia—. Tenemos con Noor una deuda que nunca podremos pagar. Arriesgó su vida por nosotros. ¿No querréis privarla de una fiesta en agradecimiento?

Con grandes muestras de satisfacción, el gentío asintió, y todos fueron retirándose a sus casas. Poco a poco, la explanada ante la torre de Fairel fue quedando vacía. Sólo Diederik permaneció unos instantes más junto a Fairel y Jonia, mientras concluían la instalación de la dormida Noor. Con curiosidad, observado por el joven, se acercó a las secciones del traje, apiladas descuidadamente en un rincón de la forja.

—Veamos qué es esto —comentó.

Se trataba de fragmentos que adoptaban las formas del cuerpo humano sobre el que habían ido colocados. Eran gruesos y ala par, flexibles; de manera que no debían impedir los movimientos de la persona que usase esa especie de coraza. Parecían constar de varias capas de materiales diversos, surcadas en su interior por cables y canalizaciones, cuya utilidad no podía determinarse.

—Mira esto —dijo el anciano.

Se trataba de una funda de cuero o material similar que, sin duda había pendido a uno de los costados de la muchacha. Diederik extrajo algo que los dos conocían por referencias, aunque habían dejado de usarse hacía tiempo. Era una pistola de un modelo desconocido, provista de una empuñadura anatómica, y un largo cañón de metal negro, bajo el cual había un grueso depósito cilíndrico, de color rojo y amarillo, con una inscripción en un alfabeto desconocido.

—Mejor dejarla en su sitio —dijo Fairel—. Tal vez ella la eche de menos.

—Quizá. Mira; aquí hay una especie de bolsa.

Era una caja rectangular, del mismo material que la funda de la pistola, provista de una solapa para su cierre. Diederik soltó la hebilla de metal blanco que la mantenía cerrada, y volcó el contenido sobre una mesita. Llenos de curiosidad, ambos se inclinaron sobre él, y a sus cabezas se añadió la de Jonia, que no pudo dominarse. El anciano médico fue tomando con su mano derecha, uno a uno, los pocos objetos que la cartera de cuero contenía.

Lo primero que cogió fue un pequeño estuche que al ser abierto mostró doce discos de oro, de un par de dedos de diámetro cada uno de ellos, y que llevaban estampado en uno de sus lados una bestia de cuatro patas que enarbolaba una espada ancha y corta, y por el otro, el rostro de un hombre, visto de perfil.

—Monedas —dijo Diederik—. De oro, que es valioso en cualquier lugar. Seguramente las lleva como medio de cambio.

Lo segundo era un receptáculo de piel anaranjada, aplanado, que al abrirse mostró una fotografía de la propia Noor, acompañada por un hombre bastante mayor, un poco más bajo que ella. Los dos vestían un traje similar, de un tono verde oscuro, con manchas de colores diversos extendidas sobre el fondo. Los dos llevaban al cinto una funda de cuero negro, de la que surgía la culata de una pistola. En otros departamentos del receptáculo había unos rectángulos de papel, con dibujos de paisajes, o de edificios, o de personas, llevando todos ellos varias líneas de símbolos desconocidos.

—¿Qué son? —preguntó Jonia, apoyándose en el hombro de Fairel.

—Billetes de cambio —respondió éste—. Los vi en un libro. A veces se usan cuando varias naves navegan formando una flota, para facilitar las transacciones.

—Nosotros no…

—A nosotros no nos hacen falta.

También contenía unos papeles blancos con signos trazados a mano, y una cartulina gruesa, brillante, con una fotografía pequeña del rostro de Noor y varias líneas en el alfabeto desconocido. Ni siquiera Diederik supo determinar qué utilidad tenía aquello.

Y por último, dos estuches redondos de metal, con tapa de cristal. En uno de ellos temblaba una aguja en forma de rombo muy alargado. No dijeron nada. Los tres sabían que era una brújula. En el segundo había tres agujas negras unidas al centro, una de las cuales giraba muy rápidamente. Tampoco dijeron nada. Aunque no era un utensilio de uso personal, en muchos lugares del poblado había relojes parecidos a éste.

Jonia bostezó. Y dando por terminado el examen de los curiosos objetos, Diederik se despidió de ellos.

Era ya de noche, y la gran luna pálida comenzaba su carrera sobre el negro firmamento, taladrado por los millones de puntos de luz de las desconocidas estrellas. Una gran paz, una inmensa tranquilidad, reinaba en todo el poblado. Se escuchaba a lo lejos una música ligera, entonada por un trío de cuerda. Algunos faroles de dorado resplandor iluminaban escenas en que unas pocas figuras bebían o comentaban los acontecimientos de la jornada. Por primera vez en muchos días, los briander y la majestuosa nave Aglae de Glengyle podían reposar con sosiego, sin preocupación alguna por el mañana. Incluso Diederik, con las últimas luces del día, bajo los rayos del moribundo Glaor, había revisado el horizonte y hasta mucho más allá del horizonte, valiéndose de alguno de sus peculiares instrumentos y del superior poderío que sus facultades le daban sobre las cosas de aquel mundo. No; no había ningún otro monstruo en una gran extensión de terreno. Solamente las rastreras nubes de colores, y unos misteriosos filamentos verdes, que acababan de aparecer, y de los cuales aún no se sabía nada. Pero eso eran menudencias, que una estocada de buen acero haría desaparecer con facilidad.

Después de instalar los lechos en la segunda planta, Fairel, observado celosamente por Jonia, permaneció un rato junto a Noor. La joven respiraba con tranquilidad, rítmicamente. La cubrió con otra cobija de pieles, temiendo al frescor de la noche, y se puso en pie.

—Descansa tú también, Jonia —dijo—. Has tenido un día muy ajetreado.

—Lo haré, querido Fairel —respondió Jonia—. Pero pienso… —añadió mirando a la inmóvil Noor Dawidum.

—¿Qué?

—Que a quien espera un futuro ajetreado es a ti.

Fairel no contestó, y silenciosamente, salió de la estancia. En el exterior, la brisa fría de la noche le reanimó. Los acontecimientos del día habían sido intensos, y la sesión curativa con Diederik resultó agotadora. Necesitaba una copa de bebida fuerte y unos momentos de soledad; después de eso, estaba seguro de descansar toda la noche en su cómodo lecho, sin despertar un solo momento. Lo primero era sencillo; tomó una botella de fino cristal de un mueble cercano a la puerta, y se escanció una buena ración del oscuro licor que contenía. Lo segundo…

—¿Invitas?

Se volvió, y al pronto, sintió un escalofrío. Era Bulkeley, mirando la botella con avidez. Estaba a tres pasos de distancia y vestía con dignidad principesca: coraza plateada, gran capa de seda parda bordada con alamares blancos, calzas bicolores, amarilla y negra, grandes botas de piel oscura, y al cinto un alfanje recargado de cromados y borlas doradas. Retrocedió, algo alterado. El hecho de que esas visitas existieran no quería decir que resultasen menos impresionantes. Pero ¿por qué a él? Luego recordó: Silvana Monlaur, pareja del muerto, le había abandonado treinta o cuarenta jornadas antes, harta, según se comentaba, de la pesadez y la tiranía íntima del hombrecillo. Y cuando algún fallecido no tenía a quien aparecerse, en esa permitida visita nocturna, lo hacía a quien le parecía bien, sin avisar y sin excusas.

—Desde luego que sí —dijo con voz temblorosa. Y sirvió una generosa dosis de licor a su inesperado visitante. Luego guardó silencio. Lo mejor era dejar que estos espectros dijeran lo que quisieran y se marchasen cuanto antes.

Pero Bulkeley, después de ingerir su bebida, pidió más y habló durante horas, hasta que las primeras luces del alba le hicieron huir.

VI
Noor recuerda.
Noor descubre una nueva vida

Era una oscuridad amenazadora, y estaba llena de cosas sin forma que se movían hacia ella. Intentó huir, aterrorizada, pero le resultaba imposible moverse. Trató de recordar las técnicas para tranquilizarse y mantener la serenidad ante el enemigo, pero no pudo. Parecía como si nunca hubiera estado en el campo de entrenamiento, como si hubiese olvidado todo lo que le enseñó aquel viejo oficial (un 18A retirado) malhablado y violento, pero siempre preocupado por las fuerzas a su cargo.

Una nueva tentativa por ponerse en pie tampoco tuvo éxito. Después, poco a poco, fue haciendo memoria. Se encontraba en las afueras de Scalapen, la pequeña capital de aquel planeta de cuyo maldito nombre no se acordaba. Se había hallado aislada, de pronto, y aquellos pequeños hombrecillos, de piel oscura y aceitosa, vestidos con sucios uniformes blancos, la habían rodeado, y la habían llevado a… ¿adónde?

Las cosas sin forma, los espesos terrores nocturnos se concentraron en un punto de luz amarillenta. Esa luminosidad fuliginosa se acercó lentamente, ampliando su radio de acción, y mostrando un grupo numeroso de aquellos seres deformes. Había también mujeres, que ostentaban idéntico uniforme. Repentinamente se dio cuenta de que estaba completamente desnuda, y atada de pies y manos a un lecho cuyas sábanas apestaban a suciedad. Uno de los homínidos se acercó (aunque su capacidad de combatirles confiriera cierta dignidad, no se atrevía a llamarles hombres). Vio que todos ellos tenían la mandíbula prognata, la frente deprimida, y unos enormes ojos negros que brillaban como carbones inflamados. Sus manos eran desmesuradamente grandes, con dedos gruesos como el salchichón de hígado de las raciones de campaña.

Pero lo peor de todo era la piel. Espesa, oscura, y rezumante de un sudor viscoso que goteaba por todas partes. Pero ¿qué estaban haciendo estos infrahombres? Los más próximos se quitaban la ropa, y entre chirridos exhalados por las hembras (debían de ser carcajadas) el más cercano, completamente desnudo, se encaramó a la cama, y mirándola con aquellos horribles ojos, que destilaban un odio vesánico, le cogió los pechos con las manos y apretó hasta hacerle daño. Con horror, ella se dio cuenta de que entre las piernas de aquel engendro colgaba un miembro viril de tamaño desproporcionado. Lanzó un alarido de espanto y asco.

Y entonces le vio.

Estaba apoyado en una columna lejana, junto a la entrada de aquella caverna. Debía de haber llegado tan silenciosamente que aquella banda de enanos disformes no se habían percatado de su presencia. El uniforme imperial de camuflaje la tranquilizó, a pesar de que el monstruo que se había subido sobre ella hacía esfuerzos por introducirle aquel horroroso miembro. Quiso gritar, pero no pudo. Y el Príncipe Radko Dasharang, el capitán 18A de su unidad de ataque, no hacía nada por auxiliarla. Ni siquiera había extraído de su funda la pesada pistola ametralladora, con la que podía terminar en un momento con aquella banda de aberraciones vivientes. Lanzó un grito de dolor cuando el grasiento hombrecillo consiguió penetrarla. Y entonces, con horror sin límites, vio como su capitán daba media vuelta y la abandonaba…

Pero, ¡no fue así! ¡No había sucedido así! Era cierto que había esperado demasiado tiempo antes de ayudarla, observando golosamente cómo cometían con ella todas las indignidades posibles. Pero el Príncipe Dasharang era un noble, un pariente lejano del Emperador. Nadie comprendía por qué, pudiendo haber accedido a un alto cargo de la administración, se conformaba con un puesto peligroso y mal remunerado… ¡No, él no se había ido!

Y con un grito de espanto, ante la vividez del sueño, Noor Dawidum se incorporó, sentándose en la cama, y sintiéndose cegada por la luz del día, que entraba a raudales en la habitación. Luego, se dio cuenta de dos cosas. La primera, de que alguien le tenía una mano cogida. Era un hombre joven, de rostro bondadoso, con dos expresivos ojos que la miraban con amabilidad. Tenía una espesa melena rubia, y su frente estaba ceñida por una ancha cinta dorada. Estaba desnudo hasta la cintura, y se cubría con una especie de faldellín de tiras de cuero, adornadas con chapas de metal. Del cinto pendía una larga y ancha espada, embutida en una funda de cuero ornada con tachones de bronce.

Y la segunda cosa era que, de la misma forma que en su sueño, estaba completamente desnuda. Con un acto reflejo, se soltó de la mano del joven y subió la pesada cubierta (observó que era de una magnífica piel blanca) hasta cubrir su desnudez. Pero el entrenamiento recibido durante años no la había abandonado.

—Mi nombre es Noor Dawidum —dijo, sin pensarlo más—. Soy sargento 18E, de comunicaciones. Número HW36629077. No estoy obligada a dar más información.

El hombre hizo un gesto como si la hubiera comprendido, y se limitó a gritar algo.

—Jonia… ¡se ha despertado! Trae ya eso que tenías al fuego.

¡Qué cosa más extraña! No conocía el idioma; nunca había escuchado nada semejante. Se trataba de una lengua fluida, dulcemente pronunciada, muy agradable de oír. Pero a pesar de no conocerlo, algunas palabras le sonaban como si no las oyera por primera vez, y además, había captado el sentido general de la frase. Este atractivo joven (eso no cabía negarlo) estaba llamando a alguien para que le trajera el desayuno, o lo que en este lugar fuera su equivalente.

Y efectivamente, así fue. Entró una jovencita, casi una niña, igualmente desnuda hasta la cintura, con unos pechos incipientes y juveniles, que cubría apenas una banda de cuero de la que también pendía una espada corta. Llevaba en las manos una bonita bandeja de metal blanco, muy adornada con pedrería, en la que portaba unos panecillos y un tazón de cerámica que exhalaba un apetitoso aroma. También había un plato del mismo metal con un bloque cuadrado de algo que, si no era mantequilla, se le parecía mucho. Y además, una cuchara, un tenedor y un cuchillo, con los mangos tallados en forma de pequeñas figuras y rematados por una brillante joya de color rojo. Le sorprendió lo del cuchillo; se trataba de un arma potencial, y ¿cómo sabía esta pareja tan extraña que una prisionera no iba a usarlo para atacarles? Pero en los rostros del hombre y de la jovencita no parecía haber más que una sincera simpatía y un manifiesto deseo de agradar. Así se puso de relieve en el cariño con que la ayudaron a incorporarse, colocaron un pequeño mantel sobre la cubierta de piel blanca y dispusieron el servicio de desayuno ante ella.

—Noor Dawidum —dijo el hombre, señalándola. E hizo un expresivo gesto de que comenzase a comer. Cosa que la muchacha hizo, colocándose en una mejor postura. Al hacerlo, no pudo evitar un gemido; un dolor penetrante se extendía por su pierna izquierda.

Como si lo hubiera adivinado, el hombre levantó un poco la cobija y examinó el desnudo miembro. Recorrió con la punta de los dedos la suave piel. Y detuvo la mano precisamente en el lugar de donde irradiaba el dolor, un poco por encima de la rótula.

—Es aquí, ¿verdad?

¡Lo comprendía; lo comprendía perfectamente! Estaba preguntando si le dolía allí. Mentalmente anotó las palabras, para recordarlas cuando fuera preciso.

—Sí, ahí me duele, amigo…

—Fairel —completó él, señalándose a sí mismo—. Jonia añadió, poniendo el dedo índice entre los pechos de la joven, que no mostró ningún signo de rechazo ante ese contacto.

Debían de ser amantes. Y se dedicó a ingerir, con no demasiado apetito, los manjares que le habían servido. El bloque cuadrado era, efectivamente, una especie de mantequilla, totalmente distinta a cuanto conocía, pues su sabor era excesivamente dulce, y su textura demasiado blanda, como jalea. El pan era áspero, de color moreno, y el bol de cerámica contenía un exquisito caldo de carne, aunque prefirió no investigar de qué animal sería.

Cuando se hallaba terminando el condumio se dio cuenta de que la mano de Fairel se hallaba posada sobre el punto de dolor de su pierna, y que de ella emanaba una sensación cálida, sedante. Decidió no oponerse a ello, por lo menos, de momento.

—Quiero levantarme —dijo, intentando poner en práctica su deseo.

Pero la pierna lesionada no respondía bien. Él trató de ayudarla, pero entonces, Noor recordó que estaba desnuda.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó, con cierto malhumor.

—Ropa —repitió él con claridad. Y le tendió algo que parecía una túnica de color lila, no muy larga ni amplia, delicadamente bordada con canutillos y perlas de azabache. Una vez que se la puso, pasándosela por la cabeza, se dio cuenta de que sólo la cubría hasta medio muslo, y de que se ceñía bastante a sus pechos y a sus caderas. Miró al hombre, temiendo que diera señales de excitación. Pero no era así; la contemplaba con expresión risueña, y dijo unas palabras que daban a entender lo bien que le sentaba. Él mismo la calzó con unas zapatillas planas, del mismo tono y bordado que la túnica, y después, con gran delicadeza, sin que ella pudiera evitarlo, la cogió en brazos con sorprendente facilidad y la llevó hasta un muelle sillón que había junto al ventanal.

—Pareces un buen chico, Fairel —dijo ella, un tanto impresionada por tan amable trato.

Por primera vez, pudo ver el paisaje de aquel mundo desconocido. Entre árboles de espesa copa, había numerosas casitas diseminadas, de cuyas chimeneas surgían penachos de humo. Por los senderos próximos pasaban dos carros rústicos cargados de bultos, y varios grupos de nativos caminaban en direcciones distintas, azuzando al ganado, portando carretillas con ánforas de barro, o sencillamente paseando. Le llamó la atención el extraordinario colorido de su vestimenta. Destacaban los adornos dorados sobre paños verdes, azules, sienas, morados o lilas. Todos llevaban espadas al cinto, más largas las de los hombres. Todas las mujeres eran muy delgadas, quizá demasiado, y muchas de ellas llevaban bastante poca ropa. Vio pasar a dos o tres jovencitas, similares a la llamada Jonia, que sólo vestían una túnica corta, hasta las nalgas, con dos tirantes de seda amarilla, recamada con piedras rojas, que dejaban los pechos casi totalmente al descubierto. Unos cuantos de los hombres, lo mismo que su anfitrión, iban desnudos hasta la cintura, mostrando musculaturas dignas de envidia. En suma, parecía muy claro que se hallaba en un lugar primitivo, donde el nivel de civilización no era muy alto.

Durante el resto de esa primera jornada, Fairel y Jonia se esmeraron en agasajarla, así como en tratar de enseñarle el idioma, cosa que la sorprendida Noor se dio cuenta de que estaba realizando con una incomprensible rapidez. De vez en cuando se escuchaban llamadas en la puerta, que eran atendidas por uno de esos dos anfitriones, y que siempre culminaban de la misma forma: se escuchaba una jubilosa plática en la puerta, acompañada de gritos y carcajadas, y a continuación, después de despedir a los visitantes, Fairel o Jonia volvían a subir llevando en las manos algo que le entregaban después de decir la misma frase:

—Es un regalo para ti, de parte de…

Eran bandejas con dulces, botellas de licor, pulseras de metal (¿serían de oro?) o de piedras brillantes, algunos trajes con tan poco material como el que ahora usaba, frutas, flores, copas de cristal, una piel de un bello color plateado, un cuchillo de buen acero, con un grueso rubí (¡ojalá lo fuera!) en el puño, y su buena funda de cuero curtido, y mil y una cosas más, a cuál más dispar, pero todas bellas y de un indudable buen gusto. Poco a poco, Fairel y Jonia, muy satisfechos, las iban depositando sobre las mesas de la habitación, en el suelo e incluso en el alféizar de la ventana. Hasta en eso demostraron su elegancia, pues en más de una ocasión él o ella cambiaron alguno de los objetos de sitio, al efecto de conseguir una colocación más estética. Admirada, Noor se dio cuenta de que aquel sentido debía ser innato en esta raza. Comparado con otras cosas que conocía, aquello resultaba extraordinariamente agradable.

Se sentía caliente, protegida y sin miedo. Agradeció que el resto de la tarde transcurriese sin más molestias, solamente con un intercambio de frases y gestos con el apuesto Fairel, mediante el cual fue ampliando bastante su vocabulario. Pero se encontraba muy débil, muy cansada…

El dormitorio apestaba a pies sucios y a cuerpos sin lavar. A pesar de las órdenes en aquel sentido, nadie tenía ganas de ducharse después de una marcha de treinta kilómetros por terreno difícil, rocoso a veces, cenagoso otras, cargados con veintisiete kilos de impedimenta (el máximo permitido) y animados por las destempladas voces y los groseros insultos de los oficiales instructores. Además de eso, el mando había elegido aquel planeta, aquel maldito mundo llamado Mondrakar, donde pululaban los rebeldes, para que el entrenamiento fuera más real. No sabían de qué colina o de qué roca iba a surgir la lanza de fuego del arma de uno de los sublevados.

Noor se dejó caer sobre el jergón, después de colocar el rifle de reglamento a la cabecera. Solamente se desprendió de las pesadas botas de ordenanza, así como del cinturón del cual pendían el machete y las cartucheras con las pilas de repuesto para el arma. No se quitó el uniforme. Lo más probable era que los despertasen a deshora para realizar cualquier salvaje ejercicio de entrenamiento.

Un rostro cubierto de tiznajos negros, en el cual se destacaban los ojos brillantes y una blanca dentadura, se cernió sobre ella, como si surgiese de la nada. Una mano ancha y sucia abrumó sus pechos con su peso.

—¿Te apetece, niña…? ¡Soy León Blofeld, de tu misma escuadra! ¡Me han dicho que te va la marcha!

—¡Déjame, animal! —gritó ella, doblándole hacia atrás el dedo meñique con toda su fuerza. Hubo un crujido de madera rota, y con un aullido inhumano, el rostro tiznado de negro desapareció de su vista.

—¿Qué pasa ahí? —vociferó a lo lejos el oficial Musa Burán, un 18A de mucho prestigio, y que había obtenido una condecoración por su brutalidad con los rebeldes—. ¡Si no queréis dormir, bien pronto os saco a todos al patio de instrucción, en pelota picada, para que os arrastréis por las rocas! ¡Y esto va también por esa colección de putas que han metido en la compañía!

—Nada, señor; no, señor —dijo la voz quebrada del soldado Blofeld—. Me he caído y creo que me roto un dedo.

—Pues vete a la enfermería, nena, y que te den un biberón de leche calentita, a ver si dejas de llorar.

Durante unos instantes no se oyó nada más. Parecían haber pasado unos pocos minutos cuando el estridente sonido de una sirena hizo saltar a Noor del espeso e intranquilo sueño.

—¡Arriba todos! —aullaba el oficial Musa Burán—. ¡En pie, con armamento, y al patio a todo correr! ¡Una columna rebelde está atacando el cuartel!

En la enfebrecida mente de Noor el resto de la noche fue una pesadilla que se entremezclaba con recuerdos de los periodos de instrucción, de una fatiga gigantesca, y de un continuo arrastrarse por un terreno áspero, lleno de rocas puntiagudas. De pronto se encontró tras un parapeto de piedra, instalando una antena en forma de cruz horizontal, para poder utilizar un SATCOM. A su lado, un hombre joven, con las insignias de capitán, aullaba sin cesar pidiendo que estableciese contacto con el mando del batallón. A pesar de sus esfuerzos, no lo consiguió. ¡Seguramente aquellos estúpidos no habían lanzado el satélite que era preceptivo en caso de ataque!

—Tranquilícese, señor —dijo, gritando para dominar los estampidos. ¡Tengo otros medios! ¡Soy especialista!

Por fin consiguió conectar mediante un transceiver de frecuencia modulada, bastante primitivo, y lleno de interferencias. Pero mientras tanto, las cosas habían empeorado mucho. Un disparo de láser hizo saltar en pedazos la antena, y se vio obligada a ponerse en pie para instalar un cable de fortuna, con lo cual la recepción decayó más aún. Además una esquirla de metralla le abrió una brecha superficial en un hombro. Se volvió para dar el micro al capitán, pero vio, horrorizada, que ya no tenía cabeza. A su alrededor el aire parecía inflamado, surcado por rayos al rojo vivo, por objetos silbantes de todas clases, y por esferas negras que caían en las proximidades, estallando con estruendo. Distinguió, entre la humareda, cómo se acercaba un pequeño pelotón, inclinado para escudarse del fuego, y comandado por un suboficial. De pronto, una nube rojiza cubrió al pequeño grupo; cuando se levantó, sólo quedaba en pie el suboficial, que se movía a uno y otro lado, aturdido, llevándose las manos a la cabeza. Al segundo siguiente, el torso del suboficial desapareció, a pesar de lo cual las piernas dieron un paso más, para derrumbarse después entre una oleada de sangre y vísceras. Surgió entonces ante sus ojos el rostro tiznado de León Blofeld, pero esta vez era el rostro solo, sin cuerpo que lo acompañase. Disparó, disparó y disparó, hasta que el fusil de plasma le abrasó las manos y ante ella hubo una muralla creciente de cuerpos abrasados, de los que surgían columnas de humo y un espantoso olor a carne calcinada.

—Basta, basta ya, soldado —dijo una voz—. Has terminado con todos ellos y te has ganado una medalla, o quién sabe si un ascenso. No dispares más, muchacha. Ya no hay nadie vivo delante de ti. Óyeme; soy el capitán Dujtar…

Y una mano se posó en su hombro. Aterrada, Noor no pudo dominar un grito de espanto…

—No pasa nada, Noor —dijo otra voz, mucho más tranquilizadora que la de su sueño—. Estás muy cansada y te has quedado dormida. Has debido de tener una pesadilla.

Abrió los ojos. Vio que era de noche, y que un anciano de rostro bondadoso estaba sentado junto a ella. No había entendido las palabras pero sí el sentido general de la frase, y sobre todo, la entonación afectuosa de las mismas. Lanzó un gemido. Se dio cuenta de que estaba cubierta de sudor, y de que la angustia de la pesadilla persistía aún. Se notaba febril, agotada. Sin duda el viaje a bordo de aquel maldito ingenio, el Traslator, había afectado su organismo mucho más profundamente de lo que los inventores pensaban.

Dejó que las manos del anciano le cogiesen la cara. Vio fijos en ella unos ojos profundos, grandes, que parecían perforarla hasta el fondo de su alma. Poco a poco, el miedo residual fue desapareciendo.

Pero ¿por qué había calificado de anciano a aquel hombre? Su pelo era negro y abundante, sin canas; no había arrugas en su rostro, y la piel era tersa, sin manchas ni imperfecciones. Sin embargo, percibía claramente que detrás de aquella fisonomía joven, había muchos años de existencia. ¡Eran los ojos! Sí, los ojos. Destellaba en ellos una experiencia sin límites, al par que una enorme bondad. Pero también una fortaleza y una dureza de carácter que nada sería capaz de doblegar.

—Mi nombre es Diederik —dijo el hombre.

—Y el mío, Noor Dawidum.

—Permíteme.

Abrió un tarro de cristal y extrajo con la punta de los dedos una pasta transparente, gelatinosa, que aplicó sobre la lacerada pierna. Una sensación de frescor y alivio recorrió el dolorido miembro. Con confianza —tenía ya la seguridad de que ninguna de estas gentes sería capaz de hacerle daño—, Noor dejó que el supuesto médico siguiera con su masaje. Y después, medio en sueños, tomó una sopa caliente, y un pequeño trozo de carne asada. Apenas pudo tragar la fruta amarilla que le ofrecieron como final. Y casi no se dio cuenta de cómo los fuertes brazos del guerrero (¿por qué le había definido así?) la llevaban hasta el lecho. Le agradaba el olor limpio y varonil que surgía del cuerpo masculino, y no le hubiera importado que el trayecto hasta la cama de pieles y sedas fuera más largo.

Éste sólo fue el primero de una serie de días muy similares, mientras su pierna, muy lentamente, iba recuperándose del golpe sufrido a bordo del vehículo, y su conocimiento del idioma mejoraba con una increíble rapidez. Al cabo de una semana era capaz de mantener una conversación bastante fluida, así como de caminar unos pasos sin ayuda. Pero la desconfianza acumulada durante toda una vida hizo que disimulase su mejoría, fingiendo una torpeza que no se correspondía con la realidad.

Durante este periodo comenzó a recibir visitas, las cuales Jonia y Fairel fueron permitiendo de forma gradual, para no incomodarla excesivamente. Las presentaciones verificadas por sus dos cuidadores pecaban, como mínimo, de insólitas.

—Noor, ésta es Vaselina la Montesse, prima de Firooz, la que te regaló la espada con puño de hueso.

Era una mujer no demasiado joven, pero alta, esbelta, con ojos que lanzaban fuego al contemplar a Fairel, vestida solamente con unos pantalones transparentes de gasa verde, y una masa de collares de bisutería cubriéndole el pecho. Cuando se inclinó para besarla, Noor percibió el intenso perfume con que se había rociado.

—No tiene pareja —comentó Fairel, alegremente—. Bueno, no la tiene porque ha habido muchos que lo han sido, y durante poco tiempo. Y parece que no es muy constante en sus amores, ¿verdad, querida Vasy?

En lugar de ofenderse y romperle la cabeza al guerrero, Vaselina se limitó a sonreír dulcemente, asintiendo, para después ceder el paso a la siguiente visita.

—Aquí te presento a Rebelio Mountjoy, uno de mis mejores amigos. Pero es el culpable de que la nave no pueda volver a levantarse, por sus discrepancias con este otro caballero, que le acompaña, y que es Thors Thorkas, Maxicleus o capitán; es decir, nuestro jefe. Si los dos se pusieran de acuerdo, nuestros problemas desaparecerían.

Instintivamente Noor hizo un respetuoso esfuerzo para levantarse, pero el llamado Thors Thorkas se adelantó para impedirlo.

—De ninguna manera, querida Noor. No permitiré que te molestes. Ésta es mi pareja, Galaine la Belle. Nos prestaremos el juramento en el próximo «Calbestand» y esperamos que asistirás.

—Como todos —dijo Jonia, ácidamente.

Galaine la Belle le pareció a Noor una dama de belleza deslumbrante, irresistible. Vestía un modelo de color azul claro, sin hombros y sin mangas, y que dejaba la mitad superior de sus pechos al descubierto. «Pero yo estoy mejor de ahí», pensó Noor, llena de satisfacción por esta pequeña ventaja. Que debía ser la única, porque en lo demás, Galaine la Belle arrollaba con su presencia. Resultaba indudable que en cualquier parte en que estuviese tendría que ser el centro de atención. Pero ¡sus ojos! Eran los primeros que no gustaban a Noor. Aquel leve entornamiento de los párpados, aquel rápido girar de la mirada vigilándolo todo, no expresaban nada bueno. No había en ella ni sinceridad ni amor por nadie; solamente deseos de dominar. ¡Y las ojeadas casi imperceptibles que dirigía a Fairel! «Es la mujer más guapa que he visto nunca —pensó Noor—. Pero amigo Fairel, por la forma como te mira, se ve que te has enrollado con ella. Me alegro de que te la hayas quitado de encima».

—Éste es Calómides Sarmiere. Era alfarero, pero hacía todo tan mal que tuvo que dejarlo. Se le rompían todos los cacharros; los cocía poco o demasiado, y los esmaltes se le daban fatal. Le hemos convencido para que cuide balsinos, y parece que en eso sí está saliendo adelante.

—Ésta es Malva Dikusar. Su pareja la dejó porque se negaba a darle amor cuando él lo necesitaba. Un amigo mío dice que ahora ha cambiado.

—Cambié gracias a tu amigo, Fairel. Porque el de antes no sabía enhebrarse.

Poco a poco, Noor fue sacando una serie de conclusiones, no muy homogéneas. La más fundamental era que todos estaban muy agradecidos porque su llegada, al parecer, había destruido un terrible peligro al que denominaban el Carcajeador. E incluso que una buena cantidad de los habitantes de la aldea, que se denominaban a sí mismos «briander» estaban convencidos de que su actuación había sido deliberada, aterrizando con su vehículo sobre aquel desconocido monstruo, a fin de ayudarles.

—Aquí, una buena amiga, Ethelreda. Le gusta mucho mandar, y meterse en todos los asuntos, aunque no sean cosa suya. Y éste es Bulkeley; está muerto, pero él no lo sabe.

Debía de ser una broma. Sólo estaba ante ella una mujer corpulenta, de rasgos estatuarios, que parecía una diosa de las antiguas mitologías. Para incrementar la similitud iba armada con un pesado martillo de hierro. Pero no había nadie más. Pensando que no era cosa de comentar nada, Noor se limitó a sonreír, como en las demás presentaciones, algunas de las cuales habían sido verdaderamente absurdas.

Otro punto notable era que ni una sola de esas personas, hombres, mujeres o niños…

Mi amiguita Deliande Constant. Iba a dirigirme durante el combate para destruir al Carcajeador. Es muy inteligente, pero muy tímida. Observa cómo se pone colorada al mirarte… No tiene pechos aún; por eso va vestida del todo. Pero muchos creemos que cuando crezca un poco y no le falte de nada será una dama muy excitante.

… ni tampoco esta niña, llevaban gafas, revelaban alguna imperfección física o mostraban signos de enfermedad de ninguna clase. En unos pocos casos, faltaba un miembro, alguien cojeaba, o era tuerto, o había evidentes signos de vejez, como con Mirtenia Malaret, la pareja (¿esposa?) de Diederik, pero siempre las descarnadas explicaciones de Fairel aclaraban el punto, describiendo con toda crudeza, que a nadie parecía molestar, la causa de aquel defecto físico, que siempre había sido un accidente. Pero no había verrugas, vientres adiposos, rostros brutales, manos deformes, piernas artríticas, o planchas de color vinoso en la frente y las mejillas. Hasta cierto punto, todos eran perfectos, estilizados, corteses, y olían intensamente a limpieza y a ciertos aromas naturales casi imperceptibles, similares al limón, la lavanda o el azahar. Además, ¡ninguna de las chicas llevaba zapatos de tacón! Sin excepción, usaban sandalias o zapatillas planas, atadas con tiras a las esbeltas piernas, o abrochadas con hebillas de oro. Todas las prendas, tanto de hombres como de mujeres, eran de un indudable buen gusto, y en algún caso, demasiado escasas. Pero a nadie parecían asustar los pechos, las nalgas, o las piernas al descubierto, así como que las prendas ceñidas marcasen ciertos relieves muy reveladores, lo que sucedía generalmente con los calzones de los hombres, incluyendo a Fairel.

Para terminar, nadie le hizo una sola pregunta sobre su origen, el lugar de donde venía, el motivo de su viaje, o qué era aquel peculiar vehículo con el que había aplastado al maligno gigante. Por ciertas frases cruzadas entre ellos, pero que logró entender, se dio cuenta de que se trataba de una gentileza más. Confiaban en que, cuando ella quisiera, ya les daría las explicaciones oportunas. Se sentía extrañada ella misma de no haber tomado ninguna precaución. Recordaba nebulosamente haber salido del Traslator y haber andado unos pasos. Eso era todo. No recordaba si había cerrado la escotilla de acceso o si los mandos se quedaron bloqueados o no mediante la clave secreta. Pero de la forma más irracional tenía la certeza de que nadie se había molestado en entrar en la abandonada embarcación. O en la «Eternave», como la denominó, medio en broma, medio en serio, el profesor Valerio Sobrero, a quien se debía la idea principal y el total desarrollo del proyecto.

De todas formas, se dijo, cuando el aluvión de visitas y de regalos disminuyó notablemente, era preciso empezar a actuar. Su pierna estaba totalmente operativa, aunque había seguido cojeando un poco y fingiendo dolores. Tenía la seguridad de no haber engañado al sagaz Diederik, que la reconocía cada dos días, pero eso no le importaba demasiado. Por otra parte, tanto Jonia como Fairel ya no estaban tan pendientes de ella y, viendo que podía valerse bastante bien, la abandonaban durante periodos de tiempo cada vez más largos. Al parecer, la joven se dedicaba a extraer jugos de plantas de todas clases, sin saber muy bien para qué iban a servir, y el guerrero, a trabajar el metal. Indudablemente, estas gentes eran encantadoras, pero el motivo de la peligrosa expedición no era hacer amistades, sino descubrir nuevos mundos explotables.

Al atardecer, cuando tanto Jonia como Fairel habían salido, dirigiéndose a la plaza del pueblo, sin duda para adquirir algunos alimentos y bebidas, Noor se colocó uno de los trajes más atrevidos (una especie de sujetador de raso dorado, completado por un diminuto calzón del mismo tejido) y se protegió mediante una gran capa de color verde oscuro, cuyas vueltas eran de un tono plateado. Por unos segundos pensó en llevarse la pistola de plasma, pero al final decidió no hacerlo. Si la sorprendían (y era casi seguro que eso iba a suceder) no quería demostrar desconfianza alguna, como lo hubiera sido llevar aquel arma. Por el contrario, pensando que eso no iba a desentonar, tomó la espada corta, con puño de hueso labrado, regalo de Firooz la Montesse. Siempre era una defensa. Después, procurando no hacer ruido alguno, descendió a la planta inferior.

Contempló curiosamente los diversos instrumentos adosados a las paredes de ladrillo. Conocía la forja, el yunque, los mazos de hierro para trabajar el metal, las láminas de acero en bruto y los materiales de ornamentación, cuidadosamente clasificados y apilados en una estantería. Pero había otras cosas cuya utilidad, si Fairel era una especie de herrero, no comprendía. Por ejemplo, un gran cubo de cristal verdoso, de unos dos palmos de arista, que brillaba con una leve luminosidad interna, y en cuyo interior se movían unas ligeras ondas un poco más oscuras. Debía de ser importante, pues ocupaba un lugar preeminente en la herrería. O un tubo plateado, de casi un metro de longitud y unos treinta centímetros de diámetro, que colgaba del techo mediante un hilo casi invisible y que oscilaba a un lado y a otro siguiendo unos ritmos desiguales, que nada tenían que ver con las regulares oscilaciones de un péndulo decente. Cuando pasó junto a ese extraño adminículo, el tubo pareció flotar hacia ella, y en su base se encendió una lucecita verde. Continuó su camino, sintiendo que el corazón se le salía del pecho, pero no sucedió nada más. El tubo regresó a su lugar de origen, y continuó sus absurdas oscilaciones. Por último, mientras salía al exterior, varias pequeñas herramientas, de colores diversos, se incorporaron en un rincón alejado, y se movieron un par de palmos en su dirección. Al entornar tras sí la gruesa puerta de madera, vio cómo regresaban a sus puestos.

Respiró con ansia el aire fresco del atardecer. Por fin tenía una visión más general del poblado. No podía determinar con exactitud el número de habitantes, pero a juzgar por las casitas diseminadas entre los árboles, y el movimiento que había observado por el ventanal, no creía equivocarse evaluándolo entre quinientas y seiscientas personas. O tal vez más. Vio que las casitas eran todas diferentes, no muy grandes, pero construidas con diseños y materiales distintos, sin duda de acuerdo con los gustos del propietario o promotor. Las había de ladrillos, de piedra, de madera e incluso de un material que sólo podía calificarse como plástico. Caminó entre ellas, procurando ocultarse cuando se acercaba alguno de los moradores que, solos o en grupos, se movían de un lado a otro. No era difícil, pues entre las viviendas había grandes masas de aquellos árboles de espeso follaje, pequeñas edificaciones con ganado o cobertizos que sin duda se destinaban a almacenar herramientas o víveres. Pudo ver que algunos de los habitantes arreaban pequeñas manadas de un ganado desconocido, al cual azuzaban mediante enérgicos golpes dados en los lomos con la parte plana de las espadas, subrayados por fuertes gritos de ánimo. Pasaban carromatos de madera, tirados por otra clase de animales, cargados con bultos, cubas, haces de leña, herramientas de labranza y sacos de grano.

Continuó su camino, deslizándose cada vez más cerca de donde de se encontraba la «Eternave». Sabía perfectamente por dónde ir, gracias a las explicaciones que había sonsacado a Fairel y a Jonia. Sin Juda era por allí, tras aquella última vivienda de madera y cristal, con una chimenea ancha y alta que, a juzgar por la clara descripción escuchada, era la de Diederik, el lugar adonde la habían trasladado primero.

Al pasar junto a ella, vio un desconocido aparato junto a uno de los costados. Se trataba de una gran barra de metal blanco, gruesa como su muñeca, en cada uno de cuyos extremos había un globo verdoso del tamaño de una cabeza humana. La barra tenía en su centro un eje, apoyado sobre dos columnas del mismo metal, y daba vueltas continuamente, con un sonido similar al de una hoja de acero cortando el aire. No pudo evitar aproximarse, movida por la curiosidad. Cuando lo hizo, sintió un peculiar cosquilleo en la epidermis, y al mismo tiempo, llegó a sus fosas nasales un olor picante que conocía bien. De alguna manera aquella inexplicable máquina desprendía ozono. En cuanto a la comezón en la piel no debía de ser peligrosa, si tenían ese ingenio cerca de su vivienda, pero le recordaba de alguna manera un intenso campo magnético o eléctrico. Sin duda, una fuente de energía para las actividades del anciano mago. Comenzaba a pensar que estas gentes no eran tan primitivas como había llegado a creer.

Más allá de la morada de Diederik se extendía un terreno llano, sin arbolado, y aún más lejos, sin solución de continuidad, crecía una verdadera explosión de plantas de todas clases, de un color verde vivo en su mayor parte, amontonadas unas encima de otras, y que era evidente se trataba del bosque surgido de los restos del célebre monstruo que ella, sin saberlo, había destruido. De vez en cuando el general color verde estaba interrumpido por grandes flores azules, rojas o de un intenso tono anaranjado, que parecían brillar con luz propia bajo la luz del sol poniente, de aquel sol llamado Glaor, rojizo, llameante y furioso como ningún sol que ella hubiera visto en cualquiera de sus expediciones. También había frutos amarillos (en los que reconoció aquel sabroso cilindro que le dieran de postre) ambarinos o rojos, solitarios o en racimos, creciendo con una brutal feracidad por todas partes. Avanzó unos pasos más, y la inundó un potente aroma vegetal, lleno de vida, que hizo que la sangre corriese más aprisa por sus venas, y sintiera deseos de beber, de divertirse y de amar. —¿Y por qué no? —dijo, en voz alta—. Esta gente es feliz; se les nota. ¿Por qué no he de serlo yo? ¿Qué me impide destruir al maldito Traslator y no volver nunca?

Sabía muy bien por qué no podía hacer eso; por tanto, desechó esos pensamientos revolucionarios y anduvo unos pasos más, percibiendo el golpear de la bonita espada en sus muslos. Algo vigorizante tenía ese bosque recién creado, porque sintió deseos de exhibir toda su feminidad insatisfecha. Se quitó la capa, caminó una docena de pasos más, y estaba a punto de desprenderse también del sujetador, cuando vio algo a su izquierda, algo que hasta ahora había ocultado el bosque próximo a la aldea, y que la dejó quieta en el sitio, llena de una enorme sorpresa.

Lógicamente aquella enormidad grandiosa debía de ser la nave de los llamados briander, la nave que por esas incomprensibles disensiones internas no podía volver al espacio. Noor sintió que casi se le cortaba la respiración al contemplar aquella ingente mole que se extendía como si quisiera cubrir todo el horizonte. En sus viajes de un planeta a otro había sido llevada en grandes naves de transporte, o las pudo contemplar en aeropuertos civiles o militares, bien como cruceros de guerra o como espaciosas astronaves de pasajeros. Pero aquel titán superaba todo lo que hubiera visto o imaginado. Era tal su tamaño que daba la impresión de estar demasiado cerca. Pero la vista de Noor, avezada a tomar medidas, la situó a no menos de un kilómetro y medio de distancia, y le dio una longitud que no podía ser inferior a los cinco mil metros; es decir, ocho veces más que el más grande de los cruceros de combate que hubiese conocido. Por otra parte, su forma era totalmente inusual. Aunque el follaje próximo al poblado ocultaba parte de lo que debía de ser la proa, la terrible construcción tenía, pura y simplemente, la forma de un cono muy alargado, cuya punta se perdía tras los árboles, y cuya base, seguramente circular u ovalada, se manifestaba con claridad. Evaluó la anchura de esa base en algo más de mil metros, lo cual dedujo mediante una sencilla triangulación, partiendo de la distancia, dato conocido, y del ángulo aproximado de cuarenta y cinco grados con que tenía que alzar la vista para mirar la parte superior de la popa. Resultaba obsesionante e increíble pensar que semejante mole pudiera desplazarse por el espacio, y aún más increíble, calcular la descomunal potencia desarrollada por los desconocidos motores. Debía de haber dentro de aquel coloso una verdadera central de fusión, capaz de suministrar miles de millones de megavatios, y eso suponiendo que semejante masa se desplazase por los medios conocidos por ella, o sea, el impulso C en condiciones normales, y el impulso Gadow en el hiperespacio.

Una luminosidad azulada invadió la atmósfera, poniendo de relieve los detalles del mastodóntico ingenio. Se volvió: era la luna, aquella gran luna pálida, que carecía de nombre, y que todas las noches, sin excepción, sustituía al refulgente Glaor en su esplendorosa carrera. Vio que la gran nave (¿cómo habían dicho que se llamaba?) estaba construida de un material rugoso, de color ocre, como la concha de un bicho llamado tortuga y que había visto una vez en un acuario. Algo como una banda abombada parecía enroscarse alrededor del ciclópeo casco, partiendo sin duda de la punta y terminando en la ancha base. Su inclinación lo indicaba así. Contó diez bandas, inclinadas de derecha a izquierda, y evaluó su anchura en unos ochenta metros. Como no creía que aquel enroscamiento en espiral tuviese un mero carácter suntuario, resultaba evidente que debía de servir para la propulsión de la nave. Pero era incapaz de determinarlo, y como Glaor tangenteaba ya el horizonte, decidió acelerar su visita a la abandonada «Eternave».

No le fue difícil penetrar en el bosque, ya que los troncos, las plantas trepadoras, y algo como gruesas lianas que corrían de un árbol a otro no estaban demasiado juntos. Iba a penetrar bajo las odoríferas arcadas vegetales cuando una voz la sobresaltó.

—Un día más, Noor.

Se volvió, aterrorizada. Era un hombre desconocido, ataviado con una blusa amarilla y un mandil de cuero. Cargaba a las espaldas un gran saco de tejido basto. Sonreía. Pero no parecía amenazador ni sorprendido.

—Claro, claro —respondió ella, nerviosamente—. Eso; un día más. Y esperemos que sea bueno.

—Muy bien dicho —contestó el hombre—. Bien contestado. Lo diré yo también, desde ahora. Soy Bonmesnil, poeta. También fabrico botas, cinturones, y toda clase de cosas de cuero. Actualmente no tengo pareja. Eres muy atractiva. Ya lo pensarás.

—Desde luego —dijo Noor, con voz temblorosa, sin comprender muy bien qué le estaban proponiendo, si una especie de matrimonio o una participación en el negocio del cuero. Ninguna de las dos cosas parecía muy interesante.

Cuando el hombre, sin añadir nada más, continuo su camino, Noor corrió apresuradamente hacia la maleza y se sumergió en ella, caminando con toda la velocidad posible hacia el emplazamiento probable del Traslator.

En cuanto a Bonmesnil, que había revisado un rato antes la pequeña tenería donde preparaba sus pieles, y que estaba situada lejos del pueblo, por los desagradables olores, marchó hacia el centro, muy satisfecho por su encuentro con aquella exótica belleza. Pensaba sentarse en una de las mesas comunales situadas en la plaza y tomar una jarra de bebida espumosa con quien estuviera dispuesto a charlar un rato.

A mitad de camino se cruzó con Fairel, que volvía de tener una conversación con el capitán, a quien había entregado su regalo por el próximo juramento: una gran copa de piedra veteada, con pie de peltre, aleación en la que era capaz de realizar los más bellos trabajos.

—Un día más, Bonmesnil.

—Y esperemos que sea bueno, como dice la muy hermosa Noor. Me he cruzado con ella hace un ratito.

Fairel se sobresaltó. ¿Cómo era posible? ¿Habría salido ella sola a las calles, sin conocer aún los peligros que este mundo encerraba?

—¿Dónde la has visto? ¡Dímelo!

—Bueno; no te enfades. Ella es libre; cualquiera puede pretenderla. Yo sólo le dije que era fabricante de cosas de cuero y que…

—Por favor, Bonmesnil… esto es muy serio. Ella no sabe nada de las nubes de colores, ni de los filamentos verdes, ni tiene idea de qué animales son peligrosos…

—¿Ha salido sin decírtelo a ti? ¿Por qué no ha de hacerlo? Nadie le prohíbe…

—¡Dime dónde la has visto!

—Entrando en el bosque nuevo, donde está esa cosa de hierro que la trajo y que mató al Carcajeador. Pero ¿dónde vas? ¿Quieres que te ayude?

—¡Sí! ¡Llama a Diederik y a los demás maestros! ¡Que vengan lo antes posible!

—Bueno; dime qué es lo que está pasando…

Pero ya Fairel, con el rostro desencajado y la espada desenvainada, corría hacia el bosque nuevo. No había una gran distancia, pero se le hizo interminable. Había resultado que aquella Noor Dawidum, a pesar de proceder de otro mundo, como parecía, resultaba ser igual que todas las demás mujeres. Había esperado a encontrarse sola para hacer lo que le había parecido bien, sin contar con él ni con nadie. Al pensar en que pudiera encontrar en su camino uno de aquellos nuevos filamentos verdes, que aún no se habían cobrado ninguna víctima, pero cuya sola proximidad producía profundas ronchas en la piel, sentía como si una mano helada le asfixiase el corazón.

No fue difícil localizar el rastro de la joven. Había claros vestigios de hierba pisoteada, y a la mortecina luz del agonizante Glaor se veían con claridad las hojas arrancadas y las ramas partidas. El bosque, por ser nuevo, no era aún muy fuerte, y cualquier entrada en el mismo originaba ese sendero formado por las huellas del roce con los árboles y los bejucos. Si bien era cierto que en unas horas se recomponían esos daños, eso no preocupó en este momento a Fairel. Por una parte se sentía obligado hacia aquella muchacha que el destino había colocado bajo su protección, y por otra, con su innato amor por las cosas hermosas, no quería que una belleza tan original y tan poco vista como Noor fuese destrozada por los filamentos verdes o por los colmillos de aquella fiera horrenda que Bonmesnil denominó «morticrator».

—¿Es solamente eso? —Gruñó, para sus adentros, mientras se abría paso con fuertes golpes de espada, que hacían llover a su lado hojas y ramas hechas pedazos.

No; no era sólo eso. Le parecía sentir algo por Noor, y ¿por qué no decirlo? Le atraía mucho aquel cuerpo tan grande, tan musculoso y tan contundente. Sin lugar a dudas era una mujer mucho más triunfal que la ponderada Galaine, y gracias a su llegada, no le había sido nada difícil borrar de su mente el recuerdo de las sesiones a solas con la esplendorosa dama y la magnífica intimidad que habían tenido.

No pensaba perturbar los deseos de Noor. Si quería volver a su mundo, fuera el que fuese, que lo hiciera, pero si decidía quedarse allí…

Por fin, después de un último sablazo que hizo volar un torbellino de hojas y dos grandes racimos de frutos amarillos, la vio. Estaba al lado del disforme ingenio de desordenadas vigas de hierro. Al parecer, revisaba la portezuela, que él mismo, al día siguiente de su llegada, se había ocupado de cerrar, para que la peculiar nave no fuera invadida por animales, ni por plantas, ni fuese dedicada a ni dos por aquellas aves que tanto abundaban.

—¡Noor! —gritó—. ¡Ten cuidado!

Era el destino, sin duda; aquel destino que hacía que, si las cosas podían salir mal, salieran mal. Como un engendro de la catástrofe, una de aquellas malditas nubes negras, capaces de causar la muerte inmediata, reptaba lentamente hacia la muchacha, que parecía no haberla advertido.

Ella se había vuelto a mirarle, al oír su grito. Hacía un gesto de bienvenida con el brazo derecho, y en su hermoso rostro había una curiosa expresión, mezcla de disculpa y disimulo. Corrió. Pero estaba demasiado lejos… era inútil; la nube negra la alcanzaría con su mortal abrazo antes de que él pudiera destrozarla de un tajo.

—¡Noor! —gritó—. ¡La nube negra! ¡Es la muerte! ¡Corre… apártate de ella, preciosa, por lo que más quieras!

Oyó la voz de la joven, debilitada por la distancia.

—No entiendo, Fairel… no entiendo. ¿Qué pasa? ¿La muerte? ¿Dónde?

Miraba a todas partes, y parecía no ver la terrible nube que se hallaba solamente a dos pasos de ella, que estaba aumentando su velocidad, engolosinada al parecer, por la indefensa víctima que tan fácilmente se le ofrecía.

—¡Corre, vete de ahí!

Y en unos instantes tan sólo, la nube se precipitó sobre la inmóvil Noor, envolviéndola con su letal abrazo. Con un gemido de espanto y dolor ante lo irremediable, Fairel se detuvo en su carrera. No quería mirar, no quería ver cómo aquel poderoso cuerpo, tan fascinador, amarilleaba y se agostaba bajo el mortífero influjo de la temible nube. Pero no pudo evitar el hacerlo, pues quería guardar en su recuerdo la forma de aquellas adorables piernas, tan hermosas y tan fuertes, plantadas ahora con toda firmeza sobre el terreno, y recoger en sus ojos la última mirada de los de Noor, sombreados por aquellas largas pestañas que ella movía con tanta gracia. Pero, para su asombro, no sucedió nada. La encantadora Noor se dejaba abrazar por la pavorosa nube que parecía encarnizarse con las seductoras formas, apenas cubiertas por el bonito conjunto verde oscuro. En dos zancadas estuvo a su lado, sin acercarse mucho, por temor a la nube.

—¿Qué pasa? —dijo ella—. Me encontraba bien; quise ver el Traslator. No pensé que hacía nada malo.

Observó Fairel que ella le miraba con miedo, cosa que también revelaban las frecuentes ojeadas a la espada desnuda. No dejó de notar, tampoco, que la mano derecha de la joven estaba posada sobre el puño de su propia espada. Pero eso eran cosas que sería mejor dejar para más tarde.

—¿No la ves? —dijo, señalando con la mano izquierda—. ¡La nube negra! ¡La tienes encima!

—¡No veo nada! —respondió ella, mirando a todas partes—. ¿Qué es lo que tengo que ver?

—Espera; no te muevas.

Sorprendentemente, ella obedeció, con una inesperada disciplina. Cualquier briander, en un caso similar, hubiera discutido y hablado largamente. Pero esta muchacha, no. Por la razón que fuera, como si constituyese parte de un entrenamiento anterior, permaneció inmóvil por completo, mostrando con claridad que confiaba en él, cosa que también expresaban aquellos profundos ojos verdes, fijos en los suyos con serenidad y franqueza.

Con un hábil movimiento, Fairel enganchó la dañina nube con la punta de su espada, y la arrastró fuera del cuerpo de Noor. Después, llevando tras sí el peligroso trofeo, se separó un par de pasos de la joven. Y cuando estuvo seguro de que ya no había riesgo alguno para ella, hizo un veloz molinete en el aire y dejó caer la hoja de acero sobre la nube, que se deshizo en una silenciosa explosión, se licuó en el frío aire del anochecer, y desapareció.

Fairel suspiró, aliviado.

—Pero ¿no has sentido nada? —preguntó.

—No; claro que no… ¿qué era lo que había?

Y ante la mirada sorprendida del guerrero, añadió:

—¡Te aseguro que no he visto nada!

Se acercó a él, y le tomó de la mano, dulcemente.

—Por favor… explícamelo.

—Es que…

Un sonido de hojarasca pisoteada y de ramas apartadas le interrumpió. Entre el ramaje se divisaban las luces azuladas de varias lámparas de alcohol. A poco, Diederik, Bericalf y tres ancianos más, de tan juvenil apariencia como el primero, y que se identificaron como Ferrante, Morsaris y Karheim, aparecieron en el claro. Iban acompañados por Bonmesnil y por un par de damas curiosas que se habían incorporado por el camino, Arsinoe Constant y Fidella de Ataide. Casi todos portaban luces de alcohol, provistas de un espejo cóncavo y de un sólido mango de bronce, con las cuales el claro quedó muy bien iluminado.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Bericalf, que era el único con pelo y barba blancas, y al cual todos mostraban respeto—. Habla tú, muchacha.

—Bueno; no creí que hiciera nada malo dando un paseo. Me encontraba bien, y me pareció oportuno visitar mi nave. Así que salí a la calle y…

—Perdón si interrumpo, noble Bericalf —dijo Fairel—. Pero no se trata de eso. Naturalmente que nadie impide a Noor ir donde quiera y hacer lo que quiera, pero no es eso.

Y a continuación procedió a explicar, con exagerado lujo de detalles, lo sucedido. Mientras tanto, Noor, un tanto embriagada por el intenso aroma que el bosque nuevo continuaba desprendiendo, no dejaba de admirarlo. ¡Qué magnífico ejemplar de hombre! Y con qué valor se había lanzado a defenderla contra aquello, fuera lo que fuese, que constituía un peligro mortal. Porque iba deduciendo, por las explicaciones del guerrero, lo comprometido del trance por el que acababa de pasar, sin saberlo.

—Y esto ha sido todo, nobles ancianos —concluyó Fairel—. La nube negra, que ha matado a algunos de los nuestros, no le causó ningún mal, y ni siquiera la vio. ¿No es así, querida Noor?

Ella iba a contestar, cuando un cosquilleo en las fosas nasales se lo impidió. Se tapó educadamente las narices con la mano; pero no pudo contener un violento estornudo.

La sorprendió un confuso rumoreo entre los presentes.

—¿Qué acabas de hacer? —preguntó Bericalf—. ¿Qué ha sido eso que has hecho? Desde luego, si no es incorrecto ni ofensivo preguntártelo, estimada joven.

—Bueno, he estornudado, solamente. Me pica un poco la nariz. Temo haberme acatarrado. Hubo un momento de silencio. Parecían no comprenderla. Un poco molesta, Noor quiso suavizar un poco la tensión.

—Tal vez sea a causa de la nube esa.

—Tal vez —respondió Bericalf, serenamente—. Lo cierto es que nos gustaría tener una conversación contigo sobre ciertas cosas. ¿Es cierto que no sentiste nada al contacto con la nube?

—Te aseguro que no, estimado anciano. Ni siquiera llegué a verla.

Una voz demasiado conocida interrumpió la posible respuesta de Bericalf.

—¿Puedo ayudaros? ¡Me encuentro muy solo!

—Por favor, Bulkeley —dijo Fairel—. Ahora no. Estamos en reunión de ancianos…

—Ah, entonces…

Mientras Bulkeley desaparecía, Bericalf fijó su penetrante mirada en la joven, que les contemplaba, sorprendida. No dijo una palabra, pero hizo un claro gesto a Fairel.

—¿Has visto a Bulkeley, bella Noor?

—¿A quién? —respondió ella, nerviosa y descompuesta ante la pregunta—. ¿Qué o a quién tenía que ver?

Jadeaba. Sus pechos se alzaban tumultuosamente bajo la seda verde, como si le fallase la respiración.

—¡Por favor! —gritó—. ¡Aquí no había nadie, Fairel! ¡No había nada! Antes luchabas con el aire, y ahora… ¡ahora hablabas con el aire!

Ante el conjunto de rostros que la miraban con desconcierto, exhaló un sollozo y se refugió, sin pensarlo, en los fuertes brazos del guerrero, que la acogió cariñosamente y le prodigó palabras tranquilizadoras.

—Por favor, buen Bericalf, no la hostiguéis más. Ella no es de nuestra raza, y ni siquiera de este mundo…

—Y probablemente —observó Diederik, señalando al conjunto de hierros—, tampoco de este universo o esta dimensión, como os parezca mejor. ¿Verdad que es así, hermosa Noor?

Pero ella no le contestó. Protegida por los brazos de Fairel, que le prestaban una cálida seguridad, contemplaba las estrellas, aquellas desconocidas estrellas que formaban constelaciones nunca vistas y entre las cuales, a pesar de sus conocimientos de astronomía, no había podido identificar ni una sola.

VII
Sabias deducciones.
Un mundo tranquilo

—No sabía que te hubieras repuesto tan rápidamente —dijo Fairel, sonriendo—. Pero es mucho mejor. Así podremos celebrar tu fiesta.

Y ése fue todo el comentario que mereció su escapada. No hubo ningún reproche, ninguna amenaza, ni se trató de coartar su libertad en, cualquier forma. Únicamente se le pidió que al día siguiente celebrase una reunión con los personajes más significados de la aldea, ya que, como había recobrado la salud, y no se manejaba mal con el idioma, les parecía a todos, y suponían que a ella también, que era mejor intercambiar informaciones.

—Nos gustaría mucho —dijo Diederik, con amable tono—, que nos permitieses visitar tu vehículo… el Traslator, como tú has dicho que se llamaba.

—No hay inconveniente —respondió Noor, mientras caminaban de vuelta a la torre de Fairel, alumbrados por las blanquiazules llamas de las lámparas de alcohol—. Si queréis hacerlo ahora…

—No —dijo la voz algo cascada de Bericalf—. Tal vez no te des cuenta, pero estás agotada. Descansa, y mañana veremos. Y si no te viene bien mañana, pasado. No hay prisa.

—Está bien —murmuró Noor, notando que las fuerzas le fallaban.

Casi sin pensarlo, como la cosa más natural, se cogió del brazo de Fairel, sintiendo una agradable sensación de seguridad al sentir en su mano los fuertes músculos del antebrazo.

—¿Y podré yo visitar eso…? ¡Es tan enorme que casi no me atrevo a llamarla nave!

—Pues lo es. Puedes tener la seguridad —dijo Ethelreda, colocándose a su lado, como si pretendiera protegerla—. Naturalmente que podrás entrar en ella, en nuestra querida Aglae de Glengyle. Que sin duda, volverá algún día, cuando se acaben ciertos problemas, a surcar los infinitos espacios.

—Así sea —dijeron los demás, a coro.

—Así estamos seguros de que será —añadió Diederik, como colofón.

Durmió un sueño tranquilo, sin pesadillas ni malos recuerdos, lo cual constituía una verdadera excepción. La despertó un ligero martilleo en la zona inferior, indicio claro de que el guerrero, el Maxileard, trabajaba en su forja. A través de los cortinajes entraba poca luz, y cuando se levantó, sintiéndose desnuda y ágil, vio que el cielo estaba cubierto por unas espesas nubes blancas, algodonosas, que corrían desordenadamente hacia el sur. Un día sin sol, a pesar de que el terrible Glaor se transparentaba a través de los nubarrones. Tarareando una cancioncilla, y sintiéndose inexplicablemente feliz, se colocó el más atrevido de los atavíos que le habían regalado. Era un conjunto de una sola pieza, compuesto de una parte superior de seda blanca, abierta por delante, hasta descubrir completamente el surco entre los pechos, pero en la que un broche de oro impedía que las dos estratégicas mitades se corrieran a los lados, y una parte inferior que se ceñía al principio de los muslos. ¿De quién venía esto? ¡Ah, sí! De aquel individuo que cuando la veía, ponía los ojos en blanco, y que siempre estaba ofreciéndose para sustituir a Fairel. Su bien preparada memoria le recordó el nombre: Giles de Mainault, su enamorado del primer día, aquel gomoso de espada finita, bigotillo, y ademanes amanerados. Se echó a reír, se calzó unas botas de suave piel dorada, se ciñó la espada corta, regalo de Firooz, y sintiéndose tan bien pertrechada como cualquier otro briander, descendió a la planta inferior.

—Un día más, apuesto Fairel —saludó. Había captado el gusto de sus anfitriones por dirigir palabras agradables.

—Y esperemos que sea bueno —respondió él, alegremente, usando el nuevo saludo que se había impuesto en el poblado, y que nadie estaba muy seguro de si era verdaderamente Bonmesnil quien lo había inventado. Se quedó mirándola, como asombrado—. Estás magnífica, Noor. ¿Tienes apetito?

—Me comería al Carcajeador entero.

—No tengo tanto para desayunar, pero Jonia ha dejado ahí una jarra de leche recién ordeñada, y hay unos bollos que acabo de hornear.

Mientras comía, se acercó al banco de trabajo, donde Fairel continuaba su labor. Estaba atareado montando una espada de ancha hoja, ligeramente curvada, en la cual iba grabando una leyenda en incomprensibles caracteres. Ella le observó con curiosidad, muy extrañada de que no hubiera fuego ni fuente alguna para enrojecer el acero, ni tampoco fuelles, brasas, ni nada semejante. El único instrumento de trabajo era, al parecer, una punta de hueso amarillento, unida mediante un cable al cilindro flotante que tanto la asustó al principio de su escapada.

—¿Es de encargo? —preguntó, observando atentamente el trabajo del joven.

—¿Encargo? ¿Qué quiere decir eso?

—Bueno… que alguien te ha dicho que quiere una espada de esa forma, con esas letras, y tú se la estás haciendo.

—Ah, no. No; aquí no hacemos eso. Vienen a por una espada, y si les gusta una de las que tengo, se la llevan. Nadie me dice cómo tengo que hacerlas.

Con la fuerte mano morena, Fairel apoyaba el punzón de hueso sobre la hoja, y parecía concentrarse, cerrando los ojos. El gran cilindro plateado lanzaba un zumbido, y un nuevo carácter aparecía grabado en la hoja.

—¿Cómo lo haces?

—Es muy fácil. Hazlo tú. No tienes más que coger el grabador, pensar lo que quieras, y aparece ahí. Toma.

—No, no. Seguro que estropeo algo. Y oye, ¿cómo te pagan, vamos, que si a alguien le gusta la espada, qué te da a cambio? No he visto que tengáis dinero…

—Aquí no lo usamos; sólo cuando varias naves viajan juntas. Pues me dan lo que tienen: unos jamones de balsino curados, unas botellas de licor, unos cortes de leña, o bien una obligación de servirme pan durante un número de días, o unas horas de trabajo en mi taller, ropas, botas, lo que sea. O extraen para mí zinc, plomo y estaño, con lo cual hago el peltre.

—Pero no habrá manera de establecer un valor exacto.

Fairel pensó un momento.

—¡Ah, eso! No nos importa demasiado.

—Bueno. ¿Y si el que necesita una copa, o un cuchillo es pobre no tiene nada?

—Ninguno de nosotros es así. Todos hacemos algo.

—Claro, claro. Pero y si el que necesita tu espada no tiene absolutamente nada que darte, y está lesionado, y ni siquiera puede ofrecerte unas horas de trabajo… entonces ¿qué?

—Ya me las hará cuando se cure.

—¡Es que es incurable… está lesionado para siempre!

—Entonces —dijo Fairel, con un brillo irónico en los ojos—, se la daría sin pedirle nada a cambio.

—Pero ¿todos obraríais así?

—Todos… ¿o es que no comprendes el placer que nos causaría hacer ese regalo a una persona que lo necesita?

¡Sublime respuesta! La misma generosidad con que la habían acogido reinaba, al parecer, en las relaciones entre toda aquella gente hermosa, sencilla y carente de doblez. Al recordar como en su lugar de origen la gente se mataba por un céntimo de menos, o por una deuda risible, y como no se perdonaba nada, y solamente existía un atisbo de desprendimiento entre los familiares muy cercanos (y no siempre) Noor se sintió avergonzada. Y un pensamiento nuevo, inesperado, apareció en su mente, surgiendo de cualquier neurona olvidada. «Eso sí es una vergüenza y no ir con el culo al aire, como hacen algunas o algunos de éstos». Con un gesto de rebeldía se abrió un poco más el escote, aumentando el área de visión del surco entre los pechos, a lo cual Fairel correspondió con una sonrisa de aprobación.

—Te esperan los ancianos para ver tu nave.

—¿No vas a venir?

—Ya me la enseñarás otro día. Prefiero terminar esto. ¿Te marchas?

—Es que no sé a qué hora hemos quedado.

Fairel soltó el punzón de hueso y se quedó pensativo.

—Creo que al mediodía. Pero es lo mismo. Cuando estés allí, ellos lo sabrán y acudirán en seguida.

Sin coger el punzón, apoyó distraídamente su dedo en la espada. El gran cilindro zumbó igualmente y bajo la yema del dedo de Fairel surgió una nueva letra. Al ver la expresión de asombro de la muchacha, hizo un gesto como de excusa, tomó el punzón de nuevo y mostrándolo en alto, dijo:

—Bueno; no es necesario del todo. Pero ayuda. Ya lo verás tú cuando te enseñe cómo se hace.

—Pero ¿sin fuego? ¿Sin poner el acero al rojo?

—Esto lo pone, realmente. O mi dedo. Todo es cuestión de práctica. Ya te enseñaré. Anda, hermosa; es mejor que vayas. Ellos deben de saber que marchas hacia allá, y no sería raro que estuvieran esperándote.

No estaban aún, pero alguien había llevado sillas, taburetes y butacas, así como una gran mesa de madera, todo lo cual estaba colocado en la pequeña explanada ante el Traslator. También se hallaban allí un barrilito y unas cuantas jarras de peltre pulido, cuyas asas estaban moldeadas de forma diferente. Mientras tomaba una de ellas, se abrió un hueco en las nubes, y un rayo de sol iluminó el claro. Con un ágil movimiento, Noor abrió la espita del barril, y llenó la jarra de algo espumoso y dorado, que si no era cerveza, se le parecía mucho. Después ocupó una de las butacas, y bebió un trago del líquido. Tenía un lejano sabor a piña, con un regusto amargo, y estaba helado, cosa que no se explicó, pues aquel tonel (un vulgar barril de madera) no parecía comportar sistema alguno de refrigeración. Pero ya estaba demasiado acostumbrada a los particulares medios por los que aquella gente conseguía las cosas, como para que eso la extrañase. De manera que no pensó más en ello, se retrepó en el sillón, bebió un nuevo trago, extendió sus largas piernas ante ella, y se dejó acariciar por el calor del sol.

Y esta gente no venía. No era que importase mucho; al parecer, en este lugar, el tiempo no tenía demasiado valor. Pero la estaba invadiendo una dulce somnolencia, cosa que le inspiraba un serio temor. Porque el sueño, sobre todo a deshora, traía pesadillas y recuerdos ingratos, y ese periodo de duermevela que precedía al sopor profundo era especialmente peligroso, cuando los odios pasados, los disgustos, las ofensas y los malos ratos surgían de sus cubiles y asaltaban su mente indefensa.

No; no iba a dormirse. Abrió mucho los ojos, en un vano esfuerzo por dominar el letargo que se avecinaba, cuando oyó un ruido que la despejó del todo.

Era él, era Mechel Zahedi, desnudo ante la pila del lavabo, echándose agua sobre el cuerpo y salpicando las desgastadas losas del pavimento. Estaban resultando inútiles todas sus peticiones. Él no quería salir a la ducha comunal que había en la planta; estaba lejos y era incómoda. Pero tampoco era admisible que llenase todo el suelo de agua de aquella forma. De todas maneras se sentía incapaz de reprenderle. Acababan de hacer el amor y él había actuado como siempre, encarnizándose con su cuerpo, como si le faltaran manos para tocarla, besarla o lamerla, trabajándola con aquellas caricias que hacían daño, tratando de satisfacerse lo más posible, y aprovechando todo lo que sus manos o su boca tenían a su alcance, como si aquello fuera una labor a destajo y no algo suave, tranquilo, amable y reposado, como debía ser. No obstante, le daba una cierta satisfacción, un cierto grado de placer, y cuando recordaba las horribles penetraciones de los nativos de Scalapen, bajo la atenta y despiadada mirada del Príncipe Radko Dasharang, y lo que se había demorado éste en acudir en su auxilio, aquello podía ser el cielo. Un cielo un tanto miserable, un poco escaso, pero mejor que la horrible experiencia de Scalapen.

Ni siquiera recordaba por qué se había entregado a Mechel Zahedi. No era feo; tenía buen cuerpo, y resultaba a veces un poco tacaño. Pero eso era mejor que estar sola en el gran dormitorio del cuartel de las Fuerzas Especiales. Y cuando se trataba de una pareja más o menos estable, los mandos no ponían impedimento para que buscasen un alojamiento y comiesen por su cuenta. Naturalmente, el ejército se lucraba con parte de la paga destinada a comida, pues sólo entregaba una miseria a los que se alimentaban por su cuenta. El sueldo de sargento 18E (comunicaciones) no era malo, y si ahora lograba ser admitida en la escuela para oficiales y adquiría la graduación de 18A, las cosas irían mucho mejor: un importante aumento de sueldo, alojamiento en la residencia de oficiales y una consideración social que una sargento no tenía.

Sonó el teléfono. Mechel lo cogió.

—¡Ah sí, Musthar…! Me alegra oírte. Sí, claro, lo entiendo. Pues lo siento por ella, pero para mí es una buena noticia.

Colgó. Noor se incorporó en la revuelta cama, sintiéndose sumergida en el olor ácido que exhalaba el cuerpo de Mechel después de hacer el amor.

—¿Qué pasa?

—Era Musthar. Que tu amiga Carol no va a presentarse; se le han vuelto a declarar las fiebres recurrentes que cogió en Haranax IV y está inconsciente.

—Y la convocatoria es esta tarde a las veinte. Faltan cinco horas. Lo siento por la pobre Carol. Estaba muy bien preparada y tenía muchas ilusiones en esto. ¿Qué pasa? ¿Hay algo más?

Mechel rehuyó su mirada. Y ahora que lo veía así, desnudo, de lejos, ¿no tenía las piernas torcidas?

—Bueno, sí… —dijo el hombre, después de un largo silencio—. Aparte de que ahora son diez plazas para once opositores, al faltar Carol…

Volvió a callar de nuevo.

—¿Hablarás de una vez?

Y además de las piernas, cuando la miraba de esa forma, sus ojos parecían demasiado juntos, dándole una apariencia mezquina y un tanto brutal.

—Que hay un soplo… dice que el tema del ejercicio principal va a ser sobre codificación. Y tú sabes que eso ni lo he mirado… ¿no podrías darme una clase rápida, hasta las diecisiete o así?

—Vamos, Mechel. Te dije que lo estudiases, que un tema de eso caía seguro. Pero, de todas maneras, son once plazas para diez. La cosa es sencilla: sólo uno se quedará fuera.

—Por favor, Noor… no te cuesta nada. Y tú eres tan inteligente…

Otra característica desagradable de Mechel. Cuando quería pedirle algo, dinero, que le sustituyera en un servicio, cualquier favor, se volvía desagradablemente adulador.

—Está bien. Atiende, porque tú dirás. Poco se puede hacer en tres horas.

Dedicó ese tiempo aponerle al corriente de la parte más compleja de la codificación mediante claves públicas en criptografía cuántica, porque era seguro que, de ser cierto el soplo, el temario tocaría ese punto. Le costó buen trabajo hacer que la cerrada mollera de Mechel comprendiese las más elementales nociones de aritmética modular, sin lo cual era imposible dominar el concepto base de una clave pública de una sola vía. Ni acababa de comprender la existencia de números primos de enorme tamaño, ni la posibilidad de que se transmitiese una clave por un medio de comunicación accesible a todo el mundo, pero de manera que sólo pudieran descifrar los mensajes emisor y receptor y no los posibles espías. A cada minuto que pasaba, Noor se daba cuenta de que su mente actuaba a una velocidad cien veces superior a lo que daban de si los lentos engranajes que funcionaban en la cabeza de Mechel. «Además —pensó la muchacha— no es listo. Si acaso astuto, malintencionado, incluso cruel. Lo dejo, desde luego que lo dejo. Cuando haga el examen, que se vaya a otro lado y deje de inundarme la habitación».

Por fin terminó el suplicio. Muy avergonzado, al parecer, Mechel cogió sus apuntes y salió, diciendo que iba a dar un paseo, y a tomar una copa, para tranquilizarse. Noor se alegró de que se fuera; una vez tomada la decisión de abandonarlo, cuanto menos le viera, mejor. No necesitaba repasar, ni estudiar. Sin falsos orgullos, tenía la seguridad de ser la mejor preparada. Además, aquel viejo suboficial, Walfrido Reuber, una de las pocas personas buenas y amables que conocía, y que además, tenía la habilidad de enterarse de todo, se lo había asegurado así.

De su alojamiento al cuartel, donde iba a celebrarse el examen, no había más de cinco minutos de camino, pero por si acaso, Noor salió cuando aún faltaba un cuarto de hora para las veinte. Llevaba el uniforme de gala, como establecían las ordenanzas y estaba segura de que a los oficiales al cuidado del aula, como siempre, se les irían los ojos detrás de sus pechos, oprimidos por la guerrera.

—¡Noor! Pero ¿qué te ha pasado?

Era Musthar, uno de los opositores. Caminaba hacia ella, y venía del cuartel. Llevaba bajo el brazo un fajo de apuntes y una caja con la calculadora y los instrumentos eléctricos que habría que utilizar.

—¡Noor! ¿Cómo no te has presentado?

La muchacha sintió que una garra helada le oprimía el corazón, y que un relámpago repentino iluminaba su mente… ¡Aquel gusano traicionero! Pero no quiso creérselo, no podía.

—Pero, Musthar, ¿no era a las veinte horas?

—No, Noor; lo habían cambiado a las dieciocho horas. Pero, ¡si llamé por teléfono para decíroslo! Mechel lo sabía; se lo dije a él mismo. ¿Es que no…?

Con un alarido de furor, Noor vio que el mundo se llenaba de lucecitas de un horripilante colorido. Sintió cómo la sujetaba la mano de Musthar.

—Vaya jugada te ha hecho ese sinvergüenza. De manera que no te lo dijo… Claro; asilo tenía seguro: eran diez plazas para diez. Pero ¡vaya marrano! ¡Eso no se hace!

—Dime dónde está, Musthar. Lo encontraré y te aseguro que…

—No sé dónde está, preciosa. Nada más terminar la prueba, como nos dieron los títulos inmediatamente, dijo que se iba de viaje hasta el momento de tomar posesión.

El rostro ancho y noblote de Musthar reflejaba claramente su disgusto por lo sucedido.

—Pues que no se te ocurra hacerle nada. ¡Ahora es un 18A, un oficial! Y tú sabes lo que hacen con los que se saltan las ordenanzas. Acuérdate de tu amiga Giorgia…

Sí; demasiado recordaba a Giorgia.

—Además —añadió Musthar, al cual le había crecido una larga barba—, hemos examinado tu reloj.

—Hemos examinado tu reloj —decía Ferrante, exhibiéndolo en la mano derecha—. Perdona si te he despertado, no me di cuenta de que dormías.

—No, no. Es igual. Decías que mi reloj…

Estaban todos allí, sentados junto a ella, y Ferrante, un hombre de rostro huesudo y pómulos pronunciados, parecía llevar la voz cantante. Pero no eran los sabios los únicos que asistían a la reunión, pues también estaban unas cuantas damas y caballeros, así como un par de niños. De vez en cuando alguien, aburrido, se marchaba, y no era raro que apareciese otro briander para sustituirlo.

—Tu reloj se corresponde, como es natural, a tu tiempo. Está dividido en doce secciones…

—Horas.

—Y cada hora, en sesenta…

—Minutos.

—Bien. Entonces, hemos visto que además, bajo los signos de las doce horas hay otros diferentes hasta el número de veinticuatro. No es difícil deducir que doce corresponden al día y otras doce a la noche. Por tanto, si el día y la noche son iguales, no hay más remedio que pensar que la eclíptica de tu mundo de origen es cero, que no existen estaciones, salvo las provocadas por el afelio y el perihelio solar, y que los habitantes se distribuirán en las franjas paralelas de tu mundo con arreglo a su gusto por la temperatura y la humedad.

Hizo una pausa, fijando en la muchacha sus profundos ojos, que destacaban en su rostro huesudo.

—Imagino que estas deducciones te asombrarán un poco, pero nada es imposible para una mente educada —añadió, orgullosamente. Y aún no he terminado. Dado el grueso traje protector que llevabas, con canalizaciones para graduar la temperatura, es evidente que vivías en una de las franjas con clima más extremo. Pero mis amables oyentes se preguntarán ¿en cuál de ellas? Yo se lo diré Efectivamente el auditorio que Noor hubiera denominado «no calificado», o sea, los artesanos corrientes, estaban pendientes de las palabras del sabio.

—Dada la gran envergadura física de esta dama —continuó Ferrante, señalándola como si fuera un objeto—, es evidente que nació y se crio en un lugar donde la fuerza gravitatoria era mayor, ya que su organismo debía luchar contra ella. Eso sólo podía suceder en una franja próxima a los polos, ya que la franja central no sólo sería la más calurosa sino también la de menos intensidad de la gravedad. Por otra parte, el tamaño de sus pechos…

Hubo un suspiro prolongado por parte de algunos de los elementos masculinos del auditorio, incluyendo a Fairel, que la estaba mirando con admiración.

—Decía que el tamaño de sus pechos viene determinado por las necesidades nutricias de la eventual progenie. El mayor número de calorías que los recién nacidos necesitarían, para poder subsistir mejor en un clima frío, sería atendido por un suministro superior de leche materna, y los pechos de Noor, sin ser excesivos, tienen un volumen superior al de la casi totalidad de nuestras damas que, por haber vivido en la nave, o en este planeta, clima muy templado en ambos casos, no precisan de esa capacidad. Y para terminar, todos podéis observar que nuestra encantadora amiga goza de una buena musculatura tanto en los brazos como en las piernas, lo que implica un trabajo físico intenso, poco propio de un clima caluroso, donde la vida sería más relajada. Además sus caderas son lo suficientemente anchas como para producir una prole robusta. ¿En qué número? ¿Cuántos hijos podrían amamantar Noor o las demás damas de su franja horaria? Si me permite el análisis de sus pezones, yo diría, con precisión…

—Bueno; vamos a dejarlo —dijo Noor, apresuradamente, temiendo que el huesudo sabio quisiera llevar sus intenciones a la práctica.

—Pero, querida Noor —respondió el científico—, ¿no estás de acuerdo?

—Pues no, precisamente —respondió Noor, conteniendo una sonrisa. Y procedió a explicarles la convención del sistema horario, aunque no supo decirles de dónde procedía. Esto les causó bastante extrañeza, la cual aumentó más cuando supieron que su numeración se basaba en el sistema decimal, y no en el duodecimal, como hubiera sido lógico, partiendo de la esfera del reloj. También les aclaró que todas aquellas deducciones, al parecer muy exactas, caían por su propio peso cuando se tenía en cuenta que, en el universo de donde venía, era muy corriente que una persona naciese en un planeta y pasase por varios más en el curso de su vida.

—Hay una cuestión mucho más importante —interrumpió Diederik, que miraba a Ferrante con cierta burla disimulada—. Noor Dawidum, ¿es tu verdadero nombre?

—No; no lo es. ¿Por qué?

—Pues porque ninguno de nosotros —intervino Ethelreda, escanciándose una generosa ración de cerveza—, usa su nombre verdadero. Ni siquiera en las lápidas de los muertos lo ponemos.

—¿Puedo saber por qué?

—Claro, querida amiga. Porque allá arriba —señaló al nubloso cielo—, hay una presencia terrible, algo horroroso que nos espera, para cuando volvamos a navegar. Y como los nombres son la esencia de la persona, no cabe duda de que al ignorar los nuestros, nos será mucho más fácil enfrentarnos a ese enemigo.

—Que yo no seré capaz de ver, ni de sentir —afirmó Noor.

—Seguro —dijo, desde el grupo de espectadores Giles de Mainault—. Y eso te hace aún más encantadora, más enigmática. Y como es natural, la mujer, que ya es misteriosa de por sí, resulta favorecida por esa particularidad. Tras esos ojos tan profundos, estoy seguro, Noor Dawidum, de que se esconde…

—Está bien, está bien, Giles. Déjalo por ahora. ¿Por qué ocultas tu verdadero nombre, Noor? ¿Por la misma razón que nosotros?

—No. Porque me lo pidió mi padre, cuando supo que quería ingresar en las Fuerzas Especiales. Es un cuerpo militar que se ocupa de las tareas más duras y difíciles, pero que también tiene fama de estar compuesto por asesinos sin piedad, y por gente de instintos carniceros. No es para tanto, y a mí me atraía la buena paga y la vida aventurera. Cuando era niña siempre me gustaba explorar cuevas, fabricar botes que luego se hundían, subirme a los tejados para ver el horizonte… Mi padre, funcionario del Estado, temió que sus amistades le retirasen el saludo al saber que yo había ingresado en las Fuerzas Especiales. Estaba a punto de jubilarse, y… Pero tal vez no entendáis todo esto.

—No; ni falta que hace —terció nuevamente Giles de Mainault—. Nos basta con saber que en tus ojos brilla la sinceridad, y por tanto…

—¡Giles! —cortó Ethelreda—. ¡Déjanos hablar! Sigue con tu estudio, Ferrante, y a ver si es más acertado, porque hasta ahora…

Unas ligeras risitas estremecieron al auditorio. Algunas damas se abanicaban con abanicos de plumas o de seda, porque a pesar de no verse el sol, la temperatura había aumentado notablemente. A su lado, ciertos caballeros les susurraban cosas en los oídos, y los niños, que ya eran media docena, jugaban con cajas de las que salían penachos de luz.

—Si no os estáis callados —intervino Bericalf—, tendré que disolver la reunión. Sigue, Ferrante.

—Pues bien, no hay mucho más que decir. Las horas de Noor, en nuestro tiempo original, equivalen a 66 minutos y 18 segundos. ¿Cuánto dura un año en tu mundo de origen? Quiero decir, una revolución completa del sol…

—Sé lo que es un año —cortó Noor, secamente—. Pero tened en cuenta que en mi… universo, por llamarlo de alguna forma, mi raza, los humanos, como he dicho antes, ocupamos varias docenas de mundos. El mundo original tenía un año de trescientos sesenta y cinco días de veinticuatro horas.

—Entonces, nuestro mundo de origen debía de tener (y digo esto porque ninguno de nosotros lo hemos conocido) un año que equivale a unos dos y medio de los tuyos.

Durante un buen rato continuó el intercambio de información sobre tiempos, pesas y medidas, sistemas de numeración, organización social, así como sobre características físicas. Descubrió Noor que el sexo, entre los briander, condicionaba el número de costillas.

Las mujeres tenían dos menos, lo que les daba una cintura más delgada y ese aspecto de esbeltez. Se trató del número de cromosomas, y aunque Noor no sabía gran cosa de eso, afirmó Diederik que estaba seguro de que humanos y briander («tampoco es el verdadero nombre de nuestra raza») eran compatibles. Le preguntaron a la muchacha si las palabras de su nombre significaban algo en su lengua, y se manifestaron encantados cuando supieron que «Noor» significaba «luz» y «Dawidum», era el equivalente a «victoria». Afirmaron que había sido una elección de muy buen gusto y esperaban que, cuando la nave saliera al espacio, el verdadero nombre de Noor fuera tan bello.

—Parece que dais por sentado que os voy a acompañar. Pero debo regresar… mis órdenes son ésas…

—¿Y verdaderamente quieres hacerlo? —preguntó Diederik.

Noor no contestó. Guardó silencio mientras seguía la información. Ciertos problemas internos, de tipo personal, surgidos en la gran nave, mientras navegaba por los espacios profundos, habían hecho que la energía disminuyese mucho, como era fácil comprender, y por eso la Aglae de Glengyle, falta de arrancada suficiente, se había visto obligada a tomar tierra en el primer planeta habitable que apareció.

Noor asintió, sin entender ese razonamiento.

—Pero ¿cuál es mi posición aquí? —preguntó—. ¿Soy una prisionera, puedo marcharme o qué es lo que debo hacer?

—Para nosotros eres una más —dijo Fairel—. Creo que todos piensan como yo, si te pido que no te vayas. Eres hermosa, simpática, y representas sangre nueva. Pero agradeceríamos, si te marchas, que no digas en tu mundo cómo somos y dónde estamos. Por lo que hemos oído, tu mundo y la mayor parte de tu raza no nos comprenderían.

—¿Hay plata en ese mundo? —dijo una voz, desde la última fila.

Era Rebelio, acompañado de una pareja, cubiertos los tres por capas de un vívido rojo.

—Toda la que queráis —respondió Noor—. Es un metal de lujo; se usa en joyería. Buen transmisor de la electricidad. Funde a unos mil grados, según creo. Me parece recordar que se obtiene de la galena argentífera; un mineral de color plomo, brillante. No sé si habrá en este planeta. Un compuesto, el nitrato de plata, se utiliza en medicina. Puede conseguirse con facilidad. Y hablando de eso, no he visto ningún objeto de plata desde que vine. ¿Es que…?

—Y hablando de otra cosa —cortó Diederik, velozmente—, vamos a visitar tu Traslator. No; no os levantéis todos. Vamos a entrar solamente el Maxileard, ya que Thors Thorkas no ha podido venir, Ethelreda, Bericalf y yo. Luego, si Noor no tiene inconveniente podéis visitarlo los demás.

A estas alturas, Noor se sentía ya incapaz de ocultarles nada. Aquello que estaba haciendo era completamente contrario a las normas más elementales de seguridad. Lo lógico era obtener información y no dar ninguna. Pero se conformó pensando que nada de lo que había dicho era peligroso. Y no le cabía en la cabeza que los briander fueran capaces de iniciar una guerra de conquista contra el Imperio.

Se sintió avergonzada, después de la magnificencia que en todos los aspectos exhibían sus anfitriones, al mostrar la desnudez miserable del interior de la «Eternave». Apenas un pasillo, largo, estrecho y húmedo, donde sus visitantes se apretujaron, y donde se hallaban situados numerosos pañoles con víveres, agua y unos cuantos pertrechos de todas clases. La cámara de mando tampoco revelaba nada, salvo dos palancas en una chapa de metal sucio, una para poner en marcha el aparato y la otra para regular la intensidad de desplazamiento. Bajo ellas, había unos cuantos mandos secundarios. Recordó, con angustia, los primeros momentos de la travesía, tranquilos y silenciosos. Fue entonces cuando se confió y se quitó el molesto traje blindado. Al momento, el Traslator comenzó a dar unas espantosas sacudidas que la arrojaron como un muñeco de trapo contra las paredes de hierro. Para cuando pudo ponerse el traje protector y ocupar de nuevo el asiento de pilotaje, se hallaba seriamente contusionada. Luego vino aquel delirio de formas, de sonidos horribles, aquel espeluznante frenesí de colores y luces, y nuevas sacudidas, y otra vez los terroríficos estruendos que ensordecían, hasta que creyó volverse loca. Y el final, con el terrible topetazo sobre una tierra desconocida, seguido por un silencio absoluto. En ese momento abrió la escotilla, salió al exterior como pudo, al límite de sus fuerzas, vio figuras humanas, un sol brillante, un hermoso bosque y un cielo azul pálido. Pronunció su nombre, sin saber qué otra cosa decir, y se desmayó.

Diederik la había escuchado en silencio.

—Se supone —dijo, cuando ella acabó de exponer su odisea—, que este aparato no es para viajar de un planeta a otro, sino de un universo a otro.

—Eso me dijeron.

—Entonces, como tu universo, por serlo, es infinito, y éste también es infinito…

—No sería posible, al menos en teoría, salvo admitiendo un infinito de infinitos —opuso Bericalf.

—Efectivamente, o sea, lo que en matemática pura nosotros llamamos un Kharmal. Pero claro, para efectuar el paso de un infinito a otro sería preciso concretar un punto donde cesase la infinitud, lo cual originaría una vía de acceso.

—Ten en cuenta, mi sabio amigo, que cabe un infinito de infinitos, un Kharmal de infinitos, un infinito de Kharmal, y un Kharmal de Kharmal. Sería preciso determinar…

—Nada de eso, estimado Bericalf. Basta con un infinito de infinitos para que pueda verificarse la apertura, lo cual lleva consigo la obtención de la finitud…

—Pero también es necesario introducir en los cálculos la raíz cuadrada de menos uno, y ésta sólo puede obtenerse en el Kharmal, ya que en nuestro infinito, así como en el de los congéneres de Noor, los que ella llama humanos, eso no es posible.

—¡Lo niego terminantemente! La curvatura de un Kharmal tiene que ser inferior a la de un infinito primario y así no puede determinarse una finitud porque es completamente contrario a la propia definición…

—¡Estás equivocado, con todos los respetos! Fue esa curvatura la que causó daños a Noor. Se desprende de la propia naturaleza del Kharmal que las alteraciones entre infinitos contiguos producirían rupturas de tipo finito, y que eso, precisamente, y no otra cosa, fue la causa de las lesiones de Noor.

—¡Absurdo! Noor nunca pudo atravesar un Kharmal, pues ellos, los humanos, acaban de descubrir su existencia, y por tanto, en su universo infinito no podrían determinar el valor de la raíz cuadrada de menos uno…

La cosa llevaba trazas de prolongarse indefinidamente, y Noor comenzó a sentir que aquella abstrusa e incomprensible discusión empezaba a provocarle cierto aturdimiento, cuando la mano de Fairel la cogió del brazo. Vio que el joven hacía un movimiento de cabeza, como para indicarle que salieran de allí, cosa que ella hizo inmediatamente y de muy buen grado.

—Vamos, hermosa Noor, que ya te han mareado bastante. Creo que conviene dar un paseo por la aldea, para que te hagas una idea de cómo es.

La miró con fijeza, y en sus ojos se leía claramente su preocupación.

—Porque no pensarás marcharte ya, ¿verdad?

—No, Fairel. De momento, no. Me parece muy pronto.

Caminaron hacia el centro, apartándose de la reunión, donde seguía la acalorada discusión entre varios ancianos, y Noor se dio cuenta de que su compañero llevaba bajo el brazo la espada que acababa de montar. Le había colocado un puño de un material similar al marfil, con una gruesa piedra roja, como remate, que lanzaba vividas luces por mil facetas. Le miró, a hurtadillas. Realmente daba gusto verle, tan alto, con aquel largo cabello recogido por la cinta dorada, y ataviado solamente con la escasa prenda de cuero. Tenía un pecho amplio y musculoso, con una piel morena que parecía suave como la seda, tan suave que Noor sintió unos enormes deseos de tocarla. Pero se contuvo. Lo cierto era que Fairel le gustaba mucho, y no sólo por su atractivo físico. Nunca había encontrado un hombre tan amable, tan desprendido, y que pareciera tan sincero.

—¿Dónde vamos, Fairel?

Se cogió del brazo del guerrero, pensando que este acto, que en ciertas sociedades del Imperio, por no decir en todas, hubiera tenido un determinado significado, aquí, probablemente no tenía ninguno.

—Primero a ver a Bonmesnil. Pasó por mi taller, vio la espada, y le gustó. Si llegamos a un acuerdo, se la quedará.

—¿Y llegaréis a ese acuerdo?

Él sonrió, sin apartar la mirada.

—Siempre llegamos.

—Claro —respondió ella—. Con ese sistema tan generoso que tenéis…

—¿Es que cabe otro?

Continuaba mirándola, mientras ella caminaba a su lado. Normalmente las mujeres no le impresionaban demasiado, pero esta extraña visitante tenía algo que le hacía sentir un vacío en el estómago cada vez que fijaba su vista en ella. Esos ojos verdes tan profundos, esa forma de mover las largas pestañas… Y luego, aquel cuerpo tan contundente y tan fuerte, mucho más poderoso que el de cualquiera de las damas briander, incluida la altiva Galaine. Además, aquella costumbre de cogerse de su brazo (seguramente era una tradición de su mundo, cuando un hombre y una mujer caminaban juntos) que las damas briander no tenían, resultaba de lo más agradable. Sobre todo porque si movía un poco el brazo, rozaba algo aquel pecho cuyas medidas habían sido objeto de los comentarios de Ferrante. Y ese contacto resultaba extraordinariamente interesante.

—Noor…

—¿Sí, Fairel?

—Nada. Que estaba pensando que nunca he visto una chica tan hermosa como tú.

Ella bajó la vista, y sus mejillas parecieron enrojecer un poco. También eso, por desconocido, resultaba curioso.

—Muchas gracias —respondió—. Eres muy amable. Tú… tú también estás muy bien.

Continuaron caminando durante unos instantes.

—¿Y después de Bonmesnil?

—Podemos dar un paseo, para que veas lo demás, y luego, si quieres, comemos juntos.

—¿Hay un buen restaurante?

—No sé lo que es eso… —respondió él—. Algo de tu país, sin duda.

Noor explicó rápidamente en qué consistía un restaurante.

—¿Quieres decir comer en un sitio que se dedica a dar comidas, y que a cambio de eso les das algo? Pues no; nunca pedimos nada por la comida. La comida es de todos, y la que tú tengas en tu casa es también de los demás si necesitan de ella. Cosa distinta es la que sirve de medio de pago de otras cosas. Pero nunca la hemos considerado igual que los objetos que fabricamos o las cosas que se cultivan; es algo diferente. Yo pensaba comer con Bonmesnil y con Jonia… a ver si encajan los dos, porque Bonmesnil se ha quedado solo.

—Conforme. Pero comer, ¿dónde?

—En casa de Bonmesnil, naturalmente.

—Sí; de acuerdo. A Bonmesnil lo conozco poco, aunque me dijo que si quería ser socia suya. Jonia me parece una magnífica chica. Pero no sé si saldrá la cosa como tú quieres, querido Fairel. ¿No te has dado cuenta? Ella está enamorada de ti… No; no me mires así. Tú le gustas mucho.

Y estuvo a punto de añadir. «Ya mi también», pero su buen sentido le impidió hacerlo. No quería entablar relaciones sentimentales. Algún día tendría que marchar de allí, y cuanto menos dolorosa resultase la partida, mejor.

Por el camino fueron saludados por numerosos habitantes del poblado, unos solos, otros formando grupos, pero todos acarrean do cosas o realizando trabajos varios en los talleres anejos a sus viviendas. Aquello era una colmena en incesante actividad, y por lo que pudo ver Noor, estaban representados todos los oficios artesanos posibles. A lo lejos, a través de un claro entre los árboles, vio campos cultivados en los cuales trabajaban hombres y mujeres, utilizando unos pesados animales de color pardo. Lo curioso, y al par muy agradable, era que nadie llevaba burdas ropas de trabajo. Fuera la que fuese la ocupación, todos vestían con atuendos de alegres colores, adornados con piedras, pasamanería, bordados, placas de metal, y otros aderezos, entre los que abundaba el oro. Pero se dio cuenta de que en ningún caso era visible ni la más pequeña brizna de plata. De vez en cuando, alguno de los paseantes, y en esto se incluía su acompañante, extraía la espada y daba una estocada al aire, a algo que Noor no veía.

Cuando llegaron al taller de Bonmesnil, situado junto a una bonita cabaña de troncos con ventanas de vidrios emplomados, y una gran chimenea de piedra, la joven Jonia había llegado ya. Fairel procuró esquivar la mirada que les dirigió a ambos, pues le causó dolor la tristeza que se reflejaba en ella. Pero no podía evitarlo; esto sucedía a veces, y por lo que él recordaba, los amores contrariados eran una de las pocas cosas capaces de causarles dolor.

—Un día más, Jonia, Bonmesnil.

—Y esperemos que sea bueno —dijo Bonmesnil, surgiendo de detrás de una gran estantería, donde había numerosas muestras de su producción: bolsas, sandalias, vainas para espada, tahalíes, correajes de todas clases, escarcelas doradas, y sobre todo, una gran variedad de botas masculinas de todos los géneros, colores y formas.

Tras la estantería se hallaba un amplio emparrado de madera, abierto por plantas trepadoras, y que gozaba de una agradable sombra. Formaba algo similar a un cenador de forma cuadrada, y en su interior se hallaba el banco de trabajo del poeta, el cual, en ese momento, ayudado por la silenciosa Jonia, estaba apartando las diversas herramientas de metal de las que se servía para su oficio. Había colocado unas rústicas banquetas alrededor del banco, y mientras Fairel y Noor ocupaban dos de ellas, Jonia y él trajeron unas bandejas con alimentos, y un gran jarro de dorada cerveza. Había carne asada, una especie de ensalada de verduras, un cesto con panecillos de miga rojiza, y una sopa de un tono oscuro que olía deliciosamente. También, unos pescados secos que se revelaron muy sabrosos. Sin hacer ningún comentario, Fairel depositó la espada a un lado, y comenzaron a comer. La conversación versó sobre cotilleos de índole local. Igualmente, Bonmesnil expuso una alegre crítica sobre los aciertos deductivos del sabio Ferrante.

—Me fío mucho más de Bericalf para sacarnos de aquí —dijo Bonmesnil—. Porque todo lo que dijo Ferrante en la Selva Nueva…

—¿Se llama así?

—Sí; le he puesto ese nombre. Eran tonterías, os digo. Salvo lo referente al tamaño de los pechos de Noor, en lo cual yo estoy de acuerdo. ¿Y tú, Fairel?

—Desde luego —respondió el Maxileard, mirando a otro lado—. Pero son todos bonitos. Tú no te has debido de fijar en los de Jonia.

—Sí, sí, claro que sí —afirmó Bonmesnil, apresuradamente, lanzándoles una mirada de cortesía—. Jonia es una chica maravillosa, sí que lo es…

—Tú también eres maravilloso —contestó Jonia, desganadamente y sin apartar la vista de Fairel—. Pero ¿quién prefieres que trabaje contigo? ¿Noor o yo?

—Las dos, preciosidad, las dos. Cuando al fin nos podamos marchar de aquí…

—¿Por qué no cogéis esa nave tan enorme y os vais de este planeta? —preguntó Noor, con brusquedad militar—. Me parece que todos estáis deseándolo.

Hubo un silencio absoluto. Se miraban unos a otros, sin contestar.

—Si es algún secreto, no sé qué decir, algo sagrado, un tabú —dijo la muchacha—, os ruego que me perdonéis. No he querido ofender a nadie.

—No; no se trata de eso —contestó Fairel, cogiéndole la mano—. No es eso, bella Noor. Es que… aunque pensemos en nuestra partida al espacio profundo, aunque todos estemos deseándola, y comentemos sobre ella…

—Que tal como están las cosas, va a ser difícil —intervino Bonmesnil, colocando sobre la mesa una bandeja de metal con un alto frasco de cristal tallado y cuatro copas a juego—. Muy difícil.

—Verdaderamente —dijo Jonia—. Yo era muy pequeña cuando la nave se vio obligada a tomar tierra; apenas me acuerdo de cuando estábamos en ella.

Señaló hacia el pálido cielo azul.

—Como decía —continuó Fairel—, no nos gusta hablar de ello. Lo que pasó no debía haber sucedido. Pero ya no tiene remedio. Te pido, Noor, que me dejes un par de días para ver cómo te lo explico.

—Sin ofender a nadie —intervino Bonmesnil, mientras escanciaba el oscuro licor en las copas talladas—. Porque Fairel se lleva bien con todos; es buen amigo de Rebelio y buen amigo de Thors Thorkas; y mantiene excelentes relaciones con la familia Helderich y con la familia Bourlie. No quiere contártelo sin ofender a ninguno de ellos. De manera que déjale unos días para que su lenta mollera de espadachín le de forma a ese relato. No todos son poetas inteligentes como yo.

—Pero dicen que tu pareja, la bella Bibiana, te dejó porque eras demasiado inteligente —afirmó Jonia, con un punto de acidez en sus palabras.

—Cosa pasada, bellísima Jonia. Y ahora bebed de este néctar prodigioso preparado por las dulces manos de Firooz…

Noor tomó la copa en sus manos.

—¿Cómo se llama este licor?

—Grow.

La muchacha bebió un sorbo. Se atragantó; tosió. Aquello era fuego líquido.

—¡Grow! —rugió, casi ahogándose.

—Ése es su nombre —dijo Bonmesnil, muy seriamente. Y ahora, Fairel, ¿me has traído eso?

Fairel desenvolvió majestuosamente la espada del rico paño escarlata en que venía envuelta y la depositó con orgullo sobre la mesa. Comenzó después a alabarla con tal intensidad como si aquella arma fuera la obra de su vida. Manifestó el trabajo que le había costado construirla, las largas jornadas que había dedicado al grabado de la hoja, y el peligro con que había dado muerte a un gran morticrator, uno de cuyos colmillos constituía la empuñadura. Por su parte, Bonmesnil, con frases igualmente pulidas y corteses, procedió a devaluar la mercancía, afirmando que no le gustaba mucho y que el acabado era bastante mediocre. Mientras tanto continuaban bebiendo copas de Grow, hasta que la botella estuvo mediada, jonia, habiendo recuperado en parte la alegría, se decantaba tan pronto por uno como por otro, subrayando sus frases laudatorias o despectivas mediante palmadas dadas en los fuertes hombros de Fairel o apoyándose con toda su desnuda feminidad en el pecho de Bonmesnil. Por su parte, viendo que aquella teatral discusión, con todo el aspecto de ser algo ritual, no terminaba nunca, Noor se dedicó a examinar la producción artesanal del poeta. Estaba todo magníficamente terminado, con unos cosidos perfectos, unas combinaciones de colores de prodigiosa estética, y al mismo tiempo con una solidez capaz de resistir cualquier esfuerzo. Con lógica curiosidad, comenzó a revisar el calzado femenino compuesto exclusivamente de sandalias, chapines o zapatillas de todas clases. Le gustaron unas botas de algo similar al tafilete, en un vívido tono naranja, con vueltas de color crema, y un cordón dorado en el tobillo.

—Y esas botas para Noor —dijo Fairel.

—De acuerdo —contestó Bonmesnil—. Trato cerrado.

—Gracias —dijo la muchacha—. Pero yo no tengo nada que darte a cambio, y por lo que he aprendido de vuestras costumbres…

—Unas horas de trabajo —dijo el guerrero, después de reflexionar un instante—. Me aburre hacerme la comida. ¿Te parece bien ocuparte tú durante diez días?

—Quince —respondió ella, con una sonrisa picaresca—. Así tendré una excusa para seguir alojada en tu torre… Por cierto, Bonmesnil, ¿por qué nadie lleva tacones? ¡Te aseguro que favorecen mucho!

—¿Tacones? —respondió el artesano, sin comprender.

De la conversación que siguió se dedujo que las briander no habían usado tacones nunca, y tras largas y exhaustivas investigaciones en la memoria de los presentes, así como de los vecinos más próximos, a los cuales se pidió auxilio, se llegó a la conclusión de que su uso debió de abandonarse en tiempos, en una antigüedad bastante remota, cuando las naves no eran tan grandes ni tan perfectas, y temblaban al marchar, por lo cual era preciso asentar firmemente los pies en los corredores y camarotes. Cuando concluyó el minucioso estudio era noche cerrada, había trece personas alrededor de la mesa, Noor había trazado varios esquemas de tacones en el papel que Bonmesnil le suministró, y habían desaparecido cuatro Botellas de Grow.

Regresaron a la torre de Fairel un poco bebidos, apoyándose el uno en el otro y gastándose bromas ligeramente atrevidas. Jonia no les acompañó. De vez en cuando el guerrero daba sablazos al aire, y para no ser menos, Noor, muy divertida, le acompañó en esa tarca. Por fin, llegaron a la torre.

—Un beso de buenas noches, dulce príncipe —dijo ella—. Es costumbre de mi país.

Y depositó un ligero beso en los labios del guerrero. Éste le respondió con otro, y después la acompañó a su habitación.

Noor se durmió inmediatamente, y durante largo rato, Fairel permaneció en la puerta, velando ese tranquilo sueño y dándose cuenta de cómo había cambiado el rostro de la joven, desde el tenso y preocupado que tenía al llegar al planeta, hasta la paz y la serenidad que ahora, sumida en el sueño, reflejaba. Después, sin hacer ruido, procurando que su espada no chocase con las piedras de los muros, se retiró a su alcoba.

VIII
Vida entre los briander.
Los misterios de la Aglae de Glengyle.
Una decisión imposible

Durante unos pocos días, Noor se sintió incapaz de hacer nada. Sin duda, se decía, era su obligación visitar la nave, adquirir más información sobre este mundo, y transcurrido un plazo prudencial, regresar a la base de origen, e informar sobre todo ello. Pero se encontraba muy a gusto allí. Además, y resultaba curioso, el mero hecho de que no le hubieran puesto ninguna traba para visitar aquella colosal nave había surtido el efecto contrario. Si se lo hubieran prohibido, o sin decirle nada, hubiera observado reticencias, o una vigilancia intensiva sobre la enorme estructura, era seguro que habría tratado de entrar subrepticiamente en ella. Pero siendo las cosas como eran, le resultó preferible holgazanear un poco, hacer de ama de llaves con Fairel, y tratar de acoplarse aún más a la vida de la aldea.

Un cierto sentido práctico la obligó a realizar una visita a Fidella de Ataide, que, según averiguó, era la más solicitada modista y diseñadora de ropas femeninas del poblado. Era una dama de mediana edad, con grandes y expresivos ojos grises, y una magnífica melena castaña. Vestía siempre con una elegancia algo exagerada, cosa que se veía subrayada por su alta y estilizada figura. Moraba en el extremo de la aldea opuesto a la Selva Nueva, y se surtía de tejidos, adornos y complementos de media docena de artesanos secundarios, tejedoras, curtidores, fundidores de pequeños adornos de metal, o fabricantes de botones y otros accesorios.

—Se trata —dijo Noor, después de aceptar un vaso de leche de balsino caliente— de realizar este traje en cantidad suficiente para surtir a toda la aldea.

Era una copia de un modelo que unos años antes había estado muy de moda en el Imperio. Noor había traído unos dibujos, pero además de eso, le hizo a Fidella una demostración práctica. Tomando un trozo de tejido largo, de una sola pieza y de un poco más de un palmo de ancho, lo colocó sobre su cuello, dejando que los lados del mismo colgasen sobre sus pechos. Los cubrió con ambas franjas, dejando una atrevida abertura en medio, bajó hasta las ingles, las pasó por allí y las llevó a la espalda, cruzándolos sobre la cintura, primero por delante, y luego por detrás, donde los unió con un lazo provisional sobre las caderas.

—También se pueden sujetar con un broche o algo parecido —dijo, mientras Fidella, con cierta altivez distante, seguía la demostración con bastante interés—. Como puedes ver, lo tapa todo, pero se ciñe mucho, y es muy fácil de hacer. Pero además, habría que completarlo con esta falda corta.

Era un dibujo de una faldita que sólo llegaba a la parte media del muslo. Noor había hecho tres, mostrando prendas de distinta longitud, y trazando bajo ellas las piernas y los pies calzados con los tacones que en este momento Bonmesnil estaba fabricando.

—¿Te has dado cuenta de lo que pasa con las piernas, Fidella, cuando se llevan zapatos de tacón?

En los inteligentes ojos de la diseñadora se reflejó inmediatamente una satisfecha comprensión.

—Desde luego —respondió—. Se estilizan, se hacen más esbeltas. Los trajes largos y las túnicas no se van a llevar durante una temporada. Todas vamos a querer lucir las piernas, y por tanto… ¿qué es lo que me propones, inteligente Noor?

—Una colaboración. Para cuando Bonmesnil saque al mercado sus zapatos, habrá demanda de faldas cortas y de trajes ceñidos. Yo te ayudo a tenerlos preparados, antes de que lo haga ninguna otra diseñadora. Sin perjuicio de que la idea también tiene su valor, ya que se trata de una especie de royalty, no sé si me explico, estoy dispuesta además a prestar mi colaboración material. Creo que la mitad de lo que den, mercancías, servicios, horas de trabajo…

—Pero el establecimiento lo habré puesto yo —opuso Fidella, con una sonrisa encantadora, pero que no por eso era menos terminante—. Tu idea y tu ayuda son bien acogidas, pero…

—Quieres decir que el fondo de comercio lo tienes tú.

—Ni entiendo eso, ni lo que es un royalty, pero me lo imagino, querida amiga. La tercera parte.

—De acuerdo. Vendré por aquí todos los ratos que tenga libres. Pero me temo que vamos a tener problemas con lo que nos ofrezcan a cambio. Es lástima que no uséis el dinero, o algo parecido.

—Creo que te lo habrán explicado, mi hábil amiga. Sólo cuando varias naves viajan juntas. Ahora sería un serio peligro. ¿Sabes? El dinero se puede acumular, y eso sólo trae holganza para el que tenga demasiado. Produciría desigualdades y cambios; dejaríamos de ser como somos. El dinero no entra en nuestras costumbres. Las otras cosas no pueden acumularse; si recibes demasiadas, su propia cantidad te hace ser generoso…

Se dieron un beso diplomático, como si estuvieran a un kilómetro una de otra.

—Creo —afirmó Fidella, con una sonrisa lánguida—, que esto puede ser el comienzo de una gran amistad.

La vida continuaba, y Fairel era siempre el mismo, atento, servicial, tal vez enamorado, pero respetando aquella decisión de Noor que la hacía reservarse y permanecer distante. Caminaban cogidos del brazo, se daban algún beso fugaz y ligero, pero las cosas no pasaban de ahí. En cierta ocasión, fueron juntos a cazar una de aquellas terribles fieras, a las que el poeta curtidor había denominado morticratores, y que estaba resultando una amenaza para los cultivadores de los campos cercanos. Noor se sorprendió cuando se encontró ante ella. Era un animal de tres metros y medio de altura, dotado de cuatro patas macizas y cubierto por un pelaje áspero, entreverado con numerosos punzones óseos. Aquellos estiletes surgían por todas partes y, con cierto asombro, Noor reconoció en ellos al que Fairel usaba para grabar. La bestia tenía un rostro ancho y alto, como una pared, con dos ojos enormes y planos, de los que manaba un líquido corrosivo, y unas monumentales fauces provistas de terribles colmillos. Además, había dos largas protuberancias sobre el lomo, como látigos, que giraban en todas direcciones, lanzando por su extremo unas pellas blancuzcas con el mismo poder corrosivo que las lágrimas.

Aparte de ellos dos, a los que se había dado el honor de encabezar la partida, les acompañaban una docena de hombres y mujeres, armados todos con largas lanzas de ancha y reluciente hoja.

—¿Por qué no armas de fuego? ¿O pistolas como la mía? —preguntó Noor, cuando aún se encontraban a una distancia prudencial de la bestia.

Fairel la miró, con esa expresión comprensiva que tantas veces adoptaba. Tal vez algún día esta magnífica muchacha, tan inteligente (sabía que el asunto de las faldas, del traje «Noor», como le llamaban, y de los zapatos de tacón habían revolucionado la aldea, y resultado una buena fuente de beneficios) y tan atractiva, comprendiera su forma de pensar. Pero por ahora, el carácter humano de ella no se había dejado conquistar por la forma de ser briander.

—Podíamos usarlas —respondió, mientras el morticrator avanzaba lentamente, con precaución, haciendo oscilar sus tentáculos superiores y lanzando hacia todas partes pelotas blanquecinas, que chirriaban al tocar la tierra, y producían una nubecilla de humo. Pinchó enérgicamente con la punta de la lanza una nube rojiza, que se deshizo en harapos que el viento diluyó—. Pero no queremos hacerlo… no queremos acostumbrarnos. Por una parte, los peligros que hallaremos en el espacio profundo, si volvemos a navegar…

—No lleváis muy buen camino, querido Fairel, por lo que yo veo.

Reconoció, en su fuero interno, que ella tenía razón. No; no iban las cosas bien. El enfrentamiento entre Rebelio y Thors Thorkas parecía haberse estancado en una inmovilidad sin solución. Y el «Calbestand» estaba ya muy cerca. Algo le decía que aquella deseada festividad iba a ser decisiva. A no ser que la presencia de Noor, y su incontestable sentido práctico, interfirieran de alguna forma.

—No —asintió, sin dejar de vigilar a la bestia—. Como te decía, contra los peligros del espacio profundo, esas armas sólo son eficaces en ocasiones. Aquí ni siquiera hemos querido probarlas. Las tenemos; no creas que no las tenemos. Pero se gastan, se estropean, te confías demasiado en ellas. El acero está siempre ahí, dispuesto, con vida propia. No hay nada mejor que el acero…

—¿Sí? ¿Y qué es lo que tiene?

—¡Cuidado! —gritó Ethelreda, que les seguía, armada con una lanza de doble tamaño que las demás—. Ese bicho está a punto de atacar.

—El acero tiene algo mágico, algo superior. En el espacio habría otras armas; no quiero discutirlo ahora. Pero aquí, es la única honorable; la única que nos permite utilizar nuestro orgullo. Por eso lo usamos, y nos da una satisfacción que otras armas no nos darían. No quiero extenderme sobre eso; me resulta embarazoso hacerlo.

Guardó silencio unos instantes. Parecía molesto, disgustado.

Sus ojos no dejaban de vigilar a la fiera.

—Ya sé que no sientes nada al sacar tu espada. Pero tal vez, algún día, cuando nos comprendas bien, preciosa Noor, cuando seas una más entre nosotros, sentirás en tu mano la fuerza terrible del acero, y la razón por que nos limitamos a él… ¡Se nos viene encima! ¡Todos preparados!

La gran alimaña había iniciado una veloz carrera hacia ellos, extendiendo a los lados los dos tentáculos, como si quisiera barrer al grupo entero. Su atroz boca había aumentado de tamaño de una forma desmesurada, hasta tener un diámetro capaz de tragar un hombre de un bocado. Los enormes colmillos formaban un temible círculo, y parecían girar a gran velocidad.

—Pues puede que algún día lo sienta —dijo Noor, extrayendo la pistola de plasma de su funda—. Pero por ahora…

Antes de que ninguno de sus acompañantes pudiera prever sus movimientos, avanzó media docena de pasos hacia aquella aberración viviente, abrió las piernas, plantándose firmemente sobre el terreno, y tomando la pistola con las dos manos, apuntó. Fríamente (aquel bicharraco no iba a ser más peligroso que los nativos de Scalapen, los engendros amoratados de Dolomances, o las cajas de serpientes y bestezuelas venenosas con que gustaban de defenderse en Mondrakar) tomó puntería, sin que sus brazos se movieran un milímetro, y cuando, entre los gritos de aviso de sus acompañantes, el animal estuvo a diez metros de distancia, oprimió con lentitud el gatillo. Surgió de la bocacha del arma la consabida llamarada al rojo blanco, del grosor de un lápiz, y con la maestría que la práctica da, Noor la movió arriba y abajo, cortando limpiamente en dos al morticrator. Hubo un general silencio cuando cada una de las mitades del animal cayó a un lado, derramando sobre el suelo una inconcebible cantidad de vísceras rojas y azules, acompañadas de un fluido lechoso que hizo humear la tierra.

Fairel se sintió un poco molesto cuando ella se volvió a mirarles, con una sonrisa en los labios. Pareció muy desanimada e indefensa al ver que ninguno la felicitaba por su hazaña, ni acudía a darle palmadas en la espalda o decirle frases de agradecimiento. Sin una palabra, mientras los demás se retiraban cargando al hombro las ya inútiles lanzas, Fairel se acercó, le pasó el brazo por los hombros, e hizo un leve movimiento como dando a entender que era mejor retirarse.

—No lo entiendo —dijo ella, sin explicar que no entendía Pero el guerrero sí sabía a qué se estaba refiriendo.

—Quizás algún día —dijo—. Tal vez más adelante.

—Cuando llegue a ver las nubes amarillas y negras. ¿No es así?

Mientras regresaban, la fértil tierra roja absorbió poco a poco los despojos del morticrator y produjo, unas jornadas más tarde, un solo y esbelto árbol, de gran altura, cuyo delgado tronco se diversificó en numerosas ramas. Éstas, a su vez, se cubrieron de hojas enormes, que terminaban en unas piñas del tamaño de una cabeza humana, con pequeños frutos muy gustosos, de un tono marfil.

Por fin, Noor fue capaz de vencer aquel temor íntimo, aquella repulsión que le hacía retrasar la visita a la Aglae de Glengyle, sabiendo, aunque sin querer reconocerlo conscientemente, que, cuando tuviese todos los informes, se vería obligada a volver al Traslator, conectar la palanca correspondiente, y hacer en sentido inverso el mismo camino terrible que la había llevado a este mundo más feliz que el suyo.

Una mañana en que despertó muy temprano, cuando apenas estaba amaneciendo, tomó sus mejores ropas (ahora, gracias a sus transacciones con Fidella y Bonmesnil, tenía una buena cantidad de cosas diversas, y un jugoso crédito a su favor en horas de trabajo), calzó unas botas de tacón que el artesano le había hecho, y salió de su habitación. No pudo evitar subir el tramo de escalera y observar al guerrero, que dormía pacíficamente, desnudo como un dios pagano, sobre su lecho de pieles. «No; no lo quiero —se dijo—. Sólo siento un poco de envidia y mucha admiración por él. De todos los hombres que he conocido…». Evitando hacer ruido alguno, descendió los escalones, pasó por el taller (algunos instrumentos crepitaban, otros lanzaban pequeños silbidos) y salió al exterior. A lo lejos, bajo la rojiza luz del amanecer, vio pasar una figura espectral, casi translúcida. Aguzó la vista, creyendo ver un personaje achaparrado, con una gran espada. Puso en práctica una vieja argucia aprendida en el ejército: mantener la cabeza fija y mirar de soslayo. Sí; la imagen se concretaba, se hacía más clara. De pronto desapareció. Hizo un gesto de indiferencia y continuó su camino.

Todo era silencio en la aldea. Salvo en la entrada a la nave, allí no había vigilantes, ni rondas, ni guardias nocturnas. Sin embargo, cuando ya casi había llegado a las últimas casas, divisó un punto de luz entre los árboles: una minúscula hoguera junto a la cual se agitaban unas pequeñas figuras. Eran niños, dos de ellos, chico y chica, de unos doce años, y el tercero, un niñito de unos cinco. En la niña mayor reconoció a la que le habían presentado como Deliande Astfeld, la sobrina de aquel mítico héroe que aún era objeto de admiración por todos. Ella y el otro niño mayor tenían en la mano unas cajas rectangulares, oscuras, de las que surgía un penacho de luz. El más pequeño llevaba en la mano derecha una bola blanca que Noor no pudo identificar. Al oírla, volvieron hacia ella unos rostros serenos, nada temerosos.

—Os habéis levantado temprano —dijo, por romper el hielo.

—No hemos dormido —dijo Deliande, fijando en ella unos ojos severos—. No dormimos casi nunca.

La caja que tenía en la mano lanzó hacia arriba un gran penacho multicolor, que se disgregó en ondas de luz de todos los tonos posibles, orientadas en varias direcciones, cubriéndoles casi por completo e iluminando los troncos próximos. Noor quedó sobrecogida por la extraordinaria belleza de aquel surtidor luminoso.

—¿Qué es esto, Deliande?

—Eres tú, Noor.

—¿Yo? ¡Muchas gracias!

—Bueno; no eres tú exactamente; es lo que has dejado en mí…

«Ya estamos —pensó la muchacha—. En cuanto cruzas tres palabras con esta gente, aunque sean niños, te sueltan algo que no hay manera de entender».

—Bueno, Deliande. No lo comprendo muy bien…

—Es lo que tú has dejado en mí, que es muy bello, y por serlo, es muy bueno. De la misma manera que has dejado algo en todos los demás, y también es bueno. Y de esa misma manera, también nosotros estamos dejando algo en ti. Pon tu mano sobre la caja, Noor. Así. ¿Ves?

Apareció una nebulosidad ancha y alta, formada de puntitos dorados que se agitaban incesantemente. Derramaba serenidad y paz.

—¿Ves? Eso es lo que alguno de nosotros, muy próximo a ti, te ha dado.

—¿Fairel?

De la caja que tenía el otro niño surgió un abanico de luz esmeralda.

—Pon el flufo ahí, Janiel.

Dejaron de prestarle atención. La nube dorada desapareció. Y el niño pequeño colocó la bola blanca sobre la caja de donde croa naba la luz verde. Noor se inclinó y pudo ver que aquello era un minúsculo animalito blanco, con patitas color de rosa. Era similar alas cobayas de laboratorio, y resultaba claro que estaba muerto. Pero bajo el influjo de la luz verde se agitó un poco, abrió unos grandes ojos amarillos, y se enderezó sobre las pequeñas patitas.

—Mi nombre es Janer Janos —dijo el niño mayor—. Y ése es mi hermano Janiel. Llévatelo, Janiel, y no llores más.

Con una sonrisa, el llamado Janiel cogió al resucitado flufo y lo colocó en el hueco de sus manos. Luego, sin decir nada, marchó entre los árboles.

—Deliande —dijo Noor, muy sorprendida—, ¿tiene esto que ver con esos muertos que se os aparecen de vez en cuando?

—Es todo lo mismo —respondió la niña—. Es todo uno. Es igual que lo que has visto antes, que lo que has dejado en mí. El darle la vida al flufo también forma parte de esa unidad. Lo mismo que matar al morticrator, o hacer crecer plantas comestibles. Todo es uno.

«Esto no es una niña —pensó Noor—. Es un catedrático de filosofía, de esos con los pelos largos y blancos».

—Pero ¿cómo podéis dar la vida?

—Sólo por unas horas —respondió Janer Janos—. Mañana morirá otra vez, pero ya Janiel no llorará, porque será un poco mayor. Saldrá del bosque, lo enterrará, y luego, visitará durante algunos días la plantita que el flufo producirá. Y nosotros también habremos seguido educándonos y seremos un poco mayores…

—Lo que pasa —intervino Deliande—, es que todo esto forma parte de este mundo, y cuando salgamos al espacio con ella —señaló hacia la enorme nave— habremos de aprender muchas cosas nuevas…

—Yo voy a visitarla ahora —dijo Noor—. No sé lo que voy a encontrar allí, ¿podéis aconsejarme algo?

Los dos niños se miraron entre sí, como pidiéndose permiso mutuamente.

—Ya sabes que yo iba a ser la guía de Fairel, cuando tú acabaste con el Carcajeador —murmuró la niña, mirándola fijamente—. Aún no lo eres, pero todos pensamos que lo serás. Si tú quieres, puedo servirte de guía.

«¿No soy el qué? ¿Y seré el qué?», se dijo Noor. Pero asintió.

Era preciso probarlo todo.

—De acuerdo —respondió—. ¿Qué tengo que hacer?

—Nada —contestó la niña—. Fairel ya estaba en mí, y por eso mismo, tú lo estás también. Puedo guiaros a cualquiera de los dos.

—Conforme. Entonces, Deliande, Janer… un día más.

—Y esperemos que sea bueno —respondieron los dos niños, al unísono.

El camino hacia la nave era más largo de lo que parecía, puesto que el enorme tamaño de aquella ciclópea construcción hacía pensar que estaba mucho más cerca. Pero el sol brillaba en un cielo surcado por unas pocas nubes grises, la temperatura había aumentado bastante, y Noor, sintiéndose ágil y descansada, procuró caminar lo más aprisa posible. Además, el recorrido resultaba sedante: de la tierra surgía un agradable aroma, y los briander de ambos sexos que trabajaban en las plantaciones próximas, ataviados con indumentarias de alegres colores, la saludaron con acogedoras palabras. Vio que en el borde de los diversos sembrados se hallaban apiladas ropas de todas clases, cestas con comida, y sobre todo, hileras de zapatos de tacón, que las hortelanas habían sustituido por sólidas botas para su trabajo. Sonrió. Lo práctico y lo elegante eran compatibles.

Un buen rato más tarde se encontró al pie de la nave. Sobrecogía. Al ser de forma cónica, la gran curvatura lateral pendía sobre ella, como un enorme muro a punto de derrumbarse. Aun conservando su mismo color ocre, a tan cercana distancia las franjas que se arrollaban en espiral eran invisibles; se perdían en la gigantesca estructura. Sin embargo, pudo ver con toda claridad la textura del material de que la nave estaba hecha. Lo tocó; era rugoso al tacto, y parecía constituido por un elemento rocoso, durísimo, en el que brillaban pequeños puntos cristalinos.

Oyó pasos, y cuando se volvió vio a uno de los briander. No recordaba su nombre.

—Un día más, Noor.

—Y esperemos que sea bueno…

—Mi nombre es Harald Gransfort; soy primo de Fairel el Fuerte. Nos hemos visto poco. Soy fundidor en bronce y otros metales; trabajo a la cera perdida y con arena. Tuve que entregar unas cuantas cosas para conseguirle a Noelia, mi pareja, unos pares de zapatos y dos de tus trajes. ¿Vas a visitar nuestra nave?

—Si no hay inconveniente…

—Ninguno.

—Entonces, ¿por qué es la única cosa de este poblado que tiene vigilantes, tanto de noche como de día?

Harald hizo un gesto con la cabeza, como si aquello fuera obvio. Tenía el pelo erizado, intensamente negro, y era imposible determinar su edad, aunque sus profundos ojos oscuros indicaban una gran experiencia.

—No es por que pueda entrar nadie, si la nave no lo quiere. Es por respeto a ella. Queremos que la Aglae de Glengyle sepa que estamos aquí, que sigue siendo el centro de nuestra existencia. Cuando surcábamos el espacio profundo… ¡qué días más felices!, yo era uno de los encargados de variar la decoración, para que el interior no fuese siempre el mismo… No se la visita mucho, y yo siento que ella lo necesita. Ven; sígueme; te llevaré a la entrada.

Caminaron a lo largo del curvado y obsesionante muro, hasta llegar a un lugar en que se alzaba una torre de madera, alta y ancha, como las que Noor había visto en los libros de historia militar. Estaba cuidadosamente construida y la muchacha evaluó su altura en un centenar de metros. La recorría una escalera interior, e iba estrechándose hacia su final, donde se divisaba una gran abertura cuadrada, de la que salía una leve luminosidad.

—Entra —dijo Harald—. Puedes estar dentro todo el tiempo que quieras. La última vez que la visité yo, con Noelia, estuvimos tres días enteros. Por eso, en algunos lugares hay comida.

—¿Alguna advertencia especial?

—Ninguna. Todo está abierto; puedes entrar en todas partes.

Pero por favor, como tú eres de otro mundo, yo te pediría que lo hicieras con respeto. Ella es el centro de nuestras vidas.

Impresionada, Noor afirmó silenciosamente, y comenzó el ascenso. Le resultó menos pesado de lo que pensaba, puesto que los escalones estaban bien calculados y además de eso, resultaba muy entretenido, tanto por la impresionante visión, a un lado y a otro, del principio y el final de la grandiosa nave, como por el paisaje que la altura cada vez mayor iba descubriéndole. Pudo ver que a mancha de verdor constituida por el Bosque de Freidenberg, la Selva Nueva y los campos cultivados era casi la única existente en todo lo que podía divisar. De vez en cuando había algún árbol aislado, un diminuto oasis, o un grupo de plantas anchas y muy verdes cobijadas bajo un montículo de rocas. Lo demás resultaba una extensión bastante estéril, de un tono que variaba entre amarillento y pardo, con lomas de baja altura, y algunas rocas salientes. Salvo el lago y el riachuelo que formaban parte de la agrupación briander no se veía ninguna extensión de agua, excepto una lejana mancha azulada en lo que su brújula identificó como el norte. Seguramente lo era, pues por un procedimiento muy simple, mediante una estaca puesta en pie y dos palitos, había utilizado la sombra producida por el sol para determinar la línea este-oeste, y ambas informaciones coincidían. Al carecer de otros instrumentos más que el pequeño anteojo de reglamento le había sido imposible determinar más. Por otra parte, solamente era visible la mitad norte del horizonte, puesto que la enorme masa de la nave ocultaba totalmente el sur. Pudo establecer que, por casualidad o por otra razón, el eje longitudinal de la nave coincidía casi con exactitud con la línea este-oeste.

Por fin, llegó a la plataforma superior, y se detuvo para lanzar una ojeada final, antes de entrar. Sólo divisó, ya en los confines del horizonte, a una distancia que, dada su altura, estimó en no menos de cuarenta kilómetros, algo como unas rayas negras, verticales, que se elevaban hacia el pálido cielo y parecían difuminarse allí. Después, muy emocionada, se volvió para entrar en la nave. El acceso, desde luego, era impresionante. Se trataba de un rectángulo, más ancho que alto, de unos cuarenta por quince metros. La luz ambarina que divisase desde el suelo provenía de las paredes interiores, que eran lisas, sin ornamento ni accesorio alguno. La entrada estaba bordeada en el exterior por un resalte de un metro de ancho, y casi un palmo de grosor, del mismo material cristalino que estaba formado el caparazón del enorme vehículo. En ciertos lugares de este resalte, especie de marco que circundaba la majestuosa puerta, había señales como si hubieran estado colocadas unas bisagras enormes; en otros se percibía algo semejante a cajas del mismo material, con unos dientes interiores en metal brillante, y en otros, aparecían unas barras de ese mismo metal brillante que surgían del casco y que tenían una gran semejanza con los cerrojos cilíndricos de la cámara acorazada del Regimiento, única que ella conocía. Daba la impresión de que aquel acceso había estado obturado, en su momento por una sólida puerta, y que la misma, por alguna razón, había sido retirada de allí.

—Entra, Noor —dijo la vocecita infantil de Deliande, dentro de su cerebro—. No hay ningún temor.

De manera que era esta la forma en que los niños ejercían guía. Sin pararse a pensar lo que aquello implicaba, la muchacha hizo una inspiración profunda y entró.

No había nada más que un amplio túnel, de las mismas dimensiones que la puerta, que se hundía en el interior de la nave. Caminó por él, sin miedo, durante un par de minutos, hasta que llegó a un lugar que desembocaba en una magnífica rotonda circular, de extraordinarias dimensiones. Las paredes estaban adornadas por hermosas columnas de mármol o de un material similar, rojo y veteado. Había que suponer que se elevaban hasta el techo. Pero este no era visible, de manera que las columnas se perdían en una bruma nacarada, vagamente luminosa. Entre columna y columna había salidas (¿o entradas?) en número de treinta y dos, regularmente distribuidas. Algunas de ellas eran túneles similares al de acceso; de otras partían escaleras de gran anchura, cubiertas por una alfombra esponjosa de colores variables: azul con rayas blancas, verde y negro, naranja y azul oscuro o con extraños dibujos multicolores que cambiaban continuamente, formando diseños abstractos, pero de gran belleza. En tres de esas salidas había una plataforma de metal negro, charolado, con dos asientos acolchados, que parecía oscilar en el aire, a unos treinta centímetros del suelo, sin apoyo visible. En el dintel de cada una de las entradas figuraban varios signos del desconocido alfabeto briander, que había tenido ocasión de ver anteriormente, pero que aún no comprendía. Esperó inútilmente la ayuda de Deliande, pero al ver que la remota vocecita guardaba silencio, decidió que lo mismo daba una entrada que otra, y que puestos a elegir, era preferible uno de aquellos cochecitos charolados en negro. Se acercó al más próximo, y se subió a él, ocupando el asiento de la izquierda. Ante ella había un tablero liso, sin mando alguno.

—¿Y ahora qué? —dijo en voz alta, con cierto nerviosismo.

Como respuesta, el vehículo experimentó un ligero temblor, y de pronto las paredes, el suelo y la gran rotonda se transformaron en una espesa nube gris, a través de la cual se translucían chispazos luminosos. Asustada, Noor se aferró al tablero liso, pero el coche parecía no efectuar movimiento alguno. Sin embargo, la sensación subconsciente era de que aquello estaba desplazándose a gran velocidad. Pero Noor apenas tuvo tiempo de preocuparse, puesto que la nube gris se desvaneció en un instante, mostrándole un lugar completamente distinto. El vehículo permaneció inmóvil, y la muchacha sintió claramente una invitación a descender. Lo hizo, volviéndose para ver qué hacía el charolado carruaje, temiendo que huyese y la dejase allí, pero eso no sucedió. Continuó en el mismo lugar, temblando ligeramente, y esperándola.

Se hallaba en lo que le pareció ser la sala de mandos de la nave. Era más grande que la de cualquier crucero del Imperio, y desde luego, muy diferente. Las de las astronaves humanas eran, generalmente, laberintos a diversos niveles, donde el oficial de guardia, el radio operador, los controladores de impulsos espaciales o hiper, los directores de artillería y los ayudantes de diversas clases se incrustaban en sus puestos, separados unos de otros por pasillos estrechos por donde a duras penas circulaban los ordenanzas. Tal vez eran algo mejores los puestos de mando de las astronaves civiles, que al carecer de todo el surtido de armamento militar, defensas, pantallas, ordenadores de combate y controles de tiro, eran mucho más pequeños, quedando reducidas a una hilera de tres o cuatro cómodos asientos ante un extenso pupitre con controles diversos. Además, ninguna de esas salas tenía visión directa al exterior, sino que sólo había pantallas con diversas orientaciones.

Aquí, en cambio, se demostraba claramente que los briander no le tenían tanto miedo a ver el espacio profundo directamente, o bien disponían de un material de tan enorme seguridad como para prescindir de esas mezquinas pantallas. Uno de los lados de la ancha sala era un solo panel de algo transparente (suponía que no sería cristal ni plástico, naturalmente) a través del cual se divisaba el paisaje del planeta, y entraba profusamente la luz del encendido Glaor, mostrando aquella magnífica pieza en toda su gloria.

Bajo tan extenso panel, que quizá midiera treinta metros o más, no había más que una pared lisa, de un tranquilizador tono verde veteado. Un poco apartadas del cristal se hallaban media docena de butacas metálicas, junto a cada una de las cuales había un pequeño tablero, similar al de los sillones lectivos. Se acercó. Uno contenía media docena de botones, dispuestos en hilera; otro, tres palanquitas de metal blanco sobre chapas de marfil, con un letrero incomprensible en cada uno; otro, un solo volante circular, de metal negro, con un indicador que se deslizaba sobre un disco blanco, graduado Arriesgándose a todo, hizo girar este último hasta la mitad del recorrido. La sobresaltó una voz profunda que dijo una corta frase por un altavoz oculto. No la comprendió, aunque le pareció distinguir las palabras «preparación» y «Maxicleus». Después, con suavidad engrasada, el volante giró sobre sí mismo, retornando a la posición original.

Dándose cuenta de que nada iba a entender allí, Noor lanzó una ojeada por el resto de la sala. Había varias puertas, que abrió una tras otra, descubriendo nuevos salones de distintos tamaños con mesas, bibliotecas, algo como visores para vídeo, sillas, taburetes o sillones de formas diversas, unos libres, otros atornillados al suelo. En el centro de estos compartimentos se abría un gran pasillo iluminado por una luz verdosa, cuyo final no se divisaba. Volvió a la sala de mandos, y repasó las paredes con las manos, tratando de encontrar algo. A su contacto se abrieron varios pañoles que contenían libros, similares a los del Imperio, cajas con herramientas desconocidas y multitud de aparatos portátiles, unos de metal gris, otros blancos, otros cromados, con las más variadas e incomprensibles formas, y que ni siquiera intentó manejar. Vio brillar algo, en el fondo de una de esas gavetas. Lo cogió: era una sencilla botella con agua.

—Puedes beber —dijo la vocecita de Deliande.

Se dio cuenta de que tenía sed, y de que la botella estaba cubierta por la escarcha de la condensación. Bebió. Estaba helada y era un agua estupenda, suave y de buen sabor, que hizo desaparecer su sed inmediatamente. No pretendió llevarla consigo. Por ver qué pasaba, la dejó en el suelo, y se encaminó al coche charolado. Se volvió. La botella ya no estaba allí.

—Gracias, nave —dijo—. Soy una desordenada.

No hubo respuesta alguna, pero sintió en su cerebro una especie de risa benevolente. Mientras subía de nuevo al carruaje comenzó a pensar en la enormidad de energía que significaban todos estos mecanismos y siguió haciéndolo mientras el vehículo comenzaba otro recorrido sin destino conocido. Esta vez la detención se verificó en un corredor amplio y mal iluminado, cuyas paredes eran de metal corriente, sin adorno alguno. Los remaches estaban perfectamente a la vista, así como las espesas soldaduras entre las placas de metal. Incluso hubiera jurado que olía a humedad. Pero se sentía guiada, quizá por la lejana Deliande, y quiso creer que por algo se había transportado allí. Mientras el coche vibraba dentro de la oquedad donde la había depositado, se acercó a la única puerta visible. Se abrió ella sola cuando se encontró cerca, y dada la lobreguez del ambiente, Noor llevó la mano a la culata de la pistola.

Tras la herrumbrosa puerta sólo había oscuridad. Dudó.

—No temas —dijo la lejana vocecita—. Entra.

Lo hizo así, y hubo un chispazo de luz muy próximo, seguido de otros más lejanos. Vio que estaba en una pequeña meseta, bordeada por una barandilla de metal, de la cual descendía una escalera de peldaños metálicos. En un alto y humoso techo brillaban varios locos de luz blanca, a los cuales seguían otros cada vez más lejanos, que iban encendiéndose con regularidad, uniéndose a los primeros. Permaneció allí, apoyada en la barandilla, mientras el rosario luminoso iba extendiéndose, hasta perderse en una brumosa lejanía. Aquel enorme depósito parecía no tener fin. Descendió los escalones metálicos, y pudo observar el contenido del inmenso almacén. Porque eso, y no otra cosa, era. Había estanterías de gran altura, hechas de plástico grueso, que se extendían en todas direcciones, formando un laberinto interminable. Eran de diferentes alturas y formas, según los objetos que contenían. Llena de curiosidad, y dándose cuenta de que allí no había peligro alguno, Noor comenzó a caminar entre los grandes anaqueles, algunos de los cuales eran tan altos, o contenían objetos tan enormemente grandes, que su parte superior se perdía en las nieblas cercanas a la invisible techumbre. Al principio no se atrevió a tocar nada, pero más tarde, una vez que hubo perdido el miedo, comenzó a registrar todo lo que encontró a su alcance, trepando incluso a la parte más alta de algunas de las construcciones de plástico. Resbaló un par de veces, sufriendo un par de arañazos y perdió por completo la noción del tiempo que llevaba allí. Por fin, agotada, emprendió el camino de regreso hacia la entrada del almacén. Se sentía avergonzada, hasta cierto punto.

Porque todo aquello por lo que luchaban y se mataban los seres humanos, y que consideraban como el máximo anhelo para su confort, riqueza y superioridad, estaba allí, apilado cuidadosamente con orden, y minuciosamente rotulado. Pero abandonado, despreciado y cubierto en algunos casos por una ligera capa de polvo.

Había encontrado un sinfín de aparatos eléctricos que, a pesar de tener diversa forma y estructura, pudo reconocer. Estaban todos los medios humanos de comunicación: radios, televisores, teléfonos, teletipos, comunicadores facsímiles. También todos los que hacían ruido: radios, instrumentos musicales, reproductores de sonidos, de imágenes, de volúmenes, de olores y de sensaciones, en un sinnúmero de versiones posibles. Encontró dos laboratorios químicos completos; cajas de madera conteniendo centenares de armas de todas clases, algunas de las cuales le eran totalmente desconocidas. Había incluso un cañón cuya boca medía unos veinte centímetros de diámetro, y dos vehículos acorazados, cuyo motor era un solo bloque de material azul brillante y que zumbó de forma amenazadora cuando lo tocó. Halló cajas llenas de billetes con extraños grabados y de cartuchos de monedas cuadradas, con un agujero en el centro. También había cofres de metal gris, no muy grandes, cada uno de los cuales contenía media docena de barras de oro. Uno de ellos estaba en el suelo, abierto, y en su interior sólo quedaba una barra. Daba la impresión de que habían necesitado oro, sin duda para sus adornos, trajes u ornamentos, y habían venido a tomarlo de este inagotable depósito. Pero no encontró ningún objeto de plata, ni nada que la contuviera. En cambio pudo descubrir centenares de cosas, grandes y pequeñas, sencillas o complicadas, cuya utilidad no pudo comprender. Allí estaba toda la historia de los briander, recopilada desde el principio de los tiempos, incluyendo sus renuncias y sus desprecios por ciertas cosas de las que deliberadamente ya no querían hacer uso.

Cuando regresó a la salida, la esperaba en el umbral la botella de agua helada, y un plato de loza con un bizcocho esponjoso y de muy buen sabor.

—Sigue —dijo la voz infantil.

Y así lo hizo. No supo cuánto tiempo transcurrió, pero el carruaje negro la llevó de un lado a otro, siguiendo tal vez su propia voluntad mecánica, tal vez la de la nave, la de Deliande o quizá, sin saberlo ella misma, la de la propia Noor Dawidum. Encontró estancias magníficas, tal vez comedores, salas de reuniones, templos, gimnasios. Halló igualmente, en un lugar indeterminado, lo que eran sin duda, los camarotes de la tripulación. Eran todos ellos espaciosos, cómodos, amueblados con gusto, y con muy diversas capacidades, pues algunos eran verdaderas suites, con dos o tres dormitorios, varios salones, e incluso una pequeña piscina, donde un agua transparente y tibia se movía lentamente. Sintió deseos de darse un baño, y nada se lo impidió. Cuando salió del agua, chorreante y desnuda, se encontraba extraordinariamente bien, muy descansada, muy satisfecha, y ansiosa por continuar su investigación, aunque tenía la impresión de llevar varios días recorriendo las interioridades de la enorme nave.

Por fin, encontró algo que le resultó familiar. Era un recinto mayor aún que el almacén de objetos rechazados, pero que no causaba la sensación de olvido que se sentía en aquél. No; en este lugar había vida, y se dijo que se encontraba más cerca del corazón de la nave que en ningún otro momento.

—Estás en el centro —dijo Deliande—. Aquí está toda nuestra vida, y también nuestra gloria.

El recinto era algo similar al lugar llamado por los briander Gran Rotonda, y en la cual había de celebrarse aquel acontecimiento denominado «Calbestand». La entrada era similar a la de algunos templos humanos, con una gran arcada, protegida por columnas de pórfido rojo, o algo semejante, pulido y brillante, a través de la cual se accedía a un salón cuyos límites se perdían a lo lejos. El pavimento era un complicado mosaico de diminutas teselas, que formaban escenas heroicas, con arrojados guerreros armados con espadas y lanzas, cubiertos de acero, con grandes capas irisadas que ondeaban al viento y que luchaban con horrorosos monstruos. A veces, entre estas figuras descomunales, la lustrosa superficie mostraba un cielo negro en el que las estrellas brillaban como si fueran puntitos de diamante. Se inclinó. Si no lo eran, lo parecían, y además, brillaban con luz propia, como si bajo el piso hubiera un potente foco.

Más allá de la entrada, hasta perderse de vista, el monumental salón estaba cubierto por numerosas estructuras, como pequeños edificios o palacios, ninguna de las cuales era igual a otra. Una de las más próximas estaba constituida por dos gruesas paredes de cristal, sobre las que cumplía el papel de techo un rico dosel de espeso paño a franjas rojas y blancas, con bordes y borlas de oro. En el interior había lechos de chispeante energía, mesas de alabastro (usaba términos de su universo, no disponiendo de otros), alfombras mullidas, y numerosas copas, platos y jarras de brillante cristal tallado La siguiente, separada de la primera por una veintena de metros, era una espiral de azulejos azules y dorados, con ventanas ojivales a diversas alturas, a través de las cuales se divisaba el interior. El mobiliario, con un estilo y ornamentación muy distinto, realizaba las mismas funciones que el de la primera y reducida mansión. Anduvo un poco más, y la invadió una sensación de mareo. Sintió que el pavimento se movía, y pudo ver que los pequeños palacetes, cada uno más original, lujoso y acogedor que otro, habían iniciado un pausado desplazamiento, como si quisieran mostrarse todos ante ella, o ponerse en comunicación sucesiva entre sí. Al mismo tiempo comenzó a escucharse una música profunda, lenta y melodiosa, que hizo que se le erizase el vello. Hubo un momento de silencio, y después una voz grave y majestuosa, que le sonaba familiar (¿podría ser la de Diederik?), pronunció unas palabras en una lengua arcaica y desconocida. Tenían una cierta entonación interrogativa, y al cabo de unos momentos, volvieron a repetirse. Después, fueron sustituidas de nuevo por aquella melodía, que parecía llegar hasta los más profundos abismos de su corazón.

—Es hora de descansar —dijo la voz de Deliande, con cierto tono de urgencia.

Era cierto. Se sentía extenuada. Aprovechando que pasaba a su lado uno de los palacetes, una estructura hecha con viejos troncos puestos en pie, de cuyas ramas pendían colgaduras de raso verde y oro, y en la que no faltaban los chispeantes lechos de energía, y el surtido de acogedores muebles, Noor se introdujo en su interior, hallando sobre una mesa de marfil envejecido una gran botella de cristal azul con una bebida refrescante, y un trozo de algo como carne asada. Había también un cubierto con mangos de hueso. Comió, sintiendo que tanto la bebida como la carne eran muy sabrosas, y después, se dejó caer sobre el lecho, que la acogió con un crepitar de chispazos. Sintió como la lenta danza de los ornamentados pabellones se detenía y como la música terminaba con un acorde final, majestuoso y dilatado. Luego poco a poco, con plena conciencia de que estaba segura y protegida, el sueño descendió sobre ella, un sueño feliz, sin imágenes, en el que sólo se escuchaban palabras agradables.

Era un momento dichoso, al atardecer, y Noor sólo quería oír cosas risueñas, dulces. No había sido un mal día: una patrulla de rutina, bajo las miradas desconfiadas de los habitantes del planeta, una sabrosa comida, y una tarde de descanso.

—Tengo una buena noticia para ti, niña —dijo el suboficial Walfrido Reuber, acodándose en la barra de la cantina, a su lado.

—Una cerveza para el suboficial —ordenó ella, sintiéndose muy sargento 18E, de Comunicaciones, muy Noor Dawidum—. ¿De qué se trata, Walfrido?

—Es un soplo seguro; no lo comentes con nadie. Hay un proyecto arriesgado en marcha. Lo llaman proyecto Traslator, y es algo enormemente secreto. Están montándolo en Kandabar, en la desembocadura del río Moma.

—¿En el Viejo País? ¿En la Tierra?

—Ahí precisamente. Parece que necesitan tener el mar cerca, aunque no sé la razón. Se trata de algo muy peligroso, en lo que el que acepten como voluntario, se juega la vida. Claro que le espera una sustanciosa recompensa y un buen ascenso; quién sabe si de dos grados. Para ti sería la forma de llegar a oficial, incluso a oficial superior, lo que te impidió ese cerdo de Mechel. Ya sabes que te expones a morir, pero…

—Eso no me da miedo. Lo estamos haciendo continuamente. Y si quise ingresar en las Fuerzas Especiales es porque las aventuras y el riesgo me gustan, viejo amigo. Me encanta el cosquilleo que se siente cuando te enfrentas a un peligro. No estoy hecha para vivir en un planeta de mala muerte, criar niños meones, y aguantar a un marido que huele a establo. Eso ya lo sabes tú… Pero dime de qué va el tema. Antes de empezar a disparar hay que saber qué carga lleva el arma…

—Da gusto verte cuando te pones desconfiada, niña. Parece como si te saliera una luz de dentro, y resultas todavía más guapa.

—Calla, viejo sátiro, que me estás excitando. Y dime lo que sepas.

—Es un nuevo vehículo, un medio de transporte. No es una astronave mejor o más rápida que las que conocemos. Es algo diferente. Quien me contó esto (de momento no puedo darte su nombre) o uno de los sabios que estaban poniendo la cosa a punto. Y como sabio que es usaba tales palabras que no me enteré de la mitad. Además, había bebido un poco.

—Y para enterarte mejor, tú le ayudaste.

—Soy un hombre generoso. Muy viejo, pero generoso. Si no fuera tan viejo, niña, ya te pediría yo.

—Nada; si no sirves ya para nada. ¡Sigue!

—Hablaba de romper las barreras del universo, de viajar a un lugar donde nada sería conocido.

—¿Otra galaxia?

—¡No! No soy tan inculto. Se lo dije, y contestó que ir a otra galaxia era un paseo por el barrio comparado con lo que el Traslator podía hacer. Luego siguió diciendo cosas que no entendí.

—Ni yo lo entiendo. Pero me interesa mucho. Promete ser una gran aventura. Pero ¿cómo podría yo…?

—Buscándote una influencia, una recomendación. Echándole valor al asunto; presentándote donde sea. ¡Imagínate! Si llega a saberse, se matarán por conseguir el puesto. Y ahora, preciosidad, debes acompañarme. Debes acompañarme. Debes acompañarme. Debes acompañarme…

—Debes acompañarme —dijo una voz, mientras la sacudían ligeramente—. Vamos, Noor, despierta. Debes venir conmigo.

Abrió los ojos. Ante ella estaba Rebelio, ataviado con su funeral traje rojo oscuro.

—¿Qué sucede?

—Tengo que hablar contigo. Me dijeron que estabas aquí, y como yo también quería visitar a la Aglae de Glengyle para ciertas cosas…

Inclinó respetuosamente la cabeza al pronunciar el nombre de la nave.

—¿Cómo me has encontrado?

—Deliande —respondió el rebelde—. ¿Me acompañarás?

—¿Por qué no? Pero tengo hambre y sed.

—No es extraño. Llevas ocho días aquí. Pero en el lugar adonde has de ir encontrarás alimento y bebida. Debo estudiar ciertas cosas. Luego cuando salgamos, creo que el Maxicleus y Fairel quieren que les acompañes a una visita. Ha habido ciertas novedades en la aldea en estos días. Nada serio, pero para mí ha llegado la hora de hacer una petición. Vamos, Noor, vamos. Por favor.

A ella le daba mucha pena abandonar un lugar tan hermoso. Mientras seguía a Rebelio hacia la salida, sintió como si se deshiciera un lazo de unión con aquel sitio. Llegaron donde esperaba, vibrando, el cómodo coche negro. Tras ellos, el sublime lugar fue extinguiendo sus luces. Después, una puerta tallada con motivos heroicos, justas, luchas, reuniones campestres, escenas en que se conferían honores, desfiles victoriosos, grupos de naves surcando gloriosamente los densos espacios, se deslizó suavemente y cerró el monumental acceso.

El carruaje, tras un insensible recorrido, les depositó en una nave amplia, aunque mucho menos que el «desván» o que el «lugar de reunión». Aquello era lo más parecido a una biblioteca de su universo de origen que Noor podía imaginar. Había estanterías y armarios de madera cargados de volúmenes, de verdaderos libros encuadernados lujosamente. El centro estaba cubierto por numerosas mesas, en todas las cuales había un rectángulo de cristal verde colocado sobre un grueso zócalo de un material gris oscuro. Del techo descendía una luminosidad tamizada que, cuando Noor cogió un libro y lo abrió, se concentró misteriosamente en las páginas mostradas por el volumen abierto, iluminándolas con la cantidad justa de luz. Cuando volvió a dejar el libro en su sitio, esa luminosidad desapareció.

—¿Qué es esto, Rebelio?

—Un lugar de estudio.

Entre los estantes de libros había otros, conteniendo aparatos que no conocía, y en muchos lugares, cuadros cuyas figuras parecían vivas, y esculturas que a veces se movían lentamente. Algunas semejaban de bronce, otras de mármol, otras de un metal blanco y suave.

Noor, impaciente, resopló, y se sentó frente a Rebelio, que acababa de ocupar un lugar en una de las mesas.

—Escúchame —dijo, muy decidida—. Estoy harta de no saber ciertas cosas. Y si quieres tener una conversación conmigo, que me imagino sobre qué va a tratar, quiero que me contestes. ¿De acuerdo?

Rebelio asintió, en silencio, mientras pasaba la mano sobre el rectángulo de cristal, que cobró vida y comenzó a mostrar figuras que se sucedían velozmente.

Entonces, dime: ¿por qué la nave se vio obligada a descender? ¿Qué pasó? Y no me digas que le falta energía. Todo lo que he visto hasta ahora consume energía en cantidades increíbles.

—Es que esa es la energía de la nave; no la que nosotros le damos. Es esta última la que falta.

—Bien. Otro acertijo. Explícame de una vez lo que pasó. Yo no sé de qué vais aquí, pero estoy cansándome ya. ¡Cuéntamelo de una vez!

Rebelio la miraba con una expresión tan dolorida, que Noor se dio cuenta de que estaba dirigiéndose a él de la misma forma que a un torpe recluta novato en el centro de instrucción. No; esta gente no merecía que le hablasen así, ni que la forzaran de esa manera. Ellos no habían pretendido en ningún momento extraerle información, dejando que ella les dijese solamente lo que fuera su voluntad. Ni siquiera después de la visita al Traslator la habían agobiado a preguntas.

—Perdona, Rebelio, pero sólo trato de comprenderos por completo.

—No hemos querido ofenderte, Noor, pero todos creemos que hay cosas que las entenderás mejor cuando puedas vivirlas que si te las explicamos de palabra.

—Tal vez tengas razón. Dime lo que tú creas que puedes decirme. Por favor.

—Sí. Hace ya bastante tiempo, cuando ella (inclinación de cabeza, en la que Noor le acompañó) triunfaba en los espacios, sucedió una tontería. Quizá llevábamos mucho tiempo sin detenernos, sin reposar voluntariamente unas jornadas en un mundo cualquiera. Es posible que todos, de común acuerdo, estuviéramos forzando la marcha de la Aglae de Glengyle…

Noor inclinó de nuevo la cabeza, sintiendo sinceramente dentro de sí, que aquella colosal nave lo merecía.

—… para llegar a nuestro destino final, ese mundo maravilloso con el que todos soñamos. Sin duda, estábamos llenos del tonto orgullo de que nuestra nave fuera la primera en llegar allí, entre el infinito número de flotas que recorren el universo. Y seguramente por eso estábamos nerviosos y cansados. Desoímos los consejos del anciano Welderer, uno de los briander más sabios que han existido, que nos pedía un poco de reposo, un periodo de inactividad. Incluso el «Calbestand» debía dejar de celebrarse. No le hicimos caso. Thors Thorkas era nuestro Maxicleus y sus órdenes debían ser obedecidas. No sé la influencia que Galaine la Belle pudo tener sobre él, pues la pobre Alinor, su esposa muerta, no era capaz de pedirle eso.

Calló durante unos momentos, atendiendo a ciertas imágenes que surgían en el rectángulo. Eran caudales de metal hirviente, máquinas en forma de enorme caldera de las que salían humaredas, manos que manejaban picos.

—Había dos familias, los Helderich y los Bourlie. La joven Trina Helderich había sido prometida por el patriarca al joven Adiestes Bourlie para que ambos se dieran los juramentos…

—Creí que erais más libres en vuestras relaciones.

—Y lo somos. Pero el caso de estos jóvenes era especial. Debían fundar una nueva estirpe cuando hubiera una concentración de flotas. Faltaban unos ciclos para ello, y en esa concentración se construyen nuevas naves, que deben ser tripuladas. Es precisa una armonía total para lograrlo. Por eso, se aporta una pareja perfecta, que es el orgullo y el mayor esplendor de la nave que la presenta.

—Pero Tritia y Adiestes…

—Lo que tú piensas, inteligente Noor. Tritia y Adiestes no sentían nada el uno por el otro. Quien les gustaba a cada cual es algo que ya nadie recuerda, pero desde luego, no eran ellos mismos. Seguramente la tensión nerviosa motivó el disgusto en las familias Helderich y Bourlie, pero cada una de ellas echó la culpa a la otra de esa falta de afecto. El anciano Welderer estaba horrorizado. El primer «Calbestand» que se realizó fue un fracaso.

Noor iba a preguntar, pero recordó sus propósitos y se calló.

—Y también lo fueron los siguientes. La gran copa de plata del… lugar de reunión, como tú le has llamado, mostraba esa disminución. Iba perdiendo su entidad; desaparecían de ella relieves y esculturas. Y todos los esfuerzos eran inútiles. No habiendo armonía ni unión llegó un momento en que nuestra amada Aglae de Glengyle careció de energía para navegar. Nos vimos forzados a buscar un planeta habitable para descender… Entonces, yo era solamente un jovencito que acababa de concluir su educación.

El rostro de Rebelio estaba desencajado, pálido, como si viviera nuevamente aquellos momentos terribles.

—Tuvisteis suerte encontrando un lugar tan fértil, y tan verde.

—No lo creas —respondió el briander, sin darle importancia—. Descendimos apresuradamente, donde pudimos. No queríamos consumir los últimos restos de plata de aquella magnífica copa… puedes verla, tal como está ahora, en la Gran Rotonda. Pero el lugar no era así, cuando llegamos. No había más que rocas, el lago y un riachuelo diminuto. Todo lo demás ha ido surgiendo después. El bosque, las fuentes, las plantas… y los monstruos. Y ahora ya lo sabes; eso es lo que sucedió.

Guardó silencio y siguió contemplando el rectángulo de vidrio, donde continuaban surgiendo imágenes. De vez en cuando hacia algo con diversos materiales que había depositado sobre la mesa. En cierto momento unió dos hilos de metal, cada uno de los cuales partía de una caja llena de objetos desconocidos.

—Concentrémonos un poco, Noor.

La muchacha no supo qué hacer ni en qué concentrarse, pero vio, con sorpresa, que en la unión de los dos hilos se formaba una gota brillante. Luego, los hilos quedaron unidos, como si nunca hubieran estado separados.

—Sin saberlo, querida amiga, has dejado ahí un poco de tu fuerza.

—No creo, Rebelio. Yo no soy como vosotros. Y ahora, sigue contándome. Pienso que esos problemas entre familias no seguirán todavía.

—No; ya no. Hace tiempo que se olvidaron y casi nadie los recuerda. O mejor dicho, casi nadie quiere recordarlos. Aquello nos avergüenza a todos. Y tal vez ayudó a olvidar el hecho de que éste es un mundo horrible, lleno de presencias y de enemigos. Primero la Gran Bestia; luego el Carcajeador, al que tú destruiste. A todas horas las nubes rastreras, los filamentos verdes. Cierto es que tú aún no sientes nada, pero…

—Ni quiero. Dime, Rebelio. Y si esa enemistad ha desaparecido, aunque no entiendo muy bien qué tiene que ver con la energía, ¿por qué no podéis producirla ahora?

Rebelio asintió con la cabeza, mientras proseguía con sus misteriosos montajes. Señaló algo que estaba a la espalda de Noor. Ésta se volvió hacia atrás. Sobre otra mesa se hallaba una jarra de porcelana blanca, y una fuente conteniendo verduras. La jarra contenía una aromática cerveza. Casi había olvidado su sed y su apetito, pero comió y bebió de buena gana, mientras Rebelio, sin abandonar su faena, contestaba la pregunta.

—Porque surgió otra discrepancia, esta vez entre el Maxicleus y yo. Cuando vimos que no iba a ser fácil regresar al espacio, montamos lo que tú has denominado lugar de reunión en la Gran Rotonda. Poco a poco surgieron el bosque y los cultivos, construimos nuestras casas y tratamos de continuar nuestro género de vida. Yo propuse buscar plata en este mundo, y completar la Gran Copa, lo que es preciso para concentrar la energía. En mi opinión era necesario hacer cualquier cosa, incluso abandonar nuestras reuniones sagradas para conseguir plata. Buscar minas, realizar excavaciones, desempeñar cualquier trabajo físico, cazar todos los animales precisos para nuestra alimentación. Nada de cultivos, nada de construir casas. Algunos opinaban como yo. Pero el Maxicleus, Thors Thorkas, con un criterio mucho más conservador, dijo que era preciso seguir las costumbres de siempre. Cuando una nave tomaba tierra en cualquier planeta se procuraba dejar éste con las menores alteraciones posibles. No perjudicarlo; no cambiar nada. La única excepción: la reunión de una flota para fundar una nueva nave. Pero no era éste el caso, según dijo el Maxicleus. Por nuestra culpa estábamos aquí, y sólo a través de nuestra fuerza mental podíamos intentar salir. Además, él está seguro de que la plata conseguida de cualquier otra forma no serviría… sería rechazada por la Gran Copa. Me negué a admitirlo, y conmigo mis partidarios. Hace ya tiempo que la situación permanece estacionaria.

Dejó que el rectángulo de vidrio escupiera por la parte inferior unas hojas de papel cubiertas de gráficos, de mapas y de texto en el peculiar alfabeto briander. Noor bebió las últimas gotas de cerveza. Se sentía flotar; tal vez aquella bebida tuviera más alcohol que el que ella creía. Contempló, muy relajada, como Rebelio concluía el montaje de todos los elementos en una sola caja gris.

—Somos sólo la tercera parte del total. Pero aunque hay cierta convivencia, sí que hay una cosa en la que mis partidarios y yo somos irreductibles. No asistimos al «Calbestand».

—Me imagino que eso trae malas consecuencias.

—Así es. De vez en cuando se celebra una reunión, y no se consigue nada.

—¿Qué cosa es el «Calbestand»?

—No es una cosa, sino un estado mental en el que todos los presentes se unen para tomar conciencia de nuestra armonía, de nuestra existencia como briander, de que todos sólo somos uno con la nave que nos lleva al confín del universo. En ese estado la expresión real del amor, de la amistad, del agradecimiento y de todos los va lores humanos, llega a materializarse. Al final, ello produce el metal, la energía, la decisión de continuar. Aunque no lo entiendas: es la fuerza más poderosa.

—Pues no lo entiendo muy bien. Pero hay algo que sí comprendo: que al faltar vosotros, la cosa no funciona. Ni vosotros asistís a esa reunión, ni ellos quieren dejarlo todo para buscar plata.

—Es algo parecido. No sólo es que nosotros faltemos, sino que nuestros pensamientos bloquean los suyos. Se produce una situación en que nada funciona bien.

—Pues como no cedáis unos u otros, temo que lo tenéis difícil.

—De eso se trata. Quiero hacerle una última proposición al Maxicleus. Yo no puedo negar que él es mi jefe, el jefe de todos, y que le debo respeto. He decidido poner fin a esta situación, y entre los dos, si alguno debe ceder, soy yo. Pero antes, quiero saberlo todo, para poder tomar la decisión adecuada. ¿Querrías contestarme unas preguntas sobre tu extraña nave?

—Si no ponen en peligro mi país… —respondió Noor.

—Nunca te pediría eso. Dime, ¿puede volver al universo de donde vino?

—Desde luego. Sólo tendría que conectar los mandos adecuados.

Se estremeció, al pensar en el regreso. No sólo por dejar aquel mundo amable y sin complicaciones, sino por la traumática travesía que le esperaba.

—¿Sólo puede llevarte a ti?

—Si bien se mira, no —respondió ella. No quería mentirle a Rebelio, que tan claro había sido—. Ahora que no me oye nadie, te diré que la persona que manda en mi país, ya que le llamas así, es terriblemente ambiciosa. Adora el oro, los tesoros, las joyas. Todo le parece poco. Hay un mundo, llamado Varenkor… Pero dejemos eso.

Miró la vacía jarra, sintiendo haberla bebido tan deprisa.

—Lo cierto es que cuando construyeron este aparato, previeron la posibilidad de ampliar el campo de acción. Debió de ser eso lo que destruyó a ese monstruo al que llamáis el Carcajeador. Temo que lo dejé abierto antes de que el Traslator se detuviera.

—No lo entiendo.

—Mira: todas esas barras y cables que el aparato lleva pueden extenderse originando un campo de fuerza que tomaría la forma de un huevo gigante, y que quedaría aislado del exterior. La idea era transportar tesoros en él, si se encontraban. La avidez de la Primera Persona es tal que…

—¿Quién?

—Nuestro jefe; nuestro Maxicleus. Con la diferencia de que vosotros respetáis a Thors Thorkas, y muchos de mis paisanos odian a ese hombre. Por eso yo pertenezco a un grupo que tiene por misión perseguir a aquellos que no le respetan. Usamos armas terribles. Incluso en uno de los pañoles de mi vehículo traigo un surtido de explosivos, armas, bombas y algunas cosas más.

—Honrosa y noble ocupación, Noor.

—No es para tanto. A veces la cosa no es agradable. Pues, como te decía, el Traslator puede expandirse hasta tener un volumen cien veces superior.

—Y nosotros podríamos ocupar ese volumen.

—Podríais, pero no me atrevo. Si vuelvo con el campo de carga lleno de oro, pieles o piedras preciosas, seguro que la Sombra de Dios me asciende a general de División. Pero si lo que traigo es un centenar…

—Un poco más.

—Peor aún. Pues un centenar o más de amigos míos, me fusilan. No sé que sería de vosotros. La Sombra de Dios tal vez os encontrase ocupación…

—¿Por qué le llamas así, la Sombra de Dios?

—Es uno de sus nombres. Dicen, pero no es cierto, que si su sombra cae sobre un enfermo, como es la representación de Dios en su universo, el enfermo cura.

—Eso es fascinante.

—¡Pero si no es verdad, Rebelio!

—Entonces, ¿por qué lo dicen?

Costó un poco de trabajo convencer a Rebelio de que aquello era una mentira, ya que los briander admitían los embustes como algo utilizable en cosas superficiales: el buen sabor de una comida mal preparada, el amor hacia un hombre al que se quería abandonar, la belleza de una mujer no muy agraciada… Pero no los comprendían en asuntos serios y trascendentes, como era aquél.

—Y en tu mundo, ¿hay mucha plata?

—Toda la que quieras, Rebelio, si puedes pagarla.

—De todas formas, si llegamos a ir allí algún día, tal vez no nos sea necesaria. Cada nave tiene su medio particular. En nuestro caso es la plata, pero en las demás naves es algo distinto. No hay dos iguales. Y en tu universo, seguro que es otra cosa. Entonces, dime, ¿no hay forma de convencerte para que nos lleves?

—De momento, no. Y eso prescindiendo de que quizá la travesía, en ese campo de fuerza, sea más peligrosa de lo que parece, incluso mortal, tal vez.

—¿Y pueden localizarte? ¿Pueden venir a buscarte?

—Claro que pueden. Y lo tienen previsto. Este aparato es como un camino de una sola dirección. Yo no puedo salirme de él: sólo puedo dar marcha atrás y regresar. Pero sé bien que si tardo mucho y pasa el tiempo prudencial que me han concedido para explorar, vendrán aquí. Es fácil; no tienen que hacer más que repetir mi mismo recorrido. Y créeme, no son gente agradable ni delicada.

—¿Son un peligro?

—Sí; uno de los muchos que hay en mi mundo, y que no son como los monstruos y las nubes esas que hay por aquí. ¿Hemos terminado ya, buen amigo?

—Sí, estimada Noor. Salgamos de la nave. Para mí es un dolor abandonarla. Tal vez no vuelva a verla nunca más.

—No digas eso. Ya verás; todo saldrá bien. Lo arreglaréis de alguna manera, y volveréis al espacio.

Un corto recorrido a pie, primero, y sobre una plataforma rodante, después, los dejó sorprendentemente cerca de la entrada. Rebelio llevaba consigo la gran caja que había construido y también el fajo de papeles impresos. Al salir al exterior vieron que anochecía, y el aire fresco del crepúsculo sorprendió a la muchacha, que se sintió desnuda e indefensa al abandonar aquel gigantesco cuerpo casi vivo. La sensación de que se hallaba en manos de algo hostil y despiadado duró poco; pronto recuperó la seguridad en sí misma. Pero comprendía el horror y el desamparo que debieron sentir aquellas familias, después de pasar toda su vida a bordo de la Aglae de Glengyle, al verse enfrentados a un mundo cruel y solitario. No obstante, aunque esa sensación desapareció, se dio cuenta de que algo quedaba en ella, como consecuencia de esta visita. ¿Deliande, tal vez?

Descendieron la escalera de madera, mientras los peldaños retemblaban huecamente bajo sus pisadas.

—Hemos de visitar a Silvana Monlaur, antigua pareja de Bulkeley.

—¿Ese muerto en vida al que no veo nunca? ¿Qué es lo que sucede? ¿Y yo qué tengo que ver?

—Te puedo contestar a tantas preguntas con una sola respuesta —dijo Rebelio, con la misma expresión seria de siempre.

Parecía que el fallecido Bulkeley, en vez de obrar como todas esas presencias del último día, como las llamaban los habitantes del poblado, no cesaba de aparecerse a unos y a otros, causando molestias, e incluso sustos. Los más pequeños se aterraban ante aquel ser cuyo comportamiento era impropio de un mundo material. Con el peculiar sentido de la niñez, sentían lo turbador que había en aquella presencia fantasmagórica. Y eso interfería en el rendimiento de sus estudios, y en la tranquilidad de todos. Según manifestó Diederik, no se había verificado la visita ritual a la pareja que había tenido en vida, la persona más allegada a él. Suponía que ésa era la causa de tal comportamiento.

—Diederik ha pedido que le acompañemos en esta entrevista —dijo el rebelde—. Cada uno de nosotros irá acompañado por su pareja: Mirtenia Malaret, con Diederik; Galaine la Belle con Thors Thorkas, y tú con el Maxileard…

—Yo no soy la pareja de Fairel —respondió Noor, sintiéndose adjudicada.

«Aún», dijo una vocecita infantil, dentro de su mente.

—Vives con él, en su casa —respondió Rebelio, al parecer muy sorprendido.

—Pero eso no quiere decir… Él y yo… Vamos, que no hemos…

—¡Ah, ya! ¡Os falta el sexo! Eso no tiene importancia alguna; a veces es conveniente esperar hasta que se presente un buen momento. Pero vosotros vivís juntos, os entendéis, cazáis juntos… ¿no es así? ¡Lo del morticrator fue portentoso! Y lo que has conseguido con los trajes, las faldas y los tacones, ¿es que no lo compartes con él?

—Entonces, ¿todos nos consideran como pareja?

—¡Claro! ¡Y tú no lo sabías! ¡Magnífico, extraordinario! Cuando lo cuente voy a dejar admirada a toda la aldea.

Noor, avergonzada, le hubiera pedido que no contase nada; no quería que se riesen de ellos. Luego se dio cuenta de que en aquel lugar, semejante cosa carecía de importancia. A todos les daba igual si se acostaba con Fairel o si no lo hacía. Y desde luego, para Rebelio hubiera sido una mentira admisible asegurarle que iba a guardar el secreto, y luego hacer lo que le pareciera bien.

Los demás les esperaban ante una cabaña de ladrillo rojo, con ventanas blancas y patio con grandes flores. Estaban sentados a una mesa, degustando jarras de bebida espumosa y pequeños bocaditos sabrosos, atendidos por una mujer de pelo rojo vivo, con cutis transparente, sin tacones, falda larga hasta el suelo y mangas remangadas sobre los rollizos brazos. Varias teas de madera resinosa alumbraban la escena, en vez de las pálidas lámparas de alcohol. Parecían todos muy satisfechos, y a juzgar por el número de jarras vacías, la reunión había empezado un buen rato antes. Los caballeros, o sea Fairel, Thors Thorkas, y Diederik, se pusieron en pie y la recibieron con un beso en las mejillas, a excepción de Fairel que se lo dio en la boca, aunque sin profundizar. En cuanto a las damas, Mirtenia Malaret y Melisea Mark, parejas de Diederik y Rebelio, le dirigieron una sonrisa bastante aceptable. La segunda, además, usaba falda corta y zapatos de piel crema, con un tacón de unos seis centímetros. Pero Galaine Belle, que debía ya de sentirse pareja con juramento del Maxicleus, sólo esbozó una milimétrica inclinación de cabeza, sin sonreír en absoluto. Vestía uno de los trajes diseñados por Noor, en raso azul profundo, con puntos de oro, pero lo que en el diseño de la muchacha habían sido franjas de tela de un palmo de ancho, aquí eran unas simples tiras de no más de seis centímetros de amplitud, eliminando además la falda más o menos corta que completaba el conjunto. Con ello, sus largas y esbeltas piernas quedaban desnudas por completo, lo cual aún se veía más subrayado por el hecho de llevar unos tacones desmesurados, que seguramente habían sido objeto de un encargo especial a Bonmesnil. Y por casualidad o por cálculo, todas aquellas extensiones de piel desnuda, de un sugestivo tono crema, ocupaban el lugar próximo a Fairel, no dejando apenas distancia entre el cuerpo de ambos.

Durante unos segundos se miraron las dos con desafío, entornando los ojos, con la frialdad propia de dos mujeres radiantes cuando se encuentran enfrentadas. Después, Noor, sintiendo una tunosa rabia contra aquella lagarta casi desnuda (no eran celos, no, se dijo a sí misma), ocupó el otro puesto que quedaba libre junto a Fairel, juntándose todo lo que pudo, y embriagándose con el olor a hombre, a sudor, a alcohol y a sexo que surgía de él. Se sintió muy halagada cuando notó que el guerrero se movía, separándose sensiblemente de Galaine la Belle, y volvía el rostro hacia ella, con una expresión llena de deseo y de satisfacción por tenerla al lado.

—¡Estás magnífico, Fairel! —dijo ella.

—Tú sí que lo estás… más que nunca, querida Noor. Se ve que la visita a la nave te ha hecho bien.

Con una íntima satisfacción, Noor tomó la copa casi llena que había frente al joven Maxileard, y la bebió entera, sin hacer caso, de momento, de la que la mujer del pelo rojo, a quien le presentaron como Silvana Monlaur, expareja de Bulkeley, había colocado ante ella. Sintió un benéfico calor extenderse por sus venas. Era un licor bastante fuerte, y consideró oportuno pasar una mano bajo la mesa y colocarla sobre el fornido muslo de su acompañante, lo más lejos que pudo de la rodilla. Oprimió un poco con los dedos el vigoroso miembro, y la expresión cómplice de Fairel fue el mejor premio que pudo obtener. Mientras tanto, dirigiéndoles rápidas ojeadas, Diederik estaba exponiendo el problema.

—Todos sabéis que Silvana, aquí presente, y que tan bien nos está atendiendo, fue pareja del desaparecido Bulkeley, hasta hace casi dos meses lunares. Nos hallamos aquí, querida anfitriona, los representantes de nuestra raza, el Maxicleus, el Maxileard, y sus parejas. Igualmente Rebelio, por su ideología algo diferente, y yo en nombre de los ancianos, ya que Bericalf no ha podido venir, asimismo los dos con nuestras parejas. Podemos así, todos nosotros, estudiar el problema que ha surgido.

Noor, sin hacerle mucho caso (otras eran en este momento sus preocupaciones), se bebió el contenido íntegro de su jarra, y se inclinó hacia el guerrero, susurrándole al oído:

—No hay más que ver cómo te mira esa, para darse cuenta de cómo te has enrollado con ella…

Él le paso el brazo por la cintura, sin contestar. Luego lo bajó un poco, para que abarcase las amplias caderas, y mientras Diederik seguía contemplándoles, al parecer un poco molesto por su falta de atención, le respondió en voz baja:

—No puedo negar que fue así, y esa palabra que has dicho, «enrollarse», lo describe muy bien, ya que cuando dos cuerpos se aman, lo que hacen, en ciertas ocasiones, es precisamente eso. Pero ahora que ella es la prometida de mi amigo Thorkas, puedo asegurarte que no queda nada de aquello. Incluso antes de que tú aparecieras en mi vida, ya le había dicho…

—Por favor, Fairel, Noor… Luego, cuando estéis solos, tendréis tiempo para todo eso. ¿De acuerdo?

Noor se sonrojó, pero Fairel se limitó a manifestar su asentimiento con toda tranquilidad. Después, introdujo la mano derecha bajo la mesa, y cruzó su brazo con el de Noor, para colocarla sobre la pierna de la muchacha.

—Y la situación está resultando insostenible, estimada Silvana —continuó Diederik—. Debe de haber alguna razón para que nuestro admirado Bulkeley continúe apareciéndose a todos. Asusta a los niños, impidiéndoles prestar la atención necesaria a sus estudios, distrae a los mayores, provocando desastres en el trabajo, e incluso ha habido quien ha estado en grave peligro con una nube negra, al sentir que nuestro fallecido amigo le espiaba desde detrás de un árbol.

—¿Y qué puedo hacer yo? —respondió Silvana Monlaur, con cierta acritud.

—Suponemos que hay algún motivo relacionado contigo. Más de uno de nosotros le ha visto rondando por las cercanías de tu cabaña, como si quisiera entrar, para hacer esa visita inexplicable que comenzó a producirse hace ya mucho tiempo.

—Pero yo ya no soy su pareja, respetado Diederik. Todos sabéis que ha pasado ya algún tiempo desde que le pedí que nos separásemos.

—¿Hubo algún motivo especial? —preguntó Thors Thorkas.

—Ya no nos entendíamos bien, amigo mío. Todos le conocíais, y yo mejor que nadie. Como vosotros, admiro su muerte heroica, pero os aseguro que convivir con él llegó a ser insoportable. Un año antes del combate con el Carcajeador, comenzó a construir esa máquina que causó su muerte. Durante jornadas enteras he tenido que escuchar sus continuas exposiciones acerca de cómo iba a destruir al monstruo, de lo sabio que era, y de cuan amplios eran sus conocemos. Ya era así antes de empezar la construcción de ese chisme, pues ése ha sido siempre uno de sus defectos: el hablar continuamente de sí mismo. Pero cuando empezó con esa máquina, todo llegó a un límite insufrible. Hasta cuando estábamos haciendo el amor comparaba mis formas con las ruedas de su máquina, y mis brazos con el esbelto cable eléctrico. Si yo gozaba mucho (ya iba siendo raro), comparaba mis estremecimientos con los temblores que acabarían con el Carcajeador; si me quedaba indiferente, no se enteraba siquiera. En resumen…

—En resumen —dijo Diederik—. Que todos te comprendemos, y con nuestros respetos para el muerto, nos damos cuenta de lo sucedido. No se puede vivir con un hombre que quiere más a una máquina que a su pareja. Pero creo que todos estamos pensando lo mismo: por la razón que sea, Tyron Bulkeley quiere verte antes de desaparecer para siempre. Te pedimos que, cuando le veas rondar tu casa, salgas y hables con él lo justo para conseguir su tranquilidad eterna. ¿Lo harás?

—No —respondió Silvana, con dureza—. No lo haré. Lo siento mucho, pero no lo haré. Me siento completamente incapaz de soportarlo.

—¿Estamos seguros de que es ella el motivo de lo que Bulkeley está haciendo? —murmuró Rebelio, pensativo—. ¿No habrá algo que no nos hayas dicho, Silvana?

—Os aseguro que no.

«Está mintiendo», pensó Noor, sintiendo como la mano de Fairel se deslizaba entre sus piernas y subía un poco, hasta acomodarse en un lugar estratégico, donde le causaba una agradable sensación. Trató de fijarse en los ojos de la mujer. La miró con fijeza. Silvana sostuvo su mirada durante un par de segundos; luego bajó la vista. Y de pronto, algo como un chispazo detonó en la mente de la muchacha, haciéndole olvidar las cada vez más intensas caricias de Fairel. «¿Cómo no lo he comprendido antes? —se dijo—. Que todos estos hombretones no se hayan dado cuenta es comprensible. Pero aquí hay mujeres también: Mirtenia, Melisea, y hasta esa desvergonzada de Galaine… ¿cómo ellas no…?». Con disgusto, sintiendo que la mano del apuesto guerrero resbalaba fuera de su íntimo lugar, se puso en pie.

—Silvana —dijo, con la mayor dulzura posible—. Querría hacerte una pregunta; sólo una, y aunque no estoy muy al día en eso de los muertos que se os aparecen, creo que sé la causa de todo esto. Silvana, querida amiga: ¿estás embarazada de Bulkeley? ¿Te enteraste acaso después de que él…?

Muy pálida, entre el silencio general, la mujer se dejó caer en su taburete. Se limitó a asentir con la cabeza, mientras dos lágrimas resbalaban de sus ojos. Durante un momento, nadie dijo una palabra. Luego, pon infinita compasión, Diederik se puso en pie también.

—Nos alegramos por ti, querida Silvana, porque una nueva vida es siempre algo muy importante. Pero también lo sentimos, por que Bulkeley no se irá mientras no pueda estar al menos unos momentos al lado de su hijo… ¿o es hija?

—Es una niña —respondió la mujer—, y muy sana, muy bien formada. Nacerá bien, sin problemas.

—Gracias, Noor —dijo Diederik, volviéndose hacia la joven—. Has sabido ver mejor que nosotros. Pero ahora, vuelve a plantearse la misma cuestión…

Se oyó un rumor. Procedía de una pequeña multitud que, poco a poco, había ido congregándose a cierta distancia del grupo, como si esperasen los resultados de la reunión. Algunos traían teas de madera, otros lámparas de alcohol, y también había unas pequeñas linternas de luz azulada.

—Vamos, Silvana… —insistió Diederik—. Es necesario.

De forma inesperada Galaine la Belle se puso en pie. Su majestuoso busto osciló un poco al dirigirse a la acongojada mujer.

—Yo me quedaré con ella —dijo—. Si Bulkeley ha ido visitándonos a todos, no creo que sea un grave problema la presencia de una amiga.

«Ya estamos buscando protagonismo», pensó Noor, volviendo a sentarse junto a Fairel, y colocando la fuerte mano del guerrero en el lugar donde estaba antes. Pronto recuperó el agradable calor que le daba.

Pero Diederik parecía dudoso.

—No sé como reaccionará él…

—No creo que haya problema si se trata de la misma amiga que va a cuidarse de ella durante el parto… —apostilló Galaine.

El rumor de la multitud aumentó. Se escucharon gritos en diversos lugares.

—¡Está aquí cerca! ¡Viene hacia vosotros!

Con un zumbido de frases entrecortadas, de exclamaciones de todas clases, y de arrastrar de pies, el numeroso grupo de espectadores se abrió a los lados, formando pasillo. Ante la cabaña, todos se habían puesto en pie, dejando aisladas a Galaine y a la temblorosa Silvana. Estaban las dos abrazadas, contemplando lo que se acercaba por el abierto pasillo.

Como puestos de acuerdo, Noor y Fairel se habían deslizado hasta un rincón oculto y sombrío de la esquina de la casa, desentendiéndose de lo que sucediera. Se abrazaron fuertemente, y Noor repasó con sus manos la sólida espalda del guerrero, sintiéndose protegida y segura. El cuerpo de él le oprimía los pechos, y cuando sus bocas se encontraron, abriéndose amorosamente la una para la otra, sintió que la felicidad la inundaba.

Pero, al mismo tiempo, no podía evitar observar, de reojo, lo que estaba sucediendo ante la cabaña de ladrillo rojo. Las dos mujeres continuaban abrazadas, esperando, y por el corredor de gentes ansiosas, bajo la rojiza luz de las antorchas, avanzaba una figura no muy alta, suntuosamente ataviada, con una gran capa de un rojo escarlata, armadura de oro, sombrero con plumas, y una espada cubierta de joyas al costado. Se estremeció, y creyendo otra cosa, su acompañante le susurró:

—No tiembles, amor mío. Siempre estaré contigo.

—Pero, Fairel, es que le veo… ¡le veo!

Él siguió estrechándola entre sus brazos.

—Tenía que suceder, cariño. Todos lo sabíamos… Hay ya muchas cosas nuestras en ti. Eres ya, casi por completo, una de los nuestros.

La figura ricamente vestida, cuyo rostro resultaba invisible, continuó avanzando, en medio de un silencio absoluto, roto únicamente por el crepitar de las antorchas. Llegó hasta las dos mujeres, hizo una reverencia, barriendo el suelo con su sombrero, y les hizo ademán de entrar en la cabaña, cosa que las dos hicieron. Después, sin dirigir una sola mirada hacia el interesado auditorio, entró tras ellas. La puerta se cerró, sin un solo ruido, y un suspiro general surgió de la multitud.

Después, lentamente, el numeroso grupo fue disgregándose. Cada uno de los componentes marchó en distintas direcciones, hasta que sólo quedaron los integrantes de la reunión primitiva, los cuales se apartaron respetuosamente a cierta distancia de la cabaña.

—Este momento —dijo Rebelio— es tan bueno como cualquier otro. Considerado Maxicleus, como jefe y superior, he de proponerte algo. Creo sinceramente que esta situación no puede mantenerse.

—Te escucho, Rebelio —dijo Thors Thorkas.

—¿Tú deseas que yo asista al próximo «Calbestand»?

—Desde luego. Nada hay que desee más que eso.

—Entonces, sólo te pediré una cosa a cambio. Y es que me permitas hacer un viaje de exploración, para ver si encuentro plata.

Noor notó cómo el cuerpo de Fairel, junto al suyo, se estremecía.

—¿Y si la encuentras? —intervino Diederik—. ¿Qué más pedirás a cambio?

—Nada; no pediré nada más. Asistiré a la reunión sagrada con todos los otros.

—¿No querrás sustituir la plata del «Calbestand» por la plata de tu expedición?

—No, ¡nunca pediría eso! Y que conste que lo considero posible; creo que actuaría de la misma forma. Pero ni siquiera he pensado imponer tal condición. Solamente en un caso extremo…

—Que no ha llegado todavía, ni creo que llegue nunca —respondió Diederik—. Sobre todo si tú, Melisea y esos amigos que viven apartados de nosotros, asisten a nuestra honorable asamblea.

—Respondo por ellos —dijo el rebelde—. Todos lo haremos. ¿Qué contestáis?

—El «Calbestand» será dentro de unos quince días —meditó el Maxicleus—. Tú, Fairel, eres amigo de ambos, y un buen amigo. ¿Qué nos aconsejas?

—Que aceptes. No tienes nada que perder. Rebelio acaba de tenderte la mano; no se la rechaces. Me ofrezco para acompañarle en ese viaje.

—Y yo —dijo Noor—. No quiero perderme esa aventura.

—Está bien. Conforme. ¿Necesitarás algo más, Rebelio?

—No. Todo está preparado. Noor pudo ver cómo lo hacía, en nuestra amada nave.

—Es magnífica, increíble —dijo la muchacha—. Sólo siento no haber visto el motor principal.

—Pero si lo viste… —respondió Rebelio, que parecía sorprendido.

Iba a responder Noor, no menos sorprendida que él, cuando un chirrido de bisagras, la puerta de la cabaña se abrió. Aparearon Galaine y Silvana, muy sonrientes y con clara expresión de que todo había ido perfectamente.

—Vámonos —dijo Fairel, cogiéndola por la cintura—. Esto se ha terminado. Vamos a nuestra casa.

Caminaron juntos, mientras a lo lejos, el primer chispazo sonrosado del amanecer se mostraba sobre el lejano horizonte. Sintiendo muy cerca el calor de aquel amado cuerpo, la muchacha comenzó a contarle sus experiencias a bordo de la nave. Le dijo que estaba convencida de que algo de Deliande había quedado en ella, y que tal vez fuera eso la causa de que comenzase a tener las mismas percepciones que los briander. Fairel ni negó ni asintió, y continuó escuchando el relato, mostrando el máximo interés con respecto al propósito de Rebelio de trasladarse al universo de Noor.

—Pero no te irás, ¿verdad? —dijo, con la angustia reflejándose en sus ojos—. Te necesito; no puedo pensar en la vida sin tenerte a mi lado…

—Ni yo tampoco —respondió ella, sintiendo cómo la realidad de las cosas se le venía encima, y cómo una garra helada le estrujaba el corazón.

—Quédate conmigo… y guardemos para el «Calbestand» el momento en que los dos seamos el uno del otro. No te marches… no sé qué puede ofrecerte tu universo, pero trataré de suplirlo como pueda. Una mujer como tú, tan fuerte, tan capaz de luchar… eso es lo que yo he soñado siempre.

La cogió por los hombros, y la puso frente a él, bajo el primer chispazo luminoso del sol naciente.

—Que ellos se marchen, si quieren. Lo sentiré, aunque puede ser, lo temo sinceramente, que va a ser la única solución. Pero tú, no; tú quédate aquí, para siempre.

—No puedo —gimió ella, llena de horror—. ¡No puedo, mi amor! Saben dónde estoy, conocen el camino… Y si no vuelvo, vendrán por mí, y nada podrá detenerles. Acabarán con todos vosotros, y a mí me harán cosas horribles… ¡No puedo!

Permaneció en silencio, llena de espanto, inundada por recuerdos lejanos, sabiendo el terrible final que le esperaba si se quedaba en este mundo.

IX
La muerte de Giorgia Ricardi

Parecía haber cierto nerviosismo en el acuartelamiento. Noor vio que Walfrido Reuber, muy atildado en su uniforme de gala, las botas lustradas, la guerrera deslumbrante de condecoraciones y de galones por años de servicio, se acercaba a ella. En el rostro arrugado del viejo suboficial había claros signos de preocupación. Algo pasaba; de eso no cabía duda.

Llegó a su lado y le hizo gesto de que le siguiera. Cuando estuvieron cerca de la cantina, en un rincón sombrío por el que no pasaba nadie, Walfrido soltó la noticia.

—Siento decírtelo, niña, pero han cogido a Giorgia.

Noor sintió un vacío en el vientre.

—¿A Giorgia Ricardi?

—¿Qué otra Giorgia hay que haya desertado?

Durante unos instantes, Noor permaneció en silencio, contemplando el rostro arrugado de Walfrido, una de las pocas personas que conocía que tuvieran cierta dosis de nobleza. Por alguna razón misteriosa, el viejo soldado le había tomado cariño, sin malas intenciones, ni deseos de llevársela a la cama, cosa muy frecuente. Lo cierto era que, con sus años, debería de haber tenido ya una graduación muy superior. Pero en estas unidades lo que contaba eran la doblez, las malas intenciones y la crueldad, y tal vez por carecer de estas dudosas virtudes, los dos se sentían unidos ante el resto.

El caso de Giorgia Ricardi era otro asunto. Había tenido buenas relaciones con Noor, y las dos se ayudaban en lo posible. Aún recordaba Noor cuando unos meses antes apareció Giorgia con el uniforme desgarrado y varias moraduras en el rostro. Traía revuelto el brillante cabello negro, y había lágrimas en sus ojos oscuros.

—¿Qué ha pasado?

—El Príncipe… el Príncipe Dasharang.

Conociendo a Su Alteza no era difícil imaginar cualquier barbaridad, como efectivamente había sucedido. Según Giorgia contó, tragándose la rabia y las lágrimas, el Príncipe, que también era capitán de la compañía, la había llevado al campo de prácticas bajo el pretexto de que había perdido forma física y de que era preciso que realizase ciertas pruebas. Aunque Giorgia sospechase las verdaderas intenciones del prócer, no le quedó más remedio que obedecer: era su superior, y las faltas de insubordinación se castigaban (como cualquier otra) con dureza inhumana.

Una vez allí, so pretexto de que era necesario tener el cuerpo ágil y libre, así como que resultaba preciso aguantar el roce de las breñas y las rocas, le ordenó que se desnudase por completo, cosa que Giorgia se vio obligada a obedecer. Y después, cuando la tuvo tendida en el suelo, boca abajo, le ordenó que se arrastrase hacia él.

—Piensa que eres una prisionera… ¡Aprende a pedir compasión, maldita puta!

Tal vez no lo hizo demasiado bien; tal vez las frases que pronunció pidiendo clemencia no fueron suficientes. Manifestó el Príncipe que era necesario castigarla, y a continuación, le ató las manos a la espalda, y gozando al parecer con los gemidos y los insultos de la pobre Giorgia, procedió a violarla analmente. Después la abandonó allí, advirtiendo:

—Va a ser un buen ejercicio librarte tú sola de las ligaduras. Y más te vale no decir nada de todo esto. Cuando impongo la disciplina, como ha sido preciso hacerlo contigo, puedes tener la certeza de que me ha dolido a mí más que a ti.

No se podía hacer nada. No había pruebas, era la palabra de un superior contra un inferior, y aunque las hubiera, la sombra lejana del poderoso pariente flotaba sobre el Príncipe, protegiéndole de cualquier acusación.

Después de aquello algo pareció haberse roto dentro de Giorgia. Y fue entonces cuando durante una estancia de descanso en un planeta idílico, llamado Edenia, conoció a Allan Curie. Él pertenecía a una de las familias más distinguidas de aquel mundo, y aunque su situación económica no era mala, no podía decirse que se tratase de uno de aquellos nababs que nadaban en oro y se codeaban con la nobleza imperial gracias a eso, que no a sus títulos o su origen. No, Allan Curie pertenecía a una familia de científicos, que habían hecho varios descubrimientos importantes en el campo de la gravitación, pero que habían carecido del instinto comercial necesario para enriquecerse con ellos. Tenían una pequeña fortuna, cobraban unas cantidades no despreciables de ciertas patentes, pero nada más. El mismo Allan, doctor en física cuántica, tenía en su haber dos patentes interesantes sobre el umbral mínimo de energía para el Impulso Gadow, pero no le rendían mucho.

No obstante, se enamoraron los dos con una pasión tan desatada que la misma Noor, sola en este momento, después de una desagradable experiencia con su última pareja (un individuo impresentable), sentía una envidia razonable y no maligna hacia esa felicidad. Ella y Walfrido protegían en lo posible esas relaciones, que de momento estaban condenadas al fracaso. Por una parte, a Giorgia le quedaban cerca de diez años de servicio obligatorio, y aquello no había poder humano, ni influencia de ninguna clase que pudiera romperlo. Por otra, era impensable mantener una relación fuera del matrimonio convencional. La sociedad edénica era demasiado rígida y puritana para admitir que uno de sus miembros destacados se enredase con una de aquellas asesinas diplomadas. A pesar de eso, tanto Walfrido como Noor habían hecho lo posible por facilitar a los novios encuentros reservados, alquilándoles una habitación, vigilando mientras se amaban en la profundidad de uno de aquellos bosques paradisíacos y por parte de Noor, incluso cediendo sus permisos a su amiga y haciéndole por tanto, los servicios que fueran necesarios. Si alguien se hubiera enterado (sobre todo el odioso Príncipe) las consecuencias podrían haber sido terribles, desde la degradación hasta el batallón de castigo.

Pero no fueron descubiertos; nada de eso sucedió. Para Noor era bastante satisfacción el ver como Giorgia regresaba de esas sesiones de amor con el rostro deslumbrante de felicidad. Y como su amiga le contaba todo lo sucedido en la cita, sin omitir nada, por muy íntimo y privado que fuese, describiendo hasta el más pequeño detalle de la más atrevida caricia o tocamiento, Noor acababa en un estado de excitación doble, tanto por las candentes descripciones de Giorgia como por el hecho de que existiera un hombre tan noble, fiel y cariñoso como Allan, cosa que ella no había tenido la suerte de conocer nunca. Pensaba, y con razón, que todo lo que le había tocado a ella, en esta vida, en cuestión de hombres, era desecho de fabricación y defectuoso.

—Tenía que suceder —dijo Walfrido, un par de semanas después Había estallado una bomba que conmovió tanto a la rígida sociedad edénica como a los altos mandos del regimiento. Allan y Giorgia habían desertado de sus respectivos entornos familiares y militares. Se suponía que, o habían tomado una astronave de línea, o él había adquirido un pequeño yate interestelar; probablemente esto último, ya que durante bastante tiempo no pudo encontrarse rastro alguno de los dos enamorados. Y no fue por falta de pesquisas, porque el Príncipe Dasharang se desvivió por buscarlos por todas partes, gastando dinero no sólo del regimiento, sino de su propia fortuna personal, que no era pequeña. Probablemente nada podría hacerle a Allan, ya que únicamente era un despreciable civil, pero en cuanto a Giorgia, sólo el oírla nombrar le provocaba unos ataques de cólera tan espantosos que hasta los oficiales más endurecidos se marchaban para no tener que escucharle.

—¡Esto es la mayor deshonra que podía caer sobre mí! ¡En todos mis años de servicio no he tenido que soportar una vergüenza como ésta! Nunca había desertado nadie de mi unidad. A ese Allan, civil tenía que ser, no sé si podré empapelarlo por cómplice de deserción, no lo sé. Pero cuando la coja a ella, y la cogeré, os lo juro…

Decían que incluso había involucrado al Emperador en el asunto, valiéndose de su parentesco, y que había recibido órdenes directas de la Real Persona de que se hiciera un escarmiento ejemplar. En las Fuerzas Especiales, cuerpo de élite que se utilizaba en las acciones más contundentes, no podía tolerarse una deserción. Por tanto, el castigo debía ser ejemplar, público y capaz de hacer que cualquiera, en lo sucesivo, prefiriese no haber nacido antes que desertar.

Cuando llegaron las primeras noticias de la captura de Giorgia Ricardi (no se comentó nada sobre Allan) el grupo del Príncipe Dasharang se hallaba destacado, cumpliendo funciones de vigilancia en el planeta Varenkor, uno de los lugares más desagradables de la Galaxia.

La única riqueza de Varenkor eran sus minas de oro. Pero la extracción del mineral era tan difícil y peligrosa, que el Imperio, siempre generoso, utilizaba exclusivamente reclusos para los trabajos de laboreo. Era preciso descender a galerías que se hallaban a miles de metros de profundidad, con sistemas de ventilación que fallaban de vez en cuando, vías de agua que se abrían con frecuencia, y derrumbamientos que se repetían con asiduidad excesiva. Sólo la fuerza más brutal era capaz de hacer bajar a los penados, hombres y mujeres, a aquellas infernales simas, de donde tenían grandes probabilidades de no salir nunca.

Hasta unos meses antes, el sistema había consistido en utilizar las Fuerzas Especiales para hacerlos descender y trabajar a punta de bayoneta. Pero aquello tenía un gravísimo inconveniente: las patrullas encargadas de ese trabajo tenían que acompañar a los penados en su descenso, y arriesgarse a los mismos peligros que ellos, lo cual, si soldados y suboficiales realizaban a disgusto, los oficiales, sobre todo los de tan noble ascendencia como el Príncipe, no estaban dispuestos a efectuar de ninguna manera. Afortunadamente el Príncipe descubrió un método que tenía indudables ventajas: no hacía necesario que las Fuerzas Especiales acompañasen a los penados, e indirectamente, aumentaba la producción de oro. Según dijo el alcalde de Central City, única población del planeta: «Es tan sencillo que parece mentira cómo no se me ha ocurrido a mí».

Consistía, simplemente, en dividir las minas en secciones, y asignar a cada una de éstas un equipo de reclusos, sin vigilancia alguna. Cada sección no tenía más que un acceso, vigilado celosamente por la tropa. El equipo de reclusos debía trabajar y obtener una determinada cantidad de mineral aurífero; de lo contrario no recibían ni comida, ni agua, ni tampoco volvían a salir al aire libre. Y en los casos más graves de rebeldía, se inundaba esa sección de mina, o se volaba con un explosivo adecuado, o se les asfixiaba con un gas de excelente calidad, proporcionado por una pequeña fábrica propiedad del alcalde. El Príncipe recibió incluso dos felicitaciones, una del general Koerner, jefe de su división, por el procedimiento disciplinario, y otra de la Hacienda Imperial, por el incremento de la producción.

Por lo demás, el planeta era oscuro, casi sin luz, dada la lejanía del sol del sistema. También era enormemente frío. No había ni una sola planta, ni la más mínima vegetación de ningún tipo. No había vida animal de ninguna clase. No había ríos, ni océanos, ni paisajes.

Sólo rocas oscuras, barrancos, montañas llenas de anfractuosidades peñascos cortantes como navajas, pozos sin fondo, amontonamientos de pedruscos, y en medio de todo ello, la pequeña ciudad de Central City, alumbrada continuamente durante el oscuro día y la lóbrega noche por focos eléctricos que no se apagaban nunca.

Y en ese mundo horrible aterrizó, unos días después de circular la noticia de la aprehensión de Giorgia, un furgón de la policía militar llevando a la prisionera, que fue trasladada directamente, sin que nadie la viera, a las mazmorras existentes en las profundidades del acuartelamiento.

Durante tres días, ante la expectación general y la intensa angustia de Noor, no se filtró ni una sola noticia desde el lugar donde se hallaba retenida la cautiva. Había rumores, naturalmente, como siempre los hay en toda agrupación militar. Se decía de todo; desde que había muerto ya, sin que nadie se enterase, hasta que se estaba desarrollando un juicio a puerta cerrada en el que actuaba como defensor uno de los mejores letrados del Imperio, pagado por el enamorado Allan. Pero tampoco se sabía nada de éste, aunque no había grandes preocupaciones por él, puesto que como solamente era un paisano, tenía la suerte de no poder ser objeto de castigo alguno.

Fueron días de bastante trabajo, pues una sección de penados, precisamente aquella a cuyo cuidado estaba Noor, había manifestado que pensaban morir antes que seguir trabajando en aquellas condiciones. Se trataba de una sección excesivamente numerosa, y aunque los presos políticos no importaban mucho, la muerte de tanta gente hubiera llamado demasiado la atención. Se accedió a sus peticiones de buena alimentación y un mejor trato, para lo cual, a fin de atenderles debidamente, se les dividió en cinco secciones más pequeñas. Una vez hecho esto, y cumplida su palabra, el Príncipe Dasharang se encontró con las manos libres para aplicar los mismos métodos de antes.

Durante estos tres días, cuando Walfrido y Noor se cruzaban, la mirada interrogante de la segunda sólo era respondida por una negativa silenciosa del primero. Por fin, después de fajina del tercer día, el suboficial le hizo la seña consabida para que se reuniera con él cosa que hicieron en el mismo lugar de siempre.

—Tengo noticias, por fin.

—¿Cómo está? ¿Qué le han hecho?

—Tendrás que tener valor, niña. Ese desalmado está cumpliendo lo que prometió. La han torturado… Como nadie va a poder hacer nada… Tienen el proyecto de ejecutarla públicamente, después de maquillarla para que no se noten las huellas. Y ahora, Noor, es preciso que te enseñe algo.

Extrajo un arrugado papel del bolsillo de la guerrera.

—Es una carta de Giorgia para ti. La recibí tres días después de su huida, y en ella explica que la dirige a mí porque supone que tu correspondencia estará intervenida, dada la amistad que teníais. No quise dártela, porque solamente dice que si la cogen te pide el favor de que la mates antes de que le hagan… lo que le están haciendo. ¿Para qué iba a preocuparte? Si no la capturaban, mejor olvidarlo, y si, como así ha sido, la cogían… siempre había tiempo de dártela. ¿Quieres leerla?

Noor así lo hizo. Solamente se trataba de dos docenas de líneas, en las cuales se reflejaba lo dicho por el viejo suboficial. Pero la petición de Giorgia era tan apremiante, daba la impresión de conocer tan bien lo que ciertos jefes u oficiales de las Fuerzas Especiales hacían con los desertores, que la muchacha se sintió horriblemente acongojada.

—Pero ¿qué puedo hacer? Si pudiera ayudarla a huir de nuevo…

—Ni lo pienses; eso es imposible. Sé que hay quien no está de acuerdo con lo que está sucediendo, e incluso obtendré colaboración para darle esa muerte que ella pide. Pero nadie nos ayudará para que escape; sigue siendo una desertora.

Noor se enjugó las lágrimas que a su pesar habían brotado de sus ojos.

—Escúchame —dijo Walfrido—. Aún no lo sabe nadie, pero la idea de ese hombre es hacerle recorrer la ciudad sobre un todo terreno militar, desnuda y atada a un poste, mientras algún sicario de esos que le bailan el agua va azotándola. Después, con el consentimiento expreso del Emperador, la ahorcarán en la plaza Mayor con una cuerda de piano. Y no sé si existe el proyecto de embalsamar su cuerpo y exponerlo para que sirva de ejemplo. Si es así, aún peor. Al alcalde, a pesar de ser un servil, eso va a horrorizarle. Es tan hipócrita que cree tener una ciudad limpia y educada, cuando es el mayor nido de podredumbre del Imperio.

Una fría decisión se aposentó en la mente de Noor.

—¿Qué has planeado? ¿Qué tengo que hacer?

—Te cuento ahora mismo. Óyeme; la cosa está tan al rojo vivo que si detectan que su muerte no ha sido natural, el Príncipe Dasharang no dejará piedra por remover hasta encontrar al o a los culpables. Y te puedes imaginar la suerte de éstos. Será igual o peor que la de esa desdichada. Por tanto, habremos de usar un procedimiento que no deje huella alguna.

—Pero yo no sé cómo…

—Hay dos temas: uno es introducirse en la celda del subsótano, que es cosa tuya; otro es planear el asunto, y suministrar los medios adecuados, que es cosa mía, con la ayuda de otros. Toma esto.

Le entregó un trozo de papel, del tamaño de una tarjeta de visita. Noor leyó:

Avenida Nacreón, 227. Laboratorios Mansouri.

Dp. 50 mg. PEP Fosfoenolpiruvato.

Infórmese dadora uso

—¿Qué es esto, Walfrido?

—Un veneno. No pierdas tiempo; está todo programado a partir de ahora. Tienes la tarde libre, lo sé. Úsala. Es necesario que esta noche duermas en tu cama, cuando todo se descubra. Vete a esa dirección, recoge eso, y luego, con lo que te den, bajas a los sótanos… A las dieciocho horas, el cabo Abdeslam te esperará frente al archivo de Operaciones. Haz lo que él te diga. Yo desaparezco a partir de este momento.

—Pero ¿cómo tú…?

—No conoces mi vida, niña. Hace tiempo, mucho tiempo, yo era el Envenenador Áulico de Ninjursu, ese reyezuelo del planeta Necrarius.

—Sé algo de Necrarius. Es un planeta asqueroso, con miles de naciones, cada una del tamaño de un pañuelo.

—Sí, pero la de Ninjursu era del tamaño de tres pañuelos; por eso se creía el amo del universo y quería acabar con todas las demás.

—En lo que tú colaboraste, viejo enterrador…

—¡Andando, niña! ¡No tienes mucho tiempo!

Una hora más tarde se encontraba en las afueras de la ciudad, en una amplia avenida, mal iluminada, que terminaba en un plutónico amontonamiento de enormes rocas negras. Había alternado el transporte público, con unos cuantos recorridos a pie, prescindiendo de un vehículo de alquiler, lo cual, en caso de desgracia, hubiera dejado rastro. El edificio 227 era una construcción achatada, sólo con planta baja, en cuya puerta de acero gris se leía:

MANSOURI

Central Enzimática

Tuvo que esperar un buen rato antes de que la puerta se abriese. Cuando lo hizo, apareció una mujer baja y robusta, enfundada en una bata blanca larga hasta el suelo, y cuya limpieza resultaba más bien dudosa. No habló, sino que emitió un gruñido sordo, acompañado de una expresión interrogante. En silencio, Noor le tendió el papelito. La mujer la miró ceñudamente, con ojos de pupilas enormemente dilatadas, y le hizo gesto de que pasase.

Noor vio un gran laboratorio, lleno de aparatos de todas clases. Sin hablar, la mujer se dirigió a un alto armario gris, del cual tomó un pequeño tarro que contenía un polvo blanco. Se dirigió a una mesa próxima, diciendo, con voz sorprendentemente suave:

—Acércate, militar.

Pesó en una balanza de precisión la cantidad requerida, y la colocó en un diminuto receptáculo de plástico. Gruñó:

—¿Sabes usar esto?

—No; ni sé lo que es. No me han explicado…

—Cállate, cállate. No quiero saber nada. Escucha: esto va destinado a alguien a quien seguro que no quieres bien, ni tú, ni… el otro. Esto interviene en la síntesis de glúcidos. Debes diluirlo en agua, y entonces inyectarlo por vía intravenosa. No por intramuscular, que sería dolorosísimo, ni tampoco bebido, ¿entiendes?

Guardó silencio un instante, mientras colocaba el pequeño tubito en un estuche, junto con una goma, una jeringuilla y una ampolla de agua esterilizada.

—¿Sabes poner una intravenosa?

—Desde luego. Es una de las cosas que aprendemos en primeros auxilios.

—Pues éste va a ser el último auxilio. Cuando esto entra en el cuerpo provoca un infarto de miocardio casi inmediato. A continuación, se metaboliza, desaparece.

—¿No deja rastro?

—Ninguno. Ni la más minuciosa de las autopsias encontraría nada. Dile a nuestro amigo, que puede estar tranquilo. Y ahora, vete, rápido. Yo ya he cumplido; no quiero saber nada más de este asunto.

—¿Tengo que pagarte algo?

La mujer se limpió las manos en la bata y se echó a reír de una forma muy desagradable.

—Ni en cinco años de sueldo, sargento, ganabas tú lo suficiente para pagar esto. ¡Márchate!

A la hora prevista, Noor se dirigió al lugar indicado por el suboficial. El cabo Abdeslam, muy nervioso, chorreando sudor por su estrecha frente, la esperaba ya.

—Toma —dijo, nada más verla—. Es una llave de plástico reversible. Dentro de dos horas se transformará en nitrógeno y agua. Abre tanto el acceso al tercer sótano, como la sala donde «ella» está encerrada. Ahora no hay nadie; la han dejado en paz hasta dentro de cuatro o cinco horas. Pero sólo tienes dos, como máximo; el tiempo que durará la llave.

—Gracias, Abdeslam.

—No me las des, no me las des. Hay gente a quien esto no les gusta. Que la ejecuten, de acuerdo, pero… Bueno; fíjate bien. Tú no has estado nunca en el tercer sótano. Hallarás una puerta acorazada, de color rojo vivo, sin nombre alguno; no puedes confundirte. Entras y la cierras detrás de ti. Entonces verás un pasillo muy largo, con puertas a los lados. Procura no hacer demasiado ruido; hay micrófonos por todas partes, aunque son muy antiguos y poco sensibles. Ella está en la sala 117, que también abrirás con esa llave. Hay sensores de movimiento. Para activar-desactivar, debajo del número 7. ¡Suerte, mi sargento!

Y el cabo Abdeslam, en el colmo del terror, salió corriendo.

No fue muy difícil llevar a cabo lo que el asustado subalterno había explicado. Hasta llegar a la puerta roja sólo encontró un ordenanza y un teniente de blindados, y tuvo tiempo suficiente para ocultarse sin que la vieran.

«Es mezquino y odioso todo esto —pensó—, lo mismo que este planeta, Varenkor, y la miserable misión que nos han impuesto. Por lo menos, en Scalapen, aunque me hicieron aquello, íbamos a rescatar al Embajador y a su familia. Valía la pena…».

La puerta roja se abrió sin dificultad, y tras ella apareció el pasillo descrito por Abdeslam. Tras cerrar la entrada a sus espaldas, Noor, sintiendo que el corazón se le salía del pecho, comprobó que no se oía el más mínimo rumor. Avanzó, casi de puntillas, hasta encontrarse frente a la sala número 117. Era un grueso portón de acero sin pintar, reforzado con remaches y barras transversales. Mirando con atención descubrió bajo el número 7 un diminuto punto negro. Lo oprimió con la punta de la llave, esperando que Abdeslam no se hubiera equivocado, y entró.

Se trataba de una sala amplia y desnuda, iluminada por una luz tamizada que descendía del techo. A la derecha había una repisa larga, cubierta de instrumentos, y al fondo, sobre una especie de mesa de quirófano, estaba el cuerpo desnudo de Giorgia. Se acercó, sintiéndose llena de odio, y oyó como un leve gemido surgía de los labios de su amiga. Tenía los brazos y las piernas abiertos en cruz, atados con correas a las extensiones que a tal fin tenía la camilla. A pesar del cuidado que puso Noor en desplazarse, debió oírla, porque abrió los ojos, e hizo un ligero gesto de reconocimiento. Musitó algo, inaudible, y Noor pudo leer su nombre en los labios de la infeliz. Comprendía que era preciso obrar rápido, y por un segundo, pasó por su mente la idea de liberarla y hacerla salir de allí. No; aquello era imposible; caerían docenas de cabezas si lo hacía, entre ellas las de Walfrido, Abdeslam y todos los que habían colaborado para realizar aquella obra de misericordia.

—Mátame —susurró Giorgia, con un hilo de voz.

—Pero ¿qué te han hecho?

Contempló el desnudo cuerpo. Había señales de quemaduras de cigarrillo en numerosos lugares de la suave piel, aquella piel tan blanca de la que Giorgia estaba tan orgullosa y que tanto gustaba a Allan. Los pechos y los pezones tenían cortaduras hechas con bisturí y entre las piernas de la muchacha había algo como un puré oscuro que se derramaba desde la vagina. De vez en cuando, el inerme cuerpo sufría una sacudida tetánica que la hacía encorvarse sobre la cabeza y los talones, enarcando el vientre, hasta que el espasmo cesaba y volvía a caer sobre la camilla.

—El Príncipe trajo unos cuantos brutos para que me violasen una y otra vez… Deja eso ahí; si lo quitas, lo notarán. Es sal. El puerco de Kramer me llenó la vagina; decía que así se me volvería más estrecha y que todos gozarían más.

—Pero ¿quiénes fueron, quiénes fueron?

—Kramer, Kramer…

Recordaba a Kramer. Era un gigante rubio, de aspecto bondadoso.

—¿Quién más?

Giorgia parecía no oírla: tal vez por lo bajito que hablaba, a fin de evitar ser delatada por los micrófonos.

—Stefan se negó. Dijo que él no se había enrolado para hacer esto. Que me ejecutasen, ya que había desertado, pero que él…

Stefan era un gigante pelirrojo, de aspecto cruel y sádico, y de quien se decía que era capaz de asesinar a su madre por un cigarrillo. Parecía como si esa fama no fuera muy exacta.

—Mátame, Noor, por favor… Los robots…

Al oír esto Noor comprendió la razón de la aguja insertada en la carótida y unida por una goma a un depósito transparente. No; no era suero ni tampoco una medicación destinada a mantenerla con vida. Sabía lo que era aquello: a través de aquella goma, entraban en las venas de la desdichada miles de robots de una décima de milímetro, programados para buscar las terminaciones nerviosas de todo el cuerpo y ensañarse en ellas, produciendo los más espantosos dolores. Noor no quiso saber más, y extrajo el estuche con el veneno. Mientras ligaba con la goma el brazo derecho de Giorgia, ésta continuaba musitando, como si hablase para sí misma.

—Allan, amor mío… Ese Kramer. Mientras me violaba, los demás me tocaban todo, me quemaban los pechos, me retorcían los brazos. Y los robots, los malditos robots… Mátame, Noor, y que mi querido Allan no sepa nada.

Las venas resaltaban sobre la blanca piel de Giorgia. Diluyó el polvo blanco en agua, y guardó la cajita de plástico y los restos de la ampolla. Después, con un gesto automático, extrajo el aire de la jeringa. ¡Qué más daba! ¡Como si eso fuera a perjudicar a la pobre muchacha! Localizó en seguida la vena mediana cefálica, como rama izquierda de la V que formaba con la mediana basílica. Insertó la aguja, sin que Giorgia diera señales de notar el pinchazo, y absorvió un poco con el émbolo. Aparecieron unas burbujas de aire, señal de que la aguja no estaba dentro de la vena, sino en el tejido celular. Maldijo, en voz baja, y repitió de nuevo la operación.

—Te amo. Allan. Aquella playa tan dorada, y aquel mar… Y tu cuerpo a mi lado. ¡Oh, malditos, malditos! No me cortéis los muslos: Allan los adora, y las cicatrices… ¡Kramer, no me hagas eso; es horroroso, no puedo soportarlo!

Noor creyó oír un ruido. Se volvió, aterrorizada. No; no era nada; solamente su imaginación. Introdujo la aguja de nuevo; absorbió, y esta vez un delgado hilo de sangre se diluyó en el interior de la jeringa. Entonces, se inclinó, besó dulcemente la boca de Giorgia, murmuró: «Adiós para siempre, querida amiga» y retiró la goma del brazo, apretando a continuación el émbolo a fondo. Durante unos segundos no sucedió nada. Luego Giorgia experimentó una de aquellas convulsiones tetánicas, y un ronco estertor surgió de sus labios. El cuerpo se mantuvo en aquella terrible posición casi un minuto, mientras continuaba el espantoso y chirriante sonido que salía de la boca de la desgraciada víctima. Después, la infeliz se derrumbó de golpe sobre la sábana manchada de sangre. Con los ojos llenos de lágrimas, Noor puso su oído sobre el torturado pecho. No detectó nada. Tomó el pulso donde le habían enseñado: en la muñeca, bajo la prominencia tenar. No lo había. Acercó la pulida superficie del estuche de inyecciones a los pálidos labios. No se empañó. Besó la frente del convulso rostro, y salió de allí, sin querer examinar siquiera los horribles instrumentos de tortura que se alineaban, para futuras sesiones, sobre la repisa próxima.

Un par de horas más tarde Noor sintió que se le mojaba el bolsillo derecho del pantalón. Maldijo en voz alta, y bebió de un golpe la copa de alcohol casi puro que era la especialidad de la cantina. Había destruido todo, pero había olvidado la llave.

Al amanecer del día siguiente se publicó un parte, firmado por el coronel médico, en que se certificaba que la prisionera había muerto a causa de un infarto de miocardio cuando estaba siendo interrogada. Una nota del Gobernador Militar hacía constar que el arrepentimiento mostrado por la cautiva había sido tan grande que seguramente constituyó la causa de su muerte. Su cuerpo sería incinerado, y si las cenizas no eran reclamadas, se depositarían en la fosa común.

Pasaron tres días más, y el terrible asunto comenzó a olvidarse. Sobre todo, cuando un crimen inesperado sobresaltó a Central City. En las afueras, en una oquedad entre las rocas, fue encontrado el cadáver del soldado de primera Kramer. Le habían robado la cartera, así como una pulsera y un reloj de oro que eran sus posesiones más preciadas. El o los ladrones se habían ensañado con el infeliz muchacho, pues le habían cortado en vida los testículos y el pene, y le habían atiborrado la boca con ellos. Se evaluaba la suma desaparecida en unos trescientos créditos. La policía no halló rastro alguno.

Diez días mas tarde, el cabo Stefan salió del calabozo, donde había sido recluido por insubordinación, según orden directa del Príncipe Dasharang. Para su sorpresa, encontró en la taquilla que tenía asignada un sobre con seiscientos cincuenta créditos, junto a una ardiente y obscena nota firmada por «Una admiradora, que no te puede olvidar». Por la tarde, para celebrarlo, invitó a una ronda a todos los compañeros y compañeras. Y mientras la bebía, un poco apartada de los demás, Noor pensó que el perista se había puesto demasiado duro al dar solamente trescientos cincuenta créditos por el reloj y la pulsera.

X
En busca de plata.
Fuego en la montaña.
Nombres para diez monstruos

Mientras la chalupa caminaba hacia lo que suponía ser el norte (al menos eso marcaba su brújula terrestre) aún perduraban el terror y los malos recuerdos en la mente de Noor. Hizo un esfuerzo inútil por acompañar de alguna manera la melodiosa canción que entonaban sus acompañantes, pero no pudo. Desde luego, comprendía mal la letra, ya que aquello parecía ser una variante arcaica del idioma que los briander usaban ahora. Pero hubiera podido tararear la atrayente y pegadiza armonía, o incluso repetir algunas de las frases que seguramente constituían un estribillo.

Sentía la agradable y fuerte mano de Fairel posada en su muslo, muy cerca de la ingle. ¿Cómo decirle lo que la confortaba ese contacto, y la seguridad que le daba el tenerle cerca? Era el colmo de la amabilidad y de la adoración. Cuando la noche anterior, horrorizada por los recuerdos, se separó de él bruscamente, no hubo ninguna pregunta ni ningún reproche. Dándose cuenta de que se había cortado lo que prometía ser una maravillosa velada, el Maxileard la acompañó a su alcoba y después de un ligero beso de despedida, la dejó descansar.

Se volvió para asomarse a la borda. Navegaban a un centenar de metros de altura, y la velocidad del vehículo no superaría los sesenta kilómetros por hora, a juzgar por la forma como el paisaje pasaba bajo el aparato.

Habían partido al amanecer, después de que ella tuviera una noche intranquila. Sin duda Rebelio y los demás trabajaron de firme, ya que nadie le pidió ayuda. Se sintió avergonzada cuando encontró la chalupa cargada y todos los expedicionarios esperándola. Contempló con curiosidad el elegante ingenio. Se trataba de una nave alargada, de unos diez metros de longitud por dos y medio de alzada, a la que se ascendía por una escalinata, en la popa, que llegaba hasta el suelo. El interior era hueco, con una gruesa borda de algo más de un metro de altura, alrededor de la cual corría un banco que rodeaba totalmente el interior del vehículo. Éste estaba terminado en un material esmaltado con ráfagas de color verde y oro, y una franja roja que lo recorría de proa a popa. En el centro, entre los asientos, había una construcción baja, en cuyo interior estaban siendo depositados los últimos fardos. La nave flotaba en el aire, sin sustentación alguna, oscilando levemente.

La saludó una niña rubia y de piel muy blanca, ataviada con un diminuto sujetador y un slip no menos diminuto, hechos de algo como tisú dorado. Tenía bonitas piernas, y unos menudos pechos de adolescente. No llevaba tacones.

—Soy Iluliana —dijo—. Un día más, Noor…

—Y esperemos que sea bueno.

—Soy la encargada de conducir la Bramadora.

—¿Se llama así?

—Sí; sus motores hacen algo de ruido. Llevas un vestido original, un poco triste. Pero es igual; tú me gustas.

Sí que lo era. Prescindiendo de los coloridos atuendos que sus compañeros usaban, Noor había cogido un traje de campaña de los almacenados en el Traslator. Estaba compuesto de pantalones y guerrera en grueso tejido de manchas ocres, marrones y verdes, con pesadas botas de reglamento, correajes y gorra con visera. Además de la pistola de plasma, llevaba un par de granadas de fragmentación, un pequeño estuche con un aterrador explosivo, y por no hacer desprecio, la bonita espada que le habían regalado.

La chalupa ya estaba ocupada por Rebelio y Melisea, así como por tres parejas más entre los que se contaban Nailson y Gilenka, los partidarios del disidente. Si su atuendo y armamento les causó extrañeza, no hicieron comentario alguno. Sólo hubo un par de ojeadas curiosas y nada más. Esta gente era demasiado correcta como para hacer observaciones. Ni siquiera Fairel, que llevaba solamente su calzón de cuero tachonado de chapas de bronce, dijo una sola palabra. Se limitó a hacer que pasase a la proa, junto a la piloto Iluliana, y a sentarse a su lado.

No hacía tanto ruido como para llamarla Bramadora, sólo un rumor similar al de un panal de abejas, nada desagradable. Sin que la joven rubia hiciera nada, salvo rozar con un dedo el tablero gris perla que había ante ella, el aparato ascendió y se dirigió hacía el lugar donde se veían unos lejanos hilos oscuros, recortados sobre el horizonte.

—Veremos el país de los Surtidores Negros —dijo Gilenka, con una mueca—. Habrá que tener cuidado.

—Lo tendremos —respondió Rebelio, mucho más animado que de costumbre—. Os pediría que cantásemos el Himno a la Gran Esperanza. ¿No os parece?

—Es un acierto —dijo Fairel, con aquella voz grave y sonora que llegaba hasta lo más hondo de las fibras de Noor—. Porque es una gran esperanza lo que todos buscamos con esta expedición.

Mientras entonaban aquel himno magnífico, Noor se arrebujó en los brazos del guerrero, y se dedicó a contemplar el paisaje. No variaba mucho. Estaba constituido por lomas desérticas, de una tierra amarillenta y poco grata a la vista, donde la vegetación era escasa. La mancha de verdor de la aldea iba empequeñeciéndose poco a poco. Notó que la miraban. Era Iluliana, que tenía los grandes e ingenuos ojos grises fijos en ella. Sonrió y volvió su atención al pequeño rectángulo con mandos.

El resto de la jornada transcurrió de la misma manera. Extrajeron manjares selectos y bebidas de todas clases, y celebraron una excelente comida, acompañada por unos cuantos brindis llenos de alegría y promesas para el futuro. Desde luego, aquello no parecía una expedición seria, sino una partida campestre. Reían, bebían y manifestaban en voz alta sus optimistas previsiones. La nave alzaría el vuelo de nuevo, y todos, incluyendo a la encantadora Noor, ocuparían su lugar en ella. Volverían los viejos, los grandiosos tiempos pasados. La Aglae de Glengyle surcaría el espacio profundo, y habría luchas con monstruos y enemigos terribles, pero saldrían victoriosos, y como colofón, tal vez para esta generación, tal vez para otra más o menos lejana, llegaría la felicidad definitiva y el fin del camino.

—¿Y cuál es ese fin? —preguntó Noor, dejando reposar su cabeza sobre el pecho de Fairel. A su lado se sentía amada, apreciada, necesaria. Hubiera querido pasar sus manos sobre este ancho pecho acogedor, sentir en sus dedos los varoniles músculos y la humedad de esa piel, pero un resto de pudor la detuvo.

—¿Y cuál es ese fin? —repitió.

—Un mundo donde no hay que luchar por nada… donde hay frutos, animales, alimentos de todas clases; donde hay ríos y mares, bosques maravillosos y paisajes hermosos, playas de arena de oro, y montañas de paz… El descanso, la felicidad, el amor entre todos y para todos, y por encima de ello, querida Noor, el tuyo… tu amor «Eso no existe», pensó la muchacha, mientras la nave descendía junto a unos riscos rocosos, entre la explosión roja del sol que se ponía. Pasaron la noche allí, haciendo turnos de guardia. Cuando le tocó a Noor sólo tuvo que dar un par de estocadas a dos harapos negros que flotaron amenazadoramente hacia el campamento. No los veía muy bien; pero desde que pudo percibir a Bulkeley, notaba su presencia, y divisaba algo como una niebla mal dibujada. Curiosamente, esa percepción aumentaba cuando estaba junto a Fairel, y éste le tenía cogida la mano o la abrazaba. En todo caso, era suficiente para defenderse.

Los días siguientes se desenvolvieron de la misma forma, con la ligera diferencia de que la alegría y las risas disminuyeron un poco. Ya no se divisaba la aldea, ni la gigantesca nave, y el terreno sobre el que volaban había cambiado. Ahora se trataba de un territorio desigual, formado por agolpamientos rocosos alternados con estrechos valles en los que crecía una vegetación achaparrada, de un tono verde oscuro, y por cuyo fondo circulaban los hilillos plateados de estrechos arroyuelos. A veces, un animal desconocido, al que nadie se molestó en dar nombre, y que Noor comparó con un tigre terrestre, saltaba entre las ramas, persiguiendo a otras bestias mucho más pequeñas, semejantes a bolas de lana blanca, y que se desplazaban a una velocidad increíble. La proposición de Nailson Thar de detenerse para cazar un poco fue acogida con general frialdad. Todas las miradas estaban fijas en Rebelio que, con expresión adusta, vigilaba atentamente el aparato construido por él. Cuando alguien le tocaba el hombro o le preguntaba, respondía con un seco gesto negativo.

Los llamados Surtidores Negros estaban mucho más cerca, y se podía distinguir con claridad que eran como columnas de espeso humo oscuro, que surgían de la tierra con violencia, llegando a una altura de unos cincuenta o sesenta metros, y disgregándose allí en fragmentos que flotaban en todas direcciones. Sin que nadie le dijera nada, la núbil Iluliana hizo ascender un poco a la Bramadora, y derivó un par de kilómetros a un lado, para alejarse de aquellas fuentes de muerte.

Estaba casi anocheciendo, y las colinas rocosas habían aumentado de altitud, hasta comenzar a ser pequeñas montañas. Las hondonadas habían pasado a ser vaguadas, y los riachuelos, a ríos de cierta anchura. Incluso los animales que la semioscuridad apenas dejaba ver eran de un tamaño superior.

—Allí —dijo Rebelio, de pronto—. A la derecha, en la cima de ese monte plano.

Se trataba de una montaña, algo más alta que las demás, y cuya cima estaba nivelada, formando una meseta irregular. Las laderas eran tan escarpadas que parecía imposible que cualquiera de las fieras del valle pudiera ascender hasta ella.

—Baja, Iluliana —dijo Fairel—. De todas formas, es un buen lugar para pasar la noche. Habrá que extremar la vigilancia; demasiadas nubes negras.

La chalupa se posó, siguiendo las indicaciones de Rebelio, cerca de una prominencia rocosa que se alzaba en el centro de la meseta. Cuando la quilla rozó el suelo y bajó la escalinata posterior, todos se apresuraron a descender. A pesar de la amplitud del vehículo, los músculos se entumecían.

Fue preciso encender algunas lámparas de alcohol, pues la noche caía a gran velocidad. Nada más detenerse, y levantada la cubierta protectora de la nave, sintieron un frío bastante intenso, así como el desagradable contacto de un lento chispear de gotas heladas. Acostumbrados al suave clima de la aldea, aquello resultaba muy molesto. A toda prisa tomaron algunas prendas de abrigo que el previsor Fairel había insistido en llevar. Noor no pudo evitar una sonrisa. El guerrero estaba muy atractivo cuando sólo llevaba aquella especie de bañador de cuero, pero ahora, cubierto con algo como un mantón de color pardo, parecía aterido e indefenso. Pero su rostro seguía siendo tan risueño y amable como de costumbre, cuando la ayudó a descender.

—Allí —dijo Rebelio, señalando una oquedad oscura en el peñón de roca mojada.

Mientras Iluliana y Melisea permanecían de guardia a bordo de la nave, los demás penetraron en aquella cueva, que tenía la altura suficiente para que no tuvieran que inclinarse. No habían caminado más allá de una docena de pasos, cuando una exclamación de asombro surgió de todos los labios. La cueva parecía estar formada por una aglomeración de cristales de mil tamaños, cortados en ángulo recto, y que reflejaban, entre destellos irisados, la luz de las lámparas, multiplicándola y refractándola en todos los sentidos.

Noor sintió un sabor característico en los labios, cuando los pasos de la comitiva levantaron algo de polvo del suelo. Se acercó a una de las paredes y cogió un cristal suelto. De algo tenía que haber servido el cursillo de geología de la Academia. Pasó la lengua por él, y se volvió hacia los demás.

—Esto es sal, sal gema. En cuanto a la plata, no sé yo…

—Al fondo —indicó Rebelio.

La cueva terminaba allí, a unos veinte metros de la entrada, abriéndose en una ancha bóveda que se extendía hacia arriba y a los lados. Esta gran caverna estaba también tapizada por cristales de sal de múltiples dimensiones, pero con la peculiaridad de ser de un hermoso color azul, que en algunos de ellos llegaba a ser muy intenso.

—Es aquí —dijo Rebelio, con un claro gesto de desilusión—. Estos cristales azules tienen plata, pero tan poca, que no vale la pena trabajarlos. Tendremos que seguir.

—Sí; pero mañana. Haremos noche aquí; este sitio es ideal para evitar la lluvia y el frío. Y las nubes negras, como sabéis, no entran en lugares cerrados.

Así se hizo. Se establecieron turnos de guardia, se sacaron de la nave alimentos y bebidas y a poco, se hallaban agrupados en torno a un calorífero de alcohol, después de cenar ligeramente. Noor se quedó sola, apoyada en una de las cristalinas paredes, mientras Fairel salía para reconocer los alrededores. Sé desperezó voluptuosamente, sintiendo la calidez del grueso traje de campaña.

—¿Puedo sentarme a tu lado?

Era Iluliana, que ya se había despojado de la manta con que cubriera su sucinta indumentaria. Con un gesto travieso, mirándola de soslayo, se bajó el sujetador, poniendo al descubierto la mayor parte de sus menudos pechos. Sorprendida, Noor se dio cuenta de que en aquellos ojos, en realidad, no había ingenuidad alguna, así como de que Iluliana no era tan niña. En la expresión con que la contemplaba parecía haber centenares de años de experiencia.

—Me gustas —dijo la joven, mirándola con fuego en los ojos. Tienes unos grandes triunfos para desenvolverte y seducir a todos. O a todas, como a mí. Me gustaría tocarte, bellísima Noor. ¿Me dejarías?

«Lo que me faltaba —pensó la muchacha—. También aquí».

—Bueno —respondió, sin querer dar una respuesta cortante—. No creo. Fairel volverá en seguida.

—Entiéndeme —añadió Iluliana—. Soy una suave.

—¿Una suave?

De pronto comprendió lo que aquello quería decir en el peculiar lenguaje de los briander. Una oleada de rubor le subió a las mejillas.

—Es que yo… —dijo—. Date cuenta. Yo no lo soy.

—Pues no sabes lo que te pierdes.

—Pero sé lo que gano.

—A uno de los gigantes, a Fairel. Algunos de ellos también son golosos entre sí, como algunas de nosotras somos suaves.

—¿Y sois muchas?

—No; muy pocas, casi ninguna. Como los golosos. Pero ahí tienes a Melisea. Ni es ni no es. A veces, cuando ella quiere, es amable conmigo. Otras veces me ignora.

—No parece haber nada peligroso —dijo Fairel, guardando la espada en su vaina, mientras se sentaba al lado de Noor—. Pero no por eso abandonaremos las guardias. Creo que te toca a ti, Iluliana.

Sin una palabra la jovencita se deslizó hacia el exterior, cubriéndose con un capote. Noor exhaló un suspiro de alivio y cogió entre las suyas la mano del guerrero, oprimiéndola con cariño.

—¡Qué suerte que hayas vuelto! Esa chica…

—Es un poco rara, sí —respondió él, sin darle importancia—. Tiene sus cosas. Y como se conserva tan bien, engaña un poco.

—¿Qué edad tendrá?

—No lo sé con exactitud. Mayor que yo, desde luego. Era ya una mujer cuando la nave se vio forzada a descender en este mundo.

—¿Y tú?

—Yo era un jovencito. Apenas había terminado mi educación cuando sucedió aquello…

Guardó silencio, y Noor no quiso insistir sobre un punto que de sobras sabía era desagradable para todos. Reclinó la cabeza sobre el pecho de su amigo, aspirando el agradable aroma a hombre y a ropa mojada, y sintió que una agradable somnolencia la invadía.

Fairel no quiso moverse, para no interrumpir el tranquilo sueño en que la muchacha se había sumido. Se dedicó a su mayor placer; contemplarla. Le hechizaba aquel limpio perfil, tan perfecto. Aunque hacía poco tiempo de su llegada, había aprendido a entender y a querer sus distintas expresiones. En este momento no sufría, no sentía miedo alguno. Su expresión era serena, y respiraba lenta mente, con calma. Le encantaban aquellos pómulos un poco pronunciados, que denunciaban valor y fortaleza de carácter. Se sentía deseoso de aquella boca jugosa, de labios rojos y bien formados, que había sentido en la suya más de una vez. Y le seducía el movimiento de sus largas pestañas, cuando las entornaba sobre los grandes ojos con un gesto sensual y atrevido. Y nunca había visto una cintura como aquélla: robusta, fuerte, que producía al abrazarla una sensación de vigor y seguridad.

En este aspecto, y para su gusto personal, Noor salía ganando con mucho a las mujeres de su raza. Cierto era que nunca conoció otras, puesto que la malparada Aglae de Glengyle sólo había tenido un par de encuentros con otras naves, y él era demasiado niño aún para que el sexo comenzase a preocuparle. Indudablemente el amor era un tema vital, imprescindible, y lo había disfrutado por primera vez con una dama algo mayor que él, procedente de la nave Vidoris de Moor. Al faltar sus padres, fue su hermana mayor quien, según era costumbre, había solicitado el favor, lo cual constituía un verdadero honor para la dama elegida. Para entonces era casi tan alto y musculoso como ahora, y más de una mirada femenina le seguía con interés. Recordaba bien la expresión satisfecha de la dama, y su magnífico comportamiento. Guardaba un excelente recuerdo de ella. Su relación no se rompió nunca, sin sujeción ni compromiso por parte de los dos. Se llamaba Antíope, y pertenecía a la noble y casi extinguida familia Florsdorf. Era valiente y generosa, y eso la llevó a la muerte en la lucha con la Gran Bestia. Bajo el ficticio nombre adoptado, su bello cuerpo reposaba para siempre en el pequeño cementerio de la aldea.

Sentía el agradable peso de Noor sobre su pecho. Pasó el brazo, con mucho cuidado, sobre los hombros de la joven, y sintió como ella se movía un poco, para acomodarse mejor.

No tenía sueño, y en este momento crucial en la historia de las familias que tripulaban la gloriosa nave varada entre las rocas, venían a su mente muchos recuerdos. No había olvidado la única reunión a que asistió en el lugar sagrado, cuando ya tuvo derecho a construirse su propio pabellón. Devolvió el honor concedido a Antíope, pidiéndole que le acompañase en aquel casi olvidado «Calbestand», según la quimérica terminología de Bonmesnil.

Después vino el desdichado enfrentamiento, el ver como la enorme copa de plata que constituía el centro del lugar sagrado iba disminuyendo en altura y tamaño a medida que todo fallaba y las existencias de energía decrecían. Y también el lento descenso de la nave, ordenado por el Maxicleus, Thors Thorkas, ya en el límite de las reservas, con objeto de salvar lo posible, o al menos la subsistencia de los ocupantes de la colosal estructura. Un planeta estéril, otro que era un mar de fuego, otro que sólo tenía una enorme y salvaje extensión de agua, y otro más lleno de gases deletéreos. Y por fin este mundo sin nombre, pero con aire, sol y agua. La desamparada Aglae de Glengyle había quedado tal como cayera sobre el terreno, esperando recuperar un día su gloria y su grandeza.

No eran de despreciar estas mujeres de la aldea. Todas ellas tenían su carácter, y hubiera sido muy injusto menoscabar a alguna. Pero al lado de Noor, tal vez pecaban de demasiado superficiales. O eran artesanas y científicas, como la ingente Ethelreda, o bien portentos de hermosura que se admiraban a sí mismas, como Galaine. En cambio, Noor lo era todo: la fuerza, los conocimientos, el valor y la belleza. Y también, pensó, sintiendo cierta excitación, con un cuerpo mucho más poderoso que el de las chicas briander. Antes encontraba atractivos esos cuerpos esbeltos y delicados; no tenía término de comparación. Ahora, sin negarles la perfección briander, encontraba de muy superior atractivo la amplitud de caderas y la fortaleza de piernas de Noor, como si un arquetipo olvidado hubiera tomado vida desde lo más profundo de su mente. Si ella no se fuera; si se quedase aquí… Sería tan maravilloso que le diera hijos llenos de fuerza y valor…

Con esas reflexiones, sintió que el sueño comenzaba a invadirle. Su último pensamiento fue sobre si en la jornada siguiente hallarían lo que Rebelio tanto ansiaba.

Así sucedió. Durante todo el día la Bramadora caminó a la misma velocidad y altura sobre un terreno en el que las montañas se transformaron en cordilleras, las vaguadas en grandes y anchurosos valles, los arroyos en ríos turbulentos, y la escasa vegetación en bosques cada vez más frondosos. Igualmente, la vida animal aumentó. Con frecuencia surgían bestias de distintas alzadas y aspectos, así como bandadas de aves de gran envergadura, las cuales raramente se veían en la aldea. Sin saber cómo, Noor se encontró imaginando la enorme nave atravesada de un lado a otro sobre aquellos valles, ríos y bosques, como un puente colosal construido por gigantes.

—Noto algo —dijo Rebelio, mirando atentamente su aparato—. Iluliana, por favor, vira un poco a la derecha.

La nave lo hizo con cierto trabajo, pues hasta para Noor era claramente perceptible que, a medida que se alejaban de la aldea, la Bramadora parecía perder potencia.

Durante media hora no sucedió nada, salvo que Rebelio, de cuando en cuando, comentaba que la señal iba en aumento. A poco apareció a lo lejos una cumbre que dominaba a las demás, y que se distinguía por su vegetación diferente, de un intenso tono verde vivo. La cima, por el contrario, era completamente estéril.

—Ahí está. Sí, allí, en la ladera de esa montaña —dijo Rebelio, con creciente excitación—. Esta vez es seguro; estoy detectando una concentración importante. Sube un poco más, Iluliana. Más a la derecha; más aún. Rodea completamente la montaña. Así.

Suavemente, la nave obedeció las órdenes de la joven rubia, que apenas rozaba levemente los pocos botones que había en el tablero. Ante la expectación de todos, apareció poco a poco el otro costado de la eminencia rocosa. Un grito de admiración se escapó de los pechos de los expedicionarios. El aspecto estéril de la cumbre había sido sustituido por un impenetrable boscaje que descendía desde la cima por toda la ladera de la montaña. Y la causa estaba clara: desde esa misma cima, un caudal de aguas azules, humeantes, surgía a borbotones, ancho y dominador, corriendo tumultuosamente, entre cascadas y espumas, hasta perderse bajo el denso follaje próximo.

La Bramadora escoró un poco, inclinándose a estribor.

—No os echéis todos al mismo lado —dijo Italiana—. ¿Dónde, Rebelio?

—Allí, en aquel claro, junto a ese grupo de árboles de tronco rojo. ¿Hay sitio suficiente para aterrizar?

—De sobra, Rebelio.

La nave comenzó a aproximarse al claro señalado. Vieron entonces que más allá de esta alta cima la vegetación y el agua concluían bruscamente, siendo sustituidas por una extensión arenosa, de un aspecto desagradablemente desolado, que se extendía hasta el horizonte, y en la que parecía imposible que hubiera vida alguna. Pero eso no importaba si por fin la expedición había encontrado su objetivo.

—Bien —dijo Fairel, extrayendo la espada de su vaina—. Esperemos que éste sea el final del viaje. Un momento, Iluliana; no abras aún la protección. Este lugar es muy diferente de la cueva de sal. Aquí hay vida salvaje, y es fácil que nos encontremos con alguna bestia como el morticrator, o peor aún. No parece haber filamentos, ni nubes, ni ningún otro peligro de esa clase. Pero haremos mejor en tomar precauciones. Rebelio, Melisea y Nailson, salid de descubierta, y con mucho cuidado. Así podéis aprovechar para ver si efectivamente hay lo que estamos buscando. Los demás permaneceremos aquí.

—¿Puedo acompañarlos yo? —preguntó Noor, poniendo instintivamente la mano sobre la culata de la pistola.

—Desde luego, querida. Pero no dejes tu espada en la vaina. Es más efectiva de lo que crees.

Caminaron bajo las arcadas vegetales y junto al estruendoso torrente, llevando Rebelio el pesado detector en las manos, con cierto trabajo, y Nailson y Melisea dos largas lanzas terminadas en ancha y brillante hoja. El ensordecedor ruido de las aguas, al saltar entre peñas y troncos caídos, impedía oír los gritos de los pájaros que les sobrevolaban, así como cualquier otro sonido. Pero no caminaron mucho. Rebelio se separó del torrente, introduciéndose en el bosque, y dirigiéndose en sentido perpendicular a la corriente de agua. Noor vio algo que brillaba entre los troncos. Era un lago, no muy grande, formado por una derivación de la cascada. Lo rodearon. Al otro lado había un desigual amontonamiento de peñascos de un aspecto peculiar. Al acercarse, Noor pudo ver que estaban formados por una roca parda en la que, a veces, aparecían vetas bastante anchas de un mineral gris y brillante. Enfundando la espada, tomó en la mano un fragmento de aquel material.

—¡Es galena! —exclamó—. Galena, os digo: sulfuro de plomo.

—¿Tú también inventas nombres, como Bonmesnil? —dijo Nailson, con cierta expresión de asombro.

—Bueno; yo no he inventado nada. O sí; es igual.

—Para mí —observó Rebelio, cogiendo otro trozo de mineral—, es solamente algo que contiene plata. Y a juzgar por esto —señaló su detector— aquí hay mucha.

Al atardecer, la Bramadora había sido desplazada a orillas del lago. Allí mismo se estableció un campamento, aprovechando el hueco formado por dos altos peñascos que se alzaban al borde del agua. Rebelio y su equipo comenzaron las primeras excavaciones, ayudados por un conjunto de herramientas que extrajeron de la nave. Incluso se encontraron unos cuantos fragmentos de plata nativa, formados por placas, hilos y filamentos de color gris sucio, que revelaban su argentino brillo al ser cortados con una hoja afilada.

—Esto sí vale la pena —comentó Nailson, manejando algo que daba vueltas y lanzaba a los lados montones de tierra y mineral—. Y no aquellos hoyos que hicimos cerca de la aldea. A ver qué dice Thors Thorkas ahora…

—Diga lo que diga, eso se hará —contestó Rebelio, con autoridad—. Es nuestro Maxicleus, nuestro jefe, y lo será siempre. Me comprometí con él, y haré lo que me ordene.

—Eso mismo quería decir yo —respondió Nailson, con aire de no haber pensado nunca otra cosa.

Durante unos días los trabajos continuaron, descansando solamente para tomar alimento y dormir. Mientras Rebelio y los suyos se dedicaban a la extracción de galena, y montaban una especie de horno prefabricado, Iluliana, Fairel y Noor tomaron a su cargo la vigilancia y la preparación de las comidas. La pesca en el lago suministró unos peces de escamas azuladas, que una vez asados y condimentados resultaron tener una carne consistente, de sabor picante, pero muy agradable. No apareció ninguna fiera dañina, a pesar de que, a veces, se escuchaba el ruido de cuerpos voluminosos moviéndose entre la maleza. Era de suponer que el estrépito de las excavaciones, las ácidas humaredas que lanzaba el horno, y el furioso chirriar del agua cuando caían en ella las escorias al rojo vivo, les causaban tanto pavor como para mantenerlos alejados.

Casi sin descanso, Rebelio y su equipo manejaron febrilmente la excavadora y el horno que habían construido, una especie de cilindro de rocas, coronado por un domo semiesférico de metal grisáceo, que exhalaba un espantoso calor. Por eso todos se habían quedado desnudos, salvo un pequeño triángulo de tela. Por fin, al amanecer, con una última colada de material, el jefe rebelde pareció dar por terminada la tarea.

—Quedan cinco días para el «Calbestand» —dijo—. Y esta vez mis partidarios y yo también tenemos que prepararnos. Si tú estás de acuerdo, Fairel, podemos dedicar la jornada de hoy al reposo, y regresar mañana mismo.

—Conforme, Rebelio. También nosotros estamos cansados de rondar de un lado a otro.

Había una clara súplica en la expresión del disidente.

—Ni siquiera os habéis acercado una sola vez a la explotación —manifestó, con semblante dolorido—. ¿No queréis verla? Os aseguro que es soberbia.

—Claro que sí —respondió Noor, cogiendo a su amigo del brazo. Rebelio ha trabajado de tal forma que al menos le debemos eso.

—También vosotros os habéis desvivido, pescando y vigilando contestó Rebelio, mientras les acompañaba a la fundición. —¿Qué os parece si os tomáis la tarde libre, para pasear, o lo que queráis? A esto le queda muy poco rato. Nosotros nos ocuparemos de todo.

—Me gustaría subir a la cima —dijo Noor, mientras llegaban junto al horno de reverbero, cuya caperuza móvil había sido alzada mediante una rudimentaria grúa—. Siempre me han encantado las alturas.

—Si a Rebelio no le parece abusar… —accedió el guerrero.

—¡De ninguna manera! Pero fijaos… está a punto de brillar.

Sin entender muy bien lo que quería decir, Noor y Fairel se acercaron al horno circular, en cuyo hogar ardían furiosamente los haces de leña que Gilenka iba introduciendo. Dos de los hombres dirigían hacia ellos un pequeño aparato del que surgía una fuerte corriente de aire. Y en el recipiente circular que coronaba el horno se agitaba una masa de metal fundido de un color gris sucio. El calor era tan espeluznante que Noor se quitó la guerrera, quedándose tan sólo con la ancha camisa gris con que desembarcase del Traslator. Sintió que su vientre desnudo se tostaba con la lancinante temperatura del horno, y se retiró un poco.

—¡Ahora! —gritó Rebelio, como alucinado—. ¡Ved el relámpago!

Repentinamente la nata gris sucia que cubría el metal derretido se rasgó por completo, corriéndose a los lados, y mostrando una deslumbradora superficie de plata fundida, como un espejo de un brillo tan intenso que casi cegaba. Una de las chicas, desnuda por completo, se acercó al horno y movió una rueda de metal. El cuenco se inclinó un poco, y la plata se deslizó por un sumidero lateral, cayendo en unos moldes allí preparados. Durante unos instantes Fairel y Noor contemplaron el metal en fusión, burbujeando y lanzando pequeñas salpicaduras que abrasaban. Después, tuvieron que retirarse, ante el ardor insoportable que los moldes despedían.

—Te tomo la palabra, Rebelio. Ella y yo haremos una pequeña excursión hasta lo más alto.

—No os preocupéis —respondió el hombre, muy satisfecho—. No hay que desmontar nada. Esto se quedará aquí. Id tranquilos y tened cuidado.

Después de coger un buen cesto de provisiones y bebida, Fairel y Noor comenzaron el paseo. Al principio el camino fue fácil, pues la subida no era muy áspera, y apenas había obstáculos. Resultaba cómodo andar bajo las grandes ramas, en aquella agradable sombra, y con una temperatura sólo ligeramente calurosa. Por ello Noor se cogió del musculoso brazo de su acompañante, y no quiso decir una sola palabra. Después de aquellas jornadas de incesante actividad, le parecía mentira estar a solas con el hombre al que amaba. Sí; era cierto… ¿por qué pensar otra cosa? En su otra vida (a veces la llamaba así) sólo había encontrado hombres que se aprovechaban de ella, o a los que sólo les apetecía disfrutar de su cuerpo, o que incluso eran capaces de hacerle daño con tal de conseguir sus fines. Había recibido proposiciones de matrimonio de tenderos barrigudos, a quienes se les iban los ojos detrás de sus nalgas, y que sólo pensaban en jubilarse y vegetar en algún planeta aburrido, viendo la trivisión y ordenándole que lavase la ropa sucia. A uno de ellos, un tal Johannes Budiman, de ascendencia terrestre, le había tomado cierto cariño. Nunca tuvo ningún atrevimiento con ella, y la obsequiaba con bonitos paquetes envueltos en papel de regalo que invariablemente contenían latas de conservas de su establecimiento de comestibles. Parecía pensar que en el acuartelamiento la mataban de hambre. Sin embargo, y sin olvidar que el hombre le había hecho un gran favor, el regordete Johannes (un palmo más bajo que ella) sólo podía ofrecerle una boda ramplona, y una vida a base de pensión de jubilación y zapatillas. Para eso no se había enrolado en las Fuerzas Especiales.

Otra proposición había sido la de un multimillonario del esplendoroso planeta Landor, un hombre esquelético y feo, del que se decía que estaba gravemente enfermo, y que, por tanto, era una excelente ocasión para cazar una considerable fortuna. Tal vez hubiera aceptado una proposición de matrimonio, si tales circunstancias fueran ciertas. Pero el hombre, entre dos toses cavernosas, que dejaron un rastro de sangre en su fino pañuelo de seda, solamente le ofreció ser su querida, aunque eso sí, con una enorme retribución. Noor nunca supo determinar si lo que le hizo rechazar esa propuesta fue su sentido de la moral, el asco que el hombre le inspiraba, o la seguridad de que la vida, al lado de semejante ser, iba a ser más que un delirio de amor, un hospital de incurables.

Fairel tropezó. El terreno estaba haciéndose más escarpado, y sujeto como iba por el brazo de la muchacha, con la cesta de las provisiones en la otra mano, le resultaba difícil mantener la estabilidad. Sonreía, mostrando aquellos dientes iguales y muy blancos, que ponían un relámpago de amor y alegría en el atezado rostro. Pero no había dicho una sola palabra; no había hecho intención de soltarse de aquel brazo femenino que le entorpecía los movimientos.

—Ten cuidado, cariño —dijo ella, dejándole libre.

Éste era el único que daba la talla de todos los que había conocido. Estaba segura de que con él la vida iba a ser sexo, alegría y aventura. No; con Fairel a su lado, tanto si la nave navegaba como si no, la vida sería cualquier cosa menos aburrida. Desde luego, era demasiado caballero como para pedirle directamente un rato de amor. Claro que dadas las costumbres de esta raza privilegiada no cabía preguntar «¿Qué intenciones tienes conmigo?» o «¿Cuándo vamos a casarnos?». Y las normas al uso parecían imponer que el juramento (lo más cercano a un matrimonio decente) sólo se otorgase tras un periodo de prueba.

¡Era lo mismo! ¡Daba igual! Haría lo que él quisiera, cuando quisiera y como quisiera. Continuaron trepando por la cada vez más abrupta pendiente, aunque el relumbrar del cielo entre los árboles anunciaba ya el final del camino. Y por fin, tras rodear un último tronco caído, y pasar tras unas cuantas rocas donde también relucía el brillo de la galena argentífera, llegaron a la cumbre. De un hueco entre las peñas surgía un hilo de agua cristalina, que se remansaba en una pequeña poza de piedra, y se derramaba después hacia abajo, uniéndose a otros hilos de agua y formando por fin la gran cascada que habían divisado desde la Bramadora. Dejaron los víveres allí, después de poner una de las botellas a refrescar, y caminaron unos pasos hasta la otra vertiente. De pronto, él la sujetó, temeroso. La otra ladera de la montaña estaba cortada a pico, mostrando una superficie casi vertical de roca amarillenta, de desagradable aspecto, que terminaba en las dunas arenosas. Más allá, éstas se extendían sin cesar, hasta un lejanísimo horizonte donde temblaban columnas de aire caliente.

—Volvamos a la fuente —dijo él—. Descansemos, preciosa, y comamos algo.

Así lo hicieron. Noor depositó su guerrera y sus pantalones allí cerca, quedándose tan sólo con la suelta camisola gris, que le llegaba justo bajo los pechos, y aquel diminuto slip que la altiva Firooz había fabricado bajo sus instrucciones (y que luego había copiado repetidamente). Se quitó también las pesadas botas militares, y después de darse un masaje en los doloridos pies, los hundió en el pequeño arroyuelo.

—¿Estás cómoda? —preguntó Fairel, que se había despojado de los correajes y la espada—. Entonces, querida Noor, creo que debemos comer. ¿No tienes hambre?

—Enorme —respondió ella—. ¿Te sirvo yo?

Así lo hizo. Durante un rato devoraron los peces asados, los ricos panecillos de sabor a miel, cortaron lonchas de carne de fiambre, y degustaron un excelente plato de verduras braseadas cubiertas por una sabrosa salsa. Y sobre todo, bebieron. Pronto la primera botella quedó vacía, y la misma Noor, sintiéndose un poco mareada, propuso abrir otra. Con ojos muy brillantes, y no sólo por el amor o la satisfacción, Fairel estuvo totalmente de acuerdo, y pronto el ambarino licor fue escanciado en las dos copas de fino cristal. Ella golpeó la copa con la del guerrero, y después, entre risas, las vaciaron al unísono. —¿No sabes hacerlo así? —dijo ella, volviéndolas a llenar. Y cruzó su brazo con el de Fairel, bebiendo entonces los dos hasta el final, con los brazos entrelazados. Él se inclinó para besarla. Rodaron las copas por el suelo, mientras sus bocas se unían en un beso voraz, interminable. Durante un buen rato, Noor hizo que sus labios jugasen con los del guerrero, acariciando su cuerpo, notando como su excitación crecía cada vez más, y sintiendo claramente, en virtud de la proximidad física, que la de él también había crecido.

—¿Me quieres? —preguntó.

—Claro que te quiero —respondió él, sorprendido—. Quiero a todos; ¿cómo no te voy a querer a ti, que eres lo mejor que he encontrado en mi vida?

—No quiero decir eso —se irritó ella—. Digo que si me amas, que si sientes amor por mí. ¿O es que no sabes lo que es amor?

—Claro. Con las mujeres, una de las formas del sexo. Y sobre todo, con aquella a la que prefieres sobre las demás. Y con el resto de la raza, el aceptarlos tal como son, y hacerles un hueco en tu corazón.

¡Sublime respuesta, como otras que le había escuchado antes!

—¿Y tengo yo ese hueco?

—¡Antes que nadie! —respondió él, mirándola con ojos abrasadores.

Bebieron otra copa, vaciando casi la segunda botella. Ella le cogió las manos y las colocó sobre sus pechos, sintiendo el cálido contacto a través de la flotante tela gris. Él se los oprimió con dulzura, y después reclinó la noble cabeza sobre ellos. Noor comenzó a reír, algo bebida, llena de felicidad, cuando de pronto, un recuerdo odioso irrumpió en su mente. Se separó, escalofriada. Como en ocasiones anteriores el pasado terrible, el pasado que no tenía compasión, volvía a recordarle cuál era su verdadera situación.

—¿Qué te pasa? —preguntó Fairel, viendo que de pronto se había quedado pálida e inmóvil.

—Es que recuerdo a alguien… a una persona que decía que sólo pensaba en mis grandes tetas.

—Sólo he pensado en tus grandes tetas —dijo el Príncipe Dasharang—. Veo que tú y yo acabaremos llevándonos bien.

—Estoy segura de ello, Alteza.

El Príncipe había llegado puntualmente, a la hora en que quedaron por la mañana, después de unos ejercicios de instrucción con el nuevo fusil iónico. Ya era costumbre, desde hacía cierto tiempo, el Príncipe le dirigiese algunos requiebros seguidos de ciertas explicaciones, más o menos detalladas, sobre lo que le haría si estuviera a solas con ella. Por lo que podía deducir Noor, esa repentina dedicación hacia ella provenía de que la amiga del oficial, una bailarina llamada Annelore, había marchado a otro planeta, contratada por el Teatro de la Ópera. Al parecer, el Príncipe no había encontrado quien la supliera. Pero aquella mañana, Noor decidió responder afirmativamente a esas proposiciones. No tenía ningún problema en recibirle; después de la traición de Mechel Zahedi, ella era la única que ocupaba el apartamento.

Dedicó el resto de la mañana y toda la tarde, hasta la hora de la cita, a preparar adecuadamente la habitación. No pensaba que el oficial se fijase en la modestia de la vivienda; no era ésa la razón de su visita. Colocó una botella de Bradka, aquel fuerte licor de color verdoso, predilecto del noble, en una bandeja de alpaca, junto a la cabecera de la cama, acompañada por dos copas baratas, que querían imitar el tallado. Ordenó cuidadosamente los modestos muebles y todas las cosas necesarias, y graduó los puntos de iluminación para que emitiesen una luz entre roja y rosada, muy sensual. Dejó al pie del lecho un grueso cordón de seda y una fusta similar a la que el prócer utilizaba cuando cabalgaba por los bosques próximos. Cuando él llegó estaba todo preparado y a punto.

Venía vestido de uniforme para clima cálido (que aquel mundo, desde luego, tenía en exceso) y con sorpresa, Noor vio que le tendía una caja envuelta en papel de regalo. Con una sonrisa prometedora, y antes de entrar, desgarró el papel, y se quedó admirada ante el contenido. ¡Era una auténtica caja de bombones, sin duda importada de la Tierra, único lugar en que se producían!

Sonrió y comenzó a abrir la caja.

En el rostro huesudo del prócer pareció helarse la sonrisa.

—¿No me invitas a entrar?

—Sí, Alteza, pero si me permite…

Se acercó a él y le besó, poniendo en ello todo el fuego que pudo. Subyugado, el Príncipe respondió al beso buscando afanosamente su lengua. Comenzó a tocarla, pasándole las manos por las caderas.

—Por favor, Alteza. Es que quería decirle una cosa tan sólo. Yo no sé si a Su Alteza le gustará hacer lo que le pida. Es que yo necesito una forma especial de tratarme…

—Puedes llamarme Radko, si quieres. Bueno; en actos oficiales, no.

No me atrevo, señor. Y me da tanta vergüenza decirle lo que quiero…

—No seas así, preciosa. Puedes hablar con confianza. Pero aquí en este pasillo sucio…

—Es que quiero que sea perfecto. Señor, déjeme que le hable al oído, en voz baja.

Hizo un esfuerzo por sonrojarse. Bajó la vista, entornando los párpados, muy avergonzada. Y comenzó a desgranar una frase tras otra en los oídos del oficial, mientras los finos labios de éste se dilataban en una sonrisa entre cruel y sensual. Cuando ella acabó de hablar y retrocedió para dejarle paso, el Príncipe lanzó una perversa carcajada.

—¿De manera que es eso lo que te gusta? ¡Pues no habrás podido encontrar mejor pareja que yo!

Mientras ella le esperaba al pie de la cama, el noble cerró la puerta y permaneció quieto, contemplándola. Desde luego, era una mujer verdaderamente deseable, y con aquella humilde bata de casa, que sus manos cerraban sobre el cuello con gesto de falso pudor, más aún. Claro que esta palurda de grandes formas, sin clase ni educación alguna, buena sólo para una noche, no podía compararse con la desagradecida Annelore, que era una maestra en las artes del amor, y además elegante, educadísima y digna de ser presentada en cualquier recepción o fiesta. No le agradaba (sólo en caso de mucha necesidad) meterse con el elemento femenino de la guarnición, lo que no podía traer más que complicaciones.

—¿Empezamos? —susurró.

Ella hizo un gesto afirmativo.

¡Por Dios, esperaba que esta muchacha no quisiera luego acompañarle en público o ponerle en un compromiso! Hasta su lejano pariente, el Emperador, le había llamado la atención, con aquella suavidad formal que encerraba un temible guante de acero, sobre ciertos desmanes cometidos. De no ser por la conformidad de esta sargento de Comunicaciones, no se hubiera atrevido a forzarla. De momento, era necesario un buen periodo de tiempo sin que su nombre sonase ante Su Majestad.

—Desnúdate, so puta —gritó, avanzando hacia ella—. No te vas a reír más de mí, meneando todo lo que tienes.

—Por favor, señor —gimió ella—. No me toque, no quiero…

El Príncipe, con una cruel sonrisa, se acercó a la muchacha y le abrió la bata, descubriendo el desnudo cuerpo. ¡Vaya si estaba bien formada! ¡Era abundante donde había que serlo y delgada donde convenía! Y aquella piel de un delicado tono ámbar era una maravilla… Sintiéndose más excitado aún, se quitó los correajes y la guerrera, y desnudo de cintura para arriba, se acercó a la llorosa figura femenina.

—¡Quítate esa bata!

Y subrayó la orden con una bofetada en el rostro de Noor. La muchacha se derrumbó sobre el lecho, pidiendo compasión con débil voz.

—Por favor, señor, no me toque de esa forma… ¡Me hace daño! No me apriete los pechos de esa manera… ¡No; el látigo, no! Haré lo que quiera, Alteza, pero no me pegue.

Durante un rato, el Príncipe actuó brutalmente sobre el desnudo cuerpo. Utilizó el cordón de seda para atar sus muñecas a la cabecera de la cama, y después vertió licor sobre los pechos y el vientre de la muchacha, para lamerlo con una lengua ancha y muy roja. La penetró salvajemente, insultándola y golpeándola con la contera de la fusta. La hizo beber algo del fuerte Bradka, pero en el colmo de la excitación y del goce que aquel poderoso cuerpo femenino le daba, bebió la botella casi por entero.

Noor, mordiéndose los labios, lanzaba gemidos de dolor, alternados con frases de súplica.

—No me haga eso, señor. No quiero que me viole… Si no fuera usted un oficial, le denunciaría, pero sé que nadie me hará caso.

—¡Vuélvete de espaldas, sinvergüenza, ramera de cuadra! Te penetraré por donde me de la gana, y ahora quiero hacerlo por aquí.

Le azotó la espalda y las nalgas y subió sobre ella, forzándola con violencia. Noor lanzó un grito de dolor al sentir aquel grueso miembro que violaba su más recóndita intimidad.

—¡No, eso no, Alteza! ¡Me duele mucho! Por favor, señor; es usted un caballero, un noble… es pariente de Su Majestad el Emperador; no puede hacerme esto.

El Príncipe se encontraba excitadísimo. Con el cerebro obnubilado por el fuerte Bradka se sentía navegar por un mar de carne esponjosa que cedía a sus presiones, a sus pellizcos y a sus mordeduras. Vio que en la capa de energía del lecho había unas pocas gotas de sangre, y esto le puso más frenético aún.

—¡El Emperador puede tirarse a un barranco, si quiere! ¡Podía dejarme en paz, después de la disciplina que he impuesto en sus tropas! ¡Ojalá se muera y lo sustituya su primo Hvalmar, que es mucho más hombre! ¡Pon tu boca ahí!

El suplicio duró una hora y media, hasta que el Príncipe, agotado, y habiendo derramado todos sus jugos sobre el cuerpo de la indefensa muchacha, se derrumbó sobre el vibrante tejido energizado del lecho. La fusta, con manchas de sangre, cayó al suelo, junto a la botella vacía. Ella se incorporó un poco, apoyándose en un codo. Tenía huellas de mordeduras en los pechos, y el cuerpo cubierto por las rojas ronchas de la fusta. Habló con voz llorosa, acusadora.

—¿Por qué no me ayudó en Scalapen, Alteza?

—Me gustaba ver lo que te estaban haciendo. Pero al fin, yo…

—Pero eso fue abandonar a un soldado en grave peligro, Alteza. Lo que pasa es que ya comprendo por qué os hicisteis oficial, señor —cortó ella, rápidamente—. Siendo de sangre real y teniendo una fortuna, como Su Alteza tiene, podía haber aspirado a las más altas dignidades del Imperio, en vez de ser simplemente capitán de una humilde compañía. Las Fuerzas Especiales y el servicio de Su Majestad no le importan. Lo que le gusta es matar, torturar, ver como los demás sufren. Y las Fuerzas Especiales le dan buenas ocasiones para ello, ¿verdad? ¿Verdad que es un placer asesinar seres indefensos sin responsabilidad alguna, Alteza?

—Desde luego que sí —respondió él, poniéndose en pie, y comenzando a vestirse—. Y no será una desgraciada como tú la que me lo impida. Y más te vale no hablar de esto. Nadie te va a creer. Reconozco que ha sido un rato muy agradable, pero no es necesario alargarlo más.

Bostezó cubriéndose la boca, delicadamente, con el dorso de la mano. Pensó que Amanda, la esposa del Recaudador, parecía mucho mejor que esta aldeana gimoteante. ¡Y esa habitación llena de muebles viejos! ¿Cómo había podido caer tan bajo? Desde luego Amanda tenía cierta edad, pero mientras no apareciese otra como Annelore, era mejor que nada.

—Escúchame, sargento —dijo a la encogida y desnuda figura—. No ha estado mal, pero no pensarás que te vaya a dar una medalla o un ascenso. Si sabes lo que te conviene, harás bien en olvidarte de todo lo que ha pasado…

—Sí, Alteza —respondió Noor, humildemente—. Jamás lo haría. Sé que Su Majestad el Emperador le protege… Una chica como yo no se atrevería a…

—Pues eso mismo. Y ahora, un poco de respeto a un superior. ¡Cuádrate!

—¡A sus órdenes!

Noor saltó de la cama y permaneció en posición de firmes, completamente desnuda, los pechos enhiestos, las manos sobre los muslos, y los pies abiertos en el ángulo adecuado. Sentía el escozor de los latigazos, el dolor de las bofetadas. Se miró al espejo y se horrorizó. Tenía un ojo morado, claras huellas de dientes en el pecho izquierdo, cerca del sonrosado pezón, y los muslos cubiertos por finas rayas rojas. En algunos lugares, una gota de sangre surgía de un golpe de fusta más profundo.

Permaneció así durante un rato, incluso después de que el Príncipe hubo cerrado la puerta tras sí. Después se dirigió al baño, y se duchó, inundándose bien con el caro jabón de tocador que había comprado esa mañana. Pero siguió sintiéndose sucia, mancillada, por lo que volvió a lavarse a fondo de pies a cabeza. Sentía deseos de gritar, de golpearse la cabeza con las paredes, incluso de quitarse la vida. Se dominó, dándose cuenta de que, por primera vez en su existencia, la rondaba un ataque de histeria.

Se cubrió con la bata; se escanció dos dedos de licor de una nueva botella, y con mucha más calma de lo que ella misma esperaba, procedió a desmontar todos los aparatos que había instalado. Pasó el resto de la tarde y parte de la noche comprobando las grabaciones de imágenes y voz. En su mayor parte habían salido muy bien, nítidas y sin defectos ni borrosidades que pudieran dejar alguna duda sobre lo sucedido. Suspiró, recordó muchas cosas pasadas, muchos rumores oídos, y procedió a montar el conjunto de forma que todavía resultase más dramático y más eficaz.

Se sentía muy mareada, a punto de vomitar, y no precisamente por la bebida. El recuerdo de aquellos instantes terribles había sido tan espantosamente vivido y real, que le había parecido estar sometida de nuevo a las torturas del odioso Príncipe. Se arrojó sobre Fairel ciñéndolo con sus brazos. Estaba pálida y desencajada, y le parecía que un río de hielo corría por sus venas.

—¡Dame otra copa, mi amor! ¡Y apriétame fuerte, que quiero sentirme muy cerca de ti! ¡Lo necesito!

—¿No te sentará mal? —dijo él, muy preocupado por su aspecto.

—De ninguna manera; sobre todo si tú me acompañas. Decía un amigo mío, muy viejo y muy sabio, que no hay pena ni recuerdo que pueda más que una buena botella.

—Y ésta se ha terminado ya —observó Fairel, mirándola con ojos que brillaban de amor y de deseo.

Noor se empinó un poco, para contemplar el lejano horizonte, que fulguraba como un crisol de plata fundida bajo el ardiente sol.

—Y ahora cógeme fuerte de nuevo, mi amor… —se sentía un poco bebida, pero muy animada, y con unos enormes deseos de excitarlo y llegar por fin al deseado final—. Tal como te he dicho, hombre de mi vida, haz que tu cuerpo oprima mis tetas.

Él la abrazó de nuevo, con una expresión entre sorprendida y extrañada, como si no comprendiera muy bien lo que quería. Ella tomó las fuertes manos del guerrero y, suavemente, las colocó sobre sus pechos.

—¿Tus tetas? —interrogó él.

—Claro que sí, querido. ¿Cómo las llamáis vosotros?

—Los triunfos —respondió Fairel, muy seriamente—. Y después de todo, lo son, ya que a los hombres nos gustan tanto que si las damas saben usarlos bien, nos vencen y hacen con nosotros lo que quieren.

—¿Usarlos bien?

—¡Oh, sí! Ellas siguen sus cursos de Movimiento y Agitación, de Jadeo y Exhibición, de Transparencia y Adherencia. Los primeros corresponden a la forma de moverlos, y los segundos a la de mostrarlos. Yo sólo sé algo del de Exhibición, por lo que cierta… persona, me explicó. Comprende la superior, parcial, excéntrica, lateral, y combinada, con un especial apéndice sobre la delicada punta de los triunfos que…

—Que les llamáis…

—Los suspiros, porque producen… ¡No te rías así, adorable Noor! Temo que no voy a poder dominarme…

—No lo hagas.

Él le cogió las manos. El sudor corría a chorros por su pecho, deslizándose entre los músculos de una forma tan sensual, que Noor se sintió subyugada.

—Tesoro mío —dijo el guerrero—. Yo te pido que aguardemos. Habrá un momento en que podamos cumplir con nosotros mismos, y yo te prometo que haré que ese momento sea lo mejor de tu vida, el principio y el fin…

—¿El «Calbestand»?

—Sí —respondió él, como si pidiese excusas por no darle lo que ella estaba solicitando tan ardientemente—. Yo te lo pido. Es muy importante para mí.

—Si tú quieres —respondió ella, un poco decepcionada—. Yo creí que sólo éramos las mujeres las que pedíamos esos aplazamientos. Por lo menos, en los mundos que yo he conocido. Continúa, y ya que no hay otra cosa mejor, abre otra botella.

—Es la última, preciosa.

—Ésa es la mejor de todas. Sírveme. Y dime, ¿cómo le llamáis a eso… bueno, ya me entiendes?

—El premio.

—Y sí que lo es, cuando quieren dártelo. Claro que no está solo. Le acompañan…

—Los amigos. O los guardianes.

—Pues vaya. ¿Y tú también has seguido cursos?

—Efectivamente —respondió él, muy animado—. Los preparatorios, de Nutrición, Embellecimiento y Aseo. Luego, Exploración I, Sacudimiento y Ofrecimiento Indirecto. Y por fin, Exploración II, Privación Paulatina de Ropaje, y…

—Eso está bien. Muy acertado. ¿No piensas aplicarlo en mí?

—Desde luego. Debes de ser muy hermosa desnuda.

—Pero, ¡si me viste ya, cuando me sacasteis del traje acorazado!

—No es lo mismo. Es una cosa muy distinta si sucede por casualidad, como entonces, o si tú lo haces por tu propio deseo, dedicando ese acto tan sólo a mí. Te aseguro que tu belleza sería mucho más intensa en este caso…

—Entonces, querido Fairel, vas a tener ocasión de comprobarlo.

Se puso en pie, con una sonrisa deslumbradora en los labios y pasó sobre su espléndida cabellera cobriza la camisa gris. Luego, con un gracioso gesto, hizo que el slip escarlata descendiese sobre sus piernas hasta caer al suelo. Se empinó sobre la punta de los desnudos pies, mostrándose a Fairel en toda la magnífica esplendidez de su cuerpo. Después, se tendió sobre la hierba.

—Acércate a mí —dijo con voz sensual—. Ven a mi lado. Y dame tu mano.

La puso entre sus piernas, allí donde sentía como un chorro de lava ardiente. Con el otro brazo lo atrajo hacia su pecho, y le besó profundamente, poniendo en ese beso todo el amor y el deseo que ningún otro hombre le había inspirado nunca. El beso se prolongó durante un tiempo que parecía interminable, mientras ella sentía la cálida respiración del hombre, y notaba cómo el ardor de su cuerpo se concentraba en aquella viril y fuerte mano aprisionada entre sus muslos.

Lentamente sintió cómo ondas de placer la recorrían por todas las superexcitadas partes de su anatomía. Quiso corresponderle, pero aunque sintió muy cerca el premio a sus intenciones, la presión del poderoso cuerpo masculino le impidió hacerlo. Por fin, con un grito contenido, sintió que el placer la inundaba, la derretía, la hacía transformarse en otra persona, en alguien que nunca había sufrido, que no tenía malos recuerdos, y que siempre, siempre, había sido la esposa de Fairel.

—¡Te quiero, te quiero! —gritó, en el colmo de la felicidad.

Él se separó de ella con mucha lentitud, muy cuidadosamente, como si sintiera lo traumático de una brusca separación. Permaneció quieto a su lado, respirando lentamente, manteniendo la mano sobre su muslo, con aquella caricia que tanto le gustaba a Noor. Durante una eternidad permanecieron los dos así, mientras el sol recorría el cénit y comenzaba su majestuoso descenso hacia el horizonte. Por fin, la muchacha se incorporó, y se reclinó sobre un codo para admirar mejor a su amante. Entonces los vio.

Se recortaban sobre el lejano horizonte como una visión de pesadilla. Permaneció mirándolos unos segundos, inmóvil, paralizada por el pánico. Ni siquiera intentó contarlos. A juzgar por el tamaño, eran algo semejante al Carcajeador, aquel monstruo que ella había destrozado con su llegada a este mundo. O a la Gran Bestia, de la que tanto había oído hablar.

Sacudió con energía al adormilado Fairel.

—¡Cariño, despierta! ¡Están ahí! Y los veo… ¡los veo con toda claridad!

Su acompañante se puso en pie, con una elasticidad y rapidez, increíbles, si se tenía en cuenta la sesión de alcohol y sexo que acababan de tener. Pero curiosamente, Noor se sentía también muy despejada, tal vez por la terrible sensación de peligro inminente.

Contempló con admiración a Fairel. Estaba observando minuciosamente el horrible desfile del horizonte, y mostraba la fría serenidad de un general en campaña.

—Son diez —dijo—. Están muy lejos todavía, pero se acercan. Hay uno más cercano que los otros.

—Ese que parece hecho de piezas sueltas, y que se bambolea a un lado y a otro, ¿verdad?

—Ese mismo. Pero, querida Noor, ¿es cierto que los ves?

—Con toda claridad. Permíteme…

Mientras hablaban, había ido vistiéndose. Extrajo de su bolsa el pequeño anteojo, que a pesar de su tamaño, contenía varios útiles instrumentos de medida. Formaba parte del equipo estándar de las Fuerzas Especiales. Lo apuntó hacia la llanura arenosa.

—Estamos a unos mil doscientos treinta metros de altura —dijo. Hizo unos rápidos cálculos mentales—. Luego el horizonte, donde está ese objetivo, se halla a ciento treinta y cinco kilómetros. Son un poco más bajos que nuestra cota de altitud —le regresaban a la boca los términos de campaña, sin darse cuenta—. Por tanto, deben de tener unos mil metros de altura. Y aunque no puedo calcular la velocidad con precisión, diría que ese primero avanza a unos veinte kilómetros por hora; bastante más rápido que los demás.

Fairel tradujo mentalmente a sus medidas las magnitudes dadas por la muchacha. Coincidían con las que había tenido el Carcajeador, cuando existió. Aquello no era tranquilizador.

—Demasiado deprisa para mi gusto —contestó—. A ese paso, no tardará en estar encima del poblado.

—Pero ¿tú crees que…?

—Seguro. Esos seres se sienten atraídos por nosotros. No sé por qué, pero nos buscan. Los sabios piensan que hasta ahora, los dos que nos han atacado, nos han encontrado por azar. Pero a éstos los hemos despertado nosotros, al venir aquí.

—¡Habrá que dar la alarma!

Sin contestar, Fairel la tomó de la mano, y la arrastro ladera abajo, abandonando la cesta y la vajilla. Corrieron como poseídos entre las breñas y los troncos, hasta llegar, con gran estrépito de piedras sueltas y follaje apartado, hasta el campamento. Al ver su loca carrera, los demás abandonaron sus quehaceres, mirándoles con sorpresa y temor.

En unos momentos el Maxileard, con una autoridad que nadie se atrevió a discutir, les había puesto al corriente y dado las órdenes oportunas. Apenas había nada que recoger, pues, según manifestó Rebelio, casi todo estaba ya cargado. Lo poco que quedaba y que no era necesario, se abandonó allí mismo. Según pudo calcular Noor, un cuarto de hora después de su llegada, la Bramadora estaba ya en el aire.

—¿A nuestro pueblo? —preguntó Iluliana.

—No —respondió Fairel—. Sube hasta arriba. Nos acercaremos a esos monstruos. Es necesario llevar informes precisos.

Noor se colocó junto a la joven rubia, observando con atención cómo manejaba los pocos mandos de la nave. Parecía sencillo; por lo menos, los que se referían a velocidad y dirección. Pero en un tablero aparte había algunos otros que Iluliana no tocaba y cuya utilidad no pudo determinar.

¡Ahora sí quedaba justificado el nombre del ágil vehículo! Al ascender velozmente hacia la cumbre, el motor rugía sordamente, como si las abejas del panal se hubieran enfurecido. A una velocidad muy superior a la utilizada hasta entonces, el aparato sobrepasó con cierto esfuerzo el pico más alto de la montaña, y con aquella increíble celeridad, comenzó a recorrer el desierto arenoso.

—Es bastante; detente aquí —ordenó Fairel—. Miradlos; ahí los tenéis.

La proximidad los había hecho más terribles, si es que eso cabía.

Pensó Noor que tal vez entre los hombres y mujeres del Imperio hubiera habido gritos de espanto, imprecaciones, y sin duda, una barahúnda de comentarios, advertencias y reproches por haber despertado esas aterradoras presencias. Pero estos gentiles briander, tan amables, tan educados, tan infantilmente vestidos de sedas, joyas y adornos de colores, no hicieron un solo comentario, limitándose a contemplar a su Maxileard con una determinación feroz pintada en el rostro. «Buenos soldados», pensó Noor.

—Aumento —pidió Fairel, con una voz dura que la muchacha no le había escuchado nunca.

Iluliana hizo algo en el tablero secundario y el aire pareció vibrar alrededor de la nave, que aún permanecía inmóvil en el espacio, sobre las arenas. De pronto, las figuras de los monstruos acrecentaron sensiblemente su tamaño. Ahora se podían detallar claramente sus características.

Había exactamente diez, como el guerrero dijera. El primero de ellos, y el más cercano, cuyo movimiento se percibía con claridad, era una burda imitación de un ser humano, compuesto de piezas sueltas de enorme tamaño, que bailaban de un lado a otro, uniéndose y separándose entre sí. Había una gran mole verdosa, de una corpulencia increíble, que constituía el cuerpo; dos masas alargadas a los lados, y otras dos más abajo, que podían ser brazos y piernas. Y una esfera descomunal, del mismo color, que danzaba de un lado a otro sobre el gigantesco tórax. Noor utilizó su anteojo para determinar la altura aproximada. Tal como había previsto, sobrepasaba los novecientos metros. ¡Y los demás engendros no parecían medir menos!

—No está Bonmesnil —dijo Melisea—. ¿Cómo le vamos a llamar?

—El Coloso Oscilante —dijo Noor, sin pensarlo mucho.

Un ligero rumor de aprobación acogió ese nombre. Prontamente fueron hallados nombres para los demás.

El segundo, empezando por la izquierda (parecían formar una fila continuada, como si el Coloso Oscilante fuera su jefe), era una simple columna oscura, gruesa y alta, que no efectuaba movimiento alguno, y que avanzaba con mucha más lentitud que el primero. Desde luego su tamaño, como el de todas las demás monstruosidades que habían aparecido en el horizonte, era similar al del Coloso. De momento, no supo nadie cómo llamarlo, aunque más tarde, durante el viaje de regreso, el mismo Rebelio propuso el apelativo de El silencioso, que fue unánimemente aceptado.

—Vamos a acercarnos un poco más —ordenó Fairel.

El tercero era una mole tan ancha como alta, de cuyos costados surgían numerosos tentáculos, y que se hallaba coronada por un foco luminoso cuya intensidad resultaba insoportable. El mismo Fairel lo denominó El ojo cegador, y como el nombre parecía adecuado, nadie se opuso.

El cuarto era una columna mucho más alta que sus congéneres, pero también notoriamente más delgada. Era de un color rojo vivo, y estaba dotado de dos largos miembros superiores, de extraordinaria longitud, que se agitaban continuamente en todos los sentidos. Con una sonrisa, buscando con sus dulces ojos la aprobación de Noor, la piloto Iluliana propuso el nombre de El gesticulador, lo que a todos pareció muy bien.

La capacidad de asombro de Noor estaba siendo sobrepasada. Ahora resultaba que a pesar del enorme peligro que todos aquellos entes representaban, esta gente estaba divirtiéndose, dándoles nombres y haciendo observaciones jocosas sobre lo grandes que eran y lo ridículo de sus movimientos.

Antes de que pudieran ponerse a hacer comentarios sobre el cuarto monstruo, el Coloso Oscilante tuvo una actuación inesperada. Se vio como un animal de gran tamaño (quizás unos tres o cuatro metros de alzada), pardo oscuro, con un gran cuerno en la pesada cabeza, y larga cola llena de placas óseas, cruzaba lentamente a buena distancia del enorme ser, tal vez creyéndose a salvo. Pero no fue así. El Coloso se inclinó a un lado con una poderosa oscilación, y uno de sus enormes brazos, separándose del resto, fue a caer pesadamente sobre el animal, aplastándolo. Permaneció inmóvil allí durante unos momentos, y luego, surcando el aire, regresó a su lugar, volviendo a participar en los bailoteos y las oscilaciones del engendro.

En el lugar que la bestia cornuda había ocupado sólo quedó una mancha de color pardo. A lo lejos apareció un rebaño de los mismos animales, pero de momento, no sufrieron ataque alguno.

El quinto y sexto eran similares en forma. Parecían dos nubes casi circulares, cuyos contornos se difuminaban en el pálido cielo azul. Pero mientras que uno era una oscura extensión de humo negro, que se deshilachaba en vedijas, el otro era una masa de color rojo y amarillo que chisporroteaba continuamente. De forma casi simultánea, Gilenka y Nailson propusieron los apelativos de La masa sombría y La nube de fuego. Nadie los discutió, pues eran singularmente apropiados.

—¿Nos vamos a quedar aquí, dándoles nombrecitos? —dijo Noor, con cierto mal genio. A su mentalidad militar le molestaba esta pérdida de tiempo, cuando lo lógico era regresar al poblado y preparar la defensa.

—Sólo son unos momentos, hermosa —dijo Fairel Mira; Iluliana está haciendo un dibujo.

—Una panorámica —dijo Noor, automáticamente.

—Si tú quieres… Pero el darles nombres es bueno, porque los ancianos, entre eso, y los dibujos que Iluliana haga, podrán evaluar mejor la situación.

El séptimo no era uno solo, sino que estaba compuesto de varias formas que se unían y se separaban sin cesar. Tenían un tono gris oscuro, en el que se movían puntos luminosos. Parecían caminar velozmente a los lados, para luego volver a reunirse. Generalmente uno de ellos se expandía hasta formar un telón negro, ante el cual todos los demás bailaban y se entrecruzaban. Sin embargo, a pesar de esos veloces movimientos, el conjunto no avanzaba visiblemente. Recibieron la denominación de Los paseantes de la noche, lo que fue hecho por uno de los amigos de Rebelio. Éste mismo propuso, débilmente, el apelativo de Los bailarines, pero no tuvo éxito.

Mientras tanto, el Coloso había aplastado dos bestias cornudas más. Después de eso, se había detenido, como si necesitase reposo para digerir esas víctimas.

Quedaban tres, y de común acuerdo, todos manifestaron que era mejor acabar en seguida y regresar a toda prisa a la aldea. Así que el octavo ser, que también era múltiple, fue bautizado como Los devoradores, ya que se trataba de una serie de esferas de un tono verde sucio, que se arrojaban sobre el terreno arenoso y parecían ingerir grandes cantidades del mismo, dejando unos huecos ocres donde habían mordido. El noveno tenía la forma de columna de fuego, que, a intervalos regulares, se dejaba caer sobre la arena, fluía como un río, y volvía a levantarse en toda su gigantesca altura. La poco original denominación de La onda de fuego fue acogida con escasas muestras de admiración. Y el último fue el que más desagrado causó. Se trataba de un disco central, de un color gris pálido, del que surgían numerosos rayos en todas direcciones. Lo molesto era que desaparecía a intervalos, quedando tan sólo un leve y humoso rastro apenas visible.

—Produce somnolencia —dijo Fairel, retirando la vista—. No lo miréis.

Así era. El esfuerzo por seguirlo con los ojos, cuando desaparecía, provocaba un indominable sopor, que hacía que los párpados se cerrasen. Algunos tuvieron que asirse a las bordas de la nave, pues el adormecimiento casi les hizo perder el equilibrio. El mismo Fairel lo llamó La estrella del sueño, y nadie se lo discutió.

—Y ahora —dijo el guerrero—, regresemos a toda prisa. ¿Has terminado ya tu panorámica, Iluliana? Pues entonces, haz que la Bramadora nos de todo lo que pueda.

—Desde luego —respondió la piloto—. Cuanto más cerca de nuestra nave, más rápido.

Y la embarcación, hábilmente conducida por la jovencita, giró sobre sí misma, dio la popa a la colección de aberraciones, y comenzó a acelerar. Luchando contra la opresión que la creciente velocidad causaba, Noor se colocó en la proa, entre Iluliana y Fairel, prestando gran atención a las maniobras que la primera realizaba.

La partida se verificó hacia el final del día, cuando ya el llameante Glaor se ponía, haciendo que las alargadas sombras de los horrendos gigantes se extendieran sobre el desierto de arena, cubriendo millas y millas de longitud. Así, que la noche les sorprendió cuando sólo habían recorrido una ínfima parte de la distancia que les separaba de la aldea. Silenciosos, pensativos, todos los tripulantes de la Bramadora guardaban un silencio lleno de preocupaciones. Solamente se escuchaba el silbido del aire desplazado al rozar la invisible protección de la cubierta, y alguna vez, una exclamación de dolor o sorpresa cuando un brusco movimiento hacía que uno de los tripulantes, mal asegurado, chocase con la borda.

Con curiosidad, Noor, sin soltar la mano de Fairel (le encantaba el tacto de la mano del hombre, firme, seguro y suave, a la vez), no perdía ni uno solo de los movimientos de Iluliana. A pesar de que la luz de la pálida luna era suficiente para vislumbrar el camino, ante la joven se había iluminado una pantalla de un delicado tono rosa, donde se mostraban los accidentes del mismo. Por otra parte, el vehículo volaba a gran altitud, tal vez dos mil metros, lo que hacía muy improbable el choque con ningún obstáculo. Cosa que era de temer, pues la velocidad que el ingenio desarrollaba ahora era enormemente superior a la marcha lenta, casi de paseo, utilizada durante el viaje inicial.

Iluliana sólo se separó del puesto de mando en una ocasión, para observar algo que sucedía en el interior de la nave. Antes de eso, ofreció los mandos a Noor, mostrándole la rosada lengua al sonreír.

Es muy sencillo —dijo—. Esos dos botones hacen que se mantenga centrada en la pantalla. Además, querida, sólo te dejaré sola un instante.

Pasó la noche sin que nadie pudiera dormir. Amaneció, mostrando un día nuboso, con ocasionales rachas de lluvia que chocaban con la invisible cubierta. A Noor le pareció como si este tiempo tempestuoso, raro en este mundo, quisiera subrayar el estado de ánimo de los expedicionarios.

Tomaron apresuradamente un bocado, preparado a toda prisa por Nailson y Gilenka, sin que la nave detuviera su fulmínea trayectoria. Las rocas, los valles y los bosquecillos pasaban bajo la quilla de la Bramadora a toda marcha. Alguna vez se divisaban manadas de animales de diversas formas, que se perdían entre los peñascos o bajo el arbolado. Luego, por fin, la gran masa de la Aglae de Glengyle apareció en el horizonte, y un suspiro de alivio se escapó de todos los pechos. En unos momentos, bajo un desagradable viento cargado de gotas de agua, la chalupa alcanzó la aldea, perdió altura y dio una vuelta completa sobre el poblado, pudiendo observarse el atrafagado apresuramiento de todos los habitantes, que realizaban una incesante actividad en la Gran Rotonda. Iluliana hizo algo, y la nave lanzó por tres veces un potente y musical acorde, no exento de belleza. Mientras un mar de rostros se alzaba hacia ella, la Bramadora descendió de forma vertiginosa, y tomó tierra, entre rachas de lluvia, no lejos de la cabaña de Diederik. Al mismo tiempo, como si quisiera saludarla, un ancho rayo de sol se deslizó entre las nubes.

Un rato más tarde, todos los habitantes estaban enterados del inminente peligro que se avecinaba, y Fairel, después de una breve conversación con el Maxicleus, había comenzado a tomar las primeras medidas, sin que ello interrumpiera la apresurada preparación del cercano «Calbestand».

Noor pensó en descansar un poco, pero no tenía nada de sueño alguno. Por el contrario, sentía los nervios a flor de piel, como si una carga eléctrica de algún tipo los sobrecargase. Viendo que su amigo estaba demasiado ocupado, comenzó un lento paseo entre los apresurados briander. Él la despidió con un gesto afable, mientras continuaba dando órdenes a una serie de atentos subalternos.

Se acercó al lugar donde debía celebrarse, dentro de tres días, aquella ansiada reunión, clave de las esperanzas de todos los habientes del poblado. Ya había vivido con ellos lo suficiente como para darse cuenta de que aquel acuerdo entre Thors Thorkas y Rebelio era decisivo. No quería ni siquiera pensar en lo que iba a suceder después, cuando el Coloso Oscilante alcanzase la aldea. Y lo mismo los demás monstruos, uno detrás de otro. Aunque no era ésa la perspectiva más terrible, sino la de su inevitable marcha.

—Sí —murmuró, en voz muy baja—. No puedo permitir que estas personas sufran daño. No se trata ya de lo que me harían a mí, sino de lo que les harían a ellos…

Vio que los bonitos pabellones de la Gran Rotonda, estaban siendo adornados y completados. Grupos alegres, al parecer sin gran preocupación por el horrendo monstruo que se les venía encima, traían vajilla, cajas de conservas, botellas de bebidas diversas, paños ricamente bordados, farolillos, y muchos más objetos, algunos de los cuales no pudo identificar. Otro grupo, formado por hombres y mujeres de indudable fortaleza física, estaba extendiendo entre los diversos pabellones lo que parecían ser cables de un material oscuro, y cubriéndolos después con grandes trozos de tarima que encajaban perfectamente entre sí. Se acercó, curiosa por saber qué era aquello.

Dos damas y un hombre joven estaban tomando un pequeño refrigerio. La invitaron; aceptó. Sabía que la negativa formal y fingida, que en el Imperio se usaba por dos veces, antes de aceptar definitivamente, aquí no sería comprendida, y más bien tomada como una falta de cortesía. No tenía hambre, pero sí sed, y sed de algo que fuera fuerte, como aquella bebida oscura que la hizo gozar en brazos de Fairel. Encontró que aquello que le ofrecieron no tenía gran contenido alcohólico; era un vino vaporoso, dorado, que dejaba un ligero sabor picante en la lengua. Resultaba extremadamente agradable y producía el deseo de continuar bebiendo. «¿Por qué he de prohibírmelo?», se autorizó a sí misma, sintiéndose muy benevolente. Benevolencia que aumentó bastante después de la tercera copa.

Sus acompañantes volvieron al trabajo, dejándole media botella para que le hiciera compañía. Los siguió, y vio que las tarimas se unían entre sí con un perfecto ajuste, formando una sola plataforma sobre el liso terreno, y ocultando los cables y aparatos de una y otra clase que quedaban alojados en un hueco bajo las tablas. Mientras se completaban las trabazones entre las diversas piezas, observar que las maderas formaban un intrincado dibujo, a base de figuras geométricas muy complicadas, pero que atraían la atención de forma subyugante.

—¿Para qué es esto? —preguntó a una de las chicas que estaban afanadas en la tarea, una muchacha pelirroja, de fino cutis, ataviada solamente con unos pantalones de cuero. Tenía unos grandes pechos, raros en una briander, que se balanceaban con el trabajo.

—Para el «Calbestand», naturalmente. Para bailar. Ahora, con tus tacones, resultará mucho más divertido…

—¿Y los cables?

La muchacha se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Me llamo Malela, de la familia Malaret. Sé quién eres y el favor que nos hiciste. No sé si lo recuerdas, pero mi pareja, Markier Mor, y yo, te dejamos como regalo un estuche de madera tallada con…

—¡Ah, sí, lo recuerdo! Era precioso. Muchas gracias. Una caja de madera oscura, forrada con terciopelo rojo, con un cubierto completo, en plata.

—No; en plata, no. ¡Ojalá lo hubiera sido!

Noor le tendió la copa, que fue aceptada. Escanció el vino dorado en ella, y por su parte, careciendo de otro recipiente, bebió directamente de la botella, lo que no pareció sorprender a Malela.

—¿Y los cables?

La muchacha hizo un gesto, como si la explicación fuera obvia.

Señaló al centro de la Gran Rotonda.

—Para unirlo todo —dijo. Y continuó con su trabajo.

Había un hueco entre dos de los pabellones. Noor decidió sentarse allí, reclinándose en una de las paredes, y terminar la botella. Medio oculta entre los cortinajes que pendían de los muros, no la molestaría nadie.

Se encontraba a gusto, feliz. Se sentía integrada con aquella gente amable y digna de ser amada. Era una sensación extraordinariamente agradable pasar entre ellos, recibir sonrisas y frases afectuosas, y saber que era aceptada por todos, que formaba parte de la aldea, que se contaba con ella, y que se le agradecía, sin haberlo olvidado aún, aquel servicio que involuntariamente les había prestado.

A través de la rendija entre los paños vio cómo una nubecilla de color rojo se acercaba, flotando, a la espalda de la bien dotada Malela. Quiso levantarse para avisarle…

—No hace falta —dijo la vocecita de Deliande.

Así fue. La muchacha de los pantalones de cuero se volvió como un rayo, y mientras hacía ese movimiento, extrajo de su cinto una espada corta y ancha, de brillante hoja. Golpeó secamente, de arriba abajo, la nubecilla escarlata, que se deshizo en rojos copos deshinchados.

Había un caballero de cierta edad, ricamente ataviado con un jubón de seda azul recamado en oro, con una redecilla igualmente de oro cubriéndole los negros cabellos, que se inclinaba ante ella. Los suntuosos pabellones del lugar sagrado giraban lentamente, y al mismo tiempo, maravillosas danzas, llenas de fantasía, se desarrollaban sobre el suelo de mosaico. A su alrededor, mientras acompañaba al caballero hacia el centro, se levantaban, uno tras otro, doseles, carpas y marquesinas de armoniosa estructura, a cual mejor ornamentada y enriquecida con paños, estatuas, paneles tallados y jarrones de metales preciosos. «¿Dónde está Fairel?», preguntó, mientras escuchaba una música grandiosa, una armonía de una increíble nobleza, a cuyo compás, lentamente, parejas y grupos se movían con absoluta majestad. «Te espera en el centro —respondió el caballero—. Porque tú eres su centro, como él lo es para ti. Nunca te fallará, nunca te hará sufrir; al lado de los demás hombres que existen en la Galaxia, él es único, insustituible… Jamás podrás amar a otro». Algo enorme, esplendoroso, deslumbraba entre las tiendas y los cobertizos dorados; algo como una armazón tallada en millones de facetas, que surgía del suelo del lugar sagrado y se extendía hasta perderse en las alturas, luciendo cegadoramente sobre las parejas reunidas…

—Jamás podré amar a otro —repitió, poniéndose en pie.

La botella estaba vacía. Salió de allí, y al pasar por el centro de la Gran Rotonda vio como la lona continuaba cubriendo aquel desconocido objeto. Un cierto sentido del pudor le impidió preguntar. Si no habían querido descubrir lo que fuera, sus motivos tendrían. Aunque algo le estaba diciendo lo que era aquello, o tal vez lo que había sido.

Iba cayendo la tarde, y aunque quedaban algunas nubes, la atmósfera era cálida de nuevo. Caminó hacia la torre vidriada de Fairel, que ahora sentía como suya.

Pasó junto a un grupo de dos damas y un caballero que se hallaban sentados al borde del camino. Cada uno de ellos tenía en las manos un instrumento de cuerda, de formas desconocidas para Noor. Interpretaban una melodía suave, pegadiza, que acompañaba muy bien aquel tranquilo atardecer.

—Un día más, señores —dijo la muchacha.

—Y esperemos que sea bueno —respondieron los tres, al unísono.

No era necesario que preguntase ni dijera nada. En la Tierra, en Varenkor, en Edenia, o en cualquier otro mundo del Imperio, hubiera buscado con la vista el plato o caja donde depositar una limosna. Aquí, ese solo pensamiento la avergonzó. Tocaban esa melodía porque les gustaba a ellos, y aún más, porque resultaba agradable a todos. Nada pedían, ni nada esperaban; solamente su propia satisfacción y la de sus compañeros. Nunca había encontrado nadie que obrara así.

Fairel la aguardaba en la puerta de la torre, sentado en una banqueta de madera pulida. Había otra igual, con un cómodo cojín azul, colocada junto a él. No dijo una sola palabra cuando la vio llegar, ni cuando ella ocupó ese asiento que le estaba reservado. Su sola expresión era suficiente para decir lo que sentía, lo feliz que era por el solo hecho de mirarla, y de encontrarse junto a ella. «Lo mismo siento yo», pensó la muchacha, mientras le tomaba la mano.

Permanecieron en silencio durante unos momentos, mientras las primeras estrellas comenzaban a aparecer en el cielo negro.

—Los vi, Fairel —dijo ella—. Los vi a todos, uno detrás de otro. Como vi a Bulkeley, y como vi también, hace poco, una de esas nubecillas rojas. Tengo la seguridad de que si las veo, también pueden dañarme. ¿Por qué?

—Porque ya eres uno de los nuestros. Porque te quiero, y tú a mí. Porque fuiste feliz en mis brazos, allí en el Monte de la Plata.

—Me hiciste gozar… y mucho.

—Por eso. Y aún será mejor.

Se volvió hacia ella, y le cogió el rostro con las manos. Noor sintió que se derretía al contacto con aquellos vigorosos dedos.

—Te ofrezco el juramento —dijo él, con ojos que brillaban amorosamente—. Desde que te vi no he tenido contacto con ninguna otra mujer. No he querido. Nunca me ha pasado esto, y nunca creí que me pasara. Si tú quieres, durante el «Calbestand» lo repetiré ante Diederik y otros ancianos… Te ofrezco el juramento, querida Noor.

Aquello era lo más próximo a una petición de mano que podía hacerse en esta raza. Noor no respondió, pero aproximó su rostro al del guerrero y puso sus labios sobre los de él. Se abrazaron, sintiendo como la electricidad saltaba entre ellos cuando sus cuerpos se unieron. «Tu espalda, tu espalda… —susurró ella—. La adoro; tan lisa, tan perfecta…». Y dejó deslizar sus manos sobre la gran extensión de piel desnuda, bajo la que se estremecían los potentes músculos de Fairel.

Pasaba una pareja, amorosamente enlazada. Eran Malela Malaret y Markier Mor. Pero no les hicieron caso. Continuaron besándose, gozando intensamente del dulce contacto de sus bocas unidas y de la cada vez mayor comunión que se había establecido entre ellos.

—No te he visto en todo el día —musitaba Markier—. He recordado continuamente tus grandes tetas…

Respondió una risita sensual de Malela.

Al día siguiente, la palabra formaba parte del vocabulario corriente de los briander, y la mayor parte de las parejas consideraban de lo más distinguido el usarla.

XI
El amor triunfa en el «Calbestand».
El fracaso de la plata.
Terribles presagios

Los dos días siguientes transcurrieron en una actividad incesante, tanto para preparar la defensa contra el Coloso Oscilante, como para organizar el deseado «Calbestand». En cuanto a lo primero, una expedición de descubierta, verificada por Iluliana y Diederik a bordo de la Bramadora, permitió determinar que el monstruo había sobrepasado sobradamente el Monte de la Plata, así como los pequeños valles que se hallaban ante él. Mantenía una velocidad constante; de manera que no fue difícil establecer que muy pocas jornadas después de la celebración de la fiesta se hallaría encima del poblado. Diederik describió el sistema de ataque del enemigo, frente al cual resultaban bastante precarios los medios utilizados con anterioridad. Ya habían tenido un anticipo cuando realizaron la primera observación.

—Se limita a desprender una parte de su cuerpo, que como habéis comprobado todos, por los dibujos de Iluliana, está dividido en fragmentos. Cuando encuentra un animal o un rebaño, destaca uno de esos miembros sueltos, que cae como una maza sobre las víctimas, aplastándolas. Luego, ese miembro permanece durante un rato mayor o menor inmóvil encima de los cadáveres, absorbiendo sus jugos, al parecer. Se percibe claramente el cambio de color, a medida que eso sucede. Mientras tanto, el resto del Coloso, también se queda quieto, esperando el regreso del miembro separado. No obstante, oscila sin cesar a un lado y a otro, con un ritmo que no tiene nada de humano. Incluso pasan a su lado rebaños de animales, sin ser atacados. Por cierto que por una razón que no he podido establecer, esos animales no parecen darse cuenta de su existencia, o no se asustan; por tanto, son presa fácil para el Coloso. ¿Qué os parece?

Todos miraron a Fairel, que escuchaba al anciano pensativamente.

—No creo posible utilizar la torre —dijo—. Una sola oscilación de ese ser bastaría para aplastarla.

—Las diversas chalupas y naves, sí —intervino Rebelio—. Podríamos atacarle desde ellas… ¿Hay alguna otra cosa que hayas visto, respetado Diederik?

—Algunas, algunas… Los demás monstruos le siguen, aunque su velocidad no iguala, ni mucho menos, la del Coloso Oscilante. Según vimos, aún no habían alcanzado el Monte de la Plata; estaban todavía en el Desierto Arenoso. Supuesto que venzamos al Coloso, ¿cuánto tardarán en alcanzarnos? Al paso que van, doscientas jornadas, trescientas… no lo sé. Eso si no aumentan su ritmo de marcha. En todo caso, si llegan todos a la vez, dudo mucho que podamos sobrevivir… Y sólo hay una cosa más.

—¿Qué es? —preguntó Bonmesnil, que se hallaba un poco molesto por el hecho de que cualquiera se considerase con capacidad para dar nombre a las cosas—. Dinos qué es.

—La cabeza —respondió Diederik, muy serio—. Esa gigantesca bola de color verdoso que corona toda la estructura de ese ser. Estoy convencido de que si logramos destruirla, el resto del monstruo morirá o desaparecerá. Pude observar que, de vez en cuando, un punto negro que hay en el centro se amplía enormemente hasta formar un gran ojo que gira en todos los sentidos. Y además, que el ser trata de protegerla. Pasando a través de un desfiladero su enorme tamaño produjo un desprendimiento de rocas bastante grandes, que le cayeron encima. Mientras los diversos miembros sufrían heridas, algunas muy profundas, la cabeza salió disparada, separándose del cuerpo como si quisiera ponerse a salvo. Siendo un ser tan grande, su miedo también era muy grande; por eso lo sentí perfectamente.

Guardó silencio un momento para beber un refresco sin alcohol que Firooz la Montesse le sirvió con mucha elegancia.

—Iluliana y yo nos quedamos allí durante unas tres horas, viendo cómo las heridas iban cerrándose. Aunque algunas bestias pasaron cerca de él, los miembros sólo hicieron un ligero movimiento de ataque, sin llegar a completarlo. Cuando las heridas se cerraron del todo, la cabeza regresó y ocupó de nuevo su lugar. El ojo gigante venía completamente abierto; ocupaba casi un tercio de la esfera. Pasaron unos animales muy grandes…

—¿Cómo se llamaban? —preguntó Bonmesnil.

—No lo sé; no estabas tú para darles nombre. Pero entonces sí que atacó a los más próximos; se alimentó, y una vez hecho eso, continuó su camino.

Durante un buen rato siguió una animada discusión en la que se proponían diversos métodos para contender con el Coloso cuando estuviera cerca del poblado. Aunque se le ocurrían cosas, Noor no quiso intervenir. Recordaba el poco agrado con que había sido acogida su ayuda, mediante la pistola de plasma, en aquel enfrentamiento con el morticrator. No quería profundizar en las razones de esta gente para no utilizar las potentes armas de todas clases almacenadas en la Aglae de Glengyle, y además, estaba segura de que si preguntaba los motivos, solo iba a obtener respuestas poco claras. Muy bien; por su parte, no pensaba permitir que muriesen alegremente. A su pesar, si era preciso utilizar alguno de los equipos guardados en el Traslator, no dudaría en hacerlo.

—Creo que sólo habrá un sistema —estaba diciendo Fairel, en este momento.

¡Qué arrogante estaba, casi desnudo como un dios de la antigüedad, con ese torso musculoso y brillante de sudor! Era la imagen misma de un héroe de leyenda, así, de pie, las fuertes piernas abiertas, y los brazos cruzados sobre el pomo de su gran espada.

—Sólo uno —repitió el guerrero—. Lo cierto es que no se me ocurren más. Tenemos un centenar de balsinos, más o menos. Habrá que ponerlos de cebo. Cuando los aplaste, y quede inmóvil, concentraremos nuestro asalto en su cabeza.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Thors Thorkas, que ceñía con su brazo la cintura de la deslumbrante Galaine.

—Procuraremos limpiar de caza el territorio próximo a nuestra aldea. Digamos que así tendrá hambre.

—Pero ¿cómo lo atacaremos? —quiso saber Rebelio.

—Con las naves, con las chalupas, armadas con nuestros cañones. Incluso desembarcando en la parte superior de esa bola… o sea, algo parecido de lo que hicimos con la Gran Bestia.

—Cuando murió Glaor de Astfeld —dijo Ethelreda, lúgubremente—. ¿No habrá otro medio?

—Creo que no —manifestó Diederik—. Yo también había pensado algo semejante a lo que ha dicho nuestro Maxileard. Podemos preparar garfios y cuerdas para quedar fijos en la cabezota del Coloso y destrozarla a placer. No creo que los miembros sueltos puedan subir tan alto, ni que se golpee él mismo con sus brazos o piernas. Y ahora, dediquémonos a los últimos preparativos para mañana, para el «Calbestand»; Después de él, sólo tendremos unos días antes de que el enemigo llegue.

Cogidos del brazo, en silencio, Fairel y Noor se retiraron a su vivienda. Era ya muy tarde, y las estrellas sin nombre taladraban con sus puntos luminosos un cielo intensamente negro. Por alguna razón, solamente la mitad de la gran luna asomaba sobre el horizonte sur, barriendo las llanuras con su pálida luz. Apenas tomaron alimento, pues los dos estaban llenos de inquietudes, aunque por causas muy distintas. Ante el dormitorio de Noor se despidieron con un beso que al principio fue puramente formal, y luego, sin que pudieran evitarlo, ganó en intensidad y pasión. Con un esfuerzo, se separaron uno de otro, y Fairel ascendió a la planta superior.

Cuando Noor despertó, vio que era pleno día, pues los rayos del ardiente sol entraban a través de los cortinajes casi cerrados. No obstante, ni un solo rumor de vida o movimiento penetraba a través de la entreabierta ventana, cosa que no le extrañó, pues ya estaba advertida de ello. Por eso, permaneció en el lecho, cubierta tan sólo con las lujosas pieles de que estaba dotado, y deleitándose con el calor que las mismas guardaban. Nada se escuchaba; seguramente Fairel dormía aún, reuniendo energías para la fiesta.

Le encantaba aquella habitación. Después de habitarla durante todo ese tiempo, casi había perdido todas las características masculinas que pudiera tener. En los anaqueles de madera lustrosa estaban los regalos que había recibido, los trajes que Fidella y Rosande le habían cortado, a cambio de sus participaciones en el negocio de los tacones y las modas. También su espada, su pistola, y su uniforme de combate. En la pared lucía un gran espejo, junto a una colección de afeites y perfumes de delicada fabricación; más allá, una serie de zapatos de todas clases, una hilera de botellas con licores y bebidas variadas, dos butacas de piel, y sobre una de ellas, el traje que había diseñado para el «Calbestand».

Era una copia del traje de noche que una princesa de la casa Imperial había llevado para una fiesta de la corte, y que tuvo ocasión de ver en las revistas y en la trivio. Hecho de una especie de raso azul profundo, largo hasta rozar el suelo, y sin tirantes ni hombreras, había costado cierto trabajo encontrar el sistema para que el corpiño ceñido al busto no resbalase, dado que los briander carecían de material elástico. Pero al final, la hábil Fidella lo solucionó mediante unos fruncidos complicados que hacían el mismo papel. Estaba segura de que sus brazos y hombros desnudos, sobre ese tejido azul oscuro iban a lucir con un brillo propio, subrayado además por el hecho de que el escote dejaba al descubierto una parte no despreciable de sus pechos. Quería gustar a Fairel y sabía bien cuánto se fijaban en su busto los ojos del guerrero. Todo ello lo completaban los zapatos de alto tacón fabricados ex profeso por Bonmesnil. Eran preciosos, compuestos sólo de tiras de piel negra, que dejaban el pie desnudo casi por entero. Iban adornados con unas joyas de cristal brillante. Y los bajos del traje estaban bordados con una ancha cenefa de oro, de auténtico oro, extraído de la reserva existente en la grandiosa nave, y que reproducía un extraño dibujo briander.

Sabía que la solemnidad exigía llevar capa, pero cuando quiso encargarla, Fairel le dijo, con cierto rubor, que no era preciso, que se ocuparía de ello. Aunque lo tomó como un detalle de enamorado, algo le dijo que en el fondo de esa oferta había algo más.

Comenzó a prepararse, mientras la luz solar crecía en intensidad, denotando que ya era medio día pasado. Algún ligero rumor empezaba a llegar de las calles. Sabiendo que la reunión no comenzaba hasta el anochecer, se maquilló ligeramente, usando tanto los cosméticos que había traído en su viaje como los suministrados por la industria local, y sólo lamentó no tener unas bonitas medias que ponerse. Pero la artesanía briander no llegaba a tanto.

Vistió el magnífico traje azul, y se sentó a esperar junto a la ventana. No se veía a nadie todavía y los rumores procedían de las viviendas próximas, donde se escuchaban canciones y gritos de aviso o alegría.

—¿Estás ya preparada, querida Noor? ¿Puedo subir?

¡Estaba soberbio! Ya suponía que no iba a llevar el gastado calzón de cuero para una ceremonia como ésta, pero no esperaba tal esplendor.

Fairel se dejaba contemplar, con una cierta expresión de sonrojo en el rostro. Vestía una amplia blusa de grueso tejido verde, con mangas abullonadas hasta el codo, dejando los musculosos ante brazos desnudos, y un escote triangular que descubría un gran medallón de oro sobre el pecho. Sobre los hombros había unos bordados realizados con granos de una materia negra, similar al azabache, que brillaban intensamente. El conjunto estaba ceñido con un cinturón de placas de oro, talladas con motivos heroicos, del cual pendía una espada distinta, con puño de marfil y dragona de cordón dorado. La vaina era de metal blanco brillante. No llevaba pantalones, sino unas calzas ajustadas, cubiertas en su parte superior por la amplia blusa, que ponían de relieve la atlética forma de sus piernas. Eran de un color verde pálido que contrastaba armónicamente con el tono más oscuro del jubón. Sus cabellos estaban cubiertos a medias por un extraño casco, mitad de metal, mitad de cuero beis, hasta cierto punto parecido al que había utilizado siglos antes la Guardia de Corps de uno de los antepasados de Su Majestad. En conjunto, le sentaba muy bien y realzaba notablemente su hombría. Noor sintió deseos de echarse en sus brazos y estrechar con los suyos aquel conjunto de masculinidad y hermosos ropajes.

—¡Qué guapo estás!

—Al lado tuyo, no soy más que un balsino mojado. ¡Qué maravilla de mujer! Toma; es para ti.

Le tendía algo que venía envuelto en un paño gris. Sintiendo la natural curiosidad, Noor lo desenvolvió. Era la prometida capa. La desplegó, haciéndola volar a su alrededor. Era de un tono azul que encajaba muy bien con su traje, aunque con la suficiente variación como para que la diferencia aumentase la belleza de ambas prendas. También estaba bordada en oro, con largas listas que reproducían misteriosos caracteres antiguos.

Se miraron; se sonrieron y ambos se leyeron el pensamiento. Fairel se dio cuenta de que ella había escogido la misma combinación de colores que utilizaba generalmente Galaine la Belle, y Noor supo que hacía ya tiempo que Fairel guardaba esa capa como regalo, y no precisamente para ella. Pero consideró esto como un reconocimiento del amor del guerrero y no como otra cosa. Se cubrió con la prenda, y descendió la escalera junto a Fairel.

En el exterior sonó un armonioso acorde, de gran intensidad sonora, que debió de rebotar en las lejanas colmas y asustar a los rebaños de balsinos.

—Vamos —dijo él, cubriéndose con una capa a franjas blancas y verdes, con pequeños escudos rojos artísticamente situados. Parecía antigua.

»Todo mi traje lo es —respondió él a la muda pregunta de la muchacha, mientras salían al exterior—. Perteneció a mi padre, que lo reconstruyó sobre otro de mi abuelo, destrozado en una batalla…

—¿Una batalla aquí?

—No; en el espacio. Hace muchos años. La nave encontró unos seres casi transparentes que viajaban por el espacio profundo de un planeta a otro. Eran malignos, dañinos y poderosos. Mis antepasados les vencieron, pero mi abuelo murió en el combate.

Caminaron hacia el Bosque de Freidenberg, encontrando parejas, grupos o gentes solitarias que llevaban el mismo rumbo. Como ellos, todos iban suntuosamente vestidos, y se intercambiaron los más amables saludos.

A través de los troncos, procedente de la Gran Rotonda, las sombras del atardecer se retiraban bajo la intensa luz que procedía del lugar de la celebración. Pensó Noor que tal luminosidad no podía provenir de las lámparas de alcohol, las teas o ciertos primitivos instrumentos de alumbrado que los briander usaban. Más tarde vio que no se había equivocado y que tanto en eso como en otras cosas, las gentes de la aldea habían utilizado algunos de los medios almacenados en la inmensa nave espacial.

Pasaban por las primeras arcadas vegetales, cuando un grupo de figuras se destacó de las sombras cercanas. Eran Rebelio Mountjoy y su esposa Melisea Mark, acompañados por aquellos fanáticos partidarios que vivían apartados del resto. Sus vestimentas no eran demasiado lujosas, pero se veía que, a pesar del poco tiempo disponible, habían tratado de cumplir.

—¿Podemos acompañarte? —preguntó el rebelde—. Queremos entrar en el «Calbestand» contigo y con Noor. A vosotros se debe que haya podido realizarse la expedición.

—Además —añadió Melisea—. Nosotros y los nuestros no tenemos pabellón propio… No hemos podido hacerlo. ¿Nos acogerás en el tuyo?

—Todos hemos traído nuestros emblemas —dijo Nailson Thar—. ¿Nos autorizarás a colgarlos en tu mansión?

Mostraron unas placas de distintas formas, con imágenes variadas. Vio Noor que la de Rebelio representaba un monte rojo coronado por una lanza de la que pendía una banderola negra.

—Os acogería con gusto a todos —respondió Fairel, abrazando a Rebelio—. Pero estoy seguro de que no va a ser necesario. Ya lo veréis. Seguidme.

Sin que se dijese una palabra más, el grupo, encabezado por Fairel y Noor, pasó bajo las gruesas ramas de los últimos árboles, y penetró en el claro. A pesar de haberlo previsto, la muchacha se quedó sorprendida. Todos los pabellones estaban cubiertos por pequeñas luces nacaradas que brillaban con intensidad, y lo mismo sucedía con los diversos senderos que, desde el bosque, conducían a la Gran Rotonda. La plataforma de madera brillaba como metal pulido, destacando los complejos diseños, paisajes y mapas trazados sobre ella. No pudo determinar el número de palacetes (muy modestos en comparación con los que había visto en la gran astronave) pero le pareció que pasaban de cincuenta. Y todos se agrupaban alrededor de una gran estructura que se alzaba en el centro, y cuya forma exacta no pudo determinar, dado que reflejaba las numerosas luces con una intensidad cegadora.

El Maxicleus, acompañado de la suntuosa Galaine, ambos ataviados con bárbara magnificencia, se adelantó hacia ellos.

—Un día más, Rebelio y acompañantes.

—Y esperemos que sea el mejor de todos, noble Maxicleus.

—Sígueme, Rebelio. A ti y a los tuyos os espera vuestro pabellón.

Por la sonrisa contenida de Fairel supo Noor que conocía el asunto perfectamente. Siguieron al sorprendido Rebelio hacia el centro de todas aquellas hermosas edificaciones, mientras Thors Thorkas les precedía con expresión de regocijo en el rostro. Llegaron al lugar en que los palacetes se abrían en una pequeña plaza central, y Noor pudo ver con claridad aquel objeto deslumbrador. Se trataba de una copa enorme, o lo que había sido una copa. Se alzaba, resplandeciente como un pequeño sol, bajo la luz de los numerosos focos concentrados sobre ella. Tal vez mediría cincuenta metros de altura, o sin duda los había medido en sus buenos tiempos.

Se hallaba situada sobre un pedestal tallado de un material semejante al ámbar, ya que tenía el mismo tono acaramelado y la misma transparencia.

Mientras continuaban llegando nuevos grupos de personas con trajes de ceremonia, Noor se inclinó hacia su amigo.

—¿Qué es? Está rota, pero no había visto nada tan bello en mi vida.

—Es la gloria, la fuerza, el alma de la nave. Cuando tuvimos que aterrizar, creímos preferible traerla con nosotros.

Mientras el grupo formado por Thors, Rebelio, parejas y amigos continuaba esperando que acabasen de llegar nuevos visitantes, Noor siguió contemplando la prodigiosa copa. La gran base se asentaba con firmeza en el ancho pedestal de ámbar, y renunció a calcular los trabajos que habría costado traerla hasta allí. Desde la base crecía un tallo de notable grosor, cubierto por una espiral tallada, representando figuras que ascendían por una interminable escalera. El modelado de las figuras, las armas y los ropajes estaba hecho de mano maestra, y le recordó algunos objetos que había visto en un libro de arte, aunque no recordaba donde, ni el nombre del artista. Luego, el tallo se expandía en un magnífico arco que comenzaba a trazar el monumental vaso de la copa, dando idea de lo fabuloso que había sido aquel recipiente cuando estaba completo. De los costados surgían figuras de tamaño natural formando escenas diversas, de amor, de amistad, de lucha con entidades deformes apenas insinuadas o de viajes por desconocidos lugares. Intercaladas entre estas escenas se destacaban cartelas con los indescifrables ideogramas del alfabeto briander, que Noor no había logrado comprender aún. Y todo ello brillaba con una luminosidad que no era únicamente la de los cercanos focos de luz. «No —pensó Noor—. Está brillando con luz propia, y yo diría que tiene vida…».

Pero la magnífica fábrica de plata se hallaba parcialmente mutilada. La parte superior debería haber formado un círculo perfecto, cerrando esplendorosamente la elegante curva con que el colosal receptáculo se iniciaba. No era así, ya que sólo un fragmento de ese círculo se mostraba completo. Lo demás era una desgarradura que en algunos lugares casi alcanzaba el tallo sustentador. El metal que faltaba no había sido fundido ni cortado, ni arrancado por medios violentos. Parecía haber sido roído por alguna acción desconocida, pues los lugares en que fallaba la elegante línea de la copa se hallaban redondeados y pulidos. Al menos dos tercios de la parte superior habían desaparecido, formando una ancha grieta que mostraba el brillo cegador de la reluciente parte interna.

Pero Thors Thorkas, apoyado en el brazo de la hermosa Galaine (muy poco vestida bajo su capa azul turquí), había considerado oportuno tomar la palabra, viendo que la audiencia era ya suficiente.

—Hoy, con razón, puedo decir que estamos todos aquí reunidos. Damos la bienvenida a un querido amigo nuestro, cuya presencia nos llena de felicidad a todos. De su compañía esperamos que se logre por fin que la vida de nuestra excelsa nave recupere toda su grandeza. Rebelio, en nombre de todos los hombres y mujeres de nuestra raza, te hago entrega de este pabellón que hemos construido para ti y los tuyos, en el lugar de honor, el más cercano a la fuente de nuestra energía.

Señaló hacia una construcción que se elevaba a pocos pasos de la copa. Era un palacete algo más grande que los otros, erigido con azulejos esmaltados de vívidos colores que, según informó Fairel al oído de la muchacha, representaban los emblemas de Rebelio y de todos sus partidarios.

—Que este pequeño palacio, levantado con el esfuerzo de todos —dijo Galaine, avanzando hacia el rebelde—, te de a entender que en nuestros corazones sólo hay amor y deseo de que todos volvamos a ser una sola alma.

Entregó la capa a su pareja, y entre un rumor de admiración (vestía una corta y ceñida túnica de oro tejido, que dejaba al descubierto sus largas y hermosas piernas) se inclinó y besó a Rebelio en la boca. De la misma manera, Thors Thorkas besó a Melisea Mark. Y a Noor le pareció que ninguno de los dos besos era una simple formalidad sino que se trataba de besos profundos con todas las consecuencias. «¿Y por qué no? —se dijo—. Si se besan, ¿por qué no han de aprovechar lo bueno que tiene un beso?».

Cuando la voraz boca de Galaine le dejó libre, Rebelio tomó a su vez la palabra.

—Os agradezco mucho… —comenzó con voz entrecortada—. Pero no creo merecer…

—Desde luego que no lo merece —dijo una voz juvenil, a espaldas del guerrero, con un tono avinagrado.

Fairel se volvió. Era Jonia. Iba acompañada por un muchacho de su misma edad, que parecía muy satisfecho contemplando los núbiles pechos de la joven, apenas velados por una gasa transparente.

—Jonia, Jonia… —reprendió Fairel, con suavidad—. Si uno de tus amigos o compañeros hubiera desaparecido, y le buscases por todas partes, y al final lograses encontrarle, y tal vez salvarle de un peligro cruel, ¿no celebrarías su vuelta con una fiesta, o regalándole lo que más deseara? ¿Deberían acaso tus otros amigos ofenderse por ello?

A Noor aquello le sonaba a conocido, aunque no sabía de qué. ¿Tal vez del Corán o del Zend-Avesta, libros que una profesora cejijunta le había obligado a hojear en su niñez? No se acordaba. Pero el incidente había terminado: Jonia, tan cejijunta como la profesora, marchaba con su pegajoso acompañante, Rebelio y los suyos iniciaban la ocupación de su palacete, y una música sonora y profunda, y a la vez muy alegre, comenzaba a sonar. Parecía salir de todas partes.

—Dame tu capa —dijo Fairel, que ya tenía la suya doblada al brazo. Hemos de participar del baile, como todos los demás.

Al hallarse en brazos del guerrero, la muchacha sintió que verdaderamente principiaba el «Calbestand». Durante un rato siguieron los rítmicos sonidos de la melodía, mirándose a los ojos, sin que les fuera necesario decir nada. Junto a ellos, bajo la luz esplendorosa de la copa, en los corredores entre los diversos pabellones, las demás parejas bailaban aquella danza espléndida, cuyo sonido calaba muy hondo en el corazón de Noor. En este momento tenía lo que siempre había deseado, sin saberlo: amor, felicidad, y un hombre a quien querer. ¿Podía pedirse más?

Luego vino una ronda interminable y embriagadora de visitas a todos los pequeños palacios, donde eran acogidos con regalos y copas de aquella bebida dorada y algo picante. Hubo más piezas de baile, y también ellos tuvieron que recibir conocidos, parientes y amigos en su pabellón, construido con tres paredes de madera natural, barnizada, y una cuarta de espeso cristal verde. En el interior había banquetas para los visitantes, numerosas bandejas con bebidas heladas y copas de cristal, cuencos de cerámica con bocados exquisitos, y allá al fondo, medio oculto por una cortina de terciopelo naranja, un lecho de seda blanca.

Pero tal vez podrían descansar en él más tarde, porque ahora se debían a la fiesta. Les pareció que Rebelio y sus amigos se hallaban cohibidos por no haber traído ningún regalo para los demás, y no les extrañó ver como Nailson Thar y Gilenka introducían un par de pesados paquetes por la parte posterior del pabellón. Cuando un poco más tarde comenzaron a repartir a los visitantes menudos objetos de plata, fundidos con gusto, comprendieron lo sucedido.

A medida que la noche avanzaba y la bebida iba haciendo su efecto, a Noor le pareció que la grandiosa copa lucía cada vez más, si eso era posible. Pero ese brillo creciente no impedía distinguir sus contornos, y la belleza sobrehumana de las esculturas. ¿Había algo como un hilillo luminoso en el borde destrozado, algo así como una ligera raya de un tono distinto? ¡Tonterías! Se volvió hacia Fairel, marcó un par de pasos de baile, le abrazó más fuerte aún, y le besó, profundamente.

No mucho más tarde iniciaron el camino hacia su pabellón. Se detuvieron en la entrada para contemplar el bello espectáculo. El número de parejas y grupos había disminuido sensiblemente, y ambos sabían cuál era la causa.

—¡Cuidado! —dijo ella.

Una nube dorada se deslizaba hacia ellos, moviéndose sinuosamente. Noor iba a echar mano a la corta daga de ceremonia que había sustituido a la espada, cuando la fuerte mano de Fairel la detuvo.

—Déjala llegar y que nos abrace, si quiere. Ésa es de las que no hacen daño.

—Si tú lo dices…

Se besaron mientras la nubecilla llegaba y les rodeaba, hundiéndolos en sus vedijas doradas. Noor vio como los fragmentos de la nube parecían ser absorbidos por sus cuerpos, ahora ardientes y cubiertos de sudor. Sin pensar si había alguien cerca o no lo había, se quitó el traje azul, quedándose solamente con los zapatos de tacón, y adhirió su desnudo cuerpo al de Fairel.

—¡Abrázame fuerte, cariño! —imploró—. Como si fuera el último momento de nuestra vida. ¡Y bésame, bésame sin cesar!

Él había dejado caer sus ropas al suelo, y después, mientras se besaban y se acariciaban, hizo girar la pesada puerta de cristal verde, haciendo que el pabellón quedase aislado por completo del exterior.

—¡Oh, cómo te quiero, Noor! —dijo—. Tú nunca sabrás cómo te quiero y te necesito…

—Sí, sí que lo sé —dijo ella, cogiéndole por la mano, y llevándole hacia el fondo de la habitación. Se sentía en llamas por dentro, como si la nube dorada hubiera contenido alguna poderosa sustancia afrodisíaca. Y esa sed devoradora, esa necesidad de amor, sólo podía calmarse con el cuerpo de su amante, de aquel hombre fuerte y sereno que estaba a su lado.

Siguieron besándose mientras se sentaban sobre la suave seda blanca del lecho.

—Si tuviera que utilizar una sola palabra para describirte, Fairel, sería ésta: «heroico».

—Y para ti, sería ésta: «potente».

Las sábanas de seda les acogieron blandamente. Noor se movía como enloquecida, queriendo que sus manos lo alcanzasen todo a la vez, y lo mismo le sucedía a Fairel. Aquello era demasiado fuerte; se sentía navegar por un profundo mar de placer, acompañada por la maravillosa presencia de su amigo. Había caricias encantadoras, profundas, y lugares luminosos donde las sensaciones eran más intensas… Sintió que toda su piel era un torrente de voluptuosidad, y que experimentaba una sensación de plenitud como no había sentido nunca. Estaba rodeada de nubes doradas; caminaba por un sitio maravilloso, donde cada elemento del paisaje era una fuente de goce. «Fairel, mi amor… ¡te quiero!». «Y yo, mi tesoro… pero yo ya te quería antes de conocerte». A los lados había pagodas de oro, de donde salían cascadas luminosas. Caminaban cogidos de la mano, desnudos, por este paraje de ensueño. Sentían y veían como de cada punto de la piel del uno surgían delgados hilos de luz que lo unían con un determinado lugar de la piel del otro. Avanzaban envueltos en esta trama refulgente que parecía tironearles de las zonas más sensibles a cada paso que daban.

—Noor… no te irás, ¿verdad? ¡Te quedarás aquí para siempre, conmigo!

No era ése el momento oportuno para contestar. La muchacha, sintiendo que su cuerpo era acosado, solicitado e inundado de un deleite intenso por todas partes, no quiso contestar. Se limitó a frases cariñosas, cada vez más ardientes, con las cuales trataba de expresar sus profundos sentimientos hacia el guerrero. Y debió de conseguirlo, porque las caricias de él se hicieron más intensas, penetrando en zonas más íntimas, donde el éxtasis era aún mayor.

El paisaje cambiaba, a medida que sus cuerpos, estrechamente enlazados, flotaban hacia un esplendoroso final. Se sentían unidos, tanto en cuerpo como en espíritu. Pensaban a la vez en que disfrutaban de la bebida dorada y espumosa, y las dos bocas sentían al mismo tiempo el agradable gusto picante del delicioso vino. Había frases sensuales pronunciadas por una voz que no se sabía a cuál de los dos pertenecía: «Dame tu premio», «Oh, tus hermosos triunfos», «Cómo tiemblan tus guardianes», «Tu dulce templo, querida Noor», «Mi boca recibe tus suspiros, amado mío, mi hombre». Vieron, no muy lejos, cómo la gran copa de plata se cernía sobre ellos, semejante a una deidad protectora, y cómo los bordes y fragmentos que faltaban se cubrían de una irradiación nacarada, apareciendo nuevos sectores de plata donde antes no los había. Con un grito que surgió de lo más hondo de su alma, Noor se sintió penetrada, adorada y poseída por aquel magnífico amante, y supo, sin lugar a dudas, que este éxtasis intenso e inigualable no lo debía sólo a Fairel, sino también al conjunto fabuloso que representaba la unión mental con esa prodigiosa raza.

Se oyeron gritos. Los esplendorosos paisajes, las pagodas doradas, los hilillos de luz se diluyeron en un risueño bienestar y en una sensación de felicidad y compañía. Se hallaba en el lecho de seda blanca, inundada por un sudor amoroso, abrazada al fuerte cuerpo de Fairel, cuya noble cabeza se apoyaba en la suya, mejilla contra mejilla. Pero algo discordante, algo desagradable se había introducido en el delicioso panorama. Ni siquiera el profundo beso con que el guerrero buscó sus labios y su lengua pudo distraerla de aquella fuerza fría y cortante que estaba borrando las embriagadoras sensaciones. Y él no tardó mucho en darse cuenta de que algo amargo y desapacible acababa de invadir su secreto refugio.

Se pusieron en pie, mirándose aún con admiración mutua y amor compartido. Mientras caminaban, aún desnudos, hacia la mampara de vidrio verde, no pudieron evitar detenerse un par de veces para volver a besarse intensamente. Había ahora entre ambos un vínculo profundo y muy superior al que el goce unilateral de la Montaña de Plata había provocado. Y cuando llegaron a la entrada del pabellón, los dos sabían muy bien que nunca habría en ningún lugar del universo, o de los múltiples universos, un hombre o una mujer capaces de dar tanto placer al otro y de comprenderlo mejor con una sola mirada.

La Gran Copa de plata brillaba con una luz mate. El sector que faltaba se hallaba sustituido por una vaporosa imagen, como de plata vaporizada y vibrante, que recomponía las tallas y figuras existentes con anterioridad, y que una misteriosa memoria había guardado a ese fin. A su alrededor se hallaba un buen número de los habitantes de la aldea, en su mayor parte desnudos por completo. Noor no se sintió avergonzada ni preocupada. Había visto algo parecido en un viejo libro sobre Mitología, y aquello le pareció más una asamblea de dioses en el mítico Olimpo que otra cosa. Acompañada por su pareja, se unió al grupo que contemplaba la telaraña transparente, de puntos de plata danzantes, que casi había completado ya la Gran Copa.

Ante ella se hallaba Rebelio, vestido por completo. Enarbolaba en la mano un gran lingote de plata, que brillaba apagadamente bajo la luz lunar.

—¡Aglae ostekiel nafka cullangyl! —gritó, y arrojó el lingote de plata hacia la magnífica copa, que pareció absorberlo suavemente.

»¡Es la única solución, amigos míos! —continuó—. ¡Arrojad todos esos objetos que os hemos dado a nuestra gloria, a la vida de nuestra nave, que brilla aquí, ante todos! ¡Hacedlo ahora mismo! ¡No hay otra posibilidad!

Y volvió a repetir la misteriosa invocación.

—¡Aglae ostekiel nafka cullangyl!

Noor sintió una sensación de mareo; se cogió del brazo de Fairel, y en ese mismo instante, el contacto físico del cuerpo del guerrero le hizo comprender el significado de esas palabras. Pertenecían a un lenguaje de esta raza, tan abismalmente antiguo, que sólo algunos ancianos lo entendían: «Nave, recibe los dones del espacio profundo».

En ese momento, una lluvia de menudos objetos de plata caía sobre la gran copa. Como enloquecidos, los habitantes del poblado corrían a recoger los regalos hechos por Rebelio y sus partidarios, y los lanzaban después sobre la etérea nube que iba completando el magnífico recipiente.

¿Qué hacéis? ¡Deteneos, deteneos!

Thors Thorkas, Galaine y Diederik llegaban a todo correr, procedentes de la oscuridad. El primero se cubría con una capa negra y amarilla; la segunda iba desnuda por completo, salvo los zapatos dorados de alto tacón. Y Diederik tampoco llevaba nada encima. Noor se admiró ante ese cuerpo enjuto y fuerte, que no mostraba ningún síntoma de ancianidad.

Al verlos llegar, Rebelio se arrodilló y abrió los brazos, implorante. Luego humilló su cabeza hasta tocar el suelo con ella. Simultáneamente los partidarios que vivían con él, separados de la aldea, hicieron lo mismo.

—Perdónanos, noble Maxicleus —dijo el rebelde—. Y compréndenos; éste es el medio más rápido para que nuestra vida, nuestra copa, sea completada, y la gran Aglae de Glengyle pueda volver allá arriba.

Durante un instante, Noor temió que Thors Thorkas reaccionase con violencia. Pero no fue así. Tanto él como Fairel estaban sorprendidos por el comportamiento de Rebelio, pero mientras que el primero lo rechazaba totalmente, Noor sintió como su amante Se mantenía en una posición conciliadora, pensando que ambas partes tenían algo de razón. Miró a Diederik, sintió entre las piernas el dulce calor del semen del guerrero y supo que el anciano se limitaba a esperar acontecimientos.

—No tienes culpa de nada, generoso Rebelio —dijo el Maxicleus, con voz dolorida, apoyándose en el brazo de la desnuda Galaine—. Sin quererlo tú, sin intención alguna, no has podido sobreponerte a tus deseos más profundos. El error fue mío, digno compañero. No me di cuenta de que no basta estar en el «Calbestand» para participar en el «Calbestand». No es suficiente decir «Sí», sino que también hay que desear que sea «Sí».

Poco a poco, entre gemidos de tristeza, se veía cómo la extensión de plata vaporizada iba desapareciendo. En virtud de las palabras de Thors Thorkas, lo logrado hasta entonces recobraba su verdadero valor; no existía ya. De pronto, entre un clamor general, la nube de plata se desvaneció. Hubo un golpeteo de menudos objetos al caer al suelo. Sin embargo, con sorpresa, Noor vio que la copa había recuperado en parte la sección desaparecida. Había esculturas que antes sólo aparecían a medias y que ahora se hallaban completas en su totalidad. Pero Thors Thorkas no se dio cuenta de ello, o no quiso darse, pues continuó con sus dolientes palabras.

—Ninguno de los «Calbestand» anteriores ha tenido éxito. En todos ellos ha habido siempre una presencia fría y negativa que impedía que nuestros esfuerzos unidos, nuestros deseos fusionados en uno solo, dieran vida nueva a la fuente de nuestra existencia.

Señaló a la Gran Copa, al decir esto.

—Álzate, Rebelio, y no permanezcas más en esa posición humillante. Así está mejor. Un briander no debe degradarse ante otro de su misma raza. Recordad todos ahora que cuando sucedió aquel enfrentamiento de vergonzoso recuerdo…

—Lo de Tritias y Adiestes —dijo Bonmesnil en voz muy baja. También él, como todos los demás, como el mismo Fairel, incluso, parecía muy abochornado.

—Eso es, buen amigo. Gracias por decirlo —continuó el acongojado Maxicleus—, porque mi boca no se atreve a pronunciar esos nombres. Cuando sucedió aquello, yo era, como soy ahora, vuestro Maxicleus. Era preciso recobrar la pureza de pensamiento, y para ello pedí que nuestra alma, la Gran Copa, se sacase del lugar sagrado y se trajese aquí. ¿Es que lo habéis olvidado?

Un sordo rumor de asentimiento acogió esas palabras. Hasta la misma Noor, cuyo desnudo brazo reposaba sobre la espalda de Fairel, aquella espalda tan adorable, sintió en su interior la sensación de deshonor que invadía a todos.

—Habéis olvidado también, me parece, que si empezamos a usar otros nombres, ocultando los verdaderos, incluso para los muertos, no es porque, como nos decimos unos a otros, una presencia espantosa nos aguarde en el éter. No. La verdad es que nos negamos a usar nuestros nombres reales hasta que merezcamos entrar de nuevo en la magnífica Aglae de Glengyle. Suyo es el único nombre cierto que circula en este desgraciado planeta.

Calló durante unos segundos, sin que nadie rompiera el general silencio.

—Creí, tal vez falto de acierto, que únicamente una actuación de máxima pureza podía salvarnos de aquella disidencia que rompió nuestra unidad y provocó la caída de la nave. En mi forma de pensar sólo cabía restituir su existencia a la Gran Copa mediante el «Calbestand», nuestras mentes y cuerpos unidos por el amor individual entre parejas y amigos, y su repercusión en la unión general de todos nosotros. Me negué a admitir una explotación de este mundo indigno al que nos había arrojado otra indignidad. Desaparecieron Tritias y Adiestes, pero nuestra «Calbestand» sigue rota. Creí que sólo nuestras fuerzas, sin ninguna adición material, podían rehacer las faltas de nuestra gloria vital.

Señaló de nuevo a la Gran Copa, donde los primeros rayos solares se reflejaban nítidamente en las nuevas superficies de plata que los amores de toda clase, las simples amistades, las meras comprensiones de aquella noche, habían creado.

—Y algo hemos logrado —continuó—. Algo se ha hecho.

—Pero la Copa, la vida de la nave, ha rechazado la plata aportada por Rebelio —manifestó Bonmesnil.

Diederik fue a decir algo, pero miró de soslayo al Maxicleus y decidió callarse.

—Porque también para Rebelio había una presencia negativa —respondió Thors Thorkas—. Y esa presencia negativa era yo, y los que piensan como yo. Oídme todos. Ninguno de vosotros puede comprender cómo me siento. La sensación de no haber sabido dirigiros, de no haber evitado que se produjera otra disensión es demasiado fuerte. No puedo soportarla. Ya sabéis que el Coloso Oscilante estará encima de la aldea dentro de pocos días. Durante esos días meditaré a solas, y creo que podré tomar una decisión. Lucharé con todos vosotros contra el monstruo, y después de eso, os haré saber la decisión tomada.

—¡No, Thors! —gritó Galaine, desencajada, abrazándose al cuerpo del Maxicleus—. ¡Por favor, querido Thors… eso no!

Noor miró a Fairel con expresión interrogante. No quería entender lo que sus sentimientos le decían. Pero las palabras del guerrero se lo confirmaron: «Se siente deshonrado e inútil, querida mía. Luchará a nuestro lado, y procurará morir en la lucha. Y si no es así, se dará la muerte él mismo».

Como llevados por un viento de tormenta, los cánticos de alegría, las risas, los besos, el amor y la amistad habían sido arrastrados fuera del triste lugar de reunión. Todos los asistentes, sintiendo como gravitaba sobre ellos el espantoso peso de saber que nunca saldrían de allí, que jamás volverían a surcar los espacios profundos en la gloriosa nave, y que tal vez morirían despedazados por los horribles monstruos del planeta, se retiraron a sus casas en medio de un silencio lúgubre.

—No; eso no será, eso no será… —decía una voz ronca.

Era Rebelio, acompañado de sus seguidores, que pasaba junto a ellos. No le dijeron una sola palabra, pero miró a Noor con tal fuego en los ojos, que la muchacha no pudo evitar que le viniera a la mente la conversación mantenida en la nave.

Llegaron a la torre de ladrillos vidriados, y silenciosos, mirándose con una tristeza que su mutua compañía no pudo borrar, se sentaron en la pequeña sala de la planta inferior. De la aldea no venía ni un solo ruido. Nadie pasaba por las desiertas calles, nadie arreaba rebaños, nadie ocupaba sus ocios interpretando música en una esquina.

—No te di el juramento —dijo Fairel, en voz baja.

—Ni Thors se lo dio a Galaine.

—Es verdad.

—Pero, querido Fairel, ¿qué importa eso ahora? A mí no me hace falta; puedes dármelo si quieres, o no dármelo, como prefieras. Pero lo que no quiero es verte así, triste, deprimido. Reconozco que no es para menos, ¡era tan hermoso ver crecer la plata cuando tú estabas en mí! Pero alguna solución habrá…

—No lo sé —dijo él tristemente. Y le puso la mano sobre la rodilla, oprimiéndola con la palma. Colocó ella la suya sobre la de Fairel, y permanecieron así, callados, mirando a las estrellas.

»Te necesito más que nunca —dijo él, al cabo—. No permitiré que te marches.

—Vendrán por mí… —respondió Noor—. Puedes estar seguro.

El Príncipe se ajustó el rico batín de seda asiática que le cubría, y la miró con ojos desorbitados. Estaba desencajado, y el tono de su piel, normalmente cetrino, había virado a una palidez verdosa. Tomó en la mano derecha, que temblaba visiblemente, el vaso de cristal tallado y bebió por completo el licor ambarino que contenía. Después volvió a llenarlo. No pudo evitar un gesto que denotaba su esmerada educación. Cogió otro de los vasos que reposaban sobre una magnífica bandeja de plata, y le sirvió a ella una dosis algo menor.

—Bebe —dijo, con voz crispada—. Y hablemos. ¿Qué quieres conseguir con esto?

Noor contempló con curiosidad la botella de licor. Nunca había visto una semejante. Era alta, cilíndrica y transparente. Tenía una etiqueta de papel donde había impresas cuatro flores y el letrero FOUR ROSES. Vio un pequeño membrete con unas cifras. Se estremeció. Si aquello era el precio, sin duda se trataba de un producto terrestre, importado especialmente para Su Alteza.

—¿Quieres dinero? —preguntó el Príncipe.

Ella cerró los mandos del diminuto compacto mediante el cual había mostrado al aristócrata la cuidada selección de escenas, alternadas con todo detalle, y secundadas por la nítida banda sonora. Aparecían los vergajazos sobre su cuerpo, el rostro del prócer mientras le mordía los pechos, la vergonzosa penetración de que la había hecho objeto, y se escuchaban las frases despectivas hacia Su Majestad. Nada faltaba.

Probó la bebida. Era algo exquisito. No podía comprender cómo tal grado de alcohol podía enmascararse bajo un sabor tan excelente.

—No, Alteza —respondió—. No quiero dinero.

Habían pasado muchos días, y las heridas físicas estaban curadas. Incluso visitó a una experta cirujana que borró de su piel todas las cicatrices, tanto las de aquella desagradable sesión, como las provocadas por las lesiones sufridas anteriormente en combate. Sobre todo la que más la desfiguraba: un grueso chirlo que atravesaba su rostro desde el ojo derecho hasta la barbilla. En este momento la piel de todo su cuerpo era lisa, suave y no quedaba en ella señal alguna. Pero no había pensado siquiera en ir a un psicólogo para que le lavase el cerebro de todos los rencores y odios acumulados. Sabía que bastaba una sesión de un par de horas, y las drogas, los impulsos magnéticos, las suaves palabras del profesional, y la imposición del pesado casco cerebral habrían dejado solamente un recuerdo tibio y casi insensible de aquellos malos ratos. Incluso el horrible destino de Giorgia Ricardi y el posterior suicidio de Allan habrían pasado a carecer de fuerza bastante como para motivar una acción. No; los rencores y los odios eran necesarios para continuar obrando. Tiempo habría de castigar la muerte de Giorgia; ahora era algo distinto lo que dominaba sus pensamientos.

—No es dinero lo que quiero, Alteza. Es otra cosa, que Vos podéis conseguir, si queréis hacerlo. ¿Puedo beber otro poco? ¡Es muy bueno!

—Auténtico bourbon terrestre —respondió el noble, un poco tranquilizado, sirviéndole unas gotas—. Dime lo que quieres. Me desagrada estar en manos de una prostituta de mala muerte como tú, pero un caballero como yo a veces tiene que hacer frente a estas cosas. Habla, y acaba pronto.

—Se trata de una recomendación. He sabido que en Kandabar, en la desembocadura del río Moma, se está desarrollando un proyecto secreto de la mayor importancia.

En el rostro del Príncipe sólo una ligera contracción de las mandíbulas mostró que aquello le hubiera impresionado.

—En la vieja Tierra —dijo—. ¿Cómo te has enterado de eso?

—Siento no poder decírselo, Alteza. Sé que se llama proyecto Traslator y que es preciso que el mar esté cerca. Sé también que se trata de viajar a otra galaxia, o más lejos aún. Y eso es lo que quiero, Señor. No es mucho pedir a cambio de una información como la que acaba de ver Su Alteza. Si trasciende y Su Majestad, bendito sea su Nombre, se entera…

—¡Cállate, maldita ramera sin seso! ¿Cómo es posible que hayas creído que el Traslator va a ser para ti?

«Palabrería de mercachifle —pensó Noor—. Se le nota en la voz y en la cara. Está decidido a dármelo; no tiene otra alternativa. Pero quiere venderme el favor; por eso está fingiendo». No respondió una sola palabra. Se limitó a fingir que colocaba en su sitio la compacta grabadora, y esperó. Pasó un buen rato mientras el Príncipe, con los ojos entornados, la miraba y la evaluaba.

—Mientras espero su sabia decisión, Alteza, ¿podríais servirme una ración cumplida de ese bourbon? Os juro, Señor, que nunca he probado otro tan bueno.

—¡En tu vida habías probado el bourbon, perra!

Pero con mano un poco más firme, el aristócrata le sirvió dos dedos de la excelente bebida.

—Bien —dijo, pareciendo algo más tranquilo—. La cuestión, al parecer, se resume en esto. Yo te recomiendo para el Traslator…

—No, no, Alteza. No es eso, sino esto: Su Alteza me consigue el destino para ocupar el Traslator…

—Pero ¡si no sabes lo que es! ¡Si no sabes si tienes los conocimientos necesarios!

—Sí que sé, Señor. No hace falta ningún conocimiento especial; sólo un valor a prueba y hallarse en buena forma física. Y no tener miedo a perder la vida. Las dos primeras cosas las he demostrado en muchas ocasiones; la tercera, lo demuestro ahora, pues extorsionando a Vuestra Alteza, me la estoy jugando.

—Está bien. No va a ser fácil, pero cuenta con ello. ¿Y qué piensas ganar?

—El premio, el ascenso… incluso la fama.

El Príncipe Dasharang lanzó una breve y maligna carcajada.

—Sí, sargento Dawidum; tienes razón. Eres más lista de lo que pareces, pero eso será si regresas del viaje. Ojalá no sea así, y mueras de la forma más horrible que Arimán pueda darte.

Una vez tomada la decisión, el Príncipe no tuvo inconveniente en completar la fragmentaria información que la muchacha tenía. Un científico llamado Valerio Sobrero, de ascendencia terrestre hasta la enésima generación, había descubierto algo que permitía (o al menos, eso se creía) desplazarse entre dos universos. A Noor le costó un poco asumir la verdadera naturaleza del asunto, pues le resultaba difícil comprender que otro universo no era lo mismo que otra galaxia. Además, el Príncipe sólo quería puntualizar las cosas en lo que le interesaba, y no estaba de humor para explicaciones cósmicas.

—Queda bien entendido que si hago lo posible por conseguirte el puesto…

—Que cuando Su Alteza me consiga el puesto…

—¡Está bien! Que cuando te consiga el puesto, me devolverás esa grabación y las copias, si las hay. Seguro que las hay, vamos.

—Desde luego, Alteza.

—¿Y quién las tiene? ¿Cuántas hay?

—Eso último no se lo diré, Alteza. Pero sí le diré que las tienen personas de mi confianza, y que si a mí me pasa algo, si me matan, si me encarcelan, saben perfectamente dónde tienen que enviarlas.

Mientras no dejaba de mirarla con odio reconcentrado, el noble se sirvió las últimas gotas de bourbon, sin hacer ademán de buscar otra botella. Bajó la cabeza sobre el pecho y se tapó la cara con las manos, como si estuviera desesperado.

—¿Cómo se me ocurriría a mí? ¡Pensar que una desgraciada como ésta le hace chantaje a una persona de mi apellido! —calló un momento, y un sordo rugido se escapó de su pecho—. Pero no cavilemos más; lo hecho, hecho está. Y tú, sargento, ¿te das cuenta de que tendré que falsificar informes y calificaciones? ¿De qué tendré cambiar tu hoja de servicios para que parezca que sabes algo de física y de astronomía superior?

—Si hace falta —respondió la muchacha, con sinceridad—, no inconveniente en estudiar lo que sea…

—¡Como si fueras capaz de entenderlo! Bueno; de acuerdo. Vete, vete ya. Recibirás noticias mías.

Tres días más tarde aparecieron en la orden del día dos anuncios. En uno de ellos se convocaba a doce sargentos de comunicaciones, categoría 18E, a un cursillo de una semana, pues se consideraba necesario perfeccionar sus conocimientos de astronomía con vistas a una nueva calificación militar: Sargento 18R, u observador de astronave. Se celebraría en una ciudad del Viejo País, en la Tierra, llamada Shiraz. Ayudada por el suboficial Walfrido localizó un atlas desfasado en la Biblioteca Municipal, donde pudieron comprobar que la ciudad en cuestión se hallaba a unos doscientos kilómetros de la desembocadura del río Moma. Tenía millón y medio de habitantes, era la capital de una provincia llamada Farsistán, y su principal actividad industrial radicaba en la construcción de generadores Gadow para astronaves militares y de línea.

El segundo anuncio se limitaba a solicitar voluntarios para una misión arriesgada en el desierto de Kalagev, continente Aurano Sur, planeta Horrizel. El anuncio no ofrecía gajes, ascensos ni recompensas. Por ello, según hizo observar Walfrido, resultaba de lo más extraño, ya que nadie iría voluntariamente a jugarse la vida en el terrible desierto de Kalagev, famoso por sus garrapatas gigantes, sus devoradoras masas ácidas y sus salvajes nativos, cuya especialidad era inyectar a los prisioneros un producto que los mantenía vivos mientras les despellejaban y les extraían los intestinos. Efectivamente; aquella noche, un ordenanza entregó a Noor una nota del Príncipe, en la que decía:

Preséntate voluntaria a lo de Kalagev.

Los que están en el secreto saben que

es la clave convenida para Traslator

¿No será una trampa? —preguntó Noor, mientras veía como las palabras iban desapareciendo. Tiró entonces el papel en blanco.

—No lo creo, niña. Date cuenta de que si es verdad y te mandan allí, nos va a faltar tiempo a los depositarios de la grabación para enviarla a la Cancillería Imperial. Además, fíjate en la fecha de prestación de servicio. El cursillo de Shiraz y la misión en Kalagev empiezan el mismo día. De manera que, adelante, preciosa.

—¡Qué listo eres, Walfrido!

—No, preciosa, no. Soy más viejo que listo; eso sí que es cierto.

No hubo problemas. Sin recibir ninguna comunicación sobre Kalagev, Noor fue aceptada para el cursillo en Shiraz. Casi llorando, se despidió del viejo suboficial. Partió una semana más tarde, en un transporte militar estrecho y maloliente, que, después de hacer varias escalas, la dejó en el astropuerto de Abadán, donde le concedieron un par de horas para hacer compras. No andaba muy bien de dinero, de manera que se limitó a pasear un poco, para contemplar los restos de las torres petrolíferas, dedicadas a restaurantes, y a visitar los monumentos de la gran avenida Muhammad Mirza. No le dio tiempo a ver el puerto, dado el escaso tiempo disponible.

En el astropuerto la esperaba un coronel médico, que la atendió con una amabilidad desusada, y la acompañó a una dependencia militar, donde se hallaba un equipo médico completo. Le realizaron un reconocimiento exhaustivo, incluyendo todas las pruebas físicas posibles, así como varios test psicológicos sobre reacciones en circunstancias extremas.

—Es usted un ejemplar perfecto, sargento Dawidum —dijo el coronel, quitándose la bata blanca—. Fuerte, valerosa, con reacciones rápidas, mente equilibrada… ¡Excelente! Y ahora, hay un vehículo que la llevará a Kandabar. El Imperio le está agradecido por su valor. ¡Suerte, mucha suerte!

—Entonces, mi coronel, lo de Shiraz…

—Nada de Shiraz. Directamente a Kandabar, y a la gloria, sargento.

Le tendió la mano, y la acompañó, muy atentamente, hasta un gravibús militar, anticuado y ruidoso, que ya estaba en marcha. Cuando subió se dio cuenta de que no estaba sola; había allí dos sargentos 18C (Sargentos Ingenieros) y una teniente piloto INC, con categoría de Mando en Nave, según sus insignias, que la acogieron con un saludo rutinario. Noor se limitó a cuadrarse reglamentariamente ante la teniente, y se sentó al fondo, alejada de los demás. El gravibús despegó con un rugido de generadores sobrecargados, y comenzó a volar de forma renqueante hacia el sudeste, en dirección a Kandabar. Sin embargo, los pilotos que manejaban el aparato (uno era una mujer) parecían tan tranquilos, como si aquella antigualla fuera el colmo de la seguridad.

Durante un buen rato, Noor contempló las azules aguas del golfo Pérsico, sobre las que volaba el aparato.

—Estamos a trescientos ochenta y dos kilómetros de Kandabar —dijo por los altavoces la voz de la piloto—. Tiempo estimado de recorrido, veintitrés minutos. Tienen ustedes refrescos en la taquilla verde del fondo. ¡Cortesía de las Fuerzas Aéreas!

Solamente la teniente de Astronave, que debía sentirse muy superior, se levantó para tomar una botella de algo amarillo.

A poco, el gravibús comenzó a volar sobre campos cultivados, alternados con pequeñas poblaciones compuestas solamente por seis u ocho edificios de enorme altura.

—Las aldeas secundarias de Büsheir —dijo la piloto—. Son grandes centros ocupados exclusivamente por campesinos. Ahí está Kandabar. Dentro de dos minutos estaremos en tierra.

—Si es la voluntad de Alá —dijo la teniente, con tono cortante.

—Señor; si, señor —respondió la sargento piloto, acobardada.

Pudo ver Noor, mientras el vehículo descendía, que la aldea de Kandabar se hallaba en el interior, a un par de kilómetros, pero que ellos se dirigían a un extenso complejo que se levantaba a orillas del mar. Había un conjunto de edificios llenos de ventanales, con aspecto de ser administrativos, y una gran construcción que corría paralela a las aguas del golfo Pérsico. Quedó asombrada ante su tamaño. No tendría menos de cien metros de anchura, y su trazado, completamente rectilíneo, tal vez unos tres kilómetros de longitud. A lo largo de esos tres kilómetros se extendían más de un centenar de dársenas, bordeadas por los correspondientes pantalanes, a cada una de las cuales correspondía un gran portón en la enorme estructura. En ese momento esos portones estaban todos ellos cerrados. En el interior, junto a los inmuebles de la Administración, había un magnífico astropuerto, donde aterrizaban sin cesar naves de carga. De la misma manera, las carreteras que confluían en la parte trasera del gran bastimento cercano al mar, descargaban sin cesar cajas y grandes piezas de acero. No pudo ver más. Con un zumbido sordo, el asmático gravibús descendió en el astropuerto.

Una hora más tarde, Noor se hallaba alojada, sin haber intercambiado una palabra con nadie, en una habitación cómoda y hasta lujosa, pues tenía una gran cama con sábanas y colchón de energía, mueble bar, y trivio en color y relieve. Por si eso fuera poco, en una mesita de auténtica madera, junto a un cubo lleno de hielo, se hallaba el ejemplar del día del Ettela’at, el diario número uno del Imperio y una revista de modas, llamada Zan e Rooz (La mujer de hoy).

Llamaron a la puerta. Noor iba a levantarse para abrir, cuando con gesto sonriente entró un ordenanza de chaquetilla blanca que empujaba un carrito cubierto por un paño bordado con las armas del Imperio.

—Con su permiso, mi sargento —dijo—. Le traigo la cena. Si desea algo más, no tiene más que pedirlo. El timbre está en la cabecera de la cama. Mi nombre es Saadi, como el gran poeta, y tendré el honor de atenderla a usted hasta la partida. Mañana por la mañana la recibirá el profesor Sobrero. Es un gran hombre.

—Gracias, Saadi —respondió la muchacha, contemplando con asombro el contenido de la mesita. Había caviar, mantequilla auténtica, dos platos cubiertos con tapadera de plata que contenían manjares desconocidos («esturión y pechugas Villeroy», dijo el atento Saadi), una cestita con tres clases de pan de trigo, otra con pan tostado, una ensalada multicolor en un bol de porcelana, dos botellas de vino, blanco y tinto, la primera en una cubitera de plata, y un servicio completo de servilleta, tres copas y siete cubiertos diferentes, meticulosamente dispuestos. No era lo único, pues había más cosas de comer y beber que ella desconocía. Y todo con las armas del Imperio troqueladas o bordadas.

—¿Me permite la señora sargento que la sirva?

—No, no —respondió Noor, un poco cohibida—. Lo haré yo misma. Puedes retirarte, Saadi. Ah, no, espera. Una pregunta. ¿Puedo salir de aquí?

—Desde luego que sí, mi sargento. Pero no hay nada que ver. Esto es una residencia, para usted y los demás. Sólo encontrará habitaciones como ésta, y la recepción en el piso inferior, por donde usted ha entrado. Pero no se puede salir al exterior. Si quiere usted visitar a alguno de los otros puede hacerlo. Yo me atrevería a pedirle que descansase; mañana la informará de todo el mismo profesor Sobrero. Y creo que será un día muy ocupado.

En vano intentó Noor sonsacarle sobre quién eran «los otros» o que era realmente lo que se tramaba allí. Siempre con su dulce sonrisa, el asistente eludió todas las preguntas, y se retiró haciendo reverencias.

No estaba acostumbrada a cenas tan abundantes, ni a productos de tan pesada digestión. De manera que durmió mal, y la despertó el repiquetear de las uñas de Saadi en la puerta. Tuvo que asearse en unos segundos, y galopar después por los pasillos, tras el azorado servidor, que la instaba a apresurarse.

En el exterior esperaba un pequeño vehículo que el mismo Saadi condujo de forma un tanto imprudente hasta depositarla en la entrada del gran tinglado. La recibió un ordenanza que la condujo de la misma forma vertiginosa por interminables corredores los cuales desembocaron por fin en un hangar de extraordinarias dimensiones.

Había allí un ingenio del tamaño de un avión de línea, compuesto de vigas colocadas de cualquier forma, con un cuerpo central ahusado y negro. Al fondo, se hallaba un gran portón de acero gris, en el que la muchacha no tuvo dificultad en reconocer la parte interior de uno de aquellos que daban al golfo Pérsico. Había un grupo de personas junto al aparato, y uno de ellos, un hombre joven, de pelo negro y facciones acusadas, se destacó al verla llegar.

—¡Ah, la sargento Dawidum, sin duda! Adelante, adelante. Es un placer recibir a uno de nuestros valientes expedicionarios. No hay muchas señoras, ésa es la verdad…

¿Expedicionarios, en plural? Prudentemente, Noor no quiso hacer observación alguna, hasta saber bien el terreno que pisaba. Mientras tanto, el hombre joven, que se presentó como el profesor Valerio Sobrero, de la Universidad de Padova, en el Veneto (a saber en qué planeta estaría eso), se despidió de los demás concurrentes (una mujer de edad, y dos hombres, todos con bata blanca y carpetas de notas) y la acompañó hasta el feo ingenio de vigas de metal.

—Dada su amistad con Su Alteza, el Príncipe Radko Dasharang, he querido atenderla yo mismo. A los demás, a medida que llegan, los están recibiendo mis ayudantes…

—¿Los demás, profesor?

—Claro que sí. ¿O es que pensaba que esta magnífica expedición era para usted sola, sargento? Por cierto, ¿puedo llamarla Noor? A mí como civil que soy, eso de las graduaciones militares no me impresiona mucho. Veamos su Traslator, estimada joven. Le ha correspondido el número WK-137. Pero no sienta usted envidia; ¡todos son iguales!

—No sé cuántos hay, señor profesor —dijo Noor, con suavidad.

—Habíamos preparado un centenar, pero sólo hemos obtenido voluntarios para ochenta y nueve. Y ésos son los que saldrán pasado mañana. Aunque me parece que usted no está muy enterada de lo que sucede aquí. ¡Estos militares! Llevan el secretismo hasta tal punto que ni a sus propios héroes, porque eso es lo que son ustedes, les explican en qué están arriesgando la vida…

—Yo había oído hablar de recompensas, de ascensos…

—Bueno; eso es cierto. Como usted es sargento, si vuelve usted con vida, recibirá la paga de cinco años, y dos grados de ascenso; o sea que pasará usted a capitán, creo.

—A teniente, profesor.

—Es lo mismo. Lo verdaderamente importante es la gloria. ¿Se imagina las entrevistas, los periódicos, la trivio? Si vuelve, podrá dejar el ejército. La empresa privada la cubrirá de oro con tal de que preste su nombre. Pero eso a mí no me basta; lo mío es la ciencia pura, a solas y sin que me moleste nadie. Créame que si no es porque el mismo Emperador, Dios le bendiga, me pidió personalmente que abandonase la universidad, yo estaría aún en mi laboratorio del Veneto. Y con más razón, si llego a saber que ponen todo el proyecto en manos militares. ¡Bah!

La miró fijamente durante unos segundos, con aquellos ojos grandes y negros que parecían dos taladros, y Noor sintió que esa mirada leía en su mente como en una Orden del Día recién publicada. También se dio cuenta de que el profesor no era tan joven. Un sinfín de cicatrices blancas, apenas visibles, cruzaban su cuello, su cara y sus manos. Su piel había sido rehecha una y otra vez a través de múltiples operaciones de cirugía estética. Incluso le pareció que sus ojos tenían un brillo excesivo para ser naturales.

—Pero, ¡querida joven! ¡Usted no sabe nada! ¡Qué bárbaros! ¿Cómo han podido enviar aquí una muchacha tan linda y tan inocente, sin darle ninguna explicación? Vamos a ver, vamos a ver. Temo que la han engañado a usted. Le voy a dar todos los detalles, y luego, si no le gusta, pediremos excusas a su amigo el Príncipe, y le daremos una disculpa cualquiera para que regrese usted a su casa.

—No tengo casa, profesor. Sólo las Fuerzas Especiales.

Mientras caminaban de un lado a otro por el hangar, el profesor Sobrero le explicó, con todo lujo de detalles, en qué consistía el proyecto Traslator. La exposición se dilató de tal forma que acabaron comiendo juntos en el restaurante para oficiales de la base, donde Noor se sintió muy cohibida ante todos esos altos mandos. Pero viéndola con el profesor, nadie se atrevió a decirle una palabra.

Valerio Sobrero descendía de una vieja familia italiana (un país que también estaba en la Tierra) en la que todos, hombres y mujeres, se habían dedicado a la ciencia. Un lejano antepasado, Ascanio Sobrero, profesor en Torino, había descubierto la nitroglicerina.

—Aún la usamos a veces —dijo Noor—. Según para qué cosas, es imprescindible.

Pero el profesor Valerio no se había orientado hacia los explosivos. Trató de explicar a la muchacha que sus estudios versaban sobre la existencia de otros universos distintos de aquel en que vivían.

No otros sistemas solares, ni otras galaxias, quasars, agujeros negros, pulsars o lo que usted quiera, Noor. Nada de eso. Me ha costado un trabajo ímprobo convencer a sus jefes (cuanta más alta graduación tienen, más cerriles son) de que además de éste existen miles o millones de otros universos distintos. Por lo menos, ésa es mi teoría, y el Traslator cumplirá dos funciones. Por un lado, permitirá comprobarla; por otro, aportará nuevos mundos al Imperio. Nuevas razas, minas, planetas, sistemas solares enteros, galaxias completas y riquezas sin límite. Para pasar de este universo a otro, hay que romper una dimensión superior a cualquiera imaginada por los matemáticos. ¡Y yo sé cómo hacerlo!

—Entonces, el Traslator…

—El Traslator, uno de ellos, es ese vehículo que usted ha visto.

—No sabía que hubiera tantos.

—Como le dije antes, un centenar. Pero once se quedarán sin partir. Faltaron voluntarios. Por eso es de agradecer que el buen Príncipe la convenciera a usted para venir. No obstante, me extraña que un hombre tan bueno, bondadoso y caritativo, la engañase a usted, apreciada joven.

—No me engañó, señor profesor. Por lo menos, no del todo. Yo sabía muy bien que en esto se arriesga la vida.

—¡Y no sabe usted cómo, sargento!

El profesor continuó con sus comentarios. El vehículo era capaz de abrir un campo entre dos universos, y pasar de uno a otro. El camino recorrido tenía una sola dirección: ida y vuelta. No había ramificaciones ni vías alternativas. Cada Traslator llegaría al universo predeterminado, lo exploraría, si era posible, y cuando el piloto accionase el mando adecuado, regresaría por donde había venido. Dado que era previsible una pequeña diferencia en el lugar de regreso, los hangares de partida se habían construido frente al mar para que los diversos Traslator cayesen en él, en caso de no atinar exactamente con el lugar de partida. Pero la diferencia, según manifestó el profesor, no podía ser superior a cien metros.

—El peligro, el riesgo, valiente joven, es la llegada. Los ochenta y nueve aparatos viajarán a ochenta y nueve coordenadas diferentes, que suponemos corresponden a otros tantos universos…

—¿No podrían haber sido pilotados por un robot?

—Podrían, pero no hay ordenador, cerebro artificial, ni robot que pueda enfrentarse a millones de posibilidades desconocidas. Además, el Emperador tenía prisa. Quería saber lo que hay más allá. El construir un robot adecuado hubiera llevado años.

—Y las personas son más baratas.

—Exactamente —contestó el sabio, sin darse cuenta del verdadero contenido de la respuesta—. Como le decía, el riesgo es la llegada. Si se sobrevive a eso, el regreso tiene casi un cien por cien de posibilidades de tener éxito. Pero la llegada, querida joven, ¡eso es lo terrible! Una de estas naves puede materializarse, por así decirlo, en la cromosfera de un sol cualquiera con su millón de grados de temperatura. O en un espacio interestelar entre dos galaxias, a decenas de miles de años luz de un planeta habitable. O en un universo ciego, oscuro, sin galaxias, sistemas solares ni planetas. O en el horizonte de sucesos de un agujero negro, siendo atraído sin remedio a ese mundo te irás y no volverás.

—Entonces, profesor, ¡es la muerte segura!

—No, no; eso no. No somos tan malos. Todos los aparatos llevan provisiones y oxígeno suficientes para tres meses, lo cual es mucho o muy poco. No hay que contar con el tiempo de traslación; es prácticamente instantáneo. Claro que eso es desde el exterior; desde el interior, la travesía durará horas o un par de días, según la distorsión del tiempo con respecto al nuevo universo. Mucho, si el Traslator es destruido, o si encuentra en seguida un mundo habitable que explorar. Muy poco, si se materializa en donde no haya nada asequible.

—Pero ¿puede desplazarse?

—En el viaje, como un tren en sus vías: ir y retroceder; nada más. Dentro del nuevo universo, lo mismo que una chalupa espacial. Si aparece a corta distancia de un planeta, podrá tomar tierra en él, como una de esas unidades de desembarco que ustedes tienen. Hay un peligro serio, pero no para los pilotos. Si el Traslator surge a menos de unos cien metros de la superficie de un planeta, habrá una verdadera explosión, equivalente a un centenar de kilos de atomita. La interacción de las fuerzas gravitatorias, ya sabe usted. Claro que esa explosión afectará al exterior: ciudades, habitantes, buques, etcétera. No a nuestro vehículo. Bien; todo esto iba usted a aprenderlo en el curso acelerado de dos días, de manera que eso se ha evitado. No acostumbro a perder el tiempo, pero con tal de satisfacer al querido Príncipe, haré cualquier cosa. ¿Le ha gustado la comida? Entonces, vamos a revisar el WK-137; pienso que tendrá todas las provisiones, utensilios, armas e instrumentos precisos. Si es así, solamente queda un curso de astronomía, por si resulta que aparece usted en este universo, en el nuestro. Debe reconocer las constelaciones, y las estrellas. Además de eso hemos incorporado un buscador que cumple la doble misión de identificar galaxias y estrellas conocidas, o bien trazar rumbos a planetas próximos. Le será muy útil. Y si acepta, podrá partir pasado mañana, al amanecer. ¿Lo ha pensado ya?

Durante unos instantes dudó Noor Dawidum.

Si pasa algo, ¿no hay forma de pedir auxilio?

El profesor hizo un gesto de impaciencia. Su expresión decía, claramente: «Es que no se enteran de nada».

—¡No se puede! ¡No se puede! —dijo, con cierta irritación—. Parece que ninguno de ustedes lo entiende. No es que os vayáis muy lejos; es que vais a otro universo. Ese universo puede estar en la punta de este lápiz, o ser nosotros los que estamos en la punta de un lápiz del mismo. El Traslator abre el camino para ir, y lo cierra detrás. Luego, cuando el piloto lo estime oportuno, y siempre antes de tres meses lo reabre para volver, por el mismo camino. ¡Pero no hay comunicación posible, ni mando a control remoto para traer al vehículo de regreso, ni nada semejante! A efectos prácticos, sargento, es como si entre usted y esta base hubiera una pared de acero de un millón de millas de grosor.

—Bueno, bueno —respondió Noor, un poco cohibida por esa explosión de ira—. No se ponga usted así, por favor. Yo no quiero molestarle más, profesor, pero una última pregunta: ¿qué probabilidades de vida tengo?

—Para ser sincero —respondió el profesor—, no más de un quince por ciento, siendo optimistas. Calculamos que de las ochenta y nueve naves sólo regresarán diez o doce, como mucho. Las demás…

—Supongamos que nos hacen prisioneros, o que el Traslator se avería y no puede volver.

—Está previsto. Se ha decidido dar un plazo de tres meses para realizar la posible exploración; es decir, el mismo que durarán las provisiones, el agua y el oxígeno. En los casos en que un vehículo no regrese, se enviará otro por la misma ruta, gobernado esta vez por un robot. Seguirá exactamente el mismo recorrido que el anterior, tanto hasta el otro universo, como dentro de éste, una vez llegado. Estará programado con un solo objetivo: informar de la suerte del vehículo anterior. Y una vez determinado eso, si es necesario, se expedirá un destacamento de sus Fuerzas Especiales con un Traslator mucho más grande y muy bien armado. Hay siete en vías de terminación. ¡Fuerzas de conquista, amiga mía! ¡No pueden despreciarse los tesoros del país de las mil maravillas! Pero ya estamos aquí, junto a nuestro bonito juguete. ¿Se ha decidido ya?

Noor lo había pensado. Cierto era que el Príncipe se había reído de ella. ¡Cómo debió divertirse viendo que le imponían como obligación algo que iba a ser un mérito más! ¡Su Alteza consigue una voluntaria para el Proyecto Muerte! Suspiró. ¿Valía realmente la pena vivir en este mundo? Recordó a la infeliz Giorgia, a los homúnculos de Scalapen, a los presidiarios de Varenkor, al cabo Kramer con la garganta cortada, y sobre todo al Príncipe.

—Sí, señor profesor. Lo he decidido. Iré.

—Muy bien, Noor. Ahora ya sabe usted lo que hace. Entonces, vamos a comprobar su nave. Créame, yo no me ocupo normalmente de estos menesteres; son los sargentos de taller quienes tienen que hacerlo. Veamos. Provisiones, bien. Armas, bien… hay un buen arsenal, ¿eh? Traje blindado, cinturón nulgrav, baratijas para intercambio, bien. ¡Vaya! Falta el material de detección, el de localizar coordenadas… ¡Estos auxiliares del ejército! Usted perdone, pero ningún auxiliar civil hubiera cometido esta omisión. ¡Tampoco hay material óptico! Bueno; mandaré que lo revisen a fondo. Pero lo que si quiero que comprobemos es la ampliación.

Ante la mirada interrogativa de la joven, se prestó a dar una aclaración, aunque ya se le veía fatigado.

—Es una posibilidad más del Traslator. Su Majestad, la Sombra de Dios, en su infinita sabiduría, ha querido prever que la fortuna lleve a una de las naves a un lugar donde existan tesoros inmensos de cualquier clase, incluso seres vivos de raras cualidades. Suba usted… cierre la compuerta de acceso. ¿Ve esta palanca marcada con dos flechas? Bajándola con lentitud, así, se abre un campo de fuerza alrededor de la nave, con la forma de un huevo gigantesco. No lo use ahora, porque cortaría el suelo de hormigón. Pero sobre el terreno que cubra se pueden almacenar cosas, incluso seres vivos, y traerlos de regreso.

—¿Y qué respirarán?

El campo cogerá una buena cantidad de atmósfera. Además, los depósitos del Traslator pueden cargarla a presión, tanto si es de oxígeno como si el metabolismo de esos seres imaginarios está basado en el metano, el sulfhídrico o lo que sea. Por otra parte, el regreso será rapidísimo, incluso más que la ida. Solamente con lo capturado por el campo será suficiente. ¡Gran sabiduría la de la Primera Persona!

Se dio cuenta Noor del terror subyacente que había en esas desmedidas alabanzas al Emperador. De todo el Imperio era conocida la enorme avidez que Su Majestad sentía por todo aquello que tuviera algún valor. No era nada extraño que se hubiese instalado ese mecanismo, privando a la nave, en cambio, de otros instrumentos o dispositivos que podían aumentar la seguridad del piloto. Como le había dicho al profesor Sobrero: las personas son baratas. Pero el pobre sabio no lo reconocería jamás; estaba aterrorizado, y seguiría así, hasta que pudiera regresar a su tranquilo laboratorio del Veneto.

Al día siguiente un teniente ingeniero le dio unas rápidas instrucciones sobre el manejo del Traslator, que tenía menos complicaciones que un automóvil. Comió juntamente con otros expedicionarios, sin que ninguno de los demás, hombres o mujeres, hiciera comentario alguno sobre el peligroso viaje. Nadie quería decir nada. En todos los rostros brillaba el miedo y la ambición, a partes iguales. Las bromas que se gastaron en la sobremesa sonaban a falsas y parecían hechas por obligación, para demostrar una indiferencia y un valor que quizá no existieran realmente. Al anochecer, regresó a su lujoso apartamento y aunque el humilde Saadi le sirvió una exquisita cena, apenas la probó. Era tonto decir que no temía la muerte; sí la temía, y mucho. Pero no se trataba de eso. Estaba segura de que al amanecer, cuando subiese al Traslator vestida con el traje blindado, su pulso no iba a temblar. Nadie notaría los veloces latidos de su corazón, ni la sensación de vacío en su estómago.

—Hay una sorpresa esperándola, sargento —dijo el sirviente, con una sonrisa.

Ni preguntó. ¿Sorpresa? ¿Qué sorpresa iba a ser?

Pero lo era, y por partida doble. Al lado del WK-137 estaba un viejo amigo: el suboficial Walfrido Reuber, de uniforme de gala, con el pecho cubierto de condecoraciones, y todos los galones de sus años de servicio en el brazo izquierdo. Y unos metros más allá, charlando amigablemente con Valerio Sobrero, se erguía el propio Príncipe Radko Dasharang, también de gala, pero con las insignias de Mayor. Besó en las mejillas al viejo suboficial y esperó, sin moverse, a que el Príncipe se acercase. Lo hizo con una sonrisa asesina en los labios, mientras el profesor Sobrero marchaba a saludar a un general. Señaló las insignias de su bocamanga.

—Un merecido ascenso, sargento. Y obtenido gracias a ti. O por mejor decir, a los dos. Porque supongo que nuestro amigo Walfrido tendrá en su poder una de las copias de la grabación. ¿Me equivoco?

No le contestaron. El noble siguió hablando, cortésmente.

—Y pienso que otros dos favorecidos han sido el cabo Stefan, ¿verdad? Y tal vez ese tendero gordo, Johannes Budiman. Por eso he conseguido que el suboficial te acompañe en la despedida. Cumplida mi parte del trato, estoy seguro de que él se ocupará de que todas las copias vuelvan a mis manos.

—¡No lo hagas Walfrido! ¡Te matará!

El Príncipe alzó en el aire la mano derecha.

—Tenéis mi palabra de honor y de caballero de que una vez las copias estén en mi poder, no habrá represalia alguna por mi parte. ¡Os lo prometo! Y en cuanto a ti, sargento, ojalá te abrases en el más enorme de los soles. Porque eso va a ser una muerte misericordiosa si se te ocurre ocultarte en algún otro mundo. Muérete o vuelve. Y trae oro, piedras preciosas, lo que sea. Ya hablaremos de mi parte antes de que las entregues a Su Majestad. Pero si estás con vida, no te quedes allí. Me gusta seguir a los que huyen, no sé si lo sabes. Me encargaré personalmente de comandar la expedición de rescate. Destruiré, mataré y destrozaré todo lo que encuentre con tal de arrastrarte aquí. Créeme; más vale que mueras de hambre y sed en el espacio, a un millón de años luz del mundo más próximo.

Se inclinó, dirigió a ambos una mirada que rezumaba muerte, y se retiró, azotando con la fusta las charoladas botas negras. A poco, conversaba con el general, con la dosis justa de respeto de un inferior que, no obstante, pertenece a la familia real.

—¡Walfrido! —gimió Noor, aterrorizada.

El anciano subalterno le cogió la mano.

—No te preocupes, niña. Hay tres copias más, que tienen gentes de mi confianza. Si intenta algo…

Aunque no se fiaba mucho, Noor se sintió algo más aliviada. El sonido de una sirena taladró el aire con un aullido penetrante. Cuando sonase dos veces, las pistas deberían estar despejadas, los pilotos en sus puestos, y los Traslator cerrados y a punto. Al tercer toque, las ochenta y nueve naves partirían hacia su ignorado destino.

—Tenemos cinco minutos tan sólo, Walfrido. Por lo menos tengo que agradecerle a esa bestia que te haya traído.

—Algo es. Pero hazle caso; si vives, vuelve. ¿Sabes? Ahora puedo decirte una cosa. No me habría atrevido antes. Tengo una buena propiedad en Suavia; un gran campo de frutales, de doscientos acres de extensión. Me produce una pequeña fortuna, anualmente. Para mi jubilación. Y tal vez para ti también, niña. Si antes hubiera tenido un poco más de valor, y hubiese sido más joven, te habría pedido que te casases conmigo.

Noor sintió que los ojos se le humedecían. Apretó con cariño la arrugada mano del suboficial. De todo lo que había encontrado en aquel universo era seguramente de lo mejor.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

No pudo escuchar la respuesta de Walfrido. El penetrante aullido de la sirena retumbó por segunda vez. Un sargento de Talleres corría hacia ellos, muy excitado, manoteando sin cesar. Depositó un beso rápido en los labios del viejo y subió al Traslator. El portillo hermético se cerró tras ella con un golpe funeral. Corrió al punto de mando, se ajustó el cinturón de seguridad y esperó. Oyó un sonido enorme, como mil puertas que se cerrasen a la vez. Vio, a través del monitor, como todos los tabiques intermedios subían, descubriendo una interminable hilera de Traslator puestos uno al lado del otro hasta perderse de vista.

Y luego, la sirena lanzó por tercera vez su aullido ensordecedor Pero el sonido se cortó de pronto, y ella sabía muy bien que no era porque el estridente alarido hubiera cesado. El monitor estaba sin imagen. Un sordo temblor recorría la nave de proa a popa. Comenzaba el viaje, el gran viaje, el definitivo, tal vez el último.

Noor se arropó con el cobertor de pieles. Era ya noche entrada, y la temperatura había bajado. Miró al silencioso Fairel, y comprendió que era mejor no decir nada. Bastantes preocupaciones tenía con lo sucedido durante el «Calbestand». Se estremeció de placer al recordarlo. Nunca se había sentido tan completa en brazos de un hombre, tan mujer, tan sensible. Con nadie había tenido esa comprensión, ni había experimentado un placer tan intenso. Estaba segura de que, de haber sido posible permanecer allí, aquella felicidad, aquella unión íntima no se habría deshecho nunca.

En otro orden de cosas, aquel deber hacia el Imperio que los mandos militares trompeteaban a todas horas ¿existía realmente? Tal vez en los primeros tiempos de su carrera castrense hubiera creído en ello, o la lejana figura del Emperador le hubiese parecido algo digno de adoración. Pero ahora ya no. A los treinta y dos años de edad estándar (¿tanto ya?) las cosas no podían verse de la misma manera que cuando estaba en el cursillo de acceso a las Fuerzas Especiales. Además, su caso era muy diferente del de la desgraciada Giorgia Ricardi. La infeliz aún tenía algunas posibilidades, puesto que ignoraban su paradero. ¡Y a pesar de eso, la capturaron!

Pero en cuanto a ella, sabían perfectamente dónde estaba: al final de un carril de una extensión casi infinita, pero del cual no había escapatoria.

—No te irás —repitió Fairel, acariciándole las piernas—. No te irás —repitió con voz más fuerte.

—¡Tengo que hacerlo, querido! —gritó ella, en el colmo de la desesperación—. ¿Es que no comprendes que si no vuelvo mandarán tropas, y se me llevarán a la fuerza?

La expresión del guerrero le hizo recordar que no se hallaba en el Imperio, en un destacamento de las Fuerzas Especiales, en un restaurante de la base de Kandabar, o en la plantación de frutales de Suavia, con el viejo Walfrido. No; estaba separada de ese otro universo por una pared de metal de un millón de millas de espesor: pero a través de esa pared, unas garras aceradas se extendían y la tenían prisionera.

—¿A la fuerza? —respondió él—. ¿Cómo pueden hacer eso? Nadie puede obligarte a que hagas algo a la fuerza. Si viene alguien por ti, sabremos convencerle…

—Sigues sin entenderlo, amor mío. No son como vosotros; son verdaderas fieras. Si vienen, entrarán en la aldea destrozando, quemando y matando… ¿Cómo vais a resistirles?

La expresión horrorizada de Fairel la sobrecogió.

—¿Quieres decir… quieres decir que en tu mundo os matáis entre vosotros? Pero ¡eso no se puede hacer!

Para el guerrero, la idea de que uno de su raza causase la muerte deliberadamente a otro era tan incomprensible como que el día fuera noche. De sobras se había dado cuenta Noor de que esta gente educada, atractiva y exquisita eran tan buenos luchadores como cualquier comando del Imperio cuando se trataba de enfrentarse a uno de aquellos espantosos monstruos. Pero que ni en este planeta, ni en el espacio profundo, si volvían a él, luchaban y se mataban entre sí.

—Pues lo hacen… lo hacemos —respondió ella, con cierta brutalidad—. En mi universo eso no se considera nada excepcional. Incluso se premia a los que son capaces de causar muchas muertes de golpe.

Él la miraba con los ojos muy abiertos. De pronto, Noor notó, materialmente notó, como un pensamiento terrible iba deslizándose y tomando forma en la mente de su amante, que ahora sentía como si formase parte de la suya.

—¿Y tú… tú también lo has hecho? ¿También has matado gente de tu raza?

—Sí.

—¿Lo dices de verdad? ¿Es posible que hayas dado muerte a uno de tus hermanos?

—A más de uno— respondió la muchacha, no queriendo ocultar nada.

Sintió cómo la cálida mano de Fairel se retiraba poco a poco de la suave piel de su pierna. Experimentó una sensación de soledad, de lejanía. Parecía como si él no estuviera allí ya. Durante unos minutos, el guerrero permaneció inmóvil, respirando ruidosamente. Había cerrado los ojos, tal vez para meditar mejor. Noor no pudo evitarlo: levantó la mano, y le acarició el varonil rostro. Luego, sintiendo que le perdía, bajó la mano por el poderoso pecho, deteniéndose en aquellos fuertes músculos pectorales. Él suspiró profundamente, y abrió los ojos de nuevo. Brillaba en ellos una luz nueva, expresión de un trabajoso esfuerzo mental. Tomó la mano femenina y la ayudó en su erótico recorrido, haciendo que los ahusados dedos le rozasen íntimamente.

—No quiero pensarlo —dijo, con voz sorda—. No quiero pensar ni siquiera en ello. Prefiero olvidarlo, y saber que no va a pasar nunca más. Sólo existe el futuro; no el pasado. Y tú, querida Noor, naciste ayer para mí, durante el «Calbestand». No eres ya la que eras antes. Eso es lo único que importa.

Ella se puso en pie; dejó caer el cobertor de pieles, y desnuda como estaba, se sentó sobre las rodillas de su amante. Le besó profundamente, haciendo que la caricia durase un largo tiempo. Después, cuando ambos, a disgusto, separaron sus labios, dijo:

—Pero no puede borrarse un pasado así, con media docena de palabras. Ese pasado mío está ahí, y es real; existe.

—Está bien —respondió él, como si lo hubiera olvidado todo—. Querida Noor, amor mío, no pienses más en ello. ¿Sabes? ¡Nadie es perfecto!

XII
El Coloso se aproxima.
Rebelio se informa. El pasado de Fairel.
Últimas voluntades de Noor Dawidum

A pesar de la inminente llegada del Coloso y del desastroso final del tan deseado «Calbestand», esos pocos días transcurrieron para Noor y Fairel en medio de una felicidad que ninguno de los dos había previsto tan completa. Desde la primera noche, ella se trasladó a la planta superior, donde se hallaba aquel gran lecho con sábanas de seda y cobertores de piel, y comenzó para ambos una vida en común que resultó amorosamente intensa y muy llena de satisfacciones personales. De mutuo acuerdo dormían desnudos, y aunque su amor hizo que intentasen hacerlo abrazados, pronto se dieron cuenta de que eso era incómodo, y lo sustituyeron por hacerlo muy cerca, poniendo de vez en cuando la mano sobre una parte del cuerpo del otro. Noor dormía sobre un costado, pues siempre le había resultado imposible dormir en decúbito, mientras que a Fairel le sucedía precisamente lo contrario. Por ello, combinaron perfectamente sus cuerpos, durmiendo él en el lado de la ventana, mientras ella lo hacía en el lado de la puerta, acostada sobre el lado derecho, con lo cual podían verse en cualquier momento en que se despertasen y proceder a las nuevas caricias con las cuales iban perfeccionando su intimidad.

A él le maravillaba contemplarla cuando, al amanecer, se sentaba en el borde del lecho y movía lentamente la cabeza para despejar las brumas del sueño. No se cansaba de admirar aquella hermosa espalda desnuda, tan suave, tan femenina, y a la vez tan vigorosa. Por eso, no le resultó sorprendente, puesto que en muchas cosas sentían lo mismo, lo que Noor le dijo una mañana:

—Me encanta esa espalda que tienes, Fairel. Tienes unos músculos fuertes, grandes; y al mismo tiempo, ¡es tan lisa, tan perfecta!

Fairel, al oír eso, no pudo dejar de recordar algún detalle de tu vida pagada. Tras sus breves y ocultos encuentros, Galaine se miraba al espejo, mientras que ahora, Noor le miraba a él. En dedicación, en generosidad, en carencia absoluta de egoísmo, había desde luego una enorme diferencia a favor de Noor. Al principio ella quiso hacer todas las labores caseras de tipo rutinario (cocinar, fregar vajilla, lavar ropa, arreglar la vivienda) hasta que se dio cuenta de que esa idea de que las labores domésticas se hallaban a cargo de la mujer, que aún subsistía en el Imperio, debido al peso ancestral de generaciones anteriores, no había existido nunca entre los briander. A la vista de la enorme sorpresa del guerrero cuando ella se ofreció a establecer ese monopolio hogareño, cedió inmediatamente y admitió una participación masculina.

Recibieron la visita de Galaine la Belle, que apareció cubierta por una capa oscura, con zapatos planos, sin maquillar, y con los ojos hinchados por las lágrimas. Según dijo, Thors Thorkas le había dado ya el juramento, cosa que se realizó ante los ancianos, pero en privado. A continuación, a pesar de haber comenzado públicamente su vida en común, él se había retirado a la vivienda que habitaban, donde pasaba las horas dedicado a la meditación, leyendo los libros sagrados de la raza, y preparando sin duda el sacrificio ritual con el que deseaba librarse de aquella vergüenza que tanto le pesaba.

—Tú debes saberlo, Fairel —dijo Galaine—. Por lo que en tiempos fuimos el uno para el otro, no me ocultes la verdad. ¿Te ha dicho algo?

«Vaya cara», pensó Noor, ateniéndose a las normas del Imperio. Hasta que recordó que las normas briander no hacían secreto alguno, en este caso, del hecho que Galaine y Fairel hubieran sido amantes, por muy escondido que en su momento fuera el asunto.

—Sobre eso no me ha dicho nada, Galaine —dijo el guerrero, acercando a la bella una fría copa de Chardar, aquel vino dorado y ligero que tanto agradaba a Noor y del que siempre tenían botellas heladas—. Pero no me gustan los síntomas. He recibido una orden suya de ocuparme de todo; no sólo de la defensa contra el Coloso Oscilante, sino también de la vida de nuestra raza. Y no es eso lo peor. A ti, como pareja jurada suya que eres, no debo ocultarte nada. Estoy forjándole una espada de puño escarlata, con vaina de cuero rojo (la hace Bonmesnil) y adornada con borlas de seda también roja.

Galaine contuvo un gemido y se llevó el puño a la boca. Por primera vez, Noor se compadeció de ella. Sería fría, egoísta, presuntuosa, pero era una mujer, y por las razones que fuesen, quería al desdichado Maxicleus.

—La espada del sacrificio… —gimió Galaine—. ¡Lo ha decidido, lo ha decidido! No me había dicho nada… ¿Y tú sabes, querido Fairel, cuándo… cuándo…?

—Con exactitud, no. Pero sí hay una cosa. No piensa dejarnos solos cuando ese monstruo llegue a la aldea. Luchará a nuestro lado y, no sé… quizás espere que esa lucha le libre de su sufrimiento.

Tal vez Galaine pensaba en el causante de todo aquello, en Rebelio. Pero no hizo un solo comentario, y se retiró aún más acongojada de lo que había llegado.

—¿Y Rebelio? —preguntó Noor—. ¿Qué sabes de él?

—Nada; no sé nada. Pero puedes tener la seguridad, mi amor, de que no está escondiéndose. Le conozco muy bien, y aunque ignoro qué estará preparando, puedes creerme si te digo que no dejará que Thors Thorkas realice el Kharald.

La magnífica copa de plata continuaba descubierta, sin que nadie hubiera colocado sobre ella el gran paño. Los menudos fragmentos de plata habían sido recogidos del suelo por los partidarios del rebelde, y colocados en dos grandes cajas ante la monumental vasija. Al día siguiente, en su camino hacia la reunión con Diederik, otros ancianos, y las personas que libremente se prestaron a ofrecer ideas para el combate, Fairel y Noor pasaron junto a ella y se detuvieron para admirarla. A la luz solar aún resultaba más grandiosa e impresionante, con aquel enorme tamaño, su poderosa curvatura, y las majestuosas esculturas que la ornamentaban. Eran claramente perceptibles las diversas zonas en que nuevas franjas de metal, que prolongaban perfectamente las fracturadas imágenes, sin solución de continuidad, eran visibles, por su brillo, por su blancura y por algo indeterminable que las distinguía de la plata existente con anterioridad.

—Pues ha crecido mucho —dijo Noor.

—Más que ninguna otra vez… El «Calbestand» podría haber sido un éxito completo, y en dos reuniones más…

—Pero ¿con qué frecuencia las hacéis?

—¿Te gustó? —preguntó él, abrazándola.

—¡Mucho!

—¿Te gusta el sexo?

—Contigo, más que nada en este universo… y en el otro.

—Yo también soy partidaria —dijo una dama que se había parado a escucharles. Iba acompañada por un hombre alto, de noble apostura.

—Y a mí también me agrada —dijo este último—. Os hemos visto cuando hacéis el amor en la ventana. Es una novedad.

Y continuaron su camino, cosa que al poco tiempo hicieron también Noor y Fairel.

—Entonces —dijo ella—, si no he comprendido mal… ¿eso es el motor de la nave?

—Eso, el lugar sagrado, y todos nosotros.

—Unidos, sí. Cosa que no sucede ahora… ¿Y si Rebelio no estuviera? Los que quedasen, siendo menos, ¿podrían?

—No es la cantidad de gente, querida mía, sino la intensidad del sentimiento… Hay un acto tradicional, en el que un solo briander, el Maxicleus, sustenta él solo la nave durante unos momentos… No abras de esa manera los ojos, cariño. Te pones guapísima, pero parece como si no lo creyeras. Es la intensidad, te repito. Y no puede lograrse si la unidad no existe.

—Entonces, ¿cuándo tú y yo nos quisimos, ahí, en tu pabellón…?

—No lo dudes —respondió él, sonriendo con picardía.

—No; si no lo dudo. He visto crecer la plata, y supongo que parte nos corresponde a nosotros. ¿Sabes? Es una forma maravillosa de conseguir energía. Mucho mejor que las grasas, los combustibles, la hidracina, el uranio o el plasma. Pero por lo que veo, las averías son mucho más graves.

La reunión se celebró en las afueras del Bosque de Freidenberg, justamente en la zona por donde se calculaba que aparecería, unas jornadas más tarde, el Coloso Oscilante. Las últimas noticias eran que ya había atravesado por completo las zonas de colinas y pequeños valles, alimentándose de animales a los que aplastaba por el sistema que todos conocían.

—Los demás monstruos apenas se mueven —informó Iluliana, que se encargaba de las exploraciones mediante una pequeña navecilla para dos tripulantes, en la que a veces la acompañaba Diederik, y que consumía muy poca energía. Y después se colocó al lado de Noor, mirándola dulcemente, y procurando que sus caderas rozasen las de la muchacha.

—Bien; veamos —dijo Diederik, con expresión preocupada—. Voy a resumir. Conocemos el sistema de combate del Coloso, que es el que usará contra nosotros. Eso nos impide utilizar la torre a corta distancia, pues la aplastaría en seguida.

—Lo mismo sucedió con la Gran Bestia —intervino Fairel—. Supongo que recordáis aquellas grandes alas provistas de garras que barrían el suelo destrozándolo todo. Pero la vencimos.

—A costa de unas cuantas vidas —replicó Diederik—. ¿Hay alguna idea?

Noor iba a preguntar por qué permitían que el monstruo se acercase tanto antes de luchar, pero la contestación surgió en su mente de forma inmediata. «Nuestras armas van perdiendo energía a medida que nos alejamos de la gran nave». Miró a su amante. El guerrero hizo un signo afirmativo con la cabeza, subrayando la respuesta.

Durante un rato se barajaron unas cuantas ocurrencias que recordaron a Noor lo que le habían contado de los intentos en que murió Bulkeley. La primera fue poner un cebo con ganado de cualquier clase para que les arrojase uno de sus miembros, el cual sería entonces sujetado al suelo con una estructura de pesadas vigas, y troceado por las espadas de una multitud de guerreros. La dama que presentó la idea, acompañada de numerosos planos y cálculos, se enfadó mucho cuando fue rechazada por imposible. Siguió otra propuesta, procedente de Giles de Mainault y Ferrante. Consistía en determinar con exactitud el punto de aproximación y crear allí un gran depósito de alcohol, disimulado bajo el terreno. Cuando el Coloso lo pisase y se hundiera en el líquido, se le prendería fuego al momento.

—Y cuando salga huyendo inmediatamente, ¿dónde irá el alcohol ardiente que salpique en todas direcciones? —dijo Diederik—. ¿O pensáis que se va a quedar quieto, ardiendo con toda tranquilidad?

—El sistema de la Gran Bestia… —comenzó Fairel.

—Lo conocemos todos —respondió Bericalf—. Invadir su cabeza y destruirla, después de anclarse en ella mediante ganchos. De momento es el único. Pero no olvidéis que la Gran Bestia era de una sola pieza, y que éste puede mandar su cabeza al suelo para hacerla rodar y aplastaros a todos.

Un momentáneo silencio acogió ese atinado comentario. Pero un instante después, volvieron a manar proyectos de defensa, que asombraron a la muchacha, tanto por su número como por la imaginación que ponían de manifiesto. Desde construir un par de altas murallas de piedra (¿cómo, en tan poco tiempo? ¿O serían capaces?) que encarrilasen al gigante a una encerrona donde se le cubriría con un alud de enormes peñascos, hasta organizar una especie de artillería, similar a grandes lanzallamas, parte de los cuales operarían desde tierra y otros desde las chalupas. Este último pareció bastante viable, y se le archivó, a falta de otro mejor. Pero tampoco convenció mucho, y la exposición de las últimas ideas fue seguida de un mutismo lleno de reticencias.

Noor había guardado silencio durante toda la velada, bebiendo de cuando en cuando un sorbito de Grow. Ni siquiera pensó en proponer el uso de las armas que el Traslator llevaba. De sobras recordaba lo fríamente que había sido acogida la muerte del morticrator. Estaba segura de recibir una negativa tajante. Pero quiso agotar otra posibilidad. Se armó de valor y dijo:

—Cuando estuve en vuestra maravillosa nave, vi que allí había cañones de varias clases. Tal vez…

Los rostros que se volvieron hacia ella tenían la misma expresión que una dama de la Corte Imperial a la que un soldado borracho le hubiera enseñado el culo bajándose los pantalones de ordenanza. Horror, vergüenza, y casi hubiera dicho, de no ser los briander personas tan comedidas, que indignación y odio.

—¡No, no! —respondió Diederik—. ¡No podemos!

—Sería indigno —dijo Bonmesnil.

El anciano Bericalf, viendo la confusión de la muchacha, se acercó, y le tomó la mano con expresión conciliadora.

—Compréndelo —murmuró—. Tal vez en el espacio, cuando volvamos a navegar, si es que lo logramos alguna vez. Pero no aquí. Solamente nuestras manos, el acero, y los pocos medios de que disponemos. En ciertos aspectos, los sentimientos son tan fuertes…

—… que seguramente, ni siquiera funcionarían —terminó Nailson Thar.

Sintiéndose humillada y molesta regresó a la torre, en compañía de su pareja. Fairel caminaba en silencio, con el fuerte brazo colocado sobre sus hombros. Esa sensación la confortaba, de la misma manera que lo hacía el deseo de encontrarse junto a él en el gran lecho, y contemplarlo sin decir nada. Entonces experimentaba uno de los pocos consuelos que le quedaban en este mundo, y que la hacía olvidar un futuro terrible: sentir el calor de ese cuerpo vigoroso y escuchar su respiración, que sonaba lenta y cadenciosa, como si fuera una amable música sin palabras.

Se detuvo, bruscamente. Estaban en un espacio despejado, sin casas, no lejos de su morada. Él la miró con sorpresa, que aumentó cuando ella extrajo la pistola de plasma de su funda. Sin comentar nada, graduó la intensidad del arma, para que sólo un delgadísimo haz de energía, casi sin potencia, surgiese del cañón. Después, apuntando a una piedra próxima, disparó. Hubo un ligero zumbido, y un pequeño fragmento de la piedra saltó en el aire.

—Por favor, querido —dijo—. Hazlo tú.

Él retrocedió un poco.

—No te pasará nada por hacerlo. No es deshonroso, como otras cosas que os han sucedido. Dame ese gusto, y te aseguro que no volveré a tocar el tema.

Le dirigió una mirada en la que había cualquier cosa menos recato.

—Y además te prometo que esta noche seré una verdadera fiera. No voy a dejar ni un solo trozo tuyo sano.

Él se echó a reír, y tomó la pistola con su mano derecha, haciéndolo con tal soltura como si no hubiera usado otra arma en su vida. La miró, dubitativo.

—Aprieta el gatillo —dijo ella.

Lo hizo. Hubo un seco chasquido cuando el can de la pistola liberó el muelle de disparo. Pero no sucedió nada. El arma permaneció muda.

—Me lo imaginaba —dijo Noor—. Tenéis mentes demasiado poderosas. Dámela.

—Es que no creo en ella —murmuró Fairel, como excusándose.

—Está bien, está bien —respondió la joven—. Pero yo voy a cumplir mi parte del trato. ¿En la ventana?

—¡Desde luego! Tu espalda…

—¡Calla! ¿Y qué cenaremos?

A la mañana siguiente se sentía agradablemente agotada, y le echó de menos cuando vio que había marchado ya, sin duda para preparar la defensa. Se vistió con un traje diseñado por ella misma, mixto de dama y guerrero, con un coleto de cuero, cinturón para la espada y la pistola, y unos cortos calzones del mismo material hasta medio muslo. Se endosó un gorro de piel verde, con larga visera en pico sobre la frente, y una hermosa pluma dorada, y salió al exterior.

Dirigió una mirada al norte. En lontananza no se divisaba nada extraño. Sabía, por los cálculos realizados, juntamente con Diederik, que cuando la cabezota del monstruo asomase tras la línea del horizonte, sólo quedarían un par de horas para que alcanzase el poblado. No obstante, los vigilantes de la Aglae de Glengyle situados en la puerta de la gran nave, sobre la cima de la escalinata de madera, tenían un campo de visión muy superior, y podrían avisar la aparición del Coloso Oscilante, con bastante más antelación. Según los últimos informes de Iluliana, se hallaba a unos tres días de camino, aunque por alguna razón desconocida, estaba disminuyendo su velocidad.

—Un día más, Glencastor.

—Y esperemos que sea bueno, Noor.

Se encontró en la entrada de la Selva Nueva, y supo que sin pensarlo conscientemente, había sentido el deseo de ir allí. Después de destrozar de un sablazo una nubecilla negra que intentó acercarse, penetró entre la hojarasca, tomando la dirección del Traslator. Al principio, lo inspeccionaba de vez en cuando, revisando el interior y sentándose ante el cuadro de mandos. Pero había pasado bastante tiempo desde la última visita, y con un estremecimiento, se dio cuenta de que el plazo máximo fijado por el profesor Sobrero y el Gobierno Imperial estaba a punto de cumplirse. No obstante, el sendero que sus paseos habían trazado entre la maleza era aún reconocible, y lo siguió con el corazón afligido, hasta divisar la silueta grande y desordenada, con su aspecto de barras de hierro apiladas de cualquier forma, que destacaba entre el espeso follaje de la selva. Tomó una fruta apetitosa de una rama próxima y la comió, deleitándose con el dulce jugo que inundaba su boca. Oyó un rumor repentino, con grandes sacudidas de ramas y frondosidades agitadas. Se volvió, echando mano a la pistola. No sucedía nada: era uno de los balsinos jóvenes, medio salvajes, a los que les encantaba aparearse entre las breñas.

Abrió la portezuela de entrada, sorprendiéndose al recordar que no había utilizado la cerradura de seguridad en su última inspección. ¿Para qué? Tenía la certeza de que ningún briander iba a entrar allí sin decírselo antes, y menos aún, sustraer cosa alguna. Eran habladores, desenvueltos, algo superficiales, un poco mentirosos… pero el robo no era una de sus costumbres.

El interior olía a húmedo, y de la forma más extraña, experimento una sensación familiar al caminar por el pasillo, entre los cerrados pañoles, hasta el puesto de pilotaje. Durante unos segundos, permaneció sentada en el robusto sillón de mando, acariciando las fuertes correas reforzadas que imprudentemente soltó durante el viaje de ida, y las gruesas patas de acero que lo anclaban en el suelo de metal. Después, volvió al pasillo, y fue abriendo, uno tras otro, los pañoles de provisiones, armas, explosivos e implementos de todo tipo. Buscó, por simple curiosidad, el control de detección de planetas y situación de coordenadas que el profesor Sobrero había echado de menos. Seguía faltando, así como todos los sistemas ópticos previstos. Afortunadamente esos instrumentos no habían sido necesarios. En cuanto a alimentos y agua, la dotación, como era lógico, estaba intacta. Observó que los primeros no eran simples raciones de ordenanza, sino que se trataba de conservas de precio, fabricadas en las más exquisitas factorías del Imperio. Lo que faltaba en instrumentación, sobraba allí. Había mucho más de lo necesario para el plazo previsto.

En cuanto al sistema de mantenimiento, se hallaba en perfectas condiciones. El indicador de reserva de oxígeno marcaba «Lleno», y el complejo mecanismo que eliminaba el anhídrido carbónico, regulaba la humedad, filtraba el aire, y detectaba organismos extraños, no había gastado un solo amperio de las baterías del aparato, las cuales, por otra parte, se conservaban a plena carga.

Revisó los explosivos. Había seis cajas de Milol, calificado como explosivo «lento» o de «empuje», que destrozaba mediante la onda expansiva; una docena de bolsas de HD-6, explosivo «rápido» o «caliente», capaz de ser moldeado como si fuera cera blanda, y además, algún auxiliar obtuso se había confundido, pues encontró dos botellas de Trinibenzol Alfa, explosivo líquido para grietas y hendiduras, así como una caja entera de cohetes de señales, fuegos de artificio y botes de humo de todas clases. Las dos últimas cosas no estaban previstas como dotación del Traslator. Menos mal que ningún superior revisó los pertrechos («las personas son baratas») pues de ser así, el descuidado auxiliar, como todo inferior, hubiera sido severamente castigado.

Por el contrario, el armamento era el correcto: una caja entera de cargas para la pistola de plasma, otra caja de granadas de atomita, capaces de destruir un rascacielos entero, y una funda de plástico engrasado conteniendo el último modelo de arma pesada de asalto AK-306, más conocida en el argot cuartelero como «Capalunas», pues según decían, era capaz de desintegrar un pequeño satélite. Sabía perfectamente que eso no era cierto del todo, pero que la potencia de aquel ingenio era la suficiente como para pulverizar un fortín de tamaño mediano, o un carro de combate grande, de los de mil toneladas.

Se encontró sumida en terribles pensamientos, con la pesada arma entre los brazos, repasando con la punta de los dedos el mando del cono de fuerza, el mecanismo automático de puntería, y sobre todo el ancho gatillo de metal blanco cobijado en un elegante guardamonte de acero pavonado. ¿Debía hacerlo o no debía hacerlo? Desde luego, esta gente amable y encantadora se merecía su ayuda, y ella no se sentía obligada por aquellos particulares traumas que les aquejaban. Por otra parte, ¿cómo tomarían una intervención armada de una representante de las Fuerzas Especiales? Si les cayó tan mal el hecho de dar muerte al morticrator con un arma de salón como era la pistola de plasma, ¿qué dirían si…? Dejó el «Capalunas» en el armero y se prometió que sólo intervendría en caso de necesidad absoluta. Primeramente, que ellos utilizasen sus particulares medios, aunque no creía que ninguno de los pensados en aquella reunión pudiera…

—¿Puedo pasar? —dijo una voz masculina, desde la entrada. Y antes de que respondiese nada, se oyeron unos pasos que avanzaban, muy lentamente, por el corredor de acceso.

Era Rebelio, envuelto en su capa roja, quien la miraba desde el umbral con un aspecto contrito y preocupado.

—Pasa —respondió Noor, cerrando el pañol donde estaban los chalecos antibalas, el cinturón nulgrav y algunas prenda de campaña. Le acercó con el pie una de las cajas de municiones—. Siéntate ahí, Rebelio. Y dime, ¿dónde te has metido? Porque después de la qué armaste en el «Calbestand», no se te ha vuelto a ver el pelo por parte alguna.

—He estado en mi cabaña, sin salir, meditando.

—Espero que no sea para lo mismo que Thors Thorkas. La pobre Galaine está hecha un trapo. Destrozada, vamos.

—Y pensará que la culpa es mía —respondió el rebelde—. Y si es así, tiene toda la razón. No obré bien. Pero mi intención era buena.

—Pues si llegas a tenerla mala, no sé dónde estamos ahora.

—Es que los buenos deseos no valen nada si el resultado es malo —suspiro Rebelio—. Pero nadie debe preocuparse. Antes de que Thors Thorkas realice el Kharald, lo haré yo, si es preciso…

—¡Pues lo vas a arreglar!

—Así será, hermosa Noor —respondió él, tomando la frase en sentido literal—. Pero no se trata de eso, por ahora. Te he visto entrar en la Selva Nueva, y como quería hablarte, te he seguido. ¿Puedo preguntarte una cosa?

—Como quieras. Dispara.

Lo que escuchó era lo que menos podía imaginar.

—Es una consulta sobre esa especial forma de hacer el amor que tenéis tú y Fairel. Lo de la ventana. Melisea se halla muy interesada y he pensado que si tú me dieras alguna explicación, a nosotros dos también nos resultaría muy agradable. ¿Querrás contármelo, mi buena amiga?

Noor sintió que una oleada de calor le subía al rostro, hasta que se forzó a recordar que aquí no regían las normas ordinarias de comportamiento. Lo que en el Imperio hubiera sido una grosería incalificable, entre los briander sólo era comparable a la petición de una receta de cocina casera. Por otra parte, nunca hubiera creído que Rebelio, tan serio siempre, tan callado, tan terrible en sus decisiones, fuera capaz de investigar una cuestión picaresca como ésa. Hasta que le pareció que una vocecita infantil le decía que aquello era sólo una forma cortés de iniciar la conversación, y que el verdadero fondo de la misma estaba aún sin plantear. Seguro que Rebelio pensaba que era una manera muy educada de no exponer directamente el auténtico motivo de la visita. Hizo un esfuerzo, un soberano esfuerzo de voluntad, y comenzó la explicación.

—Bueno; escucha. En cierta ocasión, había subido yo al dormitorio, y estaba ya cómoda, ¿entiendes? sin nada encima. Me asomé a la ventana y me incliné para poner los brazos sobre el alféizar, por que quería contemplar el anochecer. Entonces Fairel, que acababa de bañarse…

Cuando terminó, después de pasar los sudores de la muerte, pensó que la sesión de tortura en manos del príncipe había sido menos dificultosa en ciertos aspectos. Rebelio la había escuchado con una atención correcta, sin hacer comentario alguno. Afortunadamente, no tomó notas. Y cuando el mal rato terminó, Noor guardó silencio, esperando las palabras del rebelde.

—Y ahora otra cosa, querida Noor. Sabemos todos que después de que terminemos con el Coloso Oscilante tienes intención de volver a tu… eh… país, universo, o como quieras llamarle. Debes saber que ni yo ni los míos podemos permanecer aquí. Si lo hacemos, no hay más que una manera de unir las voluntades de todos. O la muerte de Thors Thorkas, o la mía.

—¿Y crees que una de esas dos muertes unirá a alguien?

—Mi inteligente Noor, has acertado con el verdadero problema. Las cosas han llegado a tal punto, que es posible que una muerte no arregle nada, sino que lo empeore aún más.

—Quiero comprenderos —dijo la muchacha, rozando con las manos las palancas de mando—. Intento hacerlo. Pero a veces me es imposible. ¿Tan terrible es haber descendido en un planeta como para que lleguéis a tal grado de obstinación? ¡Ni siquiera queréis usar las armas de la nave para defenderos!

—El descenso en un planeta se considera normal para descansar un poco del viaje por el espacio profundo… aunque esto último es lo que más nos gusta; es nuestra verdadera vida. También para reparaciones, reuniones o construcción de una nave nueva. En tal caso es lícito utilizar todos los recursos del mundo usado como base, y cuando se trata de la construcción de una nueva nave, es una fiesta general en la que contribuye una verdadera flota. Yo sólo he asistido a una de esas magnas asambleas. No puedes imaginar lo que es ver casi doscientas naves en una inmensa playa, ante un océano azul, mientras miles de gentes de mi raza colaboraban en el gran trabajo. Pero descender por que la energía de la nave se ha perdido a causa de un desacuerdo vital es vergonzoso, y sólo merece castigo y expiación, hasta que se recupera el estado que nos da fortaleza: la unión intima, la comunión de pensamientos y destino.

—Donde también entra el amor físico…

—¿No ha de hacerlo, si es la cosa más maravillosa que existe? Si yo te explicase como Fairel y tú colaborasteis en la obtención de plata…

—Pues no me lo expliques.

—Pero es que puedo decirte, cualquiera lo haría, las zonas precisas de la copa que…

—¡Por favor, déjalo! Y dime de una vez lo que te traías pensado decirme desde que entraste en este cacharro.

Rebelio se quedó un poco cohibido por tan tajante petición, pero no tardó en contestar.

—Sea como sea, hemos de marchar de aquí, para que el Maxicleus y los suyos, unidos totalmente, restauren la energía de nuestra gran nave. Allí donde vayamos, si quieres llevarnos, podremos tal vez construir otra, y partir de nuevo hacia el espacio profundo.

Una idea surgió en la mente de Noor, tan repentinamente, que sintió como si fuera un fogonazo.

—Si en tu mundo hay plata, como nos dijiste, recurriremos a ella. Aunque tal vez allí no nos sea necesaria. Cada nave tiene su medio particular de obtener energía, y en lo que llamas tu universo, tal vez sea algo distinto de la plata.

—Pero ¿podréis vosotros solos, tan pocos, construir una astronave como la Aglae?

—Si tus gentes nos ayudan, incluso mayor. ¿Crees que a esa persona a quien llamas la Sombra de Dios le gustaría? ¿Sería tan generoso como para darnos ayuda?

¿Gustarle eso al Emperador? ¿Ayudar a la construcción de una nave enorme y poderosa como aquélla?

—¿Gustarle? ¡Desde luego que sí! Le volvería loco; puedes estar seguro. Aunque sinceramente, no sé si os conviene.

—¿Por qué? ¿Hay allí peligros, monstruos como los de este odioso planeta?

—Algún monstruo sí que hay, aunque no son precisamente como éstos. En fin, Rebelio. Seamos prácticos, y estudiemos el asunto. Primer punto: ¿cuántos sois?

—Hay algunos que aún dudan. Pero aproximadamente, la cuarta parte de los habitantes de la aldea.

La muchacha conectó el pequeño ordenador de a bordo, y planteó unos rápidos cálculos. En la pantalla se sucedieron velozmente unas imágenes ovales, cuyo centro era una diminuta réplica del Traslator.

—Pongamos unos doscientos. Así, por encima, dispondréis de casi medio millón de metros cúbicos de aire; es más que suficiente. El viaje durará muy poco tiempo. Lo que no se es cómo os tratará el paso entre los dos universos. Es casi seguro que sufriréis daños físicos que pueden ser muy serios, incluso causar la muerte de alguno de vosotros.

—Correremos ese riesgo. El permanecer aquí es una muerte lenta; es mucho peor. Pero no acabo de comprender cómo lo harás… este vehículo es muy pequeño.

—Ya te dije que… Pero mira; mejor te hago una demostración. Movió con delicadeza dos de los mandos situados en el tablero. —Como te dije, este artilugio es capaz de crear un campo a su alrededor, aislado del espacio, y capaz de proteger la vida humana durante un corto tiempo. Tiene sobrada capacidad para todos vosotros. Incluso podréis traeros unas cuantas pertenencias, lo más preciado que tengáis, agua y unas pocas provisiones. Pero ahora, para no destruir la Selva Nueva, he limitado la capacidad de ese campo a unos pocos metros. Observa.

Noor conectó un interruptor. En el exterior del aparato hubo un bufido gigante. Corrieron hacia allí, y pudieron ver como algo había cortado troncos, ramas y matojos en un área de unos cinco metros alrededor del Traslator. Había como una pared invisible, de forma oval, que rodeaba a la nave. En el interior, sólo quedaba el terreno pelado, y sobre la parte exterior de la pared invisible se apoyaban los troncos y la hojarasca destrozada. Con mucho cuidado, Rebelio se acercó a esa incorpórea frontera. Alzó una mano, mirando a Noor, que hizo un gesto afirmativo. Tocó la misteriosa pared, y sintió algo duro como el acero, que parecía vibrar ligeramente. Miró al suelo, y señaló unos despojos sangrientos que allí se encontraban. Era el cadáver de un balsino, despedazado por la brusca expansión de las poderosas fuerzas.

—¿Y ese animal?

—Tranquilidad Rebelio. Se lo que hago. Eso no va a pasaros a vosotros. Y ahora dame unos detalles técnicos sobre vuestras naves…

Costó un poco de trabajo establecer la resistencia de las mismas y su velocidad límite, dados los diferentes sistemas de medida, pero cuando se pusieron de acuerdo, Noor casi se arrepintió de la decisión tomada. Las naves como la Aglae de Glengyle eran casi indestructibles, incluso por los medios más poderosos utilizados en el Imperio, y su velocidad (aunque no era ése el término exacto) superaba con mucho a lo que la más poderosa instalación del impulso hiperlumínico Gadow podía conseguir. Llegado el caso, su capacidad destructiva era inconmensurable. No era preciso decir, conociendo a esta raza, que ese potencial destructor jamás sería utilizado contra otros briander, sino solamente contra los desconocidos e inhumanos enemigos del espacio profundo. Habiendo tenido conocimiento por Rebelio de que a veces, incluso ese poderío colosal era incapaz de destruir a ciertos adversarios de espantosa malignidad, Noor, escalofriada, renunció a pensar cómo serían éstos.

Mientras Rebelio se despedía, ya confiado en la palabra recibida, Noor sintió un negro presagio en su corazón. Por un lado, la sensación de que era un crimen atroz poner semejantes conocimientos en manos del desalmado gobierno Imperial; por otro, la insoportable premonición de una muerte próxima. Ya a solas, se dejó caer en el puesto de mando, angustiada por la espeluznante sensación de que (como decían en su unidad) «alguien estaba caminando sobre su tumba». Era una premonición aterradora, que sólo había experimentado una vez con anterioridad, cuando contempló la desoladora agonía de su amiga Giorgia Ricardi. Había salido de la sala 117 con la seguridad absoluta de que iban a sorprenderla y a ejecutarla inmediatamente. Por fortuna no fue así. Se puso en pie, sin poder liberarse de la desagradable emoción, y terminó todos sus preparativos.

Pero aquella sensación no desapareció. Estuvo a punto de comunicárselo al anciano Diederik, con quien tuvo una de las reuniones que mantenía en los últimos tiempos para que el sabio, ansioso de conocimientos, aprendiera de ella todo lo posible sobre vida, costumbres y sabiduría del Imperio, desde el alfabeto hasta métodos matemáticos, desde geografía hasta historia. La cultura de Noor no era demasiado grande, y no fue mucho lo que pudo contar, pero todo era bienvenido por el bondadoso Diederik. Al final decidió no decir nada, pensando que el buen viejo podría curar un daño físico o una enfermedad mental, pero que seguramente no era capaz de explicar un presentimiento como ese.

Y continuó sintiendo esa zarpa de muerte que le estrujaba el corazón mientras Fairel y ella tomaban una buena comida en la entrada de la bonita torre de ladrillos vidriados. Cuando Iluliana llegó, un tanto sofocada, para avisar de que el Coloso estaba a corta distancia y que lo más probable era que llegase al amanecer, algo frío y viscoso reptó entre sus sombríos pensamientos, como una alimaña repugnante, para decirle que allí se encontraba su destino definitivo.

Pidió a Fairel que no la dejara sola aquella tarde, y cuando él le prometió que las últimas disposiciones para la lucha que se avecinaba iban a consumirle muy poco tiempo, se dedicó a poner por escrito, mientras Fairel regresaba, sus pensamientos, deseos y temores más íntimos, con la idea de destruir ese manuscrito si no sucedía nada, o de que fuera leído por él, si aquel presagio de desgracia terminaba en lo peor.

Pasaron una velada tranquila, en la que hablaron del futuro, como si eso existiera realmente. Expuso Fairel con tal calor lo que sería la navegación sin final, la búsqueda del lugar maravilloso, sin monstruos ni enemigos, sin mal, sin daños, sin nada maligno que pudiera alterar la felicidad de dos enamorados, que Noor, por unos instantes, llegó a creer en la posibilidad de esa utopía. Luego, la sensación de desgracia inminente regresó.

Él percibió perfectamente la existencia de esas negras nubes que invadían el alma de su amada. Pero no quiso decir una sola palabra sobre ello; esperaba, por el bien de los dos, que el sueño destruyese esos desagradables pensamientos. Trató de distraerla.

—Mira esto —dijo, abriendo una pequeña estantería oculta en la pared de madera—. Nadie lo ha visto nunca. Tú eres la primera, porque es una parte muy importante de mi vida. Como tú lo eres.

Noor se acercó. Había libros, similares a los del Imperio, cajas transparentes que contenían fajos de papel unidos con una especie de pinza ancha, y unos curiosos bloques de algo semejante a ladrillos de cristal negro, cuya parte más estrecha estaba cubierta por una chapa plateada con media docena de botones de marfil.

—¿Qué es todo esto? —preguntó, llena de curiosidad.

—Pues, según como se mire, es mi vida. Mis libros, mis recuerdos, imágenes de mi familia…

—Por favor, enséñamelas.

Tomó Fairel uno de los bloques de vidrio negro, y ajustó de alguna manera los botones de marfil. Después, lo depositó sobre la mesa. Hubo un leve chasquido, y una escena de casi un metro de altura surgió sobre el mecanismo. Noor vio, con toda claridad, la imagen de una pareja de briander, ataviados con ropas lujosas, que parecían ser de ceremonia, similares a las usadas en el «Calbestand». A pesar de su aspecto juvenil, había algo indefinible en ellos (como sucedía con Diederik) que denotaba su ancianidad.

—Mis padres —dijo Fairel—, poco antes de morir.

—¿Cuánto hace de eso? —preguntó ella, cogiéndole la mano.

—En tu forma de medir el tiempo serían unos veinte años.

Observó Noor que la imagen no era fija. Los dos ancianos se movían con cierta lentitud, y poco a poco el hombre alzó la mano, mostrando un rectángulo azul.

—La placa que recoge mi nacimiento —dijo Fairel.

No parecía entristecido por el recuerdo.

—¿Cómo murieron?

—Formábamos parte de una flota que se detuvo en un planeta para construir. Varias familias de diversas naves querían viajar independientemente. Todos colaboraban en ello. Yo era un niño, pero aún lo recuerdo. Mi madre era ya muy mayor, muy anciana. Había recorrido de sobras su camino. Mi padre se dio cuenta de lo que iba a pasar, y le construyó una hermosa casita en aquel mundo. Murió al poco tiempo. Mi padre sólo la sobrevivió seis días.

—¿Cometió… eso que llamáis…?

—¿El sacrificio, el Kharald? No; de ninguna manera. Eso no se hace por esa causa. Pero la quería mucho, como yo te quiero a ti. Habían jurado los dos mantenerse como pareja casi nada más conocerse. No pudo soportar vivir sin ella.

—Murió de pena.

—No puede decirse de otra forma mejor. Así fue.

—¿Quién cuidó de ti?

—Mi hermana mayor, Kristall, y su pareja, Santor. Me dieron una buena educación. Santor me enseñó el manejo de las armas, y las normas de comportamiento. Diederik me instruyó en las ciencias, y Ethelreda en las artes. Glaoc de Astfeld, el Grande completó mis conocimientos de armamento y me preparó para el mando Cuando fue preciso, en las reuniones, en la presentación a mi primera Dama, sustituyeron a mis padres, hasta el punto de que mucha gente creía que lo eran.

Durante un buen rato desfilaron ante los asombrados ojos de Noor imágenes de aquella otra existencia que desconocía por completo. Se dio cuenta de que había aceptado a Fairel como hombre y como amante, sin percatarse de que tras él también había una vida entera con antepasados, aventuras y sucesos de mil clases, lo mismo que a ella le sucedía. Conoció a sus hermanos y hermanas, a sus amigos y a sus parientes. Vio escenas de diversos planetas, de naves en vuelo, de luchas con entidades aterradoras y desconocidas, de accidentes enormes en el espacio profundo, de soles lejanos, de cometas cegadores. Y también escenas entrañables de fiestas en el campo, de niños que estudiaban, de «Calbestand» asombrosos, celebrados en lugares que no pertenecían a la Aglae de Glengyle. Algunos de esos lugares eran sobrenaturales, otros mágicos, y siempre, sorprendentes.

Luego le tocó el turno a los aparentes libros. Unos cuantos sí lo eran, con hojas y tapas, como los libros terrestres, si bien los signos impresos eran incomprensibles para Noor. Las imágenes gozaban de una curiosa vividez, y eran capaces de variar, mostrando diversos aspectos, mediante unos pequeños mandos. Por lo que pudo deducir, había allí volúmenes sobre física, anatomía, astronáutica, historia de la raza, arte, literatura, arquitectura y muchas disciplinas más, algunas de las cuales le resultaron imposibles de comprender. Se sintió admirada al pensar en la gran cultura que aquello implicaba. ¡Y ella que solamente había pensado en Fairel como un estupendo ejemplar de hombre, y muy de pasada, como un guerrero!

Otros no eran tales libros, si no solamente lo aparentaban. Al abrir las tapas surgía un ramillete de imágenes confusas, entre las cuales se movía Fairel con sorprendente facilidad, seleccionándolas con la punta del dedo índice. Intentó entender una de esas masas de imágenes, similar a un conjunto de tubos que se entrelazaban con signos del alfabeto briander.

—Trata de la Traslación —dijo Fairel, señalando—. Éste es el núcleo central de donde se deriva todo lo demás. Aquí, la secuencia de fórmulas que da lugar al acumulador de servicios. Con eso se consigue la fijación de una curvatura. Puede decirse que todos tenemos que dominarlo; si no, sería imposible conducir una nave. Tal vez tú quieras aprenderlo más adelante.

—Lo dudo —dijo Noor, sin entender una palabra—. ¿Y qué son esas cajas de cristal?

Fairel tomó una de ellas. La abrió, y extrajo un rimero de hojas de papel, cubiertas por líneas manuscritas. Se la ofreció, y cuando la muchacha la cogió, pudo ver que aquel material tenía un peso muy superior a lo que su aspecto frágil denotaba.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Bueno… —respondió él, un poco azorado—. Son cosas que yo escribí. Es una forma de expresar pensamientos, que sólo usamos cuando nuestra alma siente profundamente.

—¡Léeme alguna!

—Tienen una estructura especial. Constan de cuatro líneas, como puedes ver, y la única condición es que la segunda y la tercera deben comenzar por las mismas palabras. Como mínimo debe coincidir la primera palabra, y como máximo, todas menos la última. Esto es lo que se considera más perfecto. Escucha éste; lo escribí hace mucho tiempo, cuando conocí a… o espera, mejor leo otro.

—No, no. Lee ése. Seguro que tiene que ver con Galaine.

Él no afirmó ni negó, pero leyó el contenido de la hoja.

Ya que dices que ha llegado el momento de ser felices,

Pon tu premio entre sus manos,

pon tu boca en su recompensa.

No la dejes sola después de terminar.

—Muy fino —dijo Noor, con cierta frialdad—. Léeme otro distinto.

Cuando hagas algo que te gusta,

no causes daño a nadie.

No te causes daño a ti mismo.

Hazlo siempre cerca de los tuyos.

—¿Y éste? —preguntó ella, tomando una hoja en la que la tinta (o lo que fuera) tenía distinto color, más reciente, más inmediato.

Leyó Fairel:

Sólo ella podía aparecer de pronto, de esa forma.

Inundó mi vida de una felicidad inesperada.

Inundó mi vida de una felicidad deseada.

El sol ha querido crear nuestras sombras al mismo tiempo.

—Lo escribí —dijo él, bajando la mirada— el mismo día en que te traje a esta torre. Pensaba… pensaba…

Se miraron a los ojos, sonrieron, apartaron a un lado los libros y las hojas… Y esa noche, ya no leyeron más.

Sería la del alba, pues una claridad levemente gris comenzaba a filtrarse entre los cortinajes, cuando les despertaron unos gritos destemplados que provenían de la planta inferior, al tiempo que unos fuertes puños golpeaban las gruesas maderas de la puerta. Era, sin duda alguna, la voz de Diederik, que continuaba repitiendo sin cesar una extraña palabra.

—¡Despierta, Fairel, despierta! ¡Abraxas, abraxas!

Y de nuevo los golpes, mientras Noor y Fairel, más que sorprendidos por la excitación del anciano, de ordinario tan sereno, se lanzaban fuera de la cama y recogían sus ropas desperdigadas. Esta sabrosa búsqueda, sin saber muy bien dónde había caído cada prenda al final de la noche anterior, era ya una costumbre, y motivo de picarescas bromas entre ambos. Pero no las hubo en esta ocasión, pues el tono acuciante de la voz del anciano les impidió hacerlas.

¡Abraxas, abraxas!

—¿Qué significa eso? —preguntó Noor, endosándose el ligero chaleco antiproyectiles, y los pantalones de gruesa lona militar.

—Es una palabra antigua, de uno de nuestros idiomas clásicos. Significa algo así como «lo encontré», «lo hallé por fin», o cosa semejante. Pero no perdamos más tiempo; bajemos.

—Claro; como tú siempre te pones menos ropa… Yo creí que éramos las mujeres las que íbamos siempre medio desnudas, pero tú, con esos calzones de nada… ya está.

Él se echó a reír, y la arrastró escaleras abajo, mientras ella, con dificultad, iba completando el resto de su arnés guerrero.

—¡Abraxas, abraxas!

En el rostro del anciano lucía una luz de satisfacción.

—¿Qué es lo que encontraste, noble Diederik?

—El medio de luchar contra el Coloso. No tardará en llegar. Ya sabes que está preparado todo lo que se nos ha ocurrido: el lago de alcohol, el cebo de balsinos y garafales, las chalupas llenas de rocas… Por cierto, que he dado orden de descargar estas rápidamente… ¡Abraxas, como dijo mi antepasado…!

—Bien; explícanos de que se trata.

El anciano alzó la mano derecha para reclamar atención. Respiraba con cierto apresuramiento, como si hubiera corrido desde su morada hasta la del guerrero.

—Es sencillo; bastaba con que se le ocurriera a alguien. Se trata de lo siguiente: es preciso recoger todos los cables de hierro o acero de que dispongamos… ya he dado orden de que se haga; supongo que estarás de acuerdo.

—Sí, desde luego. Pero sigue.

He calculado que bastará una longitud de unos trescientos pasos. Los extremos de esos cables se unirán a la popa de las chalupas mediante robustos enganches, de forma que cada pareja de ellas arrastre un cable, cuanto más fuerte y reforzado, mejor.

Antes de que Noor se diera cuenta de las intenciones del anciano, Fairel las había comprendido ya.

Y navegando a toda velocidad —dijo el guerrero—, acarrearán el cable tras sí. Cuando lleguen cerca del Coloso maniobrarán de forma que actúe como la hoja de una cuchilla. Si el impulso es suficientemente poderoso…

—Y será mayor cuanto más cerca estemos de la Aglae de Glengyle…

—Cortarán en trozos, sin peligro alguno para nosotros, al Coloso Oscilante.

—Sobre todo su cabeza —dijo Diederik—. Ahí es donde debemos centrar nuestros esfuerzos. Tenemos veintiséis naves; por tanto…

—La mía, no —dijo la voz de Iluliana, que se apoyaba en el quicio de la puerta, respirando fatigosamente—. Es demasiado pequeña lo mismo que otras dos o tres… pero sea lo que sea, debéis apresuraros. El monstruo está en el límite del horizonte; la parte superior de su cabeza se divisa ya desde la aldea…

—De acuerdo, de acuerdo —respondió Fairel—. Pero las demás, las mas grandes, sí. ¡Magnífico, Diederik! Comprendo tu excitación. Es la mejor idea que se ha tenido nunca. Incluso puede servir para atacar a los demás, esos que aún están lejos…

—Esperemos que no sea necesario —contestó el anciano—. Si estás de acuerdo, vamos a concluir los preparativos. ¡Abraxas! Yo he tenido la idea, pero el determinar desde dónde se han de mover las parejas de naves, y la forma de atacar, eso es cosa tuya, de nuestro Maxileard.

El guerrero se volvió hacia Noor, que le contemplaba con satisfacción. Como militar profesional, consideraba la idea excelente, con la ventaja suplementaria de que el riesgo de perdidas humanas sería escaso. Naturalmente, quedaba aún en el aire el problema de rematar o destrozar los fragmentos del Coloso, una vez sajados, cortados y picados por los cables de arrastre. Pero eso parecía cosa sencilla.

—¿Me acompañarás, querida Noor?

—Desde luego que lo haré. ¿Vas a subir en una de las naves, o por el contrario…?

—No; Fairel no puede subir en una de las chalupas —intervino Diederik—. No podemos arriesgarnos a que le pase lo que a Glaoc el Grande. Lo siento mucho, querido amigo, si pensabas en gobernar una de nuestras navecillas. Los ancianos te pedimos que no lo hagas… Creemos, salvo tu mejor opinión, que debes coordinar el ataque desde tierra. Deliande y los demás niños, con sus cajas…

La expresión del guerrero indicaba claramente que grande era su desilusión al quedarse reducido a un puesto tan poco arriesgado. Pero también expresaba su convencimiento de lo acertado de las manifestaciones del anciano.

—Me gustaría participar —dijo, débilmente—. Tal vez Thors Thorkas o Rebelio quisieran…

—No —respondió Diederik—. Lo siento. A veces, el cargo de Maxileard lleva consigo sacrificios como éstos. Lo siento.

Mientras los veía marchar, Noor se dio cuenta de la decepción de Fairel. Su espíritu de aventura le decía cuán estupendo iba a set hallarse a bordo de una de esas poderosas naves, con su potencia incrementada mil veces por la proximidad a la Aglae, escuchar el silbido del aire, sentir en el rostro las ráfagas huracanadas, ver cómo las macizas maromas de acero iban tensándose tras las popas, en virtud de la creciente velocidad, y al final, como rebanaban en rodajas la cabezota del Coloso.

—Pero tú si puedes subir a una de las chalupas —dijo Iluliana.

La jovencita rubia la miraba con dulzura.

—Creo que no lo haré —respondió Noor—. Aunque me gustara ver todo bien visto. ¿Dónde tienes esa nave tan pequeña, para dos personas?

—En la parte norte del bosque, junto a la gran roca blanca.

—Bien. No creo que haya inconveniente en usarla para ver la escena más de cerca, ¿verdad?

—No. Yo, por llevarte al lado, hago lo que tú quieras. Será muy romántico ir las dos solas en mi pequeña lancha, ¿no crees, querida?

Durante unos instantes, la muchacha trató de explicar a la complaciente Iluliana que sólo buscaba un buen sitio para observar la batalla. Luego pasó a explayarse en una serie de consideraciones de orden militar, en virtud de las cuales iba a llevar consigo una serie de materiales que recogería en el Traslator por si acaso, solamente por si acaso. Pero a la núbil piloto todo eso pareció importarle muy poco. Volvió a repetir, con entonación cada vez más tierna que, con tal de verla sentada en el otro asiento, al lado suyo, era capaz de todo. Al final, Noor, con cierta reluctancia, aceptó las cosas tal como se las ofrecían, esperando no tener que darle a la suave Iluliana un buen manotazo o un golpe todavía más contundente. Pero no le apetecía mucho hacer el camino hasta el Traslator y después hasta la pequeña chalupa junto a la acaramelada joven rubia, de manera que le pidió que se adelantase, en tanto ella ordenaba unas cuantas cosas en la torre.

Así se hizo, e Iluliana desapareció entre los troncos de los árboles. A solas, Noor, meditó durante unos segundos sobre el descomunal combate que pronto iba a producirse. Acabó de escribir las últimas notas, y se encontró, sin saber por qué, recordando los enormes hangares de Kandabar, desde los cuales habían partido todos los Traslator. Se vio a sí misma haciendo el viaje de regreso, cayendo con el vehículo de hierro negro en las olas del golfo Pérsico, y siendo extraída de las mismas, chorreando agua, por la tripulación de una cañonera. La imagen tenía tal realismo, que se estremeció. Pero de pronto, la visión cambió: los que caían al mar, formando un racimo de cuerpos revueltos, eran los partidarios de Rebelio, que a continuación eran llevados, como una colección de peleles mojados y temblorosos, a la lisa superficie de hormigón desde la cual había partido el Traslator. Se representó los esfuerzos de Rebelio para hacer que le comprendieran, los rostros asombrados de los oficiales del Imperio, y se dio cuenta por fin, como remate de sus lóbregos presentimientos, de que en esa reunión de personas empapadas, ella no estaba.

—Bien —dijo, con voz triste—. Dejémoslo a la suerte. Si ellos pueden, yo no hago falta. Y me voy. Si ellos no pueden, probaré yo. Y veremos lo que pasa.

Guardó silencio. Recorrió con la vista el interior de aquella vivienda que había sido la única que en su vida entera pudo considerar como un hogar. Se acercó al lecho, donde horas tan intensas y felices había pasado con aquel hombre tan soberbio y sencillo a la vez. Creyó sentir que las sábanas guardaban aún el calor de aquel cuerpo amado. Era sólo una ilusión. Pero lo que sí resultaba cierto era que el intenso olor varonil del guerrero perduraba en toda la estancia, y también en su propia piel.

—Adiós, Fairel —murmuró, con el corazón helado, dejándolas hojas de papel sobre la mesa—. Creo que no te veré más… ¿Qué estarás haciendo ahora, mi amor?

Fairel estaba en su puesto de mando, bajo la sombra de los primeros árboles del bosque, contemplando el avance del Coloso Oscilante. El monstruo se divisaba casi por completo, y sólo sus pies quedaban ocultos por la línea del horizonte. Su velocidad había disminuido, tal vez porque, con ese especial sentido que las bestias poseen (¿por qué no había de tenerlo el Coloso?) percibía que iba a enfrentarse a un enemigo mucho más poderoso que las indefensas manadas de cornudos, balsinos o garafales, o los morticratores aislados, a los que hasta ahora había aplastado con tanta facilidad. En todo caso, en el centro de aquella repugnante cabeza verdosa se destacaba un gran ojo de color amarillento, que parecía aumentar de tamaño con cada paso del repugnante ser. Ese ojo tenía una enorme pupila de un tono gris sucio, con vetas sangrientas, que cambiaba de forma sin interrupción.

—No queda mucho tiempo —murmuró Diederik.

—Así es —respondió el guerrero—. Escucha, anciano. No voy a permanecer aquí. He reservado una chalupa pequeña pan poder tener una vista general del campo de batalla. No sé dónde se habrá metido Iluliana, pero Deliande se ha vuelto muy hábil, y está dispuesta a pilotarla.

El anciano sabio no contestó. Se hallaba atento a los últimos y apresurados preparativos. A unos dos mil pasos, Thors Thorkas y un grupo de briander de ambos sexos esperaban que el monstruo penetrase en el oculto lago de alcohol. Justo en el centro de éste, en una isla artificial de rocas y troncos, un numeroso grupo de mansos garafales, atados a postes clavados en las grietas, saltaban y lanzaban agudos gemidos, tirando desesperadamente de sus ligaduras. Los pobres animales percibían sin duda la espantosa proximidad del Coloso Oscilante y sentían cercana una muerte horrible. Un poco más cerca, había dos flotillas de chalupas, una a cada lado del camino que el amenazador engendro iba a recorrer. Se veían en el suelo los gruesos cables de acero, o de otros materiales no menos resistentes, cuidadosamente tendidos entre cada par de navecillas. La flota de la derecha estaba mandada por Rebelio; la de la izquierda, por el piloto espacial más experimentado: Glencastor Bourlie, el arquitecto.

Se escuchó un ligero silbido. Una navecilla biplaza, esmaltada en verde y oro, tomó tierra no lejos del Maxileard, y permaneció, allí temblando sobre una columna de aire caliente. Desde el puesto de pilotaje, Deliande saludó con la mano. Enarboló su caja de estudiante, la misma que llevaban los demás niños, unos a bordo de las naves, otros junto a Thors Thorkas y sus portadores de fuego. En este momento, mientras el monstruo continuaba aumentando de tamaño, las fuerzas briander enteras estaban prestas al combate.

Preocupado, Fairel recorrió con la vista el panorama. Se sorprendió de que Noor no le acompañase, así como de que no se la viera por parte alguna. Ni se le había ocurrido pensar que se quedase en la torre, sin estar a su lado, como habían hecho casi todas las damas. Suspiró. Tal vez fuese preferible.

Se escucharon gritos de aviso en diversos lugares. La partida de incendiarios de Thors Thorkas y los tripulantes de las chalupas, a lo lejos, se agitaban y se tapaban el rostro. A poco, Fairel comprendió El Coloso estaba cada vez más próximo, dominando el cielo entero con su terrible estatura. Era perfectamente visible el bailoteo continuo de sus miembros disformes, la manera en que la amorfa pupila negra danzaba en su bestial órbita. De pronto un terrible hedor a carne corrompida azotó el olfato de Fairel y sus compañeros. La pequeña Deliande exhaló un grito de asco, mientras el repugnante olor se hacía más espeso y penetrante. De las gentes que se hallaban agrupadas en los linderos del bosque, enarbolando armas de todas clases, tanto las de siempre como otras inventadas por cada uno, surgió un general clamor de repelencia. El enemigo se hacía preceder por un nauseabundo aviso de su presencia inminente.

Pero no se podía perder tiempo en este detalle, por repulsivo que resultase. Con un resollar sordo (era audible, ahora que estaba tan cerca), el titán se abalanzó sobre los indefensos garafales agrupados en la isla artificial, que, en el colmo del pavor, saltaban y trataban desesperadamente de librarse de sus ataduras. Uno de los brazos cortó el aire, dirigiéndose al cebo, y se desplomó sobre él. Un enorme chorro de alcohol saltó hacia arriba, y el olor acre del líquido volátil dominó durante unos momentos el horrible hedor del Coloso.

—¡Ya! —gritó Fairel, mirando a Deliande, y acercándose al mismo tiempo a la pequeña nave.

La niña pareció concentrarse. Miró su caja; tal vez musitó algo en voz baja. Pero el mensaje había sido recibido. A lo lejos, los hombres de Thors Thorkas, con las antorchas encendidas en las manos, corrían hacia los bordes del lago de alcohol, en el cual el monstruo, habiendo aplastado los garafales con su disforme brazo, avanzaba decididamente, entre chapoteos descomunales, con ánimo de recuperarlo. En unos instantes, el primero de los incendiarios llegó al borde, resbaló unos segundos en el barro formado por alcohol y tierra y lanzó a lo lejos su antorcha. Una llama azulada surgió en el punto de contacto, y se extendió temblorosamente hacia las orillas del lago. Fue seguida por otras que surgían en diversos puntos, según el equipo del Maxicleus, bien distribuido, iba arrojando las teas inflamadas. Incluso Galaine se acercó en exceso a una de las piernas del Coloso, que chapaleaba en una pequeña extensión de alcohol donde las llamas no habían llegado. Cuando regresó, después de cumplir su misión, iba cubierta de barro, con las ropas desgarradas, y una intensa expresión de repugnancia en el rostro. Pero Fairel, viéndola desde lejos, pensó que ahora estaba más bella que nunca.

¿Y Noor? En vano su vista registró el gentío que se agrupaba bajo los árboles, esperando su turno. Pero no pudo entretenerse más. Los acontecimientos se precipitaban. El monstruo, saltando a un lado y a otro entre las llamas y los turbiones de humo negro, lanzaba un alarido continuo y resollante, como procedente de un silbato gigantesco, que ensordecía y casi hacía perder el sentido. En todo caso, estaba claro que las llamas no estaban causándole demasiado daño, y que no iban a detenerle. De un salto, subió a la pequeña lancha de Deliande, acomodándose al lado de la niña.

—¡Elévate, guapa! ¡Y da la orden para Rebelio y Glencastor! ¡Que corten esa porquería en rebanadas!

La niña pareció cumplir todas las órdenes a la vez. Apenas hizo algunos movimientos con la mano derecha sobre el tablero de mandos y sobre su caja. Pero la lancha se levantó en el aire, y todas las chalupas lo hicieron a la vez, ordenadamente, formando parejas que arrastraban tras sí un largo lazo de cable. El aire estaba lleno del silbar ensordecedor del Coloso Oscilante y también de los bramidos de las chalupas, con los motores sobrecargados por el esfuerzo que exigía el peso de los cables. Se veían las tripulaciones asomadas a las bordas, mientras los vehículos ganaban altura, dirigiéndose a la cabezota del enemigo.

Poco a poco, la navecilla de Deliande, más pequeña, pero también más ágil, y no tan sobrecargada, sobrepasó en altura a todas las demás. Bajo ella, desde dos orientaciones, las chalupas se aproximaban a toda velocidad a la gran esfera de color verdoso, que giraba sobre sí misma, orientando su disforme pupila en todos los rumbos posibles, como si quisiera vigilar a ese enemigo desconocido que se le aproximaba. Abajo, su cuerpo bailaba entre las llamaradas decrecientes, y una de las piernas, abrasada, deshaciéndose en repugnantes fragmentos, se derrumbó sobre el barro, haciendo surgir un descomunal surtidor que salpicó en todas direcciones, llegando incluso a los espectadores de los linderos del bosque.

—¡Glencastor! —aulló Fairel.

Las dos embarcaciones comandadas por el piloto-arquitecto se precipitaban a toda marcha sobre la enorme esfera verde, que pareció oscilar un poco, queriendo evitarlas. Vio Fairel que las previsiones de Diederik habían sido exactas: el cable, tenso en el aire, cortándolo fieramente, tenía la medida justa para rodear esa inhumana testuz, manchada de barro y ennegrecida por las llamas. Esperó ansiosamente, pidiendo a la niña que se acercase más aún, el momento en que el tenso cable dividiese la tremenda protuberancia.

Pero no sucedió así. Con un sonido de acero cortando el aire, el cable se hundió en la rugosa superficie, haciendo surgir una lámina de líquido verde. Las dos chalupas, bestialmente frenadas, chocaron con brutal violencia con la cabezota del monstruo, como si se tratase de los extremos de un látigo. Una de las dos naves se soltó del cable, y salió disparada por el espacio, dando vueltas sobre sí misma, entre aullidos de los motores forzados al máximo. Se vio como los tripulantes eran sacudidos aun lado y a otro, atados a los cinturones de seguridad. Pero el piloto consiguió dominarla, con grandes esfuerzos, y ya a gran distancia, se vio como la enderezaba y tomaba un rumbo estable. La otra no tuvo tanta suerte. Chocó contra la superficie de la gigante cabeza, y quedó empotrada allí, con el cable inservible colgando hasta el suelo, y el piloto luchando por hacerla salir del asqueroso alveolo en que la proa se había clavado. Con horror, Fairel vio que el cuerpo de Glencastor se desprendía de su asiento y caía hacia el suelo, dando vueltas, mientras los brazos del desgraciado manoteaban continuamente. Su aullido de muerte sobrepasó casi el silbido del monstruo y el rugir de las llamas.

—¡Glencastor! ¡No! —gritó Fairel, recordando la muerte de su admirado Glaoc de Astfeld.

Sin embargo, a los briander no les faltaba valor, y lo sucedido no les desanimó. Las demás parejas de chalupas, una detrás de otra, se lanzaron sobre la cabeza del Coloso, que ya prevenido, la movía en todas direcciones, tratando de evitar las acometidas. Fairel hubiera querido detener el ataque, ya convencido de que no iban a conseguir nada. La dureza del tegumento del monstruo era muy superior a lo que Diederik había creído. Sin embargo, era preciso intentarlo. Tal vez los continuados asaltos, si se efectuaban todos sobre el mismo punto, consiguieran vencer esa correosa resistencia. Así se hizo, en virtud de sus órdenes, pero no se obtuvo resultado alguno. Se perdieron más hombres y mujeres, desprendidos de sus asientos por los brutales choques. Las rajas en la piel del monstruo no profundizaron, y sólo se consiguió enfurecerlo más, hasta que con uno de sus brazos golpeó violentamente una de las lanchas más lanzándola a lo lejos, sobre el bosque, entre cuyo ramaje desapareció.

—Estamos perdidos —dijo Fairel, sintiendo como Diederik, desde tierra, recogía sus pensamientos—. No hay nada que hacer. ¡Retroceded todos! ¡Volved al pueblo, y que cada uno trate de salvarse como pueda!

A disgusto, las lanchas comenzaron a separarse, arrastrando trozos de cable y pingajos de la carne del Coloso. Éste permanecía inmóvil, apoyado sobre una sola pierna, mientras la otra, reducida a una masa chamuscada, yacía sobre la tierra torturada. En un solo instante el desesperado guerrero abarcó el desastre por completo: las naves aún intactas retirándose con lentitud; la partida de Thors Thorkas corriendo hacia la aldea; los niños y ancianos encabezados por Diederik, así como las gentes que con armas ya inútiles se habían agrupado en los linderos del bosque, retrocediendo bajo la ficticia protección de las copas de los árboles. Y el Coloso Oscilante parado, resollando, acumulando sin duda fuerzas para el ataque definitivo.

En ese momento, una suave presencia se infiltró en la mente de Fairel. Miró a Deliande. No era ella. La niña hizo un gesto de angustia; en una de las violentas sacudidas su preciosa caja había caído por la borda.

—¡Noor! —gritó el guerrero.

Del extremo más lejano del Bosque de Freidenberg, allá donde se levantaba una gran roca blanca, estaba alzándose el pequeño bote de Iluliana. Y a su lado, de pie en el otro asiento, enarbolando algo largo y pesado, vestida con su traje de combate, se hallaba Noor.

—¡No, por favor! —gritó Fairel. Pero ella no pareció oírle.

Sin que nadie pudiera evitarlo, la pequeña lancha se precipitó sobre la parte superior de la cabezota del monstruo, donde las hábiles manos de Iluliana hicieron que permaneciese flotando a un par de metros de altura. Durante unos momentos, los nubarrones de humo negro, que el lago de alcohol y los numerosos troncos ardientes desprendían, ocultaron la escena, ante la angustia de Fairel. Después, entre los gritos entrecortados de los aterrorizados espectadores, que acababan de darse cuenta de lo que estaba sucediendo, una racha de viento barrió las densas nubes de humo.

Noor estaba de pie sobre la cumbre de la enorme esfera verde, pareciendo una ínfima e indefensa figurita situada sobre una luna leprosa. Estaba anclada a la gruesa piel mediante varios cables y ganchos, que Fairel reconoció como algunos de los que se habían preparado para la ofensiva pensada inicialmente. De su cintura colgaban varias bolsas y paquetes de diversas formas, y en sus brazos estaba aquella arma grande, negra y pesada. No era posible ver su rostro, pues su cabeza estaba cubierta por aquel casco esférico, de material negro y opaco. Durante unos segundos, mientras Iluliana y su lancha se alejaban, la muchacha no hizo nada.

—¡Noor! ¡Sal de ahí! —aulló Fairel, en el colmo de la desesperación.

Era imposible que le oyera. La nave de Deliande se acercó todo lo que pudo, pero las cosas sucedieron a tal velocidad que el guerrero fue incapaz de hacer nada.

Repentinamente, la cabezota verde, habiendo sentido esa presencia extraña, comenzó una lenta oscilación, y entre nubes de humo, uno de los brazos inició un movimiento de ascenso. Estaba claro que el disforme brazo tenía la intención de aplastar la inerme figurita.

Noor alzó el arma que había en sus brazos, la encaró, y la apuntó sobre la superficie de la cabeza, unos metros delante de ella. Y entonces, de la boca del artefacto surgió un cono de fuego blanco de una intensidad increíble, que en unos segundos perforó la viscosa piel del monstruo, abriendo un cráter gigante por el que se derramó a los lados lo que podría ser una lava de color amarillo sucio. El brazo amenazador danzó en el aire, tratando de acercarse, como una cordillera que quisiera destruir a una hormiga. Pero Noor alzó la pesada arma negra, hizo algo en la culata, y el cono de fuego blanco se amplió hasta cubrir por completo el gigantesco miembro. A los pocos segundos el brazo era un mar de llamas y aceitosos chorros de humo que comenzó a perder altura y se precipitó al suelo, desprendiendo al mismo tiempo fragmentos llameantes que se incrustaron por todas partes.

Antes de que la cubriesen las nubes de hollín y ceniza, se vio como la cabeza se movía con violencia, haciendo que algunos de los ganchos se desprendiesen. La mano derecha de Noor tomó uno de los envoltorios que pendían de su cintura y lo arrojó al interior del cráter formado por el cono de fuego, con toda precisión.

El aire era un ensordecedor mar de ruidos. Los alaridos del monstruo, el rugir de las llamas, el aullido atronador del arma de la muchacha, se vieron subrayados por una espantosa explosión que durante unos instantes sobrepasó en brillo al propio Glaor, el llameante. Sólo Fairel, desde su superior puesto de observación, pudo ver como la gigantesca cabeza se abría en gajos, deshecha por una enorme llamarada, y como Noor era arrancada de sus anclajes y lanzada hacia atrás. Con un grito de desesperación y dolor, vio como la adorada mujer resbalaba hacia el suelo, manteniendo aún abierto el cono de luego blanco, que iba trazando un surco de destrucción a lo largo del cuerpo del monstruo. Creyó distinguir un gesto de despedida, un brazo que se alzaba, y luego las espesas nubes de humo negro, surcadas por terribles explosiones, que parecían surgir del cielo entero, lo ocultaron todo. Una violenta ráfaga de aire de tormenta lanzó a la navecilla a lo lejos, sacudiendo a la pobre Deliande y a él mismo como si fueran muñecos. Les costó gran trabajo dominar la embarcación, agitada con brutalidad por las terribles fuerzas desatadas por Noor, y cuando lo consiguieron, se encontraban a bastante distancia del centro de los acontecimientos.

La nave, a poca velocidad, con los propulsores averiados, se arrastró hacia la enorme columna de humo y llamas. El éter estaba tan agitado por las descomunales deflagraciones, que nada funcionaba bien. Además, las capas de aire, estremecidas y desgarradas por las descargas de energía, estaban arremolinándose con violencia en un torbellino de nubes plomizas, surcadas por relámpagos de un tono cárdeno, que amenazaban con una terrible tempestad.

Era ya de noche cuando la renqueante lancha consiguió tomar tierra junto a un campamento provisional, organizado de cualquier manera en el lugar donde había estado el puesto de observación de Diederik. Caía una lluvia irregular, azotada por entrecortados golpes de viento, que hacía oscilar las llamas de las hogueras, y apagaba las débiles lámparas de alcohol. A lo lejos, los relámpagos mostraban una montaña humeante: los restos del Coloso Oscilante, ya inmóvil. Pero Fairel no se fijó en ellos. Corrió, con la muerte en el alma, hacia el grupo de desastrados compatriotas, encabezados por el Maxicleus, Diederik y Rebelio, los cuales alzaban antorchas para mostrarle el camino.

—¿La habéis encontrado? ¿La habéis encontrado?

—No —respondió el Maxicleus—. No sabemos nada. Lo siento, Fairel, pero es imposible entrar ahí. Es un mar de fango maloliente. El Coloso está completamente despedazado, y sus vísceras se han transformado en un líquido repugnante. Si intentas meterte en ese pantano, mientras no haya luz, morirás.

Tuvieron que sujetarle, porque a pesar del viento huracanado, la tempestuosa lluvia, y los rayos que caían sobre el lodazal, quiso arrojarse al infecto lodo donde Noor había desaparecido. Al final, los razonamientos de Diederik, las promesas de sus compañeros y su buen sentido, hicieron que renunciase a una empresa imposible.

De nada sirvió que le hicieran saber que la actuación de la muchacha había salvado el poblado. Ni tampoco que le comunicaran la lista de bajas, que ascendía a trece briander muertos, o sea, siete hombres, cinco mujeres y un niño, y a nueve desaparecidos. Lo único en que pensaba era en su adorada Noor, en aquella mujer fascinante que para él reunía todo lo bueno, deseable y magnífico de este universo, y de todos los demás. Pasó la noche sin poder dormir ni un segundo, sintiendo un dolor tan aterrador que creyó que no iba a poder resistirlo. Tan pronto pensaba que tenía que haberse salvado, como que eso era imposible, que necesariamente había muerto.

—Por favor, Fairel, toma un poco de caldo.

—No, Bonmesnil, no quiero nada.

Pero si estaba viva, ¿por qué no había regresado? Aunque la noche era muy oscura, ya que las espesas nubes ocultaban la luna y la tormenta arreciaba en todas partes, las antorchas y las hogueras del grupo debían marcarle el camino. ¿Por qué no volvía? No; era imposible que hubiese muerto. Seguramente estaba malherida, sin poder moverse ni gritar, en cualquier charca infecta, o en la oquedad entre dos rocas. ¡Oh, su piel, su encantadora piel de tono ámbar! ¿Cómo estaría ahora, sucia, amoratada, tal vez dañada por profundas heridas?

Recordaba la última velada juntos, viendo imágenes de la familia, leyendo poemas, bebiendo el fino Chardar frío.

—Me pasará como a mi padre —murmuró, mientras sus amigos, acongojados, sin saber como consolarle, le observaban a distancia—. Si ella ha muerto, yo la seguiré en seguida. Ni siquiera puedo pensar en vivir, si ella no está.

Tal vez la fatiga y el dolor hicieron que durmiese un poco, porque de pronto se dio cuenta de que estaba amaneciendo, y que un grupo de parientes y amigos, encabezados por el Maxicleus, ante él, esperándole para iniciar la búsqueda. Bajo los rayos del luminoso Glaor, que rompían con su fuerza las pegajosas nubes negras, todos los briander, sin distinción de sexos ni edades, se lanzaron sobre la extensión cubierta por los enormes fragmentos del Coloso Oscilante, que parecía no tener final.

Le ofrecieron ocupar un puesto en una de las chalupas que iban a navegar a baja altura, detectando restos visibles o lugares sospechosos. Pero se negó. Prefería caminar por el encharcado terreno, para no dilatar un solo segundo el hallazgo de Noor, si eso era posible.

Si el monstruo había exhalado un hedor espantable mientras estaba en vida, las miasmas que desprendía ahora, después de una noche muerto, eran verdaderamente insoportables. La entera partida de exploración, tanto los que pilotaban naves como los del grupo terrestre, se vio obligada a taparse el rostro con unas máscaras de grueso paño, fabricadas a toda prisa, y embebidas en los más fuertes perfumes que se pudo encontrar. Por otra parte, era difícil caminar por aquel barro cada vez más espeso, que los abrasadores rayos de Glaor iban solidificando poco a poco. Además, nadie sabía si bajo los colosales trozos del monstruo, posados sobre el terreno e imposibles de mover, se hallaba el cadáver de alguno de los desaparecidos o el de la misma Noor.

A medida que entraba el día, fueron encontrándose algunos cuerpos dispersos. Un grito de dolor y pena, a lo lejos, advertía a los demás del funeral hallazgo. Todos corrían hacia el lugar en cuestión, desesperados, desolados, con la muerte en el alma. A medio día, mientras las nubes fuliginosas iban disolviéndose, y los rayos del sol calentaban más intensamente, se habían descubierto los cuerpos de siete de los desaparecidos. Seis de ellos estaban muertos, y en cuanto a la séptima, una mujer joven, se hallaba tan malherida que falleció aquella misma noche.

—Hacía mucho tiempo que nuestro pueblo no tenía un día tan triste —dijo Diederik, en un instante de descanso.

Fairel no pudo evitar el pensamiento de que si Rebelio no hubiera mostrado tan obcecada obstinación en sus ideas, la nave habría abandonado ya ese mundo muchos ciclos antes, y todo esto no habría sucedido. Podía ser que alguien más opinase lo mismo, pero nadie tuvo el mal gusto, inútil de todas formas, de hacer la más mínima observación en ese sentido.

—Además —meditó Fairel—, si hubiera sido así, la nave habría partido antes de la llegada de Noor.

Continuó la interminable indagación. Poco a poco, dada la especial constitución física de aquellos horribles seres, los restos del Coloso Oscilante iban disolviéndose en un magma verdoso, cada vez más fluido y más maloliente, que la feraz tierra absorbía con la avidez de la naturaleza deseosa de crear vida. Eso hizo la tarea más desagradable, pero facilitó el descubrimiento de los cuerpos que faltaban.

A mitad de la tarde, cuando el enorme sol rojo comenzaba a caer sobre el horizonte lejano, un grito penetrante alertó a Fairel. Era un grito más, una llamada más, como cualquiera de las otras que habían servido para indicar el descubrimiento de un cuerpo inerte. Pero su corazón supo que la llamada era para él. Corrió entre los montones de podredumbre verdosa, dando unas zancadas enormes, sintiendo que el alma se le salía del cuerpo, sabiendo que sus peores temores iban a ser confirmados.

Había un grupo de media docena de compatriotas rodeando algo que yacía en el suelo. Estaban allí todos sus íntimos: Diederik, Thors Thorkas, Rebelio, Galaine… Quizá la casualidad los había reunido, o tal vez las superiores facultades mentales de la raza los habían atraído hacia allí.

Sobre el terreno, entre dos charcos de légamo verde, yacía una parte del traje de Noor. Parecía como si una garra gigante lo hubiera cortado desde el hombro izquierdo hasta la ingle, porque solamente esa parte se hallaba allí, con una gruesa bota de piel pendiente de una pernera del pantalón. Con un gemido, Fairel lo levantó, y vio que en el interior quedaba una masa de carne roja, aún sangrante, completamente destrozada. Era imposible reconocer en aquel despojo ni una sola de las esbeltas formas de la muchacha. Sin duda la espantosa explosión que puso fin a la existencia del monstruo la había despedazado a ella también. Un poco más lejos, como postrero tributo a la heroica actuación de Noor, se hallaba aquella pesada arma que había puesto fin a los desmanes del gigante.

En silencio, mientras Fairel sentía que el mundo daba vueltas a su alrededor, los tristes restos fueron recogidos en una parihuela. Apoyado en el Maxicleus y en Rebelio, hermanados ahora por las espantosas desgracias acontecidas, Fairel regresó a la aldea, casi sin saber lo que pasaba. En su mente solamente había un vacío negro, y unas palabras que se repetían continuamente. «Y no la veré más… y no la veré más. Ella ha muerto… ya no está aquí. Nunca volveré a verla. No está, no existe ya… No la veré más, no la veré más».

Pero esa lamentable procesión no era la única. De otros puntos del campo de batalla venían cortejos tan tristes como el que conducía los pobres restos de Noor, cubiertos por un paño sucio. Lentamente, ese conjunto de dolorosas comitivas fue reuniéndose en el centro del pueblo, y depositando los fúnebres restos recogidos junto a los que se habían depositado allí con antelación. En total veintitrés cuerpos exánimes, colocados unos junto a otros, ocupaban el espacio entre dos cabañas. Tres de ellos, el de Noor y otros dos más, estaban incompletos. El segundo era el de un niño de unos diez años de edad, del cual sólo quedaba la parte superior. En cuanto al tercero, había que suponer por simple deducción que era el de Giles de Mainault, ya que faltaba la cabeza y un brazo.

Aunque hubo algunas escenas de dolor, la disciplina mental de la raza pudo dominar los terribles sentimientos de pena y desamparo que les invadían a todos. No obstante, hubo que tomar una decisión terrible.

—No tenemos tiempo de honrarlos como se merecen —dijo Diederik—. Si queremos excavar tumbas, preparar lápidas y llevar a cabo las ceremonias funerales que acostumbramos, temo que los cuerpos de estos mártires se descompongan. Ya conocéis las características de este mundo, en ese aspecto.

Todos sabían perfectamente a qué se estaba refiriendo. Lo mismo había sucedido a menor escala, cuando se libró la terrible lucha con la Gran Bestia. Pero nadie tuvo valor para pronunciar la palabra.

—Cremación —dijo Diederik, fríamente—. No hay otro remedio, salvo que queráis ver cómo…

—¿Y reaparecerán? —preguntó un guerrero, cuya pareja yacía entre los demás cuerpos.

—Reaparecerán —respondió Diederik—. Desde que llegamos a este maldito planeta ha sucedido así, en todos los casos, y no tiene porque ser menos ahora.

—¿Y ella? —dijo Fairel, señalando los tristes restos de la muchacha.

Hubo un silencio general.

—Tal vez… —contestó al fin la voz de Ethelreda—. Seguramente sí. Aunque no lo sé, Fairel, no lo sé. Ella no era de nuestra raza.

—Pero merecía serlo, tanto o más que todos nosotros —dijo Thors Thorkas, serenamente—. Cuando coloquemos las placas en un lugar reservado de nuestro cementerio, ella tendrá un verdadero monumento, lo mismo que Glaoc de Astfeld.

Aquella noche fueron preparadas las piras de madera, en las afueras del poblado, y los familiares de las víctimas las colocaron sobre ellas. Pusieron los objetos más queridos por los muertos, los lavaron con perfumes y aceites olorosos y los vistieron con sus mejores ropas. Los cuerpos destrozados fueron envueltos en ricos paños, y Fairel se negó a que se tocase lo poco que quedaba de Noor. Los fragmentos del cuerpo, aún dentro del uniforme de combate, fueron depositados sobre una de las sábanas del lecho donde se habían amado y cubiertos por otra. Después, las piras fueron regadas con alcohol, y la mano de la persona más allegada acercó una antorcha al rimero de madera seca. A poco, veintitrés columnas de llamas se elevaban hacia aquel cielo negro, donde brillaban estrellas sin nombre, y por el cual caminaba ahora una enorme luna pálida, como un gigantesco farol funerario que velase la desgarradora escena.

Familiares y amigos se dividieron en grupos para acompañar a los parientes de los fallecidos. No querían dejarles solos durante el resto de la noche. Y así, el solitario Fairel, destrozado por el dolor de tal forma que no comprendía cómo se podía sufrir tanto, caminó hacia su morada, la que había sido de los dos, acompañado por Diederik, Rebelio, Bonmesnil y sus respectivas parejas. Thors Thorkas hubo de excusarse y con razón, ya que uno de los muertos era su hermano.

Al llegar, el guerrero, pensando en que tal vez el Chardar fuera el remedio a aquel sufrimiento insoportable, se dejó caer en una butaca. Los demás ocuparon otros puestos a su alrededor.

—¿Las cenizas? —dijo Fairel, con voz sorda.

—Las recogeremos; no pienses en ello —respondió Melisea—. Tendrán la urna más bella que encontremos.

Bonmesnil, buen conocedor de la vivienda, se ocupaba en sacar copas, botellas de vino o licor, así como alguna caja de pasteles, puesto que los duelos, por muy acerbos que fueran, no debían impedir que los acompañantes fueran debidamente atendidos.

—¿Qué es eso? —dijo, señalando algo que había sobre la mesa.

Fairel lo tomó entre sus dedos. Era un atado de hojas manuscritas. Reconoció la letra de Noor, y los signos de su escritura. Le temblaban las manos; tenía los ojos llenos de lágrimas, y además, era incapaz de descifrar esos signos. Tendió las hojas al anciano Diederik.

—Hazme el favor —rogó—. No comprendo lo que dice.

El sabio cogió el documento, y lo examinó con cuidado. Se percibió claramente cómo, con cierta dificultad, interpretaba las primeras líneas del documento.

—Parece una especie de despedida, o lo que ella llamaría testamento. Está escrito con sus signos, pero en nuestro idioma. ¿Quieres que lo lea?

—Por favor, hazlo —murmuró el guerrero—. Por favor.

Así que, con ciertas vacilaciones, el anciano Diederik dio lectura al testamento, ante la general atención de todos.

Al atardecer de este día, que tengo miedo sea el último que paso con vosotros, he decidido escribir estas líneas para agradeceros lo que habéis hecho por mí, y lo que me habéis dado, sabiéndolo o sin saberlo.

Lo cierto es que a lo largo de toda mi vida nunca he creído en presentimientos. Es posible que el haber seguido la carrera de las armas, tan brutal y tan práctica, sea la causa de que los miedos reales hayan sido siempre mayores que los imaginarios.

Son muchos los recuerdos que vienen a mí ahora, y uno de ellos es que obtuve varios premios, cuando era niña, en gramática y composición literaria. A eso debo agradecer que los oficiales me encargasen siempre la redacción de los informes de campaña, y debo agradecer ahora tener la soltura suficiente para escribir esto, que puede no ser nada o que puede ser mi última voluntad.

De todas maneras, si alguien lo lee, es que mis peores temores se han cumplido, o sea, sencillamente, que he muerto de una forma o de otra. Por cierto, supongo que lo que Diederik ha aprendido sobre mi alfabeto será suficiente para entender este documento, ya que aunque utilizando mis letras, lo escribo en vuestra lengua. Lo siento, pero no he podido comprender vuestros signos, que para mí son demasiado complicados, con tantas letras diferentes, que cambian de significado según lo que se les pone delante o lo que se les pone detrás. No entiendo como un pueblo tan culto y tan adelantado no tiene una forma de escribir más simple.

Y ahora, voy a poner unas cuantas cosas para algunos de vosotros.

PARA REBELIO Y LOS SUYOS

Estimado Rebelio: No pienso entrar en profundidades sobre quién tiene razón, si Thors Thorkas o tú. Como decía un teniente que tuve: «Con teorías no se gana una batalla». La única forma de ganarla es pegando más fuerte que el otro, y cuando esté en el suelo, rematándolo. Bueno; pues aquí pasa algo parecido. El hecho es que vuestras dos facciones no pueden seguir conviviendo juntas, que una de ellas ha de marcharse, y que según tú me comunicaste, Rebelio, estás dispuesto a partir, utilizando ese maldito trasto que me ha traído aquí. Pues ahí está la solución. Como yo ya no existo (si aún viviera, nadie leería estas líneas) te regalo el Traslator, y para que lo uses como quieras, las instrucciones van en una hoja aparte. Ya verás que manejarlo es tan sencillo como beberse una botella de Grow, si se tienen ganas de hacerlo.

Ahora bien, las dificultades comenzarán cuando llegues a mi universo. Te verás, o mejor dicho, os veréis todos en un lugar muy amplio, o tal vez caigáis al mar. De todas formas os sacarán. No dejéis que os amilanen; todos los sargentos y suboficiales (los reconoceréis porque gritan más que nadie) siempre quieren llevarse el mérito. Menos mal que tú has aprendido algo de mi lengua, porque te hará falta. Pregunta por la Primera Persona, por la Sombra de Dios, y no dejes de insistir hasta que te hagan caso. Si no lo hacen, sigue diciendo que tienes un importante secreto sobre navegación en el espacio, y que si alguien quiere conocerlo antes que Su Majestad, eso será a su cuenta y riesgo, Te aseguro que esa afirmación haría estremecerse de miedo al más valeroso, y que nadie querrá saber nada, antes de que te lleven a presencia del Emperador. Allí, ya puedes largar a gusto, pero no te olvides de tocar la trompeta bien fuerte para vender mejor la mercancía. O en otras palabras, que no des el secreto por nada. Pon condiciones, que si no son excesivas. Su Majestad no tendrá inconveniente en cumplir. No te pases, que si pides demasiado, sólo conseguirás un empleo fijo en el penal más próximo.

Y eso es todo. Os recomiendo que partáis cuanto antes, sin demorar ni un segundo la marcha. Por una serie de circunstancias largas de explicar, un instante de retraso puede echarlo lodo a perder. Así que os deseo un buen viaje, y muchos éxitos en vuestra nueva existencia.

PARA DIEDERIK, Y PARA TODOS EN GENERAL

Me dirijo a ti, Diederik, porque vas a ser tú el único que pueda leer estos garabatos. Pero en realidad esta última voluntad va dirigida a todos vosotros, los briander.

Me acogisteis bien, como amigos, y me disteis un hogar incluso mejor que el que tuve de niña. Ningún pueblo o raza de mi universo hubiera recibido así a una extranjera, sobre todo llegando acompañada del escándalo y el alboroto que mi nave debió de organizar. Como mínimo me hubieran metido en el calabozo más seguro que hubieran podido encontrar. En otros sitios, primero me hubiesen fusilado, para pasar a interrogarme después.

Pero vosotros no hicisteis eso. Desde el primer momento me sentí como una más, a pesar de que algunas de vuestras costumbres son muy diferentes de las que yo me traía aprendidas. Lo cierto es que incluso esas diferencias acabaron resultándome encantadoras, y las acepté con mucho gusto. He acabado comprendiendo que está en vuestro carácter contarlo todo, o tal vez leerlo en el pensamiento de los demás. En mi mundo hay muchas cosas que se guardan para uno solo, y cuanto más adelantada es la civilización o el nivel cultural menos cosas se confían a los otros.

Bueno. Pues no se os ocurra cambiar. Seguid tiendo así. Huid como de la peste de la gentuza de mi universo, si la desgracia quiere que entren aquí. Aunque si así lo hacen, espero que les echéis encima tenía la colección de monstruos más grandes, asquerosos y mortíferos que podáis encontrar. El mejor de toda esa gente de mi universo no serviría ni para limpiaros los zapatos. Aunque el peor haría buenas migas con los monstruos, pues hay un refrán de mi universo que dice: «El que nace sin cojones, se junta con los capones». Bueno. No sé si Diederik va a poder traducir esto, pero es que no se decirlo mejor. En resumen, que sois la gente más encantadora que he conocido, y que lo que más me gustaría es tener que romper estos papeles y que no los leyerais nunca.

Ya que Rebelio se marchará, haced los demás que la plata crezca, llevad esa tremenda copa a la nave, cuando esté completa, y que vuestro jefe, Thors Thorkas, no piense más en quitarse la vida. Él os va a ser muy necesario, y vuestro apoyo le va a ser muy necesario a él. Y tú, Galaine, no le des demasiada guerra por las noches, prenda, que le espera mucho trabajo. Por último, os repito que no cambiéis, que sigáis siendo de la misma forma, y que vuestra navegación por ese espacio profundo tan deseado no modifique en nada vuestras costumbres.

Y COMO FINAL, PARA MI ADORADO FAIREL

Esto debía ser reservado para ti, mi amor, mi hombre. Pero como estoy segura de que si te pido que lo leas tú solo, al día siguiente va a estar enterado todo el mundo, en virtud de ese misterioso telégrafo interior que tu raza tiene, no me molesto en imponerte el secreto. Léelo en reserva o léelo en voz alta; lo que quieras. El resultado, en cuanto a discreción, va a ser el mismo.

Temo no tener palabras para expresar lo que he llegado a sentir por ti, sobre todo después de estos pocos días de vida en común. Lo que la precedió fue muy importante, tanto ese lento acercamiento que fuimos experimentando los dos, como la primera sesión en la cima de la Montaña de Plata, donde me hiciste gozar de aquella forma tan cariñosa, o cuando por fin tuvimos el amor completo en medio de vuestro prodigioso «Calbestand». Te juro, querido Fairel, que nunca había sido tan feliz ni pensado que un hombre pudiera darme un placer tan enorme como tú me lo diste entonces. O tal vez la magia del «Calbestand» es que amas a todos y todos te aman… Así dicho suena horrorosamente mal, y no es eso lo que quería expresar, ni mucho menos. Eras tú el único que estaba conmigo amándome, acariciándome, haciéndome tuya. Y toda tu raza, por así decirlo, lo aprobaba y se sentía feliz por ello. De esta manera, parece más exacto. ¡Sólo el recordarte me vuelve loca! ¡Ya ves lo que he dicho!

En todo caso, gracias, querido Fairel. Gracias por existir, por ser como eres, por lo que me has dado, por lo que me has pedido, por ser el ejemplar más perfecto de hombre bueno, viril y generoso que he conocido nunca. Gracias por tener esa casita tan encantadora, como nunca pensé que pudiera existir otra semejante, por las confidencias y los poemas que me mostraste el último día, por la forma en que respiras cuando duermes, por lo bien que huele tu piel, por la manera que tienes de sonreír al mirarme, y gracias por último, por haberme querido de esa manera.

Me siento orgullosa de haber sido tu pareja como no creo que ninguna mujer pueda sentirse en ninguno de los ochenta y nueve universos que esos pobres sabios de mi país han querido explorar. Es imposible. No puede existir en ningún lugar conocido una pareja que se haya compenetrado en todos los aspectos tan bien como tú y yo lo hemos hecho… Incluso en lo de la ventana, que por lo visto ha provocado mucho interés en unas cuantas personas.

Estaría toda mi vida escribiéndote cosas, pero eso no puede ser, como es natural. Querría terminar pidiéndote que no sufras por mi muerte, cosa que me parece imposible. Lamento que vayas a padecer de esa manera, pero el tiempo lo cura todo, según dicen. Tal vez, cuando ya hayas vuelto al maravilloso espacio profundo, en busca de ese extraordinario lugar donde nadie siente dolor ni pena, encuentres otra mujer que vuelva a darte la felicidad que mereces.

Estoy convencida de que en este momento mi espíritu está vagando por el espacio, luchando y afligiéndose por hacerte esa última visita que los de tu raza reciben al perder un familiar querido. Lo intentaré; te juro que lo intentaré. Pero no soy de tu raza; no tengo, eso está muy claro, las mismas facultades mentales que vosotros. Es posible que no sólo sea algo mental, sino que en ciertos aspectos, vuestro cerebro es distinto. No lo sé, ni me importa. Si puedo, volveré al mismo lugar de mi muerte, para darte el último beso. Espérame allí, por favor, unos pocos días, al anochecer, esa hora que vuestros muertos eligen para regresar. Si por desgracia no puedo volver, como realmente temo, procura no olvidar a esta mujer que tanto te amó, porque tú me hiciste mujer y tú me hiciste conocer el amor.

Adiós a todos. Recordad alguna vez a Noor Dawidum.

XIII
Partida hacia un mundo mejor.
El dolor de Fairel. El regreso de la amada muerta.
Noor de los Briander. La nave…

Para algunos, el tiempo transcurrió muy rápidamente. Para otros, en cambio, el paso de los tres días que transcurrieron hasta que Rebelio comprendió perfectamente las instrucciones de Noor, y cada uno de los demás briander decidió si partía con él o se quedaba en aquel mundo, junto a la inmensa nave, se deslizó con una agotadora lentitud.

Así le sucedió a Fairel. Durante esos tres días apenas comió, y le fue casi imposible conciliar el sueño. Todo, en su vivienda, le recordaba la presencia de ella, desde las sábanas y las pieles del lecho, hasta los platos o copas que utilizaban para comer, y por descontado, su colección de trajes, de zapatos o de perfumes. Eran inútiles las atenciones de amigos o conocidos. Cuando creía que el terrible dolor causado por aquella ausencia comenzaba a disminuir, un fulgurante recuerdo de escenas pasadas explotaba en su mente, con un realismo asombroso, como si aquella vivencia estuviera sucediendo en ese mismo momento. Sin que él supiera muy bien por qué, había una imagen especialmente vigorosa, que le asaltaba en los momentos en que creía haber olvidado un poco. De pronto, la veía sentada en el lecho que habían compartido, desnuda, de espaldas a él, como si acabase de despertar y fuera a levantarse. La ancha espalda de tono acaramelado, dividida por aquel surco dorsal tan poderoso, le mantenía como hipnotizado, sin que pudiera apartar la vista de ella. Muy despacio, la hermosa melena cobriza que ocultaba el rostro de la muchacha iba girando… ¡Había visto eso tantas veces!

Y sabía muy bien cómo terminaba ese lánguido movimiento: cuando aparecían los profundos ojos verdes de Noor, fijos en él con expresión maliciosa, que le prometía todo lo que iba a suceder a continuación.

Pero ya nunca volvería a ser así. El dulce movimiento de giro no continuaba, la profunda y prometedora mirada no aparecía, y en su lugar sólo quedaba aquel desgarrador sentimiento de soledad, de privación absoluta de lo que más había adorado en toda su existencia.

La primera noche, ilusionado, acudió al lugar donde habían aparecido los restos de Noor, con la absoluta seguridad de que iba a verla de nuevo. Incluso llevó consigo, como un acto de fervor más hacia la querida muerta, la pequeña urna de cerámica que contenía sus exiguas cenizas. El traje blindado no había ardido, y los escasos restos de la muchacha sólo habían producido un pequeño puñado de cenizas oscuras. Lo curioso era que, a pesar de sus intensos sentimientos, no sentía absolutamente nada ante esos humildes restos.

Al anochecer, mientras el sangriento Glaor agonizaba entre nubes rojas que cubrían el horizonte, se sentó en una roca, en el lugar en donde la había visto por última vez. Durante la jornada, tal y como había sucedido una eternidad antes con el Carcajeador, los restos dispersos del Coloso Oscilante, habían ido descomponiéndose aceleradamente, para transformarse en un residuo semilíquido primero, y en una emulsión completamente fluida después. Con aquella avidez característica de la tierra de este planeta, la superficie rojiza había ido absorbiendo aquel líquido, cuyo hedor había desaparecido casi por completo. De momento, sin embargo, ninguna vegetación surgió como respuesta a esa abundante donación orgánica.

Durante toda esa primera noche, Fairel permaneció esperando, sin que nada sucediera. La fatiga y el sufrimiento pudieron más que su fortaleza física, y se despertó, avergonzado, bajo los primeros rayos del iracundo Glaor. Vio brillar algo en el suelo, entre los guijarros. Se inclinó. Era un pendiente de oro, propiedad de la muchacha, deformado y casi fundido por un intenso calor. Le sorprendió no haberlo visto antes, hasta que se dio cuenta de que aún quedaban algunos restos desperdigados del monstruo, que iban desapareciendo poco a poco. Sin duda había estado oculto bajo uno de ellos.

Deprimido y triste, regresó a su torre, caminando lentamente. El poblado estaba sumido en un silencio total. La tarde anterior había sido de una intensa agitación. Por un lado, los preparativos de los familiares de las víctimas, que se preparaban respetuosamente para la visita. Por otro, la actividad incesante de Rebelio y sus seguidores, que trataban de establecer, de forma definitiva, quién quería marchar al universo de Noor, y quién se quedaba allí. Se habían multiplicado las consultas y los conciliábulos, pues el número de indecisos había resultado ser muy superior a lo previsto por el jefe de los disidentes. Incluso a él, que no tenía ningún deseo de ser molestado, habían venido a preguntarle cómo era el mundo de la muchacha, pensando que sus conocimientos eran superiores a los de los demás. Esas consultas no hicieron más que aumentar su aflicción, hasta que Diederik y el Maxicleus las cortaron de raíz. Y ahora todos, agotados por la intensa velada, descansaban en paz.

Había una figura alta y poderosa esperándole ante su torre. Tal vez la única persona que no tenía inconveniente en ver.

—Un día más, Ethelreda.

—Y esperemos que sea bueno.

Le miró fijamente, sin decir una sola palabra. No era necesario. Él respondió a la pregunta no formulada con un sencillo gesto negativo.

—No es de extrañar —dijo la matrona—. Era una mujer extraordinaria, pero no era de nuestra raza. Seguramente tenía razón en eso que dijo: nuestros cerebros y nuestras capacidades son distintas de lo que eran las suyas.

—Sin duda, sin duda —respondió él—. Perdóname, Ethelreda. No tengo ganas de hablar.

—Lo comprendo —comentó ella—. Estaré cerca. Si me necesitas, lo sabré.

Fairel abrió la puerta de la torre, cuando le asaltó un pensamiento repentino. Se volvió hacia la dama.

—¿Los demás? —preguntó—. ¿Fueron visitados?

—Todos —replicó Ethelreda—. Sin excepción. Por eso te dije que ella… ¿Piensas volver allí?

—Hasta que no pueda más.

Por fin, tras dar muchas vueltas por la casa, revolver nerviosamente las pertenencias de Noor, rechazar los sabrosos platos que algunas amistades le ofrecieron, y atender una visita formularia de Diederik, pudo descansar un poco, sumido en un sopor intranquilo, mientras en la aldea continuaba la excitación motivada por la partida inminente.

El segundo anochecer le encontró en el mismo lugar, sintiendo como sus esperanzas desaparecían, al mismo tiempo que lo hacía la cabellera llameante del centelleante sol. Observó que el terreno había reaccionado: una densa hierba verde, de aspecto jugoso, cubría grandes extensiones en todos los sentidos que la vista podía alcanzar. Escuchó un rumor cantarín. Rodeó la roca que le había servido de apoyo, y vio que un hilillo de agua transparente surgía a un par de palmos del suelo, formando una pequeña balsa y corriendo entre la espesa hierba. No estaba allí el día anterior, y su enfebrecida mente le impuso la creencia de que era el alma de Noor, que regresaba bajo esa forma. Sin saber muy bien lo que hacía, sintiendo que la cabeza le estallaba de dolor, derramó las cenizas en el pequeño caudal. En ese momento, le pareció que aquella forma de actuar era la única posible.

Siguió con la vista la delgada corriente de agua cristalina, que refulgía como sangre recién derramada bajo los últimos rayos del sol. Vio brillar algo dorado entre la arena. Lo recogió. Era el otro pendiente, esta vez entero y sin deformación alguna. Quiso razonar, pero no pudo. Se encontraba febril; le ardía el rostro, y un dolor penetrante le atenazaba las sienes. Teniendo apretada en el puño la diminuta joya, volvió a ocupar su puesto ante la roca. Durante unos minutos oteó desesperadamente el horizonte, creyendo a cada momento ver brillar algo. Esa ilusión se repitió una y otra vez, hasta que el compasivo sueño anestesió su angustia.

El sol, alto en el cielo, le recordó que aquél era el día elegido para la partida de Rebelio y los suyos, y que él, como Maxileard y amigo personal del rebelde, no podía faltar a ella. Había sido fijada para el momento en que Glaor estuviese en el cénit. No había para ello ninguna razón especial, salvo que se pensó que el amanecer y el anochecer eran momentos poco adecuados para la marcha. Tanto si todo funcionaba perfectamente, como si fallaba algo, era mejor que hubiese abundante luz.

No obstante, mientras caminaba pesadamente hacia su vivienda, vio que los preparativos habían comenzado ya. Docenas de convecinos se apresuraban hacia el emplazamiento del Traslator, y algunos de ellos, evidentemente los que iban a partir, llevaban consigo equipajes de mediano tamaño. Pudo observar, sin cesar en su lenta marcha, que el terreno alrededor del aparato estaba limpio de vegetación. Ignoraba si aquello se había hecho a mano, o por el contrario, si Rebelio lo había realizado, valiéndose de las fuerzas desarrolladas por el propio Traslator. Mas parecía esto último, a juzgar por el hecho de que los árboles estaban cortados de forma regular, como si una invisible y gigantesca cuchilla hubiera caído del cielo. No le preocupaba; que hicieran lo que les pareciese bien. En este momento, ni siquiera el porvenir inmediato, o sea, la unificación de sentimientos entre los que quedasen y la consiguiente buena marcha de los «Calbestand», tenían interés alguno para él. Comprendía muy bien que no era ésa la postura adecuada para un Maxileard, pero no podía evitarlo: el dolor y el recuerdo de Noor eran tan fuertes que le habían dejado insensible para cualquier otra cosa.

No fue capaz de encerrarse en la torre. Se sentó en la entrada, ocupando uno de sus asientos predilectos, colocó a su lado un par de botellas de Grow, así como la copa en que ella bebía, y se dispuso a dejar pasar el tiempo hasta el momento de la partida.

—Un día más, Fairel.

—Y esperemos que sea bueno, mi respetado Diederik. ¿Puedo invitarte a una copa de este pésimo licor?

—Si un amigo tiene penas y bebe —respondió el sabio, tomando un asiento y acomodándose a su lado—, hay que compartir con él lo que se pueda. Está claro que no puedo compartir tus penas, pero sí ese excelente Grow…

Bebieron ambos, y el anciano señaló al atrafagado gentío.

—Como puedes ver, las cosas han tomado un camino decisivo. Has estado muy distanciado de nosotros, cosa que comprendemos, pero quizá te interese saber lo que ha sucedido.

Sintió Fairel un nebuloso principio de interés. Asintió.

—Durante el primer día se trató de determinar quién quería partir y quién quedarse. Como puedes imaginar el problema lo constituyeron los indecisos. Pero por fin, unos y otros fueron escogiendo. Hay que reconocer que era una opción difícil. Para siempre, sin poder retroceder. Por fin, serán doscientos doce los que partan, Rebelio incluido, y por tanto, quinientos seis los que nos quedamos…

—Suficientes —dijo Fairel.

—Desde luego. El próximo «Calbestand» será dentro de dos días, para tener tiempo de reorganizarlo todo. Y nuestro Maxicleus ha estimado oportuno, y otros sabios y yo estamos de acuerdo, seguir celebrándolos con la mayor frecuencia posible, hasta que la Gran Copa esté reconstituida por completo, y podamos entregarla de nuevo a la Aglae de Glengyle. ¿No lo sientes?

Lo sentía. La grandiosa nave lo sentía también, y eso se comunicaba a todos los briander. Se dio cuenta ahora de que en determinado momento, durante su sueño junto a la fuente de Noor, su mente había percibido con claridad el cambio de sentimientos. Las negras nubes que interferían la unidad, el deseo común, se habían esfumado. Los que quedaban constituirían de nuevo un todo, un «Calbestand».

—Vas a necesitar mucho valor y mucha fortaleza —continuó el anciano—. He reconocido a Thors Thorkas. No está nada bien. La continua tensión de estos años interminables ha sido más fuerte que él. La muerte de Alinor le afectó más de lo que él mismo cree. Y ahora que la tensión se ha roto, que todo se ha solucionado, o lo estará en unas horas, su espíritu ha dejado de sentir la necesidad de seguir luchando.

—¿Quieres decir que…?

—Sí; exactamente eso. Ignoro cuándo sucederá. Si aún estaremos aquí, o si nuestra amada nave se habrá elevado ya. Confío en que sea esto último, para que antes del fin pueda sentir la satisfacción de habernos conducido a todos al espacio profundo, camino de ese mundo que ha sido prometido a nuestra raza.

Calló, e hizo chocar su copa con la del guerrero. Bebieron los dos, mientras el furibundo brillo de Glaor iba aumentando, así como su altura sobre el horizonte, con lo cual las sombras de todo lo existente eran ya más cortas.

—Incluso las relaciones entre Rebelio y él han cambiado. Ayer, el primero le ofreció un gran bloque de plata, resto según creo de la explotación que verificó en ese monte. Manifestó que, habiendo ya una unión completa, la Gran Copa lo aceptaría.

—¿Y Thors?

—Accedió. Creo que el espantoso combate con el Coloso Oscilante y…

Se interrumpió bruscamente.

—Dilo —pidió el guerrero—. Y la muerte de Noor.

—Y la muerte de nuestros amigos y parientes. Y también la de esa mujer que nos inyectó ideas nuevas a todos, nos han dulcificado; han servido para limar asperezas. Bien, amigo mío. Como puedes ver, la partida es inminente. Es una hora crucial para nuestro pueblo, y creo que nadie debe faltar a ella. Vaya… Nos hemos bebido una botella entera. Vamos allá. La cosa va a ser rápida; todo está dicho y las despedidas de los que dejan parientes o amigos aquí, es decir, todos, se han realizado ya.

Caminaron hacia el emplazamiento del Traslator. Al lado del negro ingenio se hallaban acumulados los bagajes de los expedicionarios. Rebelio, Nailson y sus parejas se hallaban de pie junto al portillo de entrada, y poco a poco, los que marchaban con ellos iban ocupando el espacio libre de vegetación junto al vehículo. Se veía claramente que esa zona tenía forma ovalada, y que su eje mayor coincidía perfectamente con el del aparato. Era más que suficiente para el número de personas que partían.

Había unos postes de madera, señalando los límites de peligro, seguramente siguiendo las instrucciones dadas por la muchacha en su testamento. Sin embargo, con la natural indisciplina de los briander, muchos de los que se quedaban habían invadido el terreno peligroso, para dar sus últimos adioses a los viajeros. Fue necesaria toda la energía de Fairel, secundado por el Maxicleus y los ancianos, para que esa multitud retrocediera más allá de los límites de seguridad.

La voz de Rebelio se alzó sobre todos ellos.

—No hay diferencia —gritó—. ¡No hay diferencia alguna! Esto es lo mismo que si hubiéramos fabricado una nueva nave y marchásemos con ella. ¿Cuántas veces ha sucedido eso? ¿Y cuántas veces los que han partido en la nueva nave no han vuelto a ver a los que se quedaban en la antigua? Es la misma cosa, os digo.

—No nos quieras convencer de algo que ni tú mismo crees —dijo Fairel—. Adiós, Rebelio, Melisea, Nailson… adiós a todos. Que ese mundo nuevo os sea grato. Nunca os olvidaremos.

Rebelio no respondió. Hizo un último gesto para que se apartasen de la línea de postes, y señaló la nave a sus seguidores, los cuales se agruparon formando hileras, en puestos determinados de antemano, y se sentaron en el suelo, cruzándose de brazos e inclinando la cabeza sobre el pecho. Después, entró en el Traslator, seguido por Melisea y Nailson.

Glaor brillaba cegadoramente en la vertical celeste. Las sombras eran mínimas. Había un silencio absoluto. Sólo se escuchaba el rumor de centenares de respiraciones que eran contenidas y luego expulsadas con fuerza. A veces, algún suspiro solitario. Los rostros de los que se quedaban formaban un círculo de atención alrededor de la negra nave, mudos, tensos, esperando que algo sucediera.

Y algo sucedió. Hubo una vibración en el aire, como si la cuerda de un arco se hubiera soltado. Era claramente perceptible que entre los viajeros y el resto del planeta se había interpuesto alguna cosa. Bonmesnil no pudo aguantarse, y a pesar del rugido de aviso de Fairel, se acercó a aquella barrera invisible. La golpeó con el puño cerrado.

—Toe, toe —dijo—. Es dura y suena a hueco.

Las risas que acogieron esa observación tenían mucho de nervioso.

Y de pronto hubo un relámpago de luz azulada, al mismo tiempo que se escuchaba algo como un soplido gigantesco, lanzado por un titán. En un instante, el Traslator, los equipajes, y las líneas de viajeros sentados en el suelo habían desaparecido. Una nube de ramas y hojas volaba por el aire, mientras un viento huracanado hacía que la atmósfera ocupase el lugar donde la marcha del ingenio había creado un vacío absoluto. Cuando los torbellinos de hojas y polvo permitieron la visión, pudo observarse que faltaba un gran trozo de terreno, cortado limpiamente, y que reproducía groseramente una forma oval. Eran visibles las rocas y las raíces, como si una cuchara descomunal hubiese extraído aquella gran porción del suelo, por cuyos bordes comenzaban a deslizarse grumos de tierra suelta.

Sin un comentario, todos comenzaron a retirarse. La sensación general era que había concluido un gran episodio de sus vidas y que lo único que se podía hacer ya era pensar en el futuro. En todos los rostros se reflejaba la satisfacción, la alegría, y el deseo de trabajar para ese brillante y necesario porvenir.

—Cuando naveguemos otra vez —dijo Bonmesnil—. Cuando naveguemos otra vez… ¿os dais cuenta de lo que podremos contar a la gente de otras naves?

Hubo un rumor bullicioso. A nadie se le había ocurrido aquello, pero el pensar en ese interesante protagonismo les regocijaba a todos.

Al anochecer, después de transcurridos tres días desde que su pareja, Noor Dawidum, de aquel mundo llamado Tierra en otro universo, hubiera muerto, el Maxileard Fairel Gransfort, jefe guerrero de los briander, caminó en silencio hacia el último lugar donde la viera con vida. No esperaba ya la visita de la muerta. Había transcurrido demasiado tiempo, y además, aquella generosa y noble muchacha no era de su raza. No podía tener las mismas facultades.

Cuando se sentó junto a la roca, cabe el lugar donde manaba el chorro de agua clara, había tomado ya una dolorosa decisión. No podría olvidarla nunca, eso era algo que estaba muy claro. Pero se debía a su pueblo, a los suyos. Los acontecimientos que se avecinaban serían los más importantes que hubieran podido producirse en décadas. Conservaría el dolor y el recuerdo, pero serviría a sus compañeros con toda la fuerza de su ser.

Desaparecía Glaor bajo el horizonte. Sólo quedaba una mancha roja, alargada, que iba afinándose muy lentamente, tomando un tono gris, y fundiéndose con las sombras de las lejanas montañas. Las estrellas, aún sin nombre, sin que todavía Bonmesnil o cualquier otro se hubiera molestado en llamarlas de alguna forma, comenzaban a perforar el negro cielo, mientras que por la parte contraria al crepúsculo comenzaba a surgir el gran arco pálido de la luna.

Pero en lontananza, un poco a la derecha del lugar por donde el llameante sol había desaparecido, brillaba una intensa estrella blanca. Nunca se había fijado en ella.

—Por lo menos —dijo en voz alta—, tú no te vas a quedar sin nombre. Así, cuando te vea, lo pronunciaré.

No sentía sueño alguno. Le sorprendió, pero se encontraba descansado, lleno de fortaleza. Contempló con curiosidad como la luz de la estrella blanca, la luz de la estrella Noor, iba aumentando de brillo. Se puso en pie, con los músculos tensos. No; aquello no era una estrella. Brillaba demasiado y estaba excesivamente cerca. Más parecía un intenso foco eléctrico que otra cosa.

La creciente luminosidad, de un blanco deslumbrante, barría la llanura en su dirección, haciendo que las rocas y las matas trazasen negras sombras. Y de pronto, con un grito mixto de miedo y deseo, vio cómo una pequeña figurita negra avanzaba hacia él, en medio de ese poderoso resplandor. Permaneció quieto, queriendo creer en lo increíble, viendo cómo la figura se acercaba, crecía de tamaño, y llegaba a su lado. La luz blanca había cambiado insensiblemente a un suave tono azul pastel.

—¿Fairel? —dijo una dulce voz femenina.

Era ella. Estaba tan hermosa como lo fuera en vida, y sus ojos, aquellos profundos ojos verdes, parecían llenos de lágrimas y le miraban con un amor tan eterno como el universo mismo. Se cubría con una gran capa escarlata (el color de la muerte) que no dejaba ver nada de su cuerpo. Pero las mutilaciones que la lucha con el monstruo hubiera podido producirle habían desaparecido. Era ella, completa, entera, perfecta.

—Ya no te esperaba —dijo él, sin osar acercarse—. Creí que no vendrías nunca.

Fue ella quien se aproximó y le tomó las manos con las suyas. Fairel se estremeció ante el contacto, pues la piel de la muchacha ardía, lo mismo que cuando estaban haciendo el amor.

—Te lo dejé escrito —manifestó ella, con una sonrisa encantadora—. Te dije que lucharía por volver a verte. Y lo he conseguido, ya lo ves.

—Es un pequeño consuelo —dijo el guerrero, acercándose un poco más—. Pero dentro de poco te irás; desaparecerás para siempre. Y yo volveré a quedarme solo, pensando en ti.

—Tal vez no sea así —dijo ella—. Hay más cosas en el cielo y en la tierra que las que vosotros, los briander, podéis pensar. Esa roca parece un buen asiento, y me gustaría estar a tu lado, como antes. ¿Podemos? Pondré mi capa para que estemos más cómodos.

Así lo hizo, y Fairel se quedó impresionado al ver lo poco que ella llevaba puesto. Era un modelo nuevo, que no conocía, y durante unos instantes se quedó pensando que en el otro mundo también debía de haber buenas modistas. Sólo constaba de una franja de seda roja sobre los pechos, y un pequeño triángulo del mismo material más abajo. La satinada piel de Noor brillaba suavemente bajo la tamizada luz pastel. Le excitó y comenzó a recordar momentos de intimidad. Era un pensamiento indebido, irrespetuoso, y lo rechazó con un gesto de la mano. Al hacerlo, involuntariamente, rozó el muslo de la muchacha. Sin poder dominarse, puso la palma de la mano sobre la tersa superficie, aunque intentó retirarla en seguida. Era del pésimo gusto pensar en esas cosas con respecto a una visita del otro mundo. Pero ella se lo impidió; tomó la mano de él con la suya y la forzó a quedarse donde estaba, repitiendo esa caricia que tanto había gustado a los dos, y que había constituido siempre una manifestación de intimidad y amor.

—Déjala ahí —dijo ella—. No la quites. Dime: ¿sigues queriéndome?

—Como nunca he querido a nadie en mi vida. Si pudiera partir en dos los años que me quedan de existencia para que los viviésemos juntos, yo…

—No te pido tanto —respondió la muchacha—. Es mucho más sencillo. He descubierto que a mí puede pasarme como a la Gran Copa. Si recibo de ti el suficiente amor, volveré a la vida, y estaré siempre a tu lado.

Un sinuoso pensamiento de color fuego comenzó a infiltrarse en la mente de Fairel. Se inclinó sobre ella, y sintió otra vez el aroma femenino tan conocido, aquel aroma que venía del mismo cuerpo de Noor, no de perfumes o fragancias artificiales.

—Bésame —pidió la muchacha.

Y lo hizo, poniendo su boca sobre la de ella, y sintiendo de nuevo en sus labios aquel contacto jugoso, intenso e interminable que nunca había creído volver a experimentar. El pensamiento de color fuego atravesó lentamente más capas de su mente, mientras la joven guiaba las manos del guerrero sobre todo su cuerpo, gimiendo de placer y besándole cada vez más fuerte. Fairel sentía entre sus brazos aquel cuerpo grande y elástico, dispuesto a darle todo. Por fin, el pensamiento ígneo llegó a la superficie y explotó como una granada.

—Pero, ¡estás viva! ¡Estás viva!

—Claro que sí, amor mío. ¡Claro que lo estoy!

Se puso en pie, mostrándose ante él con toda su esplendorosa feminidad.

—Y sin problemas, tesoro, ¡sin prisa, sin temor!

Le cogió el rostro entre las manos, mirándole con infinita adoración. Hizo algo en la diminuta pieza roja que cubría sus caderas, y a lo lejos hubo un fogonazo en forma de ramillete que cubrió todo el cielo. Mientras arrojaba a lo lejos el pequeño mando a distancia y volvía a abrazarse a él, el firmamento entero se cubrió con una sucesión de fuegos artificiales de todos los colores, subrayados por explosiones y petardeos interminables. El cielo era un intenso relumbrar de todos los tonos existentes: a lo lejos, una inmensa cascada esmeralda, que se deshacía en lágrimas de luz blanca; más cerca un conjunto de palmeras escarlata, de las cuales surgían frutos amarillos que ardían como pequeños soles. En todas partes, alargadas serpientes de luz verde que corrían de un lado a otro, intercalándose entre los castillos, las fuentes, los lagos y los surtidores de luz.

—Pero cómo… ¿cómo es posible que…? —tartamudeo el asombrado Fairel, sin comprender nada—. ¿Qué es esto?

—Unos fuegos artificiales que había en el Traslator. He preferido tener un regreso impresionante…

—La impresionante eres tú —respondió él, atrayéndola hacia sí, hasta que aplastó con su pecho el busto de la muchacha—. ¿Por qué me has hecho esto? ¿Por qué?

—Espera, querido. Mira.

Los estallidos habían despertado a toda la aldea. Grupos dispersos, entre gritos, corrían hacia ellos. En el cielo continuaba el espectáculo luminoso, a un ritmo menor, pero no por eso menos sorprendente. A todo correr, los briander procedentes del poblado se acercaban cada vez más.

—¿Qué es? ¿Qué pasa?

—¿Quién es?

Fairel la miró, sonriendo.

—¿Qué les digo? —preguntó.

Ella sonrió también, y se desprendió de sus brazos, para enfrentarse a la multitud que se aproximaba.

—Diles que soy Noor, Noor Dawidum. O no; mejor aún. Diles que soy Noor de los Briander.

Una hora más tarde, en medio de una apresurada recena preparada a toda prisa, y bajo la luz de cientos de lámparas de alcohol, Noor explicó ante todo las causas de su forma de proceder.

—No podía hacerlo de otra forma, estimados amigos. Era preciso que todos, incluso él —señaló al embobado Fairel, en cuyo rostro resplandecía la felicidad—, creyerais que había muerto. ¡Sois demasiado expansivos, queridos briander! Ese extraño telégrafo interno que tenéis dentro lo cuenta todo… Con decir que hasta contó como en la ventana… Pero ésa es otra historia. Era necesario evitar a toda costa que cuando Rebelio y los suyos llegasen a mi universo, pudieran decir que yo estaba viva y estaba aquí. Uno solo de vosotros, incluso él —puso la mano en el hombro del guerrero—, que hubiera sabido todo mi montaje para desaparecer, y al cabo de un rato habría sido de dominio público.

Hizo una pausa para aceptar una de las docenas de copas que se tendían hacía ella.

—Creedme que lo sentí, sobre todo por mi pareja…

—No sabes tú cómo sufrió —dijo Bonmesnil—. Creímos que no iba a soportarlo.

—Pero lo soportó —contestó Noor—. No en vano le llaman Fairel el Fuerte…

—Muy bien, muy bien —interrumpió Ferrante—. Lo que sí nos gustaría es saber cómo…

—Os lo contaré —respondió Noor, arrebujándose contra el cuerpo de Fairel—. Sobre todo si me acercáis unas galletas, y ese dulce tan apetitoso… ¡Qué buen resopón habéis organizado en un momento!

—Sí —manifestó Ferrante, examinando el nuevo vocablo con atención, como si fuera un insecto raro—. Los resopones se nos dan muy bien. Toma esta copa de Chardar, Noor de los briander.

Tuvo que explicar cómo había trazado el plan, cómo había despedazado su traje blindado y rellenado los huecos con carne de un balsino muerto al hacer una experiencia en el Traslator, junto a Rebelio. Lo demás era fácil, tanto su desaparición entre las nubes de humo, mediante el cinturón nulgrav, para ocultarse en una anfractuosidad de las rocas, a no mucha distancia de la aldea, como el montaje de los cohetes y ruedas de artificio para dar más espectacularidad a su regreso. Los alimentos y el agua no fueron problema alguno, pues el Traslator estaba bien provisto. Ni tampoco lo fue el estar al tanto de los acontecimientos en la aldea, ya que le resultó muy sencillo espiar lo que sucedía. Estaba claro que no podía reaparecer hasta que Rebelio y los suyos se hubieran marchado. Presenció la partida desde un escondrijo, entre las espesuras de la Selva Nueva. Y entonces, cortado ya el acceso a su universo, supo que podía volver sin miedo alguno.

—Allí no se preocuparán —añadió—. Rebelio y los demás les dirán que he muerto, y este planeta, salvo una buena colección de monstruos repugnantes, no tiene nada que ofrecerles.

—Para cuando quieran venir —dijo Thors Thorkas—, habremos partido ya.

Comenzaron a ponerse en pie. En todos los rostros se manifestaba la satisfacción por el hecho de que la muchacha hubiera regresado.

Lentamente, comentando lo sucedido, todos volvieron a sus hogares. Lo mismo hicieron Noor y Fairel, amorosamente cogidos del brazo, y mirándose con ojos que prometían muchas cosas para el resto de la noche. Justamente en la entrada de la torre, él se detuvo para llenar sus ojos con la completa imagen de aquella espléndida feminidad.

—¿Y no pensaste en cómo iba a sufrir yo?

—Demasiado, cariño. Pero no podía decirte nada, ¿no te das cuenta?

Lanzó una carcajada traviesa, y le empujó hacia el interior.

—Yo también lo pasé muy mal, querido Fairel. Mil veces estuve a punto de volver, cuando nadie me viera, para pasar la noche contigo. Pero no podía ser, ¿no lo comprendes?

Cerró la puerta y comenzó a subir la escalera, mientras él la seguía.

—Y a pesar de eso, me arriesgué. ¿O es que no te acuerdas?

Él negó con la cabeza, en silencio. La miraba con admiración y deseo, bebiendo sus palabras.

Ella le arrojó a la cara las dos prendas de seda roja.

—Los pendientes, mi amor. Fundí un poco uno de ellos; el otro no. Y los dejé como una señal de que algo raro sucedía. Pensé que te darían cierta esperanza.

—No voy a pensar en los pendientes ahora —respondió él, tomándola en sus brazos.

La noche continuó, mientras la enorme y pálida luna proseguía su silenciosa carrera, iluminando con su lechoso disco toda la aldea, las cabañas, el ganado, el Bosque de Freidenberg y el planeta entero. Pero aunque así lo pareciera, no todos dormían. Había una presencia que velaba por los briander, y que formaba parte de cada uno de ellos.

«Ahora ya estáis unidos, y yo os llevaré a través del universo, hacia la gloria, hacia la felicidad. De vosotros surgen hilos de pensamiento que llegan a mí y de mí surgen los que vuelven a vosotros. La misma Noor, que ahora sueña unida al cuerpo de su adorado Fairel, forma y a parte de mi ser, como yo lo formo del suyo. Sois el germen de una nueva raza, más completa y más fértil, que creará nuevos vínculos para todos los demás. Cuando volvamos a elevarnos en el pesado aire de este mundo, cuando surquemos de nuevo el espacio profundo, no podréis olvidar nunca lo que será para vosotros el país del pasado».

GABRIEL BERMÚDEZ CASTILLO (Valencia, 29 de junio de 1934 - Elche 19 de mayo de 2019).

Nació en Valencia el 29 de junio de 1934. La familia, aragonesa por la rama paterna, fue de vacaciones a Zaragoza el 15 de julio de 1936, tres días antes del levantamiento fascista, y allí se quedó nuestro autor hasta la década de los ochenta. Aragonés de pura cepa, Gabriel Bermúdez Castillo tiene su entrada en la Gran Enciclopedia Aragonesa 2000, que le presenta como «escritor y notario», y no olvida su importante papel en la ciencia ficción española. Estudió el bachillerato en los jesuitas, después la carrera de Derecho, simultaneada con profesorado mercantil (equivalente a las Ciencias Económicas de hoy). En 1958 obtuvo por oposición la plaza en Tomelloso de corredor de comercio (hoy en todo equivalente a la de notario), muy pronto la traslada a Calatayud, lo que le permite vivir en Zaragoza, hasta que, en la década de los ochenta se traslada a Cartagena (Murcia). Además del gusto y la pasión por escribir, es un gran radioaficionado, fue en sus tiempos buen coleccionista de sellos y también se aficionó a la ebanistería. Últimamente se ha dedicado a la navegación y, también, siempre como afición, a la impresión (según se dice, tiene una vieja imprenta en buen estado de funcionamiento en su casa…) y la encuadernación de libros.

Gabriel Bermúdez Castillo es, sin ningún lugar a dudas, uno de los grandes valores de la ciencia ficción española. Ha hecho coincidir en apreciaciones laudatorias a comentaristas tan distintos y distantes como Pedro Jorge Romero y Julián Diez, sin olvidar los elogios que le han dedicado otros respetables críticos y especialistas como Domingo Santos, Ricard de la Casa, Pedro A. García Bilbao y muchos más.

Hasta hoy ha publicado, con ésta, ocho novelas y algunas antologías. Destacan en su obra dos novelas, verdaderos hitos de la historia de la ciencia ficción española: VIAJE A UN PLANETA WU-WEI (Acervo, 1976) reeditada posteriormente en 1986 (Orbis) y 2000 (Avalon), y EL SEÑOR DE LA RUEDA (Albia, 1978), también reeditada en 1986 (Orbis), que se han convertido en verdaderas novelas de culto.

En VIAJE A UN PLANETA WU-WEI se nos narra el destierro de Sergio Amstrong desde la «civilización» al «mundo salvaje», un verdadero viaje iniciático que permite poner en juego toda la capacidad irónica del autor engarzada en la buena calidad literaria de su prosa. EL SEÑOR DE LA RUEDA narra una amena aventura en clave de fábula futurista en un mundo medieval con grandes carreteras y «castillocars» que se desplazan por ellas en medio de violentos enfrentamientos.

Otras de sus novelas son EL HOMBRE ESTRELLA (Ultramar, 1988), con una redacción políticamente muy incorrecta, lo que al parecer disgustó a bastantes de sus lectores; SALUD MORTAL (Miraguano, 1993), una sátira sobre una futura dictadura de los médicos en España (ayudados por la Iglesia…), y DEMONIOS EN EL CIELO (Espiral, 2001), sobre un planeta oculto del resto de la galaxia donde los multimillonarios y los poderosos dan rienda suelta a sus más bajos instintos.

Mención aparte merece MANO DE GALAXIA, escrita entre 1977 y 1979, cuya primera mitad apareció mutilada y desfigurada como GOLCONDA (Acervo, 1987). La versión revisada y correcta de toda la novela apareció en 2002 en edición electrónica realizada por la AEFCF (Asociación Española de Fantasía y Ciencia Ficción), y está prevista para este mismo año 2003 en la colección Clásicos Larumbe de las Prensas Universitarias de Zaragoza (PUZ), donde la obra de Gabriel Bermúdez Castillo se hallará en compañía de otros grandes autores aragoneses como Miguel Servet, Baltasar Gradan o Ramón J. Sender, por atar sólo algunos.

Otra de sus primeras obras es LA PIEL DEL INFINITO (Dronte, 1978), en realidad una novela corta con claro regusto a la fantasía al estilo de Lovecraft, que completaba el volumen con el relato CUESTIÓN DE OPORTUNIDADES. También se recogen en INSTANTES ESTELARES (Miraguano, 1994) otras tres novelas cortas: «Duerme, querido monstruo», «Un mundo dura mil años» y «Mundo sin dioses». El primero de sus libros, EL MUNDO HÓKUN (Javalambre, 1971), publicado bajo el pseudónimo Gael Benjamín, recogía cinco de sus primeras narraciones. De entre sus variados relatos, cabe destacar «La última lección sobre Cisneros» (en Antología no euclidiana /2, de Domingo Santos, 1978) y el ya citado «Cuestión de oportunidades».

La última de sus novelas es EL PAÍS DEL PASADO (2003, NOVA, número 168), donde describe en clave de aventuras un curioso mundo de otro universo y sus sorprendentes particularidades y, de nuevo, Gabriel Bermúdez Castillo muestra en su prosa una gran riqueza descriptiva asociada a su tradicional capacidad para estructurar brillantemente el material narrativo en la novela.

Inédita queda, por el momento, AVENTURAS DE UN ASTRONAUTA DEL SIGLO XIX, escrita hace años, y que aguarda ahora su revisión y, tal vez, su pronta edición, a pesar de su larga extensión. Se trata de una curiosa versión de novela steampunk, con personajes como Julio Verne y Benito Pérez Galdós, narrada en clave de intriga policíaca y espionaje, en tomo a la aparición de un extraño metal antigravitatorio en plena guerra de secesión estadounidense.

Como era de esperar, Gabriel Bermúdez Castillo ha obtenido diversos premios Ignotus, el mayor reconocimiento de la ciencia ficción española: en 1994 por la novela SALUD MORTAL y en 2002 por DEMONIOS EN EL CIELO. Antes, en 1992, había recibido el premio Ignotus Especial a la «labor de toda una vida» en la HISPACON Gadir de 1992. Con uno de sus primeros relatos, «Amor en una isla verde», incluido en EL MUNDO HÓKUN (1971), ya había obtenido un galardón en el Primer Congreso Europeo de Ciencia Ficción (Trieste, julio 1972), como representante allí de la narrativa española de ciencia ficción.

Notas

[1] LORTAD (Ley Orgánica De Regulación Del Tratamiento Automatizado De Los Datos De Carácter Personal) (Nota del editor digital) <<

[2] LPDP (La Ley de Protección de Datos Personales) (Nota del editor digital) <<

[3] CIENCIA FICCIÓN. NUEVA GUÍA DE LECTURA, fué publicada finalmente el 01 de septiembre de 2015 (NOVA 150) (Nota del editor digital) <<