Teufelstadt es el único lugar dentro del planeta Junrunen en el que existe una ley: matar o dañar seriamente a los demás está castigado con la muerte. Sin embargo, fuera de los límites de la ciudad no existe norma alguna. Millonarios de todos los rincones de la galaxia pagan fortunas por viajar a Junrunen a satisfacer sus más ruines instintos; a despojarse de las máscaras que los hacen parecer respetables y entregarse a un mundo en el que el sexo, la perversión y el asesinato no son solo una fuente de diversión, sino un estilo de vida. Demonios en el Cielo nos cuenta la historia de un ingenuo pero efectivo protector llamado Demien Grosnik y de una familia de comediantes conocida como la Troupe Molnar a los que el destino lleva a tan peculiar lugar. A través de sus bondadosos ojos veremos un mundo expresamente creado para olvidar la bondad.

Gabriel Bermúdez Castillo

Demonios en el Cielo

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mnemosine 30.01.21

Título original: Demonios en el Cielo

Gabriel Bermúdez Castillo, 2001

Diseño de portada: Koldo Campos

Editor digital: mnemosine

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PRESENTACIÓN

Gabriel Bermúdez Castillo (Valencia, 1934) es notario en la provincia de Almería y vive actualmente en Cartagena (Murcia). Escritor reconocido con una larga carrera literaria que arranca en el año 1971 y cuenta ya con siete libros publicados, varios relatos y Premios en su haber.

Recientemente se ha reeditado en la HispaCon de Gijón Viaje a un planeta Wu-Wei y la Biblioteca Electrónica AEFCF ha sacado asimismo un disquete con las dos partes de la novela, inconclusa en su día, Golconda.

Bermúdez ha tenido la amabilidad de permitirnos que el n.º 23 de nuestra colección sea su novela larga Demonios en el Cielo.

La intención principal al editarla, es aportar nuestro grano de arena en la tarea de devolver a este escritor emblemático al lugar que le corresponde: primera línea en el fandom.

Junto a otro escritor que ya ha estado en nuestras páginas, Ángel Torres Quesada (Un paraíso llamado Ara, Espiral CF, n.° 14) y su gran amigo Domingo Santos (Editor de la mítica Nueva Dimensión), forma el trío que podemos considerar como padres de nuestro género.

En su bibliografía tenemos las siguientes novelas:

El mundo Hókun (Antología de relatos, Ed. Javalambre, col. Atanor, 1971 y reedición por Ed. Litho-Arte, 1972)

Viaje a un planeta Wu-Wei (Ed. Acervo, col. Acervo Ciencia Ficción, 1976, reedición por Ed. Orbis, 1986 y reedición por la asociación AVALON, 2000)

La piel del infinito (Ed. Dronte, col. Nueva Dimensión, 1978)

El señor de la rueda (Ed. Albia, col. Albia Ficción, 1978 y reeditado por Ed. Orbis, 1986)

Golconda (Ed. Acervo, col. Acervo Ciencia Ficción, 1987 y reedición en formato disquette, incluyendo la segunda parte bajo el nuevo título Mano de galaxia, por la AEFCF, 2000)

El hombre estrella (Ed. Ultramar, col. bolsillo/CF, 1988)

Salud mortal (Ed. Miraguano, col. Futurópolis, 1993)

Instantes estelares (Ed. Miraguano, col. Futurópolis, 1994)

Muestra del reconocimiento que tiene entre los lectores son las siguientes citas que he entresacado de diferentes medios, para situarle de alguna manera:

«Bermúdez posee un estilo ágil, potente, directo y sobre todo muy flexible. Tras una engañosa sencillez se oculta el arduo trabajo de una estructura muy eficaz, un saber encajar las piezas en su lugar adecuado, capaz de captar la atención del lector desde el primer párrafo, atraparlo en sus finas redes y no soltarlo hasta la última palabra de la narración». Ricard de la Casa, Editor de la revista BEM.

«Gabriel Bermúdez Castillo, uno de los padres del género en nuestro país, que sabe entretener como pocos…». José Antonio del Valle, articulista de la revista La Plaga.

«Bermúdez ha sido la voz más influyente en la génesis de la actual CF española. El primer escritor políticamente incorrecto, el primer literato con una preocupación formal añadida a la especulativa, el primer autor con una voz autóctona. El primer posmoderno». Julián Diez, Director de la revista Gigamesh.

«Bermúdez logra al mismo tiempo una escritura correcta y una sensación de espontaneidad que obvian la parte más ingrata de la escritura: la redacción final. Es un intento también consciente de que el público se olvide de todo lo que no sea el argumento. Lo consigue con un estilo irreprochable y con tres ingredientes básicos de la narrativa: aventuras, humor y sexo». Juan Manuel Santiago, crítico y articulista para diversos medios.

Para terminar con esta breve presentación, me voy a permitir añadir un último comentario proveniente de Pilar Martínez, mi mujer, alguien que no se considera especialmente aficionada a la CF pero que se ocupa de las correcciones de texto en la prueba de todas las novelas de Espiral-CF y considero válido como muestra de cómo puede ver a Gabriel Bermúdez un lector general. Aclararé que es Licenciada en Psicología por la Universidad de Deusto y Máster en Sexología, con una sólida cultura literaria.

«Demonios en el Cielo es una de las novelas de la colección que más me ha gustado. Reconozco mi ignorancia en CF, pero sé cuándo una obra me engancha desde las primeras páginas hasta el final. Y eso no es fácil. Requiere, por parte del autor/a, una destreza y un saber hilar los capítulos, las historias y los personajes con mucha pericia. Todo eso lo reúne G. Bermúdez, pero también amenidad y profundidad de conceptos. Estos dos términos que, en principio, pudieran parecer excluyentes se aúnan y entrelazan en un fluir francamente suave para el lector/a que hacen que una siga amando la literatura de cualquier género aún en la era digital. Al acabar la última página nos queda una sensación agridulce y un montón de preguntas en torno al ser humano, a su devenir, a su ¿evolución? El compañerismo, el amor, la ilusión, la violencia brutal, la dominación, el poder infinito e indiscriminado de los ricos que son capaces de todo para seguir disfrutando de la vida, de su vida a cualquier precio, sin límites… son algunos de los temas que subyacen en esta novela. Os animo a que disfrutéis y aprendáis de ella».

Creo, por lo tanto, que cerramos el emblemático año 2001 con un colofón de lujo.

JUAN JOSÉ AROZ

1.—LA NOCHE ANTERIOR

Tres gravicópteros sembraron yoduro de plata durante la tarde.

Nubes de polvo brillante se desprendían del cuerpo panzudo de los aparatos, y parecían disolverse en la atmósfera, bajo la luz a la vez rojiza y azulada del sol compuesto.

Apenas estuvieron un par de horas dando vueltas sobre la extensa llanura donde los sucesos se desenvolverían al día siguiente, si las cosas estaban terminadas y a punto. Y, como pensaba la capataz Dikusar, más valía que todo estuviera en orden y que nada fallase, ya que el señor Delfosse, Gerard Delfosse, no perdonaba nunca. ¡Una excelente ocasión para desahogar sus instintos!

Contempló la capataz (una mujer no muy alta, gruesa, cubierta por un justillo de cuero de endokán, sin mangas, que dejaba al descubierto unos brazos semejantes a calabrotes) cómo los tres gravicópteros se alejaban en dirección al astropuerto, a muchas millas de distancia.

Suspiró al pensar en las jovencitas del Kospodin, que no solicitaban muchos créditos para aceptar sus, un tanto, brutales caricias. Después volvió el leonino rostro hacia la tropa mixta, hombres y mujeres, que parecía trabajar con desgana.

—¡Más garbo, hijos de mala madre, que parece que os hayan parido después de treinta meses de embarazo! ¿Qué haces tú ahí parado?

El trabajo se reanudó con cierta animación. Solo un par de hombres rezongaban, y uno de ellos acarició con placer el arma corta que llevaba al cinto. El resto del personal ya había tenido la dudosa satisfacción de trabajar con Alonia Dikusar como encargada de obras.

A lo lejos, un grupo levantaba con cierta velocidad un castillo rectangular, con muros blancos y una torre corta carente de almenas.

Una grúa articulada estaba colocando una gran puerta cuadrada, construida con duros tablones de artodendro reforzados con flejes y clavos de hierro. Se trataba del equipo Hougoumont.

Al otro extremo, otro grupo, denominado equipo Papelotte, construía una granja pequeñita, constituida por dos o tres chozas con tejado de hierbas y muros de color ocre.

Y en el centro, donde se hallaba Alonia Dikusar, un tercer equipo se esforzaba en dar fin a una edificación en forma de U, con tres naves alargadas rodeadas por una tapia. Iba a buena marcha, gracias a la proximidad de la capataz y a su extraordinaria facilidad para jurar, insultar y ordenar en todos los idiomas conocidos en la Galaxia. Aquel grupo había sido denominado La Haye, para no llamarlo por su nombre completo, La Haye-Sainte, demasiado largo.

El hombre con el arma corta remoloneaba de nuevo, aprovechando que dos o tres tabicadoras, con las grandes planchas de moldeo movidas hábilmente por el conductor, estaban situando la estructura general de los edificios. Alonia Dikusar se acercó a él, le insultó con violencia y variedad, y terminó el espectáculo intentando darle una patada entre las piernas. El hombre retrocedió, evitando el golpe, y con un alarido de ira, trató de sacar el arma de acero azul que llevaba al costado.

Ni siquiera la mitad de ella logró salir de la funda. Resonó el seco silbido de la pistola sónica de la capataz, que parecía haber surgido mágicamente en su nudosa mano. El hombre dio un violento salto en el aire, convulsionándose, y cayó a tierra como un muñeco roto. Un trabajador anciano, con el cinturón lleno de herramientas variadas, se acercó y lo examinó con curiosidad.

—En plena frente, Alonia. No has perdido el tino.

Se volvió hacia los demás, que contemplaban el cadáver con expresiones que variaban desde la indiferencia a la sonrisa, pasando por el odio y el miedo.

—Fijaos que se lo dije… sí, señor. Se lo había advertido.

Aunque salgamos fuera de la ciudad, no te metas con ella… es la mujer más rápida que existe. Alonia… ¿tampoco lo mandamos?

—No. Tampoco. Vístelo de inglés y déjalo ahí arriba, cerca de la cumbre de Mont Saint-Jean.

—Vosotros dos —dijo el anciano—. Tú, la rubia, y tú, el calvo, desnudadlo y quemad sus ropas en el incinerador.

—¿Por qué yo? —dijo la rubia, con mal tono.

—Porque te puedes quedar su arma y todo lo que lleve encima. ¿Te conviene?

—¡Claro que sí! Vamos, calvo; a medias los dos.

—Bueno… ¡bueno! —aulló la Dikusar, poniendo los brazos en jarras—. ¡Ya me he cargado a tres con este! Y si no se termina el trabajo antes de la noche, van a caer una docena más… De manera que, cuadrilla de piojosos, lesbianas, invertidos, hijos de padre desconocido… ¡a trabajar! ¿Qué pasa, qué quieres?

—Que ya está desnudo, jefa —dijo el calvo—, pero no sabemos cuál es el uniforme inglés.

—Espera, animal.

La Dikusar miró una lista, mientras el trabajador anciano continuaba organizando la cuadrilla.

—Bueno… uno de esos rojos con galones blancos, pantalones grises y el gorro cilíndrico de color negro. No olvidéis el fusil, los correajes y la bayoneta. ¡Y un poco de arte! ¡A ver si parece un muerto en combate de verdad! Lo ponéis boca arriba, con el fusil al lado y el gorro junto a la cabeza, como si se le hubiera caído del disparo. Un brazo puede ir extendido, y el otro sobre el pecho… ¡no sabéis hacer nada! ¡Andando ya, so bestias! ¡Y rápido, que se ponen duros enseguida!

La rubia y el calvo cargaron el cuerpo vestido de rojo y gris sobre una plataforma nulgrav y la encaminaron hacia la cima de la colina. Una vez allí se les vio discutir animadamente, colocando el cadáver de una forma u otra, sin que pareciesen quedar muy satisfechos. Encantada por esta dedicación, la capataz se sentó junto a una mesa baja, cubierta de planos y diagramas, y llamó con un gesto al trabajador anciano.

—Te has ganado un trago, Veintisiete. Tengo Samar frío, y algo que llaman coñac en los bares, aunque yo creo que es aguarrás puro. ¿Qué prefieres?

—Un poco de aguarrás, Alonia. El Samar es muy flojo. ¡Ah, estupendo! Esto devuelve la vida… ¿Qué pasa?

—Que te he dicho que bebas, pero no que te sientes. Conque ponte de pie, y bien tieso.

—Como quieras. ¿Puedo tomar otro trago?

—Y la botella entera, si te da la gana. ¿Te queda mucha faena?

—No; nada. He terminado todos los contactos y las cargas. Lo demás lo están haciendo los muchachos del ordenador… ¡Míralos!

Un grupito corría de un lado a otro del campo, entre Hougoumont, Papelotte y la Haye-Sainte, colocando cosas en el suelo y cubriéndolas con puñados de tierra. Iban acompañados por varias plataformas de distintos tamaños, que flotaban silenciosamente en el aire, a medio metro del suelo.

Muy a lo lejos, justo donde un espeso bosque levantaba sus altos árboles de plumaje anaranjado hacia el cielo, otro pequeño grupo se afanaba junto a un pupitre dotado de varias pantallas.

—Una pregunta, Alonia, si no te importa.

La mujer bebió un trago del fuerte licor, y chasqueó los labios.

Dirigió una mirada a la llanura. El calvo y la rubia volvían. Tomó unos prismáticos, examinó la postura del cadáver, y lanzó un gruñido de complacencia.

—¿Qué quieres, Veintisiete?

—¿Cómo te atreves a no mandar los muertos a la Isla? ¡Sabes que te expones a un disgusto muy serio! Las órdenes son tajantes en ese aspecto. Yo te aprecio, y no quisiera que…

—Sí, yo te aprecio también, Veintisiete. Ya sabes que antes de cambiarme la libido, quiero decir, cuando aún me gustaban los hombres, a quien prefería meterme en la cama era a ti.

—Pues yo no he cambiado de libido, y si aún…

—Vale, vale. Me gustan más las tías. Están más tiernas y me van mejor. Si cambio otra vez te lo diré. Y en cuanto a eso, haz el favor de echarle una ojeada a esta orden. Y mira bien la firma.

—¡Es la del mismo señor Delfosse! Y dice… ¡Vaya; sí que tienes razón! Con esto no creo que te pase nada.

—Ya lo ves. Los muertos aquí, en plan decoración. Y si en la Isla de la Máquina se enfadan, que lo hagan con él, que para eso paga.

—¿Y tú, cuánto…?

—Cinco mil créditos por fiambre. De manera que ya me he ganado para una buena juerga, con esos tres. Y aún puede caer alguno más. Mira: van terminando. Justo a tiempo; casi anochece ya…

El cielo iba pasando de un verde pálido a un tono oscuro. En el horizonte, el gran sol rojo, junto al cual destellaba su minúsculo acompañante de un cegador azul, iba hundiéndose tras las escarpadas cimas de las montañas. Su ancho disco cubierto de estrías negras tenía algo de aterrador, mostrando claramente que se trataba de un astro moribundo. Pero ninguno de los trabajadores se fijaba en ello; estaban acostumbrados al hecho de que el diminuto sol azul girase velozmente alrededor del gigante rojo, y que eso provocase variaciones de temperatura, así como que todo objeto proyectase dos cambiantes sombras sobre el suelo. Igualmente no les parecía extraño que el rápido crepúsculo mostrase el cielo cubierto por una cantidad incontable de estrellas, arracimadas y juntas, como no se veían desde ningún otro planeta del Imperio, hasta el punto que parecía imposible que no chocasen entre sí.

—Todo en orden —suspiró la capataz Dikusar—. Vamos a descansar.

Ahí están los aerobuses. Todo terminado; ¡espero que el señor Delfosse sea verdaderamente generoso!

—Nunca se sabe —contestó Veintisiete, mientras se encaminaban hacia una de las moles grises que acababan de aterrizar—. Los Amos son muy suyos. ¡Mira, Alonia! Parece que los gravicópteros han trabajado bien. Está empezando a llover.

—Es lo que se esperaba, Veintisiete.

El viaje de regreso a la ciudad se desarrolló casi sin incidentes. Lo único que sucedió fue que una niña rubia de unos doce años, encargada de servir bebidas a los trabajadores, se sintió ofendida por el empujón que le dio una mujer alta, para recriminarle su poca rapidez en atenderla. La niña reaccionó con violencia y velocidad e introdujo un largo estilete en el estómago de la mujer.

Esta agonizó durante el resto del trayecto. Y Alonia Dikusar no pudo evitar un reproche, dirigido a la niña rubia:

—¡Podías haberlo hecho antes, maldita seas! ¡Hubiera conseguido cinco mil créditos más!

2.— EL TRUENO DE BRONCE DE WATERLOO

Durante la noche, bajo la espesa lluvia, largas columnas de hombres uniformados, acompañadas y flanqueadas por furgones de intendencia, tiros de artillería y carromatos de municiones, fueron ocupando sus posiciones sobre la llanura de Waterloo. El suelo estaba embarrado y dificultaba el movimiento de las tropas. Los millones de estrellas que cubrían el cielo producían una luminosidad tan intensa que facilitaba a los batallones y las compañías situarse en los puestos que les estaban asignados. De vez en cuando, algún sargento encendía su linterna, tratando de leer mejor sus órdenes. Pero la bronca voz de uno de sus superiores le hacía extinguir esa luz innecesaria.

Llovía sin cesar. Los armones y los avantrenes se atascaban en el barro; la pegajosa masa de tierra húmeda chupaba las botas de la infantería, de los granaderos y de los servicios de acompañamiento.

Siguiendo las instrucciones recibidas, todos los soldados habían envuelto la llave de sus fusiles Charleville o Baker (según de qué ejército se tratase) con los trapos que más a mano pudieron encontrar, para que la fina pólvora del cebo no se mojase.

A ambas laderas de Mont Saint-Jean se oían los oscuros rumores de los ejércitos que se movían, tratando de situarse en los lugares más estratégicos. Los soldados británicos fueron ocupando Hougoumont, Papelotte y la Haye-Sainte, mientras las tropas francesas, caladas por la lluvia, se agazapaban en las vertientes de la colina, esperando que amaneciera. Las brigadas de artillería iban situando las piezas de a 12, las mayores existentes, en las mejores posiciones, adivinando al enemigo de guerrera roja que les esperaba más allá de Mont Saint-Jean.

Reforzada la línea británica por la ocupación de los tres puntos claves, las unidades de caballería pesada, comandadas por Lord Uxbridge y Ponsonby, tascaban los frenos de sus escamosos y verdes grifoideos, dejando que descansaran mientras llegaba la mañana. En las manos de los jefes y oficiales palpitaban los relojes, marcando la hora del destino, la hora que se aproximaba: el amanecer.

Poco a poco una claridad grisácea se fue filtrando sobre la llanura, borrando el maravilloso espectáculo de los millones de blancos astros que parpadeaban sin cesar en la negra noche. Eran las seis de la mañana. Una carroza oscura, tirada por dos grifoideos cubiertos con pieles blancas y atalajes dorados, llegó lentamente hasta la retaguardia de las tropas francesas, donde esperaba la élite del ejército: la Vieja Guardia.

Cuando el Emperador descendió del coche, los soldados lanzaron un solo grito que atronó el naciente amanecer:

—Vive l’empereur!

Hubo un silencio respetuoso cuando «él» se detuvo delante del vehículo, rodeado por su Estado Mayor, lleno de entorchados, galones, plumas y medallas. Como de costumbre, Napoleón vestía un redingote gris, bajo el cual se adivinaba su uniforme predilecto: el de Coronel de la Guardia Imperial, severo con su tono verde oscuro. Durante unos segundos alzó en el aire el característico bicomio, donde campeaba la escarapela tricolor. Y los gritos de júbilo resonaron de nuevo.

Después, el Emperador se dirigió a la mesa de campaña que habían preparado. Era un hombre muy alto, espigado, de rostro huesudo. La majestad y la arrogancia surgían de él como el agua de un manantial.

Se volvió hacia uno de los ayudantes.

—Llame usted a Wellington; hágame el favor.

—Al momento, Sire.

Tomó asiento el amo de Europa, y comenzó a examinar los planos que se hallaban situados sobre la mesa. El Mariscal Jefe de Operaciones le aclaró algunos puntos, a los cuales asintió el Emperador gravemente, manifestando su comprensión. El sol iluminaba ya toda la llanura, destacando la situación de las tropas sobre el embarrado campo de batalla, con los uniformes de mil colores que destacaban bajo los nacientes rayos.

Se acercó un hombre no muy alto, vestido con una larga chaqueta oscura, pantalones grises con trabilla, y cubierto por un bicomio negro, sin el plumero blanco con que se le representaba normalmente.

Después de minuciosos estudios se había llegado a la conclusión de que Sir Arthur Wellesley, Duque de Wellington, no había llevado uniforme alguno durante la batalla, sino que iba prácticamente vestido de civil. No sucedía así con los jefes que le acompañaban: un mayor general y un teniente general. Vestían casaca roja con galones dorados, cuatro para el primero y seis para el segundo. Los pantalones de ambos eran blancos, y de cuero negro las botas de alta caña.

—Siéntese, Sir Arthur —dijo el Emperador.

El «Duque de Hierro» le obedeció, sin decir una sola palabra. Su rostro ancho y grueso era adusto y feroz. Parecía claro que, de haber sido posible, habría atacado a Su Majestad Napoleón I en ese mismo instante. Volvió la mirada hacia atrás. Un edecán tenía por la rienda a su grifoide «Copenhague», que pastaba tranquilamente la hierba azul, mientras los rayos del sol, atravesando las últimas gotas de lluvia, relumbraban sobre sus duras escamas verdes.

—No he recibido respuesta alguna, Sir Arthur —dijo el Emperador—. ¿Me habré equivocado al elegirle?

Hubo un visible esfuerzo en la expresión del Duque de Wellington.

—No… Sire —respondió, con desgana—. De ninguna manera, Sire.

—Mejor que sea así, señor Duque. Concretemos esto. Hay recompensas para todos, tanto para el ganado, como para los administrativos. Y para usted. Le elegí por haber sido militar de carrera… antes. Ya se lo he dicho, y lo cumpliré. La libertad absoluta, regreso garantizado a su planeta de origen y doce kilos de oro puro. ¿Aún me sigue odiando?

No hubo más que silencio por parte de Sir Arthur.

—Sí; ya veo que sí —dijo el Emperador—. Es una lástima y una suerte. Ambas cosas a la vez. Una lástima si ese odio estropea el día de hoy; no se lo perdonaré. Una suerte si sirve para que haga luchar a sus hombres con denuedo. Bien; ya está todo dicho. Vaya a sus líneas y espere el momento. A las once treinta atacaré, como usted sabe.

Wellington se puso en pie.

—Esto debe costarle una fortuna.

El Mariscal Ney se adelantó, mirándole con gesto hosco.

—Su Majestad tiene tratamiento de Sire.

—¡Ah, «le brave des braves»! —dijo Napoleón—. No te preocupes por ese detalle, amigo mío. Temo haberme equivocado, pero es tarde. Sí, Sir Arthur; me cuesta una fortuna. Pero no es su problema; ¡váyase!

Permaneció quieto, silencioso, mientras el general británico subía a su grifoide y le espoleaba hacia las líneas que se extendían más allá de la colina. Las tropas francesas, que tomaban un suculento y abundante desayuno, servido por Intendencia, le vieron pasar sin decir una palabra. Era mejor comer los bocadillos de carne de cordero mutante o los fiambres de pescado cimeriano, o beber buenos tragos de sucedáneo de ron que perder el tiempo increpando al enemigo. Muchos de ellos se revolvían inquietos en sus húmedos uniformes de lana azul; otros sonreían con fiereza, poniendo y quitando las bayonetas triangulares; algún portaáguila, con la bandera tricolor bordada en oro entre los brazos, miraba a lo lejos, sobre los pabellones de fusiles puestos en fila. Los oficiales paseaban entre los grupos de soldados; junto a los cañones Gribeauval, los artilleros, con su uniforme azul oscuro ribeteado de rojo, apilaban las granadas y los botes de metralla. Todo estaba preparado; el tiempo latía en los relojes, y la mañana de acero de Waterloo esperaba su principio. Poco a poco, el terreno iba secándose.

—Sire… —dijo Soult—, os deseo la mayor de las victorias. Pero estoy preocupado. Las tropas aliadas nos superan en número.

El Emperador le dirigió una de esas furiosas miradas que nadie era capaz de soportar. Contempló durante unos segundos el rostro de los demás miembros del Estado Mayor. En casi todos se hallaba reflejada una similar preocupación. Los encuentros de Quatre-Bras y Ligny habían agotado al ejército; la huida del prusiano Blücher era también motivo de inquietudes. Constituía un sector importante de los aliados, y a pesar de que el Emperador había mandado en su persecución al Mariscal Grouchy, buena parte del resultado de la batalla dependía de cuál de los dos llegase primero a reforzar a los contendientes.

Varios mensajeros habían sido enviados para que Grouchy retornase a la llanura de Waterloo. Hasta ahora, sin resultado alguno.

Una súbita explosión de cólera de Napoleón I sobresaltó a los oficiales.

—¡Os digo que Wellington es un mal general, que los ingleses son malos soldados y que la batalla será una merienda campestre! ¡Son casi las once! ¡Cursad las órdenes! Quiero a la artillería haciendo fuego a las once treinta. Mi hermano Jerónimo debe avanzar al mismo tiempo.

Pareció como si no hubieran transcurrido más que unos pocos minutos. De pronto, a la hora exacta, la línea de cañones franceses abrió fuego con un estruendo tal que sacudió la tierra. Las líneas de la 2.ª división de Reille, una tras otra, avanzaron y se estrellaron contra los blancos muros de Hougoumont. Poco a poco la humareda de la pólvora negra fue invadiendo el campo de batalla. Las bolas de hierro rebotaban dos o tres veces en el suelo antes de segar los cuerpos de los soldados británicos. Al mismo tiempo la división de Jerónimo Bonaparte avanzó también hacia Hougoumont. Una encarnizada lucha se desarrolló ante las puertas del castillo; entre aullidos salvajes, la columna francesa logró atravesar una de las entradas, que había quedado abierta. Pero el coronel Macdonnel, al frente de unos cuantos hombres, logró rechazarlos. Los granaderos franceses retrocedieron, abandonando numerosos muertos y heridos. El suelo quedó sembrado de cuerpos inertes, sables, fusiles, charolados chacos con el águila de latón, y también con las tchapkas rojas y doradas de la caballería polaca. Algunos de los cuerpos mostraban en la nuca un rectángulo dorado de tres por dos centímetros, que parecía sólidamente anclado en la carne.

El Emperador observaba ávidamente, a través de su catalejo.

—Ese inglés tiene que reforzar Hougoumont; si no, lo perderá. Y cuando lo haga, habrá debilitado su centro. Entonces, la caballería de Ney partirá en dos al ejército aliado, y todo terminará en unos minutos. Os lo he dicho: ¡una merienda campestre!

Pero no fue así. Wellington no cayó en la trampa. No envió ni un solo hombre de refuerzo y dejó que las cuatro compañías que defendían el castillo aguantasen el continuo aluvión de metralla. Al mismo tiempo, hizo que el grueso de su ejército retrocediese un poco, cobijándose tras el terraplén de Mont Saint-Jean. Las balas francesas dejaron de alcanzarles.

Dos horas más tarde las posiciones continuaban invariables. Los cuerpos ensangrentados se amontonaban ante los muros del castillo, que ardía furiosamente, lanzando rojas llamaradas por ventanas y techo. El Emperador, enfurecido, dio otra orden. Una línea de cañones franceses abrió fuego nuevamente; la división de Drouet de Erlon, compuesta por dieciocho mil hombres, avanzó, con las bayonetas relumbrando bajo el deslumbrante sol azul. Batían ininterrumpidamente los tambores, ordenando la carga. La infantería francesa, con sus uniformes azules y blancos, trepó por la ladera, ascendiendo trabajosamente, mientras los cañones británicos, disparando a quemarropa granadas y botes de metralla, abrían espantosos surcos de carne desgarrada. Pero la carga no se detuvo. Papelotte cayó, lo mismo que la Haye Sainte, donde los coraceros franceses aplastaron en unos segundos al batallón Landwehr.

El desorden comenzó a cundir entre las tropas inglesas; una unidad belga, desmoralizada, rompió las filas…

Pudo verse a Wellington dar una orden con un gesto seco. La brecha fue cubierta por la brigada de Picton; la caballería pesada se lanzó sobre los franceses. Al principio solamente fue la Household Cavalry; pero después le siguió la Unión Brigade. Wellington manoteaba con furia; ¡él no había enviado esa última unidad! Fue inútil que se mandasen mensajeros tratando de detener la carga. Sin hacer caso del General en Jefe, el primero, segundo y sexto de Dragones del Rey se lanzaron a la refriega. Entre humo, chillidos estridentes de los grifoideos, y alaridos de los oficiales, cayeron sobre las tropas francesas, deshicieron las divisiones de Marcognet y Doncelot, que perdieron su impecable formación, y dejando por doquier cuerpos destrozados, atalajes, sables, armas y monturas cuyas verdes escamas se cubrían de sangre, continuaron su carrera. Borrachos de furia entraron entre las baterías francesas; allí perdieron su empuje.

Rodeados por todas partes, en un desorden completo, se escuchó por última vez el grito: Scotland for ever!

Los Dragones de Inniskilling, los Scots Grey y los Gordon Highlander del 92.º regimiento fueron aniquilados hasta el último. Mediodía. El infierno de Hougoumont continuaba resistiendo. Los dos jefes de las masas guerreras se avizoraban el uno al otro, y en sus manos latían los relojes, contando el tiempo que transcurría despiadadamente. Las miradas de ambos se dirigían sin cesar hacia el Nordeste. ¿Llegarían los prusianos de Blücher? ¿O serían los treinta mil hombres de Grouchy?

Una momentánea calma pareció extenderse sobre el llameante campo de batalla. Los tres cadáveres abandonados por la capataz Alonia Dikusar, al ridículo precio de unos miles de créditos, se perdían ahora entre centenares de cuerpos uniformados, charcos de sangre, cureñas destrozadas y cañones volcados.

Hacia la retaguardia de ambos ejércitos iban desplazándose lentas columnas de heridos. A mil quinientos metros de la tierra de nadie, hileras de ambulancias modernísimas, dotadas de los más sofisticados medios, acogían esas doloridas procesiones. Bajo la luz de focos halógenos, que competían con el sol azul, se llevaron a cabo centenares de apresurados tratamientos. Mujeres y hombres (pues no había distinción de sexos en los ejércitos francés y angloholandés) eran curados, si ello era posible. Tan pronto como el personal sanitario humano separaba los heridos en leves y graves, los segundos eran introducidos por la abertura posterior de las ambulancias (una boca de acero inoxidable y plástico escarlata) y absorbidos por esas piadosas fauces hacia la compleja maquinaria que constituía el interior de las mismas. Por termino medio, un herido no permanecía más allá de quince minutos en ese misterioso interior. Surgía después vendado y sedado sobre camillas robots que le transportaban a los enormes gravibuses situados mucho más atrás. Si la Unidad de Campaña Mecanizada consideraba que no había salvación, era aplicada una eutanasia indolora y el cuerpo era recogido por unas planchas de color gris que lo envolvían en vendas, dejando únicamente la cabeza al descubierto, como un pálido y exangüe recuerdo de la muerte. Después, esas fúnebres parihuelas emprendían un lento vuelo hacia un lugar desconocido, perdiéndose tras el horizonte.

Uno de los sanitarios humanos, que ostentaba en su nuca la chapa dorada, permaneció unos segundos mirando con ira la lúgubre procesión.

—¡Buena cosecha para la Isla de la Máquina! —dijo.

—Continúa tu trabajo, escoria —dijo un hombre musculoso, vestido de negro—, o les acompañarás pronto…

Los cuerpos demasiado destrozados eran despedazados por otros vehículos especiales en vísceras sueltas. Los vomitorios de salida, situados a los lados de esos blancos carricoches, expelían esas vísceras, miembros y órganos, limpiamente empaquetados y refrigerados, listos para su uso. Plataformas nulgravs de color ceniza, con las características torres de discos en uno de los lados, recogían esas montañas de paquetes y partían con ellos en la misma dirección desconocida. Los misteriosos análisis efectuados dentro de las ambulancias hacían que ciertos cuerpos no fueran seccionados, sino que fueran remitidos enteros, bien envueltos en plástico, hacia ese ignorado destino.

En el campo de batalla corrían sin cesar los minutos. Se libraban escaramuzas parciales, pero en general continuaba reinando la calma que precede a las más enormes tempestades.

El mariscal Soult se acercó al Emperador.

—Tenía razón Wellington, Gerard. Esto te costará una verdadera fortuna. Y eso que has usado un coeficiente del diez por ciento, ¿no es así?

—Señor duque de Dalmacia —dijo el Emperador—, me permito recordarle mi tratamiento, y el lugar en que nos encontramos. Sí; un hombre por cada diez. ¿De acuerdo?

El mariscal carraspeó, levemente irritado. ¡Su Majestad llevaba las cosas hasta un extremo que parecía intolerable! Solamente la amistad entre ambos, que databa de muchos años atrás, hizo que respondiese con respeto.

—De acuerdo, Sire. ¿Transmito la orden a Ney?

El Emperador consultó su reloj de oro. Asintió, contemplando al mariscal con algo más de amabilidad; no en vano era un buen amigo, compinche y cómplice en todas las maldades imaginables.

—Claro que sí. Vamos, Anatol; no te enfades. De sobra sabes que soy un perfeccionista. Pronto llegarán los Días Rojos, y haremos algo aún más grande que esto.

Se presentó un capitán, pálido y tembloroso, con los cabellos empapados de sudor pegados a la frente.

—Llevará usted esta orden al Mariscal Ney —dijo el Emperador—. Por cierto, ¿cómo es usted solamente capitán? A su edad debería tener un grado mucho más alto.

—No he tenido suerte ni ocasión, Sire. Solo he ascendido por antigüedad; no por méritos.

Su Majestad le miró severamente.

—¡Hay que hacerse matar! —dijo.

Lentamente, el frescor de la mañana iba cediendo ante los emergentes calores de la tarde. El sol rojo y el sol azul relumbraban vigorosamente, lanzando sus rayos cruzados sobre los escuadrones de caballería que, a lomos de los grandes y anchos animales verdes, cargaban sobre la ladera de Mont Saint-Jean. Al coronar la cima, les sobrecogió un espectáculo alucinante: cuadro tras cuadro de infantería británica, con una primera línea de hombres de rodillas, y otras detrás de pie, los fusiles en las manos, las bayonetas caladas espejeantes bajo el luminar celeste, les esperaban. Dentro de uno de esos cuadros, Lord Wellington, sobre su alazán «Copenhague» daba órdenes. Una y otra vez la caballería de Ney se estrelló contra las afiladas bayonetas británicas. Cuando retrocedía, los artilleros salían del interior de los cuadros, humedecían, cargaban y disparaban sus cañones, causando estragos en las hileras de húsares y dragones, y cuando estos atacaban de nuevo, se retiraban tras las bayonetas.

Eran las diecisiete horas pasadas. El mariscal Ney se dio cuenta de que nada podía hacer sin apoyo. Llamó a uno de sus edecanes, y mientras reagrupaba de nuevo los desordenados escuadrones de caballería, garrapateó unas líneas dirigidas al Emperador, pidiéndole urgentemente toda la infantería que pudiese mandarle. El edecán clavó sus espuelas electrónicas en el grifoideo, y salió al galope hacia el cuartel general.

En su puesto de mando. Napoleón avizoraba nerviosamente los bosques del Nordeste. Nada se veía allí; ni Blücher, ni Grouchy; ni prusianos, ni franceses. La suerte permanecía indecisa.

Acampados junto a sus aparatos, bajo los primeros árboles plumosos, los muchachos de la Central Informática gobernaban sabiamente el ritmo de las explosiones, los efectos sonoros y los visuales, reforzando aquellas zonas en que la casualidad o el desorden hacían que no hubiera suficiente ruido o bastantes estallidos. No eran más que cinco, de los cuales dos, los más viejos, llevaban el chip dorado en la nuca. Estos aparecían serios y malhumorados, mientras los otros tres, mucho más jóvenes, comían, bebían y se lo pasaban en grande. No por ello abandonaban su tarea, en la que ponían la máxima dedicación posible.

En cierto momento, uno de los hombres más viejos hizo un comentario desagradable sobre la matanza y sobre el salvajismo que eso representaba. Uno de los jóvenes le contestó de forma insultante, llevando la mano al costado, donde se hallaba una pistola térmica en una funda de cuero negro. Durante unos segundos, todos descuidaron los terminales electrónicos. El hombre del chip dorado dudó, sin acercar la mano a su arma.

El joven le increpó.

—Estás deseando volver a Tefy, para no tener necesidad de defenderte con ella, ¿verdad, cobarde?

El otro gruñó algo y volvió a su trabajo. La tensión se relajó.

—Mejor así, Oskar —dijo uno de los jóvenes—. Si perdemos el control y estropeamos el espectáculo, el Amo Delfosse se acuerda de nosotros.

—¡Hubiéramos bastado los cuatro! Y no seas estúpido; el Amo Delfosse no puede hacemos nada.

—Fuera, sí. Y no olvides que se acerca el Día Rojo.

El joven bravucón se puso pálido.

—Eso es verdad.

Continuaron controlando los efectos decorativos de la batalla, al par que filmaban en vídeo, en virtud de doscientas veinte cámaras fijas instaladas en los mejores lugares, y otras cincuenta voladoras, el desenvolvimiento de la misma. También regulaban, mediante órdenes transmitidas a los grandes chips cervicales, el comportamiento de determinadas unidades, si bien esto se llevaba a cabo a través de una consola separada que gobernaba uno de los jóvenes.

En su puesto de mando, Su Majestad enfocó de nuevo el catalejo, y tuvo un movimiento de sorpresa que no pasó desapercibido para su Estado Mayor. Poco a poco, había ido surgiendo una lejana masa oscura que iba agrupándose bajo los árboles, compuesta por un hormigueo de hombres uniformados cuya nacionalidad era imposible distinguir. En ese momento, el Emperador recibió la petición del Mariscal Ney.

—¡Infantería! —dijo—. ¡Imposible! Solo me queda la Guardia, y no voy a arriesgarla en…

El Mariscal Soult le contempló, sin decir nada. Y Napoleón I, Emperador de los franceses, meditó durante unos segundos. A lo lejos, el bravo Ney lanzaba otra carga contra los extenuados británicos. La legión Alemana del Rey fue destrozada, y se vio obligada a abandonar la Haye Sainte en manos francesas; algunos cuadros británicos comenzaron a flaquear; el centro aliado quedó expuesto al fuego de cañón y a la mosquetería francesa. Durante esos segundos, el destino de la batalla estuvo en el fiel de la balanza. Hasta que el Emperador tomó una decisión:

—Debo hacerlo; no queda otro remedio. La Guardia Media y la Guardia Joven seguirán a Ney; la Vieja Guardia se desplazará hacia el Nordeste, hacia los bosques. ¡Ese Grouchy! ¿Dónde estará? Si son los prusianos necesito impedir que se unan a Wellington.

Y con un sonido de bronce, los platillos de la balanza cayeron a un lado. No faltaba una sonrisa en el rostro de Soult, que sabía muy bien cuánto se estaba divirtiendo su amigo al rectificar la decisión equivocada del Emperador unos siglos antes, cuando se negó a mandar infantería en ayuda de Ney.

Eran las seis de la tarde. La Guardia, con sus uniformes azules de hombreras rojas y correajes blancos, secundaba la enésima carga de caballería. Enfrentados con los agotados cuadros británicos, lucharon cuerpo a cuerpo, bayoneta con bayoneta. La línea aliada en pleno empezó a ceder. Y a lo lejos, las tropas que surgían de los bosques del Nordeste comenzaban a agruparse formando batallones y compañías.

Pronto constituyeron una amplia línea que avanzaba hacia el flanco izquierdo del ejército británico. Los regimientos de Hannover abrieron fuego sobre esas tropas que se acercaban. Napoleón enfocó de nuevo su catalejo, y lanzó un suspiro de alivio.

—En fin Grouchy! —dijo.

El timorato mariscal francés había meditado en la noche titánica de Walheim, mientras escuchaba a lo lejos el tronar de los cañones. Y contra todo lo esperado, desobedeciendo francamente las órdenes del Emperador, había dado media vuelta y había llegado con sus tres mil hombres y mujeres (equivalentes a treinta mil hombres de la verdadera batalla de tantos siglos atrás) antes que los prusianos.

El ejército aliado, barrido, atacado en dos frentes, con los cuadros deshechos por la infantería francesa, ametrallado de flanco por las agotadas tropas de Grouchy, se deshacía en espumarajos de angustia, miedo y terror.

El sol de Austerlitz brillaba de nuevo sobre las tropas del Emperador, y esta vez el nombre de la victoria era Waterloo. La avalancha de miedo y derrota arrastraba las tropas austríacas, belgas, holandesas y británicas, que corrían en todas direcciones, abandonando armas, bagajes, provisiones y munición. La caballería francesa corría a sus anchas entre aquellas masas que ya no eran un ejército, golpeando sin cesar con los pesados sables.

Se alzaron varias banderas blancas entre las desmoralizadas y derrotadas tropas. Lord Wellington, llevando una de ellas, y seguido por varios oficiales de su Estado Mayor, cabalgó lentamente hacia el Emperador. Este le aguardaba de pie junto a un cañón nuevo y brillante, que no había disparado un solo tiro.

—Nos rendimos —dijo el general inglés—. Por favor, Sire, dad a vuestros soldados orden de que haya cuartel. Cesemos esta matanza inútil.

—Pienso que ninguna matanza es inútil —contestó el Emperador—, pero hay parte de razón en eso… cada persona más que muere me cuesta mucho dinero. Den altavoces portátiles a los oficiales de Sir Arthur Wellesley, y que vayan por ahí anunciando el fin de las hostilidades. Vale con esto; si el verdadero Napoleón hubiera cedido la Guardia a las seis de la tarde para atacar los cuadros británicos, hubiera ganado la batalla… ¡aunque ese inepto de Grouchy no hubiera llegado!

El fuego de fusilería fue cesando. Los altavoces retumbaban en varios idiomas, anunciando el cese del fuego. Las blancas y esmaltadas ambulancias entraron en el campo de batalla, recogiendo a docenas los heridos más graves. Otros vehículos nuevos, blancos y verdes, de un tamaño muy superior, y que flotaban sobre cojines de antigravedad, acogían dentro de sí los cuerpos de los muertos.

—¿Se te puede hablar ya como siempre? —preguntó el Mariscal Soult.

—Claro que sí, Anatol. Esto se ha terminado. Me he sacado la espina; quería ver qué pasaba.

—¿Cumplirá usted su palabra? —preguntó el general inglés—. Me ofreció la libertad y doce kilos de oro. ¿Cuándo…?

—¡Ahora mismo! —gritó Napoleón, dando fuego a la mecha del cañón que había a su lado. El general inglés le miró sin comprender; luego se dio cuenta de que la negra boca de la pieza de artillería apuntaba hacia él. Lanzó un grito de terror; quiso huir. Pero era tarde. Un monstruoso estampido resonó; una nube de humo ácido le envolvió.

Cuando esta se disipó, el grupo de oficiales franceses contempló el cuerpo destrozado de Wellington, perforado por mil heridas. Algunos sonrieron, muy satisfechos por la habilidad de su jefe. Anatole Ivanovich Kalmenev, aún con su uniforme de Mariscal Soult, hizo un gesto de interrogación dirigido a su amigo, el financiero Gerard Delfosse.

—Bueno —dijo el Emperador—, tú sabes que estas cosas las hago con estilo, con elegancia, con clase. Primero: si estamos aquí, es para no cumplir la palabra dada, ni promesa alguna. ¡Eso faltaba! Y segundo; realmente la he cumplido. Le he dado la libertad… ya que en un mundo terrible y cruel como este, ¿qué otra cosa es la muerte?

—Un poco rebuscado, Gerard. Pero puede pasar. Dijiste también que lo mandarías a su planeta…

El Emperador miró torvamente hacia el horizonte, donde iban desapareciendo las procesiones de cadáveres y los vehículos blancos y verdes. Un chispazo de odio brilló en sus ojos fríos, de un acerado gris. Se quitó el sombrero; sus cabellos rubios estaban apelmazados por el sudor.

—Lo cumpliré, lo cumpliré. ¡Maldito cacharro!

Una de las parihuelas grises se acercó al cuerpo del Duque de Wellington. Tenía dos pilas de discos en uno de los extremos y un gran cilindro horizontal en el otro. De este surgieron unos brazos cromados que envolvieron el destrozado cadáver en vendajes blancos. El rostro hinchado quedó al descubierto. Dos grandes pinzas colocaron el cuerpo sobre la plataforma. Hubo un clic metálico. Varias bandas de energía fosforescente lo fijaron de forma que no pudiera caer. Después, con un ligero rumor de maquinaria, la plataforma levantó el vuelo.

El Amo Delfosse la siguió con la vista, malhumorado.

—Ahora hablaré con el doctor. Pediré que lo incineren, cuando acaben con él. Y repartiré las cenizas en la estratosfera de su mundo de origen. Dije que lo devolvería a él; no dije que lo haría vivo.

—Bueno —contestó Kalmenev—, un poco más burdo, pero te lo admito.

Sin embargo, lo que no podrás cumplir es lo de darle los doce kilos de oro. No importa mucho, pero ¡ahí sí que te he cogido, Gerard!

Con una expresión ávida, los demás componentes del Estado Mayor, que ya habían comenzado a quitarse sus uniformes y ornamentos, se inclinaron hacia el señor Delfosse. Este tardó unos segundos en contestar, dejándolos en tensión.

Les miró, y en sus labios había una sonrisa cruel.

—¿Y de qué crees que estaba hecha la metralla del cañón?

Anatole Kalmenev le contempló admirativamente. Después, tomó con la mano su bicornio galoneado y se descubrió, haciendo una ligera reverencia. Sabía reconocer los méritos de un maestro.

3.— EL ATERRIZAJE FORZOSO DE LA «PULSAR PARADISE»

El pasillo central de la astronave estaba casi desierto. Mientras caminaba hacia la sala de mando, sintiendo en las plantas de los pies el tirón suave pero irregular de la gravedad artificial, el capitán Before Hyman se cruzó solamente con dos pasajeros, en cuyos rostros se pintaba la preocupación. Lo comprendió, ¡pobrecitos! Dieciséis días standard sin que la nave llegase a su destino eran demasiados, a pesar de la poca precisión de los viajes en el hiperespacio. No; no podía negarse. Ya no podía negarse nada. Se habían perdido.

A lo largo de su carrera (le quedaban tres años para obtener el retiro), el capitán Before Hyman había recibido honores y satisfacciones. Desde que obtuviera el titulo de oficial INC, ¡cuánto tiempo antes!, únicamente había servido en la línea de pasajeros Blue Planet, que tenía terminales en más de una docena de mundos del Imperio. No era de las más grandes, pero sí de las mejor organizadas.

Su terminal en Barbón Central había sido proclamada por la Compañía de Seguros Lloyd’s Stellar como la primera de la Galaxia, por sus instalaciones dotadas de todos los adelantos. Las primas de la Blue Planet eran las más bajas pagadas a las aseguradoras, dado que no habían perdido una astronave en los últimos veintitrés años.

—Y realmente —pensó el Capitán, en voz alta—, realmente aquello no fue una pérdida. Los rebeldes de Mondrakar volaron a la pobre Satelit Shuttle. No fue un naufragio. Pero esto sí; esto, sí.

Había puesto una mujer de la tripulación, armada con un rifle térmico, ante la puerta del puente de mando. La joven, poco acostumbrada a tener un arma en las manos, la sostenía desmañadamente, de cualquier manera. El capitán vio que el seguro estaba quitado. Tomó el rifle y lo puso, sin comentar nada. En otras circunstancias, la desdichada habría recibido un buen rapapolvo. Pero no era momento.

—Te lo repito, Marcia. Nadie del pasaje debe entrar. Para eso tienes el rifle. ¿Comprendido?

—Sí, sí, señor.

A pesar de que sabía lo que iba a ver, le sobrecogió la imagen de la gran pantalla de control, que continuaba siendo la misma. Millones y millones de estrellas, casi juntas sobre un cielo negro. No el cielo de la vieja Tierra (estuvo en el planeta madre en viaje nupcial), con sus estrellas apenas visibles, como luces descabaladas de una feria abandonada; no el de Aldigerd, su planeta nativo, con aquel cúmulo central que irradiaba brazos de luz; no el de Barbón, donde las estrellas eran casi todas de igual magnitud, y se hallaban distribuidas con una misteriosa regularidad. Aquello era distinto. El cielo estaba cubierto por completo de puntos luminosos, que perforaban un tapiz negro casi invisible.

Hizo un gesto para que ninguno de los oficiales se levantase de su puesto.

—¿Algo nuevo, señor Ramawtar?

El primer oficial alzó hacia él sus ojos delirantes. Llevaba dos días casi sin dormir, desde que salieron al espacio normal.

—Lo mismo de antes señor. Es un cúmulo globular, desde luego, pero no sé cuál. Estamos en el centro, y la densidad de estrellas es increíble. Están a una distancia media de seis meses luz, una de otra. Casi se podría viajar a pie, entre ellas.

—Confío en que aún sigamos en nuestra buena y vieja Galaxia.

En el rostro redondo y grasiento de Ramawtar hubo un rictus de desesperación.

—Ni siquiera eso sé, señor. Llevamos dieciséis días standard de retraso, pero eso, en el hiperespacio, puede significar tres días luz de más, o quinientos mil años de luz…

—Espero que no sea la M31. Demasiado lejos.

—Espero que no, señor. En todo caso, estemos donde estemos, es el centro del cúmulo, de la galaxia o de lo que sea. Eso es lo que dificulta las cosas, señor. Hay demasiadas estrellas, y es casi imposible determinar nada. El procesador usa las referencias de Sirio y Canopus, y está examinando todo lo que ve. Pero ¡hay tantas! Quizá treinta mil veces más densas que en el cielo de la Tierra, señor. Y además, si Sirio o Canopus están ocultas detrás de una de ellas, no las detectaremos. Por eso debemos movemos sin cesar, con el combustible que queda.

Los demás oficiales y tripulantes, sin abandonar sus puestos, prestaban una desmesurada atención a las palabras de Ramawtar.

—Eso no debe preocuparle, Hari —dijo el capitán, serenamente—. Hay más combustible que provisiones. Los núcleos de energía y los generadores de impulso aguantarán años. El agua y los alimentos no. Y la paciencia de los pasajeros, tampoco. ¿Qué hay de ese planeta cercano?

—Podremos llegar a él en una sola jornada, poniendo los motores al máximo. Parece tener atmósfera respirable; por lo menos, los espectrogramas han dado una buena proporción de oxigeno. Tiene un sol doble. Una gigante roja, unos tres mil Kelvin. Y alrededor de ella gira una enana azul, de unos veinte mil Kelvin.

—¿Se ha captado algo en radio? ¿Eh, Chispas?

La oficial Machte, de Transmisiones, hizo un gesto triste.

—Solamente estática, señor. A veces he creído oír una palabra suelta, pero los que llevamos en radio toda la vida sabemos lo que es eso: imaginaciones del que quiere oír algo, y nada más, señor.

—¿Y el detector de masas, Konrad? ¿Ni el más ligero rastro de otra nave?

El especialista Konrad negó con la gruesa y peluda cabeza.

—De eso sí estoy seguro, señor. No hay una nave en una esfera de mil años luz; ni siquiera un satélite de telecomunicaciones de los pequeños.

—Continúen, caballeros. ¿Le hace falta mi ayuda, Ramawtar?

—Sería muy apreciada, señor. Pero el terminal está buscando sin parar, y a esta velocidad tan baja, es más fácil todavía. Barre muy bien, pero podemos tardar días. Es usted más necesario para tranquilizar a los pasajeros.

—No obstante, descansaré un poco aquí. ¡Steward, por favor! Tomaré un bandrike pequeño, sabor lejano.

El despensero colocó el cilindro azul ante el capitán. Este lo llevó a la nariz, aspirando con lentitud el inocuo contenido sedante. Cuando terminó, arrojó el tubo vacío al eliminador de desechos y se sentó en su puesto, el lugar central ante la enorme pantalla. Se quitó el casco de ordenanza y lo dejó a su lado. Después contempló en silencio el puente de mando y a quienes lo ocupaban.

Parecían estar serenos, pero sabía perfectamente que el alma de todos ellos estaba llena del mismo nerviosismo y de la misma tensión que a él le invadía. Algunos tenían el casco puesto; otros lo habían dejado de lado. Era reglamentario llevarlo en el puente, pero en ninguna astronave se cumplía eso; el casco era una protección, desde luego, pero era pesado y molesto. Y además, inútil, pues en caso de un choque, una explosión o cualquier accidente, los sofisticados aparatos de que estaba dotado apenas servían para nada.

Sí; la apariencia general del puente de mando de la Pulsar Paradise era de tranquilidad y eficacia. Destacaban los uniformes de un azul casi negro sobre el gris y blanco de las consolas de control, y sobre las cifras rojas cambiantes de las ventanas informativas. El capitán Hyman contempló los cuatro galones dorados de su bocamanga. Al parecer, ese uniforme tenía siglos de antigüedad, y ya se usaba algo semejante en los tiempos históricos de la vieja Tierra y del Viejo País. Un par de años más, y aquellos galones se habrían visto coronados por la estrella de seis puntas de comodoro. Un buen retiro, a los cuarenta y ocho años standard, y a pasar el resto de sus días en la finca aérea del grupo de islas Partemianas, en la zona templada de Aldigerd, acompañado de Sophia y de los hijos, que poco a poco irían marchando a otros mundos. Pero eso, aún en el supuesto de que pudiera regresar, solo se conseguiría parcialmente. La estrella de comodoro estaba perdida para siempre, pues la compañía aprovecharía el incidente para ahorrarse el ascenso y el sobresueldo que significaba.

—¡Perra suerte! —gruñó.

—¿Señor? —preguntó Ramawtar.

—Nada, nada. Siga usted con lo suyo, Hari. Señores, atención. Dadas las circunstancias, voy a hacer una excepción. El steward servirá a quien lo desee su bebida preferida; me refiero a bebida alcohólica. Creo que tenemos un excelente sucedáneo de coñac; tomaré uno, Doce. Y grande.

—Señor, sí —metalizó la voz del steward—, pero como normalmente no se sirven bebidas en el puente, habrá que ir a buscarlas al sollado de víveres.

—¡Pues hazlo así, Doce, hazlo así!

Los oficiales y especialistas aprovecharon golosamente la ocasión. Nunca habían vivido un naufragio, pero tampoco habían visto nunca que el «viejo» permitiese beber en el puente. Aquello relajó mucho la tensión.

—Konrad —dijo el capitán—. Cuando tenga tiempo, examine los registros anteriores a la salida al espacio normal, y trate de detectar algo que se salga de lo corriente. ¿Lo ha hecho usted?

—No, señor. No pensé…

—Ni hace falta que piense; para eso estoy yo. Acabe con eso que está haciendo, sin prisa, y después revise los registros…

—Llevará mucho tiempo, señor.

La mirada del capitán Hyman fue tan furibunda que Konrad se encogió dentro de sí mismo, deseando abultar la cuarta parte de su volumen ordinario.

Mientras tanto continuaba el chasquear de los leds rojos, y se escuchaba el suave rumor de los compensadores del piloto automático al mantener la nave en su ruta. Con un suspiro, el capitán lanzó una última ojeada a la pantalla, donde las estrellas continuaban desfilando pausadamente, y se enfrascó en sus pensamientos. No cesaba la ligera sensación de mareo que producían las pequeñas variaciones de la gravedad artificial.

Ahora volvería con los pasajeros; ahora mismo…

¿Cómo podría haber sucedido aquello? Rememoró el viaje. La Pulsar Paradise había salido del astropuerto de Yunión City (Barbón) casi al mismo tiempo que su gemela, la Planet Pride. Esta última se dirigía a Nilfide, vía Lexter, el mundo cruce. Carga de conservas y maquinaria de precisión. La Pulsar Paradise hacía travesía directa, sin escalas, desde Barlión hasta Cantor, con ciento trece pasajeros, treinta y un tripulantes, y seis mil toneladas de carga diversa que comprendía desde cintas de enseñanza para la universidad subliminal de la capital, hasta trivios enlatados, maquinaria quirúrgica modernísima, plantillas de diseño para las máquinas torneadoras de la ciudad industrial de Cantarem, y una caja blindada con papel Stone para el Gobernador. Todo muy normal y sin complicaciones. El regreso sería por Quajardasht (parada en órbita sin aterrizaje) y destino final en el astropuerto de Firerdroza, una de las ciudades-cinta de Posanirst.

El garfio metálico del steward depositó ante él una esbelta copa casi llena de un líquido acaramelado, que exhalaba un delicioso aroma. El mecanismo, similar a un cono coronado por una bandeja llena de copas, se deslizó en silencio hacia los demás tripulantes.

Se habían sumergido en el hiperespacio cuando estuvieron lo bastante separados del sol de Barlión. Luego, venía la rutina.

Veintitrés días de viaje previstos, y por tanto, todo se concretaba en sentarse con los pasajeros para comer, acompañarlos en algún juego, o en el baile de despedida, y de vez en cuando, pasar por el puente para comprobar que todo seguía en orden. Había personajes importantes entre el pasaje; así, por ejemplo, el honorable Jorel Fihelly, escritor galardonado con el premio Imperial, que le había sido entregado en persona por el Emperador Shorashar II, Luz de los Hombres, sombra de Dios en la Galaxia. También un coronel de Fuerzas Espaciales, agregado al Gobierno de Cantor; el profesor Antero Alantiva, conocido investigador en el campo de la energía de síntesis; la pareja de actores dramáticos Hollman y Gerlach, muy aplaudidos por su celebre interpretación de la obra Yo te vi morir, estrella; algunos matrimonios y familias de apellidos ilustres, de mundos diversos… Todo gente conocida, con nombre, cultura o fortuna, y con la suficiente clase como para no ponerse histéricos y lanzarse a aporrear las puertas de la sala de mando, entre sollozos y gritos. El capitán frunció el ceño. Claro que también estaban las chicas Molnar. Él no tenía nada contra las tres, ¡había visto tantas cosas en sus viajes!

Pero al resto del pasaje no le caían bien.

¿Cómo podía haber sucedido aquello? La teoría de los túneles Gadow era un tanto oscura y poco comprensible. En la escuela de Pilotos INC de Gran Macadie (Aldigerd) no enseñaban más que los rudimentos y la práctica. Decían que solo media docena de sabios eran capaces de comprender las extrañas fuerzas que conseguían abrir esos túneles de un planeta a otro, haciendo que fuera posible salvar en días distancias increíbles. En estos momentos el record estaba en dos mil trescientos sesenta y dos años luz, lo cual era el punto más lejano alcanzado, y daba un buen volumen de estrellas para explorar.

Claro que, dado el diámetro de la Galaxia Vía Láctea, llamarle Imperio Galáctico a unas docenas de planetas distribuidas en ese volumen era un poco presuntuoso, pero a la Administración le gustaba. Sonaba bien.

La práctica detectaba los lugares y cruces peligrosos y la Administración situaba hipertransformadores en esos puntos, reforzando el extraño tejido por el que las naves se movían, impulsadas por los generadores Gadow. Pero ni uno solo de esos aparatos existía entre Barbón y Cantor, considerado uno de los trayectos más seguros del Imperio. ¡En fin! Las cosas habían sucedido como si fueran una nave de prospectores, que buscase rutas o planetas nuevos, y se hubieran metido en un lazo o túnel desconocido.

Se puso en pie. Era preciso continuar acompañando a los pasajeros. Diccarión, el sobrecargo, llevaba demasiado tiempo a solas con ellos. Miró al equipo que trabajaba intensamente, a la pantalla cubierta de blancos puntos cegadores. ¡Bravos muchachos! No podía haber mejor equipo que aquel.

Esta vez, en lugar de tomar el pasillo central de la nave, donde desembocaban los camarotes, el bar, los servicios y el pequeño cine trivio, salió por el corredor de trabajo, donde no iba a cruzarse con ningún rostro lloroso. Por pura rutina echó una mirada a las gruesas compuertas de los almacenes y a los cierres ovalados de las lanchas salvavidas. Todo en orden. Ni el más mínimo síntoma de perdida de presión, ni de filtración de radiaciones. Por fin, salió al salón de reuniones, que era al mismo tiempo el comedor de la nave. Un centenar de rostros espantados giró hacia él.

¿Un centenar? No; había excepciones. Las tres chicas Molnar, separadas del resto de los pasajeros, se hallaban juntas en el rincón más lejano de la sala, y su expresión era de cualquier cosa menos de espanto. Indiferencia, no. Atonía ante el peligro, menos. Era… ¡maldición! Era serenidad y valor, pura y simplemente.

—Señor, señor —dijo el sobrecargo, pasándose la mano por la frente cubierta de sudor—. No me han dejado en paz, capitán. Quieren saber qué pasa…

—Tranquilícese, Diccarión. Yo les contestaré. Oiganme todos, por favor. Tomen asiento donde quieran, y escúchenme.

Graduó el amplificador laríngeo para que su voz sonase alta, pero no ensordecedora. Les miró. Estaban asustados, y era lógico.

—Les ruego que tengan serenidad, pues lo que sucede no es nada bueno. No hay ningún peligro inmediato, y la Pulsar Paradise se halla en perfectas condiciones de seguridad. Pero ustedes lo han imaginado ya: esto no es un retraso ordinario. Hemos salido del hiperespacio, como habrán podido notar por las vibraciones, y no hemos logrado…

—¿Dónde estamos? —dijo una mujer alta y huesuda, vestida con un traje de viaje del valor de medio planeta—. ¿Dónde estamos? —repitió, con voz que iba subiendo de tono.

—No lo sé, señores. Sinceramente, no lo sé. El equipo de mando trabaja para determinar nuestra posición, pero todavía no…

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Cantor? —preguntó Jorel Fihelly—. Llevamos demasiado retraso. Si tardamos más de dos días, no llegaré a tiempo de dar mi conferencia en la Universidad…

—¡Cállese, estúpido! —dijo el coronel Khalim, de la 232 División Imperial—. ¿No se da cuenta de que tal vez no volvamos nunca?

Se desató inmediatamente un pandemónium de gritos, sollozos y preguntas. Durante un segundo, el capitán Hyman pensó en reprimir ese desorden mediante la fuerza, pero después decidió dejarlos gritar un par de minutos. Así se relajarían los nervios.

Miró a las chicas Molnar. Continuaban impertérritas, sentadas juntas en la mesa más lejana. El hombre que las acompañaba, Sandor Molnar, que rara vez salía del camarote cuádruple que ocupaban (el más barato) estaba ahora con ellas. No se sorprendió por ello. Aquel tipo era silencioso como un fantasma y parecía deslizarse sobre un cojín de aire; tan inaudible era su marcha. Pensó que tal vez llamarlas chicas era demasiado. Estaba la mayor (la «abuela») llamada Marfa; una mujer de unos cincuenta y cinco años standard muy bien llevados, con el pelo negro donde destacaban unas pocas canas. En su rostro, alguna ligera arruga denotaba la edad. Tenía ojos verdes de iris liso como jade. Y la segunda, la mediana (la «madre»), llamada Leona; una mujer de pelo dorado y espeso, tal vez de treinta y cinco años, y un aspecto de serena altivez, como si fuera una reina. También sus ojos eran verdes, con unas motas flotantes de color tabaco, que les daban una terrible expresividad. Y la tercera (la «hija»), llamada Eva; una muchacha de unos dieciocho años, con la flexibilidad y gracia de la juventud, y una sonrisa deslumbradora. Quizá sus ojos fueran también verdes, pero el capitán Hyman no estaba seguro, pues a veces parecían de un azul grisáceo. Las tres eran casi igual de altas, y las tres tenían una piel satinada, de color trigo maduro, y de un tacto delicioso, como pudo comprobar el capitán una vez que llevó del brazo a Leona Molnar hasta su mesa. Entre ellas se llamaban por sus nombres, usando rara vez el parentesco. Y el hombre, Sandor, algo más alto que ellas, con una musculatura bien aparente, y un rostro cuadrado de luchador. No estaban muy claras las relaciones entre los cuatro, pero el hecho de que fueran artistas de circo y trasladasen en el buque estelar su carromato y sus útiles, los había separado de los demás pasajeros, que no quisieron ningún trato con la «troupe» Molnar, como ellas mismas se nombraban.

En cierta ocasión, el capitán había escuchado una conversación entre dos pasajeras.

—Fíjate; se llaman todos Molnar, pero el hombre se acuesta con la más joven, con esa Eva…

—Tiene que ser el marido de alguien, amiga mía.

—Pero es que no las has oído hablar. ¡Es escandaloso! Parece que lo tienen entre todas, porque yo le oí decir a la abuela: «Cuando me amabas a mí, Sandor…». ¿Puedes creerlo? Y la de en medio, esa Leona, se rio. ¡Son unas sinvergüenzas! No comprendo cómo dejan a gente así viajar con personas decentes.

—Siendo de circo, Marta, es otra cosa.

—No dirías eso si supieras que tu querido Harold (sí, tu marido) andaba queriendo hacerle un regalo a esa Leona, y que ella le dio calabazas con mucha educación. ¿Lo sabías?

—¡Eso te lo acabas de inventar tú ahora mismo! ¡Y todo porque te pisamos el baile Regencia el año pasado! ¡Eres una embustera y una envidiosa! ¡Solo piensas en líos!

En aquella ocasión el capitán no tuvo que intervenir; a pesar del veneno que comenzaron a destilar las lenguas de los dos amigas, esa destilación se produjo con mucha cortesía y con muy buenas maneras, sin llegar a las manos. Pero ahora sí tuvo que hacerlo. Bajo los cortinajes escarlatas, sobre el decorado rojo y oro del salón y entre las luces de globos de alabastro, su voz retumbó pidiendo silencio. Y lo obtuvo inmediatamente cosa que —pensó— no hubiera sucedido de no haberles dejado gritar.

—¡Silencio! ¡Silencio, por favor! —dijo—. Si no conservan la calma no adelantaremos nada, y sí perderemos mucho. Repito que no hay peligro inmediato, y que estamos tratando de determinar nuestra posición.

—¡Quiero hablar por radio con Barbón, con la Compañía! —gritó el escritor—. ¡Esto es indigno!

—No se puede hablar por radio; el mensaje no llegaría a través del hiperespacio, y por vía normal tardaría tantos años de luz como…

Hari Ramawtar irrumpió tumultuosamente en el salón, derribando una silla de frágiles patas, y cuadrándose apenas ante su superior. Sin decir una palabra, le tendió una hoja display cubierta de signos. El capitán manipuló durante unos segundos los pequeños controles. Después dio unas órdenes en voz baja al Primer Oficial, que salió del salón.

—Señores —dijo, mirando con tristeza los rostros llenos de expectación—, sabemos donde estamos. Hemos localizado dos estrellas próximas a la Tierra: Sirius, a 8,7 años luz, y Canopus, a ciento veinte años luz del planeta madre. Son las referencias normales que se utilizan, dado su brillo…

—¿Dónde, dónde? —gritaron cien voces.

—Estamos en el centro del cúmulo globular Omega Centauri, o NGC 5139.

Hubo un silencio lleno de incomprensión. El coronel Khalim, que debía saber algo de astronomía, se dejó caer en una butaca, y apuró de un trago su copa de fuerte licor.

—¿Dónde está eso? —preguntó alguien.

—A diecisiete mil años luz de la Tierra, señor.

—Pero ¿podremos volver, podremos volver?

El capitán calló durante unos segundos. Después respondió, viéndose que le costaba verdadero trabajo pronunciar las palabras.

—Creo que no, señores; creo que no podremos volver nunca.

Esta vez no hubo ningún grito ni imprecación en respuesta a tan aterradora noticia. Pareció como si todos hubieran recibido un mazazo que los dejase insensibilizados. Incluso las componentes de la «troupe» Molnar cuchicheaban entre ellas. Un matrimonio anciano, que probablemente se despedía de su vida con este viaje —tal vez no anduviesen lejos del siglo, pensó el capitán— se abrazó en silencio, y él comenzó a acariciar con gesto triste los cabellos de su mujer. El coronel y el agregado militar ostentaban un gesto duro, dando a entender que eran capaces de hacer frente a cualquier cosa. En el rostro del escritor Jorel Fihelly se pintaba la más absoluta incomprensión.

—Hay un planeta próximo —dijo el capitán—, que parece habitable. —He dado orden de que nos dirijamos a él. Dentro de poco sabremos sus características. Aunque esta no es una nave exploradora, y los dispositivos de detección son muy primitivos.

—¿No hay ninguna posibilidad? —murmuró una vocecita.

—Ninguna, señorita. Lo siento mucho. Tendríamos que encontrar la boca del túnel por donde hemos llegado aquí, y eso es una probabilidad entre mil… o no, entre cien mil millones.

—¿Y qué vamos a hacer en ese planeta? —preguntó la actriz Gerlach, una mujer alta, delgadísima, de rostro apergaminado, de la que decían que tenía que rellenarse con carne artificial antes de actuar—. ¿Qué hay allí?

—Lo que hay, no lo sabemos, aunque navegamos hacia él a toda marcha. En cuanto a lo que haremos allí, suponiendo que sea habitable, será tomar tierra, y sobrevivir…

—¿Volver no? ¿Nada más que sobrevivir?

—Nada más —contestó el capitán—. Es todo lo que podemos obtener. Y es bastante, créanme. Si el túnel hubiera desembocado en medio de un sol o en un espacio absolutamente vacío, un espacio entre dos galaxias, entonces…

Retumbó el interfono.

—Señor; es necesaria su presencia en la sala de mandos. Ajustes de rutina para la derrota, señor.

Con una reverencia, y después de una orden al sobrecargo Diccarión para que se sirviesen bebidas y alimentos sin límite y sin cargo contable (¡no importaba ya mucho, la verdad!) el capitán tomó el camino del puente. «Ajustes de rutina» significaba realmente «novedades de importancia», lo mismo que «Sin prisa alguna, señor» significaba «Peligro grave e inminente». Casi nunca había sido necesario usar esas claves. Ahora habían venido bien.

La oficial Machte, con los cascos puestos, hacía gestos a los demás para que guardasen silencio. Se volvió al ver entrar a su jefe.

—Oigo algo, señor. Y esta vez no son imaginaciones. He captado palabras sueltas: «máquina», «abrir» y «lamentable». ¡Es sorprendente!

—¿En qué frecuencia?

—No usada en el espacio: 14.143 Mhz, BLU. Seguramente emiten con una colineal; si no fuera así no recibiríamos nada.

—Es frecuencia para larga distancia en superficie, ¿no es así?

—Sí, señor. Tendrá un split entre quinientos y mil kilómetros, según las condiciones del planeta y la actividad solar…

Los rostros expectantes del equipo de pilotaje permanecían fijos en el capitán. La única excepción era Ramawtar, que cabeceaba, agotado, ante la pantalla del ordenador.

—Continúe escuchando, Machte. ¿Podemos intentar ponemos en contacto con… lo que sea?

—Muy lejos, señor. Puedo probar con telegrafía; es más penetrante.

—Hágalo. ¿Quiere usted algo, Konrad?

El especialista se acercó, llevando en la mano una hoja display.

—Hay algo muy raro, señor. Tenía usted razón cuando me pidió que mirase lo que había pasado antes de salir. ¿Ve esto? ¿Y esto? Esas dos ondulaciones no son la estática normal, ni la micromasa del espacio de Gadow. Son otra cosa.

—Algo así como dos naves.

—Efectivamente, señor. Es como si delante de la Pulsar Paradise hubieran ido dos naves por ese maldito túnel desconocido. Una más grande, la primera, del tamaño de un hipertransformador…

—Abriendo el túnel.

—Así es, señor. Esas líneas de ahí indican que la distorsión iba produciéndose por el paso de esa primera nave. Y después, a no mucha distancia, tal vez cinco segundos luz, iba la otra.

—¿Qué tamaño? ¿Lo puede usted calcular, Konrad?

—Más o menos el doble que la nuestra, señor.

—Y detrás íbamos nosotros, ¿verdad, Konrad?

—Exactamente, señor. A unos diez segundos luz de la segunda nave. Y luego iba cerrándose el túnel. ¡No hay por donde regresar!

—Comprendo. Sigan ustedes; déjenme pensar un poco.

—No hay respuesta en grafía, señor.

—Déjelo de momento, Machte.

El capitán Hyman ocupó su puesto de mando, ante la gran pantalla en cuyo centro comenzaba a destellar un disco grande, de color rojo apagado: el sol hacia el que se dirigían. Una sensación de vacío, de increíble angustia, le oprimía el corazón. Aquello no era un naufragio normal. Había oído casos de túneles rotos o distorsionados, de naves en las que fallaban los sistemas de mantenimiento, o que eran objeto de sabotaje. Incluso las naves «desaparecidas» constituían una vieja leyenda incomprobable. Pero esto no era lo mismo. Poco a poco fue razonando, atando cabos, y tranquilizándose.

Contempló el puente de mando. Se sentía orgulloso de él, con la pantalla que sustituía a las imposibles ventanas de observación, tan utilizadas por los cómics o las películas de aventuras espaciales; con las esferas de control, que abrían y cerraban sus bocas de plástico, y con los brazos articulados que movían los asientos de los componentes del equipo de mando a un lado y a otro, arriba y abajo, para que pudieran comprobar todos los indicadores y utilizar todos los mandos. Eran bellos también los ejes que entraban y salían a lo largo de aquella maravillosa esfera, control fundamental de la nave.

Hubo un jadeo en los labios del Primer Oficial.

—¿Puede decimos algo, señor?

—Sí, Hari. Lo mismo que habrían pensado ustedes si hubieran querido poner sus neuronas en movimiento. Si alguien tiene en mente a esos manoseados piratas del espacio, o a los terroristas de algún mundo perdido, que lo olvide. Esa gente no tiene dinero para poseer un hipertransformador; eso cuesta muchos créditos.

—¿Entonces, señor?

—¡El gobierno, hijos míos! ¿Quién va a ser, si no? Creo que la Administración Imperial ha construido aquí una Base secreta, o experimental, o algo semejante. Cuando tienen que enviar un transporte, abren el túnel, y lo cierran después, haciéndolo desde la trayectoria normal Barlión-Cantor. Y ha dado la casualidad de que en ese preciso instante pasábamos por allí. ¡Nos hemos colado en el agujero tan limpiamente como una bola en la tronera de un billar dimensional!

Una general expresión de alivio reemplazó la tensión y la angustia que campeaban en los rostros de la tripulación. Ramawtar hizo un gesto tan terriblemente expresivo, que no fue necesario que hablase.

—Claro que sí, Hari. Nos hemos salvado. Cuando tomemos contacto por radio, todo será cuestión de explicar lo sucedido. No nos van a quemar; nos repatriaran. Tal vez haya algún tratamiento hipnótico para borrar recuerdos, pero eso será todo. ¡Derechos al planeta y a toda marcha! ¡Aíslese, Machte!

Una campana transparente cubrió el puesto de transmisiones, dejando totalmente aislada a la oficial de cualquier cosa que no fueran las comunicaciones con el exterior. El clima del puente de mando se volvió relajado, casi alegre. En la pantalla, el sistema solar continuó creciendo; era ya visible el cortejo planetario del sol escarlata y el cegador punto azul que lo seguía. La oficial Machte hablaba repetidamente, esforzándose por escuchar. Por fin, con un ligero y jubiloso rumor, la campana transparente se levantó.

—Contacto, señor. Bastante claro. Están muy extrañados, como es natural. Se trata de un sitio llamado Teufels, o algo así, en el planeta Junrunen. Me han dicho que el nombre de la ciudad es muy largo, y que con llamarla Tefy se conforman… Perdón, señor, pero no parece nada del Gobierno. A veces he creído que la mujer que me hablaba había bebido, y mucho.

—Veremos que es eso, Machte. Por lo menos son seres humanos como nosotros. Páselos a megafonía, y preséntenos.

—Sí, señor. Atenta, estación Tefy. Esta es la astronave de línea Pulsar Paradise, indicativo PLS62NP, de la compañía Planet Blue. con rumbo perdido en trayecto ordinario Barlión-Cantor. Habla el capitán Hyman. Cuando quiera, señor.

—Gracias. Soy el capitán Hyman, y solicito auxilio para nuestra nave. Nos hallamos en arribada forzosa a su planeta. Por favor, denme su identificación (si ello es posible) y coordenadas para tomar tierra. Si eso es una base del Gobierno Imperial, sepan que lamentamos invadir su espacio de seguridad, pero se trata de una emergencia. Over, base Tefy.

No hubo respuesta. Unos ruidos muy extraños salían de los altavoces. Parecían carcajadas reprimidas, y se escuchó el golpe de algo pesado al caer al suelo. Se oyeron palabras inconexas: «suerte», «consulta con» y «¿qué hacemos?». Aquello sonaba exactamente igual que una broma telefónica, pensó el capitán. Repitió:

—Over, base Tefy.

Una voz lejana gritó, no dirigiéndose a él, sino a otro interlocutor: «¡Estamos modulando, animal! ¡Suelta el PTT!»

Y tras esas palabras el receptor quedó silencioso por completo.

—Bueno… —dijo el capitán, con voz no muy segura—. Es lógico que estén extrañados. Lo que menos se les va a ocurrir es lo que está pasando. Cuando llamen al oficial de guardia o al jefe de la Base, verán cómo toman contacto de nuevo con nosotros… ¿Tiempo calculado, Hari?

—A esta velocidad, unas tres horas, señor. Por cierto, hay informes del espectro y de la unidad astronómica. Aire respirable (eso resulta lógico) con una proporción de oxígeno algo elevada. Las emisiones vienen del cuarto planeta, tipo Tierra, con inclinación de unos treinta y tres grados. Probablemente dos estaciones, invierno y verano; ambas extremas de temperatura. No tiene satélites. Espere, señor; aquí hay algo más. Una actividad de tipo nuclear. Central de fusión potentísima. Imposible determinar rendimiento exacto, pero enorme, tal vez millones de megavatios. Para todo el planeta, vamos…

—Eso solo puede tenerlo el Gobierno. O un planeta como Barbón, o como Landor. Y no creo que sea ese el caso.

El chirrido potente del efecto Larsen realimentó los altavoces durante un segundo.

—Atenta, nave de línea, habla Base Militar de Teufelstadt. Identifíquense y dennos sus coordenadas, rumbo, pasaje, tripulación y carga. Les señalaremos lugar de aterrizaje. Over, nave de línea.

Esta vez era una voz de hombre, cultivada, segura y llena de autoridad.

—Muchas gracias, Base Militar —respondió el capitán—. La oficial de comunicaciones les dará todo lo necesario. Discúlpeme, señor, pero necesito tranquilizar a los pasajeros. Adelante, Machte. ¡Aíslese! Ramawtar, a toda marcha hacia el planeta Junrunen. Parece, señores, que nos hemos salvado.

Un rumoreo jubiloso acogió sus palabras, mientras el capitán rehacía por centésima vez el camino hasta el salón. Solamente eran treinta metros, pero le parecieron tres mil; ¡tan ansioso estaba por llegar! Y cuando entró, los pasajeros se agolparon a su alrededor, con expresiones esperanzadas. No había podido disimularlo, ¡maldición!, y en sus facciones se leía la satisfacción por la buena nueva.

—Sí, señores. Una base del Gobierno. Por eso nos perdimos. Dejen ya toda preocupación. Nos retrasaremos más o menos, pero…

—¿Llegaré a tiempo a mi conferencia?

—¿Cuándo aterrizamos en Cantor?

—¿Nos devolverán el dinero?

Quiso contestar a todas las preguntas, dar respuesta a todas las dudas. Interrumpido, asediado, asfixiado, murmuró al oído del sobrecargo: «Mejor que apunte en cuenta lo que se ha servido extra, Diccarión», y continuó dando sobresaltadas explicaciones. La causa de la desviación, el nombre de la base, la cercanía del planeta, la potencia de la central de fusión, las características de ese mundo ignoto… ¡todo!

—Pantalla exterior, Diccarión. Debemos estar llegando.

No la habían conectado antes, para que los pasajeros no vieran el campo de espesas estrellas, y ello aumentase su natural pavor. No era tan grande como la del puente de mando, pero sí lo suficiente como para mostrar las imágenes con claridad. Estaban bajando sobre una llanura cubierta por tristes árboles negros, que al parecer surgían de extensiones de agua verdosa. Se dirigían hacia un lugar seco, en el centro de esa legamosa planicie. El capitán colocó el control de gravedad en «SECURE AUTOM» para que las sacudidas del aterrizaje no fueran sentidas por los pasajeros. Había estudiado algo sobre cinturones de seguridad, pero no los llegó a conocer. La nave bajaba en vertical sobre una isla de una milla de anchura, situada entre corrientes de agua verde y árboles muertos. Todos miraban ávidamente, agolpados ante la pantalla.

Menos la «troupe» Molnar, que seguía sentada en su lejana mesa. ¡Aquella gente era incomprensible! El capitán Hyman se acercó, solícito. Parecían preocupadas, mirando con intranquilidad en todas direcciones. El rostro del hombre, sin embargo, mostraba una expresión de estúpida felicidad. Escuchó las palabras de la abuela Marfa, al llegar junto a ellas.

—No, no. No me gusta. Os aseguro que lo veo con mucha claridad. Y no podremos hacer nada por ellos.

—Advertirles —dijo la voz profunda y sensual de la madre, Leona.

—Sería inútil. Están condenados; lo sé.

—¿Les sucede algo, señoras?

—No, capitán —respondió Leona Molnar—, pero tenemos una petición. Tan pronto como tomemos tierra…

El programa «SECURE AUTOM» no impidió una ligera sacudida ni que se oyera el rechinar de los estabilizadores al rozar con las rocas del suelo.

—Ya lo hemos hecho, señoras.

—Bien, capitán. Queremos que nos dé nuestro carro y nuestras cosas, y cuanto antes. Queremos marchar de aquí.

—No creo que deba hacer eso.

—Quiero recordarle la directriz 320 de la Ordenanza Imperial sobre arribadas forzosas —dijo Sandor Molnar, con voz metálica—. Establece que los pasajeros podrán dirigirse a donde mejor estimen para su salvación, sin quedar sometidos a la autoridad del capitán una vez en tierra. Y estamos en ella, señor.

—No veo necesario que…

—Directriz 320, señor —repitió la voz grave de Leona Molnar.

—Pero ¿qué pasa? ¿Qué saben ustedes?

Contestó la abuela Marfa, poniéndose en pie. En sus ojos se veía su edad, pero también una experiencia sin límites. Leona, Eva y Sandor hicieron lo mismo. Parecían soldados uniformados, con sus monos gris plata de una sola pieza, ceñidos al cuerpo y sin adornos.

—Hay algo malo, capitán. Temo por ustedes.

—Pero ¿qué es lo que hay?

—Teufelstadt, señor. En una vieja lengua de la Tierra significa «Ciudad del Demonio». No confíen en nada ni en nadie, capitán, Y entréguenos nuestro carromato, por favor.

Antes de salir al exterior, Marfa Molnar se volvió y miró a todos con pena. Murmuró algo, en voz baja. El capitán creyó leer en sus labios las palabras «No se salvarán».

4.— EL PERFECTO ATERRIZAJE DE LA «KÖNIGIN INGRID»

De no haber sido por la general indiferencia que rodeaba todos los actos de la vida de Demien Grosnik, le hubiera llamado la atención el ambiente que reinaba en el salón de pasajeros de la nave, el hecho de que estos fueran tan pocos, y el más extraño aún de que su jefe, el Herzog Von Osterhof, Manfred von Osterhof, comiera y bebiera sin discutir de cuantas cosas sabrosas le eran servidas o escanciadas. Pues la tacañería del Herzog era tan conocida en ciertos planetas del Imperio como el tamaño de su fortuna, que se destacaba por encima de muchas otras.

Demien no sabía cuánto había durado el viaje, ni tampoco le importaba. Estaba un poco molesto, eso sí era cierto, por el hecho de que la Königin Ingrid no tuviera sala de entrenamiento para protectores, pero trataba de remediarlo utilizando uno de los sollados de almacenamiento, que estaba medio vacío. Le había permitido el acceso, después de una grosera petición del Herzog, la oficial Tabak Monguul, una mujer robusta, con cierto vello oscuro en el labio superior, y cuyos brazos se hallaban cubiertos de tatuajes a cual más obsceno. No se había insinuado con él, sino que le había dicho claramente, con lenguaje muy explícito, que sería interesante que se reunieran los dos en su camarote, siendo indiferente que no lo supiera nadie o que se enterase todo el pasaje y tripulación. No quería mucho dinero a cambio. Pero Demien no tenía un céntimo, y el Herzog le había dicho que no pensaba darle nada hasta después del aterrizaje. Así que fue imposible pasar esa poco prometedora sesión de amor, y Demien Grosnik se dedicó a entrenarse en el destartalado almacén.

También le hubiera resultado curioso el hecho de que en la nave no reinaba disciplina alguna; la capitán Lym Dobradi golpeaba a la tripulación sin contemplaciones, y en determinado momento, cuando uno de los marineros, un gigante tuerto llamado Torocsik, se sublevó y quiso atacarla con una barra de hierro, la capitán se lo quitó de encima por el sencillo método de volarle la cabeza con una rompedora Douglas. Eso fue lo único que llamó la atención de Demien, pues como protector, las armas le interesaban. La Douglas era un arma anticuada, dada su poca precisión. Pero para defenderse a corta distancia, su efecto era similar al de una picadora de carne, y los resultados igualmente sangrientos y pulverizantes. Las demás irregularidades, como el hecho de que la tripulación bebiese y jugase mientras estaba de servicio, le sonaron tan solo como ligeramente extrañas.

Le había caído bien a la capitana Lym Dobradi, una mujer delgada, de rostro anguloso y nariz que parecía la pluma de la grúa de un astropuerto. Ella le saludaba con afecto cuando se cruzaban en el pasillo central de la Königin Ingrid, lleno de papeles arrugados y latas vacías, que un tripulante desaseado fingía limpiar.

—¡Bien, amigo Demien, bien! ¿Te gusta el viaje? Bonito, ¿verdad? Rápido, ¿verdad? Aterrizaremos en Tefy dentro de cinco días, y allí verás lo que es bueno… Te gusta, ¿eh?

No le daba tiempo a responder, cosa ventajosa para Demien Grosnik, que no era muy hablador.

—Hay allí chicas de todas clases, tías guapas, no esperpentos como yo, que solo sé navegar. ¡Te van a comer, condenado! Pero, ¡mírate al espejo, maldito sea tu padre! Tienes buena estatura; eres rubio como la cerveza de barril, y esos brazos… Las cicatrices les hacen bien, hijo de perra. Me gusta esa en forma de estrella que tienes en el hombro derecho; me pone cachonda. Aunque tú no eres para mí. ¿De qué dices que fue?

—Pues…

—No; no me interrumpas. ¡Los hombres no dejáis hablar! Si ya me lo has contado. De aquella vez que fuiste con tu amo a Golconda para firmar no se qué contrato ¡seguro que el viejo ganó lo suyo!, y os asaltaron unos malhechores, y uno de ellos te clavó un arpón en el hombro; uno de esos arpones que se abren. ¿Y qué hiciste?

—Primero me defendí, señora. Pero ya lo sabe usted.

—Llámame capitán, y sí que lo sé, pero me calienta el oírtelo otra vez. ¡A cualquier mujer la excitaría esa forma de hablar que tienes, tan fría! ¡Sigue, hijo de mil grifoideos!

—Tuve que matarla; era una mujer. Luego me arranque el arpón.

—Se abrieron las puntas dentro, ¿verdad?

—Sí, capitán.

—Y te lo arrancaste a pesar de eso. Te dolería una barbaridad, ¿no es así?

—Un poco sí dolió, señora.

—¡Y aún dice que sí dolió, y es una herida como la palma de mi mano! Supongo que saldría mucha sangre, ¿eh, Demien?

Al pronunciar la palabra «sangre» los ojos hundidos de la capitán Lym Dobradi lanzaron destellos cegadores, y su frente se cubrió de pequeñas gotitas de sudor. Respiraba apresuradamente, y bajo el paño raído del uniforme, sus pechos raquíticos ondulaban deprisa.

—Mucha —respondió Demien Grosnik, sin saber decir más, mirándola con sus ojos azul pálido.

—Pero, ¡explícalo, condenado! Me lo imagino, ¿sabes? Los garfios del arpón saliendo de tu hombro, y el borbotón de sangre cubriéndote el pecho y chorreándote por la carne, llenándote toda la piel, metiéndose en los huecos de las cicatrices… Y al sufrir, todo tu torso desnudo se cubriría de sudor, ¿verdad? ¡Sudor y sangre mezclados sobre esa piel morena! ¡Estarías arrollador! ¡Ah! ¡Me pone frenética el pensarlo! No puedo, no puedo más. ¡Me voy a trabajar!

Pellizcó violentamente el pecho de Demien, atenazando con las uñas todo lo que pudo. Ello no pareció causar gran daño al joven, que se limitó a mirarla con curiosidad, y a observar después la señal lívida que las uñas habían dejado entre el gran pectoral y el deltoides.

Un grito descompuesto llegó del salón de pasajeros.

—¡Demien! ¿Dónde te has metido, condenado?

Era la voz desagradable y ronca del Herzog Von Osterhof, a cuyo servicio estaba desde que podía recordar. Caminó rápidamente, sin vergonzosos apresuramientos, y atravesó la arcada chisporroteante que daba acceso al salón.

El Herzog estaba sentado ante una mesa pequeña, con un plato de confitura ante él, del que iba atracándose poco a poco mediante una cucharita de plata. Un steward cónico acababa de servirle una bandeja de frutos secos de gran precio: nueces, avellanas y almendras. Demien había oído hablar de esas golosinas, pero no las había probado nunca, y ni siquiera se le ocurrió que el Herzog le ofreciera. Le bastaba con la comida de la tripulación, mucho más abundante, variada y desordenada que la de cualquier nave de línea normal.

—Acércate —dijo el Herzog, con voz amenazadora.

Tendría unos sesenta años mal llevados; los ojos grises y acuosos, cubiertos por unas cejas espesas en las que destacaban algunos pelos gruesos y largos; la barbilla alargada y amarillenta. El pelo lacio, mate, y escaso, cubría una semicalva apergaminada. Sin embargo, tenía recta la nariz, y blancos los dientes. Estos últimos eran excesivamente grandes y destacaban como fichas de juego en ese rostro ajado. Todo eso coronaba un cuerpo normal, de buena estatura, al que la labor sedentaria, la ambición y la falta de ejercicio habían privado de músculos.

—Sí, mein Herr —respondió Demien Grosnik, respetuosamente, acomodándose la pesada pistola Holdinger que llevaba al cinto. Llevaba otras armas, pero esa era la única que estaba a la vista.

El Herzog le cruzó la cara con un junquillo de cuero. Demien no se movió, apenas molesto por el ligero dolor. Sin embargo el junquillo había dejado una huella roja en su mejilla.

—¡Desagradecido! —gruñó el Herzog—. En cuanto puedes, te pierdes para que no te vea. ¿Y si me pasa algo? ¿Y si me atacan, maldito?

—¿Quién te puede atacar aquí, Manfred? —dijo una pasajera; una mujer de edad indefinida, ojos fríos y peluca de un blanco cegador.

El Herzog no le hizo caso; se dirigió de nuevo al inmóvil Demien.

—Ve al camarote y tráeme la cartera de negocios. La de piel, no. La de superacero y combinación… ¿sabes cuál es, ignorante?

—Desde luego, señor. Ahora mismo la traigo.

A veces, Demien Grosnik se permitía pequeñas travesuras como esta: ocultarse tras la chisporroteante cortina de entrada y tardar un rato en traer la cartera, para que el Herzog Von Osterhof rabiase un poco. No por mucho tiempo, pues no quería mal al viejo. Realmente, era incapaz de querer mal a nadie.

La oficial Monguul pasó junto a él, acompañada del Chispas.

—Si eso es cierto, vaya papeleta. Detrás de nosotros, dices. Pero, ¿está seguro ese incompetente de las medidas de masa?

—Tanto como tú de que no sabes quién te parió.

—Desde luego, si es así, ya es seguridad. Podíamos dar orden al hipertrans de que cerrase después de haber entrado en Junrunen.

—Dice la vieja que no hay suficiente espacio; que se meterá de todas maneras.

—Bueno; pues que lo arreglen en Tefy. Yo no quiero saber nada. ¿Qué haces aquí, precioso? ¿Vigilando a tus Amos? Vamos, Chispas, que es hora de darle de comer al ganado.

Aún podía aguantar un rato más. Estaba sufriendo al ver al Herzog revolverse, pero no le vendría mal una pequeña lección. Como quería aprovechar el tiempo, realizó un ejercicio mental que era muy interesante para reforzar la memoria y fijar las posiciones del enemigo, y que consistía sencillamente en ver una escena e imaginarla con detalle. Era bueno. Así que esta vez lo haría sobre el salón de la nave y los escasos pasajeros que lo ocupaban. Observó con fijeza durante un minuto (el tiempo permitido) y luego cerró los ojos. Se esforzó en recordar…

El salón. Tenía unos veinte por veinte metros, y había en él veintiséis mesas iguales, cuadradas, de color verde pálido. Las paredes estaban decoradas con columnas de cristal templado por las que ascendían ondas de color. A la derecha, una salida para el servicio de comedor, con una fea compuerta de acero gris que actuaba como mampara estanca. A la izquierda, una pequeña puerta de auténtica madera, pulida y barnizada, con tallas hechas a mano, que conducía al tocador de señoras y a los servicios higiénicos. En el techo, numerosas lámparas en forma de rombo que despedían una luz nacarada. Además, en las paredes había cuadros que parecían buenos, esculturas blancas y varios móviles que no cesaban de cambiar.

Los pasajeros eran pocos, pues solo había unas veinte personas, cuando aquella nave hubiera podido llevar más de doscientas sin problema alguno. Y eso que había oído comentarios en el puente de mando (se entraba en él cuando se quería, sin dificultades) que daban a entender que uno de los sollados, el grande, estaba ocupado por otra gente, a la que llamaban «ganado», y que eran cerca de cuatrocientos.

Pero eso no era asunto suyo. Lo importante era rememorar lo más posible. Lo hizo. Narja Van Trotten, la señora del pelo blanco y luciente. Nasredin Lehr, un prohombre de Troboa, propietario de inmensas pesquerías en tres planetas, atractivo, vicioso y cruel. El señor Mureddu, de Hampalexter, planeta Lexter (el mundo cruce), propietario de las diversiones más sofisticadas de ese mundo, así como de varias flotas que contrabandeaban las plantas sagarand de Dolomances; chupado, vestido de negro, de rasgos afilados. La señorita Rasimas, de Barlión, propietaria de todas las empresas tabicadoras, electrificadoras y perforadoras del planeta; esbelta, increíblemente joven, con el pelo teñido de verde, muy pintada, piel fresca y sana. Peter Tam Wing Chi, de Sumoa, capital del planeta Mendel; fabricante de maquinarias captadoras de nubes, plantador aéreo, ladrón de ganado de carne en casi todo el Imperio Galáctico… La incansable memoria de Demien Grosnik continuó recitando datos, para terminar por su amo. Manfred, Herzog Von Osterhof, de Posanirst, el celebre planeta de las ciudades-cinta. Crepimoll, Tabrizi y Traskunin eran propiedad suya casi por completo. Pero además, poseía la mayor parte de las explotaciones madereras de Stolen IV, la mitad de las plantaciones de gramíneas de Punto 5 (alimentaba a media Galaxia) y otras muchas cosas: destilerías en Samar, rebaños de gigatauros en Pharonteon, tres líneas de astronaves, doce de naves de porte de infralumínica… Sus riquezas e ingresos se contaban por megacréditos, y sus gastos, por microcéntimos. Ni siquiera estaba entre los quinientos más ricos de la Galaxia, pero era muy considerable.

—¡Demien, maldito seas! ¿Qué estás haciendo?

Faltaba poco para llegar a destino, según se deducía de las conversaciones del pasaje y de la tripulación. Pero a medida que pasaban los días la separación entre el Herzog y el resto de los pasajeros se hizo más marcada. No solo se trataba de que todos los demás eran bastante más jóvenes que él, sino que al parecer, sus sistemas de trabajar y atesorar créditos eran muy diferentes. El Herzog era tacaño, maligno, y exprimía a los que estaban a sus órdenes, (Demien sabía que el número de sus empleados pasaba del millón). Los otros tenían un estilo distinto; sabían gastar el dinero en aparentar, aun cuando no les gustase; ocultaban su maldad, si la había, bajo una mascara cortés; consideraban que era mejor tener poco personal, pero eficaz y bien pagado, que mucho con salarios miserables, compuesto por descontentos con ganas de revuelta. Y eso que en este momento, las circunstancias del Imperio eran de auge económico, con negocios que crecían como la espuma y enormes movimientos de capital, inversiones, material y royalties de un planeta a otro, lo cual favorecía poco la postura del Herzog.

—Siempre hay desgraciados —comentó la señora Van Trotten, en voz baja—. Es carne de revolución, ese usurero. ¡Mejor no hablar con él!

El día en que los altavoces anunciaron el próximo aterrizaje llegó enseguida, y Demien se colocó en pie al lado de su amo, como un protector debía hacer, por si una de las sacudidas de la toma de tierra le ponía en peligro. Pero el programa de compensación funcionó perfectamente, y la huesuda capitán Lym Dobradi dio pruebas de su habilidad, pues cuando se anunció que la Königin Ingrid se había posado ya en el astropuerto de Tefy, no se había percibido en el interior del navío ni el más ligero temblor.

—Suave como seda —dijo el señor Nasredin—. Una maravilla. Si todo es así, valdrán la pena este viaje y las otras cosas.

—Te he dicho que lo vale —contestó la señorita Rasimas—. Es la tercera vez que vengo, y seguiré haciéndolo durante mucho tiempo.

—¿Y qué aprovechará ese vejestorio del Herzog von Osterhof? —preguntó el señor Mureddu.

—Algo sacará —respondió la señorita Rasimas, con risa de cascabel, moviendo sensualmente su esbelto cuerpo hacia la compuerta de salida—. Dicen que Estirión de Rabdomán comenzó a aprender el dialecto sabaoth a los setenta años standard.

—También son ganas —gruñó Peter Tam Wing Chi, siguiéndola lo más cerca posible.

Tuvieron que detenerse todos, pues la maciza figura de Demien Grosnik estaba ante la compuerta de salida, con un rifle Holdinger en las manos. A su lado, el Herzog esperaba. Había una sonrisa de complacencia en sus labios. ¡Solamente él había traído un protector!

Pero los demás no se opusieron; las precauciones nunca estaban de más, y si el que las pagaba era otro, mejor.

Demien resultaba impresionante, con su chaleco blindado, que parecía cuero animal, sin serlo; con los vidrios reflectantes que cubrían sus ojos y el casco lleno de instrumentos de detección.

Llevaba un cinto cubierto de baterías y cargadores, pesadas botas de metal, y el resto de su cuerpo estaba deformado por una serie de protuberancias cuya utilidad solo conocían los protectores muy expertos. En este momento era casi invulnerable, constituyendo, además, una verdadera máquina de destrucción.

La compuerta se abrió hacia los lados, con alegre movimiento de sectores rojos y blancos. Entró una bocanada de aire exterior y algunos de los pasajeros se llevaron las manos a los oídos y exhalaron un quejido. La diferencia de presión era poca, ¡pero la capitán Lym Dobradi se había olvidado de compensarla!

Demien se adelantó un poco, con el rifle cruzado ante el pecho, en una postura tal que le permitiría usarlo rápidamente, en caso necesario. Pero lo que vio era de una vulgaridad tal, que bajó la guardia inmediatamente. La explanada característica de un astropuerto, con la lisa pista rozada por los sustentadores de las naves; a no mucha distancia, una torre de control, alta y delgada, que se ensanchaba en su cima en un gran prisma encristalado; a lo lejos, tal vez a dos kilómetros, un conjunto de reflejos rojos, verdes y dorados, surcados de cúpulas, acompañados de minaretes altos y esbeltos, con los reflejos de la energía destellando entre las construcciones y las pistas.

Una ciudad, con cierta dosis de ensueño en su construcción.

Demien apenas miró el cielo verdeazulado y los dos soles que lo surcaban. La pantalla de su casco solo detectó algunas armas pequeñas, casi infantiles, en el comité de recepción, que se acercaba lentamente. Por tanto, se hizo a un lado para dejar que los pasajeros ocupasen la plataforma del ascensor, encabezados por el Herzog, y después, lo hizo él.

No muy lejos, se alzaba otra astronave, junto a la torre de control. Era mucho más grande que la Königin Ingrid, y había en ella algo de poderoso y deforme. Estaba surcada por gruesos tubos anillados que le daban un aspecto animal, y su caparazón metálico, chorreante de grasa, estaba coronado por un conjunto circular de garras metálicas, que se abrían en forma de embudo. Supuso Demien que era el célebre hipertrans del que tanto se había hablado. Se quedó sobrecogido por su enorme tamaño y por la impresión de fuerza que se desprendía de él.

Una referencia se la dio la plataforma de descenso, ocupada por tres figuras diminutas; ¡era como ver bajar una de las avellanas que comía el Herzog por la pared de una casa de dos pisos! Había, además otras tres astronaves de línea, todas parecidas, y de un tamaño similar al de la que les había llevado allí.

Sentían ciertas dificultades respiratorias, que iban desapareciendo poco a poco, y Demien notó una sensación de ligereza. El planeta Junrunen debía tener menos gravedad que el lugar de donde habían partido.

El comité de recepción se acercó. Estaba compuesto por veintitrés hombres y mujeres jóvenes (tantos como pasajeros) capitaneados por una dama alta, vestida con un severo conjunto color verde quirófano. Sus acompañantes iban alegremente ataviados con trajes diferentes, todos llenos de fantasía y colorido, con encajes fluorescentes, laminas de metal, superficies reflectantes y grandes espacios de suave piel desnuda. Resultaban atrevidos y casi obscenos, si bien terriblemente juveniles.

—Soy la profesora Kárajan, de la Isla de la Máquina —dijo la dama alta, mirándoles con cierta altivez no exenta de amabilidad—. Estoy a las órdenes directas del doctor Watanabe, y les doy la bienvenida en su nombre, y en el de la ciudad de Teufelstadt. Estos jóvenes les llevarán a sus destinos. Me alegro de verla, señorita Rasimas. Tengo buenas noticias. Su palacete está completamente concluido. No tendrá que ir al hotel esta vez. En cuanto a ustedes, señor Mytrian y señora, madame Lanscall y honorable Bhur Saritoian, debo decirles que sus residencias han sido cuidadas con esmero por los correspondientes artistas. Las reformas que usted encargó, honorable, han sido realizadas. Los justificantes están en la sección de contabilidad, como es costumbre.

Guardó silencio durante unos segundos. Había en su voz algo de sedante, al par que un cierto cansancio, como si hubiera repetido aquel discurso bastantes veces.

Continuó dando ciertos detalles sobre datos que le solicitaron las personas que ya habían visitado Junrunen, mientras los jóvenes esperaban. Demien vio que tras ellos había una serie de plataformas de carga, ornamentadas con algo como frisos de bronce dorado, compuestos fundamentalmente por desnudos de todas clases, entremezclados en las más lujuriosas posturas. Oyó un chasquido metálico. Se volvió velozmente; no era nada; tan solo la compuerta del sollado grande, que estaba abriéndose. Algunos rostros pálidos y atemorizados aparecieron.

En otro lugar de la nave, los montacargas bajaban los contenedores que constituían la carga, mientras grandes gravitrucks pintados de gris se acercaban para engullir el sinnúmero de bultos de distintos tamaños.

—Entonces, vamos —dijo la profesora Kárajan—. Estos jóvenes les acompañarán con su equipaje; como pueden ver han sido elegidos con el sexo oportuno; a un pasajero, una acompañante, y así. Excepto para usted, señor Mureddu; como conocíamos sus inclinaciones, le hemos buscado un jovencito. Naturalmente, todos ellos harán cualquier cosa que ustedes deseen, sin límite alguno.

A pesar de su indiferencia, Demien no era tonto. ¿Había cierto trasfondo de disgusto en el tono de la profesora?

Una jovencita rubia, vestida con un dos piezas reducido a la mínima expresión, largas piernas, y piel achocolatada, se acercó a ellos. La seguía la dorada plataforma de carga.

—¡Oh! —dijo—, a mí me han tocado dos. ¡Tengo mucha suerte, la verdad! Aquí traen su equipaje. El Herzog von Osterhof, supongo, y su protector. Es un honor muy grande; nunca había conocido a un Herzog. Les serviré con mucho gusto. Si quieren ocupar los asientos, yo les llevaré a Tefy. ¡Les gustará mucho! ¡Ah, me llamo Linda!

Con la habilidad que da la práctica, la jovencita tomó los mandos de la plataforma, y mediante ellos, aseguró el equipaje, cubrió a los pasajeros con un campo protector, y la puso en marcha. Zumbó el ingenio con un creciente alarido, a medida que tomaba velocidad y altura, encaminándose a la distante ciudad. La jovencita marcó el destino en el teclado de entrada, y dejó que el pequeño vehículo se dirigiese a él. Se giró un poco, como queriendo darles conversación, pero algo debió ver, porque hizo un gesto de circunstancias, y se concentró en la contemplación del panel de instrumentos.

Y Demien Grosnik sabía perfectamente lo que había visto. Era el rostro malhumorado de su amo. En su mente, el Herzog estaba valorando todo lo que veía, el dinero que le había costado el viaje (¡como ya estaba pagado, que más daba comer frutos caros!) el que le iba a costar la recepción, y lo que vendría después por la estancia. ¡Tefy no daba la impresión de ser un sitio barato! Y todo eso se reflejaba en su rostro, que tenía en este momento un aspecto tan terriblemente irritado, que resultaba verdaderamente repulsivo. Demien se preocupó por la chica. Esperaba que el comerciante no quisiera, esto… amarla… ya que iba a resultar muy desagradable para la pobre muchacha. Si se la quisiera dejar a él… Los tocamientos de la capitana Lym Dobradi y de la oficial Monguul le habían puesto nervioso, a pesar de su natural tranquilo. Pero no se atrevió a decir nada al Herzog; le daba vergüenza.

Volaban a unos cien metros de altura, en medio del silbar del viento sobre la coraza de energía. El astropuerto quedaba detrás, como un rectángulo gris; las demás plataformas volaban a su alrededor; aquel mundo se extendía bajo ellos, enorme, virgen y casi inexplorado. En el horizonte se alzaban grandes montañas azuladas, cubiertas de bosques; en la lejanía relumbraban los discos de plata de varios lagos casi ocultos por las arboledas; más allá, se divisaba la extensión de un mar verdoso, que reflejaba el color del cielo. Era inmenso, era magnífico. Y debajo de ellos, Teufelstadt.

Estaba compuesta casi por completo por espacios vacíos, entre los que se alzaban grupos de edificios. Se hallaba rodeada de altos postes de entramado plástico, unidos entre sí por líneas blanquecinas y temblorosas. Demien sabía lo que eran: campos de fuerza. Un ave extraña, oscura, de alas correosas, rozó una de esas líneas y desapareció en medio de un fogonazo deslumbrador.

—No hay peligro —dijo Linda—. La reja se abrirá para que podamos entrar. Son precauciones necesarias; si no, el ganado podría tener un mal pensamiento, y atacamos sin autorización.

Demien continuó mirando la ciudad. Los edificios eran ultramodernos, con los estilos más atrevidos. Desde una esfera que flotaba en el aire, sobre un campo nulgrav (¡era de esperar que no fallase la energía!) hasta algo semejante a un plano inclinado, que ascendía cien metros en el aire, y se hundía otros cien metros en las profundidades de la tierra, hallándose toda su superficie cubierta de ventanas y balconcillos.

—Eso es el hotel Eterneco, donde se hospedarán ustedes. Es muy cómodo; tiene todos los servicios.

—¿Dónde vive usted? —preguntó el Herzog, ásperamente.

La joven ya no intentaba sonreír.

—Allí —dijo—. En aquella torre ovalada; es una residencia para administrativos. Mire; aquello es el Club social de los Amos. Solo ustedes pueden entrar en él.

Una especie de catedral con varias torres espigadas, cubiertas de volutas, ojivas, gárgolas y adornos. El centro era un domo semiesférico de cristal verdoso, que lucía con bellos reflejos tornasolados bajo el sol rojizo de Junrunen.

—El palacete privado del señor Delfosse…

En el centro de un parque desbordante de verdor, con grandes árboles llenos de anchas hojas, rebosantes de frutos de un rojo intenso, se hallaba un edificio cuadrado. Parecía estar hecho de piedra natural, y su estilo era antiguo. En los ángulos de la fachada había torres redondas que terminaban en un cono de pizarra; el techo en vertiente de la nave central gozaba de la misma terminación. Una escalinata blanca, con balaustrada, daba acceso a la entrada principal. Las ventanas eran de medio punto, con vidrieras de intenso y cambiante cromatismo. El conjunto resultaba severo, pero a Demien le pareció que tenía una estética de la que carecían otras construcciones más atrevidas.

—Aquello es el lago de Cristal. En la isla está la Casa de la Máquina.

En efecto, en el centro geométrico de la ciudad había un lago de aguas casi transparentes (incluso a esta distancia se distinguían las rocas del fondo, y el chispazo plateado de algún pez) y en el centro de ese lago una isla casi circular de unos dos kilómetros de diámetro. Se hallaba ocupada por varios bloques desiguales, sin ventanas, de color verde quirófano, como el traje de la profesora Kárajan. Había un pequeño embarcadero que se correspondía con otro situado en tierra firme.

—¿Cuándo me recibirán? —preguntó el Herzog.

—No sé decirle, señor. Mi misión es únicamente llevarles al hotel, y si lo desean, darles cualquier servicio. Lo que pidan. Pero no sé nada más, Amo Von Osterhof.

Comenzó a descender la plataforma en la cumbre del hotel, y Demien aún pudo guardar una rápida imagen de aceras móviles moviéndose entre los edificios; de los grandes espacios abiertos entre unos y otros, cubiertos por extraños monumentos; de parques con arboledas y enormes flores carnosas; de letreros formados por luces chillonas, y de pequeñas residencias individuales incrustadas entre las masas vegetales, las construcciones y las anchas avenidas. Era evidente que al disponer de sitio en abundancia no se había escatimado la superficie al trazar los planos iniciales. Acostumbrado a esas observaciones estratégicas, Demien estimó que la ciudad ocuparía tal vez cien millones de metros cuadrados o más, pero que a juzgar por la edificación, sus habitantes no sobrepasarían, probablemente, el número de veinticinco o treinta mil. En un planeta como Barbón, por ejemplo, aquello hubiera sido imposible. Sin embargo, aquí encajaba con las enormes extensiones de Junrunen, y producía una sensación de profunda belleza.

Linda les dejó tan pronto estuvieron situados en su suite del hotel Eterneco, no sin dirigir una mirada un poco traviesa a Demien, cargada de ciertas promesas que de momento eran difíciles de cumplir. No había personal alguno en el hotel, que se hallaba totalmente automatizado, en lo que se parecía a muchos otros de los planetas conocidos. No obstante, era de los más lujosos que Demien había visto, cosa no extraña, ya que el Herzog procuraba ahorrar siempre en el hospedaje. La suite estaba compuesta de nueve habitaciones, destinadas a bar privado, centro de alimentación programado, centro de trabajo financiero (aunque las noticias bursátiles y comerciales eran ciertamente anticuadas, dada la distancia), sala de reuniones de tipo comercial, sala de estar y de visita de tipo personal, gabinete de atención médica autoasistida, gran alcoba, con los últimos adelantos, para el Amo, otra de huéspedes, y otra para el servicio humano, si lo había. Naturalmente esta fue adjudicada a Demien, con prohibición absoluta de salir y de gastar cualquier bebida del bar privado. Los aseos estaban dotados de los mecanismos más sofisticados, y se hallaban construidos con una bella piedra verde, probablemente oriunda del planeta, pulida y lustrada hasta casi reflejar las imágenes.

Dos días standard más tarde, el Herzog lanzaba espumarajos de furor. A pesar de sus continuas comunicaciones con el Centro de Información del Hotel, con el Club de Amos y con la Isla de la Máquina, no había obtenido más que la vaga promesa de que «sería recibido en el más breve plazo». El Secretario del Club de Amos, un caballero de cierta edad que manifestó llamarse Battalion, «y no soy un Amo, señor, aun cuando sería para mí un honor serlo; pero solo soy un administrativo a su servicio, señor», dijo al Herzog, tratando de templar su rabia, que la ciudad ofrecía muchas distracciones.

—Nada está prohibido en ella, mi Herzog. Todos los vicios, todas las diversiones. Excelentes restaurantes, espectáculos, salas de juego, bibliotecas, armerías, etcétera. ¡Todo lo que se pueda soñar! Recorra las calles y parques. Hágalo con toda tranquilidad. Los Celadores vigilan, y además usted va acompañado de un protector, aunque aquí dentro le aseguro que no es necesario. ¡Disfrute, señor; el planeta entero es suyo!

Pero no hubo forma de convencer al Herzog, que se obstinó en permanecer dentro de sus habitaciones, sin permitir siquiera que Demien saliera al exterior, aunque el muchacho invocó la conveniencia de conocer los alrededores para prevenir cualquier emergencia. Ni quiso darle dinero, ni tampoco accedió a tomar ninguno de los platos o bebidas selectos que el Eterneco podía suministrar, dado que los precios eran notablemente caros. Por tanto, Demien se limitó a realizar sus ejercicios en una de las salas de juntas, y a salir a la soleada terraza para observar, con ayuda de los amplificadores de su casco defensivo, todo lo que podía verse. Que no era mucho, pues la suite se hallaba situada en uno de los pisos más bajos y los enormes árboles de la avenida próxima, alzándose hacia el cielo con sus hojas y frutos alargados, impedían la visión casi por completo. Bien era cierto que veía pasar plataformas voladoras, con diversas clases de pasajeros (incluso grupos de personas desnudas que bebían salvajemente y retozaban en todas las posturas imaginables) y que el rumor del tráfico de las aceras móviles y de los vehículos de superficie llegaba a sus oídos. Pero eso no era suficiente información para un protector. Además, en el exterior el calor era asfixiante (Linda había dicho que se hallaban al principio del verano) y nubes de insectos de diversos tamaños y colores revoloteaban por todas partes. Algunos de ellos, de la forma y tamaño de un dedo, con un colorido entre amarillo y negro, cubiertos de cerdas, fétidos, con tres pares de alas situados en los extremos y en el centro, eran particularmente molestos. Gozaban de un afilado aguijón en una de sus puntas, entre dos ojos bulbosos y blancos. En la única ocasión en que el Herzog salió al exterior, uno de estos se lanzó sobre él, produciendo un sonido de sierra de motor. A Demien apenas le dio tiempo a interponer uno de sus brazos, y como solamente llevaba el chaleco de grueso cuero, sin mangas, el aguijón rezumante de veneno se clavó cerca de la muñeca izquierda, produciéndole un intenso dolor, y dejando el pulgar sin movimiento.

—¡Eres imbécil, eres un inútil, Demien! —aulló el Herzog—. ¿Es posible que seas tan tonto como para dejarte picar por ese bicho?

—Con su permiso, señor, voy al gabinete médico —dijo Demien, sintiendo que le era difícil dominar el dolor.

—¡Claro que sí, desgraciado! ¡Y supongo que no nos lo van a regalar! ¡Nos lo cobrarán, y bien, ya lo verás!

El gabinete detectó la avería nada más entrar. Era uno de los más perfeccionados que Demien viera nunca, y actuó con rapidez y eficacia.

—Está interesado el músculo flexor largo, así como el tendón. Picadura de Tryptera Nigra, sin abandono de aguijón. Hay edema y erupción cutánea. ¿Siente prurito, dolor de cabeza, vértigos?

—No —respondió Demien, secamente—. Solo dolor en la picadura.

—Estado general bueno. Tratamiento: gluconato de calcio al diez por ciento; una dosis. Antiveneno de elección: Droperidina sulfato; una dosis.

—Bueno —dijo Demien.

Un brazo cromado se extendió hacia él. Terminaba en una larga aguja brillante, que entró sin dolor en el antebrazo, cerca de la picadura. No hubo sensación de alivio, pero regresó el movimiento del pulgar.

—Tiempo estimado de restablecimiento total treinta y ocho horas, cuarenta y un minutos. Vida tranquila, sin excesos. No conviene la ingesta de alcohol, ni las drogas. Si se halla trabajando, baja de dos días completos. Presente este volante a su empresa. Importe de la consulta y tratamiento, trescientos ochenta y seis créditos, que se anotarán en la cuenta de la habitación.

—¡Maldito seas! —gritó el financiero, desde el exterior.

Al tercer día recibieron una llamada desde la Isla de la Máquina. El doctor Watanabe les esperaba al cabo de dos horas. Les acompañaría la misma muchacha, Linda.

En esta ocasión, habiéndose dado cuenta de que sus encantos no interesaban al que podía disfrutar de ellos, y no podían ser disfrutados por aquel a quien interesaban, Linda se presentó con un mono de una pieza, de color ocre, con un cinturón de grandes joyas falsas del que pendía una pistolita Dior para damas (un juguetín niquelado y casi inofensivo), y sin maquillar. Sonrió algo a Demien y miró con asco al Herzog. Unos minutos más tarde volaban hacia el embarcadero, donde tomaron una lancha ancha y corta, fabricada con grueso plástico transparente, a través de la cual se veía el fondo del lago y los grandes peces plateados. Dada la limpieza del agua, la lancha parecía volar más que navegar. Demien se sintió sobrecogido por la hermosura del espectáculo, y hasta Linda parecía fijarse con atención en el lento desfile de las rocas y las plantas acuáticas. El Herzog, por su parte, se limitó a mirar con fijeza a la isla y a los grandes edificios prismáticos, cuyo suave color entonaba perfectamente con el conjunto de la ciudad. Vio Demien que en medio de ellos se alzaba una alta torre circular, de metal, terminada en grandes discos situados unos sobre otros, y colocados con cierta separación. Algo como una hormiga se movía en uno de ellos. Era un hombre; y eso permitió comprobar al joven el gigantesco tamaño de la estructura. Conocía aquello: era una torre emisora de energía. A juzgar por sus dimensiones, en la isla había una central de cualquier tipo, capaz de dar servicio a todo el planeta.

La lancha se acomodó con dulzura en el hueco del desembarcadero, donde encajaba con precisión. Ayudó Demien a su amo a subir al muelle, y la chica les hizo un ademán de despedida.

—Les espero aquí. No tengan prisa por mí. Me pagan por esto y por otras cosas que me gustan más. Vayan por allí…

Y mientras caminaban hacia la entrada del edificio más próximo, extrajo un videolibro, conectó los terminales en varias partes de su anatomía, y lo puso en marcha. A los dos segundos, sonreía con expresión de placer, y su cuerpo comenzó a estremecerse ligeramente. Pero Demien y su jefe habían entrado ya en el pasadizo; de forma que no se dieron cuenta de nada.

La entrada era un túnel vacío, sin puertas laterales, sin adornos, que terminaba en el acceso a un ascensor interno. Las puertas de este desaparecieron sin un ruido, mostrando un interior cubierto de espejos. Mientras comenzaba a moverse (Demien notó que ascendía) una voz femenina dijo:

—Bienvenidos a la Casa de la Máquina. Dentro de unos momentos el doctor Watanabe le recibirá, Herzog. Le rogamos disculpe la demora, pero el doctor es hombre ocupado, y son muchos los Amos que hay que atender.

El ascensor se detuvo, y las puertas desaparecieron de nuevo. A pesar de que su único armamento aparente era la pistola Holdinger, Demien salió el primero, seguido por el potentado. La sala en que se hallaban era un despacho muy grande, pero no enorme. Y solo había en él una figura humana, vestida de verde quirófano, que avanzaba hacia ellos.

—Soy el doctor Maxel Watanabe —dijo, con voz profunda—. Celebro recibirle por fin, mein Herr. Este es su protector, ¿verdad? El joven Demien Grosnik, naturalmente. Acompáñenme.

Era un hombre delgado y muy alto. Le sacaba casi quince centímetros a Demien, que no se consideraba bajo en absoluto, y que estaba acostumbrado a descollar por encima de las demás personas. Pero en cambio no tenía un cuerpo musculoso y bien formado como el del joven, sino esquelético y desproporcionado. Sus piernas parecían zancos, y sus largos brazos terminaban en unas manos afiladas y morenas, de dedos interminables. Tenía un rostro ovalado, con pómulos salientes, piel oscura y ojos negros, que lucían con un brillo casi insoportable. Un abundante pelo negro cubría esas facciones poco regulares, muy juveniles, pero que a pesar de eso inspiraban un increíble respeto. Derramaba sabiduría y experiencia de la misma forma que otros rebosaban brutalidad.

En ese instante, el Herzog salió de la penumbra del ascensor. El doctor Watanabe le miró, y su rostro se llenó de horror.

—Mis informes me lo decían —dijo, después de unos segundos de espantado silencio—, verdaderamente me lo decían, Señor. Pero no acababa de creérmelo. Ahora que le veo en persona, sí. No me queda más remedio que creer en lo que estoy viendo. Permítame.

Tomó al Herzog de un brazo, sin que Demien se interpusiera, puesto que se dio cuenta de que el doctor no tenía ninguna intención perversa. Y procedió a darle vueltas a un lado y a otro, girándolo y revolviéndolo como si se tratase de un traje o una joya que estuviera examinando. Lo llevó a lo largo de la habitación, hasta la vidriera por donde entraban torrentes de luz, y junto a la mesa de brillante energía que ocupaba el centro de la sala. Sin preocuparse de nada más, tomó un tubito cilíndrico y miró con él el fondo de los ojos del financiero. Luego le palpó el cuello, le tomó el pulso y le hizo abrir la boca. Los grandes dientes blancos del Herzog relumbraron bajo el rayito de luz de una linterna.

—Siéntese —dijo el doctor—. Y usted igual, joven.

Lo hicieron, y Demien se dio cuenta de que también los asientos eran de energía. Pocas personas en la Galaxia podían permitirse tan caro capricho, y aunque el Emperador (¡Dios le bendijera!) tenía un palacio completo hecho a base de eso, se trataba más de ostentación que de comodidad. Aparte de la mesa, algunas butacas, el alto sitial del doctor, y un gran cuadro de mandos junto a este, la habitación, con las paredes del sempiterno color verde, estaba completamente desnuda.

Un resoplido del doctor Watanabe hizo que volviera a prestar atención.

—Pero ¿cómo viene usted así? —dijo, mirando al Herzog—. ¿Qué cree usted que podemos hacer ya? Indudablemente, Teufelstadt puede darle todo lo que necesita… pero ¿podrá su cuerpo soportarlo?

Estaba claro que el Herzog contenía su furia. Demien le había visto así en cierta ocasión en que tuvo que recurrir a un médico de verdad, humano. Tal vez el doctor Watanabe fuera algo semejante, pues la relación parecía la misma. Se veía al financiero sometido a unos poderes que no podía comprar ni dominar.

—¿Qué edad tiene usted, señor?

—Sesenta años.

—¿Y qué ha hecho hasta ahora?

—Trabajar, crear riqueza, ayudar a los demás. Mantener la fortuna que me legaron mis padres y mis abuelos; aumentarla todo lo posible. Ellos solo me dejaron la sección principal de una cinta de montaje en Posanirst; yo he conseguido…

—Bien, bien. Lo primero, habrá que hacerle un reconocimiento completo. Pasará dos días íntegros aquí, en la Casa, con nosotros. Luego veremos qué puede hacerse. Desde luego, si es aceptado, deberá salir, como todos los demás Amos. Por lo pronto régimen de coles, nabos, espinacas y brócoli, cocinados con aceite de maíz. Dieta blanda; exámenes profundos de todas las funciones vitales. Pero casi no hace falta… ¡si no hay más que verle! Permítame un momento. Vamos a realizar un examen superficial, con el checkscanner que tengo aquí… Desnúdese del todo, señor.

—Ayúdame, Demien. ¡Rápido, inútil!

Muy pronto el cuerpo enteco y arrugado del Herzog estuvo al descubierto. De no ser por el respeto que sentía por su amo, Demien se hubiera reído ante aquella piel amarillenta, aquellas piernas como palillos, y aquellos pies anchos y juanetudos. El hecho de que la maligna cabeza del millonario coronase un conjunto tan poco atractivo no añadía ninguna belleza, sino todo lo contrario.

El joven doctor Watanabe (esa diferencia de edad aún enfurecía más al Herzog) apenas pudo reprimir una sonrisa. Hizo un gesto y en una de las paredes se abrió un nicho vertical, del tamaño de una persona, en el que había un taburete esmaltado en blanco.

—Entre y siéntese, Herr von Osterhof. No se preocupe aunque vea luces y sienta algún cosquilleo. No le dolerá en absoluto.

—Señor —dijo Demien—, creo que no debe usted…

—¡Cállate! —aulló su Amo—. Y no hagas nada.

La pared se cerró sobre él y el doctor hizo algo en el cuadro de mandos. Después se cruzó de brazos y permaneció quieto, mirando al joven protector sin expresión alguna. Sus ojos continuaban brillando intensamente. A poco, se oyó un rumor; el ascensor estaba allí de nuevo, trayendo consigo a la profesora Kárajan. Hizo un gesto de saludo a Demien y luego se sentó en una de las butacas de energía, sin decir nada. Transcurrieron diez minutos en el silencio más absoluto. Después, las puertas del checkscanner se abrieron.

—Vístase, señor. Y espere. Veamos, profesora.

Se inclinaron sobre el cuadro de mandos, observando una pantalla y cruzando frases en voz baja. Algunas palabras sueltas llegaron a los finos oídos del joven.

—Lipofuscina… es natural… El coeficiente de superóxidos es enorme. Fíjate, Gisela. Clarísima neuronofagia. ¿Y qué me dices de esos?

—Los pies chupadores son enormes, Maxel. Temo que haya demasiados daños en la glia… ¿Eso es el índice del mtDNA?

—Pues, sí. Pero vamos a dejarlo para hacer un examen en serio. Bien, mi Herzog. A la profesora y a mí esto no nos gusta; ha dejado usted pasar demasiado tiempo. Creemos que…

Demien no oyó una palabra, pero su Amo debió hacer algún gesto o hubo alguna cosa en su expresión, porque el doctor Watanabe calló de pronto. Luego, con mucha lentitud, como la torreta de un carro de combate que gira buscando un objetivo, su cabeza se movió pausadamente hasta que sus lucientes ojos se quedaron clavados en el joven. Lo mismo hizo la profesora.

—Sí, —murmuró el doctor, en voz baja—. Creo que debemos hacer un chequeo total. No es necesario que su protector se quede aquí, señor. Que vuelva al hotel; ya le avisaremos para que le recoja, cuando terminemos los análisis y las pruebas.

—De acuerdo —respondió el Herzog—. Demien, muchacho. Ya lo has oído. Vuelve al hotel, visita la ciudad, diviértete. ¿Qué pasa?

—Necesito dinero, mein Herzog. Y este sitio parece muy caro.

—¿Qué le doy? —preguntó el negociante, mirando al doctor. Este sonreía irónicamente.

—Por lo menos, tres o cuatro mil créditos.

—¡Gran poder, motor del Universo! Seguro que basta con dos mil… ¿verdad, Demien?

No esperaba tanto el joven protector; de manera que se apresuró a asentir rápidamente. Y así, una hora después, caminaba por las calles y avenidas de Teufelstadt, solo. Hubiera querido que Linda le acompañase, pero algo debió cruzarse, pues cuando regresó a la barca transparente, la chica estaba hablando por teléfono, muy animada. Y en tierra firme la esperaba un hombre grueso, mal encarado, que llevaba en la mano una caja con grandes flores de colores violentos y babeaba de deseo al mirarla.

No se sintió molesto, puesto que si ella quería marchar con aquel hombre, él no podía oponerse. Así que tan pronto como la lancha encajó en su alvéolo de la costa junto a otras varias (alguna de las cuales podía contener buen número de pasajeros), vio que el hombre agarraba a Linda como si fuera un saco lleno de carne y la hacía subir con él a un móvil de color gris, de hermosas formas aerodinámicas, completamente cerrado. Las carcajadas y las monerías que ella estaba haciendo demostraban de sobras que no se encontraba disgustada por el apresurado manoseo del hombretón.

Cuando el móvil partió, Demien palpó en su bolsillo, muy contento, el pequeño fajo de billetes, y se prometió pasar unas horas felices, si le era posible. El Herzog era su Amo, desde luego, y sentía cierto afecto por él, pero había que reconocer que siempre andaba escatimándole el dinero.

Caminó lentamente a lo largo del embarcadero; pasó juntó a una parada de vehículos, donde varias plataformas de diversos modelos, cerradas, abiertas, grandes, pequeñas, robóticas, manuales, esperaban al usuario. Vio la columna de fichas; consultó los precios y se asustó: ¡aquello era mucho más caro que cualquier otro planeta del Imperio, y desde luego bastante más de lo que él pensaba! A juzgar por eso, sus tres mil créditos (la profesora había mediado para que el viejo le diera mil más) no iban a durarle mucho. Se cruzó con diversas gentes que no manifestaron curiosidad alguna, y que generalmente iban vestidas de forma estrafalaria. Destacaban, sin embargo, ciertos hombres y mujeres con trajes de faena de distintos oficios y que se caracterizaban por llevar una ancha cruz roja en el pecho, en forma de aspa. Estaba formada por dos bandas de unos cuatro dedos de anchura que partían de los hombros para cruzarse en el centro y terminar en la cintura. Tales bandas se repetían en la espalda. Pensó si serían presidiarios en libertad vigilada, pero no debía ser así, pues el resto de los caminantes no mostraba el más mínimo temor ni repulsión hacia esas personas de tal forma marcadas.

Una mano dura se posó en su hombro. Se volvió, con brusquedad, llevando la diestra a la pistola Holdinger.

—Tranquilo, muchacho. Eres un protector, ¿verdad? Dinos con quién estás. Y deja esa pistola quieta; te conviene.

Era una pareja de hombres corpulentos, casi tanto como él. Llevaban un casco de visor negro que no permitía ver el rostro, y su atuendo era igualmente negro. Pecho y espalda estaban cubiertos por dos placas anatómicas pavonadas, que, según sabía Demien, podían detener el impacto de cualquier arma manual. Llevaban al cinto unas grandes portátiles Emerald, capaces de destrozar de un solo disparo un edificio pequeño. La blusa, las manoplas, los pantalones de montar, y las brillantes botas, todo ello del mismo color, subrayaban su aspecto de indudable autoridad. Ambos ostentaban una placa plateada, con un número, al lado izquierdo del pecho.

—Estoy con el Herzog Manfred Von Osterhof, señor.

Uno de ellos (el que llevaba un delgado galón en las hombreras), consultó una hoja display.

—Sí; es él. Todo correcto. Pero es mejor que lo registres, Alian.

El otro ajustó algún control en su cerrado casco. Después recitó el armamento y defensas de Demien.

—Bien; la pistola Holdinger es claramente visible. Empezando por arriba, dos focos retinianos de unas mil bujías cada uno de ellos, equivalentes al faro de un móvil, capaces de cegar a cualquiera a corta distancia. Deben consumir bastante. No los habrás empleado muchas veces, ¿verdad?

—Una vez solo, señor. Fue un caso de apuro, en Hampalexter. Después estuve casi ciego durante tres días.

—¡Vaya! Un diente explosivo, supongo que de atomita; una hoja de acero insertada en el bíceps derecho, con vaina de platino; dos granadas planas en los bolsillos del chaleco; un cilindro con una sierra, un tubo explosivo y dos lanzavenenos insertados en el músculo vasto medial. ¡Ah, hay algo más! Dos lanzadardos en los dorsales anchos. ¿Es ese todo tu armamento?

—No —contestó Demien, orgullosamente—. Es solo el interior. Todo el exterior, excepto la pistola, lo tengo en el hotel. Me dijeron que no había grandes peligros aquí.

—Y así es. No los hay, muchacho. Los Celadores nos cuidamos de ello. ¿Qué miras? ¿La placa?

—Sí, señor.

Constaba de un ojo plateado, troquelado en una estrella de cinco puntas, y esta rodeada a su vez por un círculo de metal. En este último estaban grabadas las palabras: «AD TURPIA NEMO OBLIGATUR».

En conjunto, los dos celadores resultaban muy profesionales.

—No nos preocupas mucho, Demien Grosnik —dijo el del galón plateado—. La gente como tú no ofrece problemas. Son los borrachos, los viciosos, los administrativos en general, quienes los motivan. Un consejo, Demien Grosnik. No uses tus armas dentro de la ciudad. Si te provocan, si te atacan, defiéndete con las manos. Haz con ellas lo que quieras. Eres grande y fuerte, y no creo que nadie se atreva contigo. Pero olvídate de las armas. No quisiéramos llevarte a la Casa de la Verdad.

—Lo que usted mande, señor. Por cierto, no sé donde ir. Si usted quisiera decirme…

—Vete al Círculo de Entrenamiento. Los protectores se reúnen allí. Está en H-29.

—No sé como ir allí.

—La ciudad está dividida en círculos a partir del lago. Cada uno lleva una letra; el primero la A, y así sucesivamente. Los cortan calles que tienen su centro en el lago, y que se identifican con números. Veras las letras y los números en todas partes. O mejor toma un móvil…

—Son muy caros. Prefiero ir a pie; es buen ejercicio.

—Lo que quieras. Recuerda; ¡nada de armas dentro de la ciudad! ¡No hay más que un castigo!

Y diciendo esto, los dos se dieron media vuelta y continuaron su lento paseo. Mas tarde Demien vería los uniformes negros de los celadores en todas partes, bien a pie, bien en voladores blindados, o incluso cabalgando unos pesados animales verdes y escamosos, a los que llamaban grifoideos.

Continuó su camino, y en la primera intersección encontró una placa con la indicación B-18, de lo cual pudo deducir fácilmente la dirección a tomar. Mientras caminaba, fue observando lo que le rodeaba, y tratando de grabar en su memoria cuantas cosas veía.

Buena parte de los edificios parecían estar construidos del anticuado material llamado aerocreto, dado el color gris claro de los bloques que los formaban. Otros, en cambio, eran rabiosamente modernos, tanto en colorido como en formas. Había dos prismas inclinados, que se tocaban en su cima, dejando debajo un hueco como una V invertida, que le recordaron la Universidad de Cantor. Diversos móviles voladores de distintos tamaños pasaban por ese hueco, resonando el eco silbante de sus propulsores en las lisas paredes. Caminó junto al palacete del señor Delfosse, admirándose ante las pétreas agujas y las formas clásicas que se avizoraban entre el follaje, y pensando cuánto dinero habría costado aquello.

Pasó junto a él una pareja majestuosa, cuyo rasgo más característico estaba constituido por su absoluta y total desnudez. La mujer llevaba únicamente unos zapatos de alto tacón, y el hombre unas botas de piel, de caña acampanada. Le observaron; susurraron algo entre ellos. La mujer fijó en él una mirada lancinante, un chispazo verde que parecía salir del infierno. Movió una cabellera enorme, encrespada, llena de tonos dorados y escarlatas.

—Muchacho… ¿a tercias con él y conmigo? ¡Cinco mil créditos!

Demien no estaba muy seguro de lo que pretendían.

—No tengo ese dinero —dijo, con ganas de marcharse. Le apetecía una mujer, pero no aquella.

—No te lo pedimos —dijo él—. Te lo damos.

—Gracias… Yo… Bueno; adiós.

Y salió disparado, sintiendo que le subía al rostro una oleada de calor. Siguió su camino, pensando que el Círculo estaba más lejos de lo previsto. Pero, ¡era todo tan nuevo y tan divertido! Resultaba maravillosa la estructura general de la ciudad, con las amplias avenidas llenas de monumentos, los edificios extraños y bellos, y los grandes jardines, estanques o bosquecillos intermedios. Por ello, decidió continuar a pie.

Los árboles eran distintos de los conocidos, pero eso sucedía en todos los planetas. Tal vez por el terrible calor de aquel clima tropical, se caracterizaban por gruesos troncos retorcidos, cubiertos por espesa corteza agrietada, de la cual se desprendían gotas de resina perfumada. Sus copas estaban formadas por hojas muy anchas, espesamente entrelazadas, y cuyo colorido variaba entre tonos naranjas, amarillos y verdes. Gruesas lianas cubiertas de tallos alargados unían entre sí esos ramajes gigantes, y de vez en cuando flores anchas como un torso humano, con pétalos redondeados, surgían entre los racimos de hojas amontonadas. De aquella bóveda vegetal descendía un aroma intenso y embriagador, que producía una ligera somnolencia.

Una cuadrilla de jardineros se afanaba en una plazuela. Los mandaba una mujer con las bandas rojas; los demás no las llevaban. Pero Demien vio que en sus nucas había un rectángulo dorado incrustado en la carne. Parecía la cabeza de un chip, pensó.

En el cruce siguiente (F-22) vio varios letreros luminosos cuidadosamente colocados en una gran pared vertical, detrás de una estatua que ocupaba el centro de la intersección. Decían:

¡RECUERDA QUE ESTAS DENTRO!

¡CAMINAS SOBRE TU PROPIA MUERTE!

¡NO HAGAS DAÑO A LOS DEMÁS!

No los comprendió, y no les hizo mucho caso. Eso le había permitido vivir tranquilo durante toda su vida; si no entendía una cosa, la olvidaba inmediatamente y no pensaba más en ella, sin gastar energías ni tiempo en algo que no podía resolver. Dirigió una mirada distraída a la estatua. Tendría unos quince metros de altura, y estaba situada sobre un pedestal de cajas amontonadas, similares a ataúdes. Representaba un hombre vestido con un traje anticuado, desde cuyos hombros volaba una capa de bronce, inmóvil bajo un viento inexistente. Los rasgos del rostro eran afilados y amenazadores, y en la maligna sonrisa de su boca relumbraban dos puntiagudos caninos. Un murciélago con las alas desplegadas se hallaba posado en su hombro izquierdo. Los ojos de ambos, del hombre (si lo era) y del animal, brillaban con una amenazadora y potente luz rojiza.

Demien enjugó el sudor que inundaba su frente, y siguió caminando. El sol, aquel sol rojizo con manchas negras, sobre el que lucía un cegador punto azul, estaba alto en el cielo. Y las calles se habían quedado solitarias, y casi ninguna nave volaba por las cercanías. El asfixiante calor había hecho que la gente se marchase a sus casas o a lugares más frescos. El suelo parecía un homo de reverbero, lanzando hacia arriba oleadas de aire hirviente. El joven sintió que su torso, bajo el justillo de cuero, chorreaba como una fuente.

Suspiró con alivio cuando llegó al Circulo de Entrenamiento, un edificio cilíndrico, asentado sobre columnas en forma de cono invertido. Parecía hecho de esmalte, y en la parte superior se entrelazaba una guirnalda de cables de cobre, intercalados con gruesas esferas de cristal tallado, que retransmitían cegadoramente la luz del sol azul. Varias enredaderas carmesíes se derramaban desde esa terraza, cayendo sobre la fachada curva. El esmalte rojo, con ciertas vetas doradas, relumbraba suavemente. Producía una sensación acogedora. Por ello, Demien no tuvo ningún miedo en entrar. Había estado muchas veces en lugares como este, aunque no tan hermosos.

El control automático aceptó su identificación, y le cobró cien créditos por el derecho a disponer de las instalaciones durante todo el tiempo que quisiera usarlas. Al principio le pareció una cantidad exagerada, pero cuando vio lo que había en la gran nave dedicada a ejercicios, se dijo que realmente estaba justificado el precio.

Había varios protectores de ambos sexos haciendo uso de los más sofisticados aparatos de entrenamiento. Y también unos cuantos más sentados en cómodas butacas junto a las ornamentadas paredes, formando grupos y comentando la habilidad de este o la torpeza de aquel. Varios de ellos rodeaban a un anciano de una vejez increíble, escuchando con respeto sus palabras. Demien se sorprendió. Nunca había visto un hombre tan viejo, tan arrugado, y al mismo tiempo con tal aspecto de autoridad. Tenía una larga barba blanca, y sus manos temblaban.

Después, Demien se dedicó a contemplar los aparatos, con objeto de elegir el que más le conviniera. Se encontraba en su ambiente, escuchando los gritos de los compañeros y compañeras que practicaban, así como los chasquidos de las máquinas de entrenamiento. Le llamó mucho la atención la banda sonora, que era perfecta, intensa y completísima, comprendiendo desde sonido de explosiones, hasta alaridos de amenaza y muerte, pasando por música subliminal, preparada para crear estados de tensión nerviosa. Veía los cuerpos desnudos de los que estaban en la pista (era tradicional entre los protectores enfrentarse a las máquinas sin defensa alguna) y los hilos de sudor o sangre que se deslizaban por las musculosas superficies. Aullidos de júbilo saludaban un movimiento bien hecho o una finta realizada con éxito.

Había de todo. A lo lejos, bajo un gran ventanal policromado, se alineaban hileras de Retadoras, las más primitivas, pero que eran buenas para un periodo de calentamiento. Una Araña estaba enfrentándose en este momento a una mujer de formas rotundas y rubia cabellera, que tenía ciertas dificultades para esquivar al rápido y brillante ingenio. Una de las pinzas cromadas rozó el marfileño hombro, trazando un surco de sangre. Hubo un grito de burla, pronto acallado, cuando con un furioso salto, la mujer aprisionó entre los muslos una de las terminaciones dentadas y la arrancó limpiamente. En otro lugar, dos hombres se enfrentaban a una Rebanadora gigante, que movía velozmente sus afilados discos circulares, haciéndolo en todos los sentidos, tanto horizontales como verticales. De vez en cuando, un pequeño robot ojival surgía de una compuerta y limpiaba las manchas de sangre; otro más grande, dotado de múltiples extremidades, recogía las piezas arrancadas a las máquinas. De las galerías de tiro próximas surgía el seco chasquido de los disparos y el zumbar de las armas sónicas. Incluso se escuchaba la explosión sorda de las granadas de mano. Indudablemente, el círculo no terminaba con esta pista de entrenamiento, sino que había mucho más que ver.

Demien se quitó las ropas y las depositó en una taquilla, colocando la palma de la mano en la cerradura. Luego se dirigió a una de las Retadoras y la puso en marcha. Durante un buen rato saltó a un lado y a otro, con agilidad, esquivando sin problemas las aguzadas garras de la máquina, y asestando algún golpe hábil. Hubo tibios aplausos cuando alcanzó con un codo el centro vital, y la Retadora quedó desactivada. El robot ojival, entre ruidos de engranajes, la arrastró fuera de la arena. Demien se dirigió a otra Retadora, una del modelo Mark 23, la más moderna. ¡Aquello era otra cosa! Cuando terminó con ella, sudaba a chorros y tenía un par de arañazos poco profundos en el pecho. ¡No era mucho pedir, cien créditos por disponer de los últimos modelos!

Hubo un silencio sepulcral, y Demien giró sobre sí mismo, para ver qué pasaba. La mujer de las formas rotundas y rubia cabellera acababa de poner en marcha una Giratoria, y el muchacho tuvo que reconocer que era necesario tener valor. Incluso el sensor terminal del Círculo se dio cuenta de lo que sucedía y cambió la música alegre y retozona, la música de compañeros de armas que contienden alegremente, por otra mucho más grave, llena de acordes profundos y de ciertas disonancias que excitaban el sistema nervioso. Una música para momentos de extremo peligro.

La Giratoria, dos veces más alta que la mujer, oscilaba amenazadoramente sobre el invisible cojín nulgrav que la sostenía. Era un gran cilindro vertical, aparentemente liso, terminado en una esfera en la que brillaban malignamente una hilera de carbunclos rojos e inflamados. Repentinamente, de uno de ellos surgió una flamígera llamarada blanquecina, que a duras penas fue esquivada por la protectora. Quedó un orificio humeante, de bordes desgarrados, en el pavimento del dojo. A lo lejos, dos hombres que se enfrentaban a una Flotante, se detuvieron y prestaron atención. Todos los presentes estaban atentos al mortal peligro en que se hallaba la mujer.

Esta danzó ágilmente, a pesar de su corpulencia, alrededor de la Giratoria. Un chispazo de acero azul, acompañado de un sonido restallante. Apenas se vio como una cuchilla larga y delgada había salido de uno de los costados de la máquina, barriendo el lugar en que la mujer se hallaba unos milisegundos antes. Un suspiro prolongado salió de la concurrencia. Poco a poco, Demien se retiró junto a los espectadores, cerca del grupo que rodeaba al anciano de barba blanca.

—Si no la detiene —dijo una voz—, habrá que destrozarla con una rompedora.

—Sería ridículo —contestó otra voz, esta vez femenina—. Somos protectores; hemos de pararla nosotros. El recurrir a un arma para destrozarla sería verdaderamente digno de risa.

Al oír esta conversación, Demien se dio cuenta de que la Giratoria era una de las máquinas denominadas Autosuficientes. Una vez puestas en marcha no bastaba una orden mental, ni dependían de un control exterior. Era preciso alcanzar un lugar determinado para inmovilizarlas. Sí; ahora lo veía. Se trataba de un gran botón rojo situado hacia la mitad del gran cilindro. Fácil de ver, pero difícil de alcanzar.

Le dio la impresión de que la mujer estaba arrepentida de haberse metido en aquel negocio. Sudaba a ojos vistas, sus rasgos estaban deformados por el miedo, y más trataba de esquivar a la máquina que de combatir con ella. Saltaba inútilmente, cada vez más fatigada, esquivando con creciente torpeza las cuchillas, garfios y chorros de rayos mortales que la Giratoria le lanzaba. Tropezó. Con un grito, llevado por su generosa naturaleza, Demien se lanzó a la pista. Nadie se lo reprochó. Ante un mecanismo mortífero y asesino como aquel, era lícito ayudar a una compañera.

Pero no le dio tiempo a socorrer a la desgraciada. Toda la enorme envergadura de la Giratoria, dando vueltas velozmente sobre sí misma, cayó sobre el cuerpo tendido en el suelo, y lo perforó con una ancha espátula de metal deslumbrante. Un alarido ronco salió de la garganta de la mujer, entre borbotones de sangre negra. La espátula, cubierta también de sangre, se retiró del cuerpo exánime, que aún se agitó un poco en las últimas convulsiones de la agonía. Y Demien se encontró solo ante la aterradora Máquina.

Retirarse hubiera sido perder la cara, ser el objeto de la burla de todos. Enfrentarse a la Giratoria era, con mucha probabilidad, la muerte. Pero no tenía otra solución: todos estaban pendientes de él.

Mientras tanto, el mortífero instrumento, como si fuese un ser humano orgulloso de sí mismo, explotaba en una verdadera exhibición de armas mortales. De sus costados salieron a la vez varias docenas de brazos articulados, terminados en cuchillas, estiletes, ruedas dentadas que giraban velozmente, bocas de soplete que lanzaban llamaradas, enormes tijeras que se abrían y se cerraban, y otros muchos ingenios a cual más mortífero. Los ojos rojos relumbraron y lanzaron en todas direcciones una corona de rayos de un blanco cegador. En la cúspide surgió el cañón de un arma molecular que rotó rápidamente, buscando un blanco. Y de toda la Giratoria continuaron surgiendo garfios, tentáculos, armas de mano, chorros de plomo derretido, relámpagos eléctricos… En unos segundos la máquina se había transformado en el más peligroso invento del mundo.

Demien retrocedió velozmente, de espaldas, sin perder de vista al terrible mecanismo. Saltó a un lado y a otro para esquivar los lanzazos de metal al rojo o los rayos mortales que se estrellaban contra el pavimento del dojo. Le coreaban las voces de ánimo de los demás protectores. Después, tan repentinamente como habían surgido, las armas se retiraron, y la Giratoria volvió a tomar el mismo aspecto liso, continuando con sus lentos giros y oscilaciones.

Un silencio absoluto se hizo entre los espectadores. Demien meditó unos segundos, contemplando cómo la máquina le esperaba. La muerte de la mujer le había servido de lección. Además, sabía que el cerebro central de estos aparatos no tenía la prohibición de atacar a los seres humanos, como cualquier robot ordinario. Era lógico, pero eso traía consigo que las Giratorias, a fuerza de derrotar enemigos humanos y de aprender técnicas de combate, acabaran creyéndose superiores a cualquiera y excediéndose en su confianza. En eso pensaba, cuando comenzó a avanzar torpemente, renqueando un poco, como si hubiera sufrido un fuerte golpe en una pierna. Trató de dar muestras de una aparente incapacidad, esquivando casi por casualidad dos brutales golpes de espátula. Hasta los espectadores parecieron creer en esa fingida ineptitud, pues rumores de compasión irónica surgieron de todos ellos. Después, cuando unas enormes tijeras trataron de cerrarse sobre su cuello, Demien tropezó deliberadamente y cayó al suelo, no lejos del cadáver de la mujer. La Giratoria trató de hacer la misma maniobra. Extrajo la ancha lamina de acero y se arrojó sobre él, como un rayo de deslumbrante metal. Demien rodó velozmente hacia la derecha, mientras la espátula se clavaba en el suelo con ruido de desgarradura. Se incorporó y se lanzó sobre el cuerpo metálico, antes de que este pudiera reaccionar; su mano derecha golpeó con violencia el gran botón rojo.

Hubo un silencio expectante; después, la Giratoria se enderezó, retiró sus armas, y se deslizó como una gran serpiente bruñida hacia el lugar del que había salido. Una vez allí, conectó sus baterías y extinguió luces. Quedó inmóvil, esperando al próximo atrevido.

Un ruido brutal sobrecogió a Demien. Los protectores, puestos en pie, le aplaudían y le vitoreaban. Incluso el respetable anciano de la barba blanca golpeaba su antebrazo derecho con la otra mano, mostrando en su rostro arrugado y venerable la sombra de una sonrisa. Pero no quedó la cosa en esto. Todos ellos invadieron la pista, y le condujeron hasta el anciano. Una chica joven, cubierta de cuero negro tachonado en bronce, le pidió la clave de la taquilla para tener el honor de traerle sus ropas; un hombre enorme, con la cabeza aplanada y el color amoratado de los híbridos de Dolomances, le susurró:

—Preséntate… ¡Di tu nombre y tu Amo!

A lo lejos, una plataforma coronada por una pila de discos atravesados por un eje, levantaba el cuerpo muerto de la mujer, lo vendaba con largas tiras de un material blanco, cubría el rostro con una máscara de cristal, y se dirigía, flotando, hacia la salida.

La muchacha joven le tendió sus ropas.

—¡Preséntate!

El anciano le miraba con la expresión sonriente del poderoso que ha visto cómo un inferior es capaz de hacer algo bello e inesperado.

—Soy Demien Grosnik, de Posanirst. Soy protector de mi Amo, el Herzog von Osterhof. Le saludo, honorable señor.

Las palabras parecieron agradar al anciano, que hizo una seña al híbrido de Dolomances.

—Dice que le ha gustado tu forma de combatir, y que te felicita. Él es muy viejo, mucho, y no puede hablar ya. Es el Maestro de Armas de este Círculo, y también Señor del Duelo de la ciudad. Le respetan y aman todos los protectores que hay aquí, que no somos demasiados.

Demien miró al anciano con satisfacción.

—Gracias, señor.

Poco a poco, todos iban marchando. Demien se puso la ropa, sin preocuparse demasiado por curar las pocas rozaduras que había sufrido, y después de inclinarse ante el Maestro de Armas, se dirigió hacia una arcada sobre la cual un gran letrero luminoso proclamaba:

ALMACÉN DE ARMAMENTO Y MATERIAL.

MUSEO DE ARMAS Y VÍDEOS DE COMBATE.

CONOZCA Y ENSAYE

LOS MÉTODOS MÁS MODERNOS Y EFICACES.

Cuando estaba a punto de entrar, una mano rozó su hombro. Se volvió, sin tomar precauciones; estimaba que aquí no eran necesarias. Se trataba de un hombre alto, de cierta edad, que había prestado mucha atención al enfrentamiento con la Giratoria, y que le había mirado fijamente, en silencio, mientras saludaba al Maestro de Armas. Tal vez ya en el límite de la edad para ser protector; tal vez demasiado mayor. Tenía unos ojos grises, muy vivos, bajo unas espesas cejas; la piel, curtida y cubierta de arrugas; vestía un justillo de malla de metal, de color gris oscuro, algo deteriorado en algunos sitios. Al cinto llevaba un lanzacabos; un arma un tanto sofisticada y que necesitaba buena dosis de habilidad para conseguir una asfixia eficaz; en cambio, era totalmente silenciosa.

Fijando en Demien sus ojos grises, el hombre inició el saludo característico de los protectores. Llevó al corazón la mano derecha, abierta (fidelidad al Amo), y permaneció quieto en esa postura. Demien le imitó; el no corresponder al saludo hubiera sido una falta de delicadeza, y una inducción a un duelo posiblemente mortal. El hombre separó la mano, la cerró y golpeó con el puño su corazón (muerte a los enemigos). Después tendió las dos manos hacia Demien (ofrecimiento de amistad). Este, que había reproducido el segundo movimiento, completó el tercero tomando las manos del hombre.

—Demien Grosnik —dijo, sonriendo—. Al servicio de mi Amo el Herzog von Osterhof. De Posanirst.

—Lo he oído antes, hermano —contestó el otro—. Vitelgud Trotka. Al servicio de mis Amos, el matrimonio Heddegem; los muy respetados Urban y Gisela Heddegem, de Pharonteon. Prometo no atacarte, aunque nuestros amos se enfrenten, sin romper antes esta tregua.

—Y yo también —respondió Demien, muy satisfecho—. No te atacaré sin manifestarte que rompo la tregua. La verdad, Vitelgud; me alegro de conocer a alguien. Necesito un amigo. No sé nada de esta ciudad.

—¿Cuándo llegaste?

—Hace tres días.

—Yo llevo ya cuatro meses standard… quiero decir meses de treinta días… ah, ya veo que tú mides también el tiempo así. ¿Salimos? El museo estará ahí siempre, Demien; la amistad, no.

—Tienes razón. Vamos a caminar. Pero creo que si salgo perderé mis cien créditos.

—Claro. Una vez que salgas, los pierdes. Pero cien créditos no son nada en Teufelstadt, hermano. Pienso que tu Amo te habrá provisto de fondos.

—Tres mil créditos —dijo el muchacho, orgullosamente.

El silencio y la expresión de Vitelgud Trotka hubieran sido sobradamente expresivos para cualquier otra persona más avispada. Pero Demien, en cuanto salía de las precauciones propias de su profesión, no se fijaba mucho en las cosas. Tomó la falta de contestación de su nuevo amigo por una aquiescencia admirativa, y sin añadir nada más, le siguió al exterior.

Caía la tarde. El gran sol rojo se hallaba ya cerca del horizonte, y el cegador sol azul rozaba el borde oriental de su enorme hermano mayor. Mientras Demien caminaba en silencio, dejando que Vitelgud Trotka guiase sus pasos, contempló con curiosidad las dos sombras que su cuerpo trazaba sobre el sendero de losas de pórfido. Luego, una de ellas se borró. El diminuto sol azul desaparecía tras el gigante rojo y negro, y la luminosidad descendía rápidamente. El cielo, de pronto, se cubrió con millones de estrellas, y una mirada de luces se encendió en paseos, avenidas, bosquecillos y plazas, iluminando toda la ciudad como para una fiesta.

—¡Qué hermoso es esto! —dijo Demien.

—Recuerda que no has salido del hotel, y que llevas poco tiempo aquí, hermano. ¿Has comido?

Demien recordó que estaba en ayunas. Acostumbrado a ello como parte integrante de su preparación, su cuerpo bien adiestrado no había echado de menos una comida. Negó, en silencio, teniendo en cuenta el importe de su pequeña fortuna.

—Quisiera celebrar nuestro encuentro invitándote a una cena. ¿Lo permites?

—Será un honor, hermano. Espero que sepas donde ir.

—Déjame guiarte.

Tomaron una de las pequeñas plataformas abiertas, y Demien se aterrorizó cuando vio cómo las monedas desaparecían en la ranura del robot. ¡A este paso…! El móvil se alzó un centenar de metros, y se dirigió al norte, siguiendo las instrucciones de Vitelgud. Demien contempló ávidamente la vista general de la ciudad. Parecía una feria, ya que no se había escatimado en la iluminación. En el perímetro continuaba destacando el brillo fosforescente de los campos de fuerza. Y un colosal cartel rojo compuesto por letras tan grandes como torres, comenzó a brillar cegadoramente sobre el lago de Cristal y la Isla de la Máquina.

¡LOS DÍAS ROJOS LLEGARAN MUY PRONTO! ¡PREPARATE!

¡GRANDES PREMIOS A LAS MEJORES IDEAS!

El pequeño móvil descendía hacia algo similar a una corona real; algo compuesto por un muro circular, en cuyo borde superior alternaban picos aguzados con partes más bajas. El centro estaba lleno de luz, movimiento y colores. Una intensa música alegre llegó a los oídos de Demien. El móvil rozó uno de los picos, y el muchacho vio que lo que de lejos parecía una perla, era en realidad una bola de cristal de buen tamaño, en cuyo interior había varias mesas a distintas alturas. Estaban cubiertas de manjares y bebidas, y algunas parejas de todos los sexos imaginables se afanaban a su alrededor, comiendo, bebiendo, y realizando cualquier acto de amor que fuera posible.

—No nos llega para un reservado de esos —dijo Vitelgud—. Son solo para Amos o para administrativos. Y hasta para algún artista, si quiere gastarse en un par de días todas sus ganancias. Bueno; ya veo que no sabes de qué te hablo. Tomemos un puesto bueno, y charlaremos.

A poco, estaban acomodados junto a un pequeño tablero de aspecto nacarado, en cuyo centro la pantalla iba mostrando sucesivamente suculentas vistas de los alimentos más sabrosos. Se tendieron ambos en dos laterales del triclinio, y entablaron una animada conversación sobre lo que iban a comer. Esta vez, Demien no se horrorizó al ver los precios que aparecían en el ángulo inferior izquierdo de la pantalla. ¡Pobre Herzog! Cuando le dijera lo que tendría que darle para poder subsistir con cierta dignidad, el desgraciado anciano iba a sufrir mucho.

Pronto tuvieron sobre la mesa una gran jarra de cerveza dorada, cuyo fino cristal se nubló inmediatamente con la condensación. El calor había disminuido algo, pero aún era intenso, y no bastaban para compensarlo los chorros de aire frío que lanzaban unos grandes manguerotes esmaltados.

—Esos de ahí. —Vitelgud señaló las bolas de cristal—, tienen aire acondicionado… ¿Sabes? Con la potencia de la Central de fusión podrían refrigerar toda la ciudad.

—Debe haber algún motivo para no hacerlo.

—Los de la Isla de la Máquina no quieren. Deben suponer que el calor enfurece. Y eso les gusta. ¿Qué te parece ese asado? Lo hacen con la cola de un animal que llaman cenurión. Es exquisito.

Demien se dejó llevar sin discutir. Aceptó lo que su amigo tuvo a bien encargar, y una vez que los steward colocaron lo solicitado sobre el tablero de nácar, comió y bebió en compañía de Vitelgud sin decir una sola palabra. Al final del ágape, el protector Trotka encargó dos copas de un fuerte licor local, llamado Jibirila, pero Demien solo se mojó los labios, por no despreciarlo. No le gustaba beber alcohol destilado. Cosa que no hizo Vitelgud, ya que trasegó velozmente su copa, y tomó la rechazada por el muchacho. Después, se incorporó un poco sobre su diván de pieles y sedas, mientras les llegaba el rumoreo de las mesas cercanas y la relajante música ambiental. Miró con fijeza a su compañero.

—Demien Grosnik —dijo—. Contéstame una pregunta. No te veo con mucha curiosidad por saber dónde estás ni qué hacemos todos aquí. Dime, Demien Grosnik, ¿eres una persona normal?

Sin duda que la cerveza y las dos copas estaban haciendo su efecto, porque la voz de Trotka era un poco pastosa.

—Pienso que sí —respondió Demien, dulcemente—. Yo pienso que sí lo soy, lo mismo que mi familia.

—Cuéntame… si quieres.

—Desde luego que quiero, hermano. ¡No he de querer! Hasta ahora, no me había separado nunca del Herzog… ¡no gruñas así! Espero que no te duela nada. Ah, lo pensé. Como has puesto esa cara cuando he nombrado a mi Amo… A él se lo debo todo. Eramos siete hermanos, y vivíamos en una granja de Aldigerd. Mi hermano mayor, Malik Silva, marchó con el Herzog hace años como protector. Los demás quedaron trabajando la tierra. Era una labor dura. Cuando Malik partió, a mí me mandaron a la escuela de protectores de la ciudad de Mirza. Más tarde supe que mi hermano había muerto defendiendo al Amo. Fue entonces cuando el Herzog me reclamó. Y ya hace casi cinco años que estoy con él. Se lo agradezco mucho, aunque le cuesta un poco darme dinero. De no ser por él, estaría en la finca de Aldigerd, manejando robots viejos, a mil millas del pueblo más próximo, y sin porvenir alguno…

Durante unos instantes Vitelgud Trotka le miró con fijeza. En su rostro había una expresión preocupada. El muchacho le había caído bien desde que le viera enfrentarse con la Giratoria. No todos se hubieran jugado el pellejo para vengar a una compañera. Pero había algo extraño en todo esto.

—¿Y tus padres?

—No teníamos padres. Estábamos solos en la granja, los siete. Cuando yo llegué había cinco hermanos; luego llevaron dos más.

—¿Cómo se llamaban?

—Isaer Parisi y Haizu Oosten.

—¿Y dices que erais hermanos? ¿Y no te parece raro que siendo hermanos, no tuvierais el mismo apellido?

—No lo sé. El Herzog nos cuidaba; nos mandaba alimentos, abonos y semillas. Cuando fuimos mayores, también mujeres. Nos visitaba con frecuencia. Y en el cumpleaños del Emperador (bendito sea nombre) nos mandaba cosas extra para comer, y algunos trajes nuevos.

—Pero si erais hermanos, como dices, tendríais que pareceros unos a otros, ¿no es así?

—Y nos parecemos. Mira.

Demien extrajo un portarretratos de uno de los bolsillos interiores de su justillo de piel. Colocó la lámina de plástico sobre la mesa, junto a la nueva copa de Jibirila que su amigo había solicitado, y dejó que la imagen se materializase. Trotka, con el noble rostro un tanto crispado, contempló sorprendido la reproducción en tres dimensiones, a todo color, de siete muchachos jóvenes de edades crecientes, muy parecidos entre sí.

—Este soy yo —señaló Demien—. Este es Malik, el que murió. Y estos son Isaer, Haizu, Munsi, Lamelaire y Bikelin. Nos queremos mucho, aunque no puedo recordar que lo dijéramos alguna vez. Realmente, amigo mío, no hablábamos nada entre nosotros; la verdad es esa. La persona con quien más he hablado es contigo. Nunca antes…

—¡Que me maten si lo entiendo! —rezongó Vitelgud, apurando las últimas gotas de licor—. Oye… ¿no serás un robot? He oído decir que los hacen tan perfeccionados que pasarían por seres humanos. Pero espera; no puedes serlo, muchacho. Los detectores del Círculo no te habrían permitido la entrada. ¡Que me maten si lo entiendo!

Demien le miró con cierta sorpresa llena de temor.

—Espero no haberte molestado en algo, hermano.

—¡Por favor, Demien; qué ocurrencia! Escúchame un momento, y atiende bien. ¿Eres consciente de lo que es este mundo y esta ciudad? ¿Sabes verdaderamente dónde estás?

—Sí. En un planeta llamado Junrunen, al que me ha traído mi Amo. No necesito saber más.

—Pues si es así, no seré yo el que destroce esa inocencia maravillosa, hermano Demien. De manera que continuemos nuestra amistad sin complicarla con otras cosas. Si quieres ayuda, la tendrás. Si quieres preguntar lo que no sepas, te contestaré. ¿Qué me dices?

—Que sí. Y que necesito una mujer.

—Eso es muy sencillo. Pero por menos de mil créditos, no vas a encontrar nada. Ven y buscaremos una hetaira, como las llaman aquí. Pero no una de las grandes hetairas; ¡eso es para los Amos!

De manera que unos minutos más tarde, caminaron los dos por una vía algo estrecha, repleta de pequeños comercios y de bares llenos de animación. Según explicó Vitelgud, en los comercios vendían de todo lo imaginable, incluso lo que en otros lugares de la Galaxia estaba prohibido. Hasta drogas de todas clases, y esta vez, a un precio ridículamente bajo. Y desde luego, todo lo relacionado con el sexo, por complejo, rebuscado o repugnante que fuera.

Le ayudó a seleccionar una chica bastante presentable, no exenta de cierta frescura y sinceridad, dentro de su profesionalismo. Era pelirroja, bastante rellenita, y con un cutis suave.

—Te dejo pagado el móvil hasta el hotel, Demien. Yo tomaré otro. ¡Ah, no uses armas bajo ningún concepto! Si lo haces te matarán de la forma más horrible que puedas imaginar. Si has de defenderte de algo, solo con las manos. Mañana, a primera hora, en el círculo. Hay que practicar un poco. Otro día iremos a ver cómo chipan y clasifican al ganado. Los dejan en los almacenes una temporada, a media ración, para que se ablanden. ¡Que pases buen rato! Y tú, chica, cuídamelo bien. Hazle gozar mucho.

En el pequeño y coquetón apartamento de la hetaira, Demien procedió a desnudarse con mucho orden, dejando sus ropas muy bien colocadas en una repisa. La muchacha, entre sonrisas y monerías, se había quitado rápidamente lo poco que llevaba encima. El joven se acercó, le tocó los pechos, las nalgas y los muslos durante un rato, y cuando la excitación le produjo una erección conveniente, pidió a la chica que se colocase en la cama con las piernas abiertas. No la besó, pues la boca de las prostitutas le daba asco, y no había conocido otra clase de mujeres. Introdujo su miembro, mientras ella le contemplaba con cierto temor, y tras algunos movimientos consiguió la eyaculación. Dio las gracias con cortesía; se vistió y se marchó, dejando tras de sí a la mujer más asombrada de la ciudad.

5.— LA MARCHA DE LA FAMILIA MOLNAR

—Desde luego —dijo el Capitán Hyman, enjugándose el sudor—, yo no puedo impedir que se marchen, señoras. Pero creo que es una imprudencia abandonar la nave en estas circunstancias.

—Nos vamos, capitán —respondió Leona Molnar, fijando en él sus ojos verdes.

Y volvió a su trabajo. Ayudada por Marfa, Eva y Sandor, estaba concluyendo de montar el carro de la «troupe», que había viajado desmontado en secciones, en uno de los sollados de carga de la Pulsar Paradise. El capitán pensó que tenía cierta semejanza con uno de aquellos vagones de ferrocarril que se usaban en algunos lugares atrasados, donde los nulgravs, las plataformas y los distintos tipos de gravimóviles no habían llegado aún. Era suficiente, desde luego, para alojar a los cuatro, así como todo el atrezzo necesario para sus actuaciones. En este momento ostentaba un vivo color amarillo, que casi deslumbraba bajo la luz incandescente del sol azul. Flotaba, oscilando un poco, sobre seis discos de metal blanco: los sustentadores de gravedad. Pensó el capitán que aquel detonante colorido sería visible a cien millas, y que si buscaban obtener un buen reclamo en cualquier pueblo, no podían utilizar algo más llamativo.

Pero pareció como si la abuela, Marfa Molnar, hubiese adivinado su pensamiento. Porque la mujer, después de mirarle y hacer un gesto similar al que hubiera hecho de haber leído su mente, entró en el vehículo a través de la terraza trasera y permaneció allí unos segundos. Al salir, se acercó a la madre y a la hija, y les tocó levemente el hombro. Las dos mujeres dejaron su trabajo, y lo mismo hizo el corpulento Sandor Molnar. Permanecieron quietas, mirando al carro. Y este comenzó a cambiar de color. Lentamente el vivo tono amarillo fue perdiendo brillantez y transformándose en un tinte gris sucio, surcado de estrías negras. En algunos lugares brillaba un chispazo de luz, de la misma forma que relumbraría un charco de agua bajo el sol. El capitán movió la cabeza con admiración. En este momento, el vehículo era casi indistinguible del fondo de pequeñas lagunas legamosas, cielo gris y muertos árboles de ramas negras. No podía negarse que el mecanismo mimético del furgón Molnar era de lo más perfeccionado.

La madre, con las manos sucias de grasa, y una pequeña mancha negra en la lisa frente, bajo los cabellos rubios, estaba de nuevo a su lado. Sonreía con satisfacción.

—La felicito. Leona Molnar —dijo el capitán—. No creo que el ejército Imperial tenga algo mejor que eso. Pero ¿siguen insistiendo en lo mismo? ¿Verdaderamente creen que hay peligro?

—Lo creemos, capitán. Estamos seguras de ello. Yo no tengo las facultades que tiene Marfa; algún día las alcanzaré, pero todavía no. Y ella percibe algo muy malo en este mundo. Está casi enferma por el mal que flota en el aire.

A unos doscientos metros, la Pulsar Paradise permanecía inmóvil en medio de los altos árboles negros, con parte de los enormes sustentadores hundidos en un pantano de poca profundidad, y el resto en la tierra seca donde habían aterrizado. Unos pocos grupos de pasajeros paseaban por las orillas, y en la mayor parte de los rostros se leía el hastío y el disgusto. La mole de la nave se alzaba como una muralla, en medio de las húmedas ondas de calor, que al mediodía hacían que las planchas de la nave ardiesen como un homo, y obligaban a todos a refugiarse en el refrigerado interior. Además de eso, los numerosos insectos de diversos coloridos y tamaños que zumbaban con ruido de barrena en todas direcciones, habían hecho que la mayor parte del pasaje permaneciese encerrado en el salón de a bordo, bebiendo sin cesar, y contemplando vídeos de la filmoteca de la nave.

—No me lo explico —murmuró el capitán, espantando de un manotazo algo negro, con muchas alas, del tamaño de un huevo, y que zumbaba en un desagradable tono agudo—. No me lo explico. Hace ya tres días que tomamos tierra… ¡podían habernos buscado un sitio más alegre! Y la radio permanece completamente muda. Y no viene nadie, ni se oye nada, ni se ve nada, salvo esos malditos insectos.

—Ellos vendrán —dijo la voz de Marfa, a sus espaldas.

El capitán Hyman se volvió.

—¿Quiénes… quiénes vendrán? ¿Qué es lo que sabe usted, abuela?

Al lado del vehículo, Eva y Sandor continuaban trabajando en los últimos ajustes. Se les veía muy cariñosos y entretenidos el uno con el otro. La muchacha hacía fiestas al hombre, e incluso alguna caricia un poco atrevida. Él era mucho más serio; cuando se producía una de esas tentativas de intimidad, apartaba la grácil mano femenina e indicaba con un gesto y unas pocas palabras la necesidad de seguir trabajando. Pero esos amores extraños, tan comentados por las damas del pasaje, no interesaban ahora al capitán. Miraba fijamente a Marfa, esperando una respuesta.

Bajo el sol, la mujer revelaba más claramente su verdadera edad, que las luces internas de la nave habían disimulado.

—Los años me han dado una facultad, señor, de la misma manera que mi hija Leona va adquiriéndola, y mi nieta Eva comenzará a sentirla algún día. Los Molnar venimos de un viejo país del planeta madre, donde esto no es nada extraño. Veo el futuro, leo algo el pensamiento, estudio y comprendo las situaciones humanas; puedo aconsejar. Y ahora me doy cuenta de que en este mundo reina el mal.

—En todas partes hay maldad, señora.

—No como aquí. Es una maldad concentrada, destilada, hecha con deliberación. No puedo decir que yo lea el futuro como un libro abierto, sino que lo veo entre nieblas. Unas veces es más claro que otras. Sí; la niebla es densa dentro de mi cabeza, capitán; pero en ella oigo rugidos y alaridos. Y gritos de muerte, y golpear de espadas. También leo su pensamiento, señor. Y no como un libro abierto; sino de una forma confusa. Pero su mente, capitán, a través de esos vapores espesos, grita: «No te creo, vieja».

—Yo no diría esa impertinencia a una dama, señora —respondió el capitán, un poco tenso, pues esas mismas eran las palabras que su cerebro acababa de pronunciar.

Leona Molnar le tomó la mano. Y al ver tan cerca la serena belleza de la mujer, el capitán se sintió agradablemente invadido por ciertas corrientes nerviosas. Verdaderamente era guapa; una mujer como para lucirla en cualquier lugar y enorgullecerse de llevarla al lado.

—Gracias —dijo Marfa—. La niebla me dice que mi hija le gusta a usted, y no de forma sucia y baja. Muchas gracias.

—Dejemos esto —respondió el capitán—. ¿Qué piensan hacer?

—Señor… Todas nosotras sabemos hacer cosas para divertir a las gentes y procurarles un rato de felicidad. A pesar de que el mal viene a pasos cada vez más rápidos, estamos dispuestas a realizar una función gratuita para la tripulación y pasajeros de la Pulsar Paradise. Ya sabe usted lo que yo hago, capitán. Mi hija Leona es más fuerte de lo que parece; conoce bien la lucha personal, y puede enfrentarse a cualquier adversario con las manos desnudas. Y vencerlo, desde luego. También usa armas, pero solamente para exhibición, como tiro al blanco y esas cosas.

El capitán miró con cierta sorpresa el cuerpo de Leona Molnar. Bajo el suave tejido metálico destacaban unos contornos bastante rotundos. No era una mujer delgada, como las modelos de portadas, de moda, de trivios o la mayor parte de las actrices de cine, sólidos o teatro. Dentro de la redondez femenina había músculos. Eso, unido a la buena estatura que tenía, podían hacer de ella un enemigo temible. Sin poder evitarlo, fijó su vista en los pechos, que se marcaban esbeltos bajo el tejido gris. Rechazó rápidamente el latigazo de su imaginación, que se los presentaba desnudos y bronceados. Una ligera risa de la abuela fue subrayada por una sonrisa un tanto picara de Leona Molnar, como si aceptase ese secreto homenaje. ¡Las dos mujeres sabían lo que pensaba!

—A través de la niebla —afirmó Marfa—. No nos molesta; son cosas naturales. Además, mi hija y yo hacemos unos cuantos números de ilusionismo, y realizamos ciertos tratamientos para paliar el dolor. Incluso hemos conseguido dar fuerza a músculos débiles y curar alguna pequeña dolencia. Mi nieta Eva canta y baila muy bien, interpreta con varios instrumentos musicales, y compone, si así se le pide, elegantes composiciones en verso para celebrar cualquier acontecimiento. Graba actuaciones en videocubos para quien desee conservarlas; elabora trajes instantáneos, bouquets o perfumes al estilo del usuario y produce bordados con siglas, cifras o armas de indudable buen gusto. En fin; para terminar, entre todas montamos cuadros plásticos, actuamos como una pequeña orquesta, o representamos obras teatrales clásicas del acervo de la cultura galáctica. Hemos sido felicitadas por nuestra interpretación de El emperador de Yitsu, aunque nos vimos obligadas a doblar varios personajes.

Calló durante unos segundos.

—Conocemos casi todos los mundos del Imperio. Cuando llegamos a un lugar nuevo, acostumbramos a buscar hojas y plantas con virtudes curativas. Las dotes que poseo son útiles para ello. Ayudamos a las gentes a cocinar y a preparar platos con poco dinero; no cobramos gran cosa por ello, pero todo es bienvenido a las arcas de la familia. No puede decirse que nuestra actividad sea siempre la misma, ya que nos es fácil acoplarnos a las circunstancias.

Hubo un instante de silencio. La lengua del capitán quemaba con la pregunta que estaba deseando formular desde que comenzó el viaje. ¿Debía hacerla a las claras, o dejar que la abuela Marfa leyese su mente?

—A través de la niebla, y no muy espesa esta vez —dijo ella— Sandor no hace nada especial. Nos ayuda en todo, transporta cosas al escenario, maneja el carro, hace la comida, limpia, barre y friega. Sí; y además, es el amante de Eva. Algún día, cuando yo desaparezca, otra nueva chica Molnar entrará a formar parte de la familia; él será su padre. De lo demás que usted piensa, y de lo que dicen esas damas del pasaje, nada le comentaremos, capitán. Solo le diré que ni Leona ni yo somos las mujeres de Sandor; Eva no lo permitiría, ni nosotras lo queremos. Ya sabe usted lo que somos capaces de hacer; en este mundo hay poblados y caseríos; estamos seguras de ello. Haremos lo que hemos hecho siempre; lo que pensábamos hacer en Cantor, si hubiéramos llegado allá: divertir a los demás y vivir serenamente.

—Si ustedes lo desean… Pero por si acaso, permanezcan en contacto por radio con nosotros.

—Lo haremos —respondió Leona—. Las comunicaciones son cosa mía. ¿Hacemos esa función para ustedes, señor?

Él meditó un momento. Se tocó, con cierto embarazo, los galones dorados de la bocamanga. No eran suficientes para imponer eso a las pasajeras.

—Mejor que no —respondió—. No se lo van a agradecer.

—Como quiera. ¿Puedo darle un consejo? Saque usted ese robot defensivo que todas las astronaves llevan en la cala. Sí; ese que es de forma humanoide y puede enfrentarse a cualquier fiera. Tal vez les sirva de algo.

—Lo haré. No nos va a causar daño alguno que dé unos paseos por ahí. Además, es muy bonito: una reproducción casi perfecta del célebre luchador Toyotagún. Bueno; les deseo mucha suerte. Adiós, familia Molnar. Espero que nos volvamos a ver en circunstancias más felices.

Marfa Molnar le miró con tristeza.

—Nunca más nos veremos, capitán Hyman.

Y el corazón del astronauta se heló, al darse cuenta de que lo que acababa de escuchar era la verdad, aunque sonase con el funeral clamor de una campana tocando a muerto.

Unos minutos más tarde, Sandor se había encaramado en el pescante del carro, acompañado por Eva, mientras las otras dos entraban dentro. Después, con un suave zumbido, el vehículo se puso en movimiento, dirigiéndose al sur. Al poco tiempo, su peculiar camuflaje le hacía perfectamente invisible, entre los charcos, las ramas negras y muertas y las vedijas plumosas de la húmeda niebla.

Caminaba a un paso no muy rápido, esquivando los troncos y flotando sobre las superficies de agua verdosa. Con una sonrisa en el ancho y bondadoso rostro, Sandor Molnar manejaba con habilidad los controles del carruaje, agrupados ante él en un pequeño tablero. La joven Eva, cansada por el trabajo de tres días, había reclinado la cabeza sobre el hombro de su marido, como todas acostumbraban a llamarle, y se había quedado dormida. Sandor la miró con cariño, hizo un chasquido con los labios, y continuó flotando a baja altura, tal como Marfa había ordenado. Así eran menos visibles.

El interior del carromato se hallaba perfectamente organizado. El altillo y buena parte de la planta baja estaban ocupados por la carpa extensible, los motores y el conjunto de decorados e instrumentos que las chicas Molnar utilizaban en sus actuaciones. El resto había sido dividido en varios sectores, cómodamente acoplados a las necesidades de la troupe. Un dormitorio grande y dos pequeños, un almacén de provisiones, una cocina automática y una sala de estar integraban el espacio disponible. La alcoba grande, un tanto desordenada, estaba ocupada por Sandor y Eva; las dos pequeñas, por Marfa y Leona. La de Marfa solo contenía lo imprescindible, y su lecho, de los antiguos, tenía un jergoncillo de zosteras secas y bastidor de madera de Stolen IV. En las paredes había reproducciones en tres dimensiones de móviles sedantes, adquiridos en una almoneda de Transvoltina. Uno de ellos, el que representaba una serie de manchas de colores que se combinaban continuamente, era utilizado por Marfa para sumirse en trance. La única concesión al lujo era una campana de energía, colocada en un ángulo, que le permitía aislarse por completo de las distracciones exteriores.

—Una nueva aventura, Marfa.

—Y que esta vez promete ser peligrosa.

—¿Por qué vamos hacia el Sur?

—Hay una razón práctica, que el mismo capitán comprendería. Nos han enviado muy al Norte; luego si hay algo, tiene que estar al Sur. Y otra que el capitán no querría entender: yo lo noto, Leona; lo sé. Es hacia el Sur hacia donde debemos ir.

—Querría tener ya tus facultades.

—Las tendrás algún día. Cuando yo falte. De la misma manera que entonces Eva empezará a preocuparse por las armas y el ejercicio físico. De todas formas, comienzas a tenerlas. Dentro de lo que el gran Motor del Universo tiene calculado, eso solo puede significar una cosa: mi fin no se halla lejano.

—No pienses en eso, Marfa. ¿Recuerdas cuando hace años, en Troboa…?

El pequeño dormitorio de Leona Molnar era un trasunto de su carácter. El lecho estaba compuesto por un bastidor de plástico neutro, sobre el que se extendía una capa de energía pura fabricada por el mejor diseñador de Yunión City, planeta Barlión, capaz de conceder el descanso más completo. El conjunto resultaba hermoso, al combinar el plástico vinilita de un tono escarlata, con la energía que lanzaba un suave chisporrotear perlado. Una pequeña butaca del mismo material completaba el mobiliario, juntamente con una informoteca integrada por vídeos, estereocubos, libros y películas. En la pared había una panoplia de auténtica madera, forrada de rico tejido verde, sobre la que estaban adheridas varias armas, estéticamente colocadas. Algunas fotografías de diversas actuaciones de la troupe, muy bien dispuestas, daban vida al conjunto.

—Hubo otra ocasión peor —comentó Leona, sonriendo con cierta dureza—. Cuando aquel magnate de Kumarán, serie planetaria Pharanax, se encaprichó conmigo, según recordarás. Intentó raptarme, y lo consiguió.

—Hubieras salido bien de todas formas.

—Pero tus facultades permitieron saber que me tenían en la torre de la izquierda, la más alta. Y Eva se encargó del resto. ¡Valiente muchacha! Me siento orgullosa de que sea mi hija. Trepó con mucha agilidad; es lo suyo. Pero arriesgaba la vida en ello. Cuando regresé, estabas agotada.

—Recuerda que eso fue hace mucho. Tu abuela Beata, mi madre, había muerto unos meses antes, y yo no dominaba la mente por completo. Aún estabas dolorida por haber tenido que abandonar a Sandor.

—Es nuestra ley.

—Y es dolorosa; lo sé. No he olvidado cuando me pasó lo mismo. Pero no estamos hablando de eso ahora, sino de cómo te enfrentaste con los dos guardianes, una vez que Eva hubo soltado tus ligaduras.

—Puro trámite, Marfa. No eran enemigos para mí. Peor fue que el magnate de Kumarán nos denunciase por asalto y tuviéramos que desaparecer rápidamente.

—No es nuevo. Desde hace siglos, los Molnar nos dedicamos a esta clase de vida, y aunque nos aplaudan, no nos quieren. El llamamos ladrones es cosa corriente.

La sala de estar, sin ser muy grande, estaba arreglada de forma que fuese no solo cómoda, sino también acogedora. Además de la pequeña mesa y los divanes estabilizados, para evitar las sacudidas del carromato, se juntaban allí la emisora de radio, el control de motores y los mandos que gobernaban todas las instalaciones del vehículo. Eva había dispuesto grandes ramos de flores artificiales, perfumadas con aromas que ella misma había elaborado, y había vestido los cuatro ventanales con cortinas de paño legítimo, que conferían una suave luminosidad al ambiente. Las paredes estaban adornadas con dibujos hechos por la muchacha, con figurines diseñados por ella, y vendidos en varios planetas, así como también con muestras de bordados, tejidos y figuras de cerámica o madera.

Pensó Leona, mientras el carromato continuaba su lenta marcha, que algún día Eva comenzaría a perder esas aficiones y a interesarse por el ejercicio físico, la competición y las armas. Tal vez al mismo tiempo que las facultades extrasensoriales que ella empezaba a percibir aumentasen en potencia. Rechazó esas ideas con un gracioso gesto, y continuó rememorando aventuras en unión de Marfa, mientras las dos tomaban una taza de una tisana preparada con hojas y semillas de otros planetas. Llamaron a Eva para que participase del confortante cocimiento, pero Sandor les dijo que se había quedado dormida. Por ello, la llevaron a su alcoba y la acostaron, mientras él continuaba a los mandos.

—¿Recuerdas cuando se estropeó el motor en medio del desierto de Harendel?

—Claro que sí. El bueno de Sandor supo resolverlo; capturó aquella especie de bestias de tiro. ¿Cómo les llamaban? ¿Dinóforos?

—Creo que sí, Marfa. Pero lo que no esperábamos era que fuesen los animales sagrados de aquella tribu, los recogedores de sagarand. Por cierto, siempre me he preguntado por qué no nos mataron y por qué el hechicero creó aquella especie de mole de carne que nos arrastró hasta el próximo poblado.

—Tampoco yo puedo imaginarlo. Recuerdo que Beata me dijo que había tratado de influir en sus mentes. Pero no pude saber más; murió dos meses después. Fíjate, Leona. Está anocheciendo. Creo que no me cansaría nunca de ver esa cantidad de estrellas. ¡Es increíble!

—Y muy hermoso. ¿A qué distancia estamos de la Pulsar?

—A unas cincuenta millas. Ya sabes que no podemos ir muy rápido ni a mucha altura.

—Creo que no debemos detenemos. Dejemos descansar a Eva. ¿Quién hace la primera guardia, María?

—Si no te importa, la haré yo. No tengo sueño; demasiadas vibraciones malas en la atmósfera.

Leona se retiró a su camarote, pero le costó conciliar el sueño. Tenía la costumbre, que consideraba muy relajante, de dormir completamente desnuda sobre la capa de energía, la cual exhalaba el calor justo para que se sintiese cómoda. Estaba intranquila. Al fin cayó en un sopor denso, con sueños compuestos por chafarrinones de colores violentos, claro síntoma de que en el ambiente había algo terrible. Era entrada la noche cuando se despertó, y pensó que en Junrunen no podía hablarse de noche «oscura» dada la intensa luminosidad del cielo sembrado de innumerables estrellas. Pero era evidente que no se había despertado sin causa. Hizo el ligero esfuerzo necesario para que el lecho comprendiese su deseo y la pusiera en pie, y después, salió al pasillo que comunicaba con la sala de estar. Escuchó un rumor alado, de algo enorme que pasaba sobre el carruaje, ululando con un tono lúgubre. Luego el ruido cesó. Permaneció quieta durante un tiempo que no pudo medir; después sintió un ligero dolor en la frente. Del salón vino un gemido. Corrió.

Por los ventanales entraba ya la luz rojiza del amanecer, y María se hallaba acurrucada en un sillón, con la cabeza entre las manos. Las ondas de pelo oscuro se derramaban sobre sus hombros.

—¡María! ¿Qué pasa?

—Está sucediendo, está sucediendo ahora. Lo siento en todo mi cuerpo, y me hace daño. ¡Nos habíamos relacionado en exceso con ellos, a pesar de su antipatía! Los tengo demasiado cerca. ¡Pobre capitán Hyman! ¡Qué buena persona era!

—Dame la mano; no queda más remedio. Debes tomar tu medicina.

—No me gusta tomarla; es un reconocimiento de inferioridad.

—Debes hacerlo. Aquí está.

Leona tendió a su madre una pequeña cápsula roja, que la dama tomó con expresión de disgusto. El efecto fue casi inmediato; sus facciones se relajaron, sus manos dejaron de engarfiarse en la trama metálica de la butaca, y un sueño reparador la invadió. Leona la cogió en brazos y la llevó a su camarote, sintiendo en la planta de los pies el frío contacto del suelo esmaltado. No le costó gran esfuerzo; Marfa no pesaba mucho, y ella estaba acostumbrada a realizar trabajos musculares. La dejó en la cama, cubriéndola con una manta ligera, y se vistió rápidamente. Después salió a la terracilla posterior. Un viento fresco agitaba las ramas de los árboles; pero Leona no se dejó engañar. Esa aparente frescura no era más que el preludio de los tórridos calores del día, que hacían que miles de insectos surgieran de sus guaridas y que los charcos humeasen, temblando sobre ellos columnas de aire hirviente.

Subió al altillo; recorrió los laterales y repasó la carga. Todo en orden. Vio que el paisaje había cambiado; los árboles no eran ya muertos y tristes sino llenos de grandes hojas y pletóricos de ramaje. No había charcos de agua muerta, sino una tierra roja de la que surgían rocas de tonos vivos, verdes y ocres. El vehículo trepaba, manteniendo la horizontal, por una interminable ladera, cuya cumbre no se divisaba. En ocasiones, rodeaba troncos colosales, en cuyo interior se hubiera podido tallar la vivienda de varias familias. Grandes frutos de corteza brillante, con forma de proyectil, pendían de las ramas más bajas, aunque Leona no trató de tocarlos. Pensando que ya se analizarían para ver si eran útiles, terminó de recorrer la parte superior, y descendió al pescante. Tomó asiento al lado de Sandor, que no aparentaba fatiga alguna.

—Puedes ir dentro, Sandor, y preparar el desayuno. Nos vendrá bien a todas.

—Como tú mandes, Leona. Hemos recorrido casi trescientas millas desde la partida. Sustentación, bien. Motores a media energía. No hay problemas mecánicos de ninguna clase.

El hombre desapareció en el interior del vehículo, y a poco, Leona le oyó trastear en la cocina.

Durante el resto del día el camino continuó sin incidentes, y también sin salir de aquel bosque interminable. La subida tampoco cesó, hasta un momento en que la altura fue tal que la vegetación comenzó a hacerse más rala, y la temperatura disminuyó. Aparecieron algunas manchas de nieve sobre las rocas, y el aire, más delgado, dificultaba un poco la respiración. Por fin, a media noche, de nuevo con Sandor a los mandos, el carro inició el descenso, sin que pudieran llevar a cabo lo que Leona proyectaba: forzar los motores para levantar el móvil sobre las copas de los árboles, y avizorar desde tan gran altura todo lo posible de aquel vasto e inexplorado planeta.

Durmieron un sueño tranquilo, dividiendo la noche en tres etapas para turnarse en la vigilancia. Tradicionalmente Marfa se hacía cargo de la primera guardia y Eva de la última, y Leona, la mujer fuerte, de la más molesta: la intermedia, que partía la noche en dos.

Al amanecer, el carromato se detuvo suavemente, y un zumbador resonó en el interior del mismo. Lina luz roja parpadeó simultáneamente en el salón y en las dos alcobas ocupadas, indicando que Sandor las llamaba. Algo fuera de lo normal debía haber sucedido.

Salieron rápidamente al exterior, no sin que Leona, después de vestirse, hubiera tomado un viejo rifle iónico con señales de haber sido usado, y que no formaba parte de las relumbrantes armas con que se daban las funciones.

Sin duda que el descenso de la gigantesca cordillera había terminado, puesto que se hallaban en un lugar totalmente distinto. La caravana flotaba a un metro del suelo dentro de un desfiladero rocoso. Altas y escarpadas peñas de un tono púrpura, con vetas de metal vivo, como esquirlas de latón pulido, se alzaban hacia el cielo verdoso, enmarcándolo dentro de sus anfractuosos bordes. El reflejo del sol rojo se trazaba sobre las ásperas cimas, dejando en sombras el fondo del cañón.

—¿Qué sucede, Sandor? —preguntó Leona, tomando el mando, según procedía.

No dejó de observar que la decoración externa del carruaje se había adaptado a los tonos púrpuras y dorados del rocoso pasaje.

—Ahí —señaló el hombre. Su rostro no expresaba nada—. Hay un verdadero cementerio, como si hubiera habido una matanza. Cuando lo he visto, he detenido la roulotte. ¿Hay peligro, Marfa?

—Yo no siento nada; la muerte sigue flotando. Pero eso es ya normal desde que descendimos en este mundo.

Dieron la vuelta al vehículo y vieron que una grieta vertical abría desde arriba hasta el pedregoso suelo la escabrosa pared del desfiladero dorado. Caminaron hacia ella, pero no tuvieron que acercarse mucho. Se detuvieron llenas de horror al contemplar lo que la vista de Sandor, mucho más aguda, había percibido.

Eva, más joven y menos templada en las sorpresas desagradables, lanzó un gemido de espanto. Estaba muy pálida, pero ni Marfa ni Leona, cuya expresión era inescrutable, la ayudaron ni le ordenaron que se retirase. Ni Eva lo pidió, pues sabía por experiencia que la troupe Molnar se templaba en las dificultades y se crecía con la adversidad.

Algunos esqueletos ennegrecidos se hallaban tendidos sobre el suelo del pasadizo. Se acercaron más. El dulzón olor de la carne en putrefacción pronto llegó al olfato de las tres mujeres.

—Necesitamos saber —dijo Leona—. Adelante.

La hendidura tendría unos cincuenta metros de ancha, y una vez que hubieron atravesado la tétrica entrada, esquivando las osamentas desparramadas sobre las piedras sueltas del piso, vieron que las paredes inclinadas se ensanchaban formando un círculo bastante amplio, de unos doscientos metros de diámetro, divertículo siniestro que persona o personas desconocidas habían utilizado como osario. Pues el fondo irregular de ese pozo, en cuya cumbre relumbraba la luz del día, estaba cubierto de montones de huesos, y de mil cosas que al principio fue difícil determinar. Las tres mujeres caminaron en medio de aquel cementerio, tapándose las narices con la mano para evitar el espantoso hedor. Grandes nubes de insectos negros y amarillos se alzaron hacia el cielo, abandonando su necrófago banquete. Los esqueletos, algunos de ellos con restos de carne aún adheridos, se hallaban tendidos de cualquier forma, como si una titánica pala cargadora llena de cadáveres los hubiera vertido allí desde el alto brocal superior. Se percibía claramente que procedían de distintas épocas, pues algunos estaban blanqueados por la acción de los rayos solares, mientras que otros, los que aún conservaban restos de carne e incluso fragmentos de ropa o trozos de cuero, parecían mucho más recientes. Ciertas osamentas estaban corroídas por un moho verde, tal vez con siglos de antigüedad, mientras otras mostraban la pátina parda para la que solo eran necesarios cincuenta o sesenta años. Eva tomó en la mano un pequeño cráneo, que indudablemente había pertenecido a una criatura de corta edad, y no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas. En algunos lugares se veían rastros ennegrecidos, como si alguien hubiera intentado quemar piras de cadáveres. En otros sitios había restos de cajas de diversos materiales y tamaños, a las que un fuego abrasador había hecho irreconocibles. Leona revolvió un poco aquellos despojos con la punta del pie, pero no pudo identificar nada; la destrucción había sido demasiado completa.

Se volvió hacia Marfa y Eva, que caminaban sin rumbo, tratando de encontrar algo que diera una explicación a aquel horror.

—Eva —dijo—. Vuelve a la caravana y tráeme el nulgrav portátil.

—No funciona demasiado bien; ya sabes. ¿Qué quieres hacer?

—Subir hasta el borde del desfiladero y ver qué hay. Esto ha caído de arriba, seguro. ¡Venga, rápido, holgazana!

La jovencita estuvo de vuelta casi enseguida, llevando el aparato. Abrochó las correas de la pesada mochila y la acomodó sobre la espalda de su madre. Después, se separó un poco, para que el campo nulgrav no la alcanzase. No era peligroso, pero escocía bastante.

Leona sintió el tirón del aparato, y ascendió como una flecha hacia la parte superior del ancho pozo. No las tenía todas consigo, pues sus intentos de arreglar del todo el nulgrav portátil no habían obtenido un éxito completo. A veces, cuando menos se esperaba, el complejo artilugio fallaba totalmente.

—De todas formas —murmuró—, si fuera a pasar algo, Marfa lo habría notado.

Movió la palanca de dirección, y tomó tierra a corta distancia del borde del acantilado. Estaban allí; era de suponer. Las huellas de los sustentadores de una nave se hallaban marcadas en varios sitios, y a juzgar por el tamaño, no se trataba de un sencillo vehículo de superficie, sino de algo mucho más grande. Las rocas estaban aplastadas y pulverizadas en algunos lugares, indicando que los aterrizajes en aquel espantoso lugar habían sido numerosos. Cosa que no era difícil de presumir dado el enorme número de restos humanos apilados en el fondo del abismo. Leona no podría decir con exactitud la cifra, pero indudablemente, había unos cuantos millares.

Recorrió los alrededores, sin fijarse en las montañas que se alzaban por todas partes, haciendo el lugar casi inaccesible. No se veía ni una planta, ni un matojo, ni una huella de verdor. Solo los sempiternos insectos, volando, zumbando y aleteando por todas partes. Muchos de ellos se lanzaban en picado hacia el interior de la tumba, atraídos por la fetidez que emanaba de ella. Trató de calcular el tamaño de la nave o naves juzgando por el de los sustentadores. Eran diferentes; había habido aterrizajes de aparatos distintos, y todos ellos muy grandes, pues una de las huellas medía unos cincuenta metros cuadrados. No le fue difícil encontrar las que formaban juego con ella. Eran seis, dispuestas en dos hileras de tres. Aquello era claramente el rastro de una astronave no más pequeña que la desgraciada Pulsar Paradise. Vio brillar algo en un intersticio entre las rocas; lo recogió. Era un rectángulo de plástico, desgarrado, que podía haber sido la etiqueta de algo. Se leía, con letras casi borradas.

… DOEZIS.

… ansito.

… NDOR.

… O 4.

Del fondo del báratro llegó un grito. Se asomó. Allí abajo, la pequeña figurita de Eva se ponía en jarras y hacía un gesto expresivo: «¿Qué es lo que pasa? ¿Bajas de una vez?». Guardó su hallazgo, y se reunió con sus familiares.

Continuaron el camino sin hacer ningún comentario. Leona se limitó a mostrar, simplemente, el fragmento de etiqueta, y pidió a Marfa que lo tomase en sus manos y tratase de percibir algo. Cosa que la dama hizo, concentrándose sobre él. Pero no pudo obtener casi nada.

—Ha pasado mucho tiempo; demasiado. Lo único que siento, y muy débilmente, son unas palabras que no comprendo.

—¿Cuáles son?

—Hay una voz de niño que dice: «Ahora me comprarás…» ¡Y tan débiles! Apenas las oigo; no, ni siquiera las oigo ya.

Al atardecer, la caravana había conseguido salir del desfiladero, y comenzó a caminar sobre una llanura de arena, trazando una enorme sombra bajo los rayos del sol poniente. A lo lejos se destacaban algunos oasis, y decidieron detenerse en uno de ellos y repasar los motores. Así lo hicieron, y mientras las otras se dedicaban al descanso, Leona tomó su turno de guardia, bajo aquel cielo que era una pura intermitencia de luz, un cabrillear continuo de unas estrellas sobre otras. Caminó junto a los árboles de espigado tronco, viendo relucir el pequeño lago central del oasis. Una lámpara mortecina brillaba en el compartimento de motores, mientras Sandor, incansable, se inclinaba sobre ellos, aceitando, ajustando y poniendo a punto. Luego, algo más tarde, esa luz se extinguió también.

Reinaba un silencio absoluto, cortado solamente por el rumor del viento en las copas en forma de plumero que coronaban los anillados troncos.

—De manera —meditó Leona, la hermosa boca fruncida en un gesto de decisión—, que alguien aterrizaba allí, derramaba cientos de cadáveres y materiales desconocidos dentro del desfiladero, y luego les prendía fuego. Después, quién o quiénes fueran, se marchaban. ¿A dónde? ¿Por qué?

Continuó caminando a un lado y a otro, sin hallar respuesta a esas preguntas que no podían tenerla. Escuchó lejanos aullidos de animales, y recordó que hasta ahora no habían visto más que aquellos molestos insectos. Sin embargo, las cercanías del osario estaban cubiertas por grandes huellas de tres dedos, terminados en una afilada uña. El terreno, húmedo en algunos lugares, las había reproducido perfectamente.

Divisó una lejana luminosidad. El amanecer. ¿Tan pronto? No era posible. Además, surgía por una orientación diferente a la del crepúsculo normal, y era de intensidad y coloración distintas. Tenía un tono verdoso, fosforescente, y era mucho más débil que el ancho relumbrar rojizo del sol gigante. Intrigada, Leona se puso en pie, sacudió del ajustado traje alguna brizna vegetal, y caminó unos pasos en dirección al difuso resplandor. Tal vez un fenómeno natural, quizá alguna roca peculiar, o una manada de animales luminosos… Tomó los amplificadores que había junto al cuadro de mandos, y los enfocó hacia aquel borroso brillo verde. La imagen aumentó algo, pero no lo suficiente. Aquello, lo que fuera, estaba en el mismo horizonte, y solo el hecho de que el desierto fuera completamente llano, le permitía verlo. No sabía el radio del planeta, lo que le hubiera permitido calcular la distancia, y el amplificador, que también actuaba como telémetro, no tenía precisión suficiente para determinar cuánto la separaba de aquella visión espectral. Tal vez seis o siete kilómetros; tal vez más.

Repentinamente, Leona tomó una decisión. Su espíritu consciente quería saber, y las facultades que comenzaba a sentir, le decían que no había peligro, y que era conveniente que averiguase en qué consistía aquello. Entró en el carruaje, vio que Marfa dormía tranquilamente (¡cualquier amenaza la hubiera despertado!) y que Eva hacía lo mismo, vuelta de espaldas al inmóvil Sandor. Este tenía los ojos abiertos, y la muchacha le hizo una seña, recomendándole silencio.

Mientras el hombre se vestía, Leona no dejó de admirar su cuerpo, perfecto en todos los aspectos, con un tono de piel de un bronceado exacto, y con unos músculos completamente armónicos y en absoluto exagerados. Sintió un pinchazo en su interior, pero la Ley no escrita de la troupe Molnar la llamó al orden enseguida.

—Quédate aquí —dijo—, y vigila con atención. No creo que pase nada, pero es mejor así.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a coger el nulgrav portátil y ver qué es aquello. —¿Lo has pensado bien, Leona?

—Claro. Si pasa algo extraño llamas a las dos y me avisas.

El aparato, que al principio pesaba enormemente en la espalda de Leona, se hizo repentinamente ligero, tiró de ella hacia arriba, y después, la llevó a una velocidad reducida (no quería forzarlo) hacia la mancha verde. Bajo su cuerpo, suspendido del arnés, pasaban velozmente las arenas del desierto y algún pequeño grupo de plantas crasas, de grueso tallo estriado. Llegó incluso a ver un rebaño de animales leonados, de unos treinta centímetros de largo, cubiertos de un vello espeso, y provistos de dos cuernecillos curvados sobre una cabeza aguzada. Pasó sobre otro oasis y vio el pequeño lago interior, relumbrando como una joya bajo la luz parpadeante de aquel maravilloso cielo estrellado.

La luminosidad verde se acercaba a toda velocidad. No se había equivocado en mucho; estaba a seis mil ochocientos metros de la roulotte. Y poco a poco iba aclarándose lo que era. Primero pareció un largo gusano verde, brillando mortecinamente, que se arrastraba por el suelo, trazando curvas con su cuerpo sinuoso. Después, cuando ella adelantó unos cientos de metros, el gusano se descompuso en fragmentos separados, cada uno de los cuales brillaba con luz propia. Ya no era una hilera verde continua, sino una serie de guiones fosforescentes separados por espacios oscuros. Y cuando estuvo más cerca aún, a Leona le costó cierto trabajo, a pesar de su disciplina mental y su probada entereza, reprimir un grito de asco y disgusto. Pues se trataba de algo similar a camillas, con un motor de discos en la proa. Cada una de ellas llevaba un cuerpo humano envuelto en vendas. Y de esos blancos bultos emanaba la luz verdosa, como un campo de fuerza protector que rodease aquellos inmóviles restos.

Porque eran cadáveres; de eso no cabía duda. Leona se acercó más; graduó su nulgrav para que caminase al lado de la fúnebre procesión, a la misma velocidad, y después de observar detenidamente dos o tres de los lúgubres especímenes, trató de ganar altura para determinar la longitud y el origen o destino de aquel mortuorio convoy. No se alzó mucho, pues estaba preocupada por el asmático nulgrav, pero sí lo suficiente como para determinar que el número de camillas era de varios centenares, y que se encaminaban lentamente hacia el Sur. Y su origen estaba claro; venían de la misma dirección en que habían abandonado a la Pulsar Paradise.

Con la muerte en el alma, Leona comenzó a descender despacio, sin poder apartar los ojos de aquella terrible procesión. Causaba una impresión aterradora ver las camillas, con los cuerpos inmóviles y vendados, como momias, los rostros desnudos y marmóreos cubiertos por una mascara de cristal, y todo ello rodeado de aquella obscena, tétrica y repugnante fosforescencia verdosa. Quería marchar de aquel lugar de espanto, y al mismo tiempo deseaba saber. Bajó más y más, hasta que estuvo de nuevo al lado de la abominable hilera. Reconoció las facciones de algunos pasajeros de la desdichada astronave. Y por fin no pudo retener un grito de ira cuando una de las plataformas desfiló pausadamente junto a ella, y vio que el rostro del cuerpo empaquetado en blancas vendas, el rostro cubierto por la dura mascara de cristal, era, pálido y noble en la muerte, el del capitán Before Hyman.

6.— DEMIEN SE DIVIERTE; DEMIEN DEJA DE DIVERTIRSE

¡SOLO HAY UN CASTIGO!

¡RECUERDA QUE ESTÁS DENTRO!

Los carteles pasaron flotando ante la gran ventana acristalada de la alcoba de Demien. Llevaba casi cuatro días ocupando a solas el lujoso apartamento del hotel, y se sentía extrañado por no echar de menos al Herzog. Únicamente había tenido noticia de él a través de una llamada, que le sorprendió cuando estaba utilizando la ducha de agua.

La voz había retumbado en su oído derecho a través del sistema endofónico.

—¿Qué haces, Demien? ¡No estarás gastando demasiado!

—No, no, mi Amo. Aún me queda casi todo el dinero.

—¡No toques nada del bar, ni pidas nada extra en el hotel! ¡No vayas de putas; las mujeres son muy caras!

—No, señor. Espero que se encuentre usted bien.

—¿A ti que te importa si estoy bien o no, desagradecido, sinvergüenza? ¡No me dan de comer; me tienen a régimen de nabos y aceite de maíz! ¡Estos malnacidos dicen que soy demasiado viejo para divertirme aquí!

Se escuchó una voz femenina (¿la profesora Kárajan?) que se retransmitía a través de los oídos del Herzog y llegaba, muy amortiguada, a los de Demien.

—Cálmese; le pondremos en condiciones enseguida, mein Herr. No queremos que diga usted que lleva años subvencionándonos para nada…

—¡Demien, como haya una sola cuenta pendiente cuando vuelva…!

La voz se cortó repentinamente, y Demien continuó duchándose, un poco preocupado por el gasto de agua. Luego se tranquilizó, al recordar que en Junrunen el agua era prácticamente gratuita; había toda la que se quisiera.

Cuando despertó, al día siguiente de su escasamente erótica aventura, encontró una nota de Vitelgud Trotka en el memorándum de la recepción del hotel. Alegaba necesidades urgentes; debía acompañar a sus amos, el matrimonio Heddegem, a una expedición punitiva. No aclaraba qué era eso. Le recomendaba que no se perdiese la ejecución del asesino Hogsby, que iba a ser al día siguiente, en público, en la gran plaza de la encrucijada H-32, y que recordase que el cubierto mínimo del hotel solo costaba cien créditos. Tal vez lo mejor sería conformarse con comer eso, dadas sus disponibilidades económicas. Y si, por favor, podía comprar un vídeo de la ejecución…

Aún con el recuerdo del rostro noble, aunque algo avejentado, de Vitelgud Trotka, Demien decidió hacer caso al único amigo que había tenido en la vida, aparte de sus silenciosos hermanos y el malhumorado Herzog von Osterhof. Consultó el plano de la ciudad, y vio que la distancia a la encrucijada donde la ejecución iba a celebrarse era de unos cuatro kilómetros. Por tanto, haciéndolo a pie, para no gastar, sería una hora de camino. Además, así continuaría viendo los monumentos y los alrededores, cosa que le parecía débilmente interesante.

No desayunó, a pesar del apetitoso buffet libre que había en la adecuada dependencia, con altavoces voceando las exquisiteces que se servían. La vista de las mesas cargadas con los manjares más deliciosos hizo que sus fauces se humedecieran. Había varias docenas de galantinas distintas, donde la carne rosada se intercalaba con trozos oscuros de vegetales selectos; en otro lugar, los volátiles asados, con la dorada piel cocruscante y llena de suculenta grasa, alternaban con los fiambres más delicados y las fuentes de embutidos cortados en lonjas; más allá, frutas de colorido tropical se hallaban junto a soperas de plata que lanzaban un vapor de aroma penetrante… Varios comensales de ambos sexos, ricamente vestidos, se afanaban junto a las mesas, no permitiendo siquiera la labor de los robots servidores, en su deseo por elegir ellos mismos los bocados más exquisitos. Una mujer esbelta, desnuda hasta la cintura, pasó manteniendo ante sus menudos pechos una fuente de fiambres y frutos confitados; a su lado trotaba un diminuto robot cromado, gimiendo para que le permitiese llevar la apetitosa carga. La mujer le dio una patada, gruñendo injurias en un idioma desconocido, y el pequeño robot fue dando vueltas hasta la pared más próxima, donde quedó tumbado, pataleando con sus docenas de palpos articulados.

Demien huyó de allí, sintiendo un hambre alucinante. En un puesto próximo, a un centenar de metros del hotel, consiguió por una docena de créditos unas galletas duras que en cualquier otro planeta hubieran costado cincuenta centavos. Pero mejor era eso que nada.

Preguntó a uno de los celadores, y le confirmaron que la ejecución sería dentro de dos horas, y que haría bien en darse prisa para coger sitio porque eso de matar gente dentro era un plato fuerte que no se daba con frecuencia. Se fijó en que el número de celadores, siempre en parejas, era mayor que el día anterior, y que llevaban más armamento. Incluso en algunos cruces había instaladas piezas de fuego del modelo más reciente, con su pesado trípode, su coraza con visores, y las pilas de energía puestas al lado. Consultó a uno de los vigilantes y este, después de dudarlo unos segundos, respondió:

—Bueno; tú eres un protector, y no vas a armar lío. Pero es fácil de comprender. Ese maldito Hogsby es un administrativo, y es de suponer que tuviera amigos entre ellos. Seguramente no sucederá nada, pero por si acaso, el coronel Mandary ha ordenado el estado de sitio. ¡Si se atreven a mover un dedo, los vamos a quemar vivos!

Con tal fiereza dijo esto último, que Demien se dio cuenta de que habría gozado haciéndolo.

¡PISÁIS EL INFIERNO!

¡VUESTRA MUERTE ESTÁ ABAJO!

LOS DÍAS ROJOS VIENEN YA. ¡PREPARAOS!

A medida que se acercaba al lugar de la ejecución, el número de personas a pie se iba haciendo creciente. Durante unos segundos, una chica vendedora de vídeos caminó a su lado. Preguntó lo que costaría el encargo de su amigo Trotka, y sintió que los latidos de su corazón se aceleraban. Pero si Vitelgud lo quería así, aunque constituyese un sacrificio, lo compraría. De todas maneras, le debía la estupenda cena y el haber conseguido una mujer en condiciones.

No dejó de observar una gran estatua que se alzaba en uno de los caminos laterales. Representaba un hombre grande, que llevaba en los brazos una mujer desnuda, desmayada o muerta. Las ropas del hombre estaban desgarradas en todas partes, y su rostro se hallaba cubierto por vello espeso, así como las grandes y brutales manos. Dos ojos lobunos, y unos enormes colmillos completaban el conjunto. No podían distinguirse colores, pues la totalidad del monumento se hallaba realizado en bronce, al que el calor y la humedad habían dotado de una pátina verdosa. Le llamó la atención un original edificio, compuesto por dos torres gemelas, en forma de helicoide, como si se tratase de dos mastodónticos tornillos. Por las estrías en rampa subían varios vagones cargados de personas, y una gran esfera de metal blanco brillante danzaba sobre una de las cimas. Al cabo de unos segundos, la esfera comenzó un lento desplazamiento, y se situó sobre la otra torre, separada unos cien metros de la primera. Demien se volvió varias veces, viendo que la esfera repetía sus movimientos; una torre, un rato de descanso, y la otra torre. Y así sucesivamente. Pensó que al menos, era original.

—Ayúdanos, Demien Grosnik.

Era el híbrido de Dolomances, el hombretón amoratado que cuidaba del Maestro de Armas. Acababan de descender de un pequeño vehículo esmaltado en tonos negro y oro, y el híbrido conducía al anciano en una silla de ruedas. El gentío era tal, que avanzaban con dificultad. El Maestro de Armas sonrió, y pareció mover un poco los labios.

—Dice que eres un hombre fuerte, y que tus manos podrán abrirnos camino, ya que no puedes usar armas.

—Dile al respetable anciano que lo haré.

Pero no fue necesario. En cuanto los apiñados espectadores se dieron cuenta de quien se trataba, comenzaron a abrir calle inmediatamente. Sin duda, pensó Damien, mucho era el respeto que el noble caballero inspiraba.

—Dice que él es un Amo, como esos…

El híbrido señaló varias plataformas que flotaban sobre ellos.

—Pero que no quiere valerse de ser el Amo más viejo de todos para gozar de ese privilegio. ¿Sabes, Demien Grosnik? En las ejecuciones, solo los Amos pueden usar móviles; los demás tenemos que ir a pie. El hecho de que Su Honor esté con nosotros nos enorgullece.

—Tu Amo parece muy viejo. Y no sé tu nombre, hermano.

Un ligero susurro espantado del híbrido.

—¡Chist! Es muy viejo, sí; pero no quiere que se hable de su edad. Y mi nombre es Helmut Ukar; soy el protector de Su Honor desde hace muchos años, muchos. Ni sé ya cuántos, pues Su Honor vive en Teufelstadt desde que el mundo es mundo.

Demien calló, y continuó abriendo paso hasta que se hallaron en primera fila, cerca del patíbulo. Una hilera de Celadores había instalado una barrera hecha con postes de metal entre los cuales se tendía un campo de fuerza. El aire vibraba. Era inútil tratar de atravesarlo, pues una fuerza creciente se oponía al avance, hasta que era imposible continuar. En el centro del círculo se hallaba una estructura de metal en forma de pirámide, de unos diez metros de altura. El metal estaba esmaltado con varios colores, que formaban un diseño bastante atrevido. Varias vigas de algo como cristal muy brillante se alzaban en los ángulos de la plataforma, que estaba unida al suelo por medio de una ancha escalera de energía, la cual chisporroteaba y brillaba con un rebuscado tono esmeralda. El conjunto, a pesar de los violentos cambios de color, y el hecho de que en el mismo sobresaliesen aguzadas puntas por muchos sitios, resultaba muy moderno, y poseía una indudable estética.

—¿Te gusta? —dijo una voz femenina.

Demien vio que era una mujer mayor, un tanto gruesa de formas. Tenía el pelo blanco, el rostro redondo y obeso, y se movía con torpeza. Pero sus ojos grises eran profundos e inteligentes. Vestía un conjunto pardo, sobre el que destacaba el aspa roja.

—Sí —respondió Demien sin separar la mano diestra de la silla de ruedas del anciano—. No entiendo nada de eso, pero me parece bonito.

—Gracias —dijo la mujer—. Lo digo porque lo he diseñado yo. Veo que no eres de aquí. Eres un protector. Me llamo Glora Sobimeneki; soy de muy lejos. Soy artista, y buena parte de las ideas para plazas, edificios, decoraciones y establecimientos, son mías.

—Debes ser muy lista —comentó Demien, admirado.

—No lo suficiente como para haber sabido que no debía venir a este sitio. Me pagan mucho, pero tienes que aguantar todos los horrores y vergüenzas imaginables. Tengo dos hijos, y afortunadamente hay una escuela privada para nosotros, los que llaman artistas. Cuando he de sacarlos por la ciudad lo hago en un móvil cerrado, para que no vean nada.

—Siento que no te guste la ciudad. ¡Es muy hermosa!

—No; no me gusta. No hay moral ni higiene. Mi contrato termina dentro de unos días. Por lo menos, cuando marche, seré rica. Pero tengo que diseñar cosas como esta; lo de arriba, también.

Al pronto, Demien no comprendió a que se refería. Luego vio que en la cúspide del monumento había varios postes de madera, colocados verticalmente, un par de consolas de mandos, y una columna central, de un metal espejeante, que le recordó la mortal Giratoria. Los postes de madera estaban dotados de correas y cadenas de hierro, y uno de ellos, de varias argollas anchas colocadas a poca distancia del suelo.

Se escuchaba un rumoreo de enjambre enloquecido. Aquello era brutal y retrógrado. No había sillas, no pasaban robots con refrescos, no se había concedido la más mínima comodidad. Demien consultó la hora; aún faltaban veinte minutos. El calor era calcinante; chorros de sudor caían por todo su cuerpo. Grandes insectos rojizos, con afilado aguijón y alas llenas de negros nervios zumbaban amenazadoramente; pero eran repelidos por los pequeños campos de fuerza individuales. ¡Los vendían, a buen precio, en el vestíbulo del hotel! Demien enderezó su gorro blindado y aumentó el control de refrigeración. Era un modelo viejo, comprado de saldo por el Herzog. Algunas moléculas de aire fresco descendieron desde las alas del casco hasta su rostro y sus hombros. No pudo evitarlo; se quitó el chaleco de cuero, y quedó con el torso desnudo, sintiendo el excitante cosquilleo de las gotas de sudor. Pronto iba a necesitar otra chica como aquella.

Se escuchó un alarido intermitente; hubo un movimiento de expectación; de diversos sectores del público surgieron brutales juramentos y gritos aislados.

—Ya lo traen —dijo Glora Sobimeneki—. Yo no aguanto esto; me voy. Debería quedarme, como lo están haciendo muchos de mis compañeros, pero es superior a mis fuerzas. Lo merece; sé bien que lo merece, pero no puedo aguantar lo que le van a hacer.

Y desapareció. Pero no se trataba más que de una ambulancia, que pasó fugazmente por los aires, en busca de alguien que no había soportado el inhumano calor.

—Debes saber, noble compañero —dijo el híbrido Helmut Ukar, desde el otro lado de la silla del Maestro, donde también apoyaba su protectora mano—, que el asesino Hogsby ha cometido uno de los peores crímenes posibles. Era uno de los administrativos, y vivía honestamente regentando una sala de juego en la que también se expendían drogas y bebidas alcohólicas. Era respetado y cumplía la ley: No dañar a otro; recordar que estamos dentro. Pero en su negro corazón había una afición que hubiera podido satisfacer fácilmente fuera de los límites de la ciudad, bien saliendo a solas, o acompañando a uno de los Amos. Me estoy refiriendo a que le gustaba tener acceso sexual con niñas de corta edad…

Demien escuchaba, admirado. No era corriente que un híbrido de Dolomances (por lo general seres enormes, violáceos, brutales, deformes) hablase con ese tono doctoral y arcaico. Indudablemente los genes mezclados en su nacimiento provenían de alguien con cultura.

—Y ese vicio o virtud, del que yo no participo, Demien amigo, pues a mí solo me gustan las mujeres de mi raza, podría también haberlo satisfecho en alguno de los lupanares que ciertos miembros del ganado mantienen voluntariamente, para obtener unos créditos extra. Pero no se trataba de eso, no. El malvado Guyard Hogsby necesitaba, como una droga, el silencio de la noche, la oscuridad de un refugio secreto, el temor de una víctima raptada, los alaridos, el miedo, los golpes y la violación. No le bastaba con una sumisión por dinero.

Un vehículo plateado, que en uno de los costados llevaba una reproducción de buen tamaño de la placa de los Celadores (el ojo, la estrella y la frase en latín) apareció en lontananza, y se deslizó hacia la multicolor estructura donde iba a llevarse a cabo la ejecución.

—¡Oh, no, Demien, no! Y raptó a una niña de nueve años, hija de un matrimonio de artistas (de profesión arquitecto y figurinista) la llevó a un lugar negro y hediondo, la sometió a tormento, y abusó de su pequeño cuerpo torturado. Luego tomó un aéreo, llevó el diminuto cadáver «fuera» y lo abandonó a una milla, como si la pobrecilla hubiera salido de la ciudad (¡cómo iba a cometer tal imprudencia!) y hubiese sido asaltada, en pleno uso de su derecho, por algún sangriento pederasta.

—Pero lo cogieron, Helmut.

—He de decirte, ¡oh, amigo Demien!, que se sospechó de él de inmediato. En la Casa de la Máquina está todo guardado, todo se sabe, todo se escucha, todo se graba. Pienso, digno colega, (y fíjate bien en cómo el gravimóvil celular se posa al pie de la escalera), que bocas metálicas soltaron listas de pederastas, que otras bocas lo hicieron de grupos sanguíneos, que otras más dieron numerosos análisis de semen, y que una mente fría y despiadada cruzó esas listas entre sí extrayendo de ese cruce el nombre maldito de Guyard Hogsby.

—Pero él negaría.

—En verdad he de decirte que resultó inútil, mi dilecto acompañante. Pues fue llevado a la Casa de la Verdad, cabe el Cuartel de los Celadores, y allí, aparatos que en mi planeta jamás se vieron, pronunciaron las terribles palabras: era culpable. No tenemos tribunales, ni jueces, ni jurados. La Isla de la Máquina manda, y solo hay un castigo: el que vas a ver ahora.

—No sé cuál ha de ser, pero cierto que lo merece —respondió Demien, sintiendo que se le pegaba el estilo grandilocuente de Helmut Ukar.

Y contempló cómo el gravimóvil celular abría sus puertas. Salieron dos Celadores, enormes y altos, arrastrando entre ambos a un hombre huesudo, desencajado, vestido únicamente con un taparrabos de sucia tela blanca. No había temor en su rostro vicioso, sino un odio inextinguible. Después apareció una joven majestuosa, de porte real, vestida con un conjunto de color blanco asepsia, formado por chaqueta y pantalón. Algunos bordados en tono pardo yodo realzaban las hombreras, dando al traje un vago aspecto de uniforme militar. La dama, cuyo rostro representaba unos veinticinco años, tenía los ojos oscuros, y llevaba el pelo recogido en un casco gris perla coronado por una airosa pluma de tono dorado.

—La señora Corbani, Alicia Corbani —informó Helmut—. Es viuda, pero sigue los pasos de su marido, que era un Amo destacado. Le gusta mucho la anatomía, y tiene un pequeño pabellón donde realiza vivisecciones, por las que siente una encomiable afición. Huelga decir que lo tiene fuera de la ciudad, en el sector que el Club de Amos le ha asignado. Como es natural, cuando pidió actuar como verdugo, no pudieron negárselo. ¡Es tan encantadora!

—Pero… ¡yo la conozco! —dijo Demien—. Juraría que la he visto anunciando alimentos para bebés.

—Claro que sí, amigo mío. No creo que hayas olvidado las papillas y los biberones Corbani; son de fama galáctica, lo mismo que las cunitas, las sillas, las sábanas, los muñecos Corbani, y todo lo necesario para el bebé. ¡Ah, ya veo que te acuerdas! Es una de las primeras fortunas del Imperio; por eso puede estar aquí. Además, como es muy guapa, le gusta salir en su propia publicidad. Es un defecto muy femenino; pero se vuelve loca porque la miren y la deseen.

—Parecía tan dulce cuando anunciaba algo por la trivio, con un niño en brazos…

—Y, ¿por qué no ha de serlo, apreciado Demien? Lo que nuestros Amos hacen en los planetas conocidos es distinto de lo que vienen a hacer aquí; pero eso ya lo sabes bien. Además, algún día te contaré la extraña historia de esta joven; resulta que hace bastantes años, el negocio que hemos comentado lo dirigía una hermana suya, de la que todos creían que era hija única. Pero un día, desapareció durante unos meses, y los administradores encontraron extraños documentos y mensajes. Continuaron rigiendo el imperio comercial en su nombre, en virtud de instrucciones comprobadas que recibían de todos los puntos de la Galaxia. Cuando regresó venía acompañada de la dama que estás viendo, Demien amigo, de la que dijo ser su hermana, nacida del padre que la abandonó. Pasaron los años, y cuando la otra murió, esta heredó todos los bienes y negocios. Pues bien, se dice que…

Demien no pudo seguir prestando atención, por lo gárrula y repetida que era la palabrería del pretencioso Helmut Ukar. Aquello sonaba a una novela de la calidad más ínfima. Volvió el rostro hacia la plataforma y las gentes que la rodeaban.

La comitiva comenzó a subir los escalones que llevaban a la parte superior del patíbulo. Primero iban los dos gigantescos Celadores, llevando entre sí al reo, que miraba a todos lados con una expresión demoníaca. Demien pensó en la pobre niña aterrorizada y martirizada durante horas, y no sintió compasión alguna. Seguía después un hombre con traje verde, al parecer un representante de la Isla de la Máquina. Después iba la señora Corbani, ascendiendo voluptuosamente, y tal vez exagerando el movimiento de sus bien formadas caderas. Del público surgieron algunos gritos de admiración, e incluso ciertas expresiones de increíble procacidad, que fueron recibidas por la joven con una sonrisa satisfecha, y agradecidas con un obsceno movimiento de su ondulado pecho. Detrás de la ejecutora caminaban dos mujeres y dos hombres vestidos con la dalmática de los antiguos heraldos, de seda roja galoneada de oro, y con un complicado escudo de armas en el pecho. Se cubrían con bonetes del mismo tejido coronados por una aigrette de plumas de un verde metálico. Calzas amarillas y zapatos puntiagudos completaban el ostentoso conjunto. Cada uno de los cuatro mantenía en las manos una almohadilla de raso rojo, guarnecida con cordones y borlas doradas, sobre la que reposaba una caja de madera pulida con ricas cantoneras de bronce. Todos llevaban en su nuca la placa dorada.

—La señora Corbani ha sabido gastarse los créditos —dijo Helmut, después de dar de beber un granizado al Maestro de Armas—. Hay que tener en cuenta que todo esto se realiza a sus expensas. Solo el señor Delfosse sabe tener más estilo que ella.

Seguían seis niños de ambos sexos, con caftanes de color azul real, y altos gorros de piel negra, que portaban entre los seis una caja alargada, también de madera. Y cerraba el paso una mujer corpulenta, con el uniforme de los Celadores, que llevaba en la mano izquierda una cartera de piel negra.

—La verdadera ejecutora —dijo el híbrido—. Si la señora Corbani se cansa o se aburre, ella terminará el negocio. En cuanto a los niños, no sé qué llevan. Supongo que será alguna sorpresa que la Ama se reserva. Hay que tener en cuenta que las ejecuciones no tienen normas fijas; es la segunda que veo, y la otra fue… déjame pensar. Tal vez hace treinta años. ¡Ah, sí! Mi respetado Maestro dice que fue hace treinta y tres años. ¡Qué buena memoria tiene Su Honor!

La señora Corbani y su séquito habían alcanzado la cúspide del monumento. Los Celadores aherrojaron al reo entre dos postes, enhebrando cuello, muñecas y tobillos en sendos anillos de acero. Luego uno de ellos arrancó la prenda de sucia tela blanca que cubría las partes sexuales del prisionero, y el otro colocó un teléfono portátil sobre una mesita auxiliar.

—Línea directa con la Isla, amigo Demien.

—Claro; tal vez haya un indulto en el último segundo.

—Pues no… no precisamente por eso, digno compañero.

La señora Corbani hizo un gesto, y los cuatro heraldos se acercaron un poco, formando en fila ante ella. La joven abrió una de las Cajas y extrajo un par de guantes blancos, que se calzó lentamente. Después tomó una jeringuilla terminada en larga y brillante aguja. Se acercó al prisionero, que la miraba lleno de odio, con la boca cubierta por espumarajos blancos.

Con sorprendente fuerza, inesperada en su delicado aspecto, la señora Corbani tomó un manojo de cabellos de Guyard Hogsby y le forzó la cabeza hacia atrás. El reo lanzó un aullido, y después gritó claramente, mirando al público con ojos desorbitados:

—¡Soy inocente! ¡Soy inocente! Me arrepiento de haber matado a la niña, pero no soy más culpable que todos los Amos. Os engañan, os venden, os matan… no saldréis, aggg…

La frase terminó en un ulular salvaje cuando la aguja se introdujo a través de su boca y se hundió completamente. Intentó mover la cabeza, pero la mano de la señora Corbani le sujetaba como una prensa de acero. El rostro de la joven estaba sereno, y miraba con amabilidad al prisionero. Algunos rugidos roncos surgieron aún de la laringe de este; después, la mano de la dama le soltó. El condenado parecía querer gritar, pero no podía. Paralizadas las cuerdas vocales por la masiva inyección de anestésico, su boca se abría y su cuello se hinchaba por el esfuerzo, sin que un solo sonido saliera de sus labios.

Se escuchó un chasquido en toda la plaza. Varias docenas de pantallas gigantes se levantaron del suelo, mostrando muy ampliado lo que sucedía sobre el patíbulo. El anciano hizo algunos gestos leves.

—Dice —comentó el híbrido, respetuosamente, tocando con su mano morada el brazo de Demien—, que en la otra ejecución dejaron gritar al condenado, que la gente se puso nerviosa y se fue. Y que como se trata de dar una lección para que nadie haga daño dentro, esta vez han decidido dormirle las cuerdas vocales. Se las podían haber cortado, pero quieren evitar que la hemorragia acabe demasiado pronto con él.

En el estrado, la joven se movió con la gracia de una bailarina, y tomó un nuevo utensilio de la caja de madera, que el heraldo de rostro estólido mantenía abierta. Esta vez se trataba de una varilla de acero terminada en un cordón metálico formando anilla. Con la otra mano, la dulce señora Corbani cogió una cucharilla redonda de largo mango. Las pantallas la mostraron en primer plano, para que se vieran sus bordes afilados. Una orden que no llegó a escucharse hizo que la negra figura de la ejecutora oficial se acercase y diera un par de vueltas a los torniquetes que sujetaban la cabeza del reo. Después, la delicada mano de la dama se dirigió lentamente hacia el condenado, e introdujo con suavidad la aguzada cucharilla en la cuenca del ojo derecho, justo al lado de la nariz. En las pantallas aparecieron dos imágenes; una de ellas exterior, y la otra, interior, con pleno colorido, mostrando el camino que la cuchilla recorría dentro de la órbita. Resultó curioso a Demien que no hubiera comentarios por megafonía, sino letreros que explicaban lo que estaba sucediendo, como en antiquísimas cintas mudas o en vídeos en otro idioma. Pero su amigo Helmut le dijo que se consideraba el silencio casi absoluto como parte del tratamiento condicionador para que nadie olvidase que estaba «dentro» y lo que podía suceder al que no cumpliese las Leyes.

… Acaba de seccionar el músculo recto interno y se aproxima a los músculos recto superior e inferior, así como al elevador del párpado. ¡Está llegando al nervio óptico! ¡Ha cortado, ha cortado! Pero ahora nuestra encantadora anfitriona se ve obligada a recurrir a la varilla con el lazo de hilo de seda, que completará el trabajo. ¡Vean con que habilidad la desliza, rodeando los nervios y músculos que aún mantienen el globo ocular, cómo efectúa el cierre… ¡Y cómo extrae la pieza entera! ¡Oh, qué lástima! UN chorro de sangre ha manchado el bonito modelo, suponemos que exclusivo, de la maravillosa señora Corbani…

En el patíbulo, la joven depositó lo extraído sobre una de las consolas que, con un ruido de deglución, lo envasó inmediatamente en una cápsula transparente.

Mientras tanto, Demien seguía con mucha atención el proceso. La tortura no era cosa nueva para él; la había estudiado en la Escuela de Protectores, y la había sufrido, tanto en clases prácticas, como en alguna expedición comercial más o menos peligrosa, en defensa de su Amo. Así sucedió en aquella ocasión, en uno de los barrios bajos de Towline, capital del planeta Nilfide, cuando el Herzog le dejó caer deliberadamente en manos de los pirateadores de cardúmenes para que estos intentasen obtener del joven ciertas informaciones mercantiles. Mientras tanto, el Herzog aprovechó para reunirse con las personas que estaban en tratos con los piratas y pudo firmar así con ellas un acuerdo ventajoso. Cuando Demien fue liberado, se hallaba casi agonizante, y costó un largo tratamiento volver a ponerlo en condiciones.

Nuevas actuaciones de la señora Corbani habían añadido diversas piezas a las situadas sobre la consola, que esta se cuidó de empaquetar con la misma diligencia que la primera. La boca del condenado era un continuo alarido silencioso; la sangre chorreaba de la vacía órbita, del brazo derecho, perfectamente diseccionado, mostrando músculos, arterias y nervios, y de la boca, como consecuencia de la extracción de la lengua y de seis piezas dentales. Pareció como si la bella señora Corbani estuviera un poco fatigada, pues se detuvo durante unos segundos, mirando al público con una sonrisa en su hermosa boca. La ejecutora oficial le susurró algo, señalando al reo, pero solo obtuvo una brusca negativa de la dama.

Y parece, señores, que nuestra bella amiga va a dedicarse ahora a algo más interesante, y ¿por que no decirlo? lo más doloroso que puede hacerse a un hombre. ¡Efectivamente; eso es lo que va a realizar! Ha tomado solamente un bisturí, y como pueden ver, la hoja se desliza en estos momentos seccionando completamente los cuerpos cavernosos, pero sin llegar al final. ¿Se detendrá ahí? ¡No; no lo hace! Secciona delicadamente, con esa maestría que muchos quisieran, la fascia dartos y la fascia espermática externa de uno de los lados. ¡Y ahí está! El testículo derecho, de un blanco lechoso, con esas pocas adherencias de grasa amarilla, es extraído. ¡A mano, señores, a mano! ¡Qué hemorragia más intensa! Sí: ha seccionado, por descuido, la vena dorsal profunda. ¡Lástima de traje, tan lindo!

Pasaron horas interminables sin que la señora Corbani cejase en su tarea. Incluso intervino la máquina brillante, que resultó ser un mecanismo automático para efectuar determinas operaciones solicitadas por la joven, que mientras tanto, reposaba unos momentos. Por fin, todo terminó. Era ya mediada la tarde cuando cedió el puesto a la ejecutora oficial, que extrajo una pistola de matarife de su cartera negra y acabó con los restos de vida del pingajo humano en que se había convertido el reo. Pensó Demien que si el delito era odioso y terrible, bien lo había pagado. Miró al público. Había ya grandes claros; mucha gente, aburrida, estaba marchándose. Pero algo debía faltar, pues el Maestro de Armas no dio indicación a su protector para emprender el regreso.

El teléfono acababa de sonar, y el representante de la Isla de la Máquina estaba hablando en este momento. Mientras tanto, la señora Corbani, con el elegante traje lleno de manchas de sangre, hacía una seña a los seis niños portadores de la caja alargada. Dos de ellos la abrieron, mostrando su interior forrado de seda, donde había algo envuelto en una nube de energía rosa. Hubo un suspiro de admiración cuando las gráciles manos de la dama extrajeron un nuevo modelo; un lindo vestido con falda corta de encaje rojo, y un corpiño que parecía ser un conjunto de cintas. Las dos heraldos femeninas, con movimientos estudiados, se adelantaron y mantuvieron el modelo en alto, extendido entre ambas.

La señora Corbani se volvió hacia el público, mientras tras ella continuaba la conversación telefónica, y con el mismo arte de una profesional, procedió a despojarse del traje ensangrentado. Poco a poco fue surgiendo su cuerpo, mientras los espectadores babeaban de deseo. La joven hizo piruetas, giró sobre sí misma, ocultó sus pechos o su pubis tras las ropas que iba quitándose, y al final, permaneció inmóvil, completamente desnuda, empinándose sobre la punta de los pies, y abriendo los brazos hacia las alturas. Tenía una figura perfecta, armoniosa y sensual, hasta el punto de que Demien sintió un fuerte ramalazo de deseo. Pero aquella mujer no sería nunca para él, claro estaba.

Después de unos segundos, la dama se colocó el nuevo traje de encaje rojo, que se ajustó a su cuerpo por sí solo, dejando las esbeltas piernas descubiertas hasta la mitad del dorado muslo, y formando las cintas una deliciosa encrucijada sobre los pechos. La joven hizo una ligera reverencia, envió un beso a la multitud, y descendió del patíbulo, seguida por toda su comitiva. Un aéreo blanco, con delgadas líneas de oro, la esperaba.

El representante de la Isla de la Máquina se acercó al borde de la plataforma.

—El doctor Watanabe solicita permiso para que la Isla participe en la subasta.

Gritos unánimes de «¡No, no!» y «¡No tienen derecho!» surgieron de algunos sectores del auditorio. El hombre vestido de verde no insistió más, y le sustituyó la ejecutora oficial. Señaló al pingajo humano que pendía de los postes y al conjunto de cajas y envases transparentes fabricados por la consola.

—Efectivamente —dijo—, es ley no escrita que el cuerpo de un ajusticiado no puede ir a la Isla. Es el único caso, y es necesario acatar esa norma. ¡Comienzan las posturas!

—¡Cinco mil créditos! —dijo alguien.

—¡Seis mil!

—Vámonos Demien Grosnik, a no ser que quieras quedarte a la subasta.

Demien murmuró algo, pues solo pensaba en volver al hotel y devorar el cubierto más barato. Así que Helmut dio vuelta a la silla del anciano, y comenzaron a caminar hacia donde habían dejado el móvil. El Maestro de Armas hizo algunos gestos, sonrió a Demien, y movió la boca un poco.

—Dice mi Amo que tendrá placer en regalarte el vídeo de la ejecución, para que lo conserves como recuerdo. Y quiere advertirte sobre la subasta; dice que participan en ella los comercios de alimentación, y que si mañana ves en el menú de algún restaurante las palabras «CARNE DE HORCA», ya sabes de qué se trata. Es manjar buscado, aunque ni a mi Amo ni a mí nos va.

—A mí tampoco. Yo preferiría cualquier otra cosa. Adiós, noble señor. Gracias por todo, amigo Helmut, y más que nada, por el vídeo.

Comenzaba a caer la noche, y todo lo que llevaba en el cuerpo eran aquellas malditas galletas duras que sabían a tierra. Por lo menos, cuando iba con el Herzog, le pagaba buenas comidas, para mantenerlo fuerte. Pero ahora le había ordenado que ahorrase, y las órdenes del Amo debían ser obedecidas. Menos mal que el regalo del vídeo había representado un ahorro importante.

Caminó hacia el hotel, y vio que un pequeño animalito, agazapado entre la hojarasca de un seto, le contemplaba con curiosidad. Se inclinó.

—Hola —dijo—. Nunca he visto un bicho como tú.

Alzaba unos treinta centímetros sobre el suelo y estaba cubierto de suaves vellones blancos. Tenía seis patas cortas, y una cabeza redonda. En esta destacaban dos ojos muy grandes y expresivos, de intenso color azul, y dos orejas con forma de platito. Una zona de vellones negros rodeaba uno de los ojos, dándole un gracioso aspecto. Parecía manso. Demien alargó una mano, y el animal se frotó contra ella, emitiendo un sonido musical.

—No sé qué eres —observó Demien—. Resultas muy gracioso.

—Es un lambroto —dijo una voz, a sus espaldas.

Demien giró velozmente, llevando la mano a la pistola. Luego, la retiró. Era una mujer vestida con un traje pardo, sin forma, a la que acompañaba un niño de unos once años. Los dos estaban demacrados y ojerosos, y según el muchacho pudo ver, llevaban el parche dorado en la nuca. Del cinto de cuero de ambos pendían sendas pistolas anticuadas y algo herrumbrosas.

—Es un lambroto —repitió la mujer—. Es un animal de compañía, muy buscado. Son caros; este se habrá escapado de alguien. Pero no lleva collar ni placa.

—Me gustaría quedármelo —dijo Demien—. Es simpático.

La mujer pareció sorprendida.

—¿Por qué no has de quedártelo? Lo has encontrado, y es tuyo. Eres uno de los Amos; puedes hacer lo que gustes. Eso, si no quieres dármelo; lo venderé, y conseguiré unos créditos.

—Si no te importa, prefiero quedármelo yo. No he tenido nunca nada tan bonito. No sé lo que comen.

—De todo, menos alcohol. El alcohol los mata; no se lo des.

—No lo haré. Muchas gracias por la información.

Demien cogió en brazos al lanudo lambroto, que se acurrucó entre ellos, muy contento, y emitió varios acordes profundos, mirándole con sus expresivos ojos azules.

—Oye —dijo la mujer, con tono suplicante—. Te habrás dado cuenta de que no hemos querido salir fuera. A otros los obligan; pero a mí me dieron una tarjeta para que la enseñase; nos dejan quedamos dentro. Por lo menos, estamos vivos. Mira; este es mi hijo…

Calló un momento.

—Es mi hijo —repitió—. Puedes llevártelo toda la noche y hacer lo que quieras con él, siempre que no le hagas daño. O a los dos. Cien créditos solamente.

Demien la miró, sin saber muy bien qué decir, para no ofenderla. El niño no, desde luego. Pero ella era demasiado delgada y vieja, o tal vez solo lo pareciera.

—Debéis tener hambre —afirmó.

La expresión de ambos fue suficiente respuesta. Sin decir una palabra les tendió un billete de cien créditos, y les hizo seña de que marchasen. Esquivó las muestras de agradecimiento de la mujer y prosiguió su camino, llevando consigo al menudo animal. Cenó el cubierto mínimo, y compró unas galletas especiales para lambrotos que vendían en el vestíbulo. Se duchó, y se durmió con el suave animalito acurrucado en la cama, junto a su cabeza.

—Tendré que llamarte algo. Khalid, Jiri, Yapi… Sí; Yapi está bien. ¡Duérmete, Yapi! Tienes comida y agua; no puedes pedir más.

Dos días más tarde, Vitelgud Trotka regresó de la expedición punitiva. Le gusto mucho Yapi, y dijo que eran animales muy cariñosos y limpios, y que este valdría fácilmente unos mil créditos.

—Lo mismo que la chica aquella —contestó Demien.

—Cada cosa para su cosa —respondió sabiamente Vitelgud.

Venía muy satisfecho. Dijo que todo había ido muy bien, que sus Amos estaban encantados por muchas razones («Ya te contaré») y que para celebrarlo invitaba a su amigo Demien a comer en un restaurante algo apartado, pero donde daban muy buena comida, y al que asistían bastantes protectores.

—Espero que no den carne de horca, Vitelgud.

—¡Ah, eso! No quedará ya; se la habrán comido toda. Y muchas gracias por el vídeo; no te preocupes, que no le diré nada al Maestro de Armas. Pero si tú no quieres quedártelo…

Durante un par de días, Vitelgud y Demien no cesaron de salir juntos, de caminar por toda la ciudad, comiendo donde podían, y de divertirse lo más posible. Fueron de juerga con dos fulanas, y Demien empezó a preocuparse seriamente por su situación económica, a pesar de que su amigo pagaba una proporción de los gastos superior a la suya. A un comentario del muchacho, Vitelgud respondió que sus Amos, los Heddegem, eran bastante generosos.

—No como el tuyo, ese Herzog. ¿Cómo sigues con él? No lo comprendo. Cuando vuelvas al Imperio, búscate otro Amo, o si es posible, mejor un Ama. Con esto último, tendrás dos servicios, si hay un poco de suerte: uno el económico, y otro, si ella quiere, ese que te cuesta mil créditos y que no creo te deje muy satisfecho. ¿Me equivoco, Demien?

—No lo sé. No veo porqué no habría de estar satisfecho. Las toco un poco, me excito, les pido que se metan en la cama, descanso dentro de la chica que sea, y ya está todo solucionado. No veo que pueda haber algo más.

—¿No sabes lo que son los sentimientos?

—No muy bien.

—¡Eres imposible, Demien Grosnik! Debes estar hecho de pedazos de hierro, chips, y ruedecitas de metal. ¡Vamos, entra ahí!

«Ahí» era un consultorio médico, donde Vitelgud (que llevaba dos días sin cesar de beber) se obstinó en que su compañero de armas fuese examinado mediante resonancia magnética y en que se le hiciese una revisión médica completa. Al final la avejentada doctora, rascándose la placa dorada de la nuca, afirmó que salvo algunas cicatrices, se encontraba en un estado de salud realmente perfecto. Entonces, el protector Trotka preguntó, entre dos hipos, «si era un ser humano o un robot, si había en su distinguido amigo algo de cyborg o algo de máquina». Y recibió una respuesta tan malhumorada como contundente en el sentido de que «aquel joven era tan humano como podía serlo su maldito padre, señor Trotka, si es que alguna vez ha sabido usted quien era».

Cuando salieron a la calle de nuevo, Trotka caminó durante un rato sin decir una palabra. Al final, explotó.

—Perdóname lo de la doctora. Era una broma, amigo mío.

—No hay nada que perdonar, Vitelgud. No sabía que era una broma. Yo creí que te preocupabas por mi salud.

Y la inocente mirada de los ojos azules del joven convenció a Trotka de que hablaba completamente en serio. Sintió que, poco a poco, iba disolviéndose la límpida borrachera que le ocupaba, y decidió poner remedio rápidamente. Señaló un bar próximo, dedicado al parecer a los invertidos, a juzgar por la parroquia que lo ocupaba. Pero eso no les importaba en absoluto.

—Entremos ahí. Necesito una copa. Y haz lo que te digo; cuando vuelvas, busca otro Amo. Aunque no te vas a acordar, porque pasarás por la casa del Olvido, como todos.

Durante unos segundos, Vitelgud le miró con fijeza. Después, empinó su alto vaso de licor, y gritando un poco, para dominar el ruido que armaban los homosexuales, dijo:

—No preguntas nunca, ¿verdad? No tienes ni la más mínima curiosidad por las cosas que te rodean. Pues mira, voy a hacer como si preguntases, porque no queda otro remedio. Nunca me había visto en esta situación; quiero decir, caminar al lado de alguien que pasa por la vida con esa serenidad y esa indiferencia. No creo que seas mucho más listo que Yapi. Por cierto, déjalo encima de la mesa; a él le gusta estar en medio de las personas, y puede comer unas galletitas…

Demien depositó al animalito sobre el tablero manchado de licor, y le tendió un puñado de las pequeñas galletas que tanto le agradaban. Para agradecer, Yapi hizo un par de los trucos que Vitelgud Trotka le había enseñado, poniéndose en pie sobre las patas traseras y aplaudiendo con las delanteras, y después abriendo y cerrando los ojos muy deprisa, con gran movimiento de sus largas pestañas. Luego, considerando que había cumplido con su deber, se sentó en la mesa, emitió un ruido similar a «grouñ, grouñ» y comenzó a devorar las galletas con aspecto majestuoso.

—No me has preguntado, pero yo te contesto, que la Casa del Olvido es una de las edificaciones que hay al lado del lago, junto al embarcadero. Y que todo el que marcha de aquí, incluyendo a los Amos, pasa por ella. No sé si te has dado cuenta o no, ni si te preocupa, el hecho de que este mundo no forma parte del Imperio, sino que es propiedad de los Amos. No me has preguntado cuántos son, pero yo te contesto que tal vez diez mil, y que en este momento, hay unos novecientos de ellos en Teufelstadt, ocupando algunos el hotel, otros sus palacetes privados, y los menos las pocas habitaciones de que dispone el Club de Amos. ¿Qué te parece todo esto?

—Muy bien —respondió Demien, mirándole con una sonrisa deslumbradora—, gracias por decírmelo.

—No hace falta que hables tanto. Y la cosa crece. Hay nuevas edificaciones, preparadas para recibir más artistas, más ganado y más administrativos. Se trata de esas torres con forma de riñón, que están levantando en la parte exterior, junto a los postes que mantienen el campo de fuerza. Parece que un lugar donde están todos los vicios conocidos y hasta alguno desconocido, donde puedes salir «fuera» y hacer todo lo malo que desees, donde no hay límites a las maldades que se te puedan ocurrir, tiene un futuro prometedor.

Bebió otra copa, servida por un camarero musculoso, que dirigía golosas miradas al cuerpo de Demien. Este se limitó a un zumo de frutas. Del exterior entraban vaharadas de calor, y la cortina de energía de la puerta impedía que enjambres de insectos de un rojo vivo, provistos de dos largas pinzas llenas de dientecillos, se filtrasen dentro del bar. Entró un invertido, lanzando juramentos, con uno de los insectos prendido del cuello. Entre ridículos alaridos, los demás se lo arrancaron. Debía doler bastante, pensó Demien, al ver las ensangrentadas huellas del mordisco.

—No me has preguntado, pero yo te digo que aquí hay cuatro categorías. Los Amos, que son los que tienen las enormes fortunas de la Galaxia, y que han financiado este lugar. Desde luego, no están aquí todos los grandes magnates o financieros. Algo he oído de que el Consejo de Amos hace unas cuantas pruebas secretas para ver si le interesa admitir a alguien o no. No pueden arriesgarse a que entre una persona honrada… si es que quedan. Luego tenemos los administrativos, que son reclutados entre lo peor de la Galaxia: los hampones más crueles y desalmados, prostitutas, jugadores, pistoleros, asaltantes… Los Amos los usan como ayudantes, pagándoles un buen sueldo. Y aquí dentro les dejan poner bares, prostíbulos, vender drogas, lo que quieran. Lo curioso es que he oído quejarse a unos cuantos, como si el que todos los demás sean malos no les convenciera. ¿Es que necesitarán tener personas buenas a su alrededor? Tal vez por eso, algunos de ellos prefieren entrar a servir con los Celadores; el coronel Victorian Mandary era uno de los terroristas más afamados del Imperio, responsable de la muerte de más de cien mil personas en diversos atentados. Fue un buen fichaje. Y parece que su cargo le gusta. Maneja a sus hombres con mano de hierro, y colabora en las expediciones punitivas, cuando las hay.

Tuvo que interrumpir su disertación, pues la cortina de energía falló durante unos segundos, y una nube de insectos rojos mordedores invadió el bar. Durante un par de minutos trataron de luchar con ellos a manotazos; después, mediante unas barrederas de energía que el matrimonio de invertidos, dueños del establecimiento, repartió a toda prisa. Al final, se vieron obligados a huir a buen paso, llevando Demien a Yapi acunado entre sus brazos.

Se detuvieron en una plazoleta perdida, no lejos del lago. Un campo de fuerza, claramente identificado como mortal por su color rojo sangre, rodeaba la Isla. Las aguas, con un movimiento oleoso, descubrían las aletas de los grandes peces, que relumbraban como plata fundida bajo los millones de estrellas.

—No hay quien entre ahí sin permiso —dijo Trotka—. El campo de fuerza te freiría en un segundo, si lo intentas en barca, y que no se te ocurra hacerlo nadando. Los peces esos, los megadontos les llaman, (¿no has visto la bocaza y los colmillos que tienen?) comen carne cruda todos los días, carne de grifoideo, de cenurión, de apatán y de abanto. Se la traen por toneladas. No serías más que un bocadillo para ellos. ¡Lástima no tener otro trago!

Tenía una de esas borracheras límpidas, profundas y serenas; de esas borracheras que no se consiguen bebiendo apresuradamente una copa tras otra en el plazo de unas horas. No; Vitelgud Trotka, que solo bebía cuando no estaba de servicio, no era de los que tragan alcohol en grandes y rápidas dosis. Sabía, por experiencia personal, que para conseguir un estado de embriaguez tan maravilloso como el que tenía ahora, era necesario beber pausadamente durante dos días al menos, y ello en pequeñas e ininterrumpidas dosis; solamente así se producía ese estado perfecto, en que el cuerpo estaba lleno de licor hasta el límite justo, sin caer en el aburrimiento de la temperancia, ni en el extremo opuesto del vómito, los aullidos incomprensibles y la marcha oscilante. Pero ese estado había que mantenerlo; por eso, cuando era necesario, lo recargaba con un pequeño trago.

—No me has preguntado, Demien amigo, pero yo te diré quiénes son las gentes del aspa roja. Los llamados artistas. Son eso, lo que su nombre indica. Lo que no pueden ser los Amos ni los Administrativos ni los Celadores. Son Ingenieros, Diseñadores, Técnicos en Alimentación, Constructores, Forjadores, Médicos, Fontaneros, Electricistas, Informáticos; bueno, no te digo más. Por conversaciones oídas a mis Amos sé que los reclutan en el Imperio, con unos sueldos enormes, y que antes de marchar, pasan por la Casa del Olvido, donde les hacen un barrido completo. Dicen que los dejan de nuevo en el Imperio, con los bolsillos llenos de créditos…

Hipó. Se puso en pie, y dirigió sus pasos hacia las orillas del lago. A lo lejos, bajo la luz parpadeante del cielo sembrado de luceros incontables, la Isla de la Máquina se alzaba, con sus edificaciones de color verde destacando a través de las barras de un rojo chisporroteante del campo de fuerza. Los gigantescos dorsos de los megadontos cortaban las ondas con poderoso impulso. Pasaba un buque negro arrojando al agua grandes fragmentos de algo desconocido. Los enormes animales plateados saltaban, luchando por esos pedazos de alimento. Se abrían en el aire mandíbulas colosales, cubiertas por hileras de colmillos aguzados. Había en la atmósfera un sordo vibrar de chapoteos y salpicaduras, de mordiscos ansiosos y de desgarrones sangrientos, de cuerpos fusiformes que daban interminables cabriolas espumosas y de caídas violentas sobre el agua del lago.

Caminaron, en silencio, sintiendo que era una de esas noches que la amistad vuelve interminables.

—El ganado es otra cosa. Pero de él hablaremos otro día, cuando vayamos a ver cómo chipan esos que trajeron en la Königin Ingrid. Ahora caminemos, y pensemos en el futuro. Cuando regrese al Imperio me quitarán los recuerdos. Los guardan ¿sabes?, y cuando vuelves aquí, pasas por la Casa del Olvido, y te los ponen otra vez. Es la tercera vez que vengo, y no deja de tener su humor eso de recordar aquí, y no recordar allá. Supongo que para los Amos debe ser diferente; una especie de bloque para que no se vayan de la lengua. Aunque es en su propio interés; ellos son los que más perderían si hablasen.

—Debe ser algo así como las máquinas de la granja. Todos pasábamos por ellas una vez al día, antes de comer y trabajar.

—Pues no lo sé. Tal vez no soy tan listo como antes. Este es un mundo difícil, y te hace perder los reflejos, si te descuidas un poco, Demien. Mira, una Barra Móvil. Subamos.

—Casi no tengo dinero, Vitelgud.

—Pago yo. Los Heddegem me han recompensado bien esta expedición. No son de lo peor; son generosos, y después de que han hecho unas cuantas brutalidades, se vuelven de lo más correcto. Igual que la señora Corbani; se libera aquí de todas sus obsesiones, y regresa a la civilización como la mujer más dulce, amable y cariñosa. ¡Sube ya!

Tomaron asiento en el último tramo de la barra móvil, y el dispensador central les sirvió lo solicitado; una copa grande de Branntwein y unos buenos trozos de jamón para Vitelgud, y una gran Flaschenbier para Demien. Yapi recibió un platito con una mermelada verde que resultó ser muy de su agrado.

—Te digo que este mundo es difícil.

—A mí me gusta —dijo Demien, con cierto ardor poco común en él—. Nunca me había separado del Herzog…

—¡Vaya ejemplar!

—Nunca he tenido amigos antes; tú, el Maestro de Armas… Helmut Ukar, el protector de Su Honor…

—Un presumido increíble que se pasa las noches leyendo para ver qué palabras raras encuentra.

—Las chicas que se han acostado conmigo.

—Pendones desorejados, querido Demien. Esas son amigas del primer mango que llega envuelto en billetes de mil créditos. Yo, sí. Yo sí lo soy. Mira; los Heddegem me han pagado veinticinco mil créditos por ayudarles en la expedición; eso, aparte de mi sueldo normal. Si te hace falta dinero, pídemelo. Pero, ¿querrías saber lo que pasó?

—Si tú me lo cuentas…

—Ante una insistencia tan profunda, no me va a quedar otra solución. Escucha, y sabrás lo que son unos buenos Amos. A ver si cuando al tuyo acaben de ponerlo a punto con inyecciones y tónicos, es capaz de hacer heroicidades como Gisela y Urban Heddegem. Atento, que es interesante. Dale a la tecla, que nos pongan algo de comer; la ensalada de verduras del planeta es cosa deliciosa.

Comió un par de enormes cucharadas de hierbas diversas, acompañado por Demien, y continuó, mientras la Barra Móvil proseguía su camino zigzagueante por calles, avenidas, plazas y alamedas.

—Cuando te dejé, me dirigí al Club de Amos. Ya lo has visto varias veces; es el edificio más grande y lujoso de Tefy. A la entrada hay un cuadro con los nombres de los Amos presentes en la ciudad, y por el tamaño de ese cuadro, y su capacidad máxima, deduzco el número de Amos. Pues bien, mientras aguardaba en la antesala junto a media docena de protectores, oí gritos que salían de la Gran Sala de Juntas. Al parecer había una discusión muy enconada entre varios Amos. Uno de los compañeros me dijo que tenían una oportunidad excepcional, algo sobre un ganado extra que se había metido en el planeta sin avisar, y que estaban subastando entre los Amos el derecho a realizar una expedición de limpieza. Al parecer, las pujas finales estaban entre mis Amos y un magnate del planeta Besonder; un ser desconocido llamado Costas Degeberga. Un don nadie que está aquí casi por recomendación; un tipo mal intencionado y rastrero, sin clase alguna. Desde luego, no había llegado a ofrecer lo que mis Amos, y estos se quedaron con el derecho a realizar la expedición. Bueno, pues el elemento ese alegaba que la subasta estaba amañada, que aunque él había ofrecido menos dinero, su proyecto de destrucción y muerte era mejor… que suministraría un terror absoluto. La cosa se puso de tal manera que el propio Presidente, el Honorable Gerard Delfosse (dicen que el hombre más rico del Universo) tuvo que llamarle al orden. Y mis Amos se llevaron el negocio. No sin que el desgraciado de Costas Degeberga los retase a duelo, cosa que quedó para más adelante. Y que agradó mucho a todos, pues era la única solución decente, y además, los duelos entre Amos no son muy corrientes. Otra copa. Podrás participar, si el Herzog te deja, pues reclutan bandas de Administrativos, Ganado y Protectores y forman una cosa fuera de lo común, con buenos premios en metálico, armas de lo mejor, y toda la pelea y la lucha que puedas apetecer. ¿Por dónde iba?

—Por la expedición de tus Amos. No; no quiero beber más. Mira a Yapi; se ha dormido.

—Es que es un animal inteligente; no como nosotros. Fíjate; si está amaneciendo. ¿Dónde se habrá metido la noche, que no la he visto? Pues, como te decía, mis Amos se llevaron el premio. Aquella noche no dormimos, cosa que no es la mejor preparación para una expedición punitiva. Mis Amos contrataron cincuenta ayudantes entre los hombres y mujeres disponibles del sector Administrativo. Eran todos gente de mérito, con buenas hojas de servicio. La que menos tenía en su haber una docena de asesinatos y unos cuantos asaltos con violencia. Todos tipos muy eficaces y bregados en la faena. También un par de docenas de ganado para labores secundarias, o para que participasen, si querían ascender. Se preparó uno de los transportes grandes, para poder cargar una tonelada de armas y municiones que darles a las víctimas, porque está muy mal enfrentarse a gente indefensa; ya has visto que hasta el ganado lleva armas.

—Sí. Pero aquí dentro no pueden usarlas.

—Ya lo saben; pero como el ir sin ellas es de mal tono, no les queda otro remedio. Así, que a la madrugada siguiente nos vestimos con unas armaduras parecidas a las que usaron los rebeldes del sistema estelar Getranke, cuando se sublevaron contra Su Majestad, Bendita sea su persona… y decían que íbamos a reproducir no sé qué asalto a un buque de refugiados. Despegamos de madrugada, y llegamos al anochecer siguiente. Había una nave de pasajeros, algo más pequeña que la nuestra, parada en mitad de un pantano lleno de árboles muertos. Nuestro carrier les sobrevoló, y sin que el señor o la señora Heddegem (estaban perfectos, con sus armaduras de lujo) dijeran una palabra, arrojamos las armas que les estaban destinadas. Luego, el Amo Heddegem tomó el micro, y dijo algo así: «Capitán y pasajeros de la nave. Han recibido ustedes armas; tómenlas y defiéndanse, pues para sobrevivir en Junrunen es necesario ganarse el derecho a ello. Dentro de dos horas atacaremos, y que triunfe el mejor». Y así lo hicimos. Era de ver cómo corrían alrededor de su astronave, recogiendo las armas y tirándolas otra vez, saltando de un lado a otro, gritando y retorciéndose las manos. La verdad, Demien, se gozaba viéndolos. Creo que llamaban por radio en todas las frecuencias posibles, y solo se les contestaba lo mismo: que aquello era una reproducción del asalto de los rebeldes de Getranke al Transporte Estelar Penvania Castle, y que colaborasen luchando bien y fuerte, como hicieron en su día los refugiados del transporte, o no quedaría uno vivo para contarlo. Así que a las dos horas exactas atacamos, mientras varias cámaras de trivio y otras de vídeo nos sobrevolaban. ¿Para qué te voy a contar? Fue una carnicería; los pobrecillos hicieron lo que pudieron con unas armas que no conocían, pero no eran enemigo para nosotros. Ni siquiera se les ocurrió cambiar la programación de un robot defensivo que tenían para que pudiera enfrentarse a seres humanos. La verdad, Demien, fue estupendo, aunque un poco soso, porque los de la nave de pasajeros colaboraron muy poco.

—Sí debió serlo, sí. Me hubiera gustado estar allí, a tu lado.

—Yo te habría avisado, pero sin permiso de tu Amo…

—Pues no creo que el Herzog me lo hubiera dado.

—Eso pienso. Y además, no lo veo yo haciendo cosas grandes como mis Amos, el señor Delfosse, la señora Corbani, o los otros. Bueno; todo se verá. Como te decía: luchaban mal, porque no estaban chipados y claro, no tenían el elemento de violencia correspondiente. Yo me quedé solo con el Amo Urban, pues la señora Heddegem dijo que no se encontraba bien y se retiró. Yo cumplía mi obligación, listo para defenderlo de cualquier ataque, cuando de pronto se oyeron unas sirenas muy potentes, parecidas a las que llevan los patrulleros. ¿Y qué crees que vimos venir?

—No sé.

—Se nos heló la sangre en las venas, porque lo que apareció en el horizonte y se nos echó encima como un cometa desbocado era una nave de la Patrulla Estelar, o sea, los Imperiales… Gritaba «Detengan la lucha, detengan la lucha», con una potencia tal que debía oírse a tres años luz. Nos quedamos aterrorizados todos, como puedes comprender.

—Claro, Vitelgud. También es mala suerte. No sabía que hubiera Base Imperial en Junrunen.

—Ni yo, Demien. Por eso me quedé tan sorprendido. Detuvimos la lucha, y todos miramos al señor Heddegem, que parecía muy preocupado. ¡Y no era para menos! No podíamos ni pensar en enfrentarnos al potente armamento de los Imperiales. A todo esto, los supervivientes de la nave saltaban y bailaban de alegría. De la patrullera descendieron, muy bien formadas, dos hileras de Imperiales, perfectamente acorazados en sus uniformes blancos, con el escudo de Su Majestad en el pecho, y llevando el proyector DELEMAN que los patrulleros usan. En un momento nos habían rodeado, como si quisieran detenemos, y su jefa se quitó el casco. ¡Era la señora Heddegem, que se había escapado para gastamos esta broma! ¿Qué te voy a decir? La verdad; miré al Amo Urban y no lo comprendí, pero estaba sonriendo. A mí se me habría caído la cara de vergüenza si mi mujer me hace esto delante de mis fuerzas. Por otra parte, eso fue el final para los que aún resistían; la sorpresa los había desmoralizado del todo. Hubo unos cuantos disparos más, hasta que los pocos que quedaban con vida se rindieron. Y ya lo de siempre: aparecieron las camillas, cargaron con los muertos, y un par de gravibuses celulares se llevaron a los demás para juntarlos con el ganado que está esperando en el astropuerto. Te aseguro que fui muy útil al Amo Urban, porque había algunos buenos luchadores en la nave de pasajeros. El capitán puso en un apuro al señor Heddegem, y de no ser por mí, no sé qué hubiera sucedido. Le protegí con el escudo, y después luché con el capitán, casi cuerpo a cuerpo. Era un tipo duro, y estaba muy rabioso, pero no tenía experiencia. No me fue difícil acabar con él. Si llegan a chiparlo habría sido un elemento muy peligroso. Y al volver, yo no hacía más que mirar al Amo Urban, que parecía tan contento, al lado de la señora. Si me lo hace a mí, yo no vuelvo a dirigirle la palabra en mi vida entera.

—Pienso —respondió Demien, cayéndose de sueño—, que te has equivocado en una cosa. El Amo Urban debía saberlo; me parece lo lógico. Lo habían tramado entre los dos para desmoralizar a los pasajeros, y quizá para probar vuestro valor.

Vitelgud unió las dos cejas, formando una sola, y frunció la frente. Durante unos segundos casi fue audible el ruido de sus pensamientos al tratar de digerir la afirmación del muchacho. Poco a poco, la novedad de la idea fue atravesando capas de neuronas dormidas hasta llegar a un sitio en que encajó con otros pensamientos, haciéndose casi sólida y evidente.

—Tengo sueño —dijo—. Esto es demasiado para mí, hermano. Tal vez tengas razón; pero si es así, eres mucho más inteligente de lo que pensaba. Anda, acompáñame a mi apartamento. Es favor que pido a un compañero de armas; he bebido mucho.

Era un favor que Demien no podía negar. Tomó en brazos al sedoso Yapi, que lanzó un sí bemol de placer, y esperó hasta que su amigo, con voz estropajosa, le indicó que debían descender allí, pues estaban al lado de su domicilio. Se trataba de un edificio alto y estrecho, terminado en punta, y realizado con un material verde oscuro cubierto de estrías, volutas y espirales.

—Mis amos son generosos… —farfulló Trotka—. Buen apartamento; de lo más caro. Viven los mejores administrativos y las hetairas más caras. La Cleopatra (cobra una Galaxia) vive en el ático; todo para ella… ¡hip! El aguardiente que nos dieron estaba estropeado; me ha sentado mal. Edificio hecho íntegramente de vibrocreto, ¡y no hay nada que temer, no hay pintura fresca! Por ahora sin miedo, Demien. Ayúdame a entrar en el elevador; no debías haberme obligado a beber de esa forma. Las naves nuevas… ¡son siempre la misma! ¡Pintura fresca! ¡Cuida mucho de Yapi, hermano! Coge mil créditos para volver en móvil. ¡Pobres artistas! Pronto llegará el día rojo, y entonces…

Se derrumbó sobre el lecho de energía, último modelo, lanzando un definitivo grito, tan incongruente como todo lo que había dicho:

—¡Cuidate, Demien, de las mujeres rubias! ¡Son las peores!

El muchacho salió de allí rápidamente, después de dirigir una mirada al apartamento, que aun siendo muy pequeño, incorporaba tal cantidad de mejoras y lujos como no podía imaginar.

Se detuvo en la entrada, ante el grupo de árboles que separaba el edificio de la avenida próxima. Tenían hojas del tamaño de sábanas, de un verde rojizo, y gruesas como cartón. Descendía de sus copas una humedad mortal. Una voz estentórea resonó en su oído:

—¿Dónde andas, maldito? ¡Regresa inmediatamente al hotel! ¡Estoy esperándote! ¿Cuánto has gastado?

—Sí, señor. Inmediatamente, mein Herzog —recitó Demien, acariciando la cabecita de Yapi, que estaba despertándose.

Hizo unos veloces cálculos mentales, partiendo del dinero que el Herzog le había dado, las comidas y desplazamientos razonables, el ahorro del vídeo regalado, y los mil créditos que acababa de coger de la cartera de Vitelgud. Podía justificarlo todo, incluso el gasto de una plataforma para regresar al Eterneco.

El financiero era la imagen misma de la ira más demoníaca. Caminaba de un lado a otro del gran salón de juntas, en cuya mesa central reposaba una gran copa de aquel licor tan costoso, el Taraskein. A pesar de su sorpresa, Demien se acercó a su Amo, y le saludó afablemente, ofreciendo informarle de lo que había hecho durante su ausencia. Pero el Herzog no se interesó en absoluto. Se limitó a preguntar cuánto dinero le quedaba, y cuando conoció el importe exacto, hizo un gesto dando a entender que el comportamiento de Demien no había sido malo del todo. Después, continuó sus apresurados paseos, musitando palabras inconexas, y bebiendo a veces un buen trago del fuerte licor.

Demien se extrañó por ello, pues en raras ocasiones había visto beber a su Amo. Y también le causó sorpresa el aspecto del mismo. Parecía haber sido objeto de un tratamiento de belleza. Tenía la piel más limpia y estirada; los ojos brillaban con luz viva, y el pelo, tan escaso como antes, estaba cuidadosamente alisado y perfumado. Incluso su traje era nuevo; el conjunto oscuro, lleno de bolsillos deformados por agendas, memorándums, cintas de contabilidad, y grabaciones con informes económicos, había sido sustituido por algo nunca visto: unos pantalones de un verde chillón, una blusa de mil colores con el letrero «ME LLAMO MANFRED», en letras góticas, situado sobre el corazón, botas de tafilete verde con vueltas doradas, y como complemento, un carísimo casco de plata labrada, que constituía por sí solo una verdadera central informática y de comunicaciones. En una de las carrilleras figuraba la firma de BERLICUM, uno de los mejores diseñadores de la Galaxia. ¡Aquello debía haber costado una fortuna!

—¡Qué médicos! ¡Es increíble! —rezongó el financiero—. Yo vengo pagando esto durante años para poder divertirme honradamente, para disfrutar de un retiro para la vejez, donde no me moleste nadie. ¡Qué maldición de atención médica! ¿Qué crees que dice ese condenado del doctor Watanabe, ese Verflucht Hund, que el motor del Universo confunda?

—No lo sé, mein Herzog.

—¡Tú qué vas a saber! Donnerwetter! Resulta que todos mis males son psicológicos, eso mismo, como lo oyes. Y que mi organismo funciona perfectamente. Puedo beber y comer lo que quiera; es más, debo hacerlo… ¡Su recomendación es que debo gastar hasta que me duela! ¿Qué te parece?

—Lo que Su Honor desee, señor.

—¡No; no lo aguantaré! Mira, Demien. He revisado el frigorífico; está lleno de bebidas y alimentos caros, con los precios puestos. Piden demasiado. Mañana gastaré; mañana… ¡La profesora Kárajan me ha hecho comprar este maldito traje, y luego ha tenido la avilantez de decir que estaba muy guapo! Himmelblitzen! Vacía el frigorífico, Demien; deja esas cosas tan caras en la cocina; baja a la tienda más próxima y compra botellas de agua mineral, y unos concentrados de proteínas. Eso será suficiente; lo pones en el refrigerador, y así…

Una voz estruendosa resonó en toda la suite del Herzog von Osterhof.

—Señor; le pido su atención. Es usted un caso rebelde…

Era la voz del doctor Watanabe.

—… y como tal hay que tratarle. Las inyecciones y los cuidados que se le han aplicado en la Isla de la Máquina no constituyen más que el principio. Si no sigue usted rigurosamente todo lo prescrito, lamentaré tener que ordenar decisiones más drásticas. Dadas las especiales circunstancias de Junrunen, no podemos permitirle salir sin que haya participado en todas nuestras actividades. En caso contrario, es decir, si no colabora y cumple con el tratamiento impuesto, el coronel Victorian Mandary enviará dos celadores para ejecutarle.

Hubo un momento de silencio. El rostro del Herzog estaba descompuesto; sus ojos lanzaban chispas.

—Será indoloro, pero necesario. Ni siquiera su protector podría salvarle. Ni los demás Amos, que están de acuerdo con estas normas. Gaste su fortuna hasta que le sea doloroso hacerlo; si no obedece, nunca podrá disfrutar del resto. Y para terminar: aquí no rigen las mismas normas que en el Imperio; no rigen para nada. No hay discreción, ni formalidad, ni honor, ni palabra dada, ni nada semejante. Le oiremos y le veremos cuando nos apetezca, su intimidad no será respetada nunca, y no le admitiremos ninguna explicación ni excusa. Si le matan, le dejaremos morir; no cuente con una máquina de reconstrucción. No las usamos. Solo una cosa es cierta: cumpla las normas y nosotros cumpliremos con lo que se le prometió.

—¡Pero soy uno de los Amos; yo he pagado esto!

—Desde luego. También paga usted al médico para que le corte un brazo, si es preciso. Y yo soy su médico. Gaste hasta que sienta mareos; hasta que no pueda más y esté al borde del infarto.

Un ligero chasquido indicó que la comunicación había terminado. Los rasgos del negociante se trasformaron de tal manera que parecía un demonio encamado. Demien pensó que nunca le había visto tan furioso. Sus ojos llameaban: su boca estaba crispada en un gesto de espantosa cólera; el cuerpo entero, dentro del extremado traje, temblaba como sujeto a una corriente eléctrica. Era evidente que una terrible explosión de rabia iba a producirse.

De pronto, el Herzog se fijó en Yapi, que estaba sentado sobre la mesa, mirándole con sus grandes ojos azules, y lamiéndose una de las patitas. Al sentirse observado, el animal lanzó un sonido musical, con el que quería expresar su satisfacción por saberse querido y admirado.

—¡Maldito bicharraco, Verflucht Ungeziefer! ¿De dónde ha salido esta porquería?

—¡No, mein Herzog, por favor, no…!

El financiero se lanzó, iracundo y desbocado, sobre el indefenso animalito. Era la imagen misma de la locura furiosa. Lo tomó en sus manos, y lo lanzó hacia el balcón. Horrorizado, Demien contemplo cómo la lanosa bola blanca, lanzando un chillido penetrante, cruzaba el aire envenenado de la suite, pasaba sobre la baranda, y caía al vacío. Sintió algo horrible dentro de sí; algo que no había sentido jamás: el deseo de estrujar al Herzog entre sus manos, y hacerlo pedazos. Pero hubo un relámpago blanco en su mente, como una cegadora explosión silenciosa. Desapareció el odio hacia el financiero, y solo quedó el intenso dolor por lo que le había hecho al pobre animal.

—¿Dónde vas, maldito?

Saltó por el balcón, activando mediante la orden mental que tenía implantada en el cerebro el pequeño sistema nulgrav que mucho tiempo antes había sido instalado en el espacio supramesocólico. Sabía que el gasto de energía celular, expresado en unidades de ATP, era brutal; suficiente para dejarle tres días a reposo. Pero no quería perder tiempo con el elevador o las escaleras. Desoyendo los bestiales alaridos del Herzog, descendió precipitadamente hacia el suelo, diez pisos más abajo. Había una manchita blanca sobre las anchas losas de pórfido, junto a un pequeño estanque con agua verde y nenúfares. Sintiendo un dolor profundísimo, aterrizó junto al inmóvil Yapi. Tomó el cuerpecillo en las manos.

Todo era inútil. Yapi estaba muerto.

Quiso alzar un puño iracundo hacia el balcón desde el que el Herzog le observaba. No pudo.

Pasó un gran cartel flotando, a más de mil metros de altura: «SÓLO LOS MALOS SE SALVAN».

7.— AVENTURAS DE LA TROUPE MOLNAR

—Es un planeta hermoso y rico —dijo María—. Hemos caminado durante muchos días y muchas cosas hemos visto. Ahora sé que Junrunen tiene paraísos y depara infiernos, puede ofrecerte purgatorios mayores o menores, y también darte limbos de descanso. Familia mía; mujeres Molnar; y tú, Sandor, nuestro amigo más querido y eterno, continuemos nuestra ruta sin descanso. Sé que al final de ella hay dificultades, sufrimientos, muerte. Pero sé también que saldremos adelante, como siempre ha sido.

—Como siempre ha sido —repitieron Leona, Eva y Sandor.

A lo largo de su incesante marcha, con la roulotte cambiando continuamente de decoración para acoplarse a los fondos que el variable paisaje ofrecía, habían contemplado los lugares más bellos y encontrado los parajes más espantosos. En ocasiones, llegaron a distinguir seres humanos solitarios o en grupo, o percibieron el rumor de aeronaves rasgando la atmósfera a gran altura. En las enormes noches estrelladas, con el hervir de luceros, estrellas, cometas y soles reventando el negro firmamento, oyeron el gemir de los propulsores sónicos que atravesaban los cielos. Vieron, a lo lejos, el fragor escarlata de los incendios; escucharon mediante los mecanismos de amplificación de que la roulotte estaba dotada, gritos y alaridos de muerte o de placer que se producían a millas de distancia. Pero no quisieron intervenir en ello. Siguiendo las indicaciones de Marfa, continuaban su viaje hacia el lejano Sur.

No llegó el caso de que escaseasen los alimentos, pues la casualidad hizo que pudieran surtirse. Y no con productos locales, sino con buenas cajas de conservas civilizadas.

Habían atravesado bosques grandiosos, donde colosales árboles primigenios elevaban sus troncos interminables hacia el cielo y los dos soles de Junrunen. Hojas circulares, ya secas por el asfixiante calor del verano, caían de las lejanas copas, planeando en la espesa atmósfera y posándose con aletear de insecto sobre el pedregoso suelo. Una sola de ellas, espesa y dura, cortada en trozos con la sierra mecánica, era suficiente para alimentar el fuego de campamento durante una jornada.

Habían atravesado montes terribles, cuyos desfiladeros estaban cubiertos de nieve azul, y en cuyas cimas brillaba el rojo resplandor de las erupciones. En algunos pasos estrechos, pequeños cráteres subsidiarios vomitaban escorias, bombas volcánicas y corrientes de lava traquítica, cuya rugosa y negra superficie dejaba entrever el intenso brillo blanco de las rocas fundidas. El vehículo pasó flotando sobre esas hornillas incandescentes, esquivando a duras penas el inhumano calor, que se sumaba al propio de la estación estival. Durante un día entero Sandor tuvo que reparar algunas de las células alocróicas, destruidas por las lancinantes llamaradas.

Pero continuaban unidas como siempre, sin discusiones, sin peleas.

—Nunca hemos vivido de otra forma —dijo Leona, que se hallaba sentada en el pescante, junto a Sandor, mientras Eva reposaba, y Marfa permanecía en el salón, concentrada en sus pensamientos.

—Yo no he conocido otra cosa —respondió él—. Estoy con vosotras, las chicas Molnar, y no necesito más. Os envidio esas facultades crecientes, que pasan de una a otra. Y la verdad, no consigo entenderlo. Cuando me disteis vuestro apellido, me sentí muy honrado. Comprendí que era el mayor honor que podíais conceder. Pero sé que realmente nunca seré como vosotras.

—Eso lo sabemos todas, querido.

Durante unos minutos, el carromato caminó sobre la planicie cubierta de corta hierba rojiza, entreverada con grandes flores en las que se arremolinaban los insectos. Columnas de aire hirviente se despegaban del suelo. A pesar de que los aparatos de la roulotte lanzaban sobre ella corrientes de aire fresco, Leona sintió que gotas de sudor resbalaban por su cuerpo. Tanto las otras dos mujeres como ella habían acabado despojándose de las pesadas ropas grises, conservando únicamente un maillot de grosor casi inexistente, que solo cubría la parte central de su cuerpo, dejando libres brazos, hombros y piernas. El de Marfa era verde hierba; el de Leona, rojo; y el de Eva, blanco, con algún toque dorado. En cuanto a Sandor, continuaba ataviado con sus enojosas ropas de mecánico.

—No lo comprendo.

—Ni hay nada que comprender. Hace ya siglos que Katalin engendró a Monika. Y de esta nació Anna. Y después vino Karolyne, y ella, con Víctor, concibieron a Brigitta. De esta y Kovacs, nació Beata. Y Marfa es la hija de Beata. Desaparecieron Víctor y Kovacs, y viniste tú. Y aquí estás.

—Sé que estoy aquí, mientras las cosas no cambien.

—Algún día cambiarán; es ley de vida. De Eva y de ti debe nacer la próxima chica Molnar; su nombre, si nadie se opone, será Hilda.

—¿Por qué habría de oponerse alguien? ¿Tal vez alguna de esas facultades que cambian entre vosotras y que yo no comprendo?

—No hay ningún misterio en eso. Te explicaré. No creas que hay transmisión de pensamiento, trasplante de cerebros (que como sabes, está sometido a controles muy severos) o algo semejante. Las facultades en cuestión las puedes resumir en tres tramos, que serían: Marfa, extrasensorial; Leona, vigor y fortaleza; Eva, arte y ciencia. Poniéndome a mí misma como ejemplo, te diré que comencé como lo hace tu novia actual: ballet, creaciones artísticas, modas… Pero admiraba a Marfa, que era entonces la luchadora del grupo. Quería ser como ella. Y Marfa admiraba las facultades de adivinación de Beata. Cuando esta última murió, todas decidimos ascender un escalón. ¿Deseo yo que Marfa falte para dedicarme a cultivar mis facultades mentales? No; no es así; ¿cómo voy a desear la muerte de mi madre? Te lo he explicado varias veces, Sandor, ¿aún no lo comprendes?

—No; la mente es como es, y no puede cambiar.

—No me extraña que digas eso; tú no puedes pensar de otra forma.

La roulotte avanzaba entre colinas de mediana altitud, cubiertas por hierba cerdosa y dura, de color verde y rojo, cuyos tallos estaban coronados por unas bayas negras. Al paso, Leona se inclinó graciosamente, haciéndolo por la parte en que se encontraba Sandor, y apoyándose sobre el cuerpo del hombre, tomó un puñado de bayas. Permaneció en esa postura un tiempo mayor de lo necesario, oprimiéndole con sus firmes pechos. Cuando se incorporó de nuevo, su rostro estaba ligeramente sonrojado, y respiraba con cierta agitación. Él permanecía impertérrito, con la serena mirada perdida en el horizonte.

—Las examinaremos luego —dijo Leona—. Tal vez tengan alguna virtud medicinal.

No hubo respuesta. Ella dejó las bayas en una cajita, y alargó la mano derecha. La colocó sobre la de Sandor, que continuaba apoyada en la horquilla de mando. Apretó un poco, sintiendo que un calor no procedente del sol de Junrunen inundaba su cuerpo elástico.

Él volvió lentamente la cabeza, fijando en Leona una mirada que parecía impregnada de tristeza.

—No debo —dijo—; tú sabes que no debo. Soy de Eva, ahora. Pero si tú lo mandas, te obedeceré…

Ella pareció sentir una convulsión tetánica. Retiró la mano violentamente, y enderezó el cuerpo, haciendo que el maillot rojo subrayase sus majestuosas formas.

—Debes perdonarme —contestó—. A veces, me siento sola. Sigue conduciendo. Ha sido un momento de debilidad.

Él no respondió.

Unas horas más tarde se encontraban las tres en el altillo, junto a la carga. Tomaban unas tazas de una infusión efectuada con las bayas negras, que habían revelado tener propiedades calmantes, a la par que diuréticas, y no ser en absoluto peligrosas. Una lona sujeta con dos pértigas de plástico duro les ofrecía una sombra adecuada, aunque el día estaba nublado. Era curioso, pero ni siquiera las nubes más espesas, que revestían normalmente un color entre negro y carmín, eran capaces de detener la deslumbrante luz del sol azul.

La roulotte perdió velocidad, y se escuchó el gemido característico que los propulsores hacían en ese caso. Del puesto de mando llegó la voz de Sandor.

—Hay algo delante, tal vez a mil metros.

El vehículo se había adosado a un par de árboles aislados, y Sandor había incrementado al máximo la capacidad de enmascaramiento, de forma que paredes, techo, propulsores y altillo eran una reproducción exacta de los troncos y las hojas de los dos árboles. No hubiera sido posible distinguirlo a más de cincuenta metros.

Leona tomó el amplificador visual grande, y lo enfocó minuciosamente. La pantalla proporcionaba una visión muy nítida. Afortunadamente, la ruta entre las colinas era lo bastante recta como para haber permitido detectar la novedad. Que era un grupo de personas de ambos sexos, ataviadas con ropas desiguales, y armadas con rifles, lanzarrayos y proyectores personales de distintos modelos. Oyó Leona a su lado la respiración anhelante de Marfa y Eva, que habían tomado dos de los terminales del amplificador.

—¿Qué hacen? —preguntó la jovencita.

—Parece que estén esperando algo —respondió Leona—. Se ocultan tras ese grupo de rocas y cañaverales, junto al pequeño lago. ¿Qué opinas, Marfa?

—Nada siento —respondió la mujer—. Es uno de esos casos en que parece como si hubiera perdido mis dotes. Pienso que no deben ser muy peligrosos; si no, estoy segura de que mi mente me lo habría dicho.

—Van mal vestidos —afirmó Eva, que no podía estarse quieta un momento; saltaba y se revolvía sin soltar el terminal.

—Mal, en efecto. Llevan harapos, y trozos de coraza, y se les ve sucios. Escucha, Marfa…

—Delgados, no.

—No; desde luego que no, Eva. Escucha, Marfa. Hay que tomar una decisión. Alguna vez habrá que tomar contacto con las gentes de este mundo, y esos parecen de lo menos dañino que…

—Hay hasta algún niño.

—Ya los veo, Eva. Por eso creo que no puede haber mucho riesgo en acercarse a ellos, tomando las precauciones oportunas, desde luego.

—Yo quiero ir también.

—Sí que vas a venir, Eva. Pero yo diré cómo. Sandor, tú te quedarás aquí con Marfa, y tratarás de acercar la roulotte lo más posible, sin dejar el camuflaje, claro está. Localízame el attrezzo de Los misterios de la cripta.

—¿Qué vamos a usar, mamá?

—Los trajes de las dos abandonadas. Son parecidos a esos; no llamarán la atención. Marfa, te dejo el rifle; es la única arma seria que tenemos; úsala en caso necesario. ¡Estupendo, Sandor! No hay tramoyista ni traspunte más rápido que tú. Aquí están los dos trajes; la verdad es que vamos a dar pena. La caja del maquillaje, Sandor. ¿Aún siguen ahí, Marfa?

—Pues, sí; ahí están. Siento algo ahora: hambre, deseo de paz, temor de que las cosas salgan mal. Hay también un intenso odio, pero contra gentes muy lejanas. No es mucho ¿verdad, Leona?

—Es bastante. ¡Adelante, hija mía!

Cubiertas con los harapos de las dos abandonadas, Leona y Eva comenzaron a caminar hacia el lejano grupo de extraños. Con objeto de evitar que las vieran demasiado pronto y abrieran fuego sin preguntar, utilizaron los peñascos y los densos grupos de cañas para ir avanzando. Veinte minutos más tarde estaban apenas a cien metros del grupo, cuando Leona hizo un gesto brusco, extendiendo el brazo para que su hija se detuviera. Algo estaba sucediendo.

En efecto, el grupo parecía sobrecogido por una repentina excitación, como si aquello que esperaban estuviera a punto de suceder. Dos mujeres de edad retiraron los niños más pequeños hacia atrás, al amparo de unas grandes rocas. Un hombre alto y corpulento, al que faltaba un ojo, comenzó a impartir órdenes en voz baja. Todos miraban en la misma dirección.

Haciendo señas a la jovencita para que se mantuviera quieta, cosa bastante difícil, Leona enfocó el amplificador portátil hacia el lugar al que todos miraban. Vio un destello de luz, producido sin duda por el reflejo de los potentes rayos del sol azul al reflejarse en una superficie de metal. Algo se acercaba velozmente, a juzgar por las nubes de polvo que levantaba el viento de la marcha. Indudablemente su velocidad era mucho mayor que la de las camillas mortuorias.

Aquellas gentes tomaban posiciones, situándose a ambos lados de la ruta que probablemente recorrería el desconocido ingenio. Todos ellos tenían las armas preparadas. En lo alto de una roca cortada a pico, similar a una torre, dos mujeres y un hombre estaban agazapados tras una pirámide de piedras mantenida en precario equilibrio mediante unos leños.

El objeto móvil aumentaba de tamaño con enorme rapidez. Entre las nubes de polvo era perfectamente posible ver que se trataba de un vagón plateado, sin techo, formando una especie de caja alargada. Su tamaño sería como dos veces el de la roulotte, e iba completamente lleno de recipientes de todos los tamaños, bien ordenados y sujetos mediante cables de nylon. Se hallaba a doscientos metros. Brillaban los costados de plata bajo el sol, lanzando hermosas centellas azules; resoplaba el terreno bajo los propulsores, saltando a ambos lados columnas de tierra roja pulverizada. Cien metros. En uno de los lados destacaron unas letras negras: FACTORÍA NUM. 331. ¡Estaba encima del grupo!

Un alarido del jefe marcó el comienzo del ataque. De todas las armas surgieron rayos iónicos, cegadores chispazos de color rojo, chisporroteantes columnas de fuego eléctrico. Los tres que había sobre la roca empinada soltaron las ligaduras de la pila de piedras, que cayó como un alud sobre el alargado vehículo. Este no pudo resistir tal concentración de fuego. Destrozados los propulsores y los sustentadores nulgrav por el fuego de las armas, y aplastada la pila de discos y el puesto de dirección por la montaña de piedras, exhaló el zumbar agudo de un motor moribundo, derivó un poco hacia un lado y concluyó estrellándose, con sordo impacto, en mitad de la grasienta tierra roja. Un general clamor de alegría acogió la victoria; los niños y las viejas salieron de sus escondites, los de la roca escarpada bajaron apresuradamente, y todos ellos se lanzaron como una bandada de insectos sobre el inmóvil vagón plateado.

Siguió una escena de saqueo idéntica a la que las chicas Molnar habían visto en alguna ocasión en el cine, en la televisión, o en la trivio, cuando una tribu de cualquier clase asaltaba un convoy civilizado. Manos anónimas, armadas con afilados cuchillos, cortaron las ligaduras de nylon, y una cascada de cajas cayó al suelo. El jefe gritaba, sin participar en el trabajo:

—¡Aprisa, aprisa! No tardarán más de una hora en llegar.

Varias mujeres aparecieron tras el roquedal, trayendo de las riendas unos animales corpulentos, con seis patas, cuyo cuerpo estaba cubierto de duras escamas verdes. La cabeza, provista de un enorme pico, terminaba en un gran plumero enhiesto. De sus lomos colgaban grandes serones de cuero, que comenzaron a llenarse poco a poco.

Los saqueadores cantaban el contenido de las cajas, o las destrozaban a hachazos, si no sabían lo que había dentro.

—Conservas, conservas, conservas…

—¡Pañuelos de similseda, última moda!

—¡No necesitamos eso! —aulló el jefe—. ¡Como siempre! ¡Comida, armas, municiones, explosivos, ropas de abrigo, libros científicos! ¿Hay alguna de esas cosas?

—Un cajón grande de vídeos pornográficos.

—¡A la hoguera con ellos!

Todo lo despreciado ardía a pocos metros, lanzando altas llamaradas amarillas y rojas. Leona tocó el hombro de la jovencita y le dirigió una expresiva mirada, indicándole que era el momento oportuno. Arreglaron los harapos, adoptaron una postura mendicante, y apoyándose una en otra, con aspecto derrotado, salieron de su refugio y se encaminaron hacia la escena del saqueo.

Al principio nadie se fijó en ellas. Estaban tan absortos en su faena, que no se dieron cuenta. Se hallaban casi al lado de los asaltantes cuando una niña vestida con tela de saco, con el rostro lleno de suciedad, lanzó un agudo grito, señalándolas.

En un instante, toda la actividad se detuvo. Se escuchó el ruido metálico de un arma al ser montada, pero el jefe, tocándose de forma maquinal el parche negro, hizo un gesto para tranquilizar a los demás. Se limpió el sudor, que resbalaba a grandes gotas por su frente.

—Marcel, Gotam, vigilad los alrededores, por si acaso. No parecen peligrosas, pero… ¿Quiénes sois vosotras? ¿De dónde salís? ¿Os acompaña alguien?

Leona hizo un movimiento, señalándose la boca.

—Comida —dijo—. Dadnos algo de comer. Mi hija y yo no comemos hace tres días…

No parecían mala gente. El mismo jefe les tendió un par de cartuchos de galletas, recién sacados de una de las cajas. Leona y Eva se lanzaron ávidamente sobre ellas, metiéndoselas a puñados en la boca, musitando frases de agradecimiento (Los misterios de la cripta; Acto II, escena 3.ª) y mirando de reojo por si alguien intentaba arrebatarles la comida. Una de las mujeres les tendió una abollada cantimplora llena de agua, dirigiéndoles una compasiva mirada. El jefe tomó la cabeza de Leona entre sus manos, y después la de Eva, observando su nuca con atención.

—No lleváis el chip —dijo—. No lo habéis llevado nunca. ¿De dónde salís? ¿Habéis escapado de la ciudad? ¿No os han chipado?

—Nave Pulsar Paradise —murmuró Leona, arrodillada en el suelo, atesorando entre los brazos un bote de conserva—. -Todos muertos; todos muertos. Nosotras escapamos. —Se retorció las manos, dejando caer el bote al suelo—. ¡Mi marido! —gritó, con los ojos desorbitados—. ¿Dónde está mi marido?

A su lado, Eva lloraba silenciosamente, tratando de confortar a su madre (Playa sin nombre; Acto 1.º, escena final).

—¿Sabes algo de eso, Chispas? —preguntó el jefe.

Un hombre enteco, que cargaba a la espalda un anticuado transceiver, respondió afirmativamente.

—Hace ya unos cuantos días que lo escuché. Se les filtró una nave de pasajeros. Exterminaron a casi todos. Las pobres chicas dicen la verdad.

La tensión se relajó. Continuó el despojo del vagón plateado. Estaban alcanzando las últimas capas del cargamento, y a juzgar por las exclamaciones de alegría, la cosecha había sido fructuosa. Los serones de los animales verdes estaban llenos a reventar, y la hoguera con los despojos ardía de tal forma que debía ser visible desde la roulotte.

—Podéis venir con nosotros, si queréis —dijo el jefe—. Seguro que no sabéis ni dónde estamos. Bueno; aún tenemos unos minutos, antes de que los Celadores aparezcan. Esto es el planeta Junrunen; hay una ciudad, llamada Tefy, donde funcionan todos los vicios imaginables. Los poderosos del Imperio mantienen esto en secreto, y se dedican a las mayores corrupciones que puedas imaginar. Nosotros hemos escapado de allí. Mira.

Se volvió e indicó su nuca. Unos cuantos hombres y mujeres más hicieron lo mismo. Todos tenían una marca roja, como si ocho punzones profundos se les hubieran clavado en la piel. No la llevaban, en cambio, los niños y alguno de los jóvenes. Uno de los más ancianos emitió una risa cloqueante, y señaló su nuca, con orgullo, para indicar que él tampoco tenía esas indelebles huellas rojas.

—Te colocan eso para controlarte y aumentar tu capacidad de violencia. Nos llaman ganado, y somos, éramos la escoria de su sociedad. Quitarse el chip a la fuerza es la muerte; pero algunos están mal puestos. Yo preferí arrancármelo a seguir viviendo. Sobreviví y escapé, como todos estos… Fuera de Tefy hay pueblos que ellos, los Amos, han creado. Reclutan ganado para sus orgías o sus espectáculos. A veces asaltan un pueblo y matan a todos sus habitantes. Otras, dejan que una de esas pequeñas localidades viva tranquila durante lustros, como quien guarda el vino de un buen año para que madure. ¿Coges algo, Chispas?

—Todavía no. Deben estar lejos aún. Pero eso no quiere decir nada; ya sabes que procuran hablar por radio lo menos posible.

—Tenemos tiempo, pobrecillas. Dadles más comida; si hay algo bueno de beber, dádselo también. ¡Eh, vosotros, un poco más de interés! Aún quedan bastantes cajas por cargar, y si los Celadores llegan… ¡Pobres mujeres! Esos pueblecillos se hallan desperdigados por todo Junrunen. Muchos de ellos son fábricas de cosas distintas, e incluso he oído decir que al Norte, cerca de los hielos, hay minas de oro donde van a parar los muy rebeldes. ¿Qué más, qué más? En esa ciudad del Sur, Teufelstadt, hay seres odiosos. Una mujer rapta gente para operarla en vivo… Yo debía saber eso; yo debía recordarlo.

El jefe miró a lo lejos, con su único ojo hundido en la órbita, brillando apagadamente.

—Yo, antes de que me raptaran, era médico. Y lo he olvidado todo. Solo sé subsistir; dirigir esta tribu, asaltar los convoys que llevan mercancías de un pueblo a otro o de un pueblo a la ciudad; lujos y subsistencias, comida exquisita, vinos, materiales obscenos (los quemamos). Atacamos, robamos, nos escondemos de nuevo en las ruinas de un pueblo abandonado o en cuevas lejanas que solo conocemos nosotros.

—¿Sois muchos? —preguntó Leona.

El jefe no pareció darse cuenta de que había dejado de sollozar.

—No tantos como ellos creen. Y desperdigados. A veces, encontramos una banda parecida a la nuestra, y somos tan brutos que incluso llegamos a luchar entre nosotros por la comida. Algunos prefieren volver; los pueblos son el alimento seguro, la comodidad, e incluso los placeres, a cambio de una muerte tal vez lejana.

—¡Están ahí! —gritó el Chispas—. No tardarán más de veinte minutos.

—¡Nos marchamos! —aulló el Jefe, poniéndose en pie—. ¡Pobres mujeres! ¡Venid con nosotros, no podéis hacer otra cosa!

—Mi marido… ¿dónde está mi marido?

—Mi madre ha perdido la razón —lloró Eva—. Dejadnos; es inútil. Pero por favor, algo para comer…

El jefe trató de convencerlas, pero una mujer gorda, que arrastraba dos niños cejijuntos de expresión malintencionada, protestó a gritos. No; no podía poner en peligro a toda la tribu por dos pobres locas. El jefe tuvo que ceder. Dejaron dos cajas llenas de conservas y paquetes de comida, les recomendaron que se escondieran o marchasen de allí, y huyeron apresuradamente a lomos de las bestias verdes, a las que llamaban «grifoideos».

Veinte minutos más tarde, las cajas de comida estaban a bordo de la roulotte, los disfraces de la obra teatral guardados de nuevo, y el vehículo caminaba a todo lo que daban de sí los motores, alejándose de aquel lugar peligroso. Vieron un proyectil acerado, armado con una torreta de artillería, acercarse y dar dos vueltas veloces sobre la pira que aún ardía. El amplificador visual mostró en uno de sus costados algo como una estrella de color rojo, rodeada de un circulo, con una leyenda que ni la aguda vista de Sandor pudo leer. Después, con un alarido ensordecedor, la nave ojival se perdió en lontananza, tomando la misma dirección por la que habían huido los proscritos. Unos minutos después, un clamor sordo y repetido vino del horizonte. Agrupadas en la sala de estar, las tres mujeres Molnar se miraron entre ellas.

—Dios quiera que no les pase nada —rogó Eva.

—No siento nada malo; tal vez se salven —respondió Marfa—. Entonces, estaba yo en lo cierto. Es al Sur, en esa misteriosa ciudad de Teufelstadt, donde debe encontrarse nuestro destino.

—Sin duda es así. Caminemos hacia el Sur, pues. Pediré a Sandor que esté atento a la radio; es seguro que habrá transmisiones, y no nos será muy difícil determinar su posición.

—¿Cómo? —preguntó Eva.

Leona sonrió. No era el primer síntoma de interés por algo distinto de las flores, el ballet, o las modas. Hacía ya tiempo que los asuntos técnicos interesaban a la jovencita. Comenzaba, pues, a abrirse el camino hacia la segunda fase: la fuerza y el mando.

Durante los minutos siguientes, mientras el carromato proseguía su ruta, Leona explicó a su hija el sencillo sistema por el cual establecerían la posición de Teufelstadt. Tan pronto como se comprobase que una transmisión procedía de la ciudad, se determinaría el rumbo, aun de forma poco exacta, mediante la antena direccional. Con un goniómetro hubiera sido más preciso, pero las Molnar no lo tenían. A continuación, sería necesario desviarse algo de la ruta y dejar pasar unas jornadas, pero tomando nota cuidadosa del número de kilómetros recorrido. Una nueva transmisión daría otro rumbo, y entonces…

—Donde los dos se crucen, allí estará Teufelstadt —adivinó Eva, palmoteando de alegría—. Y eso sin saber lo que hay en medio, si bosques o desiertos, si montañas o mares. Sabremos la dirección y la distancia aproximada. ¡Muy bien, Leona! ¿Lo has inventado tú?

—Es tan antiguo como el mismo universo, Eva.

—¡Maravilloso! ¿Me permites que Sandor y yo estemos a solas un rato? ¿Querrás conducir tú?

Las latas y paquetes de comestibles fueron minuciosamente examinados. La única información era un pequeño pie de imprenta que indicaba el número de la factoría; en este caso, el 331 en la mayor parte de los casos. El contenido era excelente, por regla general. Salvo algunas cosas conocidas, como galletas, licores o vinos, lo demás era nuevo. Verduras de delicioso sabor, en su jugo o en vinagre; carnes y pescados en magníficos escabeches, perfectamente aderezados con hierbas finas; grandes latas que contenían jamones enteros de un animal desconocido, y que una vez abiertas exhalaban un exquisito aroma; mariscos pelados, cuya blanca carne estaba surcada de vetas rosadas y que sabían de dos maneras, según la zona que rozase la lengua; había, en fin, alimentos variados y sustanciosos, suficientes para un par de meses standard.

A medida que continuaban su marcha hacia Teufelstadt, sin haber captado aún ninguna transmisión suficientemente explícita, la temperatura iba aumentando. Parecía claro que iban aproximándose al Ecuador de Junrunen, y resultaba un tanto incomprensible que la ciudad hubiera sido situada en un lugar tan caluroso.

Leona dio una explicación.

—Parece que aquí las estaciones son muy extremadas. Es posible que el invierno sea tan crudo que han construido la ciudad en un lugar donde sea cómodo estar cuando lleguen los fríos. Aun a cambio de pasar mucho calor en verano.

En un par de ocasiones vieron otros seres humanos. La primera, se trataba de un grupo vestido de forma bárbara, acampado junto a una hoguera de grandes leños. El amplificador permitió ver que había algunos que ordenaban y otros que obedecían. Los segundos llevaban un rectángulo dorado en la nuca; los primeros, no. «El celebre chip», pensó Leona. Iban ataviados con pieles cruzadas por correas tachonadas con clavos; al cinto, enormes espadas, y en las manos, hachas de doble filo. Llevaban las piernas desnudas, y bebían vino rojo en fláccidos pellejos de piel. Gorros peludos, de los que salía una cúpula de acero terminada en una larga púa, coronaban sus cabezas. Hubo una pelea entre dos mujeres; se cruzaron las espadas y una de las adversarias cayó al suelo arrojando bocanadas de sangre. No parecían gente recomendable. La troupe Molnar continuó camino, sin acercarse a ellos.

Pasaron varios días hasta que se produjo el segundo encuentro. Y el primer rumbo a Teufelstadt no había podido ser determinado todavía. Al parecer motivada por aquel tema, Eva se había volcado sobre la biblioteca científica de la roulotte, leyendo con ansia cuantas obras encontraba, por muy distintos que fueran los temas tratados. Atravesaba el vehículo una zona de marismas que parecía no tener fin. Bajo los sustentadores del mismo se extendía una lámina ininterrumpida de agua verdosa, de poca profundidad, muy transparente, recorrida sin cesar por los chispazos rojos y plateados de unos pequeños peces de gran cabeza cubierta de placas óseas. A veces, árboles de tronco amarillento surgían de la interminable charca, alzándose sobre grandes raíces curvas, a modo de arcos. El carromato pudo pasar en varias ocasiones bajo esas arcadas de madera amarilla, que por un lado, levantaban en el aire un grueso tronco lleno de hojas anaranjadas, y por otro, hundían en el barro y en las piedrecillas del fondo sus pies chupadores. No se efectuó una parada, para dejar que se enfriasen los condensadores y repasar la unidad motriz, pues no se divisaba un solo sitio seco en todo lo que la vista podía alcanzar. No era posible hacerlo sobre el agua, pues el viento hacía derivar la roulotte de una forma muy arriesgada; ni tampoco anclarla a una de las raíces aéreas, pues cuando lo intentaron, millares de peces rojos y plateados comenzaron a trepar por la amarillenta corteza, mostrando una gran boca en su cabeza ósea, provista de cuatro enormes colmillos.

—Peligrosa vecindad —dijo Leona—. No tenemos más remedio que seguir.

—Huelo a mar —respondió Marfa—, y hay gente cerca; gente que no es buena.

—¿Qué más notas, abuela?

—No son malos para personas; son malos para el mundo.

Y a pesar de las preguntas de Leona y Eva, la abuela dijo que no sabía más. Le era imposible dar otra explicación.

Acabó la marisma, y el olor a mar se hizo más intenso. Tras los últimos grupos de árboles amarillos había una extensión de seca arena tostada que brillaba con mil fragmentos de cuarzos y micas desmenuzados. Las dunas se alzaban formando curvas sensuales, y en su cima, el viento barría los diminutos granos y agitaba las largas terminaciones de unos juncos negros y delgados. El rumor de las olas llegaba del otro lado de esos curvados promontorios. Y al mismo tiempo, se escuchaba también un zumbar mecánico, semejante al de un motor grande que girase velozmente.

—Daños para este mundo —repitió Marfa—. Me duele; me molesta. No es un buen sitio, pero la culpa la tienen los hombres. Junrunen es bello; es un planeta rico y hermoso. Tiene paisajes maravillosos y lugares agrestes. No se merece lo que le hacen. Será bastante con que te acerques tú, Leona.

—¡Quiero ir! —dijo Eva.

—Parece que no hay peligro. Ven: debe comenzar tu aprendizaje, ya que algún día tú serás la fuerza. No levantes la cabeza; trepemos hasta la cumbre de la duna más grande.

No les fue difícil llegar allí, a pesar de que la arena resbalaba bajo sus pies, y los ardientes granos se pegaban a su piel sudorosa, casi por completo descubierta por los ligeros maillots. Una vez arriba, levantaron lentamente la cabeza, para no ser divisadas.

Vieron un ancho mar de ondas agitadas que el gran sol rojo teñía de sangre. Las olas chocaban sin cesar, con relajante y rítmico rumor, sobre una interminable playa de arenas doradas, cuyo final se perdía en las brumas del horizonte. Bandadas numerosas de grandes aves marinas, con sonoros aletazos, recorrían el espacio sobre las estremecidas aguas.

Leona tocó el hombro de la jovencita. A no más de cincuenta metros, sobre la otra vertiente de la duna, había dos figuras sentadas, una junto a otra. Tanto el hombre como la mujer llevaban trajes térmicos, de color azul pálido, de cuyas hombreras se escapaba la columna de aire caliente del cambiador de calor. A su lado oscilaba un servidor cónico, con una bandeja llena de bebidas heladas.

—Hay que perdonar al pobre Ivan —dijo la mujer—. Me parece un tanto infantil quitarse el trauma de esta forma, pero si esto le gusta, no hay por qué impedírselo. ¿Cuánto le quedará?

—Temo que tendremos que aguantar otro rato, querida. Me ha parecido oír que pedía tres tanques más a la Factoría 50.

A lo largo de dos kilómetros, sobre la extensa playa dorada, frente al mar eterno, se hallaban situados una veintena de gigantescos tanques pintados de verde oscuro, con una franja amarilla que los recorría en toda su longitud.

—¡Son enormes, Leona!

—¡Chist, silencio; te pueden oír!

Los tanques se hallaban montados sobre mecanismos nulgrav de buen tamaño, y cada uno de ellos tenía en la parte delantera una cabina diminuta para la tripulación, y un complejo mecanismo de bombas. Una figura humana minúscula caminaba a lo largo de uno de los tanques, y eso daba idea de sus descomunales medidas. De las bombas salían numerosas mangueras, unidas entre sí por cierres de acero, que desembocaban en el mar. Y todas ellas vertían sin cesar grandes oleadas de un líquido espeso y negro.

—Axelrod, cariño.

—Qué.

—Dices que es petróleo eso que echan. Supongo que lo produce la factoría 50, ¿o lo traen del Imperio?

—Querida mía, eres tan hermosa como tonta. Si hubiera que traerlo del Imperio, la fortuna de tu marido no sería suficiente. Estos caprichos son caros, pero la producción local hace el precio accesible.

—El pobre Ivan se quedó tan dolido cuando la Administración Imperial lo multó por aquellos vertidos… No hacía más que repetir: «Algún día contaminaré todo lo que me dé la gana; algún día contaminaré todo lo que yo quiera». Y ya lo ha logrado.

—Querida amiga mía, querida Greta. Tu marido es un imbécil y un cornudo. Sabe perfectamente que tú eres la mayor puta de la Galaxia y que…

—¡No me digas eso, por favor! ¡Yo te quiero!

—Lamento decirte que estoy harto de ti. Esta es la última vez que aguanto tus manías de histérica. Puedes elegir entre irte a una casa de masturbación eléctrica, o buscarte un chulo grasiento y patilludo entre los administrativos. Me voy a cazar; si tu marido quiere embestirme, se encontrará con una bala entre las cejas.

—¡Maldito seas, mal nacido, criminal, asesino!

—Muchas gracias. Aún soy peor que todo eso.

El petróleo se vertía en enormes oleadas sobre las límpidas aguas del océano, cubriéndolas con una negra costra que iba ensanchándose lentamente. Una figura empequeñecida por la distancia corría de un tanque a otro, entre saltos alegres, dando órdenes para que se intensificase el vertido en determinado lugar. A veces, un lomo plateado, coronado por una gran aleta llena de espinas, surgía del pastoso líquido negro. El pobre pez, asfixiado y envenenado por el petróleo, boqueaba con las fauces abiertas angustiosamente. La aleta caudal golpeaba sin cesar la aceitosa capa. Uno tras otro, peces de distintos tamaños y colores fueron saliendo a la superficie, saltando espasmódicamente en su terrible agonía, muriendo a millares. Las aves marinas, guiadas por su inocente instinto, se lanzaron en picado sobre aquel suculento conjunto de comida. El petróleo continuaba saliendo de los tanques. El mar era ya todo él una superficie negra, irisada, en la que no quedaba un solo centímetro de agua limpia. Las aves, con las alas llenas de grumos oscuros, se ahogaban por millones desde la playa al horizonte. Se escuchó un rumor agudo. Tres nuevos tanques aparecieron sobre las montañas del interior. Los que se hallaban situados en la playa comenzaron a lanzar surtidores de petróleo desde su parte superior, que cruzaban el aire lleno de miasmas y se hundían en el negro mar. Este era un conjunto de aletazos, de peces moribundos que saltaban, de aves agónicas que se arrastraban sobre la antes hermosa arena, con el cuerpo apelmazado por el aceite mineral. La pareja de la duna había desaparecido. Y el petróleo continuaba saliendo sin cesar, en ondas, en chorros, en lagos enteros de negro líquido.

Leona y Eva se miraron. Las dos estaban muy pálidas, y la cólera era perfectamente visible en sus rostros. Las bellas facciones de Leona estaban crispadas, y las manchas color tabaco de sus ojos verdes giraban sin cesar.

—Vámonos de aquí, Eva —dijo.

Tal vez aquella ofensa a un planeta casi inexplorado les había causado más daño que la muerte del pasaje de la Pulsar Paradise. Un daño distinto, pero no por eso menos intenso.

Y las transmisiones radiales que su modesto receptor recibía eran escasas, poco claras, llenas de interferencias, y sin que pudiera determinarse con exactitud su procedencia. No obstante, continuaban su camino hacia el Sur, hacia Teufelstadt.

Llovía. Por primera vez desde su desembarco en Junrunen, llovía. Y en este planeta de contrastes extremados, la lluvia adquirió un carácter torrencial, con formas de ciclópea inundación. La roulotte, arrastrada por los vientos y las ráfagas de agua, derivó sobre sus sustentaciones nulgrav, perdiendo el rumbo en ocasiones. La tormenta bramaba sobre la troupe Molnar; una tormenta de gran aparato eléctrico que hizo que la brújula magnética dejase de funcionar, aunque la giroscópica, más fiable, no dejó de hacerlo. El vehículo luchaba contra las huracanadas ráfagas, que tumbaban sobre el suelo embarrado los troncos de los árboles, y arrastraban consigo hojas anchas como mantas. Estas chocaban con sonido de palmada restallante contra los laterales inundados. Hubo una noche en que el cielo se cubrió de un tono gris ininterrumpido, sin que una sola estrella pudiera verse, y en que continuos destellos blanquecinos relumbraban por todas partes, cruzándose, marcando los perfiles grises o negros de las tempestuosas nubes, saltando de un nubarrón a otro, y concluyendo en el gigantesco retemblar de truenos broncíneos. A la noche siguiente, con Sandor aferrado a los mandos como si estuviera soldado a ellos, el altillo y las terrazas inundadas de agua, el suelo detectado únicamente mediante el sonar, en medio de la oscuridad, el cielo se abrió de pronto en un gigantesco relámpago que pareció fulminar el universo entero. Líneas de fuego blanco cruzaron de un lado a otro, mostrando masas de nubes que vestían el firmamento con un tono cárdeno y amenazador. La bóveda celeste era una íntegra telaraña de rayos, una red de lancinantes chispazos que se estrellaban a poca distancia de la roulotte, fundiendo el suelo y transformándolo en pegajosas masas de vidrio enrojecido. Fue necesario recurrir a toda la energía disponible. Se cortó el enmascaramiento, y el carromato adoptó un tono gris oscuro, acorde con el ambiente.

Pero por fin la tormenta pasó, y los rayos de los dos soles volvieron a iluminar un mundo chorreante, lleno de charcos y lagunas, cubierto de árboles tronchados y de masas de hojarasca amontonadas por la furia del viento. La radio solo recibía estática. Parecía que la titánica tormenta hubiera interferido todas las comunicaciones radiales del planeta.

Fue entre las nubes de vapor que el suelo húmedo y recalentado exhalaba, cuando efectuaron su tercer encuentro con un habitante de Junrunen. El suceso aconteció en una ancha avenida arenosa, abierta entre dos masas de arbolado, como si hubiera sido trazada por un bulldozer gigantesco. Los árboles estaban constituidos por un largo y espigado tronco que a unos cien metros del suelo se abría en dos ramas en ángulo; estas, en otras dos, y así sucesivamente, terminando en un conjunto de innumerables ramitas, cada una de las cuales se hallaba rematada por una flor circular de color esmeralda. Parecían enormes ramos artificiales. Insectos de un tono púrpura, con mil patas que ondulaban, se lanzaban sobre esas flores, violándolas con unos grandes palpos negros. Tan pronto el insecto se retiraba, la flor moría, arrugándose sus pétalos circulares, y caía al suelo, que estaba cubierto de esos despojos vegetales. De los dos bosques laterales surgía un penetrante hedor a putrefacción, a carne muerta. Por eso la roulotte caminaba en medio de ambos, siguiendo la avenida arenosa.

El amplificador visual grande, que se hallaba atornillado a la barandilla, junto a la consola de mando, reveló que delante del carromato, en medio de la avenida, había un dragón. O tal vez algo que parecía un dragón. Eva, todavía aficionada a las lecturas de tipo fantástico, lo identificó como tal. Era un animal dos veces más grande que la roulotte. Podía pesar perfectamente cincuenta o sesenta toneladas. Se hallaba sentado sobre dos patas traseras, del tamaño de sustentadores de astronave, que mantenían un cuerpo cilíndrico, tipo barril. De este surgían otras dos patas, más finas, pero de extraordinaria longitud. Y remataba la figura un cuello macizo coronado por una cabeza que parecía extenderse en todas direcciones; era un gran disco plano, con un cordón de ojos en la parte superior, y que se abría por todas partes mostrando una increíble cantidad de dientes del tamaño de un hombre. El color era pardo-rojizo y el animal semejaba estar hecho de cáscaras sucesivas, encajadas unas con otras. Se movía con torpeza, y cada vez que una de las colosales patas traseras caía sobre el suelo, un temblor de terremoto llegaba hasta la roulotte, haciéndola oscilar sobre los nulgravs.

—Hay algo más —dijo Eva, que continuaba observando la bestia a través del amplificador—. Delante; mirad vosotras.

Así era. Ante el dragón había un pequeño vehículo blindado, que no alcanzaría la mitad del tamaño de la roulotte de la familia Molnar. No tenía nulgravs; o si los tenía, no los usaba. Rodaba adelante y atrás, con bastante agilidad, sobre seis ruedas de caucho negro, provistas de profundas hendiduras y dibujos para que agarrasen mejor al terreno. Tenía los costados inclinados, y estaba provisto de una torreta giratoria de la que salía el negro y pavonado cilindro de una especie de cañón. Esquivaba por milímetros las acometidas del dragón, que parecía una montaña a su lado. En cierta ocasión, una de las zarpas delanteras de la bestia lo agarró y lo levantó en el aire. El cañón giró velozmente y disparó una docena de veces, en rápida sucesión, clavando unos fogonazos rojos en la zarpa del enorme animal. Con un aullido inhumano, que hizo temblar los árboles y huir a los despavoridos insectos, el dragón soltó al blindado, dejándolo caer sobre la arena como un juguete roto. Durante unos segundos, las ruedas giraron en el aire; después, algunas palancas exteriores hicieron que se enderezase, retrocediera rápidamente, y abriera fuego de nuevo sobre la bestia. Dos chispazos rojos se clavaron en el pecho quitinoso, abriendo una brecha sanguinolenta. El dragón lanzó otro espantoso aullido, y trató de pisotear desmañadamente al blindado. Este esquivó el pisotón por una pulgada. Disparó de nuevo, y retrocedió levantando olas de agua y barro con las seis ruedas. Una herida se abrió en una de las patas de la brutal mole, la cual asestó un zarpazo que hizo rodar al pequeño vehículo.

—Los de dentro tienen que estar sacudidos como dados en un cubilete —dijo Eva.

—Desde luego, es increíble como aguantan. Pero por lo menos demuestran valor, al enfrentarse a un animal semejante.

—Esperemos que no se dé cuenta de que estamos aquí.

—Si no tiene buen olfato, no. Sandor ha puesto el camuflaje de nuevo.

A lo lejos, la desigual lucha tocaba a su fin. La bestia había perdido agilidad y reflejos; sangraba por una docena de heridas, y un espeso barritar surgía de su hocico deforme. El carro blindado jugaba ahora con ella, alejándose, disparando, acercándose un poco. Por fin los ocupantes del mismo debieron considerar oportuno cesar el fuego, pues el pequeño vehículo retrocedió unos metros y permaneció inmóvil. El dragón también se había quedado quieto; su boca cubierta de colmillos babeaba un líquido sangriento, y las grandes corazas quitinosas se alzaban con una respiración agónica. Después, poco a poco, fue inclinándose a un costado, como si le costase trabajo caer. La compuerta superior de la torreta se abrió; apareció una figura humana, que se apoyó en los bordes de la escotilla. El suelo tembló cuando la bestia cayó definitivamente; surtidores de barro y columnas de tierra pulverizada se levantaron en el aire.

Al mismo tiempo, la pequeña figura humana se inclinó hacia adelante y quedó recostada, como un muñeco de trapo, sobre la parte delantera de la torreta.

—Adelante, Sandor —ordenó Leona—. Tal vez esté malherido.

—¿No será peligroso? —dijo Eva. Y las dos miraron a la abuela Marfa. Sonreía.

—Siento desengaños, pero no daños —respondió la dama.

—A veces no eres muy comprensible —comentó Leona.

—Digo lo que siento, hija. Y hay veces, como ahora, que ni yo misma sé lo que quiero decir.

La roulotte se detuvo junto al coche blindado. La figura continuaba en la misma postura. Escucharon un rumor de masticación; grandes bandadas de pájaros de alas correosas se encarnizaban sobre el cadáver del dragón, arrancando trozos de carne blanquecina, que aún latía, y escarbando bajo las corazas de queratina roja. Entre gritos y gañidos, luchaban por la posesión del mejor pedazo, o por ocupar un hueco que ya hubiese sido librado de la huesosa capa externa.

Leona saltó ágilmente al blindado y levantó la cabeza de la figura. Era un hombre de piel tostada, cuyos ojos estaban cerrados. Tanto su cráneo como su cuerpo estaban cubiertos por un traje de cuero, con refuerzos acolchados para evitar los golpes. Al parecer, no habían sido suficientes; los pómulos, la nariz y la barbilla eran una pulpa sangrienta, y cuando Leona lo levantó en el aire, extrayéndolo de la torreta, un quejido se escapó de los magullados labios.

Lo llevó en brazos hasta la sala de estar.

—Algún día tendré yo esa fuerza —dijo Eva, con cierta envidia.

—Algún día dejaré yo de tenerla.

—No es mal parecido —observó Marfa.

Leona iba a decir algo semejante, pero como las palabras ya habían sido pronunciadas, se limitó a asentir. Depositó al herido en el diván grande, y entre ella y Sandor procedieron a quitarle el traje de cuero reforzado. No llevaba nada debajo, y cuando quedó completamente desnudo, se vio claramente que la protección había sido escasa. Se apreciaban numerosas equimosis amarillentas, en cuyo centro la sangre extravasada formaba una aureola negruzca. Era un cuerpo atlético, con los músculos bastante desarrollados, sin llegar a la deformidad exagerada de algunos hombres, y con una piel morena y suave, de un grano muy fino. Los rasgos eran nobles, aunque la barbilla revelaba cierta debilidad. Las manos, alargadas y aristocráticas, estaban cubiertas de cuajarones de sangre, que la presión ejercida sobre los mandos y las armas del blindado había hecho salir de los nudillos y las uñas. Bajo la espesa cabellera negra se reveló asimismo una gruesa hinchazón.

Sandor se puso en pie.

—Creo que podré conectar el vehículo blindado con la consola de mando. Así podré gobernar los dos a la vez. Me parece mal abandonarlo aquí.

—Desde luego —respondió Marfa—. ¿Por qué hemos de abandonar algo que valdrá buen dinero?

Mientras el viaje continuaba, Leona se dedicó a limpiar y cuidar aquel cuerpo maltratado. Viendo que el diván resultaba incómodo, lo colocó en su cama de energía, graduando la intensidad para que el roce con la lesionada piel fuera el mínimo. Desinfectó, limpió y vendó las heridas y colocó el torso un poco incorporado, facilitando así la respiración. Después, se acercó y colocó las manos sobre el pecho del hombre. Sintió el latir del corazón bajo la satinada piel. Cerró los ojos. Se concentró, pensando intensamente en las heridas y roces del desconocido, y deseando con fuerza que se curasen. Creyó percibir durante unos segundos una visión completa de los huesos y las vísceras del desconocido, y sintió claramente que no había nada roto, ni ningún órgano lesionado. Todo era superficial.

Alzó la cabeza, y abrió los ojos. ¿Era imaginación suya, o aquella larga rasgadura que recorría el deltoides y el pectoral mayor, para terminar cerca de la tetilla izquierda, estaba algo más cerrada?

Puso las dos manos sobre la herida, sintiendo en las palmas la dura prominencia del músculo, así como el granujiento contorno de la alargada lesión, donde la sangre se había coagulado formando un cordón irregular. Intensificó sus pensamientos.

—Sandor —dijo. Y no supo por qué había pronunciado ese nombre.

Se sentía electrizada, nerviosa. Notaba cómo el poder iba fluyendo a través de su mente y canalizándose dentro del cuerpo que yacía a su lado, respirando lentamente.

—Se lo he visto hacer a Marfa —pensó—. Pero es la primera vez que puedo hacerlo yo.

Notaba un agradable cosquilleo en la sensible piel de sus manos. Bajo ellas, la herida parecía temblar y lanzar pequeñas descargas eléctricas.

—Sandor —repitió.

Y de pronto, se encontró pensando en el desconocido como hombre, no como un herido que se hallaba a su cuidado. Sintió que la piel que estaba en contacto con sus dedos era una piel deseada, algo que resultaba agradable para acariciar y poseer. Volvió a mirarlo. Resultaba atractivo; su aspecto le recordaba algo.

—Claro; ya sé lo que es:

Mahakbar se halla reclinado en el puesto de mando. Farah Florit, aún con el traje de novia, entra en silencio. Ve que él duerme. Se acerca, y pone la mano en su hombro. Murmura, en voz muy baja, como si solo fuera un pensamiento:

—Si yo pudiera darlo todo por tenerte de nuevo, lo haría, amor mío. Pero el destino nos ha separado ya para siempre; no puedo ofrecerte nada. Mi cuerpo arde por ti; mis manos desean estrujar tu carne, y mis pechos, sentir de nuevo tus caricias. Pero eso no podrá ser nunca. Hemos muerto los dos.

Besa la frente de Mahakbar, y sale, sin hacer ningún ruido. (Cae lentamente el telón).

La segunda esposa del emperador. Acto II, escena 16.

Pero este hombre no era Mahakbar, cuyo papel había sido interpretado por…

—Sandor —repitió Leona, en voz más alta, sintiendo que un ramalazo de deseo recorría sus nervios.

Esta vez se veía con toda claridad que la larga rasgadura estaba casi cicatrizada.

—No —musitó Leona—. No es para mí; no con cualquiera. Es nuestra costumbre, y es Eva a quien corresponde no estar sola.

A pesar de todo continuó cuidando al herido. Indujo en él, con la inapreciable ayuda de Marfa, un sueño reparador, y lo alimentó con sustanciosos caldos que pudo preparar gracias a la bien surtida despensa de la roulotte. La habilidad de Marfa conseguía un estado de duermevela en el cual el herido tenía suficientes reflejos para alimentarse, pero no para despertar totalmente.

No volvió Leona a imponer sus manos en el desconocido. Pidió a Marfa que lo hiciera, y esta se mostró de acuerdo.

—Es mejor que lo haga yo; desde luego. Me he dado cuenta perfectamente de que te sientes atraída por él. Olvídalo; es mejor para todas nosotras. Los hombres son malos y no dan más que disgustos. Y cuantos más son, más disgustos dan. Tuviste a Sandor, y no tienes prohibido enamorarte, si es tu deseo. Aunque no te lo recomiendo.

—Lo sé. Pero aún hay demasiado fuego dentro de mí.

—Pasará. Yo lo sé. Domínate.

—Tengo la misma fuerza para todo, Marfa. Para luchar y para trabajar, para montar obras teatrales, y…

—… y para sentir, como sientes ahora. Pasará.

El pequeño problema sentimental planteado acabó bruscamente cuando el durmiente, ya restablecido, despertó. Se hallaba Leona sentada junto a él, tratando de diseñar mentalmente unos nuevos decorados para El emperador de Yitsu, cuando notó que la estaban mirando. Giró un poco el rostro. El desconocido tenía los ojos abiertos, fijos en ella. Eran negros y profundos, con algo de triste y misterioso. Casaban perfectamente con la piel tostada, el aspecto oriental y la negra cabellera.

—Mi nombre —dijo él—, es Nasredin Lehr. Soy cazador.

Se puso en pie, y Leona hizo lo mismo. Él pareció algo molesto cuando vio que la joven le superaba en estatura.

—Eres muy grande —dijo—. No te conozco; no eres un Ama. ¿Ganado, tal vez?

Leona notó algo desagradable en esas palabras, a pesar del tono rico y cultivado de la voz. Sin responder, tendió al hombre el traje de cuero, cuidadosamente limpiado y recompuesto por el servicial Sandor. El hombre se lo puso, mirando con curiosidad a todos lados. No dijo una sola palabra de agradecimiento.

—Supongo —afirmó—, que el tiranoterio me maltrató un poco y que tú me has recogido. No; no eres un Ama, ni estás chipada. Di algo, mujer. Estás bastante bien. Si eres una de las fulanas del Servicio Administrativo, quítate la ropa y échate ahí. Me apetece tener un poco de marcha contigo. ¡Me encuentro fuerte! Tres mil créditos; tienes buenas tetas. Venga; desnúdate y enséñame lo que tienes entre las piernas. Pero, ¡bueno!, ¿eres una furcia motorizada o no?

Leona sintió que la furia crecía rápidamente dentro de ella. Cuando el hombre comenzó a acercarse, con una repugnante expresión de deseo en el rostro, alzó levemente un brazo, tensando los músculos para la defensa. El llamado Nasredin Lehr abrió la boca, babeando.

—¡Menos remilgos, puta!

—Váyase —dijo ella, mordiendo las palabras—. Su blindado está ahí detrás. ¡Váyase ahora mismo!

—¡Ah, una proscrita! ¡Yo te arreglaré!

No llegó a rozarla siquiera. Leona se transformó en el mismo torbellino de golpes y fintas que había derrotado a hombres o mujeres mucho más fuertes que Nasredin Lehr. En unos segundos, el convaleciente había recibido un golpe en el estómago con la punta de unos dedos duros como el hierro, dos sonoras bofetadas, y ya doblado sobre sí mismo, un golpe de rodilla en la cara. Cuando se puso en pie de nuevo, parecía como si hubiera salido de las garras de otro tiranoterio.

Corrió hacia la salida, rugiendo juramentos y amenazas y tratando de contener la sangre que brotaba de sus hinchadas narices. Vio al blindado saltar sobre el terreno irregular, detrás de la roulotte.

—¡Yo te arreglaré! ¡Voy a volar vuestro cacharro!

Saltó ágilmente al blindado, se deslizó por la torreta, y cerró con violencia la compuerta acorazada. Un segundo después, el cañón giraba amenazadoramente hacia el carromato de la familia Molnar.

No sucedió nada. De pronto, el vehículo se desprendió y quedó detenido en medio del camino, con el cañón apuntando inútilmente. Se hizo más pequeño cada vez, a medida que la roulotte se separaba. Se abrió la compuerta y surgió Nasredin, con el puño en alto, iracundo.

Marfa estaba apoyada en la barandilla trasera, junto a la enfurecida Leona.

—Sandor y yo tuvimos la precaución de quitarle todas las municiones y de cortar unos cables del motor. Le llevará una semana repararlo. ¡Lástima que se haya ido! Podríamos haberle sonsacado unas cuantas informaciones.

—Si lo dices por mí, no pude contenerme.

—Lo comprendo. Pero creo que lo había dicho ya: Desengaños, no daños.

Aquella noche, por primera vez, detectaron una transmisión en que la emisora se identificó claramente como Teufelstadt, y pudieron establecer sin lugar a dudas el rumbo de origen.

8.— LA GENEROSIDAD DEL HERZOG VON OSTERHOF

El astropuerto de Teufelstadt rebosaba de animación. Por un lado, una de las pequeñas astronaves, capaz para cincuenta personas, estaba preparada para despegar, siguiendo al colosal hipertransformador. Llevaba pasaje completo, compuesto por artistas que habían cumplido su contrato y que después de pasar por la Casa del Olvido, eran devueltos a sus planetas de origen. Había familias enteras revisando sus equipajes y poniendo en orden a los niños más pequeños.

—El Banco de la Ciudad les da su sueldo en oro puro —dijo Trotka, tocando ligeramente a su amigo Demien—, si quieren. Hay quien prefiere llevarse buenos fajos de créditos. ¡Mira qué contentos están!

Así era. Parecían muy satisfechos de alejarse de aquella ciudad donde todos los males eran consentidos. Entre ellos se encontraba la diseñadora Glora Sobimeneki, que hizo un gesto de reconocimiento en dirección a Demien.

El hipertransformador ajustaba núcleos de energía. Una luminosidad azul surgía de los tubos inferiores, mientras figuras microscópicas se movían en la plataforma de conexiones, a muchos metros de altura.

En otro lugar, a poca distancia, los rostros no eran tan alegres. Bajo el ancho sol rojo, el ganado iba saliendo de los largos barracones donde se le había mantenido durante bastantes días, con las raciones justas de comida y agua.

—Ya están preparados para ser chipados —dijo Trotka—. Si le parece, Amo Von Osterhof, iremos a verlo. Como es la primera vez que usted viene, el espectáculo le gustará.

El Herzog no contestó. Demien le observó con cierta fijeza. El financiero había adoptado un comportamiento de lo más variable. Tan pronto se lanzaba a despilfarres increíbles, como experimentaba insoportables ataques de furor pensando en lo que había gastado. Al parecer no esperaba que le impusieran semejantes obligaciones, y no había traído consigo efectivo suficiente. Y en Teufelstadt no fiaba nadie; el único organismo capaz de conceder crédito, a unas tasas usurarias, era el Banco de la Ciudad. El Herzog se vio obligado a recurrir a él. Se trataba de un pequeño edificio de paredes de ferronita, el material más duro existente, vigilado por una sección completa de Celadores, pertrechada con armas pesadas. Un director y tres empleados eran suficiente personal. Cuando el Herzog salió de allí, juraba en todos los idiomas conocidos, con especial preferencia por la lengua de sus antepasados.

—¡He sido tratado como un tendero de pueblo! Tausend Teufel! ¡Verdammung! Jamás me había sentido tan humillado… ¡Tengo solvencia suficiente para hacer pedazos a ese maldito Direktor, le destrozaré!

Sin embargo, no consiguió nada. Demien se dio cuenta de que el Herzog, tan poderoso en el Imperio, no era aquí más que una fortuna de cuarta categoría, comparado con los magnates que regían el Club de Amos y la ciudad. Al principio, el Herzog se dedicó a satisfacer una serie de deseos íntimos, cosa que hizo a espaldas de su protector, sin duda para no perder la imagen ante él. Demien quedó muy extrañado cuando recibió miles de créditos e incluso regalos en especie, como un justillo acorazado nuevo, unas dosis de energía para suplir la gastada en su vuelo desde el balcón, y hasta unos cuantos tickets para tener acceso a las fulanas más baratas. Al día siguiente el Herzog le pidió todos los tickets que le quedaban y los cambió por dinero, en medio de un acceso de tacañería aguda; pero los altavoces interiores volvieron a funcionar, y la voz sonora del doctor Watanabe restableció las cosas donde debían estar.

De las andanzas íntimas de su Amo con las hetairas solo supo Demien lo que su amigo Trotka le comunicó:

—Estuvo con Jumaal Fori. No es tan cara como Cleopatra, pero no le anda lejos. Demien, yo no sé qué porquerías le haría el Herzog, pero la chica le ha cogido miedo. Dice que no vuelve con él ni por el doble de la tarifa. ¡Vamos a comer; hoy pagas tú!

No fue el único caso. Al parecer, desatadas las apetencias sexuales del Herzog, retenidas durante toda una vida de mezquindad, se dedicaba a exigir aberraciones abominables, hasta el punto de espantar a las profesionales más bregadas. Tomó mala fama entre el elemento femenino de la ciudad, y eso, al parecer, retrasó su ingreso en el Club de Amos. Aún no se le había llamado para darle acceso, pues este honor se confería a los recién llegados cuando llevaban una temporada en Teufelstadt y su actuación había sido suficientemente meritoria para obtener tal honor. Falto de sentido para otras cosas que no fueran realizar negocios más o menos turbios, cometió una enorme indelicadeza al contratar una comida monstruo en el mejor restaurante y enviar invitaciones a todos los Amos presentes. Ni uno solo asistió. Recibió, en cambio, la visita del Secretario del Club, el llamado Battalion, que le saludó muy correctamente.

—Lamento, mein Herzog, que ninguno de los Amos haya podido aceptar su generosa invitación. Todos están muy ocupados.

Guardó silencio un momento, mirando al financiero, que mostraba un estado de completo enfurecimiento.

—¿Me permite un consejo, señor? Salga fuera de la ciudad, mate, asesine, robe, realice todas las barbaridades que se le ocurran. Hay miles de ocasiones fuera. Pequeños pueblos con ganado, proscritos, otros Amos deseosos de pelea; muchas oportunidades deliciosas. En Secretaría le daremos las tarifas por muertes y violaciones; el ganado es difícil de importar. Pero eso da cachet, da clase. Y si no lo hace, señor, se lo impondrán. Y dentro de la ciudad, permítame que le diga que no lleva buen camino… ¿Me atreveré, mi Amo, a recomendarle una asesora de imagen?

Ante la muda interrogación del Herzog dio unas explicaciones.

—Se trata de una muchacha excelente, muy experta. Tiene un extraordinario palmarás: en el Imperio montó varios negocios para venta de drogas duras, y una red de trata de blancas, conectada con el servicio de ganado para Teufelstadt. Encubrió todos los delitos posibles, y se llenó de gloria con el fallido intento de asalto a la Tesorería Imperial de Mondrakar. ¡Una persona maravillosa! Le aseguro que no hay maldad que ella no conozca. Y además… ¡un sentido estético increíble, un savoir faire como nadie puede tener! ¡Con ella logrará usted que el Club de Amos reclame su presencia!

La asesora de imagen resultó ser una mujer alta, distinguida, de rostro angelical. Tenía el pelo cubierto por una dura capa de plata, a la última moda, y su traje era completamente transparente, descubriendo unas formas dignas de una escultura. A Demien no le gustaron sus ojos, grises y anchos, con una apagada fluorescencia. Le recordaban los moluscos podridos que se encontraban en los millares de playas del planeta Nilfide. Hablaba con voz suave y fría, y un pequeño robot volador navegaba tras ella, llevando un recipiente con un líquido ámbar. De él salía un tubo terminado en una aguja hipodérmica que entraba en la vena cubital media del brazo izquierdo.

En primer lugar hizo que el Herzog desatase sus aficiones artísticas. Le obligó a patrocinar una escuela de preparación y tratamiento de drogadictos, para aquellos que deseasen usar drogas obteniendo la satisfacción más completa, sin peligro y sin caer en la adicción. Al parecer era algo que no se le había ocurrido a nadie en Teufelstadt, y fue muy bien recibido. Después, la mujer, llamada Siaka Traore, recurrió a la memoria de la Isla de la Máquina para obtener versiones completas de antiguas óperas desarrolladas en la lengua de los antepasados del negociante. Seleccionó dos: Das Rheingold y Siegfried. Ajustó ella misma los libretos, aumentando el número de combates y muertes, y contrató un enorme barracón «fuera» de la ciudad, no solo porgue se iban a usar armas, sino porque no había Teatro de la Ópera dentro de Teufelstadt. Ordenó imprimir unas costosas invitaciones en Tarjetas Display, bordeadas de oro puro, que mostraban diversas imágenes de la representación, explicaban el argumento de la obra, y señalaban los momentos en que se producían muertes, incendios o envenenamientos reales. En Das Rheingold sustituyó la muerte de Fasolt a manos de Fafner por una batalla entre partidarios de los dos gigantes, y la transformación de Alberich en Dragón, por una secuencia biológica en la que un ejemplar seleccionado procedente del ganado, iba adquiriendo un tamaño monstruoso y unas excrecencias corneas en virtud de un tratamiento suministrado por la Isla de la Máquina. Claro que eso causaba la muerte del desdichado, pero no solo no importaba a nadie, sino que era un aliciente más. Y después de esa ópera se representaría Siegfried, en la que se efectuaron semejantes alteraciones, magnificando y multiplicando la muerte de Fafner, y dando una inusual dimensión a la escena del acto final en que el protagonista hacía el amor con Brunnhilde. Contrató los diseñadores más expertos, los sastres y modistas más delirantes, y los escenógrafos más enloquecidos; todo lo cual creó un enorme boquete en la mastodóntica cuenta de crédito que el Teufelstadt Bank había abierto al Herzog. Cada talón era un gemido; cada cargo un grito de dolor. Pero aún llegó la cosa al extremo cuando encargó lujosos trajes de ceremonia para el financiero, para Demien Grosnik, y para ella misma, ya que según dijo: «Usted no puede ocupar a solas su palco, mein Herzog, sino con su staff, que somos nosotros dos. Y es del mejor estilo ir vestidos de forma semejante».

—Pero, ¡a ese precio, señorita Siaka!

Las dos sesiones constituyeron un éxito, si no total, por lo menos aceptable. Las invitaciones fueron utilizadas, así como el lunch, por un porcentaje de un 63% de los Amos presentes en la ciudad. Faltaron los más importantes, como el señor Delfosse, la señora Alicia Corbani, y Anatole Kalmenev. Pero en cambio, asistieron los Heddegem, que mandaron a su protector al palco del Herzog con un saludo, y un regalo personal consistente en una pistola Markham realizada en platino y aluminio endurecido, con cachas de esmeralda. A Demien le pareció muy hortera, pero al Herzog le encantó. Lo mismo hizo Costas Degeberga, que mandó una bandeja de lujosos fiambres y una botella de Samar Suave, cosecha 88. Trotka entró tropezando, y un poco bebido. Dio un golpe en las espaldas del Herzog y se disculpó inmediatamente.

—Perdone, señor. Como van ustedes iguales, les he confundido. Es que vistos por detrás son lo mismo, ¡hip! Y mi Amo dice que…

No fue difícil sonsacarle el motivo de los regalos. Dado el duelo que se avecinaba entre ambos, tanto los Heddegem como Costas Degeberga buscaban partidarios para secundarles en el complicado montaje que sin duda iba a realizarse. Después, Vitelgud se quedó allí y se durmió durante la representación.

Demien se aburrió bastante, mientras que el Herzog y el público, en contra de lo que se esperaba, lo pasaban relativamente bien. Hubo un momento, sin embargo, en que una de las estrofas que cantaban en el escenario sobrecogió al joven. Decía:

Viel weiß ich noch nicht,

noch nicht auch, wer ich bin:

mit dir mordlich zu ringen,

reiztest du selbst meinen Mut[1].

¡No entendía nada de aquel antiguo idioma, pero sin saber por qué, aquellas palabras le impresionaban! Sentía que estaban relacionadas con él, de alguna forma que no lograba explicarse. Ante sus comentarios asombrados, Siaka Traore dijo:

—Yo soy aficionada a la brujería y a los hechizos. Hay antiguos lenguajes, como el griego y el latín, que sirven para invocaciones. Los seres invocados, las potencias, los súcubos, no los entienden. Pero su misterioso contenido les afecta. Te ha sucedido algo semejante; eres como un ser infernal que ha escuchado una invocación hecha a su medida. Esas palabras, por la razón que sea, son para ti.

—Pero, ¡no las entiendo, señorita Traore!

—No hace falta, y es preferible así.

—No lo ha preguntado —aseveró Trotka, con tono gangoso— pero es mejor que se las traduzcas.

—Cuando pueda. Ven un día de estos a mi suite, Demien, y te daré la traducción a cambio de algún servicio. Es obligatorio, en el ámbito de la magia, que un favor sea compensado.

El éxito de la ópera fue más grande en los días siguientes, en virtud de comentarios hechos, que durante las mismas representaciones. La cosa llegó a tal extremo que Anatole Kalmenev pareció sentirse celoso, y previa autorización de la Isla, sembró la atmósfera de Teufelstadt con una lluvia artificial con propiedades erotizantes, que produjo sustanciosos beneficios a todas las hetairas, travestís, efebos y aficionados o simpatizantes en general.

Pero no fue admitido en el Club. Según dijo la señorita Traore, a los que ya formaban parte de él les gustaba aumentar su propio nivel exigiendo cada vez más. De los llegados en la Königin Ingrid, ni uno solo de los nuevos había conseguido entrar aún.

—Pero le aseguro, Herr Manfred, que lo próximo que hagamos será tan sonado, que no habrá ningún problema. Le admitirán de inmediato.

Caminaron sobre la dura superficie del astropuerto. Era un paseo higiénico hasta las barracas del ganado. Pasaron junto a la pequeña astronave de pasajeros, que había extraído sus escalas y sus plataformas. Los artistas estaban comenzando a entrar en ella. Un hombre hacía gestos obscenos en dirección a Teufelstadt. Glora Sobimeneki trepaba apresuradamente, sin recurrir al ascensor. Una madre reprendía a su hijo, que se había manchado con la pintura fresca de las siglas de la astronave. Una familia hacía cálculos sobre el rancho que iban a comprar en su planeta de origen. Todos exultaban alegría.

—¡Pobrecitos! —dijo Vitelgud Trotka—. ¡No saben lo que se pierden!

Y echó un trago de su botella luminosa. Los Heddegem caminaban delante de ellos, junto al Herzog, con el que mantenían una animada conversación, prometiéndole todo su apoyo para ingresar en el Club. ¿Podrían contar con la inapreciable ayuda de Demien para el duelo? Los comentarios de los demás protectores eran sobremanera elogiosos. Su actuación en el Círculo de Entrenamiento había sido muy comentada.

Ante ellos estaban las alargadas barracas de madera donde se había cobijado el ganado, tanto el que vino en los sollados de la Königin Ingrid. como los escasos sobrevivientes de la Pulsar Paradise. Los primeros habían sido raptados y secuestrados en todos los planetas del Imperio, pasando a engrosar el número de personas desaparecidas de las que nunca se volvía a tener noticias.

—Eso requiere una técnica especial —dijo dulcemente la señorita Traore, acomodándose mejor la aguja hipodérmica—. Sobre todo cuando se trata de conseguir familias enteras, lo que es bueno para el poblamiento, las factorías y los caseríos. Se acoplan mejor, ¿sabe, mein Herzog? Y se defienden más; cuando hay niños de por medio, estos desdichados luchan con superior ímpetu.

Tal vez hubiera quinientas personas de todas las edades y sexos, agolpadas tras barreras de madera, mirando con odio y temor hacia las gentes que les vigilaban desde el otro lado, desde lo que creían que era la libertad.

—Eso —dijo la señorita Traore—, es la máquina de chipar. Es fácil de usar; yo misma la he utilizado varias veces. Pero de la Isla se obstinan en mandar un técnico vestido de verde.

Era un ingenio similar a un martillo pilón de las factorías metalúrgicas número 127. Unos grandes brazos de hierro negro se alzaban, formando un túnel de la anchura y altura de una persona. Sobre la bóveda había un cilindro de unos seis metros de alto, de acero y cromo, que lucía lúgubremente bajo los dos soles. Varias garras y garfios ocupaban los laterales del túnel, y en el exterior, sentada ante un pupitre y con gesto aburrido, estaba una jovencita de rostro vicioso, que hizo un gesto de connivencia a la señorita Traore.

Sobre las barreras de madera lucía la fosforescencia azul de un campo de fuerza; junto a la puerta de salida había una mesa desvencijada, cubierta de papeles y con un terminal de procesador. Numerosos Celadores, al mando de un Sargento, patrullaban a lo largo de la cerca; dos de ellos estaban sentados detrás de la mesa; otros dos más se hallaban al lado, junto a varios cajones viejos y despintados llenos de correajes, pistolas enmohecidas, cuchillos en su vaina, libros de instrucciones, pilas de energía y cajas de proyectiles. Todo este personal parecía estar al mando de una Teniente de Celadores; una mujer de cierta edad, de aspecto aristocrático, pelo blanco, y ojos bondadosos. No obstante, su uniforme negro y su pesado armamento desmentían esa aparente amabilidad. En su gorro de piel negra campeaba la divisa: «AD TURPIA NEMO OBLIGATUR».

Dio una seca orden, y los Celadores comenzaron a sacar el ganado fuera del recinto. Lo hacían de uno en uno, y a veces, cuando parecía que una familia iba a ser separada, había ciertos atisbos de rebelión, que eran sofocados a golpes de porra neurónica.

—Duele —dijo la señorita Traore—, duele mucho. Eso he oído decir.

—Yo lo sé. Me han pegado con una de esas —respondió Demien—. Es molesto.

La frase parecía demasiado dulce al lado de los alaridos de dolor que se escuchaban, cuando uno de los guardianes hacía uso de aquel instrumento de disuasión. Pero después de salir del cercado, las familias eran reunidas de nuevo, por regla general.

En la mesa tomaban nota de nombres y profesiones, separando a algunos que se consideraban de más interés. Así, fueron seleccionados una doctora de fama, especialista en microcirugía del hipotálamo, y un arquitecto experto en construcciones mixtas de aerocreto y energía, con zonas móviles, lo que constituía la última moda en la Galaxia. A veces se escuchaban airadas protestas, como si la reclusión obligada y las raciones de hambre no hubieran sido suficientes para limar la energía y la voluntad del ganado recién capturado.

—¡Soy el escritor Jorel Fihelly, amigo personal de Su Majestad! ¡No pueden tratarme así! ¡Debo llegar a la Universidad de Cantor! ¡Suéltenme!

—Este no sirve para mucho —comentó la teniente—. Los escritores son de poca utilidad en Tefy. Chipadlo el primero, para que aprenda.

Dos Celadores llevaron al vociferante escritor hasta la máquina negra. La muchacha de rostro vicioso hizo algo en el tablero de mandos. La máquina tendió varias garras cromadas que hicieron presa en el cuerpo de Jorel Fihelly, el cual, entre gritos de miedo e indignación, fue absorbido por el túnel. Un rumor de espanto surgió del resto del ganado, que observaba ansiosamente. Otras garras semicirculares hicieron presa en la cabeza del escritor; la colocaron en posición; de la parte superior bajó un troquel de metal que estampó la nuca del hombre como si quisiera graparlo a una carpeta. Luego, con un ruido chirriante, la maquinaria lo soltó y lo arrojó al otro lado. Jorel Fihelly, lleno de ira, se puso en pie. En su nuca había un rectángulo dorado de tres por dos centímetros, sólidamente anclado en la carne.

—No duele —dijo la voz educada de la teniente, a través de un amplificador—. Solamente os controla y os da la dosis de violencia necesaria para subsistir. Si intentáis arrancarlo, moriréis. Recordadlo; sois lo más inferior de este mundo; todos están por encima de vosotros. Pero si sabéis comportaros como personas correctas, conservaréis la vida, comeréis bien y disfrutaréis de muchos placeres. No es poco, a cambio de algunas muertes sueltas. Vais a ser chipados todos, sin excepción…

Nuevo rumor aterrado; algunos de los que estaban dando sus datos personales en la mesa retrocedieron. El ligero movimiento de rebeldía fue prontamente sofocado por los Celadores.

—¡Silencio! Comenzad a pensar que nunca saldréis del planeta Junrunen. Moriréis aquí, pero podréis hacerlo matando, si eso os consuela. Ved lo que le pasa al «escritor» para que os sirva de muestra. ¡Acércate!

Un Celador empujó a Jorel Fihelly con el cañón de su rifle. La Teniente lo cogió por los hombros y lo hizo girar, para que todos pudieran observar bien el chip dorado. Luego le llevó sin suavidad hasta las cajas de armas.

—Coge la que te guste. Con toda confianza, «escritor».

—Yo —dijo orgullosamente Fihelly—, soy pacifista. Las armas no…

La Teniente le dio un bofetón, sin perder un átomo de su aspecto amable.

—Coge un arma, te he dicho. La que quieras. Las armas ahí; las municiones, en esa caja. Los libros de instrucciones, para que aprendas a usar lo que sea, en esa otra. Coge un arma.

—Es que yo…

La frase se cortó en medio de un angustioso chillido, que denotaba el dolor más inhumano. La Teniente acababa de rozar los genitales del hombre con un estilete neurónico. Unas gotas de sangre aparecieron sobre la carne desnuda, bajo los harapos rasgados por el filo del estilete.

—Coge un arma —repitió la Teniente, con dulzura.

El escritor salió disparado hacia la caja, tomó una pistola de duraplast negro, un par de pilas de energía, y rebuscó el libro de instrucciones, ayudado por un Celador que se desencuadernaba de risa. Después de esa exhibición, ya no hubo problemas.

La teniente continuó dando explicaciones a través del amplificador, mientras docenas de personas, unidas o no entre sí por relaciones de parentesco, eran registradas y chipadas. Cuando vieron que el chip no dolía, el pasaje por la amenazadora máquina llena de garras fue más aceptado. Algún niño se revolvió, gritó y lloró, pero fue pasado igualmente por el aparato, bajo la mirada indiferente de los Celadores. Cuando el proceso terminó, todo el ganado estaba chipado, registrado y provisto de armas de distintas clases. Las familias no fueron separadas. Y una docena de profesionales de élite, como la doctora y el arquitecto, habían sido seleccionados aparte.

La teniente señaló hacia varios gravibuses de color gris que esperaban a poca distancia.

—Todos estáis armados ya. Ved aquello de allí; es Teufelstadt, nuestra ciudad. No vais a entrar en ella, salvo si queréis hacerlo cuando vengan los Días Rojos y las barreras bajen. Pero no os lo recomiendo. Ved esos gravibuses. Se os ha dividido en dos grupos, y se os llevará a dos lugares distintos de Junrunen, muy separados entre sí. La Isla de la Máquina y el Club de Amos lo ordenan así. Cada uno de esos grupos encontrará un pueblo nuevecito, con fábricas e instalaciones de distintas clases, así como los programas de aprendizaje necesarios. En cada pueblo hay alimentos y agua para seis meses standard. Salid adelante con lo que os damos, porque si no, moriréis de inanición. Fabricad lo que os dé la gana; si es interesante, la ciudad lo comprará; si no, os lo tendréis que tragar.

Los centenares de personas la contemplaban en silencio, con expresiones que iban desde el abatimiento al odio. Muchos de ellos se tocaban el chip de la nuca; otros palpaban el arma que acababan de recoger. En algunos rostros, por contra, había cierta expresión de curiosidad, y un muchacho joven miraba con satisfacción el rifle de grueso cañón que tenía en las manos.

—Repito: todos estáis armados y podéis defenderos. Y os será necesario hacerlo, porque cuando la ciudad quiera hacer una leva para usaros en diversiones de cualquier tipo, se os reclutará a la fuerza. Pero pagando, eso sí; los que sobrevivan, recibirán buenas compensaciones. ¡No hay moral ni higiene! ¡Haced lo que os de la gana! Pecad, si os place; vivid entre la mugre, si os gusta; moríos de hambre, si lo preferís. Y una última lección: estáis «fuera» de Teufelstadt. Podéis empezar a matar y a disparar ya, si ese es vuestro gusto. Mis hombres y yo misma estamos dispuestos a daros una buena lección. ¿Quién será el primero?

Nadie respondió. La Teniente hizo un gesto, y los Celadores encaminaron a los dos grupos de ganado hacia los gravibuses. Unos minutos más tarde, las grandes naves habían absorbido su carga, y las compuertas se cerraron. Luego, con un ligero zumbido agradable, las panzudas formas de color gris se levantaron sobre el astropuerto. Tomaron altura; comenzaron a derivar en direcciones diferentes, y en unos segundos, desaparecieron. La Teniente se quitó el gorro de piel, pasándose el dorso de la mano por la frente cubierta de sudor.

—Ya no hay acondicionador personal que pueda con esta temperatura. Y aún no hemos llegado a lo peor del verano. Bien; esto se ha terminado; el próximo cargamento de ganado llegará dentro de un mes. Esperemos que sea numeroso porque…

Un grito delirante cortó sus palabras. Ai mismo tiempo la atmósfera retembló bajo el trueno de un distorsionador. Demien y Vitelgud se lanzaron hacia adelante, para proteger a sus Amos. En un instante, las cosas habían cambiado de la forma más inesperada. Varios celadores yacían en el suelo, con los cuerpos destrozados, desangrándose por espantosas heridas. La Teniente cayó hacia adelante, limpiamente decapitada por un rayo de energía; su cabeza, con los ojos glaucos y cristalinos, rodó con hueco sonido sobre el duro pavimento del astropuerto.

—¡Son los seleccionados! —aulló el sargento, parapetándose tras unos contenedores de metal—. ¡Abrid fuego sobre ellos; se han vuelto locos!

En efecto, los doce técnicos seleccionados para la ciudad parecían haber olvidado las promesas de empleo, seguridad, aspas rojas y regreso a la Galaxia que se les habían hecho un poco antes. La doctora manejaba con increíble habilidad el pesado distorsionador, barriendo con haces de llamas los emplazamientos de los Celadores. Parecía una profesional del armamento. Y lo mismo sucedía con el resto. Se habían apoderado de las armas más peligrosas y tenían enfilado casi todo el astropuerto. Demien empuñó su eficaz Holdinger, y cubrió al Herzog con su cuerpo; disparó sobre uno de los rebeldes, derribándolo. El financiero hacía lo mismo con la pistola de cachas de esmeralda, pero no conseguía hacer blanco. En cambio, los Heddegem eran más eficientes: su fuego cruzado deshizo en un surtidor de sangre y vísceras a uno de los rebeldes.

A lo lejos, con un aullido de motores, despegó el enorme hipertransformador, seguido por la nave de pasajeros.

—¡Pobres de nosotros! —dijo Vitelgud Trotka, sin parar de lanzar las pequeñas granadas que llevaba al cinto. Una de ellas hizo blanco en el arquitecto modernista, que quedó partido en dos.

Sonaban sirenas de alarma por todas partes. El distorsionador abrió una profunda raja en el contenedor que servía de protección a los Celadores. El sargento se puso en pie, y gritó, dirigiéndose a la muchacha de rostro vicioso que manejaba el chipador:

—¡Contrólalos, contrólalos, imbécil! ¡Usa los chips para dominarlos!

Pero la muchacha le hizo un gesto obsceno; se refugió tras una inviolable pantalla de fuerza, y se dedicó a contemplar la batalla con expresión indiferente.

Las cosas estaban poniéndose mal. El sargento había muerto; solo quedaban dos celadores capaces de defenderse, y los siete rebeldes con vida se aprestaban a destrozar al Herzog, a los Heddegem y a sus acompañantes. La señorita Traore, por su parte, miraba con avidez hacia la ciudad. Cuando en lontananza aparecieron varias plataformas cargadas de Celadores y de Amos, hizo una señal a Demien. Este asintió, y se puso en pie. Activó el nulgrav de su pecho, y sus ojos lanzaron miles de bujías sobre los asaltantes. Estos retrocedieron, cegados. El joven les sobrevoló. La Holdinger escupió repetidas lanzas de fuego azul, que no fallaron su objetivo. Del antebrazo derecho de Demien surgió una serie de hojas de acero, dirigidas en varias direcciones. En unos segundos, solo quedaban dos asaltantes vivos, uno de ellos moribundo, y el otro incapacitado para luchar.

—Perfecto —dijo la señorita Traore, al ver que las plataformas aterrizaban en ese mismo instante, derramando su carga de Celadores y Amos llenos de curiosidad—. A tiempo y en el momento justo.

Unos minutos más tarde se había aclarado todo. Los recién llegados examinaban con la indiferencia motivada por la costumbre los cuerpos caídos, pero la profesora Kárajan increpaba con violencia a la joven encargada de la gran chipadora, hasta que intervino la señorita Traore, muy suficiente y segura de sí misma.

—Me permito recordarle, profesora, que estamos «fuera». Todo es lícito, hasta sobornar a esta joven para que implantase unos chips especiales en el ganado seleccionado. Ha sido un gesto elegante de mi patrocinador, el Herzog von Osterhof, que ha suministrado los fondos necesarios para procurar esta inesperada diversión.

—¡Ni siquiera hemos podido tomarlo en vídeo!

—Han muerto veintitrés Celadores —dijo un Capitán, con gesto hosco—. Esto no le va a gustar nada al Coronel Mandary.

—No lo hemos hecho para que le guste —respondió la asesora de imagen—. Repito algo que ustedes parecen haber olvidado: ¡estamos «fuera»; todo está permitido! ¡No hay límites!

La profesora Kárajan pareció calmarse, un poco a la fuerza.

—Es cierto. No puede discutirse. Capitán, en el próximo chipamiento tomaremos precauciones para que esto no se repita. A toda costa.

—Desde luego, profesora —contestó el Capitán—, aunque tenga que caer algún Amo. ¡Todo está permitido!

—Eso —dijo la asesora Traore, sintiéndose superior—, es lo que trataba de hacerles comprender.

A lo lejos, sobre una plataforma de gran tamaño, coronada por una toldilla de vivos colores, había un grupo alegre, que bebía y comía de una bien servida mesa. Los propulsores mantenían al vehículo casi inmóvil, aunque una ligera brisa, como soplo de homo, lo arrastraba un poco. El que parecía ser el principal, un hombre alto, de pelo rubio y ojos de un acerado gris, dijo algo a uno de sus acompañantes. Este, en cuyo pecho destacaban las aspas rojas, se aproximó al Herzog.

—El Honorable Gerard Delfosse le presenta sus respetos, y le pide que esta noche se acerque al Club para ser admitido. Hay Junta General y se tratarán temas interesantes. Enhorabuena, mein Herr. Por fin lo ha conseguido; es usted el primero de este viaje.

El Capitán se acercó a Demien.

—Distinguido joven, ¿le gustaría entrar en el Cuerpo de Celadores? Excelente paga, vicios completos, el mejor armamento, y rápidos ascensos para un superdotado como usted. ¿Le interesa?

Demien miró a su Amo, sin saber qué decir.

—¡No; no le interesa! —aulló el Herzog—. El muchacho es mío y se queda conmigo. Yo le doy todo lo que necesita. ¡Váyase, capitán; no insista! En cuanto a usted, señorita Traore, yo creo que sus servicios ya no son necesarios.

Urban Heddegem se inclinó hacia el Herzog. Demien captó algunas palabras sueltas. Era increíble la facilidad con que la gente hablaba delante de él, como si fuera un mueble o un retrasado mental.

—… relación con Gerard, una vez en la Galaxia. Hemos hecho negocios increíbles el más poderoso no pierda la imagen ahora.

El Herzog se volvió hacia la señorita Traore. En sus ojos se leía la satisfacción. De nuevo en el Imperio, el tener trato directo con el poderoso Delfosse y su camarilla representaba pasar de ser un mercachifle de planetas ruinosos a un financiero de los que mueven mundos de metal precioso con un solo dedo.

—No quería decir eso, querida Siaka. Sigue usted a mi servicio. Incluso si desea una noche de amor conmigo…

—Eso, ni por todo el oro de Junrunen, Honorable. ¿Debo continuar proyectando eventos divertidos y nuevos?

—Desde luego, desde luego. Parecen una excelente inversión. Es usted una buena persona, Siaka.

La disciplina mental de la señorita Traore hizo que no reaccionase ante una de las peores groserías que podían decirse en Teufelstadt. Solamente un ligero frunce de sus comisuras reveló el profundo disgusto que le producía tratar con un parvenú, un advenedizo, un hergeulafen, como Manfred Von Osterhof. ¡Todo por los créditos y por la droga especial que su robot le suministraba, tan brutalmente cara!

Cayó una noche hermosa sobre Teufelstadt. Los letreros brillaban más que nunca:

RECUERDA QUE ESTÁS DENTRO.

LOS DÍAS ROJOS CAUSAN PAVOR.

¿YA ERES LO BASTANTE PERVERSO?

A pesar de haber sido uno de los días más tórridos, con los aparatos de aire acondicionado de toda la ciudad trabajando hasta ponerse al rojo vivo, y las ambulancias interiores recogiendo a aquellos que se desmayaban en las calles, la noche hizo cambiar las cosas. Se levantó un viento no muy rápido, proveniente del ciclópeo mar verdoso. Trajo consigo olor a algas marinas, a pescado fresco, a sal y a animales nobles e inocentes. La temperatura bajó unos cuantos grados, y la atmósfera adquirió una claridad sobrehumana, resaltando aún más la luz de los focos, los rosarios de farolillos de colores, los faros giratorios con sus destellos, y el conjunto de luces indirectas que ponían de relieve las estudiadas estructuras arquitectónico-vegetales de la ciudad. Al mismo tiempo, las nubes desaparecieron, y los densos haces de estrellas brillaron con un chisporrotear continuo sobre los edificios y los parques, los estanques, cascadas y fuentes, las avenidas y plazas, resaltando los relieves y las formas, hasta que Teufelstadt pareció el mismo paraíso hecho sobre la tierra. Ligeras músicas alegres, seguidas y apoyadas por el tintinear de miles de campanillas de plata, pusieron un fondo adecuado a tan bellas imágenes.

Se trataba del Herzog, que se dirigía hacia el Club de Amos en compañía de su séquito y sus amigos. Tanto él como Demien, la señorita Traore, los Heddegem y Vitelgud ocupaban una larga plataforma, de contornos estilizados, tras la cual se extendían interminables hilos luminosos llenos de campanillas argénteas. El sonido de estas, gobernado desde una plataforma más pequeña y oscura, tintineaba en toda la ciudad. El Herzog exultaba de júbilo, aunque Demien conocía bien la nerviosa contracción de sus facciones: ¡de vez en cuando recordaba los millones de créditos que aquello estaba costando! Y sin embargo, no representaba más que una partícula infinitesimal de su enorme fortuna.

Las gentes salían de los bares, los restaurantes, las tiendas, los comercios y los prostíbulos para contemplar la plataforma engalanada.

—Es un éxito —susurró Gisela Heddegem—. Esa chica, la Traore, merece un extra.

No había, sin embargo, ninguna recepción especial en la gran escalinata del Club de Amos. Solamente el Secretario, vestido de gala, y acompañado de una docena de miembros del servicio, todos ellos con el chip, que se inclinaron servilmente.

—Están contentos de estar dentro, Demien —dijo Vitelgud—. Así tienen la seguridad de no sufrir daño alguno. Darían su piel por no salir de la ciudad.

—Claro —respondió Demien—. Comprendo.

Ante ellos estaba el gran edificio de piedra verde-gris, con sus cuatro torres alzándose hacia el cielo estrellado, y las paredes parcialmente cubiertas de esculturas. En un lugar se veía un andamio de metal blanco, en cuya parte superior había una máquina de tallar piedra, con su terminal y los rollos de alimentación.

—Estas gentes cambian a veces —dijo Trotka, mientras ascendían por la escalinata—. Te advierto que hay artistas a quienes les ha gustado tanto la corrupción y el vicio, que han solicitado permiso para pasar a ser administrativos. Se lo dan enseguida, como es natural. ¡Mejor les va! Más raro es pasar de ganado a administrativo, aunque hay casos. Y casi imposible llegar a ser Amo; creo que solo sucedió una vez, hace muchos años. ¡Ah, estás mirando las paredes! Hay un escultor profesional, que se dedica a tallar las imágenes de los Amos importantes, los que más han hecho por la ciudad. Por eso buena parte de las paredes están vacías. Fíjate ahí; es el cuadro donde figuran los Amos presentes. ¿Ves? ¡Lee el último nombre!

—Herzog Manfred von Osterhof, socio número 9884.

—Pues ya lo ves; lo consiguió. Ven conmigo; no podemos entrar en la Sala de Juntas. Verla desde arriba, sí. Eso de ahí es el Salón de lectura, con vídeos técnicos de todas clases; eso el bar; esos ascensores van a las torres, donde están las habitaciones privadas. Fíjate en la cúpula de cristal templado; tiene trescientos metros de diámetro; es de una sola pieza, y la más grande de la Galaxia. Vamos por aquí. Son elevadores amplios; cabemos todos. Usted primero, señorita Traore.

No dejó de hacer gracia a Demien la cortesía con que el maduro Trotka trataba a la asesora de imagen. Se veía que la muchacha le gustaba, aunque ella no diera síntomas de hacerle ningún caso.

Desembocaron en una amplia galería, situada a unos treinta metros de altura sobre el anfiteatro inferior, al que rodeaba en sus tres cuartas partes. Observó Demien que la galería estaba casi desierta, así como el gran salón de abajo. Solamente unos cuantos protectores y algunos miembros de la servidumbre personal de un Amo ocupaban los cómodos asientos de pura energía azul. Se situaron los tres en la primera fila, mirando a través de la mampara blindada y transparente que les separaba de la sala de sesiones. A través de la cúpula de cristal verde entraba, tamizada y dulce, la luminosidad de las estrellas. Abajo se extendían miles de puestos individuales, de los cuales estaban ocupados muy pocos.

—No es obligatorio venir, salvo si la Presidencia te cita —dijo Trotka, intentando cogerle la mano a la señorita Traore, que la retiró como si quisiera arreglar algo en su pequeño robot flotante.

Cada puesto estaba constituido por un amplio sillón de energía roja (la más cara) provisto de un tablero de metal pulido, con una pantalla y un generoso teclado. Por curiosidad, Demien contó el número de puestos. Había filas de doscientos, por columnas de sesenta; total doce mil puestos. Pero solo vio un centenar de asistentes, ante los cuales se alzaba un estrado de material sintético, que flotaba en el aire, portando una gran mesa hecha con masas irregulares de marfil en las que se empotraban carbunclos desiguales de distintos colores. A veces, el brillo frío del acero inoxidable o el cálido de la plata o el oro, surcaban esa mesa gigante, tras la que había veinte sillones de energía roja. Demien reconoció el diseño de Glora Sobimeneki.

El sillón central estaba ocupado por un hombre alto, espigado, de rostro huesudo, pelo rubio apelmazado y grises ojos fríos.

—El Presidente, el Honorable Gerard Delfosse. Los de al lado son el Secretario, que ya conoces, el Vicepresidente, y los Vocales. A la derecha, la representación de los Celadores, o sea, el coronel Victorian Mandary.

Un hombre corpulento, de hombros increíblemente anchos, y rostro de rasgos al par cultivados y enérgicos. Su frente despejada y sus grandes ojos verdes expresivos indicaban una gran inteligencia; su mandíbula cuadrada y protuberante, así como las enormes manos colocadas sobre el tablero, orientaban esa inteligencia hacia una brutalidad sin límites. Junto a sus manos estaba el gorro de piel negra, y en sus hombreras había un sol llameante, de oro. Le acompañaban un capitán y un sargento mayor.

—Fíjate al otro lado, Demien, a la izquierda. La representación de la Isla de la Máquina. A la profesora Kárajan ya la conoces; el negro es el Doctor Watanabe; los demás, ayudantes sin importancia.

Vestían todos de verde quirófano, aunque la profesora se había concedido la coquetería de una diadema de plata, con luces cambiantes. El doctor sobresalía por encima de los demás miembros de la Junta Directiva. A Demien le pareció aún más alto y delgado que cuando lo conociera, nada más llegar al planeta. Sus brazos y manos eran filiformes e interminables, y en su rostro estrecho y largo destacaban sobre la negra piel dos ojos brillantes que parecían verlo todo.

La voz del presidente retumbó en la sala.

—Se abre la sesión. Vamos a entretenernos poco, pues estas tareas burocráticas no nos gustan a ninguno. Punto primero. ¿Herzog Van Osterhof?

—Adsum —respondió el Herzog, tal como le habían explicado.

—Se te admite de buen grado en el Club. Has hecho méritos suficientes. Nos hemos divertido bastante. No sé si te habrán dicho que hay dos clases de Amos: los elegantes y los horteras. Todos sabemos para que estamos aquí, pero eso no quita el que nos guste que se actúe con estilo, con clase, con elegancia. Hay ciertos elementos…

La mirada de todos pareció desviarse sin sentir hacia el deforme y ventrudo Costas Degeberga, sentado aparte de los demás.

—Bueno; no quiero señalar a nadie. Todos somos Amos, y sabemos en qué y para qué hemos invertido tanto en este lugar, mientras estábamos en el Imperio.

Meditó durante un segundo.

—Al que tendremos que volver —añadió, tristemente—. Pero el hecho de que estemos aquí, de que visitemos cuando sea necesario la Isla de la Máquina y de que debamos salir «fuera» todo lo necesario, no quita para que se tenga buen gusto, nobleza, estilo. Se puede asesinar con finura y torturar con distinción, con clase, como hace nuestra bella compañera Alicia Corbani. Un aplauso para ella y otro para nuestro nuevo socio.

Unos tibios aplausos surgieron de los presentes, prolongándose apenas unos instantes.

—Punto segundo —continuó el señor Delfosse—. El coronel Mandary quiere hacer algunas observaciones. Cuando quiera, coronel.

El jefe de los celadores se puso en pie. La gran anchura de su torso, que casi hacía reventar el uniforme, no quitaba prestancia a su alta y corpulenta figura.

—Esta mañana han muerto veintitrés de mis hombres, por el capricho de uno de ustedes. Quiero decir que somos la única fuerza que impide que el desorden se apodere de Teufelstadt; no puedo admitir que uno de sus juegos disminuya mis efectivos, que son difíciles de reclutar y preparar. No todos los administrativos quieren ser Celadores. Cuando lleguen los Días Rojos y abramos las puertas, los llamados a colaborar en la defensa interior seremos nosotros. Pido, por tanto, un castigo para aquel que mate un Celador, incluso «fuera».

El Presidente estaba claramente disgustado. Dirigió una mirada de soslayo hacia el Doctor Watanabe, el cual carecía totalmente de expresión.

—Votación nominal —dijo—. A favor de la propuesta.

Se encendieron ocho luces rojas en el gran display situado tras la mesa presidencial; las tres de los Celadores, cuatro por la Isla de la Máquina, y una de un Amo: Nasredin Lehr.

—En contra de la proposición.

Se encendieron ciento seis luces rojas.

—Propuesta rechazada —dijo el señor Delfosse—, de lo que me alegro, porque si empezamos a establecer privilegios para los que salgan «fuera», tanto la ciudad como nosotros mismos que la creamos hace muchos años y la mantenemos ahora, careceríamos de razón de ser. Lo siento, coronel Mandary, pero…

El Coronel y sus acompañantes se pusieron en pie, llenos de furia.

—Permiso para retiramos, señor Presidente.

—Permiso concedido, Coronel. Y ahora, como final, cedo la palabra al Doctor Watanabe, que ha de hacernos unas cuantas recomendaciones, como es costumbre en estas Juntas. No tengo que decir que deben obedecerse sin discusión.

El doctor se puso en pie, pareciendo que no iba a terminar nunca. Al verle así, eran increíbles su altura y su delgadez. Alzó una mano, reclamando atención, y tomó en la otra una pequeña hoja display esmaltada en el mismo verde de su traje.

—Mis observaciones, como de costumbre, se refieren a las actuaciones a llevar a cabo para conseguir los fines propuestos. Como muy bien ha dicho el señor Presidente, todos tenemos derecho a, esto, divertirnos. Bueno; pues trataremos de que se diviertan ustedes, los Amos, lo más posible. Herzog von Osterhof: ha hecho usted caso de mi recomendación de gastar sin limites, de gastar hasta que le duela. Hay otra recomendación para usted. Salga «fuera» inmediatamente, y permanezca sin regresar un mínimo de dos meses standard. Ha estado demasiado tiempo dentro de la ciudad, y aun cuando se le recibirá en la Isla y se le dará todo lo que necesita, debe saber que no basta con estar aquí. Todos ustedes son, en cierto aspecto, superdotados, y no es suficiente con hacer daño. Es necesario exponerse, de la misma manera que todos lo hacen. La señorita Traore le será de utilidad, aunque naturalmente, cobrará dietas por salir «fuera».

El doctor observó sus notas durante un minuto.

—Esta misma observación vale para la Ama Narja van Trotten, madame Lanscall, y los Amos Malcolm, Lath, y Adigei Ilias. Duración mínima de su expedición, dos meses standard. Pasemos a otro tema. Me referiré de pasada, a la matanza de Celadores. Estoy en contra de ello, y en ese sentido he votado. Pero la Junta es soberana y ha decidido lo contrario; decisión que respeto. Pero lo que debo señalar como negativo, es que no ha sido posible tomar películas ni vídeos del evento, por lo sorpresivo. Procuraremos evitarlo ampliando el sistema de filmación. Ustedes saben que todo, absolutamente todo lo que sucede en Junrunen debe estar archivado en las grandes memorias de la Isla. Desde que se puso el primer ladrillo de Teufelstadt, todo está allí. Y ello es necesario para que mi equipo y yo podamos juzgar cómo debe actuarse, y cuándo pueden obtenerse mejores rendimientos. En consecuencia, aumentaré la oportuna partida presupuestaria.

A Demien le sorprendió el silencio con que todos los presentes escuchaban al doctor. En los rostros del equipo médico, y sobre todo en el de la profesora Kárajan, había una adoración rayana en el fanatismo. Los Amos, por el contrario, sin moverse, sin rechistar, mostraban claramente en sus expresiones que se sentían obligados a escuchar y a obedecer, aunque ello no les gustase. La misma cara que puso el Herzog cuando el médico robot cuidó la picadura de insecto en el brazo de Demien.

—Me referiré ahora al Amo Lehr, Nasredin Lehr. No puedo por menos de reprocharle que se haya enfrentado a uno de los peligrosos tiranoterios… No; no voy a permitirle hablar. Amo Nasredin, porque ya sé lo que va a decirme: que son animales temibles y dañinos, y que no es nada raro que invadan y destrocen cultivos, fábricas o caseríos establecidos por el ganado. Eso es otro tema. Lo importante es que enfrentarse a un animal nocivo y terrible como ese, con un pequeño carro blindado, es un comportamiento indigno e inadmisible. Hay abundantes manadas de animales indefensos; por ejemplo, la factoría 34 y el pueblo cercano de Hiroyuki crían numerosos lambrotos. ¡Mátelos a cientos, si es su deseo! En los lagos de Bessacar se crían abundantes especies animales, decorativas e incapaces de hacer daño, algunas de ellas derivadas de la oveja terrestre, otras, anfibias, del gipaeto de Mendel. Prescripción: Ni una sola muerte más de animales tipo tiranoterio, y por el contrario, quince días en las lagunas, con las armas más poderosas, matando ovejas y gipaetos anfibios, acompañado del ganado necesario. ¡Mucho ojo, Amo Nasredin Lehr! Nuestras cámaras sirven también para vigilar todos los comportamientos.

Un nuevo silencio. Por primera vez, el doctor Watanabe pareció dudar, como si no le gustase lo que debía decir ahora. Se encogió de hombros, manifestando con su expresión que no había más remedio, y se volvió hacia el Presidente.

—Me duele tener que dirigirme a usted, Amo Delfosse, señor Presidente. Son dos puntos los que debemos tocar. El primero, el más suave, es que debe usted regresar ya a la Galaxia, al Imperio. Debe abandonar Junrunen por una buena temporada. Se ha enviciado usted en exceso; ha estado demasiado tiempo aquí, tanto dentro como «fuera». Ha recibido todo lo que era preciso, y no es necesario que vuelva en un mínimo de dos años standard, aunque si permaneciese diez años sin venir, tampoco sucedería nada grave. Le concedo hasta que pasen los Días Rojos, porque me parece una crueldad privarle de ellos. ¿Comprendido?

El empresario inclinó la cabeza, con expresión de falsa humildad.

—Pero hay un segundo punto mucho más desagradable. Soy muy viejo ya; diría que el más viejo de la ciudad, si quitamos al Maestro de Armas…

Hizo una reverencia hacia el anciano, que ocupaba lugar preeminente en el anfiteatro. Por excepción, su protector, Helmut Ukar, le acompañaba y atendía.

—Soy muy viejo, repito. Pero nunca se me ha ofendido de esta forma, ni ha pretendido nadie burlarse de mí. Amo Delfosse, las grabaciones, películas y vídeos de la batalla que se realizó por encargo suyo… Waterland…

—Waterloo.

—Eso; Waterloo. Esos registros mostraron una cosa: antes de comenzar la batalla había tres cuerpos tendidos en el lugar donde iba a realizarse el combate. Tres cuerpos que permanecieron allí toda la noche, y que cuando llegaron al día siguiente a la Isla, habían perdido toda su frescura y todas sus características organolépticas. ¡Eran inaprovechables!

Por primera vez, la entonación del doctor Watanabe era de reproche y furia mezclados.

—Se determinó que la capataz Alonia Dikusar había sido sobornada por usted para que dejase los cuerpos como decoración. Naturalmente, no le ha sucedido nada, ya que estaba «fuera». Pero una norma inviolable ha sido vulnerada: ¡Todos los cadáveres o fragmentos de tales, sin más excepción que los de ejecutados, deben ser llevados en las plataformas especiales a la Isla de la Máquina! No puedo hacer más que pedir a la Asamblea un voto de censura para el Señor Presidente.

Con voz que a duras penas contenía la irritación más profunda, el Amo Delfosse, ejerciendo las funciones de su cargo, pidió votación. La propuesta fue rechazada por todos los presentes, salvo los cuatro votos a favor procedentes de la Isla de la Máquina.

—¿Ha terminado usted, doctor? —preguntó después.

—Así es; no tengo nada más que decir.

—En ese caso, no habiendo más asuntos que tratar, se levanta la Asamblea. El Secretario en funciones, señor Battalion, redactará el acta correspondiente, que estará a la disposición de todos los presentes o representados para su aprobación o reparos, durante tres días completos. De no formularse objeciones, se entenderá aprobada y pasará al archivo de Secretaría. Igualmente se hallan en Secretaría las nuevas tarifas por utilización de ganado. Se cierra la sesión.

En el gran salón bar situado en la segunda planta, el señor Battalion, siempre tan hábil y dispuesto, había preparado un pequeño refrigerio, constituido por cosas exquisitas. Ni siquiera el Coronel Mandary quiso privarse de tan delicada recepción. Muy pronto, se enfrascó en animada conversación con el doctor Watanabe, haciendo caso omiso de los Amos, de los Protectores, y de algunos acompañantes distinguidos.

—Ten, Siaka —dijo Vitelgud Trotka, mirándola con ojos que se desorbitaban—. Te ofrezco esta bebida. Eres la chica más guapa que he visto… ¿por qué no vienes a mi apartamento?

—Vivo mejor sola, con mi robot.

—No eres amable. No, por cierto. Mira; contempla a mi amigo Demien. Él no te lo ha preguntado, porque nunca pregunta nada, pero quiere saber qué son los Días Rojos.

—Con gusto. Escúchame, Demien. En Tefy no hay Ley, pero sí hay orden. Tú viste morir a un violador del orden, a Guyard Hogsby. Pues bien; en una comunidad como esta, los odios van formándose poco a poco, los rencores van creciendo, las antipatías llegan a rozar la agresión personal. Pero nadie se atreve a romper el orden: solo hay un castigo. Y es demasiado severo: la muerte. Somos gente violenta; las baterías se cargan; es preciso liberar esa sobrecarga de odio, rencor y violencia. Los Días Rojos sirven para eso. Las barreras de la ciudad se apagan; las puertas se abren. Ya no hay dentro ni fuera; todo es fuera.

—Habrá una matanza —observó Demien, con mucha tranquilidad.

—No tanto como pudiera parecer. Ten en cuenta que no se trata de algo inesperado, sino de algo que se sabe que va a venir, y exactamente cuándo. Se hacen proyectos secretos para esos días. Los Amos proyectan máquinas horribles e ingenios mortales, como si se tratase de un carnaval. Y eso es, hasta cierto punto. Los que odian tratan de eliminar al objeto de su aborrecimiento; los que son odiados, huyen, se esconden, tratan de protegerse. Tienen todo un planeta para ello, todas las armas y medios de defensa a su disposición, todos los asesinos a sueldo disponibles. ¡Ah, son días grandes y maravillosos! Gran cosecha para la Isla.

—No te lo ha preguntado, ya que nunca pregunta, pero quiere saber qué hacen con los cuerpos en la Isla de la Máquina.

—Nadie lo sabe, y el doctor Watanabe no lo dice. Experimentos, suponemos. Cremas de belleza con grasas humanas para rejuvenecer la piel de los Amos. Tal vez alguno de los exquisitos manjares que comemos. Hay quien dice que tratan de resucitar a los muertos, y que todavía no lo han conseguido. Hay quien afirma que en lugares lejanos, entre las sombras de los enormes bosques, ha visto el rostro pálido de amigos desaparecidos. Otros creen que el alma existe verdaderamente; que en la isla las extraen y tratan de conseguir con ellas una energía distinta, una fuerza total. No falta quien piensa que los cerebros son acumulados unos junto a otros, para obtener una potencia mental inconmensurable. En cierta ocasión, una vieja cirujana medio loca me dijo que todos esos cadáveres iban a parar a un enorme subterráneo, donde el doctor y su equipo construyen con la carne y los huesos un cuerpo de enormes dimensiones, que será eterno y capaz de recorrer el Universo de un extremo a otro. Pero parece que con los millones de cadáveres recogidos solo han podido construir la primera falange del dedo meñique de la mano izquierda.

—Es cosa muy grande, pues —afirmó Demien, sereno y muy atento.

—Debe serlo. Y ya que sabes lo que son los Días Rojos, bebamos y comamos de estas cosas tan sabrosas, pues todos hemos de morir. Por favor, Demien, cierra un punto la cánula de mi robot. Está dándome demasiado. Trotka, si me amas, aguárdame esos días. Tengo necesidad de hacer el mal; y hay una persona a quien odio; ayúdame a terminar con ella de alguna forma horrenda, y seré tuya durante unas pocas horas. Seré lasciva e interminable; acabarás harto de mí.

Demien dejó que continuasen hablando, pues no le interesaban las frases tiernas de los enamorados, ya que lo único que comprendía eran los tickets que compraba para utilizar furcias baratas. Pasó junto a su Amo, que conversaba con el señor Delfosse. El rostro del Herzog mostraba un servilismo nunca visto.

—He de ir —decía el señor Presidente—. Cleopatra es la hetaira más reputada. No me apetece nada acostarme con ella, a pesar de que siempre dispone de una novedad o una ocurrencia distinta. Por eso su parroquia es numerosa. Pero como está mal hacerlo, no me quedará más remedio que ir. ¡Mucha suerte, y que acaben ustedes con ese advenedizo de Costas Degeberga! Tiene menos clase que un filántropo.

Continuó Demien deambulando de un lado a otro, sin que nadie se fijase en él, dada esa misteriosa facultad que tenía para pasar desapercibido. Tomó unas lonjas de carne, recordando los días de hambre que pasó nada más desembarcar en el planeta. ¡Cómo había cambiado su Amo!

El doctor Watanabe conversaba en voz baja con el coronel Mandary.

—Lleva años descendiendo —decía el doctor—. No lo comprendo, ni hemos podido determinar las causas. Y carezco de los medios suficientes para averiguarlas. Más cuerpos cada día, cada día más… Pero de momento hay bastante. Por cierto, sus veintitrés Celadores…

—Eso me ha decidido, Maxel. Estoy dispuesto a colaborar. —De acuerdo, de acuerdo. Pero sus veintitrés Celadores han sido extraordinarios. ¡Eran grandes hombres! Entonces, ¿verdaderamente podemos esperar cosas extras para el Día Rojo, Victorian?

—Desde luego que sí, Maxel. Tendremos que inventar algo nuevo.

Ya muy entrada la noche, los grupos fueron retirándose. Se detuvieron todos en la gran escalinata, mientras el Herzog y los Heddegem esperaban sus móviles. Un ligero tono sangriento aparecía en el horizonte; comenzaba el amanecer. Sobre la Isla de la Máquina se levantaban espesas nieblas nacaradas, haciendo que el lago humease. Una procesión de pequeñas plataformas, rodeadas por una fosforescencia verdosa, sobre las que reposaban cuerpos envueltos en vendas y en duro plástico, entraba lentamente a través de la cima del edificio más alto. En otro lugar del firmamento, entre las estrellas que palidecían, pasaba una gran mancha blanca, una nave de pasajeros, encaminándose al astropuerto.

Vitelgud Trotka, con el rostro crispado, la señaló sin decir una sola palabra.

9.— HA LLEGADO EL CIRCO, HA LLEGADO EL CIRCO

—Esto es nuevo para mí —dijo Marfa—. Estoy sintiéndole con bastante claridad.

—Pero yo he oído hablar de ello —respondió Leona—. ¿Seguro que nunca lo habías notado antes?

—Totalmente seguro. Estoy viéndole ahora. Lleva el mismo vehículo blindado con el que se enfrentó al tiranoterio, y va acompañado por una docena de hombres y mujeres. Van todos armados con lanzallamas; están incendiando bosques, y matando animales a millares. Es un espectáculo horrible, hija. Voy a cerrar mi mente para no verlo.

—Creo que es lo mejor. Pero, por favor, recuerda. ¿Cuándo lo sintió Beata?

—No mucho antes de su muerte. Hasta entonces había tenido unas facultades similares a las mías, aunque yo creo que soy más fuerte. Pero estar en contacto con una persona conocida, solo le sucedió cuando ya estaba muy enferma, sin posibilidad alguna de curación. Resultaba un poco aterrador que te dijera lo que habías estado haciendo.

—Lo comprendo. ¿Sientes al capitán Hyman, aunque esté muerto? ¿A algún pasajero?

—En absoluto. Solo debe funcionar para personas que he conocido después de adquirir la facultad, como ese Nasredin Lehr. Y no funciona siempre. Por ejemplo, no tengo ni idea de lo que Sandor está haciendo.

Leona dirigió una mirada a la puerta de la alcoba grande, cerrada e insonorizada, y se echó a reír alegremente.

—¡No has perdido el buen humor!

—Es lo último que debe perderse. Y tú, Leona, ¿qué puedes decirme?

—Poco. Me siento sumergida en un fluido; voy palpando y notando cosas muy lejanas. Desde luego, no como tú. Veo venir, muy de lejos, un día agradable para toda la troupe. Como si volviéramos a representar.

—Es que vamos a hacerlo. Siento con toda claridad que será mañana o pasado. Muy pronto. Sigamos por la orilla del mar. Confío en que esta vez encontremos un pueblecito amable.

—Falta hace. Dijo Sandor que la energía está rozando la reserva. Si no encontramos donde recargar, tendremos que hacer como en Basileus. Capturar animales de tiro y uncirlos a la roulotte.

—Será una aventura más, Leona.

—Demasiadas aventuras.

Recordó Leona que los dos poblados encontrados hasta ahora no habían sido del agrado de Marfa.

Uno de ellos era un lugar esmaltado en color blanco, como un conjunto de colosales frigoríficos de distintas formas amontonados unos sobre otros. Se hallaba en medio de una amplia planicie cubierta de alta hierba azul, que ondulaba bajo el viento asfixiante del mediodía. Con el vehículo adaptado al colorido de la hierba, espiaron aquel poblado. Entraban y salían gentes, y en cierta ocasión, un gran gravibús de color gris tomó tierra junto a una de las entradas. Se escucharon gritos y disparos. Luego, una reata de personas maniatadas entró en el panzudo vehículo, arreados por varios personajes vestidos de negro. Sin decir una palabra, Marfa había negado con la cabeza. Aquel sitio no era acogedor.

Unos días más tarde encontraron el segundo poblado. Estaba situado al pie de una enorme montaña de color rojo y negro, cortada a pico, en la cual se abrían las bocas de numerosas cuevas o túneles. El pueblo estaba compuesto de paneles de color pardo, y coronado por varias docenas de altas chimeneas, de las cuales salían torrentes de humo. Se escuchaban rumores metálicos, golpes espantosos, estruendos ininterrumpidos. Entre los paneles oxidados corrían arroyuelos de agua sucia, derramándose sobre montones de escoria. Al anochecer, relámpagos rojizos surgieron entre las edificaciones, y una luz de un blanco cegador barrió los alrededores, girando sin cesar. El gemido del metal desgarrado, el atronador golpeteo de los martillazos, el aullido de líquidos incandescentes al derramarse, continuaba. No vieron una sola persona. Marfa negó también.

Además, mientras la roulotte continuaba su camino hacia el lejano Sur, experimentó algo semejante a un delirio. Aquella noche, mientras el incansable Sandor conducía en medio de la brillante luminosidad que el cielo arrojaba, Leona se despertó, sintiendo que algo malo sucedía. Escuchó unos gemidos, que provenían de la alcoba de Marfa. Entró. La dama estaba tendida en el lecho, muy pálida, con los ojos cerrados. Su cuerpo se arqueaba en una curva tensa, apoyado solamente en la cabeza y los talones. De su boca apretada surgían a veces esos gemidos secos, que habían llamado la atención de Leona. En vano intentó esta despertarla; no fue posible. Un sudor helado cubría el cuerpo de Marfa, y sus cabellos negros estaban desordenados y empapados. Mientras tanto, el carromato continuaba su lenta marcha.

Leona permaneció junto a su madre, sintiendo que aquello, aunque malo, no era peligroso. Por fin, el cuerpo de Marfa recobró la elasticidad, volvió a tomar contacto con el lecho, y su respiración se hizo tranquila. Abrió los ojos; vio a Leona a su lado.

—¿Te has asustado?

—Lo justo, madre. Sabía que no era nada grave. ¿Puedo preguntar?

—No hay inconveniente. Pero yo misma no sé lo que ha pasado. Puedo decirte, sin embargo, que hay más fuerzas del mal que lo que parece a primera vista. Esta vez era diferente; no algo malvado como ese Nasredin, o como los que mataron a los pasajeros de la nave. No. He percibido un hombre y una mujer desnudos; ella era una ignorante que no sabía con qué fuerzas jugaba; él, una buena persona, que participaba en el asunto para pagar una deuda. Pero habían invocado fuerzas espantosas, cosas tan terribles como yo solo he visto antes una vez.

—Pienso que te refieres a lo que pasó en Gabkar.

—A eso; sí. Aquellos brujos manejaban entes y presencias capaces de volver loca a cualquier persona normal. En Gabkar me confundí; creí que podría aprender un par de trucos, y casi sufro algo peor que la muerte. Esto era lo mismo. No sé lo que son esas fuerzas: entes demoníacos, perversos, poderosos. Seres que están bajo el universo que conocemos. Esos dos salieron con bien, por esta vez. Esperemos que solo se hagan daño a sí mismos.

El mar eterno continuaba desenvolviéndose junto a la lenta roulotte, con sus olas de color verde oscuro llenas de reflejos cobrizos, imagen del gran sol rojo que reverberaba en las profundas aguas. Pudieron pescar ciertos peces de escamas doradas y carne roja, que resultaron sabrosísimos una vez limpios y asados. Algunas algas de color ocre, que terminaban en pequeños glóbulos redondeados y transparentes, se revelaron eficaces para aliviar los ligeros dolores de torceduras o golpes. Encontraron unos frutos alargados, compuestos por cinco esferas unidas entre sí, que guardaban en su interior una pulpa azucarada muy agradable. Mataron un animal de color pardo, cubierto de pelo, con anchas patas y una cabeza delgada terminada en un hocico puntiagudo. Formaba parte de una manada muy numerosa, y su muerte no podía ser un gran mal. La carne no era demasiado buena; un tanto fibrosa, y con sabor a grasa rancia. Pero los huesos, juntamente con alguna verdura local, dieron un caldo excelente.

Pasaron los días, con el calor creciendo sin cesar, y por fin, después de rodear unas estribaciones rocosas que se hundían en el espumoso mar, vieron el reflejo rojo, blanco y dorado de un pueblo costero. Detuvieron la roulotte entre dos rocas, y Sandor manejó con habilidad el control de las células alocróicas. Cuando el proceso terminó, nadie hubiera podido distinguir el vehículo de los peñascos entre los que se ocultaba. Entonces, manteniéndose ocultos los cuatro, procedieron a examinar el pueblecito.

Era hermoso. Grandes muelles de piedra tallada se extendían desde la costa, avanzando dentro del mar verdoso, que lamía con sus ondas los costados húmedos y cubiertos de algas. Unas docenas de botes pesqueros de distintos tamaños se balanceaban junto a los muelles, resaltando sobre las aguas con sus alegres colores. Casi todos eran de vela, y tenían el palo tumbado sobre los bancos. Cubos, redes, remos y aparejos se hallaban apoyados en las regalas de dura madera rojiza. Hacia el interior se alzaban los edificios del poblado. Eran casas pequeñas, con paredes blancas y aspecto noble y acogedor. Los tejados estaban hechos con tejas vidriadas en esmaltes diversos, desde el rojo intenso de la sangre, hasta un bello color verde esmeralda, que entonaba con el tono profundo del mar. Tenían ventanas de vidrios emplomados, verandas sombreadas, balconcillos que derramaban grandes flores y pequeñas torres de las que entraban y salían unas aves blancas de largas alas. Calzadas no muy anchas se retorcían entre las casas, mostrando un empedrado irregular. Del pueblo llegaba una música cantarina, que no dominaba el sordo rumor procedente de las fábricas situadas al interior. Por las calles caminaban gentes vestidas con ropajes clásicos, semejantes a togas, que les cubrían desde el cuello hasta los pies. Un rumor de campanillas de plata subrayaba el conjunto. El amplificador mostró los tobillos y las muñecas de muchas mujeres cubiertas por ajorcas de las que pendían numerosos cascabeles.

Ni siquiera las largas construcciones del interior eran feas. Se veía que en ellas se llevaba a cabo una actividad industrial que era secundada y aceptada por los habitantes del pueblo.

En uno de los muelles había un cartel de madera con un nombre: «BELLE AMITIE».

Leona. Eva y Sandor miraban a Marfa. Esta se puso en pie; alisó las arrugas de su maillot multicolor, y dijo.

—No parece un mal lugar. No preveo nada malo, por lo menos de inmediato. Tal vez alguna sorpresa, pero sin peligro. Tráeme la capa, Sandor. La azul oscura con vueltas rojas y broche de oro. Me acercaré a ver qué sucede. Pero sí puedo deciros una cosa; estoy segura de que esta noche representaremos. De manera que, ¡venga! ¡A prepararlo todo!

—¡Qué alegría, Marfa! —gritó Eva, llena de satisfacción—. ¡Hace ya tanto tiempo!

—Es como una droga, sí —afirmó Leona—. La verdad es que yo también lo echaba de menos. Tengo verdaderos deseos de extender la carpa y ver cómo nos aplauden. De todas maneras, Marfa, ve con cuidado.

No había demasiada distancia hasta las primeras edificaciones. Caminando por las rocas, junto al mar, Marfa se encontró enseguida en el principio de uno de los muelles, no lejos del bonito nombre del pueblo. Algunas personas, ocupadas en coser redes y en apilar cajas de pescados que aún saltaban, la miraron con curiosidad no exenta de temor. Marfa les sonrió, pero eso no pareció tranquilizarles. Hubo un breve conciliábulo entre los pescadores, y a poco, una mujer corpulenta, de grandes manos rojas, salió a todo correr hacia el interior de la población. Los demás continuaron con sus tareas, haciendo una tentativa de saludo hacia Marfa, que respondió con una sonrisa y una inclinación de cabeza.

Comenzó a caminar por la calle más próxima, cuya inclinación decía claramente que se adentraba en el interior de Belle Amitie. No había nadie allí, y no le fue difícil ver que a lo lejos, las puertas y las ventanas iban cerrándose. Se detuvo frente al escaparate de lo que parecía ser una panadería. Dio la vuelta, haciendo ondear la majestuosa capa azul. Uno de los pescadores la observaba desde el principio de la calleja. Desapareció tan pronto como vio que Marfa estaba mirándole.

En el escaparate había panes dorados de varias clases, desde unos alargados y estrechos, con hendiduras oblicuas que dejaban entrever el crujiente interior, hasta otros redondos y grandes, con dibujos geométricos hechos a cuchillo. Varias bandejas mostraban abundancia de bollos, pasteles y dulces. Intentó entrar. La puerta estaba cerrada. Creyó ver una figura huidiza moverse en el interior.

—Señora… —musitó a sus espaldas una voz atemorizada.

Era un hombre de cierta edad y aspecto respetable. Tenía el pelo espeso y muy blanco, el rostro tostado por el sol, y los ojos del color desvaído y lejano de las personas acostumbradas a mirar al horizonte. Vestía un traje nuevo, de color negro, que le caía mal. Era evidente que acababa de ponérselo.

—Soy Tete de Boeuf, alcalde de la Belle Amitié. Me han avisado de que había llegado un Ama. Yo pido perdón, no lo sabía, yo estoy dispuesto a hacer lo necesario para evitar…

Marfa se dio cuenta de que aquel hombre estaba aterrorizado. No le costó mucho ver que llevaba el chip dorado en la nuca, lo mismo que los pescadores y las escasas personas que, lentamente, iban asomándose a las puertas o a las ventanas. Tal vez hubiera sido compasivo tranquilizarle, pero no práctico. Aquel miedo podía ser conveniente.

—Somos útiles, honorable señora. Espero que no desee usted hacer una leva. Solo somos unos dos mil habitantes, todos respetuosos de los Amos, y con grandes deseos de servir. Nuestros alimentos son muy necesarios; tenemos las mejores pesquerías de Junrunen…

Señaló al mar y los barcos de pesca, y después hacia las naves industriales del interior.

—Manejamos las factorías números 46,50,97 y 232. ¡Somos necesarios, señora! No haga usted una leva, por favor. Tenemos una fábrica de enlatado de exquisitas conservas, campos cultivados, ganado de carne… Si pudiéramos evitar cosas desagradables, no sabríamos cómo agradecérselo.

Y después calló, respirando con fuerza y mirándola con la cabeza baja, como el condenado a muerte que espera el golpe del verdugo. Poco a poco, varias personas habían salido de las casas: mujeres vestidas con gasas de colores y ajorcas de bronce, niños de aspecto sano, hombres que a veces rozaban con la punta de los dedos el arma que llevaban a la cintura. A sus espaldas, la puerta de la panadería crujió al abrirse, y apareció una viejecita encorvada, que le tendió con gesto amedrentado una bandeja llena de dulces. Marfa, con una sonrisa, tomó uno de ellos y agradeció inclinando la cabeza. Todos los presentes lanzaban temerosas miradas al mar, a las colinas y al interior, como si esperasen ver surgir un batallón de piratas ansiosos de sangre.

—No buscamos mal a nadie, alcalde —dijo Marfa, procurando dar el tono justo de mando y suavidad, para que perdiesen el miedo pero no el respeto—. Lo que más nos gusta es dar una función de circo, para que ustedes se diviertan, y cobrar la entrada, como es lógico. ¿Le parece bien?

—¿Circo? ¿Función? —respondió el alcalde, sin saber muy bien a qué atenerse—. ¿No habrá levas?

Marfa percibió con toda claridad lo terrible que eran para aquella gente las llamadas «levas». Una imagen surgió en su mente, con una vividez tal que casi se tambaleó. Vio hombres y mujeres arrancados de los brazos de sus familias. Vio que, a veces, esos raptos se hacían solamente con niños. Grandes gravibuses grises absorbían esas gentes, que eran arreadas a su interior como si fueran…

—Ganado —pronunció, en voz alta, sin poder evitarlo.

El rostro del alcalde se nubló.

—Sabemos lo que somos, respetada Ama. Pero las levas…

—No habrá levas esta vez. Lo prometo.

Un evidente alivio inundó las facciones del alcalde y las de aquellas personas que estaban cerca.

—¡No habrá levas! —aulló Tete de Boeuf, alzando los brazos.

Un rumor de alegría corrió entre todos los presentes, que repitieron a voz en grito la fausta noticia. Las ventanas se abrieron de par en par, a lo largo de toda la calle; comenzó a escucharse el pregón de algunos comerciantes que anunciaban sus mercancías, y una musiquilla jubilosa surgió de una taberna próxima. En un minuto, la aldea había recobrado su talante festivo, y los rostros de sus habitantes adquirieron un aspecto jovial.

—Entonces, digna señora —preguntó el alcalde—, ¿qué podemos hacer para servirlas?

—Nuestro vehículo está cerca. Necesitamos una toma de energía, una explanada donde montar la carpa, y que nos dejen caminar libremente por la Belle Amitié.

—Concedido, todo concedido —dijo el hombre, apresuradamente—. La toma de energía está junto a la conservera, y allí mismo hay una buena anchura para montar eso que ustedes quieren. ¿Es muy grande? ¿Son ustedes muchos, Ama?

—No somos más que cuatro, señor alcalde.

Tete de Boeuf pareció asustarse otra vez.

—No; si no lo decía por nada. Ha habido unos cuantos que querían hacer uso de las armas, pero yo les he dicho que era una estupidez. Aunque viniera usted sola, los Celadores y los demás Amos saben donde estamos, y no hubiéramos salido con bien. No lo decía por nada, no.

Trató de congraciarse.

—Una mujer tan bella como usted no puede ser muy mala. Además, y perdone que se lo diga así, le ruego que no se ofenda, nada más lejos de mi intención que molestarla, pero es que a veces…

—¿Qué quiere usted decir, señor alcalde?

—Que si no fuera usted un Ama, le pediría que diera un paseo conmigo en mi barco. Soy viudo, y el mejor pesquero es mío. Mírelo; aquel de allí: «L’éclatant». ¿Le gusta? Es usted muy guapa, y además, perdóneme, no quiero molestar, de mi edad, más o menos, pero no se enoje conmigo, discúlpeme.

—A ninguna de nosotras nos gustan los hombres —contestó Marfa, con cierta aspereza—. ¿Qué podremos cobrar por la función?

—Lo que quieran, lo que quieran. ¿Le parece bien cien créditos por persona?

—¡Cien créditos por persona! —dijo Marfa, sin creérselo.

—¿Es poco?

—No, no. Es demasiado. Pero ¿qué precios hay aquí?

—Los mismos que en Teufelstadt, Ama. No se burle de mí.

—Naturalmente que no, señor Tete de Boeuf. Anunciaremos por todas partes que la Troupe Molnar, las mejores atracciones de la Galaxia, dará una función de circo, con carpa y una pista, junto a las naves industriales de la Belle Amitié.

Unas horas más tarde, la roulotte estaba instalada en aquel lugar, y el grueso cable de la toma de energía había sido conectado a las conexiones de la planta de enlatado. Según dijo Sandor, con menos de un día completo las baterías estarían recargadas a tope. Mientras Leona y él se ocupaban de instalar la carpa y los diversos materiales que iban a utilizar, Marfa y Eva se prepararon para dar un paseo por el pueblecito. Ambas se vistieron de una forma semejante: con maillots ajustados que dejaban al descubierto sus esbeltas piernas, zapatos negros con tacón, y largas capas de color oscuro, con forro rojo, que al ondular sobre ellas tan pronto cubrían como descubrían sensuales sectores de piel dorada.

—Luego haremos que Sandor dé una vuelta para anunciar la función —dijo Marfa, mientras comenzaban a caminar—. Un chaleco de terciopelo cubierto con pasamanería, abierto sobre el pecho desnudo, unos pantalones anchos, botas de tafilete rojo, y un turbante con un joyel grande y una aigrette de plumas metálicas. ¡A las mujeres del pueblo les gustará!

—Pero que no se le acerquen demasiado —respondió Eva, con una sonrisa un poco infantil.

—Él sabe muy bien lo que puede y lo que no puede hacer, Eva. Eso que has dicho es una tontería. Bien; vamos a investigar.

Las gentes del pueblo se mostraron amables, pero reservadas. Las dos mujeres entraron en varios comercios modestos y charlaron con personas de todas clases. Como era lógico, los hombres se mostraron mucho más comunicativos e interesados.

Tanto Marfa como Eva sabían dosificar perfectamente sus sonrisas y su forma de mirar, insinuando algo que nunca iba a cumplirse, aunque las mentes de sus interlocutores lo creyeran así. Después de un par de horas de dar vueltas, parando en unos y otros lugares, habían obtenido unas cuantas informaciones de interés, así como una idea general del carácter de los habitantes de Belle Amitié.

Se dedicaban exclusivamente a la pesca y la agricultura. Había grandes campos cultivados en el interior. Enviaban continuamente toda su producción, que se destacaba más por la calidad que por la cantidad, hacia la lejana Teufelstadt, que les acreditaba el importe de esos envíos en una especie de cuenta. Con cargo a esta cuenta compraban todo lo que no producían; desde trajes, hasta piezas de repuesto, desde armas ligeras (estaban permitidas y recomendadas) hasta libros, vídeos y mobiliario. No sabían dónde estaba la ciudad; no tenían comunicación con ningún otro lugar o factoría, hallándose castigado con la única pena conocida en el planeta el desplazarse a más de veinticinco millas del pueblecito, bien por tierra o por mar (no tenían aéreos), así como el tratar de tomar contacto con otros pueblos. De la existencia de estos había suposiciones, al recibir materiales de toda clase con marcas similares a las que ellos ponían en sus latas, congelados o deshidratados. Sus únicas relaciones con Teufelstadt se realizaban a través de un transmisor de radio, que solo trabajaba en una frecuencia fija e invariable. Ese aparato se encontraba en el Ayuntamiento, y no lo manejaba nadie más que Tete de Boeuf.

La palabra «levas» se repitió más de una vez, desatando en la mente de Marfa esas terribles imágenes de secuestros y raptos, de muertes y de destinos espantosos. No quiso preguntar; bastante difícil era tratar de enterarse de cosas que debían dar por sabidas.

Había otra frase que se escuchaba de cuando en cuando.

—Somos muy útiles; les damos de comer. Merecíamos estar «dentro».

Ese «dentro», al parecer, era la salvación y el cese de los temores que asediaban a los habitantes de la Belle Amitié. Existía la leyenda de que, cuando los Amos querían premiar la extrema dedicación y los singulares méritos de algún poblado o factoría, lo declaraban «dentro» mediante anuncios, letreros y vallados, y eso terminaba con toda la violencia, las violaciones y las muertes. Pero no eran más que rumores, esperanzas que nunca se confirmaron, deseos sin fundamento. Y mientras tanto, a lo largo de muchos años, el pueblecito continuaba trabajando, viviendo con desahogo y comodidad, y temiendo a cada momento un ataque salvaje y despiadado.

—Es que eso que hacen ustedes, los Amos, nos da miedo —dijo un hombre anciano—. He oído decir que guardan durante muchos años pueblecitos productivos, sin tocarlos, sin causarles daño alguno. Como si se tratase de vinos de añada, para beberlos de un solo trago, como yo me bebo esta copa… en el momento en que se quiera.

Estaban en una taberna pequeñita y recoleta, con un mostrador diminuto, tres mesas con tapa de mármol, y unos anaqueles de madera color manteca, brillante y barnizada, cubiertos de botellas de caprichosas formas. Les sirvieron un zumo refrescante en bonitos vasos de cristal tallado, les dieron un jarabe de color grosella para endulzarlo, y la tabernera, una mujer alta, prieta y silenciosa, de denso moño pesado y negro, no quiso cobrar, por respeto.

Había pocos parroquianos, pues era hora de trabajo, y el hombre anciano bebía, una tras otra, finas copitas de un aromático aguardiente local. Los demás le miraban con miedo, temerosos de que las todopoderosas Amas se irritasen. De vez en cuando, esas miradas se dirigían a las gráciles piernas de Eva, o a las más rotundas de Marfa, subrayadas por la encantadora madurez que da la edad bien llevada.

—Me trajeron de Besonder cuando tenía cuatro años, ¡hace ya tanto de eso que ni me acuerdo! Mis padres, ya murieron los dos, me dijeron que mi mundo, Besonder, era un lugar en vías de colonización, con muchas ciudades a medio construir, minas por descubrir, grandes mares ricos en pesca. Un lugar en que la desaparición de una o cien familias no llamaba la atención. He vivido más que todos estos, y sé muchas cosas. Me casé aquí, en Junrunen, con una chica de color, a quien habían raptado en el sistema de Stolen IV. Vivíamos en una factoría, la número 55, ¿o era la 56? No me acuerdo ya. Hace muchos años, nos levaron para formar parte de unas competencias mortales, no lejos de Teufelstadt. ¡Cómo nos manejan ustedes con estos condenados chips de oro!

Se rascó la nuca; sus uñas produjeron un sonido metálico al rozar con el chip.

—Casi no nos damos cuenta de lo que hacemos cuando nos gobiernan, pero eso ya lo saben ustedes, los Amos. Ella murió allí, combatiendo con unas fieras salvajes; yo quedé levemente herido. Me enviaron aquí, a terminar mis días. Si no me levan antes.

Regresaron a la roulotte, habiendo aprendido muchas cosas sobre el planeta y sobre el pueblo. Unos cuantos grupos de chiquillos y de desocupados contemplaban a Leona y a Sandor. Dado que Leona solo llevaba el maillot, se producían a veces ciertos comentarios entre los hombres. Ella y Sandor habían dispuesto en elipse los postes de tensión, y rogaban continuamente a los espectadores que se apartasen. Marfa se alegró de llegar en este momento; a pesar de que llevaba toda su vida en ello, el ver levantarse en el aire la carpa era algo que no la cansaba nunca. Hicieron un gesto a Leona, y se colocaron junto a un grupo de jóvenes de ambos sexos, que se retiraron un poco. Los chicos se dedicaron a mirar a Eva y a cuchichear comentarios con tono inaudible.

—¡Preparado, Sandor! —gritó Leona, colocándose en uno de los lados agudos de la elipse. Tenía en las manos el mando a distancia.

Sandor fue al otro extremo, con el mando de compensación, que él manejaba mejor que nadie, ya que para los ajustes finos era necesario reaccionar en cuestión de milisegundos.

—¡Ahí va eso! —gritó Leona, de nuevo—. ¡Aaaaaaa… le, hop!

Con majestuosa lentitud, los postes comenzaron a emitir anchas bandas de un tejido similar a lona escarlata, que empezó a crecer hacia arriba. Al mismo tiempo, los dos postes centrales, hechos en aluminio epoxi, se extendieron, situando secciones telescópicas unas encima de otras. Las bandas crecían, mostrando franjas escarlatas y doradas; Leona permanecía atenta, dispuesta a cortar el proceso en cualquier instante, y Sandor iba levantándose en el aire mediante el renqueante nulgrav, compensando las pequeñas variaciones de tensión. Sus ojos detectaban las más mínimas diferencias de altura, y sus dedos se movían sobre el teclado con tal rapidez que eran casi invisibles. Un rumor de admiración surgió de los espectadores, que culminó en un silencio asombrado cuando la parte superior de la carpa se cerró sobre los extremos de los postes telescópicos. Simultáneamente, se abrió una entrada en uno de los lados anchos de la elipse. Estaba coronada por un gran letrero:

TROUPE MOLNAR.

¡SEÑORAS Y SEÑORES, LADYS AND GENTLEMEN, DAMEN UND HERREN!

¡PASEN Y VEAN,

EL ÁRBOL DE LOS DESEOS, EL AMOR A DISTANCIA!

MARFA DESCUBRIRÁ SUS AMORES SECRETOS LEONA,

LA MUJER MÁS FUERTE DEL UNIVERSO.

EVA LE ADMIRARÁ CON SUS BAILES Y SUS CANCIONES

¡TROUPE MOLNAR, TROUPE MOLNAR, TROUPE MOLNAR!

¡EL TERROR DE LO DESCONOCIDO!

¡TROUPE MOLNAR!

¡ÚNICA EN LA GALAXIA!

Al lado de la puerta había una pequeña garita, pintada en colores chillones. Tenía una ventanita, sobre la cual un letrero mucho más pequeño decía: «Entrada, cien créditos». Al parecer, no era ninguna exageración, pues casi todos los presentes se apresuraron a acercarse a la taquilla, dejando allí una dorada lluvia de monedas. Sandor se apresuró a entregar las localidades; luego, le sustituyó Eva. Entonces él, provisto del vetusto nulgrav y un altavoz, recorrió el pueblo a poca altura, anunciando a voz en grito el lugar y la hora del espectáculo. Más tarde bajó al suelo y se paseó por las calles, luciendo el atavío que Marfa había previsto. No aceptó ninguna invitación a beber y a comer, como era natural, y regresó al circo poco antes de la hora de la función. Para entonces, tanto los asientos como la entrada de artistas y la ovalada pista central, habían sido instalados por las tres chicas Molnar. Eva le hizo alguna carantoña, y le dijo que no era necesario que ocupase la taquilla: ¡las localidades estaban vendidas en su totalidad!

—Ha habido que aceptar algunos pagos en especie: latas, una especie de volátiles asados, botellas de cerveza local muy floja —dijo Marfa—, pero no quisimos desairar a nadie. En general, tienen todos bastante dinero. ¡Ah, ese de ahí es el alcalde! Le hemos dado el palco principal. ¡Venga Sandor, date prisa en vestirte; es ya la hora!

Se volvió hacia Leona.

—He escaneado al público; tengo una buena noticia. Podremos hacer el número del amor a distancia; no siempre es posible. Aquel de allí y aquella chica… los he captado perfectamente. ¿Los ves?

—Claro que sí. ¿Y para mí?

—No está muy claro. Tal vez aquel grandote de la primera fila; su mujer tiene mala cara. Si le echas algo de sexy a la cosa, se enfadará, dará un espectáculo, y la gente se divertirá. Siento dentro de mí que no les son simpáticos a los demás.

—Créeme si te digo que siento lo mismo. Entonces, en vez del maillot de piel de tigre voy a ponerme el dos piezas pequeño. ¿Te parece?

—Claro que sí. ¡Los vas a incendiar!

Se escuchaba la voz de Sandor, que desde el centro de la pista, bajo la luz intensa de los focos, anunciaba el primer número. Leona observó tras la cortina de entrada. Los grádenos estaban llenos hasta el techo, pero la gente no parecía alegre. Daba la impresión de que estaban de visita, por obligación. Se colocó el dos piezas dorado, y se miró al gran espejo de la habitación de estar, transformada momentáneamente en vestuario y sala de maquillaje. El sostén, apenas una banda de oro con un broche central, mostraba la parte superior de sus pechos, bellamente curvados, con aquel tono acaramelado que era la piel característica de toda la familia. Sintió un pinchazo en el corazón al verse hermosa y esbelta, y pensar en lo que necesitaba la compañía de un hombre fuerte y honrado. Borró esos pensamientos; no en vano era Leona, la mujer fuerte no solo desde el punto de vista físico, sino también moralmente, gracias sobre todo, a la ayuda y el apoyo de Marfa, que había vivido esa crisis antes que ella.

No; el ejercicio no había dado a sus brazos y a sus piernas unos músculos protuberantes y angulosos. No habían perdido las formas femeninas, quizá un tanto subrayadas por su fortaleza y agilidad, pero no por eso menos deseables. El slip dorado remarcaba la forma amplia de sus caderas, lo mismo que las zapatillas sin tacón ponían de relieve el femenino empeine. Se esponjó la espesa cabellera rubia antes de cubrirla con el casco de similor. Había tenido uno de oro auténtico, pero malos tiempos, en la lejanísima Robsonia, la obligaron a venderlo.

Sus ojos relampaguearon, y las motas color tabaco danzaron alocadamente sobre el verde profundo del iris. Se colocó la capa de salida, dorada y roja, con el alto cuello en abanico que subrayaba su belleza, se dio los últimos toques de lápiz de labios y de sombra de ojos, y se preparó para salir.

Eva bailaba en el centro de la pista, con aquella etereidad que la caracterizaba y que tanto Marfa como Leona habían tenido antes. Envuelta en velos de colores pastel, danzaba como si flotase, y cuando se detuvo y entonó la canción de bienvenida a los espectadores, nadie movió un solo dedo, ni dijo una palabra. La música surgía dulcemente de los doce amplificadores que Sandor gobernaba desde el pupitre de la salida de artistas. La verdad es que aquel traje casi oriental le sentaba bien. Bastantes mujeres le miraban con cierto interés.

Eva concluyó su romántica canción, y se retiró con el mejor estilo, deteniéndose un par de veces para inclinarse. Hubo aplausos desiguales, aunque los más fuertes provenían de varias pandillas de muchachos que parecían alucinados por la belleza de la jovencita.

Surgió un acorde profundo de los altavoces, un acorde prolongado que recordaba las hondas profundidades del espacio y los lejanos misterios de los planetas olvidados.

—Y ahora —dijo Sandor—, una nueva dama Molnar les deleitará y les sorprenderá. No traten de ocultarle nada, pues todo lo sabe y todo lo ve. Con ustedes… ¡Marfa Molnar, la adivinadora de todas las cosas!

Vestía Marfa una túnica oscura, con cierto efecto tridimensional. Parecía una negra ventana al universo, y el hecho de que en ella lucieran puntitos de plata, como estrellas perdidas, subrayaba el extraño hermetismo que sus facciones habían adoptado. Su negro cabello, hinchado hasta formar un nimbo oscuro alrededor de su rostro, estaba adornado con signos cabalísticos, labrados igualmente en plata.

Se detuvo en el centro de la pista, y Sandor, que había adoptado un traje más severo, también casi negro, se mantuvo junto a ella, un par de pasos atrás.

—Hace muchos, muchos años, más de los que podéis recordar —dijo Marfa—, que un poder misterioso se extendió por el universo, y algunas gotas del mismo salpicaron a unas pocas personas.

Un acorde terrible subrayó esas palabras. Las luces comenzaron a descender, hasta que una ligera penumbra invadió el interior de la carpa.

—Una de esas personas fui yo, Marfa Molnar. Y ahora, os ofrezco un poco de ese poder, para que veáis que en el cielo y en la tierra hay más cosas, habitantes de Belle Amitié, que las que nunca vosotros pudisteis soñar. Hay sonrisas en vuestros rostros, y sé que no me creéis. «Tonterías de una embaucadora de circo, de una ilusionista de medio crédito», pensáis. Pero no es así.

Alzó el brazo, señalando a un hombre de aspecto cerril que se hallaba sentado en la primera fila.

—¡Tú! ¡Acércate a mí! Sí; tú, al que estoy señalando. ¿O acaso te doy miedo?

Con una sonrisa de circunstancias, el hombre saltó a la pista y caminó con cierta torpeza hasta Marfa. Esta le tomó la mano, y le miró fijamente. El hombre, molesto, trató de rehuir esa hipnótica mirada.

—Déjame pensar —dijo Marfa, fingiendo un esfuerzo—, tan solo un momento. Te llamas… sí; ya lo veo todo. Te llamas Nailand Depont; eres pescador, y te gusta salir antes que los demás para llegar al caladero el primero de todos. ¿Por qué estás soltero aún, Nailand? No puedes seguir siempre viviendo con tu hermana mayor y su marido. ¡No ahorres tanto, Nailand! ¡Invita a tus amigos a unas copas!

La música era ahora ligeramente burlona. Mientras Nailand Depont regresaba a su puesto, con los ojos desorbitados por el asombro, unas cuantas carcajadas pusieron de relieve el acierto de las palabras de Marfa.

Pero regresó el acorde bronco y funeral. Las luces bajaron otro poco. Y Marfa permaneció inmóvil, mientras Sandor repartía entre el público una docena de pequeñas hojas display. Susurraba instrucciones con voz casi inaudible.

—Otra cosa haremos ahora, hermanos míos —dijo la sonora voz de la dama, alzando los brazos hacia lo alto, e invocando así insondables arcanos—. Recibo de mi compañero esas hojas que hemos repartido, y en ellas hay deseos, preguntas, ansiedades. ¡Yo lo sé todo! Veamos; esta es la primera…

Pareció meditar durante unos segundos.

—Es de una mujer a quien preocupan las cosas materiales. Por esta vez me vais a permitir que no la mire, ni la señale. La contestación es reservada para ella: sí, conseguirás lo que quieres, y alguien te dará esa joya de color rojo e intenso brillo. Pero si quieres un consejo, no la aceptes. Te traerá desgracia.

Hubo un rumor sofocado en ciertos sectores del público, como si algunos supieran de que iba la cosa, y otros la ignorasen. Se cruzaron rápidas preguntas entre varias personas, y algunas cabezas dijeron que sí, mientras otras negaban.

—Esta otra —dijo Marfa, alzándola en la mano—, es de un hombre que pregunta si volverá a ver a su mujer. ¡Aquel de allí! ¡Sí, tú; ponte en pie!

Un hombre delgado, vestido con cierto lujo, se levantó.

—La respuesta es no, Petit Limorien, ¿no es ese tu nombre? No; no os riais de mí, porque así es. Petit Limorien nunca volverá a ver a su esposa… por la sencilla razón de que es soltero, y no ha tenido esposa nunca. ¡Ha querido burlarse de mí! Pero sí puedo darte un consejo, Petit Limorien: búscate una esposa que no desaparezca a cada momento; ¡será mejor para ti!

Esta vez las carcajadas fueron estruendosas e interminables, y hasta el propio Petit Limorien fingió unas risitas deportivas, a pesar de que se veía con claridad que lo que menos deseaba era reírse.

Así siguió Marfa durante unos minutos, adivinando, comentando, y haciendo observaciones atinadas o humorísticas. El público estaba completamente pendiente de ella. Por fin, la dama alzó entre sus dedos la última tarjeta.

—Es de un niño —dijo—, y su pregunta…

Se detuvo un instante, y miró a un niño de unos ocho años, que se hallaba en la fila posterior, sentando junto a una mujer muy delgada. Ambos vestían modestamente.

La música de fondo cesó repentinamente, y el brusco silencio sirvió para subrayar la tensión que la interrupción de Marfa había hecho surgir.

—Leeré sus pensamientos enteros —continuó ella— «A mi padre lo mataron a los dos días de nacer yo; lo levaron y no volvió nunca. Mi madre se acuerda mucho de él, y yo tengo miedo de que se me lleven. Señora, ¿qué nos pasará?»

Guardó silencio durante unos segundos. Percibió claramente cómo el público había perdido toda su alegría inicial. Retrocedió un poco, haciendo una ligera seña a Sandor para que marchase, y quedó sola en mitad de la pista. Abrió los brazos hacia los lados, bajó la cabeza sobre el pecho, y extendió la pierna derecha hacia atrás, apoyando en ella el peso del cuerpo (La dama sin nombre, acto III, escena final).

—No puedo mentirle a un niño —siguió. Y solamente el resto de la familia Molnar pudo captar la terrible sinceridad que había en sus palabras—. Hijo mío, puedo jurarte que nunca te llevaran. Y a todos vosotros os digo: ¡habrá dificultades, muertes y daños, pero la libertad llegará, y este niño, cuyo nombre es Precis Kerbaol, será uno de los que la celebren!

Hubo un momento de silencio. La más absoluta incomprensión se pintaba en el rostro de los presentes. Luego una mujer de aspecto autoritario, vestida de cuero, con grandes manos rojas llenas de cortes, se puso en pie.

—Señora —dijo, fríamente—, sabemos quiénes somos y quiénes son ustedes. Aceptamos su circo, pero, por favor, no se burlen de los temores de una criatura que…

No era la primera vez que una intervención desagradable ponía en peligro la función. Un súbito estallido de música alegre y chillona cortó la voz de la mujer autoritaria, y Eva y Sandor se arrojaron a la pista, mientras Marfa se retiraba. Iban ataviados con largas bandas ondeantes que cambiaban de color, y parecían volar sobre la tierra batida. Derramaban en todas direcciones rayos de luz, ramos de flores que rebotaban entre los asistentes, videocubos en color con retratos en 3D de los espectadores, libros dedicados a personas desconocidas por la troupe, pero que sus destinatarios acogían con sorpresa. Las flores cambiaban de color según el ánimo de quien las recogía, las dedicatorias se adaptaban al nombre de aquel en cuyas manos caía el libro, las hermosas botellas de bebida se abrían solas y cantaban «¡Bébeme!» En unos instantes, el talante del auditorio comenzó a cambiar.

Eva se acercó a un grupo de jovencitos situados en primera fila. Miró a Sandor, el cual hizo un gesto afirmativo.

—¿Os gusto? —preguntó.

Los otros la miraron con la boca abierta. Luego prorrumpieron en un grito conjunto manifestando con diversos tonos y palabras el hecho de que les gustaba muchísimo. Eva hizo un ademán, sonriendo, y poco a poco, las gradas que ocupaba la pandilla de jovencitos comenzaron a levantarse en el aire. Tomaron más velocidad, hasta que casi rozaron la parte superior de la carpa. Eva continuó moviendo con elegancia sus desnudos brazos, haciendo gestos mágicos con las manos, y el grupo de asientos giró sobre los embobados oyentes, y volvió a ocupar su lugar de partida.

—Ya veis —dijo Eva, dirigiéndose al público en general—, a estos chicos les he gustado tanto, que les parece que caminan por los aires.

El incidente desagradable pareció olvidado. Un bullicioso aplauso respondió al encantador saludo de Eva.

Sandor tomó la palabra de nuevo. Vestía levita gris, pantalones con trabilla, y sombrero de copa.

—Y ahora, queridos amigos, un número muy sólido. ¡Leona Molnar, la mujer más fuerte de la Galaxia!

Le gustaba danzar sobre la punta de los pies, haciendo ondear la capa dorada, y lanzando sensuales miradas hacia el auditorio. Sabía que su número no estaba integrado solamente por la fuerza, sino que el secreto, el picante, el condimento, estaban en su magnífica figura y en la mirada asesina de sus ojos. Bailó lentamente hasta el centro de la pista, arrojó hacia atrás la capa, y mientras Sandor, siempre al quite, la recogía, hizo un ligera reverencia.

¡Estó iba bien! Bastantes mujeres la miraban con muy mala cara, y después lanzaban ojeadas de soslayo a sus hombres, como diciéndoles: «Si te atreves a salir con esa, ya verás luego en casa…» Ese y no otro, era el ambiente adecuado.

Una plataforma manejada por Eva se detuvo a su lado. Como principio, Leona tomó de ella unas pesas y realizó distintos ejercicios. Luego, dobló una barra de hierro. Después, levantó en el aire, con una sola mano, un disco de metal, en el que Eva se mantuvo sobre una sola pierna, con la otra extendida, y los brazos abiertos como alas. Rumores de admiración surgían del público.

—Y ahora —dijo Leona—, antes de pasar a mi última exhibición, si alguien se atreve a levantar esto, sustituiré a la hermosa Eva por un bloque de hierro del mismo peso. ¡No quiero que mi amiga sufra daños, si se le cae a alguien! ¡Con una sola mano!

—¡Veinticinco mil créditos a quien lo consiga! —remachó Sandor.

Lo intentaron tres hombres y una mujer de gruesas carnes, adiposa y bigotuda. Esta última casi lo consiguió, pero al final, tanto el disco como la pesa de hierro cayeron al suelo, con sordo retemblar.

—¡Incomparable, invencible, indominable! —gritó Sandor—. ¡Y además, la mujer más hermosa del universo! Pero ahora, señores y señoras, lo nunca visto, lo definitivo. ¡Veinticinco mil créditos a quien sea capaz de vencer, por puesta de espaldas, a nuestra admirable Leona, con las manos desnudas!

—Solo con las manos desnudas —dijo Leona, con el suave y sensual tono que era necesario—. No puedo permitir que ninguna otra cosa vaya desnuda ¿verdad? Además, para eso, ya llevo yo bastante poca ropa, ¿a que sí?

Tal vez una manada de lobos hambrientos o de fieras furiosas hubiera armado más ruido que los hombres de Belle Amitié, pero Leona se permitió dudarlo. Cuando dio una vuelta sobre sí misma para exhibir mejor sus sugerentes curvas, el conjunto de aullidos, alaridos, silbidos y ladridos llegó a ser ensordecedor. Con singular concordia, ni una sola de las mujeres participó en el griterío.

Por fin se hizo la paz. Unos cuantos hombres se levantaron, y fueron prontamente detenidos por mujeres de todas las edades, que pronunciaban palabras incomprensibles. Había llegado el momento. Leona se acercó, ondulando las caderas, al hombre grandote de la primera fila. Tenía un rostro obtuso, y su justillo sin mangas dejaba al descubierto unos brazos semejantes a columnas, terminados por manos del tamaño de un jamón pequeño. La miró alucinado, no creyendo que una mujer como esa pudiera ser de verdad. Su esposa le incrustó un codo en el tórax, sin que el gigante pareciera darse cuenta.

—Ya que nadie lo intenta —dijo Leona, dulcemente—, hazlo tú. Pareces el hombre más fuerte que nunca he visto. Ven: coge mi mano, y sal a la pista conmigo.

—¡No te atreverás…! —chilló la mujer. Pero su voz quedó ahogada por los gritos de todos los demás hombres, animándole a que luchase. Por su parte, las señoras presentes parecían muy satisfechas de que el elegido para pelear, y tal vez frotarse un poco con aquella lagarta, fuera un hombre distinto del suyo.

—Tu nombre es Grochol Rouge, amigo mío. Marfa, que lo sabe todo, me lo ha dicho. ¡Veinticinco mil créditos y un beso, si me vences!

El hombre estaba molesto, preocupado por su esposa y también temeroso de hacer daño a una señorita. ¡Él solo se pegaba con otros hombres! Deseoso de terminar pronto, se lanzó en tromba sobre Leona.

Hubo un sinfín de carcajadas cuando ella le esquivó, y Grochol Rouge fue tropezando hasta el otro extremo de la pista. Un acorde sonriente subrayó el suceso.

Cuando regresó, estaba irritado por el ridículo. Quería terminar. Ya no le importaba enfrentarse a una mujer; iba a demostrarle a aquella estúpida que nadie se reía de Grochol Rouge. Se lanzó de nuevo sobre ella con los gorilescos brazos abiertos y un gesto de furia en el grueso belfo. Leona fingió que le esquivaba, imitó cierta torpeza, y se dejó coger. ¡Tenía fuerza, el condenado Grochol! Afortunadamente había llenado los pulmones, y cuando los brazos del hombretón se cerraron sobre ella, pudo aguantar la presión perfectamente. Él la levantó en el aire, y del público surgió un suspiro cuando Leona echó la cabeza hacia atrás, con gesto de sufrimiento, como si le estuvieran rompiendo los huesos.

Varias mujeres sujetaban a la irritada esposa de Grochol; el alcalde se puso en pie, gritando:

—¡Déjala, que la vas a matar, animal!

Y entonces Leona se transformó en un torbellino. Golpeó con las palmas de las manos los oídos del gigante, clavó una rodilla en su vientre, y cuando el hombre quiso darse cuenta, estaba tropezando de nuevo, cayendo hacia atrás, y golpeando el suelo con un sonoro golpe que hizo temblar los graderíos. En un segundo, Leona le había cogido el cuello con una presa, y al oprimirle las carótidas como ella sabía hacerlo, el hombre casi perdió el conocimiento. Cuando lo recuperó, estaba de espaldas aún, con Leona encima de él, mirándole cariñosamente.

—Has perdido los veinticinco mil créditos —dijo—, pero has luchado bien, y te has ganado mi amor.

Y le besó intensamente, colocando sus labios sobre los de él. Durante unos segundos dejó de percibir el olor a ropa vieja y a aceite de pescado que el cuerpo de Grochol desprendía, para pensar solo que estaba sintiendo en la suya una boca de hombre. Después se recuperó; se puso en pie, y ayudó al vencido a levantarse. Le acompañó hasta su furibunda esposa, que le dirigió una mirada asesina, y comenzó a increpar al desmoralizado Grochol.

¡Pero la cosa había resultado perfecta! La gente aplaudía, se reía, la señalaban a ella, daban palmadas, hacían gestos a Grochol y a su mujer; en suma, se lo estaban pasando muy bien.

—Y ahora —dijo la voz de Sandor—, daremos por terminada nuestra actuación, esperando que el distinguido público… Pero, ¿qué pasa? Perdonen ustedes, señores espectadores, pero está sucediendo algo inesperado. Yo creo que…

Marfa estaba junto a él, tocándole en el brazo con expresión apremiante. Llevaba la misma túnica oscura, pero su cabello había sido recogido bajo un ceñido casco charolado en negro, con un par de grandes alas que surgían a los lados. Tomó el micrófono y reclamó atención, mientras Sandor hacía un gesto de impotencia.

—Un momento, un momento, por favor. No; Sandor, lo siento pero no podemos terminar la función ahora. Hay algo que debemos hacer, algo bueno, que puede hacer felices a varias personas.

La música se había hecho suave; recordaba extensas praderas, mares lejanos llenos de aventuras, calores de hogar, reuniones de familia y amigos en un ambiente acogedor. Los espectadores estaban tensos, nerviosos. Adivinaban que algo hermoso iba a suceder.

Leona entró, ataviada con una túnica similar a la de Marfa, pero de un llameante terciopelo rojo. Se cubría con un casco dorado, también terminado en dos grandes alas. Y lo mismo hizo Eva, con túnica azul y casco plateado. Sandor, que se había esfumado durante unos segundos, reapareció, seguido por varias gavetas rectangulares de la altura de una persona, que rodaban silenciosamente tras él.

Mientras la dulce música continuaba, la iluminación cambió a un rosa pastel. Marfa se adelantó hacia el centro de la pista, seguida por el resto de la troupe.

—Yo lo sé todo; lo percibo todo. Os lo he demostrado. Y entre vosotros he visto a dos seres que ahora son desgraciados, porque se quieren y no pueden estar juntos. Dos seres buenos, como sus parientes lo son, aunque diferencias familiares les impidan amarse. Gritaré sus nombres al infinito, y les pediré que vengan conmigo.

Hizo una pausa teatral.

—Alain Loriot… ¡acércate!

Un sorprendido joven se levantó en una de las últimas filas. Era alto, bien portado, y vestía con humildad. Llevaba unos bombachos pardos, un ancho cinturón de cuero, y una blusa verde. Descendió con torpeza hasta aproximarse a Marfa, y miró a todas partes, aturdido.

—Soleil La Venture… ¡ven aquí!

Se puso en pie una joven de rostro arrebolado, enmarcado por una undosa cabellera rojiza. Vestía bien, sin lujos. Llevaba unos pantalones ceñidos, de piel gris, y una blusa de seda blanca, llena de ondas y pliegues. Tenía los ojos azules y la piel transparente. La pistola de metal plateado y cachas de hueso que llevaba al cinto era un arma de lujo. Un hombre de edad, situado a su lado, trató de retenerla, pero las protestas de los vecinos le detuvieron. Por fin, la joven se colocó junto a Marfa, lanzando tímidas miradas al muchacho. El fondo musical tomó un tono nervioso, de problemas inminentes.

—He aquí —dijo Marfa, alzando mucho la voz—, dos personas, dos seres, dos jóvenes que se quieren. Y sin embargo, viejas discordias familiares les impiden gozar de su amor. Todos vosotros lo sabéis, habitantes de Belle Amitié, pero no habéis podido hacer nada para remediarlo. Permitid que nosotras tratemos de buscar una solución. Eva, acompáñalos y haz lo preciso.

En medio del general silencio, los jóvenes, que apenas se atrevían a mirarse, siguieron a la jovencita hasta los dos grandes prismas rectangulares. Estos se abrieron, y bajo las indicaciones de Eva, Alain y Soleil entraron uno en cada uno de ellos. Las puertas se cerraron, y un rumor de expectación surgió del público. Una mujer de aspecto bondadoso susurró a su vecina: «La verdad es que esto, por cien créditos, es regalado… ¡vale mucho más!».

—Veo en el fondo de todos vosotros —dijo Marfa, abriendo los brazos teatral mente—. Veo en el fondo de los familiares de la joven Soleil. Sé que Alain está solo, sin familia alguna, que trabaja en las naves industriales, y que es pobre. Sé que hace años tenía tierras y un barco de pesca, y que viejos problemas, viejas deudas, hicieron que esos bienes pasasen a la familia La Venture. ¿Me equivoco?

Hubo unos pocos susurros negativos. El padre de Soleil La Venture no parecía muy satisfecho. Pero no se atrevió a interrumpir la escena; los demás habitantes del pueblo estaban tan interesados que hubieran sido capaces de hacerle callar a la fuerza.

Marfa continuó su discurso, dirigiéndose a todos. Las luces comenzaron a virar hacia un tono rojizo; la música se hizo tensa; algo como una sombra amenazadora surgió en el fondo de la carpa sobre la salida de artistas.

—No hemos venido a causar ningún daño. Sabemos que Alain quiere recuperar sus tierras y su barquito. ¿Se las daréis?

—¿Se las daréis? —repitieron, a coro, Leona, Eva y Sandor.

Nadie dijo una palabra.

—Hay cosas en la vida que hacen daño a todos —continuó Marfa—. Hay cosas en la vida que hacen bien a todos. Os proponemos una de estas cosas. ¡Alain Loriot, Soleil La Venture, salid y que todos os vean!

Un murmullo de admiración, general y creciente, subrayó la aparición de ambos jóvenes. Las gavetas, cumplida su misión, rodaron en silencio y desaparecieron dentro de la roulotte. Un halo de luminosidad azul turquí rodeaba la figura de los dos enamorados. Parecían príncipes. Alain llevaba un traje de color gris plata, ajustado como un guante a sus hercúleas formas. Calzaba botas oscuras, y se tocaba con un gran sombrero de anchas alas que derramaba una cascada de plumas multicolores. La blusa se abría sobre su pecho, descubriendo un triángulo de carne morena, subrayado por galones dorados. El traje de Soleil era blanco, compuesto de mil velos fosforescentes, que ondeaban alrededor de su cuerpo como si estuvieran vivos. Sobre sus cabellos se alzaba un corto cilindro blanco, cubierto por hilos de perlas, con un joyel de un verde brillante en el centro. Ambos caminaron lentamente hacia el centro de la pista; parecían flotar sobre un mar de nubes, e incluso una ligera niebla se formó alrededor de ellos, desdibujando sus contornos e idealizando sus formas. Las luces se extinguieron casi por completo, quedando solamente unos pocos focos que cortaban la oscuridad y que fueron centrándose lentamente en la joven pareja. Estaban muy cerca el uno del otro, y se cogían de las manos, sonriendo. Pequeñas figuras mágicas de formas delirantes (elfos, trasgos, enanos, hadas diminutas, trolls semidesnudos, gnomos de roja vestimenta, espectros grisáceos, arañas en cuyas patas brillaban las gotas de rocío, fuegos fatuos de verdoso tono, flores encantadas) danzaban sin cesar junto a los alados pies de la pareja.

El público, embobado, no decía nada. Marfa los dejó contemplar la escena durante unos momentos, y en el instante justo en que la expectación decaía, tomó la palabra de nuevo.

—Quieren ser felices —dijo—. Quieren unirse. ¿Estáis de acuerdo en que se casen?

Un griterío general respondió a la pregunta. Alucinados por el espectáculo, sensibilizados en la fibra romántica que había en el fondo de sus corazones, los habitantes de Belle Amitié gritaban su afirmación en todos los tonos de voz. El padre de Soleil despotricaba, contenido por sus vecinos, y al fin, después de manotear mucho, e incluso de sostener una animada discusión con Tete de Boeuf, aventó el aire con su mano derecha, como si lanzase al infinito una vieja maldición, y se sentó. Un nuevo aplauso saludó esa resignada aquiescencia.

Se hizo una oscuridad total, absoluta. La música cesó.

Se escuchaba solamente la respiración ansiosa de los cientos de espectadores.

Cuando regresó la luz, los dos jóvenes vestían los trajes normales, y no quedaba nada de la mágica escena. Marfa, ataviada con un traje de un bello tono verde jaspe, les hizo señas para que se sentasen los dos en la primera fila, juntos. Estaba sola; el resto de la troupe Molnar había desaparecido.

—Como habéis visto, habitantes de este hermoso pueblecito, hemos procurado daros una función agradable, satisfactoria. Terminará con uno de los actos que hemos prometido: el Árbol de los Deseos, creado y dirigido por la incomparable Eva Molnar. ¡Adelante, Eva!

La jovencita caminó bajo las luces tamizadas. Vestía una larga túnica blanca, un gorro en forma de cucurucho desde cuya cima ondeaba un velo de gasa lleno de estrellas, y llevaba los pies descalzos cubiertos con cintas doradas. Alzó los brazos y tendió las manos hacia adelante, semejando que invocaba un lejano y misterioso poder.

Del centro de la pista surgió un diminuto surtidor, que formó un pequeño charco. Poco a poco este fue aumentando en tamaño y superficie, extendiéndose hacia los lados, al mismo tiempo que el surtidor se hacía más alto y más ancho. El rumor del agua corriente comenzó a llegar a los oídos de los espectadores. Un solo foco de luz blanca se centró sobre el surtidor, dándole misteriosas irisaciones. Al mismo tiempo, Eva hacía sin cesar gestos cabalísticos, lanzando hacia arriba sus manos, como si cogiera puñados de aire. El chorro de agua tenía ya el diámetro de un árbol grueso, y el charco, el de una pequeña laguna. Repentinamente, la parte superior del surtidor se partió en mil ramas diferentes, que se extendieron hacia los espectadores. Estos, admirados, contemplaban aquella estructura que crecía sin cesar, formando un verdadero árbol acuático, que ondulaba y reflejaba la luz como si de diamantes estuviera hecho. Hubo un ruido de succión, los brazos de Eva se abrieron, y en la cima del árbol de agua, muy cerca de la cúspide de la carpa, surgió un rostro casi translúcido, hecho de líquido cristal, que mostró unos rasgos bondadosos y una amplia sonrisa.

—¡Ale… op! —gritó Eva.

Y miles de ramas ondulantes se tendieron hacia los concurrentes, que no pudieron evitar un movimiento de retroceso. Pero con el mismo sonido de una botella de espumoso que se destapa, cada una de esas ramas quedó coronada por una flor de agua, destellante bajo los focos, que se abrió y mostró un regalo para cada espectador. Había libros, joyas de bisutería, bolsas de caramelos o golosinas, máscaras de papel pintado, cartuchos de serpentinas o confetti, paquetes de cigarrillos, broches de cristal, latas de bebidas azucaradas, pequeños paisajes enmarcados en madera, carteritas de plástico, y un sinfín de chucherías de todas clases, de poco valor, pero que a los habitantes de Belle Amitié, poco acostumbrados a estas cosas, les causaron una gran alegría. Era de ver cómo cada uno tomaba el obsequio que le tendía la rama del maravilloso árbol, y cómo, de forma inesperada, ese regalo coincidía con sus gustos o sus deseos. Era un conjunto portentoso el de los centenares de ramas brillantes tendiéndose hacia todos, y el de las manos ávidas y agradecidas que cogían y aceptaban los regalitos llenos de color. El rostro ondulante de la cima del árbol emitía suaves sonidos de satisfacción, y la luz del único foco parecía propagarse por el tronco y las ramas del Arbol de los Deseos.

Pero toda esa felicidad terminó en un instante. Se escuchó un terrible estampido que provenía del exterior. En un segundo, las risas y los gritos de alegría cesaron. Espantosos ruidos de destrucción llegaron desde fuera; un hombre con las ropas desgarradas, a quien nadie pudo reconocer, atravesó la entrada y se derrumbó en el suelo. Lanzó un grito espantoso.

—¡Un tiranoterio! ¡Un tiranoterio! Ha destrozado todo, ¡y viene hacia aquí!

Marfa y Leona estaban de nuevo al lado de Eva. La primera parecía agotada, y fue Leona quien tomó la palabra.

—¡No se muevan! —gritó—. ¡Permanezcan en sus lugares; son el único sitio seguro!

Vestía una coraza de metal, y tenía en las manos un arma larga y pesada, terminada en un ancho cañón de acero pavonado, en el que se encendían y apagaban luces de colores. Un cable la enlazaba al depósito de energía unido mediante correas al muslo de la joven.

A pesar de eso, el público, entre gritos de espanto, intentó ponerse en pie. No les fue posible. Marfa tendió sus brazos hacia adelante, y de ellos surgió una fosforescencia verdosa que cubrió toda la escena. Mientras tanto, los colosales golpes de las patas del tiranoterio, que hacían retemblar la tierra, se aproximaban de forma inminente.

—¡No teman! —dijo Leona, alzando su arma—. Esto es un proyector de iones; lo destrozará.

—Pero podrán más el amor y las buenas maneras —respondió Eva, orientando sus manos unidas hacia el Árbol de los Deseos.

Con un chasquido aterrador, la lona de la entrada se rasgó en dos partes; y el tiranoterio apareció por la brecha. Sus gigantescas patas traseras hundieron el borde de la pista, y una de sus zarpas afiladas destrozó de un golpe uno de los focos. Abrió una boca enorme y lanzó un estruendoso alarido que hizo temblar la tierra. Leona alzó su arma, pero no puedo usarla. La otra zarpa delantera de la bestia la golpeó con la velocidad del rayo, lanzándola a lo lejos, exánime y ensangrentada. Y al mismo tiempo, el árbol de agua se concentró en una sola rama, la cual se tendió hacia la fiera, bajo las órdenes de Eva Molnar. Se presentó la misma flor terminal, que se abrió ante el babeante hocico, mostrando un pequeño pastel terminado en una guinda. El bruto carnicero permaneció inmóvil un segundo; después se zampó el dulce, que desapareció en sus monstruosas fauces. Y al instante comenzó a disminuir de tamaño. Ante el asombro del público, perdió metros y metros de estatura, hasta no ser más grande que un grifoideo de montar, luego que un adulto, más tarde que un niño, y por fin quedó reducido a una figurita de unos dos dedos de alta.

Eva se acercó y la tomó en la palma de la mano. Entre el silencio general (los espectadores vieron que podían moverse de nuevo), regresó al centro de la pista, seguida por Marfa, muy sonriente, por Leona, cuyas heridas habían desaparecido misteriosamente, y por Sandor, que se quitaba los harapos desgarrados con los que había representado su papel de campesino aterrorizado por la bestia. Hicieron un saludo todos a la vez, y Marfa tomó la palabra.

—Os pedimos perdón si este último número os ha asustado. Pero os prometimos terror, y os lo dimos. Os anunciamos el Árbol de los Deseos, y os ha hecho unos modestos regalos. El futuro, el amor, la lucha, la amistad… todo hemos intentado dároslo. Somos, como sabéis, las inimitables, las únicas, las más famosas de la galaxia. ¡La troupe Molnar! Si creéis que lo hemos merecido, ¡un aplauso!

Que le fue concedido de inmediato, no dejándola terminar de hablar, y ahogando de forma ensordecedora sus palabras.

Una hora más tarde, la carpa, los graderíos y todos los utensilios, trajes y mecanismos habían sido plegados y guardados en el altillo. Mientras Sandor se ocupaba de recoger y ordenar las últimas cosas, las tres chicas Molnar aceptaron una invitación en casa del Alcalde. Dado que Tete de Boeuf tenía la mansión más grande de Belle Amitié, muchas otras gentes asistieron también, acomodándose en el amplio patio de tierra batida, y tomando los refrescos y los deliciosos bocaditos que sirvió una taberna próxima. Los dos novios estaban allí igualmente, sentados uno junto a otro y cogidos de las manos. Varios pescadores y trabajadores animaban al padre de la muchacha, que parecía ahora más bien satisfecho de que las cosas se hubieran solucionado.

El alcalde extremaba sus atenciones con Marfa, mientras que varios chicos jóvenes rondaban alrededor de la sonriente Eva, ofreciéndole bebidas o platitos con trozos de embutido. Pero ninguno de los hombres se aproximó a Leona, pareciendo que les inspiraba cierto respeto.

Marfa alzó los ojos hacia el cielo cubierto por millones de estrellas. Luego, recorrió el agradable pueblecito con la vista.

—Deben ustedes ser felices aquí —dijo.

—Podríamos serlo, Ama —respondió el Alcalde, con gesto humilde—. Ya ve cómo servimos, y cómo trabajamos para que en la ciudad de los Amos no falte de nada. Si pudieran eliminarse las levas…

Eva bebió un poco de una bebida rosada. Demasiado tarde. Marfa se dio cuenta de que se trataba de una bebida alcohólica.

—Realmente —dijo la jovencita—, yo no sé muy bien lo que son las levas.

La expresión del alcalde denotaba cierta sorpresa.

—Su Honor quiere burlarse de este pobre pueblerino. Bien sabe que cuando un Amo quiere montar una de esas escenas con luchas, torturas o sangre, vienen las naves de los Celadores y se llevan a los que necesitan. Nos llaman ganado, y eso somos. Demasiado sabe Su Honor que nuestro máximo deseo sería que nos declarasen exentos de levas; lo que se llama estar «dentro». Dicen que otros pueblos lo han conseguido. Pero no sabemos si es cierto. Solo tenemos ese aparato de radio con el que únicamente puede hablarse con Teufelstadt…

Eva bebió un nuevo sorbo de la bebida rosada. Marfa y Leona se miraron. Pero ninguna de ellas intentó interrumpir. La ley no escrita de las Molnar decía muchas cosas, y una de ellas era que jamás debía hacerse algo que sonase a reprensión o regañina. Un consejo, tal vez. Pero nada más. Y no era el momento.

—¿Puedo ver ese aparato?

El alcalde hizo un gesto a uno de sus adláteres, que prontamente trajo una pequeña caja de color gris, provista de un par de mandos y un micrófono. Eva lo tomó en las manos, lo giro y revolvió, y después extrajo de su bolsa de seda un pequeño destornillador. Ante la mirada horrorizada de Tete de Boeuf, procedió a desmontar rápidamente las cubiertas de fino plástico. No le fue necesaria más que una ojeada.

—Naturalmente que solo puede hablarse en una frecuencia. No hay más que un cristal de cuarzo, y falta el circuito oscilante. Mire, señor alcalde, luego le mandaré a Sandor con una pieza. Habrá que colocarla aquí.

—Entérate, Alain Loriot, tú que tienes buenas manos.

El novio feliz dejó por unos segundos a su adorada Soleil y atendió las explicaciones de Eva.

—Se trata sencillamente de una bobina y un condensador. Parece que esto trabaja en la banda de veinte metros; pues bien, con lo que pondremos aquí, y un mando que atornillarás al lado, se podrá captar una buena extensión de frecuencia. Cuando tengáis que hablar con la ciudad, bastará con desconectar el circuito y utilizar el cristal. ¿Está claro?

No debía estarlo mucho, pues Alain Loriot se hizo repetir la explicación tres veces. Al final, cuando comprendió, se quedó tan admirado, que no fue capaz de decir ni una palabra.

—Podremos saber lo que sucede durante los Días Rojos —dijo la mujer autoritaria que había intervenido durante la función—. Tal vez sea interesante acercarse a Teufelstadt.

El alcalde se asustó aún más.

—No digas barbaridades, Ilona. Estamos bien aquí.

—Vosotros estáis bien, Tete de Boeuf. Yo, no. A mí me raptaron en Sylvande, me llevaron a Teufelstadt y allí me usaron de todas las formas imaginables. No hay vicio ni obscenidad que no hicieran con mi cuerpo. Tuve cierta suerte al poder llegar a este pueblo. Pero hay dos cosas pendientes. Una: que quiero venganza. Otra: que quiero volver al Imperio.

—Pero yo —respondió el alcalde, humildemente—, yo no conozco el Imperio. Yo nací aquí. No nos acostumbraríamos a la libertad.

La mujer autoritaria lo miró con cierto desprecio. Luego se volvió hacia las chicas Molnar.

—Realmente —dijo—, no parecen ustedes Amas. Si es así, he hablado de más.

—No lo somos —respondió Eva, sin pensarlo—. Hace ya unos cuantos días, una nave de línea naufragó en este planeta…

Ni Marfa ni Leona estaban de acuerdo en que se contase todo lo sucedido. El papel de Amas era mucho más sólido que el de unas pobres mujeres huidas de una astronave masacrada. Pero como cualquier cosa era mejor que reprender a Eva, o ponerla en evidencia delante de extraños, dejaron que las explicaciones siguieran su curso.

Por fin, la velada terminó, y se retiraron a la roulotte, con ánimo de descansar y de seguir camino al amanecer. Habían aprendido muchas cosas sobre el planeta, sobre sus gentes, y sobre la ciudad de Teufelstadt.

Horas más tarde, unos violentos golpes retumbaron en la puerta trasera del carromato. Abrió Leona, sin preocuparse por cubrir su desnudo cuerpo. No se avergonzaba de él, y sabía que era hermoso. No le importaba que lo admirasen.

Pero las personas que llamaban con tal urgencia no se fijaron en eso. Eran Ilona y Alain Loriot, y estaban desencajados.

—¡Huid! —dijo la mujer—. ¡Lo más rápido que podáis! El alcalde os ha denunciado a la ciudad. ¡Ese marrano, con tal de congraciarse con los Amos, es capaz de cualquier cosa!

Marfa y Eva aparecieron también. Eva tenía mala cara. «Un poco de malicia, a veces…» susurró Marfa.

—¿Alguna dirección en especial, para huir? —preguntó Leona.

—No; no lo sé. Marchad por donde queráis, pero ¡pronto! No puedo hacer más por vosotras.

—Ya es bastante. ¡Sandor, en marcha inmediatamente! ¡Sigue así, Ilona! Lo hemos visto en otros planetas; los conocemos todos. Eres una partisana, y lo que quieres hacer se llama resistencia. ¡No lo dejes morir!

—Os aseguro que no, familia Molnar. A Tete de Boeuf lo vamos a arreglar ahora, y tal vez algún día demos a los Amos lo que se merecen.

—Ojalá sea así. Toma esto; guárdalo. Es un walky; un pequeño transceiver de los que usamos en algunos juegos. Ahí tienes las instrucciones. Conéctalo al anochecer; por ejemplo, cuando el sol esté poniéndose.

—¿Podremos hablar, Leona?

—Solamente si hay una novedad importante. Si no, es mejor no utilizarlo. Podrían detectar la transmisión, y la verdad, ya es suficiente con que Tete de Boeuf nos haya delatado.

—¡Todo a punto para partir, Leona!

—Muchas gracias, Sandor. ¡Adelante, familia! ¡Suerte, Leona!

—¡Que ella te acompañe!

Con sus baterías recién recargadas, a plena fuerza de los sustentadores nulgrav, la roulotte se elevó poderosamente en el aire, ganó más y más altura y pasó por encima de las casas, callejuelas y plazas del hermoso pueblecito. Se veían gentes diminutas que corrían de un lado a otro. Luego el vehículo entró en un banco de niebla, y el rugido de los motores indicó que Sandor les había dado toda la potencia. ¡Era un caso de urgencia, y de momento, no necesitaban ahorrar energía! Belle Amitié desapareció por la popa, iluminada por los rayos del sol naciente, como si fuera una aldea de juguete.

¿Qué era aquello? Tal vez una nave de color gris plomo que se acercaba velozmente al poblado. No pudieron determinarlo. Ganaban velocidad, al par que el mecanismo de enmascaramiento daba a la roulotte un tono azul verdoso semejante al del cielo de Junrunen. Un minuto después pasaron sobre una cordillera; un momento más, y navegaban a toda marcha sobre irregulares colinas herbosas, en las que saltaban y triscaban pequeñas bestias de cremoso vellón. Una hora más tarde estaban a cien millas de Belle Amitié, y se consideró oportuno disminuir el régimen de los propulsores para disminuir el consumo.

Sandor continuaba a los mandos; Eva dormía, con una bolsa de hielo en la cabeza; Marfa y Leona estaban apoyadas en la barandilla trasera de la roulotte, en silencio. Al cabo de mucho tiempo, la dama dijo:

—Busquemos un lugar tranquilo y oculto. Necesito descansar unos días. Estoy fatigada. No pude prever el peligro, esta vez.

—Nunca he pensado que tus dotes fueran una ciencia exacta, Marfa.

—No lo son. Cuando encuentres un lugar seguro y si es posible, hermoso, ordena a Sandor que descienda.

—No tengo inconveniente. Nos han sucedido demasiadas cosas, últimamente. ¿No es casualidad?

—No, Leona. No lo es. ¿No percibes cómo se vive en este mundo? Lo que sí es una casualidad es lo que no hemos visto. Aquí pasan muchas cosas, en todas partes y a todas horas. Es normal que nos encontremos con unas pocas de ellas. ¿Cuántos osarios habrá, como aquel del desfiladero? ¿Cuántas aldeas como Belle Amitié? ¿Cuántos bribones como Nasredin? ¿Cuantos proscritos?

—O tal vez no sea casualidad, Marfa, sino que tus dotes atraigan esas aventuras.

—Lo he pensado así muchas veces. ¿Te acuerdas cuando en Placidia Magna encontramos siete caravanas en siete días?

—¡Sí! Y eso en un desierto de un millón de millas de extensión.

—Y caminando sin rumbo, y ninguna caravana sabía que las otras seis existieran, y todas realizaban viaje entre distintos poblados.

—Y las siete habían sido organizadas por millonarios de otros planetas que buscaban olvidar un desengaño amoroso en el desierto vivo de Placidia Magna.

—Y a todos les gustamos mucho —dijo la voz de Eva.

Después lanzó un gemido, manteniendo la bolsa de hielo sobre la dolorida frente. Las tres se miraron, y se echaron a reír.

Un par de jornadas más tarde, Marfa se despertó al amanecer, hallándose descansada y rejuvenecida. Por primera vez en mucho tiempo, aquella sensación de agotamiento y de indiferencia ante todo había desaparecido. Salió a la terraza trasera, trepó al altillo, y alcanzó al infatigable Sandor, que conducía la roulotte.

El vehículo volaba a baja altura por el centro de un valle cubierto de vegetación pardo rojiza. A ambos lados se alzaban las características terrazas fluviales, de un par de cientos de metros de altura. Abajo corría un ancho río de aguas amarillentas, que lanzaban nubes de humo. Aletas negras y dentadas cortaban la brillante superficie. Los laterales y las terrazas estaban poblados por un espeso arbolado multicolor, alternando las grandes copas rojas como sangre, con macizos de helechos de un verde profundo, y con troncos caídos tapizados por espesos almohadones de musgo escarlata. Animales de pelaje duro y cola afilada, no mayores que un perro terrestre, corrían en todas direcciones entre el boscaje.

—Hacia allí —dijo Marfa, señalando un hueco entre dos colosales árboles—. Es bueno lo que hay, y tal vez algo nos espere.

Una mano se apoyó en su hombro. No necesitó volverse para saber que era Leona.

La roulotte derivó, con un ligero zumbido de los estabilizadores, hacia el lugar indicado. Pasó entre los dos troncos gigantes, rozando las hojas semejantes a sábanas rojas surcadas por grandes nervaduras. Había dos rocas gemelas que parecían una continuación de los enormes árboles, y la roulotte se deslizó entre ambas, mientras sus pasajeros contemplaban cómo los rayos deslumbradores del sol azul sacaban chispas multicolores de un sinfín de cristales alojados en geodas de todos los tamaños. Más allá de las rocas apareció un gran círculo de montañas, que se elevaban, cubiertas de colosos vegetales, hacia el cielo verdoso. En el centro, bajo el carromato volador, un lago de aguas azules, con playas de arena blanca y dorada. El bosque llegaba a unos metros del agua tranquila, dejando un amplio espacio de respeto, ocupado por la arena, que espejeaba en muchos lugares con el brillo de la mica pulverizada.

—Es hermoso —dijo Marfa.

—¿Te gusta el sitio?

—Sí —respondió la dama—. Desciende allí, Sandor. Fíjate. Hay un promontorio rocoso que avanza en el interior del lago. Pega la roulotte a la roca, y conecta las células. Lo siento, Leona. Pero necesito una buena temporada de descanso. El número del Árbol de los Deseos me agota cada vez más. Son tantas cosas a la vez…

El agua era tan transparente que en algunas zonas parecía no existir. Los animales de cola afilada revelaron ser comestibles, y Eva les puso el nombre de colapinchos, que fue aceptado por unanimidad. Dieron al lugar el nombre de Lago de los Sueños, lo que coincidía con la paradisíaca paz que allí se disfrutaba, y con el sentido romántico de la vida que nunca había abandonado a la familia Molnar. Sandor extendió algunas partes de la carpa para que no fuese necesario dormir dentro de la roulotte. La temperatura no era tan agobiante como en otros lugares de Junrunen, y las aguas del lago se revelaban frescas y acogedoras para un buen baño. Había peces de distintos tamaños, buena parte de ellos aptos para el consumo humano, y también unos moluscos bivalvos de concha desigual, que navegaban a todo vapor, lanzando chorros de agua por una cadena de orificios hechos en las valvas. Eva dijo que tenían que llamarse, necesariamente, chorreantes. En cuanto a los peces, extrajo de su fértil imaginación un buen surtido de nombres: ojinegros, sopladores, huchas de plata y rojilenguos. Marfa y Leona herborizaron a gusto, hallando una planta con hojas de forma arriñonada, cubiertas de corto vello verde, y con pequeñas flores amarillentas. Dijo Marfa que era similar al pie de león terrestre, y que «si las plantas similares tienen propiedades similares, como he visto en todos los planetas», era necesario coger las hojas ahora, ya que estaban a punto de secarse, y tomarlas en tisana.

—Te sentarán bien, Leona —añadió—. Te calmarán ciertos ardores que yo conocí en otro tiempo, y a los que no son ajenos los hombres. Además, hechas pasta, son útiles contra las pecas y el acné. Dos cucharaditas de hojas en una taza de agua y diez minutos de reposo.

Aquel lugar parecía hecho de encargo para descansar, pensó Leona. Tenían las baterías cargadas por completo, comida abundante, la caja llena de los créditos de Belle Amitié, y nadie las buscaba allí. ¿Podía pedirse algo más?

Miró al insondable cielo estrellado y pensó que sí, que ella sí pediría algo más.

Aquella misma noche detectaron una nueva transmisión desde Teufelstadt, y Eva trazó con toda la precisión que pudo la nueva dirección. Consultó después con Sandor. Este le dijo que la demoníaca ciudad estaba a unas mil ochocientas cincuenta millas de distancia, en un rumbo sudoeste cuarta al sur, o lo que era lo mismo, sur treinta y tres grados cuarenta y cinco minutos oeste. Si así lo deseaban, en un solo día de viaje, forzando los motores, podían llegar a Teufelstadt.

—Pero no lo deseamos —opinó Eva, arrastrándolo hacia el interior del umbrío bosque.

10.— DEMIEN PIERDE UN AMIGO

Era de esperar que la Isla nombrase como controladora a la muchacha de rostro vicioso que había hecho la jugada con los chips enloquecedores. Aunque Demien no se complicaba la vida pensando en por qué las demás personas obraban de una forma o de otra, no le resultó difícil deducir que no era verdad que las cosas realizadas «fuera» no fuesen castigadas en absoluto. No había lo que pudiera llamarse una acción legal, eso era cierto. Pero sí pequeñas represalias; por ejemplo, mandar a la muchacha viciosa a un lugar tan desagradable como las minas del río Flegetón.

Teufelstadt, con sus comodidades y sus vicios, estaba condenadamente lejos. A la distancia de un cuarto de meridiano junruniano, poco más o menos. Unas siete mil trescientas treinta y dos millas, lo que situaba al río cerca del polo norte del planeta.

El Flegetón y sus minas constituían un viejo desafío, y Siaka Traore se lo sirvió en bandeja al Herzog. De pronto, el financiero, después de algunos tratamientos en la Isla de la Máquina (estiramiento de piel, inserción de hilillos de oro en la epidermis, limpieza de riñones e hígado, sustitución de alguna arteria esclerótica, más comidas a base de nabos, espinacas, granos de codearía y aceite de maíz) había parecido no poner tantos obstáculos al despilfarro de créditos. Se quejó amargamente de que el doctor Watanabe no hubiera sido capaz de tratarle la esclerosis dentinal, que había calcificado los túbulos de dentina, y producido zonas transparentes en sus grandes dientes blancos. Pero alguna misteriosa conversación, a solas con el largirucho doctor, debió resultar decisiva en su comportamiento.

Más de un millar de hombres y mujeres procedentes del ganado, y obtenidos mediante levas en los poblados menos productivos, murieron en la construcción de los edificios donde iba a situarse la planta industrial, y el Banco de Teufelstadt cargó religiosamente en la cuenta del Herzog los diez mil créditos por persona que las tarifas establecían. Tales tarifas, aprobadas en la última Junta General, habían sido expuestas puntualmente en la Secretaría del Club de Amos, por lo que el financiero no efectuó ninguna protesta. No obstante, cuando recibió las hojas display, de color salmón, en las que se reflejaban los movimientos de su cuenta de crédito, no pudo evitar un torrente de juramentos incomprensibles, acompañados de aullidos y rechinar de dientes. Demien se mantuvo a su lado, presto para atenderle, si era necesario. Pero no lo fue. El empresario se rehízo y murmuró algo sobre las duras condiciones que las circunstancias imponían. Luego, ayudado por Siaka Traore, por los artistas arquitectos contratados, y por la muchacha viciosa, que manejaba los chips del ganado desde su consola de mandos, continuó la instalación de las mortales fábricas del río Flegetón.

A pesar de hallarse cerca del polo, el lugar era infernal. Dado que se trataba del hemisferio boreal, y que en este momento se hallaban en la plenitud del verano, el frío no era excesivo. En estos mismos momentos, la zona austral de Junrunen, no muchos grados por debajo del Ecuador, era una masa de hielos inhabitables. Pero no solo se debía a la situación geográfica y al momento climático el hecho de que las explotaciones del Flegetón no fueran frías. La causa fundamental de la aceptable temperatura era que el río corría entre ininterrumpidas cadenas de volcanes que se extendían por ambas riberas. En la falda de uno de ellos, el más grande, llamado Mount Gibelo, se hallaban los complejos edificios de la explotación minera, incluyendo un palacete blindado para el Herzog, y las habitaciones del ganado, artistas y administrativos.

De noche, la cascada de lava enrojecida que destilaban continuamente de las fauces volcánicas del Mount Gíbelo, lanzaba satánicos resplandores sobre las verticales fachadas de los edificios. Trepaban estos por las escarpadas laderas, amontonándose unos sobre otros, y de sus techos surgían continuamente enormes humaredas. Sin cesar un solo instante, de día y de noche, hileras de hombres y mujeres vestidos con trajes térmicos, cuyos chips eran gobernados por la muchacha viciosa, descendían al fondo del barranco por donde corría la lava incandescente, asiéndose como podían a las abruptas paredes. De vez en cuando, uno de esos muñecos cubiertos por capas de asbesto y de refrigerantes eléctricos, resbalaba y caía en silencio en el espeso y relumbrante magma, que lo tragaba sin un rumor. Suponía Demien que el desdichado gritaría dentro de su casco, pero solamente los encargados del control de comunicaciones podían oír su alarido de muerte. En la central, un simple ¡ping! contabilizaba diez mil créditos más, y eso constituía el réquiem por aquella desgraciada víctima.

Los centenares de obreros reclutados escarbaban sin cesar en las paredes del desfiladero, con el río de lava corriendo a pocos metros bajo sus cuerpos. El rugir de la corriente ígnea ocultaba el tableteo de las perforadoras y el zumbar sordo de los propulsores de las vagonetas. Estas, llenas de fragmentos de roca blanquinegra, ascendían pesadamente hasta la planta de refinado. Se trataba de un cuarzo muy duro, mezclado con piritas de hierro y otros sulfuros, entre todo lo cual aparecía el oro formando granos, eflorescencias y cintas. Hasta ahora nadie había querido afrontar el enorme gasto, tanto en material como en vidas humanas que representaba poner en explotación tan peligrosa fuente de riqueza. Al principio, el Herzog había tratado de realizar otra cosa; pero una conversación con el doctor Watanabe le convenció de que su caso era un poco especial, y de que necesitaba realizar mayores sacrificios que nadie. Por lo menos así lo comentó a Demien, que asintió dulcemente, sin comprender nada.

A veces acompañaba a su amo a dar un paseo por el borde del amenazador torrente de lava. Bien pertrechados con trajes térmicos, y seguidos por Siaka Traore y por uno de los artistas ingenieros de minas, caminaban lentamente, viendo cómo racimos de obreros se afanaban en las paredes de aquel infierno. Si uno de ellos caía al fondo, el Herzog se inclinaba ávidamente para ver el fogonazo blanco que el cuerpo causaba en el ancho arroyo de fuego derretido. Generalmente, esa ansiosa observación iba acompañada de una risita seca, desagradable, que crispaba los rasgos del ingeniero.

A lo lejos, la cumbre del volcán, sumida en nubes de humo negro, cenizas y chorros de vapor venenoso, lanzaba sin cesar bombas volcánicas de buen tamaño, acompañadas de lapilli y escorias de todas clases. Normalmente no alcanzaban las instalaciones. Pero no era raro que una de esas bombas destrozase un tren de lavado o una de las carretillas elevadoras. Incluso una de ellas cayó en la techumbre acorazada de la residencia del Herzog, con un sonoro estampido que no causó daño alguno.

—Se trata de un mineral bastante aceptable —dijo el ingeniero—. Incluso se obtienen grandes pepitas de oro. La mayor que hemos logrado hasta ahora pesaba unos dos kilos. No puede compararse, claro está, con la de 72 kilos 781 gramos obtenida en Carson Hill, en la Tierra, ni tampoco con la de 95 kilos hallada en el estado de Victoria, en Australia, igualmente en la Tierra. Ni mucho menos con la mayor pepita conocida, la célebre de 201 kilos encontrada en el planeta Golconda, en el filón Preslov. Pero es un excelente ejemplar.

—Pero, ¿cuánto, cuánto? Hasta ahora, ¿cuánto?

—Hasta ahora hay doscientos ocho lingotes almacenados. Los hemos fundido con un formato similar al del Banco Imperial, y con el mismo peso: seis kilogramos. El precio actual del oro fino es de trece mil créditos el kilo; así que Su Honor mismo puede calcular, si lo desea.

El Herzog no tardó ni una décima de segundo en verificar el cálculo.

—¡Dieciséis millones doscientos veinticuatro mil créditos! ¡No está mal; no está nada mal!

Hubo uno de aquellos intervalos en que las lavas guardaban silencio, y el encendido arroyo dejaba de rugir. Un sordo ¡plouf! acompañó la caída de un cuerpo enfundado en oscuras chapas protectoras. Las facciones del Herzog se contrajeron.

—Pero el costo, ¡es espantoso! ¡No se cubren los gastos de extracción y mantenimiento! No se podría mantener un nivel de caja adecuado y a este paso, el coeficiente de endeudamiento aumentará sin cesar. ¡Es ruinoso!

—Solo estoy aquí —dijo el ingeniero, acariciando las aspas rojas de su pecho—, para asesorar a Su Honor en cuestiones técnicas de explotación. Los asuntos contables no son cosa mía. Además, por lo que yo sé…

Pero el Herzog no le hacía caso, por lo cual el ingeniero se calló lo que sabía, sin que ni siquiera Demien experimentase la más mínima curiosidad.

—Y luego —murmuró el Herzog, rabioso—, tanto el mercurio, como los cianuros y todo lo demás lo vende la Isla de la Máquina, ¡y a qué precios!

Pero la mayor parte de los días, el Herzog se quedaba encerrado en su palacete acorazado. Temía un atentado por parte de alguno de los trabajadores. Rumores propalados por personas desconocidas decían que los chips fallaban a veces, que podían ser alterados o arrancados. Y que los integrantes del ganado, aun siendo obligados a realizar determinados trabajos o a sufrir ciertas vejaciones o abusos, no olvidaban lo que sus cuerpos o sus almas habían hecho bajo la fuerza incoercible de los chips. Rumores cuyo origen no era claro afirmaban que bandas de proscritos recorrían el planeta y que, aunque eran ametrallados con frecuencia por las patrullas de Celadores y la incansable persecución del coronel Mandary, quedaban los suficientes como para representar una amenaza de cierta importancia.

—Pero eso es la sal de la vida, amigo mío —había dicho Urban Heddegem, en cierta ocasión en que vino a visitar al financiero, acompañado de su bella esposa—. Vivir en peligro es útil y justo; obligar al ganado a efectuar labores horrendas es necesario; explorar las infinitas posibilidades de la maldad es conveniente. ¿Para qué, si no, estamos aquí? Y por favor, no olvide que ha prometido estar a nuestro lado en el duelo con ese hortera de Costas Degeberga. El Maestro de Armas considera que nosotros somos los ofendidos; por tanto, nos ha cabido el honor de construir el escenario. ¡Verá qué maravilla! ¡Faltan muy pocos días!

Y se marcharon, acompañados de Vitelgud Trotka, que con gusto se hubiera quedado allí, no solo por departir con su amigo Demien, sino también por seguir intentando la conquista de la inconmovible Siaka Traore. Que estaba más hermosa cada día, sin abandonar nunca su pequeño robot cónico, y sin aceptar otra compañía que la de Demien Grosnik. Y no siempre, ya que muchas veces el joven salía solo, realizando el mismo recorrido. Descendía primero hasta las heladas aguas del Flegetón, que traían grandes fragmentos de hielo verdoso, arrancado a los glaciares del mismo polo norte. Caminaba por la ribera, llevando detrás una pequeña maleta flotante con el traje térmico y algunos alimentos o bebidas. Pronto llegaba a una estribación rocosa, donde el cuarzo blanco mostraba algunos puntos de oro, económicamente inexplotables. Dando la vuelta, había un lugar en donde la rápida corriente del río se remansaba, formando remolinos verdes y helados. Eso no le importaba mucho. Se quitaba las ropas y se bañaba allí, sintiendo apenas el contacto glacial de las aguas y el roce congelante de los trozos de hielo. Después dejaba que los gélidos vientos boreales secasen su cuerpo, y una vez ataviado con el traje térmico, trepaba por la ladera, alejándose más de las instalaciones. Llegaba a la cima de la cadena de colinas que separaban el río de la corriente de lava. Bajaba entre rugosos conglomerados negros, que crujían bajo las estriadas suelas de sus botas de acero. A veces, esa corteza se abría en grietas estrelladas, mostrando el rojizo relumbrar de un nódulo de lava que iba enfriándose. Más allá el caudal de rocas derretidas caía desde un centenar de metros de altura, derramándose en un cuenco entre montañas, especie de caldera infernal donde el chorro de un rojo sangriento producía enormes salpicaduras blancas y amarillas, que casi cegaban con su luminosidad. Practicaba allí con todas sus armas, con su cuerpo, y con la parte de su memoria o de su inteligencia que le era precisa para mejor cumplir con su profesión.

En algunas ocasiones Siaka Traore, hermosa y grácil hasta con el embarazoso traje térmico, le acompañó en esas solitarias expediciones. Se negó terminantemente a bañarse en las aguas congeladas del Flegetón, aunque contempló con cierto interés el cuerpo desnudo de Demien, diciendo que eso le recordaba lo sucedido en la ciudad. Más tarde, al ver la caldera donde las lavas rusientes saltaban, borboteaban y escupían, se quedaba inmóvil, hipnotizada, recordando cosas que nunca dijo.

En cierta ocasión, comentó:

—Tú no lo has preguntado, pero yo te diré que en un lugar así deben vivir los seres que te mostré en Teufelstadt.

A fuerza de soportar la presencia de Trotka y de oírle hablar con Demien, había adoptado la misma forma de expresarse, cuando le era necesario hablar con el joven.

Y Demien, en el borde de aquel abismo de fuego, sintiendo en el rostro la impresión psicológica de quemadura, aunque el visor templado le protegiera del calor, no podía dejar de recordar su extraña sesión con Siaka Traore.

De no ser por el inoportuno enamoramiento de Vitelgud Trotka, al que cualquier excusa le parecía buena para ver a la asesora de imagen, Demien no habría recordado que en el Teatro de la Ópera ella le había prometido traducir aquella misteriosa estrofa, a cambio de cumplir algún deseo. Y aunque lo hubiera hecho, al tener escasamente desarrollado el sentido de la curiosidad, no se habría tomado la más mínima molestia. Pero Vitelgud insistió e insistió, convencido de que era un buen método para entrar en el apartamento de la muchacha, y tal vez creyendo que luego podría quedar a solas con ella. El bondadoso carácter de Demien fue incapaz de negarse, y el día antes de la partida para el Flegetón consiguió una cita con Siaka Traore. Ella aceptó con cierto disgusto la presencia de su enamorado, al que no hacía ningún caso, aunque se cuidó de observar, tan pronto entraron los dos protectores en su suite, que tanto la traducción como el favor que pensaba pedir a Demien debían verificarse a solas.

Cumplió con Vitelgud Trotka soportando durante veinte minutos los halagos y las bromas del maduro guardaespaldas, que trataba a toda costa de hacerse simpático. Había traído un frasco de cinco litros de la droga que ella usaba, y que el robot flotante le suministraba a través de la cánula. Era un frasco precioso, tallado minuciosamente en cristal de plomo y provisto de embocadura de plata. La señorita Traore lo aceptó con una sonrisa y compensó el regalo con un rato de conversación insustancial, llegando incluso a dejarse coger la mano por Vitelgud, cuyos ojos se desorbitaban viendo a través de la dura cáscara transparente las elegantes formas de la joven. Pero por último, con amabilidad no exenta de firmeza, ella puso fin a la sesión.

—Y ahora, querido amigo, debo quedarme a solas con este joven. Tengo la traducción de la estrofa, y él deberá hacer algo a cambio. Pues en el mundo de lo sobrenatural (y esto lo es) no puede darse un favor sin contrapartida. Gracias por sus atenciones, estimado Vitelgud, y espero que tengamos ocasión de vemos de nuevo.

Pensando en una natural discreción, Demien había querido dejar solo a su amigo con el objeto de sus amores, prometiendo regresar tras un plazo razonable. Pero Siaka Traore se negó a ello, por lo cual el joven se dedicó a observar el mobiliario e instalaciones de la suite.

No había ventanas, y solamente unas rayas verticales de energía verde indicaban dónde podrían abrirse puertas a otras secciones del apartamento. Pero el salón en que se encontraban era muy grande, para tratarse de una simple suite particular. Las paredes estaban cubiertas por estanterías de los más diversos tamaños y profundidades, en las que libros y vídeos de incalculable antigüedad alternaban con las cosas más dispares: velas de cera de diversos colores; varios cráneos humanos de diferente tamaño, incluyendo uno de recién nacido; botes, recipientes y frascos conteniendo productos o fragmentos desconocidos; animales disecados oriundos de planetas ignorados, y también sudarios amarillentos, viejos jubones de terciopelo negro llenos de desgarrones, y unas cuantas piezas de metal herrumbroso que a duras penas identificó Demien como componentes de una armadura medieval y terrestre. En las zonas que los anaqueles dejaban al descubierto, había laminas de distintos materiales, desde pergamino enmohecido hasta el moderno y duro plástico isocromo, pasando por fragmentos de piel humana curtida. Leyendas y letreros de lo más diverso campeaban en esos fragmentos, repitiéndose en numerosas ocasiones los nombres ALPHA, OMEGA, ADONAI, ELOYM y SADAY. Y por fin, en el centro de todo, en el lugar de honor, había un gigantesco procesador, con un teclado corriente, pero dotado de una pantalla enorme y provisto de media docena de tubos para proyecciones. A pesar de la disparidad de esos elementos, el sentido estético que nadie era capaz de discutir a Siaka Traore los había colocado de forma que constituían un agregado lleno de delicadeza y encanto, sin que los huesos humanos, los frascos conteniendo serpientes sumergidas en formol, o las redomas con sebo de amarillento tono, restasen belleza al conjunto.

Tan pronto como Vitelgud desapareció a través de una de las hendiduras de energía verde, la joven asesora de imagen se dirigió al ordenador y lo conectó. Tecleó durante unos segundos, y luego retomó al lado de Demien. El robot cónico, medio vacío, flotaba a un par de palmos de su hombro derecho.

—Como dice tu amigo… Lo aprecias mucho, ¿verdad? Como dice tu amigo, tú no me lo has preguntado, pero yo te diré lo que vamos a hacer. En primer lugar, un poco de ambiente, por si es necesario.

Del procesador salía una música triste, un tanto funeral, que hacía pensar en cosas oscuras arrastrándose en medio de una noche sin estrellas. Al mismo tiempo, los tubos de proyección comenzaron a lanzar hacia las paredes ráfagas de luz verde, que crearon grupos de sombras informes que corrían. Demien observó todo aquello sin demasiado interés. Había hecho un favor a su mejor amigo, y eso era suficiente.

Siaka Traore hizo un gesto. Todos los muebles desaparecieron, y Demien se encontró flotando lentamente hacia el suelo. Ella había cruzado las piernas a la forma oriental. La imitó. Vio que el piso mostraba varios círculos concéntricos, dibujados al parecer con tizas de colores. Había varias frases escritas en las coronas circulares formadas, pero la luz era mucho menor, y solo pudo leer: «… antem transiens in medium…». De pronto, se sobresaltó. Con tono profundo y amenazador, el ordenador acababa de gritar: «CŒLI ENARRANT GLORIAM DEI. ¡DIES MIES JESQUET BENEDO EFET DOUVEMA ENITENIIS!»

Al otro lado de los círculos, Siaka estaba quitándose el traje transparente. Cuando estuvo completamente desnuda, hizo señas a Demien de que la imitase. El muchacho obedeció, dejando sus ropas y sus armas en un montoncito, cerca de un cofre de cristal que contenía lo que parecía ser un brazo momificado.

—En el mundo de la magia y de la alquimia —susurró ella—, toda actividad debe realizarse hallándose desnudos. Somos seres naturales y ante esas fuerzas ocultas no podemos mostramos con adornos vanos. Y ahora, te diré lo que significa esa estrofa. Escúchame.

Por primera vez, Demien sintió un ramalazo de preocupación, que no de miedo. El ambiente se había hecho opresivo, amenazador. Pero se daba cuenta perfectamente de que el peligro latente en la enrarecida atmósfera no era nada que pudiera combatirse con proyectiles, cuchillos neurónicos, o lanzadores de energía.

—Significa:

«Yo sé pocas cosas;

ni siquiera quién soy.

Tú mismo has sido el culpable

de que haya causado tu muerte».

Permaneció silenciosa, entre nieblas, esperando un comentario. No lo hubo. Demien experimentó de nuevo el mismo escalofrío premonitorio que sintiese en el galpón acondicionado para Teatro de la Opera. Sí; aquellas frases tenían algo que ver con él. Pero, ¿qué? Por otra parte, al oírlas en interlingua en vez de en aquel idioma olvidado, el efecto era menor.

—¿Te dicen algo, amigo Grosnik?

—Sí; un poco. Parece como si anunciasen cosas que han de venir. Pero no sé cuáles son.

—Podemos tratar de averiguarlas. Aunque ahora me debes mi favor.

—Haré lo que quieras.

Ella pensó durante unos segundos. Luego se tendió de bruces en el suelo, enarcando sus desnudas nalgas. Demien pensó que eran muy redondas y bonitas, aunque apenas se vieran en la semioscuridad.

—Toma la cánula de la droga y sácala de la vena. Con cuidado. Así. Ahora introdúcela en el lugar oscuro. ¿No lo entiendes? En el recto, entre mis nalgas ofrecidas. Es poca cosa, pero a mí me cuesta hacerlo. Siento de otra forma, al absorber la droga por ahí.

Iba a retirarse Demien, después de cumplir lo solicitado por Siaka Traore (se había sentido un poco excitado al tocar la suave piel de la mujer) cuando ella se lo impidió.

—No vuelvas a tu sitio. Siéntate ahí; dentro del círculo. Déjame gozar unos momentos, y te acompañaré enseguida. ¿Sabes por qué? Tú no lo has preguntado, pero yo voy a tratar de contestar al misterio que esa estrofa guarda. Invocaremos juntos terribles potencias… y tal vez alguna de ellas nos responda.

De vez en cuando borrosas luminosidades blancas navegaban a través del salón, volviendo difusos los contornos de los objetos. «Ellos quieren entrar», susurró la muchacha. Por fin se incorporó, pidió a Demien que extrajera la cánula, ordenó al robot que se retirase, y puso las manos en los hombros del joven, examinándolo con mucho cuidado.

—No se por qué es —dijo—. Tal vez porque en Junrunen hay abundancia de eso que seres humanos degenerados y cobardes llaman maldad. Pero esas potencias, esos entes, están satisfechos aquí, y han venido desde otras partes de la Galaxia para habitar entre nosotros. Veamos cómo es tu cuerpo; parece propicio para dar la energía necesaria.

Palpó con cuidado los músculos de Demien, y examinó con cierto detenimiento su pene y sus testículos, diciendo que «sin ser excepcionales, eran suficientes». Arañó con sus afiladas uñas el pecho y el vientre del joven protector, y al final, se sentó junto a él dentro del círculo, dando por buenos los resultados del examen. Después tomó un mando a distancia y tecleó una corta secuencia. Como consecuencia de ella, se encendieron en los bordes del círculo de tiza cinco velas grasientas, que lanzaron unas llamas fuliginosas. La pantalla del ordenador se iluminó con un suave tono rojo, mostrando rápidas imágenes con palabras y dibujos geométricos, al par que los tubos proyectores inundaban la estancia con una luz lívida, de un tono que rozaba lo putrefacto, y el altavoz entonaba una rápida melopea en la que apenas era posible distinguir palabra alguna. La sensación de peligro, de muerte inminente, aumentó. Siaka respiraba velozmente, y sus bonitos pechos ondulaban de forma deliciosa, sumamente sensual.

—Antes era necesario estar invocando y haciendo pentaclos, anagramas y polígonos mágicos durante varias horas —dijo—. Pero desde que un iniciado de Landor puso a punto este programa, que es medio informático, medio mágico, los conjuros se hacen en unos segundos. Mira; ahí viene el primero. He programado la aparición de BALAN, GOMORY y FLAURO. Son tres conocidas presencias que saben del pasado y del futuro; a veces quieren responder; otras, no. Y ahora, ¡no se te ocurra cruzar las rayas de tiza!

Los contornos de la habitación, al igual que las estanterías y pergaminos, los frascos y los fanales desaparecieron en una niebla cárdena, surcada de relámpagos lejanos. Un viento helado azotó el desnudo cuerpo de Demien, que se estremeció. Le pareció ver a lo lejos, entre las vedijas amoratadas de la niebla, troncos y copas de árboles agitados por la tempestad. Un punto de luz blanca se formó dentro de ese fantasmagórico bosque, aumentó hasta ser una nube luminosa, y tomó forma.

Se trataba de una figura deforme, con tres cabezas: una de ellas llevaba dos grandes cuernos de metal, otra estaba cubierta de sucio vellón, y la tercera, la central, era de un hombre barbudo de salvaje cabellera. El cuerpo era indeterminable, pero montaba sobre un gran animal peludo, de gruesa testuz. Extendió hacia ellos un brazo cubierto de pieles, en cuyo puño aleteaba una gran ave de pico corvo.

—¡Oh gran Rey Balán, te saludamos! —canturreó Siaka Traore—. Pedimos de tu maldad nos digas qué significan las cosas que tu siervo Grosnik, aquí presente, cree sentir acerca de su futuro.

Un relámpago escarlata subrayó los contornos de la figura. Hubo una respuesta bronca y corta, pronunciada con voz ronca y desagradable. Cuando el relámpago se extinguió, la figura había desaparecido.

—No ha querido contestar —dijo Siaka, un poco molesta—. Veamos si viene Gomory.

Se repitió la misma escena, surgiendo el punto de luz sobre el fondo de árboles agitados por la tempestad. Pero esta vez fue tan rápido que Demien apenas pudo ver una figura de mujer, coronada de oro, y cabalgando sobre un animal de largas patas. Apareció y desapareció en un instante.

Siaka estaba muy disgustada.

—A ver si me he confundido al digitar el programa. Ni siquiera se ha parado un segundo. Y ahora…

Una especie de gran felino, con el pelaje amarillo lleno de manchas negras, comenzó a dar vueltas alrededor del círculo mágico, intentado penetrar el invisible muro con sus zarpas. Demien puso en tensión su brazo derecho, por si era necesario proyectar la hoja de acero que sus músculos guardaban.

—General Flauro —dijo la señorita Traore, tapándose los pechos con las manos—. Este joven siervo tuyo, llamado Grosnik, quiere saber…

El felino lanzó un respingo, y se transformó por un segundo en un gigante de rostro horrible y ojos que parecían carbones encendidos. Su hedionda boca lanzó una sola palabra: «Zwilling!»

Y desapareció tan rápidamente como había venido. El viento helado continuaba soplando a rachas. Demien comenzó a incorporarse.

—Bueno; pues será cosa de irse —dijo.

—¡No te muevas de ahí! —aulló Siaka, en el colmo del furor—. ¡No estoy derrotada; aún me quedan recursos!

Respiró a fondo, y lanzó una nueva orden al procesador. De nuevo la pantalla comenzó a mostrar veloces imágenes geométricas y el altavoz a entonar la ininteligible melopea. Siaka murmuró algo, con voz enfurecida, sobre la misteriosa palabra que FLAURO había pronunciado. Hizo un gesto de incomprensión a Demien, manifestando después que no sabía lo que quería decir, que no la había oído en su vida.

—Y más valdrá que nos demos prisa —añadió—. Cada sesión no puede prolongarse más de lo que dure la llama de las velas. Las potencias no han querido saber nada de nosotros; llamaremos a otros espíritus. Tal vez sean más amables y nos digan algo sobre tu futuro… el que tú no has querido preguntar.

Las grasientas velas, que exhalaban un hedor más horrible a cada momento, se habían consumido en sus dos terceras partes. Demien estaba deseando irse, pero le sabía mal molestar a una mujer que había sido tan servicial con él. De forma que permaneció sentado, tapándose el sexo con las manos, porque le daba un poco de apuro, y mirando con cierta dosis de deseo los interesantes sectores que las mortecinas llamas descubrían en el cuerpo desnudo de Siaka Traore. Tenía unas piernas largas y estilizadas, unas caderas no muy amplias pero bien formadas, y sus pechos eran perfectos: redondos, altos y al parecer, muy firmes. Demien comenzó a pensar que, cuando saliera de allí, tendría que gastarse uno de los vales que atesoraba.

En los siguientes diez minutos aparecieron tres espíritus. El primero (un hombre barbudo, muy moreno, de ojos enloquecidos) dijo llamarse Barkokebas, y entonó, con voz doliente:

—Me llamaban «el hijo de la Mentira», pero dejé de robar a los demás y pasé a llamarme «el hijo de la Estrella». Todos creyeron en mí y fui coronado Rey…

—¡Silencio! —aulló Siaka—. ¿Qué puedes decirnos de quien te ordenó venir, de Demien Grosnik?

—Que morirá y que ninguna serpiente podrá enroscarse en su cuello, como sucedió con el mío, porque no tendrá cuello.

—¡Vete, maldito del Todopoderoso; no queremos escuchar tus desvaríos!

El segundo dijo llamarse Hermotimo de Clazomenes; no tenía rostro, y su cuerpo brillaba como el sol a través de una amplia toga de tela blanca. A la pregunta de la señorita Traore respondió, con voz melodiosa:

—Viajé a todas partes, dejando mi cuerpo dormido mientras mi alma recorría todo el mundo. Una noche, al regresar de un lejano país, vi que mis enemigos lo habían quemado. Y desde entonces vago entre los mundos esperando ocupar otro cuerpo abandonado. Pero no será el del joven Grosnik, pues ya está establecido que no será abandonado jamás.

—¿No morirá nunca? —preguntó Siaka, con sorpresa.

Pero el espíritu se disolvió en un torbellino de luz, sin responder.

—No hacemos nada —dijo ella—. ¡Qué difícil eres! Y las velas están terminándose. Te aseguro una cosa, querido Demien. No prodigo mucho estas sesiones. Son agotadoras y nadie cree en ellas. Pero siempre tengo mucho más éxito. Noto… noto como si hubiera alguien observándome, alguien a quien esto no le gusta, y que trata de impedirme lo que estoy haciendo. Alguien que está…

Cerró los ojos, extendió el brazo derecho, y giró sobre sus nalgas. Se detuvo enseguida, con el brazo señalando al Norte.

—Allí.

El tercer espíritu dijo llamarse Aristomeno; parecía hecho de bronce verdoso, y permanecía solamente unos segundos en cada sitio. Su imagen se borraba para aparecer al cabo de unos instantes en otra parte del círculo. Dijo ser enemigo de los atenienses, general mesenio, e hijo de un demonio. A la pregunta de Siaka contestó con una verborrea inagotable, hasta que por fin dijo:

—La única respuesta posible la tiene un hombre que, como yo, tuvo el corazón cubierto de pelos.

Y desapareció definitivamente. Las velas estaban a punto de extinguirse, y Siaka Traore permanecía sumida en trance. Demien estuvo a punto de levantarse, pues a pesar de la escasa iluminación, los relámpagos cárdenos mostraban su extrema palidez. Parecía terriblemente impresionada. Cuando por fin articuló unas palabras, su voz era quebrada y llena de terror.

—¡Guyard Hogsby! —dijo—, ¡Guyard Hogsby! Adquirí un trozo de Carne de Horca; era demasiado dulce. Escuché el comentario: «Tenía el corazón cubierto de excrecencias, como pelos». ¡Guyard Hogsby; tú que fuiste ejecutado! ¿Estás ahí? ¿Me oyes?

Un espantoso estampido resonó en el salón haciendo temblar las paredes y el suelo. Por primera vez, Demien sintió la garra helada del terror aprisionando su corazón. El zigzaguear de un rayo cruzó la estancia de lado a lado, y las velas comenzaron a lanzar espesas nubes de un humo turbio y maloliente. Entre este humo, una forma rectangular se aproximó a ellos, atravesó las invisibles paredes del círculo mágico, y se detuvo. Era un féretro vacío. Pero de pronto, surgieron de todas partes masas disformes que silbaban al cortar el aire mefítico y se incrustaban en el interior del ataúd. Demien distinguió claramente unos pulmones, una mano yerta, dos ojos alucinados, un cráneo con brillo de marfil, un hígado de purpúrea tonalidad… Sonidos chapoteantes surgían del féretro, y con un espantoso grito, el cuerpo de Guyard Hogsby, despedazado y reconstruido, se incorporó entre los paños funerales.

—¡Estoy muerto! —aulló—. ¡Estoy muerto! Wer stört mir den Schlaf?

—¿Quién interrumpe mi sueño? —tradujo Siaka.

—Escuchadme, mortales que me perseguís. Anima vipera mea sub terras penetravi.

—Mi alma malvada penetró en los infiernos. ¡Tiene el don de lenguas… está condenado a sufrir por toda la eternidad!

—Sí; lo estoy —respondió el cadáver, con voz horrible. Su rostro se cubrió de un fulgor rojo—. Mortales que no creéis, creed ahora. Hay otra vida, y en ella se paga lo que se ha hecho en esta. ¿No lo comprendéis? I am crying out for help!

—Pido auxilio a voz en grito.

—Y nadie puede dármelo. Los suplicios más horribles me rodean y me acosan. Si solo fuera la muerte, y nada más, Quae pax potest esse certior!

—Qué paz puede haber más segura.

—¡Más me valiera no haber nacido! —aulló el cadáver con una entonación tan espantosa que hasta la propia Siaka Traore pareció aterrarse, y se deslizó un poco, para pegarse al cuerpo de Demien, como si quisiera encontrar un refugio en él.

El joven la rodeó con sus brazos, muy satisfecho de sentir tan cerca la suave piel de la muchacha. Mientras tanto, el cadáver iba surgiendo poco a poco de su ataúd, bajo la mortecina luz de los blandones, mostrando las espantosas grietas y separaciones que había entre los fragmentos de su cuerpo.

—Has de acompañarme, mujer que me has traído aquí. ¿Quid cessas mori?

—¿Qué aguardas para morir? —tradujo Siaka, con voz temblorosa.

—J’ai rougi mes mains dans le sang, et vous fouillez dans mon tombeau. ¡Corbani lucem mea rapui! Die Zeit, die hier ich verweil, ich kann sie nicht ermessen!

La muchacha apenas podía pronunciar las palabras.

—He manchado mis manos con sangre, y vosotros me molestáis en la tumba. ¡La Corbani me quitó la vida! Y he perdido toda noción del tiempo que he pasado aquí.

—Sé lo que pides, mujer que ha de seguirme a donde yo estoy ahora, como me ha seguido quien aquí me trajo. Escucha esto, joven Demien, porque en estas palabras se encierra lo que será tu vida.

El cadáver flotaba ahora sobre el ataúd. Iba perdiendo pedazos de sí mismo en medio de una luminosidad espectral, al tiempo que las maderas del féretro se rompían entre terribles crujidos.

Tú eres lo que tu señor quiso hacer.

Él buscó en una mujer lo que no quiso hallar en una máquina.

Y tú, con tus seis hermanos, navegas por un río de estrellas.

Encontrarás una muerte necesaria.

La última vela de sebo se extinguió con un chisporroteo. Una oscuridad absoluta cubrió los últimos fragmentos del cadáver, que se disgregaban en todas direcciones. Demien se pasó la mano por los ojos. La iluminación ordinaria del salón de Siaka Traore, suave y tamizada, volvió a lucir.

Todo se encontraba en su sitio; los muebles, las alfombras, las estanterías. El ordenador estaba desconectado, y tanto Demien como la muchacha se hallaban vestidos de nuevo. Sin embargo, el rostro de Siaka Traore aparecía palidísimo, y sus ojos fosforescentes, rodeados de ojeras semejantes a carne despellejada, causaban pavor.

—Nada puedo decirte sobre lo que ha sucedido, querido Demien —dijo ella—. Solo que nunca había tenido una experiencia semejante. Y debo premiarte de alguna manera. Me has dado algo nuevo, y en el mundo de la magia, quien recibe un regalo, debe corresponder con otro. ¿Sientes deseos de hacer el amor conmigo? Puedo darte lo que no he dado a casi nadie.

Demien asintió, y procedió como de costumbre. Tocó los pechos, las nalgas y los muslos de Siaka Traore, acarició su vientre, y como no estaba seguro de que no fuera una prostituta disimulada, no quiso besar su boca. Después, una vez excitado, y por respeto a su amigo Vitelgud Trotka, pidió a la joven que diera consuelo a sus deseos con las manos y no con sus partes íntimas. Ella accedió a esto, diciendo que era una prueba de delicadeza.

Cuando abrieron la puerta de energía verde para salir al exterior, encontraron una concurrencia inesperada. Al menos una docena de personas les aguardaban en la amplia avenida que dividía en dos partes el edificio. Todos ellos les miraban de forma muy desagradable. Durante unos segundos, Demien y Siaka permanecieron inmóviles, aunque el joven se dio cuenta, por la expresión de la muchacha, que aquella amenazadora reunión no era cosa nueva.

Se adelantó un hombre vestido de punta en blanco, con un traje de cuero recamado, liso y brillante, bajo el que relumbraba una camisa almidonada, cegadora de puro blanca, y una dorada corbata de ceremonia.

—Es uno de los mejores estafadores de la ciudad —susurró ella—. Un hombre peligroso. Dicen que es capaz de conseguir muertes incluso «dentro».

El hombre hizo un gesto despreciativo, torciendo los labios.

—Estamos ya hartos, señorita Traore. Vamos a pedir a la comunidad de vecinos que la expulsen del edificio. Ha interferido usted todos los sistemas de vídeo, de televisión, todos los teléfonos y todas las terminales de información. ¡Esos malditos fantasmas…!

Intervino una dama bien portada, vestida de pequeñas placas de metal esmaltado en verde. Llevaba las esbeltas piernas desnudas, y una pequeña serpiente de color carmín, situada entre sus pechos, hacía oscilar una lengua bífida y afilada.

—Una hetaira de fama, muy conocida por dar placer mediante su cuerpo y el veneno de ese reptil —musitó Siaka Traore—. Más de uno ha muerto en sus brazos, al no poder soportarlo. No es peligrosa, pero tiene amigos alborotadores y molestos.

—Esto tiene que terminar —dijo la dama de la serpiente—. En Tefy no hay ley, pero sí orden. Cuando alguien molesta, los Celadores se vuelven todopoderosos, y yo me ocuparé de que sus muertos, sus demonios, y sus trozos de cadáver no pasen a través de las paredes ni una sola vez más.

El siguiente en tomar la palabra fue un hombrón de grandes y deformes músculos, cubierto tan solo por un taparrabos de cuero negro. Llevaba en los brazos, los muslos, los tobillos y las muñecas, sendas pulseras del mismo material, llenas de clavos cromados de aguda punta. Sudaba a chorros, y sus minúsculos ojos se perdían en dos profundas cuevas coronadas por espesas cejas. Al hablar, mostró una hilera de dientes amarillos y desiguales.

—Soy fuerte —dijo—, y puedo usar las manos. Los Celadores lo permiten.

—Es un torturador profesional —murmuró la asesora de imagen, crispando su delicada mano sobre el antebrazo de Demien—, el más peligroso de todos. Tal como ha dicho, usa las manos, y con ellas pega, machaca y descoyunta. Lo contratan mucho; es muy solicitado; conoce todas las torturas y martirios desde que el mundo es mundo hasta nuestros días.

—Los celadores lo permiten —repitió el torturador profesional, acercándose a Siaka Traore—. No he podido ver mi programa predilecto: la novela de amor. Salía un cadáver hecho pedazos gritando no sé que cosas. ¡No puedo admitir que los espectros interfieran la televisión!

Puso una manaza grasienta en el fino brazo de Siaka Traore.

—O se va usted de aquí, o comenzaré a romper cosas en su apartamento… con las manos. La Ley lo permite.

—La Ley —dijo Demien—, también me permite usar las manos a mí. Quita esa zarpa asquerosa de ahí, o defenderé a mi amiga, como protector que soy, hasta que para ver la televisión tengas que pedirle a ella que te devuelva los ojos.

El torturador abrió más su bocaza, y lanzó una carcajada.

—Los protectores sois unos señoritos. Os creéis capaces de todo, y no servís para nada. Como digas una palabra más, te partiré el pecho. ¡Las manos pueden usarse!

Y al mismo tiempo que hablaba, apoyó una zarpa sobre el pecho de Demien, intentando empujarlo hacía atrás. El joven retrocedió un poco; lo justo. Después, bajo la preocupada mirada de Siaka, colocó la mano derecha sobre el dorso de la del torturador, aún apoyada en su pecho, y sobre esta la izquierda, presionando ambas fuertemente la del hombre. Emitió una carcajada amenazadora, aprendida en el cursillo de protectores, y repentinamente, sin cejar en su presión, se agachó, flexionando poderosamente las piernas, y arrastrando el miembro prisionero. Un crujido seco y un aullido subrayaron su movimiento; el torturador profesional retrocedió. Alzaba una mano que había perdido todo movimiento, y que iba ennegreciéndose rápidamente.

—Tienes la muñeca rota —dijo Demien—. Me has provocado tú, y he actuado solo con las manos; estoy dentro del orden. Si alguien más necesita de mis servicios, que lo diga.

Pero nadie pareció interesado. Sin decir una palabra, todos los presentes fueron retirándose. El verdugo profesional lanzó una mirada venenosa a ambos, y se marchó también, asiendo su miembro inutilizado.

—Mañana me cambio a un apartamento acorazado —dijo ella—. Los has parado bien, Demien, pero me la van a guardar. Y los Días Rojos están muy cerca. ¡Eres condenadamente hábil!

Se mostró agradecida, pero no podía darle más de lo que le había dado ya: sus conocimientos esotéricos y su cuerpo. Sin embargo, consideró oportuno llevarlo a un buen restaurante e invitarlo a cenar, cosa que el joven aceptó sin cumplimientos. Viniera de quien viniera, una buena comida era algo a lo que no se podían poner reparos, sobre todo teniendo en cuenta los ataques de sórdida mezquindad que el Herzog aún sufría de cuando en cuando.

Pero por suerte, en las instalaciones mineras del Flegetón no se pasaba hambre. El financiero se había visto obligado a instalar unos comedores comunales donde se servía alimentación sana y abundante, aunque no exquisita. Y Demien los utilizaba con toda la frecuencia que su robusta naturaleza exigía. Las exquisiteces quedaban para los amigos de su Amo, los Heddegem, la señorita Rasimas, los señores Mytrian y hasta el remilgado caballero llamado Battalion, que anunció la visita del señor Delfosse.

Este llegó en un vehículo ceremonial, acompañado del Maestro de Armas, al que, como siempre, atendía el violáceo Helmut Ukar. Su visita tenía carácter oficial, pues se trataba de concretar detalles sobre el duelo entre los Heddegem y Costas Degeberga. No obstante, no se habían excedido en sus atavíos, pues todos vestían sencillos trajes oscuros, como correspondía a los testigos y padrinos de una cuestión de honor. La señorita Traore se ocupó de que en el momento de la llegada de tan distinguidos visitantes, el Herzog se encontrase solo. Hubiera sido del peor gusto que estuvieran allí alguno de los participantes en el duelo, por no mencionar a los más directamente interesados: Urban y Gisela Heddegem. Cada uno de ellos había recibido, o recibiría en su momento, la visita del señor Delfosse, como Presidente del Club, y del Maestro de Armas, como Señor del Duelo. De no ser por ella, el Herzog habría organizado una francachela del peor gusto imaginable, con fulanas bañándose en vino, cómicos contando chistes groseros, y bandejas de regalos tan elevados de precio como faltos de elegancia. A cada momento era preciso que Siaka Traore contuviera o limara lo que su patrocinador consideraba «ideas originales» y que solamente eran zafiedades enmarcadas en créditos. En esta ocasión no fue muy difícil: el señor Delfosse le inspiraba un inconmensurable respeto.

Bajó el Herzog las escalinatas de la fábrica, acompañado por Demien y Siaka, y seguido por varias chicas jóvenes, extraídas entre los trabajadores, que entregaron a los visitantes selectos trajes térmicos. Después, una plataforma industrial los llevó a todos al mismo lugar de la explotación, donde se había levantado un domo de cristal templado, aislado del inhumano calor del río de lava. Así, mientras tomaban un ligero refrigerio, les era posible ver cómo se desenvolvían los trabajos en las laderas del desfiladero.

El señor Delfosse se limitó a presentar al anciano, que hizo una seca inclinación de cabeza dirigida al Herzog, y otra, mucho más expresiva, orientada hacia Demien. Este, por su parte, intercambió con Helmut Ukar el saludo profesional, lo cual también se hallaba en el programa. Después, ocuparon los asientos junto a la mesa cargada de viandas, bebieron unos sorbos de vino, y el Maestro de Armas tomó la palabra, haciéndolo a través de su protector, el amoratado Helmut.

—Mi Amo le notifica, mein Herzog —comenzó este—, acerca del duelo que se librará dentro de cinco días entre los Amos Urban y Gisela Heddegem, como ofendidos, y el Amo Costas Degeberga, como ofensor. Mi Amo sigue las reglas del duelo establecidas desde hace tiempo inmemorial, sin que eso impida que al estar «fuera», todo sea admitido.

Hizo una pausa y miró al anciano. Tras el signo afirmativo de este, bebió un poco de refresco.

—En su momento, y antes de comenzar la contienda, se leerán los acuerdos económicos para los duelistas y los intervinientes. Ahora nos limitaremos a exponerle quiénes luchan de cada lado, y cómo se va a desarrollar el enfrentamiento. Naturalmente, el número de combatientes es el mismo por ambas partes: cien personas. No se distingue, a estos efectos, entre Amos, ganado o administrativos. Pero procede indicarle que al lado de los señores Heddegem se alinean treinta y seis Amos, incluyéndolos a ellos y a usted; doce protectores, cuarenta y dos administrativos voluntarios, una artista y nueve miembros del ganado. La artista es una joven llamada Zoraldi, experta en navegación marítima, y que desea pasar a Administrativa. Algo similar sucede con el ganado; los nueve son elementos de distintos sexos que le han cogido aprecio a nuestra hermosa ciudad y quieren ascender de categoría. Pensamos que todos lucharán bien y con energía, suministrando un buen espectáculo. En cuando al Amo Degeberga, solamente alinea a su lado a otro Amo: Nasredin Lehr. El resto son administrativos y ganado. Este último, todo hay que decirlo, fuertemente chipado con placas especiales y procedente de levas en el hemisferio Sur. Se advierte a los contendientes de la diferente estructura de ambos bandos; el de los señores Heddegem se basa en la amistad personal, el interés por la lucha y el deseo de ascender o ganar dinero; el del señor Degeberga, en su mayor parte, en un fuerte condicionamiento mediante chips construidos ex profeso y cargados con una incontrolable dosis de violencia.

El rostro de Helmut Ukar no expresaba nada; se limitaba a desgranar las palabras con sus gruesos labios casi negros. Pero el del Maestro de Armas indicaba a las claras que no le agradaba en absoluto la forma cómo el ventrudo Degeberga había organizado su pequeño ejército.

Pidió el señor Delfosse un respiro, pues era evidente que el híbrido de Dolomances no estaba acostumbrado a hablar durante tanto tiempo seguido, y se hallaba fatigado. Durante unos instantes comieron y bebieron casi en silencio, observando cómo los trajes térmicos trepaban por las incandescentes paredes del acantilado infernal, con las lavas al rojo blanco moviéndose lentamente en el fondo del abismo.

—Corresponde ahora —continuó Helmut Ukar, ya descansado—, exponer cómo se halla organizado el Campo del Honor. Los señores Heddegem, a través mío, quieren agradecer al Amo Von Osterhof haber permitido a la señorita Traore presentar un proyecto que ha sido aceptado en su totalidad, tanto por su originalidad, como por los vistosos resultados que dará, una vez puesto en marcha. Sé que los presentes lo conocen perfectamente, pero las reglas exigen que sea notificado y explicado a los que vayan a intervenir.

El protector colocó sobre la mesa una pequeña maqueta, compuesta de vigas horizontales y verticales entrecruzadas, formando un complicado enrejado tridimensional.

—Como es natural —dijo—, no se aclaran las dificultades y trampas que habrá dentro de esta estructura. Tendrá dos entradas y la suerte decidirá por cuál entra cada uno de los bandos. Podrán utilizarse todas las armas que puedan ser llevadas a mano, por una o varias personas, sin que esté permitido utilizar armas automotrices o plataformas de carga. Igualmente no hay limitación en cuanto al número de pilas de energía o de cajas de municiones o explosivos, siempre con la misma condición: ser transportadas a mano. Una vez determinada la entrada que corresponda a cada bando, los contendientes dispondrán de tres horas standard para trasladar al interior todo lo que deseen. Transcurrido ese plazo, la estructura se cerrará herméticamente, hasta que el duelo finalice.

Pidió permiso y bebió un largo trago de vino caliente.

—Esa construcción, que ha recibido el nombre de «MANNAWAR» (la señorita Traore dice que es una antigua forma de llamar a los luchadores) comprende dentro de sí un recorrido complejo, similar a un laberinto, dentro del cual hay trampas mortales o al menos peligrosas, y también premios desperdigados. Entre las primeras, hay arcos eléctricos de cinco mil voltios, cuchillas de acero de alta velocidad, lanzallamas, y otras. Entre los segundos, bolsas con créditos, hetairas seleccionadas en lugares acorazados, repuestos de armas o de municiones, y hasta un pasaje a la libertad, para el miembro del ganado que lo descubra. Mannawar es semejante a un juego electrónico. Pueden conseguirse puntos matando adversarios o disminuyendo las defensas de estos; pueden utilizarse mandos secretos y misteriosos, con instrucciones ocultas, para causar bajas al enemigo.

Apuró hasta el fin el contenido de la botella.

—Para terminar: una vez planteada la idea, era lógico que el juego completo no pudiera ser diseñado y planeado, con sus trampas, suertes y trucos, por uno solo de los duelistas. Así que se han aceptado ideas de los dos, y tanto el señor Presidente como yo hemos situado los eventos y posibilidades que tendrán lugar dentro de Mannawar. Instrucciones y planos (que no aseguramos sean totalmente ciertos y fiables) serán entregados a cada uno de los participantes. Y ahora llega la pregunta ritual y definitiva, la que será hecha a todos aquellos que han manifestado inicialmente su deseo de luchar en uno u otro bando. ¿Acepta…?

El híbrido calló, obedeciendo una silenciosa orden del Maestro de Armas. Le ayudó a incorporarse un poco, y lo mantuvo con su brazo, en el que se marcaban descomunales músculos.

—¿Acepta… participar? —dijo el anciano, con voz apenas audible.

Demien, acostumbrado a las expresiones de su Amo, leyó en las facciones de este un miedo mortal a los terribles peligros que Mannawar y el duelo representaban. Y al mismo tiempo, una codicia sin límites. En aquella lucha se jugaban fortunas ingentes.

—No se ha dicho nada sobre el asunto económico… —comenzó el Herzog, agitando las manos.

Y se calló, bruscamente. Siaka Traore acababa de pellizcarle un brazo. La expresión del señor Delfosse y del Maestro de Armas era la del que levanta una piedra y encuentra debajo bichos negros y babosos.

—Acepto; sí, acepto —respondió el Herzog, con furia mal contenida.

La señorita Traore le susurraba algo acerca de que ese tema se exponía «después». Era de muy mal gusto mencionarlo ahora, en medio de tan noble ceremonia.

Más tarde, cuando salieron a dar un paseo por el borde del acantilado, junto al río llameante, hizo un comentario a Demien.

—¿Cómo ha podido llegar a ser tan rico? ¡No lo comprendo! —Le viene de familia.

—Pero hay que alternar con gente, saber tratarla…

—Él nunca habla con nadie que no sea para negocios. Cuando estábamos en el Imperio, no iba a teatros ni conciertos, ni exposiciones. No hablaba más que de dinero, de mercancías, de vencimientos, de plazos, de financiaciones, de embargos a los morosos. Esto último le gusta mucho: yo diría que encuentra divertido ver como la gente se hunde.

Y como subrayando eso, uno de los obreros se deslizó silenciosamente de sus asideros entre las rocas y cayó con una llamarada blanquecina dentro del torrente de lava.

El Herzog y el señor Delfosse se detuvieron. Lo mismo hicieron los demás. El Presidente del Club comentó algo en voz baja, y el financiero respondió con una risita maligna. Después, tendió al primero la pistola con cachas de esmeralda. El señor Delfosse la levantó, apuntó cuidadosamente hacia el enjambre de ganado que picaba, perforaba y deshacía las rocas auríferas, y disparó. Una figura cubierta por el traje térmico se llevó las manos al pecho y cayó al torrente de lava.

—Satisfactorio —dijo el señor Delfosse—. Una idea original. Muy motivadora para los otros. Ese maldito doctor la aprobaría.

—Pero es muy cara —manifestó el Herzog—. ¡A diez mil créditos la pieza! Yo practicaría más, pero gastar un solo cargador representa una pequeña fortuna.

Gerard Delfosse le miró de soslayo, y no contestó. Sin embargo, tenía la suficiente categoría como para no marchar de inmediato. Por eso, ya en el reducto acorazado del Herzog, mientras se servían unos delicados refrescos, el prócer siguió haciendo comentarios de actualidad. No obstante, Demien percibió que había vuelto a usar el ceremonial sufijo «-ert», pasando por tanto de un tuteo amistoso a un tratamiento lejano, equivalente al usted de ciertos planetas.

—¿Qué me dice del rendimiento de las minas, Manfred? En la ciudad se comenta que ha sido un éxito inesperado.

—Eso creo yo —rezongó el Herzog—. Tenemos acumulados seiscientos doce lingotes de peso y características estándar, que representan mucho dinero.

—Unos cincuenta millones de créditos —comentó el prócer—. Satisfactorio.

—Para ser exacto —gruñó el usurero, después de unos segundos—, cuarenta y siete millones setecientos treinta y seis mil.

El Presidente del Club de Amos sonrió con ironía.

—Y ni un solo centavo es para usted, distinguido amigo.

—¡No me lo recuerde, no me lo recuerde, Verdammung! Verflucht Doktor! ¡Todo para la Isla de la Máquina! No me lo recuerde, por favor, y déjeme pensar que es mío.

—No es para tanto —comentó el señor Delfosse, mirándole con cierta dosis de burla en sus ojos fríos—. Es el salario de un día de mis empleados del continente Pandor, en Getranke. Una miseria.

—Sí, sí. ¡Una miseria, dice! Todo es para la Isla; aquí todo son pérdidas, no beneficios. Y además, no solo quieren el oro, sino también una serie de compuestos muy difíciles y caros de obtener. Estoy enviando toneladas de hidróxido aúrico; dicen que lo usan en un proyecto enorme; hacer una muralla de porcelana dorada, o algo así.

—Satisfactorio —murmuró Delfosse—. Grandioso.

—Pero, ¡todo eso lo pago yo! ¡Me lo quitan a mí!

El tono del Herzog no mejoraba en mucho al de un tendero de alimentación al que le han robado una salchicha de baja calidad. Demien se percató de dos cosas; de que Siaka Traore estaba descompuesta, viendo un comportamiento tan hortera, y de que Delfosse no se marchaba por pura educación.

El prócer hizo un nuevo esfuerzo por mantener una conversación adecuada.

—Hay algunas noticias que tal vez usted no conozca. ¡Como procuramos limitar tanto las transmisiones por radio! Es lamentable, pero han asesinado a la señora Corbani.

—¿Cómo ha sido eso? ¡Creo que estaba bien protegida!

—Estas cosas pasan, Manfred. Tenía un pequeño edificio en el centro de su sector. «Fuera», naturalmente, a unos dos mil kilómetros al sur de Teufelstadt. Como en el hemisferio austral es invierno, estaba rodeado por gigantescas masas de hielo. Se descuidó; trató de limitar gastos, y dio permiso a unas docenas de Administrativos que le servían de escolta. Persona o personas desconocidas entraron en el palacete, la encontraron en pleno hobby, en su sala de vivisección particular, y la ametrallaron. Lo mismo hicieron con la docena de elementos del cuerpo civil que aún quedaban como protección.

—¿Quién fue?

—No lo sabemos, y la investigación realizada no ha dado ningún indicio. ¿Proscritos? Tal vez. Últimamente se han vuelto muy atrevidos; hay noticias incluso de que algunos se atreven a ir por los pueblos dando funciones de circo. ¿Ganado con ansias de venganza? Si se les localiza, y están «fuera», se les dará su merecido. Pero ¿y si es otro Amo envidioso u ofendido por algo? Si ha vuelto «dentro», nada se puede hacer contra él. ¿Administrativos? Podría ser. A pesar de sus defectos, aquel elemento al que ella ejecutó era apreciado. Hubo que tomar precauciones por si se producía una revuelta. ¿Han querido vengarlo? No se sabe. En todo caso, como es natural, su cadáver ha sufrido un tratamiento muy especial. Ha sido enviado por el medio más rápido a la Isla de la Máquina. Cuando uno de nosotros muere, el doctor lo espera con ansia. Usted lo comprenderá.

—Sí; claro. Ya lo sé. Pero es que esos poblados llenos de gente con armas son un peligro horrible, señor Delfosse. ¡No comprendo como se les permite!

«Otra falta de delicadeza», susurró Siaka Traore, al oído de Demien. Pero el Presidente del Club parecía decidido a aguantar lo que fuera. Miró al Maestro de Armas, a ver si por fin daba la señal de partida. Hubiera sido una grave incorrección ausentarse sin que el viejo caballero, verdadero jefe de la visita ceremonial, lo indicase así. Pero el anciano comía lentamente un platito azucarado, servido por el bondadoso Helmut Ukar.

—Las costumbres han cambiado —murmuró Delfosse—. Yo conocí los tiempos en que estaba el doctor Müller, y el doctor Fessard, que le sustituyó. Aunque da lo mismo. No hay realmente ninguna diferencia entre ellos y el doctor Watanabe. En cuanto a los pueblos, al ganado, hay dos cosas que decir. En la primera, tiene usted algo de razón. Al principio, establecimos los pueblos como una fuente más de satisfacciones. El principal motivo de su existencia era ser destruidos. Los guardábamos meses y años, regocijándonos al pensar en las angustias y el temor de sus habitantes; esos sentimientos, como usted sabe, son imprescindibles, Manfred. Y también nos odiaban, lo cual es mucho mejor. Por eso se les daban armas, para que tuvieran la posibilidad de hacer todo el daño posible, aún a riesgo de la muerte de algún Amo. La Isla de la Máquina lo estableció así; es lógico.

Suspiró. Tomó una copa de fino cristal, y Siaka Traore, hipnotizada por sus buenas maneras y su incomparable elegancia, le escanció unos dedos de exquisito licor.

—Pero ahora —continuó el magnate—, las cosas han cambiado. Los pueblos se han puesto a producir cosas; son más baratas que las importadas de la Galaxia, y están más al alcance. En tiempos del doctor Fessard, hace muchos años, se decidió que Junrunen tendiera hacia la autosuficiencia. Yo voté en contra (era muy joven entonces) y no me arrepiento de ello. Pero en aquella Junta General ganaron los partidarios de importar más ganado, instalar más pueblos, y producir para nosotros mismos, en vez de traer materiales. ¡Todo por el condenado ahorro! ¡Partida de gallinas miserables! En fin; olvidémoslo. Y ahora ellos se esfuerzan en mejorar la producción y la calidad, para evitar la destrucción y las levas. Pero, ¡si es increíble! Perdemos facultades, Manfred. ¿Creerá usted que ninguno de los Amos ha sido capaz de redactar la presentación del duelo, y anunciar adecuadamente la entrada en Mannawar? ¡Hemos tenido que recurrir al ganado, a un maldito escritor llamado Jorel Fihelly!

Guardó silencio durante unos segundos.

—¡Si es que la raza humana decae, aquí y en el Imperio! Ya no se acuerda nadie de los tiempos heroicos del doctor Müller, cuando se buscó un planeta, se encontró Junrunen, en medio de este cúmulo estelar, y se comenzó la construcción de Teufelstadt. ¡Cómo fluían los créditos y las adhesiones al proyecto! Y ahora…

Su rostro, normalmente helado e inexpresivo, estaba desencajado.

—Ahora ha sido preciso, escúcheme, porque es asombroso; ha sido preciso nada menos que asesinar a Morgan.

El Herzog dio un respingo. E incluso Demien y Siaka se sorprendieron, pues Zacarías Morgan era un financiero de recia raigambre, cuya fortuna provenía de los tiempos de la lejana Tierra.

—Se le visitó y se le hicieron las pruebas necesarias —comentó Delfosse, como si hablase para sí mismo—. Debió haber un error, pues dio buen resultado. Pero cuando se le expuso la realidad; es decir, la existencia de Junrunen y de la ciudad, y las actividades a realizar, su reacción fue todo lo contrario de lo previsto. Al principio, no quiso creerlo. Pero las evidencias suministradas habían sido excesivas. Los encargados del contacto vieron que Zacarías Morgan se había vuelto peligroso. ¡Qué pena! Tenía veintidós años standard; acababa de heredar un imperio financiero, por muerte o desaparición de todos los miembros del trust que lo administraba. ¡Lamentable! Pero el riesgo era gravísimo; iba a denunciar la existencia de este mundo a las autoridades. Fue preciso proceder de inmediato; su muerte tuvo la apariencia de un envenenamiento accidental por conservas en mal estado. Descanse en paz.

—Descanse en paz —repitió el Herzog, piadosamente.

—En fin… Unas veces se acierta, y otras no. ¡Ah, el Maestro de Armas indica que es hora de marchar! Aún hemos de visitar a los demás participantes. Ya sabe, Manfred. Dentro de cinco días, en Mannawar. Y dentro de quince se acaba su estancia «fuera». Podrá regresar a la ciudad a tiempo para los Días Rojos y para recibir otro tratamiento de belleza.

Y esto pareció producir tal gracia al prócer, que se despidió riendo a carcajadas.

Se enviaron las últimas remesas de oro y sales áuricas a la Isla de la Máquina, y cinco días más tarde, el pequeño y lujoso aéreo del Herzog tomó tierra en las proximidades de Mannawar. En su ansia por palpar, sobar y manejar aquellos lingotes de oro que no iban a ser para él, el Herzog se entretuvo de tal forma, que casi llegaron tarde. Incluso vista desde lejos, desde el aire, Mannawar era impresionante. Relucía como una enorme caja de cristal y acero bajo los rayos rojos y azules de los dos soles, y los vehículos o los grupos de personas situados en sus proximidades, parecían de juguete.

Los espectadores se contaban por millares. Casi toda Teufelstadt estaba allí, a pesar de que los diversos eventos iban a retransmitirse mediante numerosas cámaras de todas clases. Pero era una especie de feria; un buen momento para entablar relaciones, y hasta para ajustar viejas cuentas antes de la llegada de los días rojos, ya que se estaba «fuera». Una hora antes de celebrarse el sorteo se habían contabilizado veintiséis muertes y varias docenas de encuentros con consecuencia de lesiones graves.

Vio Demien que los Celadores no habían aparecido.

—No son necesarios aquí —dijo Siaka—. Estamos fuera de la ciudad, y no es preciso mantener el orden. Pero por si acaso, no te separes de mí. He visto a Jochum con dos amigas suyas, expertas en torturas, como él. No me extrañaría que anduvieran buscándome.

—No te preocupes. Ya me cuidaré de que no se acerquen.

—Sí; pero tendrás que entrar en Mannawar, y me quedaré sola. Mira; voy a hacer una cosa. Mi misión con el Herzog ha terminado; incluso ese aéreo vivienda que os he diseñado parece de su gusto. Me marcho ahora mismo, antes de que Jochum me vea. Tengo un refugio preparado en Tefy donde nadie podrá encontrarme.

—Bueno.

Ella le miró con cierta extrañeza.

—¿No te preocupa nada? ¿No te importa dejar de verme?

—No sé. Si quieres irte, yo no puedo impedírtelo.

—¡Eres frío, frío, frío como el hielo! ¡Te odio!

Salió corriendo, seguida por su robot alimentador, y desapareció entre la multitud. Demien se encogió de hombros y caminó junto a su Amo hacia la Tribuna de los participantes. Los realizadores y constructores, siguiendo los planos de Siaka Traore, no habían edificado grandes graderíos desde los cuales pudiera observarse lo que sucediera dentro de la transparente Mannawar. La muchacha había establecido, por el contrario, numerosas salas de audición en forma de plaza circular, con asientos que iban desde el suelo hasta un nivel superior, formando algo semejante a un circo. Cada uno de estos era capaz de contener un millar de personas, y había veinte de ellos. No se llenaron en su totalidad. Al comenzar el espectáculo, las butacas se inclinaban hacia atrás, y en el techo curvo aparecían las imágenes de los distintos eventos, retransmitidas y comentadas por los mejores expertos de lo audiovisual. En este momento, el aire era destrozado por el alarido de una sirena tipo ambulancia o servicio de incendios, que ponía los nervios a flor de piel y hacía que todo el personal entrase en las salas de audición. No se había previsto, deliberadamente, ningún sistema de orden o reserva de asientos, por lo cual, salvo en la sala dedicada a los Amos, o en la más pequeña destinada a los participantes, se motivaron peleas, encuentros, violencias y algunas muertes más.

Ni uno solo de los componentes del equipo de la Isla de la Máquina había aparecido, pero los gravibuses pintados de blanco y verde, y las camillas automáticas esperaban, dando vueltas alrededor de las veinte cúpulas como aves de rapiña.

Un hombre de rostro huesudo, un escritor del ganado llamado Jorel Fihelly, apareció en las pantallas, anunció con temblorosa voz que iba a celebrarse el sorteo, y se retiró. Iba vestido de negro, con un severo traje de ceremonia.

El techo curvo mostró una arena dorada, bajo un sol amarillo tipo terrestre. Al fondo, había graderíos de piedra y miles de personas vestidas con togas y trajes de remota antigüedad. Era una proyección holográfica, pero estaba bien lograda. A Demien le gustó mucho, pues le recordaba ciertas películas o vídeos de su niñez. Surgieron dos equipos de tres personas cada uno de ellos; el primero, de hombres pertrechados con armaduras charoladas en azul, los seguidores de Heddegem; el segundo, de mujeres protegidas con corazas esmaltadas en verde; las secuaces de Costas Degeberga. Saludaron a un ser holográfico e inexistente ataviado con lujosa toga púrpura y oro, y esperaron.

Al lado de Demien, la señorita Rasimas, fresca como una flor recién cortada, se atusó el pelo teñido de rojo, y comentó:

—Esa asesora de imagen se ha esmerado; tengo que contratarla.

Se abrieron unas puertas lejanas, que parecían estar hechas de viejos tablones reforzados con hierro; surgieron dos grandes animales, que llevaban clavadas en la espalda aguzadas púas con divisas azules o verdes. Se detuvieron durante unos segundos, cegados por la repentina luz.

—Titanoides —musitó la señorita Rasimas, más para sí que para Demien.

Tenían unos dos metros de altura, estaban cubiertos de un espeso vello castaño, y su cabeza era desproporcionada. El cuerpo era macizo y grueso, lo mismo que los miembros superiores e inferiores. Dirigieron hacia todas partes la mirada de unos grandes ojos pardos, y permanecieron quietos, oscilando lentamente sobre las pesadas patas. Uno de ellos abrió la boca y exhaló una sola palabra, con una voz gruesa y casi ininteligible.

—Luz —dijo.

La señorita Rasimas hacía comentarios con su vecino, un Administrativo corpulento, de rostro brutal, cubierto por una armadura negra con adornos plateados.

—Dicen que son capaces de pensar un poco.

—Un poco, sí. Hablan algo, también. Supongo que Su Honor debe saber que antes eran muy abundantes; casi todo el Ecuador del planeta estaba lleno de ellos. No son dañinos; comen hierbas, y solo son útiles como animales de tiro. Ni siquiera su carne vale para alimento; es demasiado correosa y grasienta, y tiene un sabor infame. Pero un día, hace unos cuantos años, la Isla decidió hacer unos experimentos con ellos. Y ahora casi no quedan; es muy difícil encontrar un titanoide en condiciones.

La pantalla curva reflejaba la escena. Los dos equipos, azul y verde, atacaban al animal cuyo color les correspondía, lanzándole venablos cortos, de aguda punta. Los grandes animales se quejaban a gritos, huyendo y tratando de esquivar la persecución de que eran objeto. De vez en cuando, con voz bronca y dolorida, lanzaban uno de sus cortos y guturales gritos:

—¡Miedo!

—Daño, daño…

Pero los ataques no cesaban. Tanto los hombres azules como las mujeres verdes se encarnizaban, arrojando pequeñas lanzas que tomaban de los depósitos móviles que les seguían. Demien, que nunca había experimentado sensación alguna al ver morir o sufrir a un ser humano, se encontró con el corazón atenazado por una angustia mortal. Recordó aquel bello animalito de vellón blanco que había muerto al ser arrojado por el balcón. «Yapi», pensó «Pobre y querido Yapi…, si pudiera volver a tenerte». O si no, también le habría gustado uno de esos tan grandotes; parecían cariñosos, y además, hablaban un poco. Volvió el rostro hacia su Amo, que se hallaba en la butaca contigua. Se sorprendió al no ver en su cara la expresión de sádica complacencia que ostentaba ante un espectáculo de este tipo. No; lo que había ahora era una crispación de las mandíbulas y un engarfiamiento nervioso en las manos. La piel (que estaba perdiendo la tersura suministrada por los tratamientos) aparecía terrosa, y los acuosos ojos se movían sin cesar. Claro; el Amo estaba muerto de miedo; el Amo solo pensaba en el combate que se avecinaba y que se había visto obligado a aceptar.

Uno de los animales, el verde, se derrumbó sobre el suelo. Su noble y gigantesco cuerpo estaba cubierto de lanzas de su mismo color, y arroyuelos de sangre roja descendían hasta la arena dorada, enfangando el pelaje pardo en una pasta sangrienta. Un alarido inmenso surgió de la boca del pobre ser:

—¡Duele! ¡Duele! ¡Due…!

Murió. Mientras los dos equipos remataban al otro titanoide, el escritor Jorel Fihelly, con el rostro descompuesto y palidísimo, apareció de nuevo en la pantalla.

—Ha ganado el equipo verde, y según me comunican, el Amo Costas Degeberga ha elegido la entrada Norte. Comienza en este mismo segundo el plazo concedido para introducir materiales, alimentos, municiones y armas dentro de Mannawar. Pasadas tres horas se cerrarán las puertas, entraran en funcionamiento las cámaras interiores y todos ustedes, Amos, Cuerpo Civil, profesionales y servidores, podrán contemplar uno de los más maravillosos acontecimientos que…

Demien miró a su Amo. El Herzog permanecía quieto, hipnóticamente helado en la misma postura. Los demás participantes se levantaban y caminaban apresuradamente hacia la salida; todos los brazos eran necesarios, ya que solamente los dos equipos de combatientes podían realizar el transporte de material. La señorita Rasimas dio un codazo a Demien.

—¿Qué le pasa?

—Tiene miedo.

—¡Y todos los demás! Pero cuando vinimos aquí, ya sabíamos para qué era. ¡El miedo se domina! ¡Arriba, vejestorio!

Con una mirada venenosa, el Herzog se puso en pie; palpó la pistola con cachas de esmeralda, y se asió al musculoso brazo de Demien.

—No me dejarás solo, ¿verdad, hijo mío?

Tan cariñoso apelativo solo era usado cuando el empresario se encontraba acobardado por circunstancias que únicamente Demien era capaz de resolver. La respuesta afirmativa del joven se perdió en el vocerío de los participantes al correr hacia la explanada, ante las entradas a la colosal Mannawar, donde se apilaban las cajas de armas y materiales seleccionados. No habían sido olvidadas las raciones de combate, pues el duelo podía durar días enteros. El último del que se tenía noticia, seis años antes, celebrado entre dos familias rivales y realizado en las ciénagas de la zona subtropical, había durado trece días completos.

Durante las tres horas concedidas cargaron y transportaron todo lo necesario. Y el Herzog fue reprendido en algunas ocasiones, pues trataba continuamente de evitar el trabajo, escondiéndose de la forma más ridícula entre las grandes cajas de alimentos o explosivos. Hasta la propia Gisela Heddegem parecía arrepentida de haber dado entrada en sus filas a un personaje tan cobarde y desmoralizado. Porque todos los demás hacían gala, al menos, de cierto valor deportivo, compitiendo entre sí por superar el trabajo de los otros.

—Menos mal que vienes tú, Demien —comentó la mujer—. Tengo confianza en ti; no te alejes demasiado de nosotros.

—Ante todo, señora, tengo que proteger a mi Amo.

—Bueno; puedes hacer las dos cosas. ¿Qué es eso que lleva en la mano?

—Su cartera de negocios, señora Heddegem. Nunca se separa de ella.

—¡Es increíble! ¡Mal tono, mal tono!

Estaba muy atractiva, con su coraza esmaltada en azul, sobrecargada de joyería falsa sobre los pechos. Llevaba las piernas desnudas, y sus botas, de grueso cuero azul, estaban cubiertas de aceradas púas.

—Tú no lo has preguntado —dijo Vitelgud Trotka, apareciendo de improviso—, pero yo no me he olvidado de mi compañero Demien.

—¡Vitelgud!

Se abrazaron, y Demien sintió una inexplicable humedad en los ojos. ¡Era el único amigo que había tenido nunca!

En todos los altavoces retumbaba la voz de Jorel Fihelly, anunciando las condiciones del duelo. Parecía haber recuperado la confianza en sí mismo, y sus palabras sonaban ahora fuertes y seguras.

—Y como ustedes saben, no solo se trata de una lucha a muerte, sino que hay cosas más importantes implicadas. La vida de los contendientes está en juego; eso se sabe. Pero también lo están sus fortunas. Así, por ejemplo, cada uno de los Amos participantes recibe una compensación de su jefe de grupo por el hecho de entrar en el combate. Las cuestiones económicas no dejan de aparecer en este maravilloso evento, patrocinado por… ¡Ah, me indican que el número de muertos entre el respetable público asciende ya a cincuenta y dos! Un poco de calma, señoras y señores; si no, no quedará nada en reserva para los Días Rojos. ¡Y faltan solamente veintidós minutos hasta que las puertas se cierren, y ese par de centenares de hombres y mujeres valerosos arriesguen sus vidas por el honor de su partido! Pero recordemos cómo puede terminar el duelo. Desde luego, por la muerte de los jefes. En el caso particular de la facción Heddegem, y dado el amor que ambos se profesan, han manifestado que la muerte de uno solo no será suficiente para finalizar el duelo, sino que será necesario que el bando del honorable Costas Degeberga termine con el cónyuge supérstite.

Se veía claramente en las pantallas curvas, mientras los espectadores de los diversos circos, reclinados y cómodos, observaban con avidez que Jorel Fihelly había entrado completamente en situación. Un color sonrosado inundaba sus huesudas mejillas, y sus ojos brillaban como estrellas.

—¡Qué maravillosa prueba de amor, señores oyentes! Y ahora sigamos. Otra forma de finalizar es la rendición, si alguno de los contendientes ve disminuidas sus fuerzas de tal manera que considera imposible continuar la lucha. Hay dos clases de rendición: incondicional y condicional. La primera dice por sí misma lo que implica: no hay condiciones, y al no haberlas, el vencido cede toda su fortuna al vencedor, para lo cual ya se han firmado buena parte de los compromisos necesarios. La rendición con condiciones se acepta cuando el bando vencedor no está seguro de conservar la suficiente fuerza para llevar la lucha a buen término. Puede ser sin honor, pasando la mitad de la fortuna del vencido a poder del victorioso, o con honor, estableciéndose entonces los pactos particulares que se estimen oportunos. Nada digo de las elevadas primas y compensaciones que han de recibir los administrativos y artistas, porque… ¡Y solamente dos minutos más, respetable auditorio, y las puertas se cerrarán! Vean, observen, contemplen, cómo corren ambos bandos tratando de no dejar fuera ni una sola migaja del cargamento… ¡Un minuto, un minuto tan solo!

Se hizo un silencio sepulcral entre el auditorio de las veinte salas. Las pantallas mostraban los docks prácticamente vacíos, y a los últimos duelistas corriendo con su carga hacia las puertas que habían comenzado a brillar con una intensa luz, precursora del cierre. Las estridentes sirenas empezaron a sonar de nuevo, ensordeciendo a todos, participantes y público, y helando el corazón de los asistentes.

—¡Treinta segundos! —aulló Fihelly—. ¡Quince tan solo! ¡Diez!

El último hombre de Costas Degeberga cruzó el umbral de la puerta Norte, arrastrando una pesada arma pavonada en negro. Las puertas brillaron intensamente, con un relumbrar cegador.

—¡Tres, dos…, uno! ¡Se cerraron, señores, se cerraron!

En el interior, los dos bandos quedaron aislados, agrupados cada uno en un extremo de Mannawar, y separados entre sí por los innumerables pasadizos, túneles, cámaras, escaleras y salas. Todo ello cuajado de trampas mortales de todas clases.

Durante los primeros momentos, los estados mayores se dedicaron a abrir los sobres con instrucciones y a irlas pasando a su equipo. Al mismo tiempo, establecieron avanzadillas para prevenir un ataque por sorpresa. En ocasiones, los planos suministrados se revelaron falsos o inexactos, cosa que todos los contendientes sabían. Cámaras interiores giraban sin cesar, lanzando imágenes y sonidos hacia las pantallas curvas. Por su parte, Jorel Fihelly parecía haber salido de su marasmo inicial.

—¡Vean, señores, lo que ha sucedido en el pasadizo G-12, nivel 3! Por favor, control, repetición de la jugada. Pueden ustedes ver que el joven Dixon, vestido de bello azul Heddegem, avanza por ese pasillo de cristal, elegantemente ornado con armaduras medievales. ¡Hay un foso de un metro de ancho, en cuyo fondo ciega el resplandor del hierro derretido! Se acerca, salta y… ¡el foso se alarga, señores, se alarga, crece en longitud! ¡Qué trampa tan ingeniosa! Y el joven Dixon cae al fondo, en un crisol de hierro fundido. Un punto para el Amo Costas Degeberga, que se reflejará en el marcador.

Demien avanzaba, seguido por su amo, que no había soltado la cartera metálica, a lo largo de un corredor de cristales verdes, cuyas paredes estaban ornamentadas con cuadros ultramodernos, a cual más espantoso. Un silbido. Los velocísimos reflejos del muchacho les salvaron, al detenerse bruscamente. Una serie de barras cromadas, terminadas en afiladas puntas, se clavó en el suelo, a diez centímetros de ellos. El Herzog, rugió varias imprecaciones, temblando. Pero era necesario seguir.

Poco a poco los dos bandos, azul y verde, Heddegem y Degeberga, iban avanzando por corredores y pasillos, por pozos verticales, y por escaleras empinadas, moviéndose de un nivel a otro, entrando en zonas de seguridad o en lugares de peligro. Comenzaron a producirse los primeros encuentros personales, cuando las avanzadillas de ambos equipos tomaron contacto en el centro de Mannawar. En sus sillas reclinadas, los espectadores utilizaban los controles de cada puesto para solicitar refrescos, drogas, comida o excitantes. Ante su batería de micrófonos Jorel Fihelly exultaba, con la situación completamente dominada.

—Y hete ahí que la dama Ziaddin, conocida madame del cuerpo administrativo, bando azul, se enfrenta con el Amo Nasredin Lehr, rico deportista experto en armas, bando verde. Cruzan sus espadas de fuego, señores… ¡qué maravilloso encuentro! Pero, ¡cede el suelo bajo los pies de ambos contendientes! ¿Qué sucederá, respetable público? ¡Caen, caen, caen sin cesar por una rampa inclinada de espléndidos aguajes arco-iris! Se han detenido en una sala amueblada con gusto, todo dorados, cómodas de patas talladas, espejos de ricos marcos, incluso pájaros mecánicos de oro que cantan bellas melodías… ¡Se ponen en pie; continúan la lucha! ¡El Amo Nasredin ha herido a la hermosa Ziaddin en una pierna, interesando el músculo peroneo lateral! ¡La herida sangra; la bella dama cae; está perdida! Pero alguien llega en su socorro: es un gigante cubierto por una armadura azul cobalto; el fuerte y vigoroso Agtelek, artista pintor, que quiere pasar al cuerpo Administrativo. Se enfrenta con Nasredin mediante un escudo de energía y una pistola láser. Las lanzas de fuego rebotan en la coraza del paladín verde, ahora enfrentado a dos enemigos. ¡Atención, señores, atención! Aun caída en el suelo, sangrante, casi exánime, la hermosa Ziaddin ha clavado su espada de fuego en las partes genitales del Amo Nasredin… ¡Chorrea la negra sangre desde su escroto destrozado! ¡Sus aullidos de dolor retumban y ensordecen! ¡Cae al suelo, y el artista Agtelek lo remata, cortándole la cabeza con el fino lápiz rojo de su pistola láser! ¡Impresionante, señores, impresionante!

Pasaban las horas, una tras otra. Los combatientes se movían por los túneles de Mannawar como cobayas que buscasen la salida. Poco a poco comenzó a marcarse una clara ventaja para la facción Heddegem. Sus partidarios parecían gozar de un conocimiento superior acerca de las trampas y posibilidades del laberinto de cristal y acero, y entre los espectadores comenzó a susurrarse, con júbilo, el hecho de que «los Heddegem sabían más de la cuenta».

—¡Ah, mis buenos Amos son muy listos! —comentó Vitelgud, al oído de Demien, después de derribar de una estocada a una mujer corpulenta, cubierta por gruesas cotas de malla verdes—. Saben gastar el dinero en conseguir buena información, ¿no lo ves, amigo mío?

Era cierto. En el nivel 23, una avanzadilla de la banda Degeberga, compuesta por cuatro hombres y dos mujeres, se vio aislada en una habitación cilíndrica, por la que poco antes habían pasado Demien y Vitelgud sin sufrir ningún daño. La habitación cerró sus puertas con un alarido de alegría, el suelo desapareció, y fue ocupado por una hélice de afiladas palas que en unos segundos redujo a los seis partidarios del ventrudo financiero a una pulpa sangrienta. En otro lugar, la joven Bunka, pensando en los créditos que iba a recibir si salía viva, abrió lo que creyó ser un grifo de agua helada, recibiendo en pleno rostro un chorro a presión de plomo fundido. Su casco de color verde, imitación de un capacete medieval, rodó por el suelo, rebotando sonoramente.

No siempre era así. Los Heddegem no habían obtenido información completa. En determinado momento, Demien y Vitelgud, que constituían la vanguardia acorazada del ataque, llegaron a una encrucijada en la que confluían numerosas galerías. Vitelgud señaló unas puertas donde se veían las letras «W.C.» y «Aseos», en varios de los alfabetos e idiomas admitidos en el Imperio. Una figura masculina y otra femenina, troqueladas sobre las mismas, indicaban el destino de cada una.

—Tengo ganas —dijo el maduro protector—. Espera un momento.

—No me fío —respondió Demien.

—Vamos a ver; un poco de precaución no cuesta nada.

Trotka empujó con el cañón de su rifle la puerta destinada a los hombres. Se vieron brillar al fondo los blancos esmaltes de los aparatos higiénicos. Nada sucedió, a pesar de que el cañón del rifle recorrió las jambas, umbral y dintel de la puerta.

—No hay nada.

—Sin embargo, yo siento que sí. Déjame mirar a mí, y ya que estamos en un sitio malo, hagamos las cosas mal. Entra en el de mujeres.

Vitelgud se echó a reír, pero obedeció a su compañero. Cuando salió, Demien le enseñó lo que había desmontado de una de las bisagras. Era un pequeño proyector de energía mortal, dotado de un analizador de cromosomas.

—Te hubiera frito en un segundo, Vitelgud. Transmite al Alto Mando la información. Si un hombre entra en un servicio de hombres, estos proyectores (debe haber más) lo calcinan en un momento. Hay que usarlos al revés.

—¡Eres listo, eres listo, eh!

Continuaron su avance, con el Herzog acurrucado tras ellos, la maleta en una mano, la pistola de cachas de esmeralda en la otra. Aparentemente, como Amo que era, tenía el mando de la expedición, aunque no hiciera más que rezongar, esconderse y lloriquear.

Pasaba el tiempo casi sin sentirlo. Llegó un momento en que el combate duraba ya dos días con sus noches, y no llevaba trazas de terminar. Tal vez el tiempo estaba totalmente distorsionado, y varios días dentro de Mannawar eran tan solo una hora fuera. Tal vez el hambre y sed sentidos por los combatientes eran inducidos; no reales. Y los terribles eventos continuaban. Había cabinas que se cerraban y se llenaban de agua, ahogando a sus ocupantes; había luchadores afortunados que encontraban escondites con municiones, bolsas de créditos, corazas de repuesto, bebidas o… alimentos envenenados. En algún lugar, una puerta tenía un letrero: «SAL CON HONRA AL EXTERIOR», pero tras ella únicamente esperaba una muerte espantosa. Tal vez siglos después de comenzar llegó un momento en que Costas Degeberga solo dominaba la tercera parte de Mannawar, hallándose el resto ocupado por las tropas Heddegem. Pero resistía con terquedad, haciendo que sus gentes combatieran hasta la muerte. Jorel Fihelly, después de descansar y de ser sustituido durante unas horas por un sacerdote renegado, que aún conservaba cierta elocuencia, volvió a tomar el mando de la información.

—Creemos que la cosa toca a su fin, honorables Amos y demás miembros del distinguido auditorio. Los efectivos del bando verde, en este momento, son de treinta y ocho unidades humanas con vida, en contra de las setenta y cinco del equipo azul. No contamos los heridos graves. Observen los marcadores, donde han sido registrados los puntos por muertes, comportamiento en combate, habilidad en el uso de las armas, dominio de la situación, etcétera. Caso de que la partida quede en tablas, o en el supuesto improbable de que el respetado Maestro de Armas, Señor del Duelo, declare match nulo, los puntos registrados darían una victoria con honor. En este momento son doscientos treinta y nueve para los Heddegem, en contra de noventa para Degeberga. ¡Una terrible desigualdad, bellas damas y nobles caballeros! ¡Vean, por favor, vean; no separen los ojos de la pantalla! ¡Un encuentro campal y numeroso en la sección GD-23! La digna dama Alieva, de verde origen, ha ensartado en su lanza de acero al guerrero Gunung, cuya azul coraza se raja e inunda de sangre. Reacciona el protector Marcus Jirahek, saliendo a la liza en defensa de su Amo muerto; tiembla el gallardete azul de su pesado proyector, ¡y el chorro de fuego destroza a Alieva y a Noto Poleroi, segundo en el mando del Jefe Degeberga! El encuentro alcanza cimas inesperadas; Demien Grosnik lanza desde su antebrazo una hoja volante, que se clava en el vientre verde de Mnek Domitza; los intestinos caen al suelo como cilindros grises, y la vida abandona al guerrero. Vemos a Vitelgud Trotka barrer con un lanzallamas la entrada al pasadizo; aquello de allí parece el Herzog Von Osterhof, protegido tras una mampara de acero, dirigiendo heroicamente el ataque. ¡Sigue la lucha! Greenberg corta la cabeza de Togores; un brazo de Greenberg cae al suelo, ardiendo bajo el chorro de llamas lanzado por Trotka; Héctor Sanesi, el Amo Héctor Sanesi, se cubre de gloria enfrentándose a dos malcaradas gigantonas verdes, chipadas mediante enormes y violentos chips fabricados especialmente… ¡Las tropas de Degeberga, tras esta última intentona, retroceden en desorden! ¡Y suena de pronto una señal que ya veíamos venir! ¡Ese agudo sonido de trompeta, esa voz de plata que el viento arrastra, indica claramente que el Amo Costas Degeberga, con su ejército desarmado y casi vencido, solicita una detención de las hostilidades! ¿Será la rendición sin condiciones? ¿O querrá aún salvar el honor? No creemos que los Heddegem, muy superiores en este momento, admitan que…

El griterío de las diversas salas de audición acalló la voz de Jorel Fihelly. Dentro de Mannawar, el fuego había cesado, aunque los contendientes conservaban, por si la lucha continuaba, sus armas y sus posiciones. En la gran confluencia donde se había librado el último encuentro, Demien, Vitelgud y los suyos esperaban, separados por unos metros de sus enemigos de color verde. Uno de estos conectó un pequeño receptor de trivio. El Herzog, viendo que aquello se terminaba, salió de su escondite, se engalló, apoyó la mano en la funda de su pistola, y comenzó a pasear a un lado y a otro, con aire de jefe triunfador.

El aparato transmitía la ronca entonación de Costas Degeberga, indicando que quería discutir las condiciones de la capitulación.

—¡Rendición incondicional! —gritaron las voces de Urban y Gisela Heddegem, resonando a la vez.

La zona de imágenes del receptor (pequeño, pero muy fiel) mostraba las diminutas figuras del matrimonio vencedor, cogidos de las manos, y mirándose a los ojos con expresión de felicidad.

—¡Qué Amos tengo! —dijo Trotka—. Hacen barbaridades, de vez en cuando, pero se quieren mucho, y son de lo más generoso que puedas imaginar. ¡Deja a «ese» y ven con nosotros! ¡Te buscaré todas las putas que quieras!

—No puedo hacerlo —respondió Demien, mirando al orgulloso Herzog—. Ha sido mi Amo siempre; no puedo abandonarle.

El receptor retransmitió la última noticia. Costas Degeberga, acosado por todas partes, se sometía sin condiciones, con tal de salvar la vida. Estaba dispuesto a firmar la rendición, así como las indemnizaciones pactadas, la cesión de toda su fortuna, y los pagos necesarios, en el llamado «Salón Ámbar» nivel HH, zona 45.

Chirrió el intercomunicador privado del bando azul. Resonó la voz sonora de Urban Heddegem.

—Aceptamos el Salón Ambar para la rendición y firma. Pero tomemos precauciones. Mein Herzog, ¿sería tan amable de llevar allí a Vitelgud y a Demien, para que revisen el sitio? Ese ser inmundo de Costas Degeberga es capaz de cualquier traición. Lleven los hombres y los equipos de detección necesarios. Una vez asegurado el Salón, nuestros victoriosos guerreros, por un lado, y la horda verde, por otro, podrán aproximarse al lugar donde se firmará la paz.

Entre las múltiples cámaras y divisiones de Mannawar, no todo eran trampas aparentes, o pasadizos sombríos. Había ciertos lugares, como el Salón Ambar, que invitaban al reposo, y que estaban realizados con bastante sentido estético. En ese recinto todo era de un tono ámbar tirando a rojizo, desde los espejos que invadían las paredes, hasta los escritorios de patas talladas, las sillas de antiguo estilo, así como los adornos y complementos: jarrones, floreros, libros, tapices, y hasta una baraja desparramada con cierta negligencia deliberada sobre el tablero de la mesita central. Vitelgud y Demien examinaron con cuidado el Salón Ambar bajo la mirada aburrida del Herzog, que se había apoyado con desidia en una consola cuya tapa, con aguas que imitaban mármol, estaba ocupada por un par de candelabros y unas bandejas. Recorrieron el suelo, las paredes y los muebles con los sofisticados aparatos de detección que una escuadra había traído desde el Cuartel General. Encontraron una bolsa de municiones y un incinerador oculto; nada más. Un poco obsesionados por el mareante color, comunicaron a los señores Heddegem que el lugar estaba limpio: Costas Degeberga podía ser recibido allí, sin peligro alguno.

El grueso comerciante llegó al poco tiempo, entró y, después de ser registrado sin miramientos por Vitelgud y Demien, ocupó una silla en un rincón, y esperó.

Lo mismo hacía el Herzog, apoyado en la cómoda, jugueteando sin cesar con los cierres de su cartera de negocios. De pronto, Demien notó algo extraño; algo que no encajaba con todo lo que acababa de ver. Iba a pedir que se detuviera la entrevista, pero era tarde. Llevando aún sus trajes de guerra, los Heddegem, cogidos del brazo, entraban en el Salón Ámbar.

Demien fijó en el Herzog una mirada taladrante, que el financiero devolvió orgullosamente. Después, el joven puso en marcha su mente, realizando el ejercicio mental que tantas veces utilizase como práctica. Su memoria le mostró, una tras otra, imágenes exactas de la sala. Cuando llegó el turno al mueble en que su Amo se apoyaba, la sucesión de representaciones mentales, similares a fotografías de tono sepia, no ofreció lugar a dudas:

La consola, con dos candelabros de unos veinte centímetros de altura; una bandeja plana, con asas; un cubilete de estilo antiguo, más ancho en la base que en la boca, y un reloj rectangular de saetas inmóviles.

La figura de Vitelgud Trotka abriendo todos los cajones y compartimentos de la cómoda; registrando y levantando cada uno de los objetos de la misma, y dando por bueno el examen.

La figura del Herzog, apoyándose en la cómoda, con la maleta metálica en una mano, inclinándose lentamente sobre los cierres de esta, y abriéndolos una y otra vez.

La consola, con dos candelabros de unos veinte centímetros de altura; una bandeja plana, con asas, sobre la que había una caja cuadrada bastante grande, del tipo de las que se usaban para guardar tabaco; un cubilete de estilo antiguo, más ancho en la base que en la boca, y un reloj rectangular de saetas inmóviles.

Demien volvió la vista hacia el centro del recinto, donde Costas Degeberga examinaba con gesto renuente los documentos a firmar. Después, lanzó una nueva mirada al Herzog. ¡La caja! ¡Allí estaba la clave de todo! Y ni siquiera destacaba del resto de la decoración, pues era del mismo tono ámbar exacto que los otros ornamentos.

Costas Degeberga, negando, resistiendo aún, derivaba lentamente hacia la consola.

El Herzog, con gesto aburrido, pero con los ojos brillándole como bocas de homo, se apartaba hacia un lado y se volvía de espaldas.

Demien quiso intervenir, pero no pudo. Contempló al Herzog, sintiendo dentro de sí la misma rabia impotente que cuando Yapi voló por el balcón para estrellarse en las losas de piedra diez pisos más abajo. ¡Era su Amo! ¡No podía volverse contra él! ¡No podía revelar nada que representase causarle un mal!

Y en un segundo, Costas Degeberga llegó juntó a la cómoda, abrió la caja, extrajo una pistola pequeña y negra, y disparó sobre los Heddegem. Después dio un salto, y desapareció por donde había venido, perdiéndose entre sus hombres.

El alarido de dolor de Vitelgud Trotka, al ver a sus Amos caídos en el suelo, exánimes, hubiera conmovido a una roca. Se arrojó sobre los cadáveres llorando a gritos, alzándolos con sus fuertes brazos, como si quisiera despertarlos. En la muerte, los rostros de Urban y Gisela Heddegem habían recuperado cierta nobleza.

La sangre manaba lentamente del pecho de ambos.

Los altavoces resonaron con la voz de Helmut Ukar.

—El Maestro de Armas dice: Ha terminado el duelo. Habiendo muerto los jefes del bando azul, los combatientes se retirarán de inmediato, dando por terminadas las hostilidades, y aplicando todos los pactos económicos establecidos para este caso. El Maestro de Armas dice: Que no se pronuncia sobre la actuación del Jefe del Bando Verde, pues hallándose Mannawar «fuera» todo es válido, aun cuando eso no significa que no tenga su opinión particular sobre el caso.

—Toda la vida con ellos —sollozó Vitelgud—. ¡Toda la vida! ¡Eran tan generosos! Siempre lo mejor; no reparaban en gastos. Pero, ¿cómo he podido pasar por alto esa caja y esa pistola?, ¿cómo he podido ser tan descuidado?

Y mientras las paredes de cristal de Mannawar iban abriéndose, el desgraciado, loco de dolor, comenzó a darse golpes con la cabeza en los muros y los muebles. Demien, bajo la mirada satisfecha del Herzog, se vio obligado a sujetarlo para evitar que se causase algún daño grave. No se sentía dolorido por la muerte de los Heddegem, pero sí por el sufrimiento de su amigo. Sin embargo, el Herzog estaba allí, sonriendo malignamente, como un ave carnicera.

Peor fue cuando llegaron las camillas especiales, ultrarrápidas, para transportar los dos cadáveres a la Isla de la Máquina. Trotka quiso impedirlo, pero la voz del Doctor Watanabe resonó huecamente en todo el sistema megafónico.

—¡Mátenlo ahora mismo, si sigue molestando! ¡Quiero esos dos muertos aquí, enseguida! Deben estar llenos; deben ser una verdadera mina… ¡Los quiero aquí, en la Isla, ya!

Mientras las dos camillas desaparecían, con los cadáveres envueltos en vendas y protegidos por duro plástico transparente, Vitelgud Trotka, sollozando, desapareció en las sombras de la noche.

Aquella madrugada, buscó, encontró y mató a Costas Degeberga a pesar de la protección que los restos del equipo verde le dispensaban. Después, perseguido y acosado por los sobrevivientes, se perdió en los bosques próximos.

Los acontecimientos se habían precipitado de tal forma, y el final había sido tan inesperado, que casi nadie regresó a Teufelstadt. Las salas de audición eran verdaderos hervideros de gentes que veían una y otra vez cómo morían los Heddegem. Por una coincidencia, las cámaras volantes no habían enfocado al Herzog en los momentos anteriores al asesinato, preocupados los operadores solamente de tomar las imágenes correspondientes a la firma de documentos. No obstante, las deducciones no eran difíciles de realizar, y quien debía hacerlas, las hizo.

Aquella madrugada Demien acompañó al Herzog hasta el aéreo que Siaka Traore había diseñado para ambos. Era pequeño, pero cómodo. Pintado en un color gris oscuro, disimulaba bien entre las nubes bajas. Estaba provisto de dos camarotes, uno más lujoso que el otro. Tenía un sistema de piloto automático, así como un cañón Holdinger que en caso necesario, sería un armamento muy eficaz.

Ni una sola palabra se había cruzado entre ellos. Incluso Demien fue olvidado cuando llegó una mujer delgada, de aspecto dañino, vestida con una coraza verde que aún mostraba restos de impactos, y, entregó al Herzog «de parte de su Amo», una cartera con lo que manifestó ser «cesiones y compromisos establecidos de antemano». El financiero se lanzó vorazmente sobre los fajos de hojas display, cubiertas de datos y firmas, y ojeó a gran velocidad las distintas pantallas que mostraban. Pareció satisfecho.

Pero aún lo pareció más cuando, unas horas más tarde, llegó la noticia de la muerte de Costas Degeberga.

Se escuchaban alaridos y gritos que provenían de las proximidades de la muerta Mannawar. Los habitantes de Teufelstadt, antes de volver a la ciudad, comían, bebían, fornicaban y se divertían de todas las formas imaginables.

El señor Delfosse, pertrechado con una gruesa coraza negra y oro, esperaba junto a la nave gris. Tras él había una docena de protectores, fuertemente armados, y ataviados también con corazas negras galoneadas de oro.

—Lo que ha pasado dentro de Mannawar está permitido, Manfred —dijo el prócer—. No vengo a reprochárselo. Estamos donde estamos, y todo es válido. Lo siento, porque Urban y Gisela me eran simpáticos. Me encuentro dolorido…

Calló un momento.

—Realmente —continuó, con cierto tono amenazador—, la maniobra, por lo que yo sé, ha sido muy beneficiosa. La mitad de las explotaciones de los Heddegem, según estipulaciones establecidas de antemano. Y ahora que ha muerto Costas, el Club de Amos se ocupará de administrar el resto de su fortuna. Eso es algo que está previsto, y que cuando estemos en el Imperio de nuevo, funcionará bien. Como siempre ha funcionado…

Volvió a callar. El tono de amenaza y desprecio había ido en aumento. Demien se acercó a su Amo, aunque se dio cuenta de que si las cosas viraban a peor, nada podía hacer frente a los doce elementos de que el señor Delfosse disponía.

—Parece que hemos vuelto a los viejos tiempos —continuó el magnate—, cuando no había ni siquiera orden, ni clase, ni consideraciones. Yo tampoco las tendré. Una de las cosas que le han transmitido son las industrias extractoras del continente Pandor, en Getranke. Son las únicas que me faltan para que todo el continente sea mío. Las quiero. Cédamelas.

—¿Y si no lo hago? —preguntó el Herzog, con voz que se cortaba.

—No pasará nada. Mis fuerzas y yo nos retiraremos. Yo sé estar; cosa que otros no conocen. Pero falta muy poco para los Días Rojos. En ellos acostumbramos a vengar las ofensas. Y si no me cede las Industrias de Pandor (que son una décima parte de lo que ha obtenido) me sentiré terriblemente ofendido. En pocas palabras: si no me firma ahora mismo la cesión, cancele su pasaje de regreso al Imperio, porque no llegará a usarlo, mein Herzog.

—¡Esto es un robo vergonzoso!

—Esto es un robo elegante, Manfred. Una compensación discreta por la pérdida de dos buenos amigos. Además, para endulzarle un poco el disgusto, voy a darle una noticia agradable. El Doctor Watanabe me ha comunicado que está satisfecho, y que no es necesario continuar con las minas del Flegetón. Le quedan unos días fuera; escóndase donde no le encuentren, que será mejor. Los Heddegem tenían muchos amigos, aparte de mí.

Después de firmar, el Herzog, con los ojos llenos de lágrimas, se apoyó en el brazo de Demien.

—Prepáralo todo; estoy muy fatigado. Vámonos; maneja el aéreo y llévame a descansar, hijo mío.

Y después de esas palabras cariñosas, que rezumaban cierta dosis de hiel, entró en su camarote y se encerró con llave. A través de la claraboya de cristal blindado, Demien le vio revisar papeles, hojas display, ordenar ficheros, y contar fajos de billetes. Su diversión predilecta.

—¡Chist! ¡Demien!

Algo se movía entre los contenedores y los bidones de aceite. El joven reconoció la voz de Vitelgud. Miró a su alrededor. No había nadie; la patrulla del señor Delfosse desaparecía a lo lejos, en dirección al poblado provisional.

—Sal de ahí, Vitelgud. ¡No hay peligro!

El hombre surgió entre dos grandes recipientes oxidados. Tenía las ropas destrozadas, y su coraza azul se hallaba rajada y quemada en bastantes sitios. Hizo un movimiento con la cabeza, y se arrojó en los brazos de su amigo. Durante unos segundos permanecieron abrazados, en silencio. Cuando se separaron, vio Demien que el dolor había dejado hondas huellas en el rostro del maduro protector.

—Me marcho, Demien. Voy a perderme en el planeta. No sé si con los proscritos, o si podré meterme en algún pueblo. He oído decir que el ganado tiene una pequeña organización de partisanos. Tal vez me admitan.

—Pero, ¡no tienes que irte, Vitelgud! Estamos «fuera»; no pueden hacerte nada.

—Eso es lo que crees tú. Aquí pasa como en todas partes; una cosa es lo que se dice, y otra lo que se hace. A mí no me importaba. ¡Mientras ellos vivieron! Pero ahora… Escúchame. ¿No conoces las últimas noticias? ¿No sabes lo que ese pretencioso de Helmut Ukar ha dicho a los Amos, por encargo del Maestro de Armas?

—No; llevamos aquí unas horas. El Herzog quiere que nos escondamos, hasta que lleguen los Días Rojos. No quería volver a la ciudad hasta que pasasen. Pero el doctor Watanabe lo ha citado.

—Bueno; pues muy bien, me alegro. Pero el Maestro de Armas ha dicho que yo he matado a un Amo después de terminado el duelo, y que…

—No pueden hacerte nada, Vitelgud.

—¡Querrás callarte! Ha recomendado que ningún otro Amo me contrate, que me pasen por la Casa del Olvido, y que me repatríen al Imperio. No me hacen nada; no me matan, no me encarcelan, no me hieren, pero me echan. Como puedes ver, sí que hay castigos.

—No es para tanto, amigo mío. No está mal; es una solución.

—¡Que te crees tú eso! Yo, no; no quiero que me chipen.

Demien le miró, sin comprender, y guardó silencio. Trotka se acercó más a él, y habló en voz baja, como si alguien pudiera oírle.

—Tú no me lo has preguntado, y antes yo no he querido decir nada, porque no valía la pena. Pero ahora, sí. Ahora te lo digo. Las naves de los artistas y los administrativos no vuelven al Imperio. No; no me mires con esa cara. No vuelven; te lo digo yo. Parece como si hubiera varias docenas de naves, pero son solo unas pocas. Salen con ellos, los dejan en otro sitio, pintan de nuevo el código de identificación, las marcas y todo el aspecto exterior, y a las pocas horas, están de vuelta en la ciudad como si fueran una nave distinta. Ni siquiera entran en el hiperespacio. Lo he podido comprobar una y otra vez, haciendo marcas con un trozo de metal en la coraza de una de las naves de pasajeros. Al día siguiente, la nave estaba allí, con los arañazos que yo le había hecho, y todas las identificaciones bien puestas, con pintura fresca.

El cerebro de Demien era un torbellino. Sentía la necesidad de hacer algo, de enterarse de más cosas, pero no sabía cómo hacerlo. De todas maneras, ¡aquello no ponía en peligro a su Amo!

—Tú no me lo has preguntado, pero yo te contestaré igual. No pueden dejar libres a los artistas o a los Administrativos en el Imperio. ¿Y si falla el condicionamiento? ¿Y si recuerdan algo? Es demasiado peligro. Yo sé lo que hacen. Los llevan a otro lugar lejano, que solo los Amos conocen, los chipan a fondo, y hasta es posible que les dejen el cerebro en blanco. O tal vez cosas peores; Guyard Hogsby lo sabía, ¿por qué crees que la Corbani le anestesió las cuerdas vocales? El pobrecillo pertenecía a la categoría superior del Cuerpo Civil, de los que creían que iban a salvarse.

Las sienes de Demien eran una masa de dolor. Una punzada tras otra se deslizaban a través de su frente. Sentía que iba a desmayarse.

—¿Cómo… sabes… eso? —dijo, con mucho trabajo.

Trotka le miró con sorpresa.

—¡Vaya! ¡Puedes preguntar! Pues no me lo ha dicho nadie; lo he deducido yo solo. No les borran todo antes para poder dar el espectáculo y que los demás se queden tranquilos viéndolos marchar; eso es. ¿Te encuentras bien? Oye; tienes muy mala cara, amigo Demien. Siéntate ahí, en esa caja. No te gusta beber; lo sé. Pero toma un trago de esto.

El fuerte licor entró como un torrente de fuego en las venas del joven. No acostumbrado a la bebida, su fuerte naturaleza aceptó el efecto cordial del licor, y reaccionó enseguida.

—Ya se te vé mejor —dijo Trotka—. Tengo que irme. No digas nada; no te creerían, y te costaría un disgusto. Pero haz uso, si lo necesitas. Adiós, amigo mío. Mucha suerte.

—¡Que ella sea contigo, Vitelgud Trotka!

Se abrazaron de nuevo; hicieron por última vez el ritual saludo de los protectores, y unos segundos más tarde, Vitelgud desapareció dentro del espeso bosque próximo.

Al día siguiente, a aquellas mismas horas del amanecer, el yate volaba tranquilamente sobre una meseta desierta, surcada por un ancho valle. Al fondo de este corría un río caudaloso, de aguas amarillentas. Poco a poco, el aéreo recorrió el selvático cauce, entre cuyo arbolado no se distinguían signos de vida. Un chispazo brillante llamó la atención del joven. Giró la horquilla, para que el aparato se acercase al lugar de donde provenía aquel brillo. Vio un lago anclado entre montañas. Sus aguas eran de un intenso azul, y algunas peñas, cortadas a pico, se hundían en las transparentes linfas. Hizo que el yate perdiera altura y buscó un lugar donde aterrizar, no muy cerca del lago. Al Herzog, siendo de un planeta desértico, las extensiones de agua le molestaban. Era mejor que ni siquiera viese las pequeñas olas azuladas, las playas de arena amarilla, o las aletas plateadas de los peces. Un buen claro entre los árboles, a una milla del lago, parecía prometedor. Hizo que el aéreo picase, y tomó tierra allí, sobre una espesa hierba de color azulado.

11.— CUALQUIERA PUEDE DAR AMOR Y MUERTE

Los días habían pasado sin sentir. Este lugar era tan maravilloso que de no ser por el espíritu trashumante de la familia, las Molnar hubieran podido quedarse allí de por vida. Pero la decisión de marchar correspondía a Marfa, y parecía no haberse repuesto aún.

A veces caminaba un poco, entre los árboles, sin alejarse mucho de la roulotte. Prefería, por regla general, permanecer tendida en una tumbona, bajo la extensión de carpa colocada por Sandor, dormitando. Y soñando una y otra vez con la misma escena recidivante: aquel túnel hecho de nubes luminosas por la que su cuerpo astral navegaba, dirigiéndose a un lugar en donde la esperaba algo infinitamente bueno, sabio y acogedor. Pero el sueño terminaba siempre antes de llegar a tomar contacto con esa presencia deseada.

Eva había instalado un pequeño taller no lejos de la roulotte, bajo un saliente de la roca, y tan pronto hacia elegantes vasijas de cerámica (había encontrado un excelente caolín, no lejos de allí) que luego decoraba con gusto y colorido, como torneaba o tallaba bonitas figuras en la madera dura de uno de los árboles. Se trataba de una madera aceitosa, rojiza, con bellas vetas de color manteca, que eran hábilmente aprovechadas por la jovencita para los detalles de sus figuras. Puso al árbol el nombre de Sandor Oak, para recordar al que lo había descubierto, que era el mismo personaje servicial y amable que le cortaba los gruesos tacos de madera necesarios. Todas aquellas vasijas y tallas podían venderse bien en cualquier lugar de la Galaxia, como si fueran descubrimientos o hallazgos de planetas lejanos. Y no por eso descuidaba el seguir estudiando mediante libros, vídeos y datos de la memoria del procesador de a bordo, todos los temas científicos existentes. Su actividad era tan incansable, que incluso la encontraron practicando con las mazas de gimnasia.

Leona daba grandes paseos, alejándose cada vez más. No le preocupaba eso mucho, puesto que podía comunicar en cualquier momento con su familia mediante un walky semejante a aquel que habían regalado a Ilona. Alguna noche, cuando el enorme sol rojo ocultaba su disco tras el horizonte, había conectado el aparato. Pero no tenía ningún mensaje que transmitir, y ninguno recibió. Tal vez Ilona ya no perteneciera al mundo de los vivos.

En sus paseos por el bosque, o junto a las orillas del lago, bajo el penetrante calor del mediodía, encontró a veces plantas aprovechables, o fragmentos de mineral que podrían ser tallados por Eva. Recordaba ahora los tiempos ya pasados en que a ella le gustaba realizar las mismas artes: pintar figurines, diseñar bordados, elaborar cerámicas o tallar bandejas de madera que luego podían ser policromadas o grabadas con cifras, armas o iniciales de la persona que las adquiriese. Tanto eso como Sandor pertenecían al pasado. Y era evidente que el futuro estaba cercano: su mente sentía proximidades y amenazas, premoniciones y avisos. Todavía no eran claros, pero indicaban sin lugar a dudas que su propia mente se esforzaba en educar y ampliar esas facultades que ya existían de antemano.

Le gustaba sentir en su cuerpo desnudo el contacto con las frescas aguas del lago. Se bañaba siempre que podía, ya que eso templaba sus nervios y dejaba en su organismo una sensación relajante. Después permanecía tendida en las arenas, dejando que los hirientes rayos del sol azul dorasen su cuerpo grande y esbelto. Y esas expediciones se hacían más largas a cada jornada, sin perder por eso el contacto con la roulotte. En alguna rara ocasión llevó alimentos consigo, y comió sola, en medio del bosque, oyendo el rumor de las olas azules. Pero no le gustaba realizar el familiar rito de la comida separada de Eva y de Marfa. No acostumbraban a hacerlo. El primer día, Eva se mostró extrañada. Pero no volvió a suceder, y Leona tuvo la seguridad de que Marfa le había pedido que no hiciera comentarios.

Y un día, un día como otro cualquiera, un día en que se había alejado más que nunca del campamento, oyó un chapoteo cercano. Cruzó entre los pocos árboles que la separaban del lago, y allí, en un remanso, vio que se bañaba un hombre herido. Se dio cuenta entonces de que aquel encuentro estaba adivinado, que era algo que su mente, cada vez más cercana a la de Marfa, anunciaba sin decirlo. Se aproximó, sin hacer ruido. Llevaba una de las pistolas del espectáculo, llena de cromados, brillos y adornos, pero no por eso menos mortal. Sin embargo, sabía que no iba a ser preciso hacer uso de ella.

El hombre tenía unas anchas espaldas de piel dorada, semejante a la arena. En uno de sus hombros había una cicatriz estrellada, y unos músculos nada desagradables destacaban bajo la satinada piel. Su pelo era rubio, no del mismo tono claro de Leona, sino de un color que se parecía mucho al del cobre ardiente. La melena era espesa, pero corta, y los ojos revelaron ser de un profundo e ingenuo azul. Sobre la arena reposaban unas prendas: un justillo de cuero, con placas de acero; un cinturón ancho con una pesada pistola en su funda; un casco de metal barato, desgastado en muchos sitios; y unas botas grandes, con embocadura de campana.

Leona avanzó, sintiéndose casi tan desnuda como él en su maillot rojo de dos piezas, que apenas cubría sus pechos y su cintura. No se molestó en hacerlo silenciosamente. El hombre la vio, y no hizo ningún gesto extraño, ni de amenaza, ni de temor. Salió del agua, chorreando gotas de plata sobre su cuerpo, y se acercó a ella. Leona contempló con admiración las fuertes columnas que eran sus piernas, perfectamente delineadas y formadas, con los músculos justos, no exagerados, levantando zonas amplias de tostada piel. Vio una hermosa mata de pelo cobrizo en su pubis, y el pene, oscilando entre los muslos, era como un molusco mágico y sonrosado que acabase de salir de la concha.

Demien estaba sorprendido, pero no asustado ni preocupado. No pensaba encontrar a nadie por aquellas cercanías, y se felicitó por el hecho de que el yate gris, con el malhumorado Herzog a bordo, estuviera aparcado una milla hacia el interior, en el mismo claro de hierbas azuladas donde tomó tierra unos días antes. Y se felicitó también por el hecho de que el financiero no le acompañase en sus excursiones, tanto venatorias como deportivas, prefiriendo contar, recontar, estudiar y contabilizar sus nuevas adquisiciones. Seguro que este encuentro no le hubiera gustado nada.

¡Era tan hermosa aquella mujer! Demien pensó que nunca había visto nada semejante. Y le miraba con tal bondad, que el muchacho comprendió que nada malo podía provenir de ella. «Parece un poco mayor que yo», pensó. Y tal vez fuera cierto. Pero eso no importaba mucho. Se quedó inmóvil, mirándola. Tenía un arma, una pistola muy brillante, que más parecía un juguete. Su pelo era de un rubio claro, y lo llevaba recogido bajo un bonito casco, del modelo pequeño, esmaltado con hermosos dibujos en azul. Tenía unos grandes ojos de un verde intenso, con motitas de color pardo y dorado que daban vueltas dentro del iris. Su piel era muy igual, de grano muy fino, con un tono tostado más claro que el suyo, y tan hermoso, que ninguna máquina de pintar podría nunca conseguir nada semejante. Llevaba un dos piezas de un tejido rojo, casi transparente, que en la parte superior descubría a medias los turgentes y elásticos pechos, y en la inferior subrayaba unas caderas curvadas y potentes. Pero bajo aquella piel transparente había músculos; no muy marcados, pero sí poderosos. ¿Tal vez una protectora?

De pronto, Demien se dio cuenta de que estaba desnudo. No le avergonzó, porque comprendía que ante esta mujer no era necesario avergonzarse. Pero reaccionó de la única forma correcta que podía hacerlo: golpeándose el pecho con la mano abierta (fidelidad al Amo) realizando así la primera parte del saludo de los protectores.

Leona se dio cuenta de que debía imitar ese movimiento. No había ni un solo átomo de maldad dentro de la mente o el cuerpo de este hombre. Y cuando él hizo otro movimiento (golpear el pecho con el puño cerrado) y después le tendió las manos, las aceptó, cogiéndolas con fuerza, y atrayéndole un poco hacia ella. Sonrió.

Y Demien pensó que nunca había visto una sonrisa tan hermosa, con los blancos dientes destacando entre los labios de un agradable tono entre rosa y rojo. ¡Aquella mujer tenía una boca preciosa!

—Demien Grosnik —dijo—. Al servicio de mi Amo el Herzog von Osterhof. De Posanirst.

Leona se sintió capaz de seguir el ritual, aun sin comprenderlo.

—Leona Molnar —respondió—. No estoy al servicio de nadie, salvo de mí misma y de mi familia. Y no soy de ningún sitio determinado, sino de la Galaxia entera. Aunque creo recordar que nací en la Tierra.

—Nunca he estado en ella. Pero ya veo que eres una protectora.

¡Claro; eso era! En sus recorridos por todo el Imperio, había tenido ocasión de ver alguna vez ese saludo. Su memoria subconsciente lo recordaba, y se lo había suministrado en el momento oportuno.

—Realmente no lo soy del todo —respondió, mientras él iba vistiéndose—. Hago ese papel en mi familia; es cierto. Por eso he creído que la mejor manera de demostrarte que no busco hacer daño a nadie era responder a tu saludo.

—Yo tampoco quiero hacerte daño, Leona Molnar. Te ofrezco paz mientras la desees, y si he de romperla algún día, te avisaré antes.

—Y yo acepto esa paz, y también te avisaré si va a romperse, Demien Grosnik. Pero creo que eso no sucederá nunca.

—Yo también lo creo así.

Quedaron los dos callados, mirándose de vez en cuando, sonriendo a medias y apartando la vista.

Después, Leona decidió tomar la iniciativa. Indicó la dorada arena, y se sentó en ella. Él la imitó, acomodando a su costado la pesada pistola negra.

—Es una buena arma —comentó Leona, sintiendo que a su olfato llegaba un agradable aroma a piel masculina recién bañada.

—Una Holdinger —contestó él—. Dispara proyectiles convencionales, movidos por un campo magnético. Llevan dentro un pequeño láser, que entra en funcionamiento cuando están a diez metros de la boca de salida. Muy destructiva.

—Yo también tengo un arma.

—Es pequeñita.

—¿La habías visto antes?

—Parece una Markham, de esas antiguas, de aire líquido.

—Eso es lo que es.

Contempló Leona las cicatrices que había en los brazos y en el torso del joven. Tal vez las hubiera dejado por demostrar su intervención en combates así como su valor, pues no era creíble que lo hiciera por ahorrar, con lo sencillo y barato que resultaba un robot especializado en cirugía estética. No obstante, sus ropas parecían muy usadas, y las señales de desgaste eran claras en muchos sitios.

—Amigo Demien —dijo—: ¿querrías hablarme de ti? De lo que haces, de dónde vienes, quién eres. Todas esas cosas.

—Si tú quieres —respondió él—, lo haré con mucho gusto. Perdona; pero quiero decirte que eres la mujer más guapa que he visto nunca. Cuando sonríes, siento algo muy raro dentro de mí. Y cuando me miras con los ojos así, de lado…

—De soslayo. De reojo.

—Eso mismo. También siento algo muy raro.

—¿Desagradable?

—No; todo lo contrario. Me gusta, aunque no sé lo que es.

—Pregúntame, a ver si lo sé yo, Demien Grosnik.

Leona se sorprendió al ver la expresión de impotencia dolorida que apareció en los ojos del muchacho. No quiso insistir, pero aquella frase incomprensible que había surgido en su mente «un hombre herido bañándose» comenzó a adquirir fuerza y verismo, aunque por ahora ambas cosas resultasen inexplicables.

Demien ahuyentó de un manotazo el deseo de preguntar a Leona, y las molestias desaparecieron. Dijo un par de cosas sobre sí mismo, y luego, como si una fuerza inexcusable lo arrastrase sin remedio, comenzó a explicar quien era el Herzog, sus negocios, y su vida con él. Leona escuchaba en silencio, sintiendo que un extraño sufrimiento invadía su alma. Cuando contó cómo había recibido la herida estrellada, no pudo evitar acariciarla con la punta de los dedos de la mano derecha. Demien calló, y permaneció quieto, sintiendo que una corriente llena de afecto corría hacia el interior de su cuerpo desde aquellos dedos, a la vez finos y fuertes.

—Es muy tarde —dijo—. Mira el sol.

El ancho disco rojizo había desaparecido a medias tras el montañoso horizonte. No se veía el sol azul, en esta ocasión oculto por la colosal esfera escarlata, y los millones de estrellas de Junrunen comenzaban a surgir por la parte de la bóveda celeste contraria a poniente. Algunas lucían con un brillo azul y helado; otras lanzaban un ligero chispazo rojo. Pero la inmensa mayoría eran blancas y brillantes, como diamantes derramados sobre un negro terciopelo.

Se pusieron en pie los dos, y sin saber cómo, se encontraron cogidos de la mano, mirando al enorme sol que se ponía.

—Quiero verte otra vez, Demien —dijo ella.

—Y yo a ti, Leona. Pero pienso que es mejor que el Herzog no lo sepa.

—Y yo creo lo mismo; por lo que me has contado, mejor será.

Se miraron el uno al otro.

—Mañana, aquí mismo, a la misma hora. ¿Querrás venir, Demien Grosnik?

Las curtidas mejillas del joven parecieron cubrirse de un ligero rubor.

—No faltaré. Nada podrá impedirme venir a verte, Leona.

Él mismo estaba sorprendido del fuego que había alcanzado su voz. ¡Aquello no era corriente, no era nada corriente!

Ella caminó hacia la espesura, y cuando estuvo a punto de desaparecer entre los árboles, se volvió a mirarle, con una expresión traviesa en la bella boca y en los brillantes ojos.

—Mañana te preguntaré si los protectores se besan, querido amigo.

Y se perdió entre los troncos. Demien permaneció quieto unos segundos; vio que casi era de noche, y salió a la carrera hacia el yate. El Herzog no se había percatado de su marcha, y cuando Demien le ofreció una ligera colación, la rechazó entre reniegos y maldiciones.

—Es muy tarde —dijo Marfa, incorporándose—. Hoy, tu paseo ha durado más que nunca.

—Así es —respondió Leona, sin querer dar ninguna explicación.

—Hace ya rato —insistió Marfa, mirándola fijamente—, que Sandor tiene preparado un asado de colapincho, con guarnición de verduras frescas.

—No tengo apetito.

—¡Pues yo sí, y mucho! —intervino Eva.

Aquella vez no quiso quedarse de charla después de cenar, como era normal que las tres hicieran. Buscó un pretexto cualquiera y se retiró a su camarote, bajo la mirada de Marfa, que parecía leer en su mente. «Lo sabe, pensó, seguro que lo sabe. O por lo menos, se da cuenta de que he tocado a otro hombre». Dispuso la energía de su lecho de forma que acogiese su cuerpo como en un nido, y se introdujo en él, contemplando las fotografías de los muros. Se durmió sin sentirlo, y su sueño fue enormemente reparador.

Al día siguiente vio cómo Eva resolvía unos problemas de química y electricidad, planteados por Sandor. Generalmente hallaba la respuesta con mucha rapidez.

—Está destacando en ese aspecto de una forma inesperada —dijo Marfa—. A ti no te fue bien con las ciencias.

—Debo reconocer que no. Lo mío es la lucha y tal vez algún día, los mismos poderes que tú tienes.

—Eso creo. Los mismos que yo tengo. Y que son más eficaces con mis familiares que con un extraño, como es natural. Por cierto, Leona; hoy piensas marcharte antes, ¿me equivoco?

—No.

—Y seguramente te llevarás algún bocado para comer en el bosque. ¿Verdad?

—Eres condenadamente lista, vieja bruja. Has acertado en todo.

—Ten mucho cuidado.

Lo cierto es que era demasiado temprano, pero el deseo de verle de nuevo era tan intenso, que inició su excursión un par de horas antes, llevando consigo una mochila con los envasados y conservas más exquisitos que pudo seleccionar. Naturalmente, eso no escapó a la inquisitiva mirada de Marfa, que sin embargo, no hizo ya ningún otro comentario.

¡Pero él estaba allí! Nada más verla aparecer entre los árboles, se puso en pie y permaneció inmóvil, mostrando claramente en su rostro la duda sobre si aproximarse más a ella o no.

—He venido —dijo—, porque pensé que tú, tal vez…

—Y yo lo mismo —respondió ella, aproximándose.

Dejó la pequeña mochila en el suelo, y se acercó. No intentó repetir el saludo de los protectores, sino solamente la última parte, tendiéndole las manos, que él aceptó y tomó en las suyas prontamente. ¡Estaba muy atractivo con aquellos correajes nuevos! No obstante, el jubón de cuero, abierto sobre el moreno pecho, seguía estando tan rozado como siempre.

—He traído unas cosas… —comenzó él, señalando.

—Tengo aquí unas conservas que… —dijo ella, al mismo tiempo. Y se echaron a reír los dos.

Era demasiado temprano para comer, así que dejaron las latas, envases y sobres bajo la sombra de un árbol, se quitaron las ropas y entraron en las frescas aguas del lago. Estuvieron bañándose, saltando y salpicándose durante un buen rato, hasta que los rayos de los dos soles comenzaron a caer con fuerza sobre ellos.

Demien dio un repentino salto en el aire.

—¡Cuidado con ese! —dijo—. ¡Muerde como un diablo!

Señalaba un pez alargado, de escamas brillantes, que abría una gran boca llena de aguzados dientes, mostrando una gruesa lengua roja. «Un rojilenguo», pensó Leona. Recordó lo que había visto hacer a Marfa. Bajo la aprensiva mirada del joven, se acercó al gran pez, y le colocó la mano en el lomo. El animal sacó la cabeza del agua, fijó en ella dos grandes ojos glaucos, resopló espumas por la boca, dio un coletazo, y salió disparado hacia las profundidades.

—No quería hacerte daño, pez —dijo ella.

Pero salió del agua, y se tendió en la arena, junto a Demien. Ninguno de los dos parecía preocupado por la total ausencia de ropas, y cuando él, sonriendo, comenzó a preparar la comida, Leona se limitó a contemplar con admiración sus elásticos movimientos.

No comieron mucho, a pesar de que él también había traído cosas exquisitas. No hablaron, limitándose a mirarse a los ojos, y a sonreír. Después volvieron a tenderse sobre la arena, y un lento y tranquilo sopor les invadió.

Cuando Demien despertó, vio que ella estaba reclinada sobre el brazo derecho, la mano apoyada en la barbilla, mirándole. No dijo una palabra, dejando que ella tomase la iniciativa.

Leona se incorporó un poco más, y colocó las palmas de las manos sobre el pecho del muchacho. Él la dejaba hacer, mirándola con aquellos enormes ojos azules. «Es como un animal de compañía, de esos suaves y cariñosos; es un verdadero encanto», pensó Leona. Y oprimió un poco más las palmas de las manos sobre los músculos pectorales de Demien.

—¿Te molesto?

—No —respondió él, con la voz un poco entrecortada—. Todo lo contrario. Me gusta mucho. Sigue tocándome, por favor.

Poco a poco, una corriente que parecía proceder del centro de Junrunen, una corriente telúrica, se estableció entre el cuerpo de Demien y las manos de Leona.

—¿Sigo, amigo mío?

—Sigue, por favor. No dejes de hacer… eso que estás haciendo.

Poco a poco iban surgiendo cosas extrañas, recuerdos oscuros, temores, aprensiones, bloqueos. No; no se había equivocado cuando su mente subconsciente vio «un hombre herido» bañándose. Porque Demien Grosnik, aquel magnífico ejemplar de hombre que era Demien Grosnik, estaba herido, y muy profundamente. Crispó sus dedos sobre las prominencias del pecho del joven, y este lanzó un ligero gemido que no era de dolor, sino de placer. Pero sus heridas, que aún no podía determinar con exactitud, no eran las que habían causado las eróticas cicatrices de su pecho, hombros y brazos. Algo más profundo y dañino se había cebado en Demien desde mucho tiempo atrás, algo que Leona, al límite de sus fuerzas, no pudo ya determinar.

Se dejó caer, con un gemido, al lado del cuerpo del joven. Ni siquiera se dio cuenta de que dos lágrimas surgían de sus ojos.

Demien se incorporó a su vez. Parecía estar muy fresco y descansado, y por primera vez, Leona comprendió la fatiga de Marfa cuando realizaba una de sus experiencias, mientras los demás se limitaban a mirar.

—En otras circunstancias… —comenzó él. Y se calló, bruscamente.

—En otras circunstancias, ¿qué? —preguntó Leona, con voz débil.

—Me da un poco de vergüenza lo que pasa, amiga mía. Pero tu cuerpo y tu contacto me excitan. Nunca me he atrevido a decírselo así a una mujer, porque no me parecía educado. Seguramente no lo es. Ni siquiera hablo tanto con otras personas. Siempre estoy callado, y escucho lo que los otros dicen. Contigo no es así.

Leona iba recuperándose. Respiró profundamente, haciendo que sus pechos adquiriesen un envidiable relieve.

—Será que yo te motivo, como tú lo haces conmigo. Una pregunta, querido Demien: ¿los protectores se besan?

—No es corriente —respondió él, con mucha seriedad—. En la ceremonia de toma de posesión, cuando pasas las últimas pruebas, el presidente del Tribunal te besa las mejillas, pero en otros casos, no sé yo que…

—No me estoy refiriendo a eso, grandísimo tonto. Me estoy refiriendo a «esto».

Y cogiendo a Demien por los hombros, acercó su rostro al del joven, puso su boca sobre la de él, y procedió a besarle con toda la intensidad y profundidad que le fue posible. Al principio le pareció sentir un cierto movimiento de rechazo en el cuerpo de Demien, pero debió ser simple imaginación, puesto que el joven protector aceptó enseguida el beso, y siguió con cierta habilidad cuantas variantes quiso ella introducir. Duró bastante, y fue un beso muy completo y satisfactorio. Cuando terminó, se separaron, mirándose a los ojos, y Demien hizo un gesto raro con las manos, como si tirase algo por la borda y se despidiera de ello para siempre.

—Nunca antes —dijo—, nunca antes había querido besar a una mujer.

—¿Por qué?

—No sé explicarlo, querida Leona. No sé explicarlo. Pero no me gustaba; te aseguro que no. Mira; cuando estaba en Teufelstadt mi amigo Vitelgud me buscaba las mujeres, y yo…

—Un momento, un momento. ¿Te parece que empecemos desde el principio?

—Lo que tú digas.

—Muy bien. Háblame de cuando eras niño. Pero antes, vamos a beber algo. Este vino es de un pueblecito donde dimos una función, y debe ser delicioso. No tiene mucho alcohol, ¿sabes? Estoy segura de que a ti tampoco te gusta beber licores fuertes. Pero ¿beberás vino?

—Lo que tú quieras.

—¿Nunca dices que no?

—A veces debo decirlo, pienso yo, aunque no me acuerdo. —¡Es bueno, es muy bueno! ¡Háblame de cuando eras niño! Demien permaneció quieto, con la copa de vino en la mano. Era cierto; se trataba de una cosa muy sabrosa, aunque no fuera costumbre suya tomar alcohol. La miró. Estaba tensa, expectante, con los sonrosados labios (aquellos que le habían besado tan profundamente) entreabiertos y anhelantes; el pecho, agitado por una respiración un poco rápida, y las largas y esbeltas piernas cruzadas bajo la mata dorada de su pubis. Sintió algo raro dentro de sí; tal vez una dificultad para hablar. Entonces, ella le tomó la mano, presionándola dulcemente, y las dificultades desaparecieron.

Dijo que tal vez su primer recuerdo era el de una comida. O por mejor decir, de una sesión de alimentación. Estaba sentado dentro de una gran máquina negra, y lloraba. Algo más lejos, otros cuatro hermanos (Malik, Munsi, Lamelaire y Bikelin) algo mayores que él, se hallaban dentro de cubículos similares, con un casco parecido cubriéndoles la cabeza, y los tubos de alimentación (para sólidos y líquidos) metidos en la boca. La gran máquina negra se extendía hacia los lados, llena de luces que brillaban y de zonas que se movían. Era doloroso sentir el casco en la cabeza. Pero si no había casco, tampoco recibían comida.

—En ocasiones —dijo, bajo la mirada compasiva de Leona— las sesiones eran tan dolorosas que preferíamos pasar días sin comer. Pero siempre acabábamos volviendo. El Herzog venía a visitarnos a veces, y nos explicaba cómo había que cultivar las tierras, cuidar de los animales de carne, y recoger las cosechas.

Mira; estos éramos nosotros.

Extrajo un portarretratos y lo colocó en la arena, ante la muchacha. Vio Leona la reproducción de siete niños algo crecidos, de distintas edades, pero muy parecidos entre sí.

—Está claro —comentó—, que sois hermanos. Sigue.

La vida en la granja era de una monotonía exasperante. Un día, Malik marchó, sin que el Herzog diera otra explicación sino que había ido a la escuela de protectores de Mirza, a la misma a la que más tarde iría él. Trabajo no excesivo, pero aburrido. Recoger frutas y verduras, apacentar ganado, limpiar establos, dormir, alimentarse en la máquina negra, tanto menos dolorosa cuanto mayor edad tenían. Siempre lo mismo.

—¿Cómo era esa máquina? ¿Te acuerdas de algo?

—De muy poco. Era grande, llena de paredes y huecos y de tableros que se encendían. Chorreaba grasa por muchos sitios, y estaba llena de raspaduras y parches. Cada tres o cuatro meses standard venía un hombre viejísimo, una especie de técnico, a repararla. Una vez le oí hablar con el Amo. Decía. «Le aseguro que cuando yo me muera, no va a encontrar quien arregle una antigualla como esta. No sé de donde la habrá sacado usted, mein Herzog, pero parece mentira que, con la fortuna que tiene, no utilice las modernas que fabrican ahora. No duelen nada; son mucho más rápidas y efectivas». No oí más, y no se lo que eso quería decir.

—Cuéntame más cosas, Demien.

—A veces, el Herzog nos traía algo bueno para comer. Y cuando fuimos mayores, nos traía mujeres también. Nos explicó dónde había que tocarlas para sentir excitación, y lo que era necesario hacer luego. También que no era conveniente besarlas en…

Demien se detuvo, mostrando en su rostro una expresión de sorpresa.

—En la boca —terminó Leona—. Entonces, tu miedo a besar en la boca a una chica no viene de ti, sino de lo que ese jefe tuyo te metió dentro. No sé qué te pasa, pero si no tuviera la seguridad de que eres de carne y hueso, casi creería que eres un robot.

—Eso decía Vitelgud.

—Más tarde hablaremos de Vitelgud. Antes de seguir hablando, ¿quieres que te convenza de que los besos en la boca no son malos?

—Sí que quiero —respondió él.

Una vez convencido, mediante una eficaz demostración, de que en aquello no había nada reprochable, Demien concluyó de contar sus experiencias en la granja del planeta Aldigerd.

—Y por fin llegó la noticia de que habían matado a Malik en una contienda que yo no comprendí, defendiendo al Amo Manfred. Me llamó a mí, mandó a Munsi a la escuela de protectores, y desde hace cinco años, le acompaño a todas partes. No es malo conmigo, aunque le cuesta un poco darme dinero. Y eso es todo. No sé más, Leona. Y ahora he de volver al campamento; no quiero que él se entere de que nos vemos.

Ella guardó silencio. Pero se puso en pie y se vistió, lo mismo que él estaba haciendo. La luz rojiza del sol poniente trazaba largas sombras sobre las aguas del lago.

Él la miró con cierta desesperación, sin decir nada.

Leona siguió contemplándole, sin un solo comentario. Poco a poco, Demien mostró claros signos de nerviosismo. Le temblaban ligeramente las manos, y su frente estaba cubierta de gotas de sudor. Por fin, Leona decidió no hacerle sufrir más.

—¿No vas a preguntarme si nos vemos mañana, Demien?

Él no respondió una sola palabra.

—¡Pregúntamelo!

Demien pensó que nunca había sentido un dolor de cabeza tan taladrante. Quería obedecerla, quería saber si volvería mañana. La necesitaba. Pero su boca se negaba a efectuar la pregunta. Unas náuseas sobrecogedoras sacudieron su estómago. Se dio cuenta de que ella estaba a su lado, abrazándole. Un flujo benéfico fluía de las frescas manos femeninas, colocadas sobre su ardorosa frente.

—No puedes preguntar, ¿verdad?

Silencio.

—¿Es eso Demien? ¿Verdad que no puedes hacer preguntas? ¿Verdad que te han quitado la curiosidad para lo que no sea tu profesión? Dime que es cierto, ¡dímelo!

Un alarido bronco, espantoso, salió de la garganta del muchacho, como si surgiera de las profundidades de un abismo.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Creo que sí, Leona! ¡Ayúdame, por lo que más quieras!

—Lo haré, lo haré —dijo ella abrazando aquel gran cuerpo lleno de estremecimientos—. Lo haré, querido Demien. Si alguien me necesita en este universo eres tú, y no te voy a fallar. Ahora descansa, y regresa a tu yate. No digas nada de mí.

—No lo haré —respondió él, recuperándose—. No creo que sea bueno que el Herzog sepa que te veo.

—Puedes estar seguro de ello. Mañana aquí, a la misma hora. Estoy segura de que adelantaremos… en muchos aspectos. Yo traeré la comida.

—¡Yo la traeré, Leona! —dijo él, al parecer completamente repuesto.

El Herzog daba interminables paseos alrededor del yate gris. Miraba al cielo, en el que las estrellas estaban ensombrecidas por algunas nubes escarlatas.

—¿Dónde te has metido, condenado? ¿Qué es esto de dejarme solo, expuesto a mil peligros? ¡Desagradecido, sinvergüenza! Desde luego, no te mereces los sacrificios que hago por ti, dándote una educación, ricos alimentos, buenos trajes, y todo lo necesario. ¡Cuántos quisieran tener lo que tú tienes, malvado!

Se acercó un poco, y le cruzó la cara con aquel vergajo de cuero que acostumbraba a usar. Por primera vez en su vida, Demien sintió un atisbo de rebelión dentro de sí. No era nuevo que el Herzog le castigase físicamente de esa humillante manera, pero sí lo era el sentir que se trataba de una injusticia, y que no había motivo para comportarse así con él. Sin embargo, esa sensación desapareció velozmente.

—He explorado los alrededores, señor —dijo—. No hay nada peligroso. Pero es algo que debo repetir a diario; sus enemigos son muchos y poderosos, mein Herzog, y es mejor tomar todas las precauciones.

—Bueno; si es así… Pero ¡me has dejado aquí solo!

—El yate es casi indestructible, señor. Estando dentro de él no hay peligro alguno. Y si yo notase algo extraño, en un segundo estaría aquí de nuevo. Además, he intentado conseguir carne fresca para la cena. Sin éxito.

Y Demien se sintió ingenuamente feliz, al pensar que en todas sus palabras no había ni una sola mentira. Había cumplido con su juramento de fidelidad al Amo, sin traicionar por ello a su querida amiga.

Vio Leona cómo relumbraba alegremente el fuego del campamento, alimentado por las virutas y sobrantes de las tallas de Eva. La madera del Sandor Oak ardía con una llama alargada, intensamente amarilla y muy viva, semejante a la de un soplete. Y su poder calorífico era casi el mismo, pues el agua hervía con gran rapidez.

—A noventa y ocho coma tres grados —comentó Eva—. Lo que quiere decir que en Junrunen la presión es inferior a la estándar; de unos setecientos quince milímetros de mercurio. Por eso nos sentíamos tan ligeras, al abandonar la Pulsar Paradise.

—Parece como si hubieran pasado cien años —dijo Marfa, cogiendo uno de los pinchos de carne asada.

—Eso mismo parece —respondió Leona, con voz distraída.

Apenas probaba bocado. Se esforzaba, para que las otras dos no se extrañasen. Pensó que seguramente era inútil. Quien tenía que darse cuenta de que algo anormal estaba sucediendo, se había dado cuenta ya.

—¿Qué opinas de todo esto, Sandor? —preguntó.

Sandor permanecía un poco apartado, de pie, los brazos cruzados sobre el pecho, contemplando cómo cenaban. Tenía en la mano una bandeja con un «hucha de plata» en salsa, preparado para ser servido.

—Yo nunca opino nada —respondió—. Las tres lo sabéis.

La cena continuó, bajo el enorme cielo estrellado, mientras Eva comentaba sus últimos trabajos, Leona decía unas cuantas cosas sin mucha sustancia sobre el bosque, y las demás escuchaban. La conversación caminó con dificultad, con muchos silencios a destiempo, e incluso con algunas respuestas que no venían a cuento. Por fin, Marfa se puso en pie.

—Es mejor que nos retiremos —dijo—, en vez de seguir diciendo despropósitos. Además —añadió, con cierta doble intención—, mañana Leona quiere salir temprano.

—Así es —dijo la joven—. Y nadie me lo impedirá.

—¿Por qué habríamos de impedírtelo? —respondió Eva, con una fresca y juvenil risa.

—Por ninguna razón —contestó Marfa—. Dediquemos un recuerdo a nuestra antepasada Brigitta, y a Kovacs, antecesor nuestro. Tuyo también, Sandor. Hasta ahora las cosas han ido bien. Kovacs y Sandor fueron, han sido, un fuerte apoyo. Querría que las cosas no variasen.

Leona no respondió una palabra. Sorprendió fijos en ella los ojos de Eva. La jovencita también percibía algo; esa mirada no era la dulce y amable de siempre, sino la de una persona temerosa e inquieta. Pero las insinuaciones de Marfa o las ansiedades de Eva no la preocupaban; sabrían vencer sus problemas. Lo único que quería era ver a Demien otra vez.

Más temprano aún; mucho más temprano. Y él estaba allí. Debía llevar un ratito, pues había extendido bajo el árbol, en el mismo sitio, un tablero de tejido metálico, muy bonito, y colocado sobre él platos, vasos, y un par de fuentes con carne poco hecha. La hoguera donde había llevado a cabo el asado aún humeaba a corta distancia.

Se acercaron y se abrazaron, sin decir una sola palabra. Después de besarse, se sentaron junto al ágape y tomaron unos pocos bocados con un par de tragos de cerveza floja. Era demasiado pronto para comer en serio. Después, se tendieron juntos bajo la sombra del copudo árbol, oyendo el zumbar de los grandes insectos y el chapotear de los peces en el lago.

—No he hecho más que pensar en ti, Leona —dijo él.

—Y yo en ti. Vamos a continuar, querido Demien. Sigue contándome cosas; quiero saber todo lo tuyo.

—Cuando me tocas, recuerdo mejor.

—Lo sé; no te preocupes por eso.

Mientras él continuaba hablando, Leona se despojó de sus ropas e hizo lo mismo con él, desnudándole como si de un niño se tratara. Y no pudo dejar de pensar que era realmente así: Demien Grosnik era, sin duda, un eficaz protector, pero aquellos tratamientos sufridos de niño y de joven le habían privado de buena parte de los recursos intelectuales de un hombre ordinario. ¿Qué hubiera hecho aquella mente, de no haber sido deformada, destrozada y herida desde su nacimiento? Era difícil o imposible saberlo.

Demien hablaba sin cesar, con una verborrea que le causaba una gran extrañeza. Se sentía muy satisfecho y feliz, muy protegido y acompañado. Y eran esos unos sentimientos que jamás había experimentado a lo largo de toda su vida, salvo tal vez con aquel pobre animalito muerto, Yapi, o con la compañía de Vitelgud Trotka. Pero esto era muy diferente. Leona era un mujer bellísima; podía besarla, acariciar su hermosa piel, contarle cosas y si ella no tenía inconveniente, cuando tuviera un poco más de confianza, le pediría que le permitiese tocarle los pechos, los muslos, las nalgas y las piernas, y una vez conseguida la suficiente excitación, el eyacular en sus partes íntimas. Una duda terrible corroía a Demien, mientras continuaba soltando desordenadas informaciones, y esa duda se refería a si sería preciso o no compensar a Leona con uno de los vales que aún le quedaban o con créditos en efectivo. Algo daba vueltas en su cabeza, y se dio cuenta, con miedo, de que aquel algo solo podía resolverse preguntando. Su mente se bloqueó de inmediato.

—Sigue, Demien —decía ella, cuando él se interrumpía—. Sigue hablando. Cuanto más sepa de ti, más fácil será ayudarte. Tenemos todo el día por delante, y estoy segura de que hoy haremos algo muy importante.

Sus manos recorrían sin cesar el cuerpo del muchacho, con una caricia lenta, no sensual, sino curativa. Notaba fluir corrientes beneficiosas de las yemas de sus dedos, y estaba maravillada por no sentir fatiga alguna, sino por encontrar una especie de compensación en un flujo que venía del fuerte cuerpo masculino. Evitó deliberadamente tocar aquellas partes que pudieran provocar en él alguna excitación sexual, como el pene, el interior de los muslos o las delicadas tetillas de un encantador tono entre malva y castaño. Observó que Demien no tenía un exceso de pelo en el musculoso pecho, sino solamente un ligero vello en el centro, entre ambos pectorales. Procuró adherirse al cuerpo de él con todo el suyo, sabiendo perfectamente que le era preciso dominar los intensos deseos que sentía por su joven compañero.

Las palabras fluían de los labios de Demien como una cascada. Le venían a la memoria cosas anteriores; cosas que no había recordado nunca. Estaba seguro de haber llegado de recién nacido al planeta Aldigerd; de la misma forma que los dos hermanos que vinieron más tarde: Isaer y Haizu. Recordaba ahora que los dos fueron introducidos en un compartimento especial de la negra máquina, del cual no salieron hasta tener edad para valerse por sí solos. Y también se acordaba de cómo se cuidaban unos a otros, y de que nunca, nunca, se preguntaban entre ellos por qué estaban allí. Frases sueltas emanaban de ese espeso magma de recuerdos. Del viejísimo mecánico: «Con esta máquina los deja usted irrecuperables, mein Herzog. Yo me juego el tipo ayudándole, aunque para la vida que me queda, me da lo mismo. Además, ni siquiera paga usted bien. Pero usted es joven, señor. ¿Se da cuenta de lo que pasará si le cogen haciendo esto?». De un visitante que venía a revisar las instalaciones de clonaje de ganado, donde se obtenían excelentes ejemplares de carne, conocidos en todo el Imperio por su textura y sabor: «Le felicito, mein Herzog, por lo que ha realizado aquí. Según el informe técnico, la selección de hibridomas es un verdadero hallazgo. No debe tomar a mal esta inspección. Ya sabe que el Imperio cuida mucho el funcionamiento de las plantas de clonaje. La cuestión fiscal es importante, y el monopolio imperial para la producción de órganos humanos de repuesto no quiere competencias extrañas. Pero dejemos esto. ¿Qué son aquellas instalaciones de allí? Tal vez este joven… Demien, ¿verdad?, quiera enseñármelas». Hubo una rápida y malhumorada respuesta del Herzog, en el sentido de que eran máquinas de producción de proteína sintética, para alimentación. ¡No tenían nada de particular! El inspector de clonaje se dejó convencer, y por suerte para el financiero, la gran máquina negra llena de niños y jovencitos no fue visitada.

Los peces daban grandes saltos en el agua. Su afluencia era enorme, como si se sintieran atraídos por alguna extraña fuerza magnética. En más de una ocasión encontró Leona fijos en ella los redondos ojos aturdidos de docenas de pescados, agrupados junto a la orilla. No le extrañó. Entre ambos se había establecido una potente aura nerviosa, y no era raro que cierto tipo de animales se vieran influidos por ella. Sintió como una de las manos de Demien se deslizaba poco a poco por sus hombros, y se colocaba sobre uno de sus pechos, abarcándolo con una vigorosa caricia. Dominó su deseo creciente y continuó escuchando.

—Háblame ahora de este planeta, de la vida que has llevado aquí, de lo que tu jefe ha hecho.

Y durante un tiempo interminable, Demien habló de Teufelstadt, de las muertes, torturas y sufrimientos, de las gentes que habitaban la ciudad, así como de sus aventuras y experiencias. Parecía nervioso. A veces, su epidermis era recorrida por temblores serpentinos.

El sol estaba alto en el cielo. Era mediodía, y el calor resultaba capaz de licuar el cerebro. Lentamente, Leona sintió que su desnudo cuerpo, adherido al del joven, estaba dando de sí todo lo posible, y que se acercaba un momento decisivo para la vida de ambos. Notó, junto a sus muslos cuya piel se erizaba, cómo el miembro viril de Demien iba creciendo y poniéndose erecto. Esto era importante, pero tal vez no tanto como lo que su mente dolorida percibía. ¡Estaba sintiendo claramente el cerebro del joven, y era algo similar a una gran masa rosada y gris, llena de suaves relámpagos nacarados que corrían de un lado a otro! Las dos actividades, tanto la motivación sexual entre ambos, como esa inesperada adivinación de lo que había en la mente del muchacho, caminaban a la vez.

En las aguas ribereñas, y hasta donde la vista podía alcanzar, surgían las cabezas de millares de peces, con los glaucos e inexpresivos ojos fijos en ellos. El lento chapotear de sus aletas era una música sorda que acompañaba los pausados movimientos de ambos cuerpos enlazados.

—Pregúntame si te quiero —dijo Leona, al oído del joven.

Notó cómo se crispaba todo su cuerpo con una especie de convulsión. Le besó, recorriendo con sus labios los de él, que respondió ansiosa y profundamente a la caricia, como si de una tabla de salvación se tratase. Sintió otra vez la mente de Demien, y era más grande y ocupaba todo un claro del bosque, y los relámpagos nacarados, las transmisiones entre células, dejaban ver ahora, merced a la amplificada imagen, grandes zonas negras y muertas. Mordió cariñosamente el hombro de Demien. Las manos de él recorrieron sus pechos, rozando los excitados pezones.

—Pregúntame si te quiero —repitió Leona, dejando que el cuerpo del muchacho girase y se colocase sobre el suyo.

Sintió el agradable peso del torso masculino; le llegó el profundo y agradable olor a sudor limpio. Notó la erección penetrante de Demien. Supo que estaba cerca de conseguir su objetivo.

Porque su visión paranormal estaba acercándose velozmente a una de las zonas muertas, una zona fuera de los nerviosos relámpagos. Una zona que había sido herida y casi asesinada muchos años antes, pero en la que aún quedaban restos de vida. Entró allí, al mismo tiempo que Demien entraba en sus íntimas y ansiosas profundidades femeninas. El placer del sexo estaba mezclándose con el placer de ayudarle, porque una parte de su mente, semejante a un mecanismo restaurador, iba limpiando poco a poco aquella zona muerta. Sintió un dolor espantoso. Algo se sublevaba allí; algo no quería ser curado.

Demien se estremecía lentamente, sumido a la vez en el intenso placer que le causaba el amar a una mujer como no había conocido otra y en el curioso cosquilleo, similar al de una herida cicatrizándose, que sentía dentro de su cabeza, en la región occipital. Recorrió con la punta de los dedos los potentes muslos de Leona, y se extrañó al sentir que ella lanzaba un quejido. Sintió que algo se movía dentro de su cerebro. Pero no era desagradable.

Leona volvió a quejarse. El ser horrible que se agazapaba en las profundidades de la mente de Demien, la zona central tumefacta y destrozada, que controlaba todas las demás heridas, retrocedía a duras penas, no queriendo abandonar zonas que estaban dominadas. Algo como un torrente de fuego surgió de los últimos recursos energéticos de la joven, y con un bramido, la horrible lesión central retrocedió, abandonando aquel fragmento de cerebro. En unos instantes las zonas oscuras desaparecieron, y el suave relampaguear de las comunicaciones nerviosas volvió a establecerse en la región occipital del cerebro de Demien. Un último pinchazo estremeció a Leona, mezclándose de forma inesperada con el placer del orgasmo. Gimió de forma extraña, uniendo en ese gemido la satisfacción del dolor pasado y el intenso placer del presente.

Y como un milagro, escuchó la voz de Demien en su oído, cariñosa, dulce, e interrogante.

—¿Te he hecho daño?

—No —respondió ella—. ¡No, no, no! ¡De ninguna manera, amor mío!

Aún se sentía estremecida, y el placer subía todavía desde su bajo vientre, por el cuerpo entero, hasta sus pechos, cuyas puntas se habían vuelto hipersensibles. Miró al viril rostro de su amante. Finas gotas de sudor cubrían su frente, y aquellos ojos azules habían perdido una fracción de su ingenuidad. Había en la mirada del joven protector una dosis de madurez que no existía unos minutos antes.

La corriente telúrica desapareció.

Los peces, entre suaves aletazos, se hundieron entre las aguas.

Y Leona dijo otra vez:

—Pregúntame si te quiero.

Él se echó a reír. Salió de ella con mucha delicadeza y cuidado, se dejó caer al lado, sobre la muelle hierba, y la miró con un profundo cariño en sus ojos.

—Leona —dijo—: ¿me quieres?

Durante unos segundos, la joven no pudo contestar. Sintió que se le saltaban las lágrimas. Él las tocó con la punta de los dedos.

—Dime, Leona: ¿me quieres?

—Más que a nada en la Galaxia, Demien. ¿Y tú a mí?

—De la misma manera. Más que a nada en la Galaxia.

Se pasó la mano por la parte posterior del cráneo, donde aún sentía aquel saludable cosquilleo.

—Deberíamos tomar alguna cosa.

—Lo que quieras —respondió ella—. Pero ¿te has dado cuenta de que puedes preguntar?

No pareció extrañado.

—Sí, claro que me he dado cuenta. Lo que no entiendo es por qué no podía hacerlo antes. Me has curado tú, ¿verdad?

—Eso creo, querido Demien.

—¿Cómo lo has hecho?

—Ni yo misma lo sé. Es una facultad que mi madre, Marfa, tiene en mayor grado que yo. En mi familia…

—¿Quién es tu familia?

La nueva herramienta de lenguaje descubierta por Demien se reveló prontamente un tanto agotadora. No se cansaba de preguntar y preguntar, y muy pronto supo cómo era la familia Molnar, a qué se dedicaban y cuáles eran sus costumbres. Después, se dio cuenta de que Leona estaba fatigada; pidió perdón humildemente, y exigió que durmiese un rato. Los ojos de la joven se cerraron de inmediato, y una lenta respiración demostró que reposaba con tranquilidad. Con una dulzura que él mismo no esperaba poseer, cubrió el hermoso cuerpo desnudo con las ropas de ambos, arregladas de manera un tanto torpe. Aunque era un gesto más cariñoso que práctico, dada la tórrida temperatura.

No sabía hacer otra cosa que estar allí quieto, sentado junto a ella, abrazándose las rodillas con las manos, y recordando con complacencia los hermosos momentos de amor.

—¿Podré quedármela para siempre? —dijo, en voz alta, sintiéndose muy satisfecho de poder preguntar—. ¿Querrá ella que sigamos juntos? Y ¿qué podré hacer yo para que esté contenta, sea feliz, no le falte de nada? No soy más que un pobre protector sin un crédito; solo tengo unos vales.

Y por asociación de ideas, los vales le trajeron el horrible recuerdo del Herzog, solo en el yate gris. Aunque se hizo la pregunta mentalmente, no quiso hacerla en voz alta. ¿Qué iba a decir su Amo de aquella inesperada relación? La respuesta era tan espantosa que no quiso ni siquiera pronunciarla. Permaneció allí, sumido en negros pensamientos, hasta que ella despertó.

Era ya tarde, y sabían los dos muy bien que tenían que regresar. Había miles y miles de preguntas que hacer, miles y miles de cosas que decir y de asuntos que comentar. Pero el sol caía de nuevo, las ligeras ondas del lago de los Sueños mostraban sombras alargadas, y seres ajenos a su cariño esperaban lejos de ellos.

—No le voy a decir nada al Herzog, Leona.

—No solo eso, querido. No debes preguntarle nada, tampoco. Que no sepa que sabes hacerlo.

—Desde luego. Fue él quien me lo hizo, ¿verdad?

—Seguro que sí.

—¿Y tú sabes por qué?

La respuesta negativa de Leona se perdió entre las luces crecientes de las estrellas de Junrunen, las manos que se separaban después de la despedida, el último beso, y la promesa mutua de verse mañana y todos los demás días.

Las entrevistas continuaron sin cesar, aunque ya con una pauta establecida. Decidieron, de común acuerdo (se adivinaban el pensamiento el uno al otro) encontrarse en un lugar y marchar enseguida de él, temerosos ambos de que sus respectivos acompañantes pudieran localizarles. En las cercanías del lago y entre los bosques y peñascales próximos había buen número de parajes hermosos, sosegados y recogidos, donde amarse y conversar.

El momento malo del día era cuando se separaban para volver a sus campamentos. Peor para Demien que para Leona, pues esta había establecido una postura de perfecta indiferencia ante las sospechas de Marfa, que de rechazo eran causa de las de Eva. Por su parte, Marfa parecía saber con todo detalle lo que estaba sucediendo, pues hacía comentarios cuyo trasfondo daba por sobrentendido que Leona tenía relaciones con un hombre.

—La única vez que te atreviste a tener una aventura, antes de ahora, fue con aquel magnate de Placidia Magna, el dueño de una de las caravanas. Las cosas temporales no son muy malas; duelen un poco, pero se olvidan pronto.

Eva las miró a las dos por encima de unos vasos de precipitado que burbujeaban y lanzaban acres humaredas. No dijo una palabra, y se limitó a tomar un reactivo que Sandor le tendía.

—Fue agradable —dijo Leona—. Y me hacía falta. Habían pasado cosas malas antes. El fracaso de las funciones, la venta de mi casco de oro. A veces, un revulsivo viene bien.

—No era hombre para ti. Hubieras tenido que dejar la troupe.

—Eso no lo haré nunca.

—¿Ni ahora?

Silencio. Un última observación de Marfa.

—Lo que causó daño fueron las relaciones continuadas. Eso ya está muy hablado, y siempre se pensó que esta solución era la mejor.

—No estoy muy segura —respondió Leona, sin que la imagen de Demien se fuera de sus pensamientos. ¿Qué estaría haciendo ahora?

Estaba sufriendo una espantosa regañina del Herzog. El financiero había notado que las conservas y bebidas del pañol de alimentos del yate disminuían a una velocidad desacostumbrada. Acusó a Demien de comer demasiado, y buscó por los alrededores del vehículo aéreo para ver si había encontrado algún otro animal de compañía, semejante a aquel asqueroso bicho que se vio obligado a tirar por la ventana. Estaba lleno de extrañeza por algo que notaba en el joven protector, y que escapaba a su comportamiento normal. Pues a pesar de haber evitado cuidadosamente el hacer preguntas, los modales y las actuaciones de Demien habían cambiado un poco.

Sin embargo, respiró con tranquilidad cuando el Herzog no le prohibió hacer sus rondas ordinarias, a la busca de posibles peligros que pudieran acechar la vida o bienes del financiero.

Del lugar de encuentro junto al lago pasaron a una glorieta entre los árboles, al interior, donde manaba una fuente de agua clara entre musgosas rocas; de allí, a un paraje al pie de una alta peña vertical de cuya cúspide caía el chorro de una espumosa cascada. Esta se remansaba en un pequeño estanque de aguas trasparentes, que les resultaba muy agradable.

—Estoy avergonzado —dijo Demien—. No puedo traer comida.

—¡Tonto! Ya la traeré yo. O cazaremos algo. ¿Y él? ¿Sospecha alguna cosa?

—Creo que sí. Pero no está seguro. Yo prefiero que no lo sepa.

—Y yo también. Recuerda que fue él quien te hizo todo el daño que tienes. Y que no he podido curar aún.

Había sido inútil. Tras la primera victoria, Leona no obtuvo ninguna otra. A veces, entre caricias, besos, bromas y risas, sus excursiones por aquel universo lleno de suaves relámpagos conseguían vencer una diminuta zona muerta, pero nada más. Había varios bloques invencibles, donde sus esfuerzos se estrellaron inútilmente.

No obstante, el dotar a la mente de Demien de curiosidad había sido un logro importante, dado que el muchacho se preguntaba con toda seriedad tanto la causa de la actuación del Herzog con él y con sus hermanos, como lo que escondía el planeta Junrunen. A veces, de las conversaciones con Leona surgían deducciones inesperadas.

Hablaban de la sesión de chipamiento en el astropuerto.

—Esa Glora Sobimeneki parecía buena persona. Estaba cansada de las muertes y todo ese vicio. Espero que sea feliz en el Imperio.

—Pero ella te saludó antes de subir a la astronave.

—Sí; eso es.

—Y tu amigo Vitelgud cree que no los devolvían a sus mundos, sino que los llevaban a otro sitio para chiparlos.

—Eso decía él.

—Yo no lo creo así, Demien. Pienso algo peor.

—¿Qué?

—Si ella te saludó, Demien, es que no te había olvidado. Y si era así…

Él abrió mucho los ojos. Acababa de ver claro.

—Es que no había pasado por la Casa del Olvido. ¡No le quitaron los recuerdos! Pero ¿qué puede significar eso?

—Una cosa sola. Que los Amos de Teufelstadt no consideraban necesario gastar tiempo y dinero quitándoselos.

—Entonces, ¿está muerta? ¿Ella y todos los demás?

—Tan cierto como que estamos aquí.

—Y los cadáveres debieron ir a la Isla de la Máquina…

—O a cierto lugar horrible que descubrimos, lleno de restos humanos. Este es un planeta hermoso, Demien, pero tu Amo y sus amigos han hecho de él un mundo de horror.

—No puedo sentir el horror, Leona —dijo Demien, tristemente—. Ni siquiera el odio. A pesar del daño que el Herzog me hizo, no puedo odiarlo. Ni siquiera puedo pensar en causarle ningún mal.

Leona movió la cabeza tristemente. Sabía bien que esas carencias estaban reflejadas en las oscuras zonas incurables. Y se sentía impotente por no haber podido vencerlas.

Después de varios encuentros, conocía perfectamente todo lo relativo a la ciudad, e incluso Demien, con una habilidad inesperada, había dibujado un detallado plano de la misma. Leona lo guardó con cuidado, pues estaba segura de que iba a ser necesario algún día.

Cuando él le contó con todo pormenor la tempestuosa sesión de brujería y apariciones con Siaka Traore, Leona sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Y por primera vez desde que conociera a Demien, se dio cuenta de que él no iba a durarle mucho. Las terribles frases de los espectros contenían partes incomprensibles, pero de todas ellas se desprendía con espantosa claridad que la muerte del joven protector era algo que se hallaba alojado en un futuro muy próximo.

Cada día perfeccionaban más su forma de hacer el amor. Sabían con mucho detalle las caricias y los juegos que agradaban al otro, y Leona encontraba enormemente satisfactorio el hecho de que Demien se centrase en darle placer, olvidándose de sí mismo. Aquel hombre de Placidia Magna, aún siendo correcto y educado, perdía en determinados momentos la sensación de que no era él solo quien realizaba el amor. Pero nada de ese egoísmo inconsciente había en el joven protector; su cuerpo entero, sus manos, su boca y sus músculos eran un maravilloso conjunto que se dedicaba por entero a la satisfacción de Leona, sin pensar para nada en conseguirla él mismo.

—Eres encantador —decía ella, sintiendo todavía el fuego de la pasión en su enfebrecida piel—. ¿Y qué vamos a hacer, Demien?

—Lo que tú quieras, hermosa. Con tal de estar siempre contigo, lo que a ti se te ocurra.

—Eso va a ser lo peor —respondió Leona—. Con mi familia habría ciertos problemas, pero creo que los resolvería. Ahora bien, ¿podrás tú dejar al Herzog?

—Eso es lo malo. No puedo dejarlo solo; me necesita. Y no vengas diciéndome lo de siempre; que aquella máquina destrozó mi mente, y que en ella hay zonas que no podrán arreglarse nunca. Lo sé, lo comprendo. Me ha hecho daño; no me quiere bien. Pero no puedo dejarle.

Se incorporó un poco, y puso la mano sobre el pecho de Leona.

—Tú sabes que antes de conocerte, yo era una especie de vegetal. Incluso llegaban a confundirme con un robot. No sabía nada de nada; no tenía cultura alguna. Ni siquiera sabía lo que es la Galaxia, ni el Universo, ni los planetas, ni cuánta gente hay en ellos…

—Novecientos noventa y dos mil millones, según el último censo.

—Ya lo sé; no lo he olvidado. Es mucho, frente a los doscientos mil habitantes de Junrunen. Y debe ser maravilloso ir por todas partes, como vais vosotras, divirtiendo a la gente y dándole un rato de felicidad. Leona; por favor, Leona mía.

Se dejó caer sobre el cuerpo desnudo de su amiga, rodeándolo con sus brazos. Ella hizo lo mismo, sintiéndose protegida y acompañada por un verdadero hombre. Pero los sinceros ojos azules estaban llenos de dolor.

—¿Sabría yo ir con la troupe Molnar? ¿Podríais enseñarme trucos y cosas de esas tan divertidas?

—Seguro que sí. Escucha esto.

Leona se puso en pie, y abrió los brazos, dirigiéndose a los árboles como si fueran un público imaginario. Desnuda y con el dorado pelo sobre los hombros parecía una diosa, y Demien volvió a repetirse una vez más que era la mujer más hermosa de los novecientos noventa y dos mil millones.

—¡Señoras y caballeros, militares y niños! —gritó ella, con voz cantarina—. ¡Actuará ahora para ustedes, el único, el inimitable, el que ha sido la admiración de Emperadores y Reyes! ¡Les presento a Demien Grosnik, el hombre que mejor hace el amor en toda la Galaxia!

A veces, al joven protector le quedaban ciertos resabios de inocencia.

—¡No serías capaz de decir eso a la gente, Leona!

—¿Te daría vergüenza?

—¡Horrible! ¡Todas mirándome!

—Y muriéndose de envidia.

—No tanto, no tanto. Oye, ¿y ese Sandor? ¿Qué diría?

—Nada. Sandor no existe. Nada existe. Solo tú y yo.

Y guardó silencio durante un buen rato, pensando en lo que aquellas facultades nacientes (¡casi las odiaba ahora!) le anunciaban de forma confusa sobre el desdichado destino de Demien. Permaneció así, quieta, tendida al lado del muchacho sobre la muelle hierba del bosque. Tenía una mano puesta en el muslo masculino, pensando en cuanto le agradaba sentir la compacta dureza de los músculos. Oyó una especie de gemido. Alzó el rostro. Demien la miraba con expresión angustiada.

—¡No quiero volver con él!

Leona se sentó en la hierba, y el joven la imitó. Se miraron con intensidad.

—Pero, querido… no puedo hacer más. He luchado contra eso que tienes dentro, y no he logrado vencerlo.

Él se arrojó en sus brazos, y colocó su cabeza junto a la de ella, sintiendo en la suya la mejilla de la joven.

—¡Ayúdame! —pidió, con voz rota.

Se sentía enfermo de dolor. Por un lado el deseo de estar siempre junto a Leona, comiendo con ella, hablando con ella, haciendo el amor hasta cansarse. Y sobre todo, acompañarla en aquella vida nueva, compuesta de deliciosos viajes y actuaciones. ¡De alguna forma sabría participar en las funciones de circo; seguro que sí! Tal vez el papel de Peter en aquella obra que habían leído juntos…

PETER. —Pero eso, esas cosas, ¡me duelen aquí, en el corazón! ¡Me hacen sufrir ahora! Y no estoy acostumbrado… ¡No estoy acostumbrado a sufrir!

MORER (representado por Sandor). —Entonces, amigo mío, ya siente usted a Yitsu.

(El emperador de Yitsu. Acto IV)

Porque aquellas palabras de Peter le parecían un trasunto de sus propios sentimientos.

Pero por otro lado, estaba el Herzog, el yate gris, los Días Rojos, que ya estaban encima, y el regreso a Teufelstadt y al Imperio.

—¡No, no! —gritó—. ¡No puedo soportarlo, Leona! ¡Ayúdame!

Ella le abrazó con fuerza, y después colocó su boca sobre la de Demien. Ni siquiera intentó vencer al demonio que se ocultaba en la mente del muchacho bajo la forma de un bloqueo mental indestructible. Pero no se sentía derrotada; quedaba aún el último recurso.

—Creo —dijo—, que es hora de que marchemos a nuestros infiernos privados. Tal vez haya una solución, y voy a probarla.

Se sintió extraña, al decirlo. Siempre era él quien andaba con prisas y quien miraba el reloj al final del día.

—¿Qué quieres decir, Leona? ¿Qué solución es esa?

—Mañana lo verás. Dame un beso y vámonos. Un consejo; si puedes venir en ayunas, mejor. Creo que cuanto más débil estés, más posibilidades habrá de obtener éxito.

—Pero, ¿qué vas a hacer? ¿Es que no puedo saberlo?

—Voy a pedir ayuda; voy a tratar de combatir esa herida negra con fuerzas superiores. Otro beso. Hasta mañana, Demien.

Aquella noche, un temblor sordo recorrió la tierra, surgiendo de lejanas profundidades. En el receptor del yate se recogió un corto comunicado de la emisora de Teufelstadt explicando que al otro lado del planeta, en medio del mar de los Cambios, próximo al Ecuador, una cadena de islas volcánicas habían comenzado una apocalíptica erupción. No había peligro alguno por el momento, aunque dado que Junrunen era un planeta bastante joven, existía la posibilidad de que se produjeran seísmos y erupciones en otros lugares, así como fenómenos atmosféricos.

—Todo eso no me importa —dijo el Herzog, con mal genio—. Pasado mañana acaba el plazo. Regresamos a Teufelstadt, donde me harán el último tratamiento, y luego, al Imperio de nuevo. ¡Maldito y condenado planeta!

Demien no dijo una sola palabra. Aseguraba todas las cosas que podían precipitarse al suelo, pues el temblor inicial había causado la caída y rotura de unos vasos de vidrio barato. Ello motivó un sin fin de reniegos del excitado financiero, que no veía la hora de marchar de allí. Según Demien pudo observar, había dedicado las últimas jornadas a establecer un minucioso balance de los gastos realizados desde el momento en que llegaron a Junrunen, sin olvidar ni un miserable céntimo, ni la partida más insignificante, cerrando la cuenta con el importe de los vasos rotos, lo que iban a comer al día siguiente y el combustible para el regreso a la ciudad. El total debía ser tan monstruoso que el rostro del financiero, después de mirar con incredulidad la cifra que la máquina de contabilidad daba por pantalla, adquirió un espantoso tono amarillento, y sus ojos lanzaron un chispazo de cólera. Pensó Demien que parecía imposible que de una boca humana saliera tal conjunto de imprecaciones, maldiciones y blasfemias. Esto último le molestó bastante, pues desde la aparición del cadáver en la suite de Siaka Traore había empezado a creer en una vida después de la muerte, y en un ser superior capaz de premiar y castigar. Había oído hablar de Dios en más de una ocasión, sin entender muy bien de qué se trataba. Pero ahora sí lo sabía, y la forma como el empresario usó su nombre le resultó de lo más desagradable. Sin embargo, tuvo que guardar silencio.

Por otra parte, el Herzog parecía nervioso. Tal vez las intensas corrientes de adivinación, de curación por magnetismo personal, o de influjos mentales que corrían por los alrededores, entre Leona y él, le hubieran alcanzado; tal vez, simplemente, estaba lleno de temor por el forzoso regreso a Teufelstadt para los Días Rojos. En todo caso, el financiero no se retiró a descansar. Bebió algunas gotas de licor, cosa desacostumbrada, trató de captar alguna trasmisión con el receptor de a bordo, y repasó una y otra vez las monumentales cuentas de gastos. Algo se movió dentro de la mente de Demien, provocando un sentimiento parecido a la compasión.

—¿Se encuentra usted bien, señor? ¿Puedo prepararle alguna cosa?

—No; no quiero nada —respondió su Amo, sin retirar la vista de la pantalla, donde bailaban columnas de números azules y rojos.

—¿Le duele algo?

Esta vez el Herzog sí le hizo caso. Levantó los ojos de la pantalla, y le miró hoscamente, con los labios apretados. No era raro que hubiera en su rostro avejentado una expresión maligna, como en este momento, y por eso, el joven protector no se extrañó. Lo que sí le sorprendió un poco fue el hecho de que el financiero no respondiese, ni siquiera con una palabra malsonante, y que continuase mirándole con fijeza durante un buen rato, como si quisiera perforarle con sus ojos. Molesto, Demien volvió a sus tareas domésticas, ordenando cosas para el inminente regreso a la ciudad.

—¿No comes nada, Demien?

—No, señor. No tengo apetito.

—¡Qué raro! ¿Has comido algo por ahí fuera, en el campo?

—Un poco, señor.

—Pero no te llevaste ni un bocadillo, ¿verdad?

—Es que cacé un animal de esos pequeños y lo asé. Le hubiera traído a usted un trozo. Pero como no le gusta esa carne…

—Claro, claro.

El financiero continuaba mirándole, sin decir una palabra. Por fin, se puso en pie.

—Voy a mi camarote, a descansar un rato. ¿Oyes el viento?

—Sí, mein Herzog. Parece muy fuerte.

—Así es, hijo mío. Convendrá que mañana salgas muy temprano para hacer tu recorrido, por si hay algún peligro nuevo. ¿De acuerdo, querido Demien?

—Lo que usted mande, mi Amo —respondió el joven, con cierta alegría.

Respiró con satisfacción cuando la compuerta del camarote principal se cerró tras el financiero. A pesar de saber lo que sabía, la presencia del Herzog continuaba asfixiando toda su capacidad de reacción. Terminó de ordenar equipaje y enseres, y salió al exterior, con ánimo de revisar los motores del yate y el estado general de los acumuladores. Le sorprendió una brutal ráfaga de viento, cargada de un penetrante olor a azufre quemado. El cielo estaba lleno de nubes espesas y alargadas, que corrían velozmente entre las estrellas. Enormes bandas de colores diversos pasaban sobre las miríadas de astros, que relumbraban intermitentemente a través de esas densas masas de polvo, arrastradas por el vendaval. El aire era tan pronto ardiente y opresivo como mortalmente helado. Los árboles se agitaban de forma demoníaca entre los aullidos del temporal, perdiendo ramas llenas de hojas aguzadas, o grandes flores con pétalos cubiertos por savia olorosa, que chocaban con seco sonido contra los troncos. Un rayo cegador cruzó el firmamento, saltando desde la tierra al cielo, y bifurcándose en un intenso ramaje de fuego blanco. El trueno que siguió hizo temblar la tierra entera.

La roulotte, fuertemente anclada en la roca a la que estaba adherida desde su aterrizaje, soportaba bien las brutales embestidas de la tormenta. Fue necesario recoger apresuradamente la carpa, los muebles y todos los utensilios del exterior, así como asegurar con cabos y cables de acero la carga de las terrazas y el altillo. Ignoraban la causa de esta demencial manifestación atmosférica, pero no dejaron de notar el subterráneo estremecimiento que había recorrido la osamenta gigante de Junrunen. Y a pesar de los tensores, los piquetes profundamente hundidos en el suelo, y los gruesos garfios que la sujetaban a la roca y a los árboles más cercanos, la roulotte se bamboleaba un poco con los vigorosos ataques del huracán. A veces un violento y brutal crujido, seguido de ruidos de rasgadura y de sordos choques anunciaba la caída de un coloso vegetal. Fue preciso cerrar las ventanas herméticamente para impedir la entrada del acre olor a ácidos y a azufre ardiente.

Cuando Eva y Sandor se retiraron a su alcoba, Marfa se puso en pie, y se acercó a Leona, ocupando un lugar en el mismo diván que la joven. El mueble compensaba a duras penas las vibraciones del carromato. Puso la dama sobre la pequeña mesa central un par de delicadas tazas y sirvió en ellas una tisana euforizante, de la que no hacían uso en muchas ocasiones. Leona la miró con expresión interrogativa.

—Nos hace falta —dijo Marfa, después de tomar un sorbo—. Nos pondrá más alegres de lo que estamos, y luego nos ayudará a descansar. Mañana tenemos mucho trabajo, ¿verdad, hija?

—Tú lo sabes todo, vieja bruja. Como siempre, lo has adivinado.

—Desde luego. ¿Te has dado cuenta de cómo te has vestido? Lo has hecho para él.

Era cierto. Leona se había puesto un traje de noche que no por convencional dejaba de sentarle muy bien. Era una sola pieza de satén negro, con miles de lentejuelas cosidas, que llegaba hasta el suelo, y descubría sus hombros y sus brazos. Resaltaba la piel dorada sobre la negrura del tejido, y el escote del traje dejaba al descubierto el bonito surco entre los pechos. Llevaba también el casco de ceremonia, de similor, recordando el de oro auténtico que tuvo que vender. Y se había maquillado un poco; lo justo.

—Sí —repitió Marfa—, te has vestido para ese hombre. Debes quererlo mucho. Debes quererlo de verdad; no es una aventura, como el explorador de Placidia Magna. He logrado percibir muchas cosas, y sé bastante sobre tu amigo; si no estuvieras tan ensimismada pensando en él, te darías cuenta de que yo también me he vestido mejor que de costumbre.

Era una túnica de láminas de plata, cerrada hasta el cuello, y con mangas ajustadas que le cubrían los brazos. En la cintura había un ceñidor hecho de carbunclos rojos, cuyo broche era una gran flor de brillante bisutería. Una raja hasta medio muslo dejaba ver sus piernas, con la satinada piel morena destacando entre las escamas plateadas.

—Háblame de él, Leona.

Y la joven comenzó a contar todo lo que había vivido con Demien, todo lo que había pensado, deseado y querido. Los problemas como escapar del planeta Junrunen, evitar a los Celadores o a los Amos y regresar al Imperio, habían pasado a segundo término. Eso se solucionaría más tarde; eso se estudiaría en otro momento. Lo que importaba ahora era salvar a Demien de su horrible esclavitud, y tratar de conseguir, en este mundo espantoso, o fuera de él, algún fragmento de felicidad para los dos.

Cuando terminó, Marfa asintió, sin decir nada, y pasó ambas manos por sus sienes y por los lados de su cabeza, aplanando la negra melena.

—Todo saldrá mal —dijo, por fin—. Voy a ayudarte, voy a hacer todo lo que pueda por ti y por ese hombre, Demien. Pero tanto si ganamos la partida, como si la perdemos, todo saldrá mal. Hay una persona que ya no existe, y que no se va de mi memoria.

—Te estás refiriendo a…

—Sí. Me estoy refiriendo a Víctor Molnar, nuestro antepasado.

—No llegué a conocerlo.

—Pero yo sí, y recuerdo muy bien las cosas que pasaron. Bueno; es mejor que olvidemos eso. Escucha, Leona. Creo que sé lo que le pasa a tu amigo. Esa máquina negra de su niñez es un instrumento prohibido. Se usó hace muchos años para deformar cerebros y crear verdaderos esclavos. No comprendo cómo el Herzog pudo conseguir una de ellas. Se prohibieron porque destrozaban totalmente la mente de las personas; ahora solo están permitidos los condicionamientos voluntarios para ejercer trabajos, ser fiel a una empresa, o amar a una persona. Pero siempre son reversibles y temporales. Cuando pasa el plazo fijado, los organismos competentes invierten el proceso.

—Todo eso lo sé ya, Marfa. Hablemos de la máquina negra. ¿Crees que el cerebro de Demien está destrozado para siempre?

—Por lo que me dices, temo que sí. Sus facultades intelectuales nunca serán las de un hombre normal. Ha habido una especie de arado que ha entrado de forma salvaje dentro de su mente deshaciendo todo lo que encontraba. Pero lo que tal vez consigamos es romper el bloque que le ata al Herzog. ¿Sería eso suficiente?

—Desde luego que sí.

—Entonces, vuelve a intentar mañana el proceso de curación, y yo te acompañaré en él. Nos encontraremos dentro del espíritu de tu enamorado.

—¿Puede hacerse eso?

—Sí. Beata y yo lo conseguimos una semana antes de que ella muriera. Un último consejo. He visto que con vosotros dos van sincronizados el amor y la curación por el espíritu. Por eso debes ir atractiva; tal como ahora, e incluso con algo más de maquillaje. Y por eso también, yo no estaré allí, sino que actuaré desde la roulotte. Procura traerlo lo más cerca que puedas.

Leona se levantó. Le brillaban los ojos con una nueva esperanza.

—¡Eres maravillosa, Marfa! ¡Te adoro, vieja hechicera!

El amanecer encontró un bosque asolado, con troncos caídos y grandes charcos producidos por la lluvia. Las aguas del lago de los Sueños, de ordinario transparentes y quietas, estaban revueltas por el temporal y enturbiadas por el agitado fango de los fondos. Pero los dos soles habían vuelto a brillar, y solamente algunas ráfagas cada vez más débiles recordaban la borrasca nocturna.

—Desde luego, cariño, no está el día para bañarse —dijo ella.

—Pienso que no —respondió Demien—. ¿A dónde me llevas hoy?

—A un sitio nuevo. He preparado algo que te gustará.

A unos ciento cincuenta metros de la roulotte se hallaba un lugar que Leona tenía seleccionado, pero que hasta ahora le había parecido demasiado próximo. Entre varios helechos altos y aromáticos, se alzaba una peña inclinada que podía producir una agradable sombra. Era el único sitio de aquellas proximidades en que crecían unas flores anaranjadas de grato olor. El hecho de que jamás un ser humano hubiese puesto un pie allí, aumentaba su atractivo. Por su parte, la joven había tratado de hacerlo aún más cómodo, colocando varios tapices y pieles de las que se usaban en la función, así como unos cuantos aditamentos destinados a crear un ambiente relajante. Había un pequeño infiernillo de hierro cincelado, donde se quemaban unos carbones perfumados, lanzando un delicioso aroma. Sobre él se templaba lentamente un único y delicado manjar realizado con un sabroso «hucha de plata», aderezado con verduras y pequeños hongos semejantes a níscalos. Marfa había extraído de algún sitio dos platos de fina porcelana, con una gran «V» dibujada en azul claro, así como unos elegantes cubiertos con mango de hueso. Junto a esos ornamentos se hallaba la única botella de Samar millesimé de la roulotte, colocada en un cubo con hielo.

—¿Te gusta?

Él la abrazó alegremente.

—¡Cómo no ha de gustarme! Son cosas tan bellas… Pero lo que más me gusta es que se ve que lo has hecho para mí.

Se sentó junto al infiernillo, y acercó las narices al pescado.

—Huele muy bien. ¡Y con el hambre tan enorme que tengo! Pero ¿no decías que era mejor que me quedase sin comer?

—Eso es para luego, querido Demien. Está cocinándose muy despacio, para que coja todo el jugo. Ahora, ven aquí, y ponte a mi lado.

Procedió a despojarle del chaleco de cuero así como de los correajes de donde pendían las armas. Llegó a su olfato el olor de la piel masculina, aquel olor (sin duda cargado de algo tan prosaico como las feromonas, pero terriblemente efectivo) que hacía que el vello de todo su cuerpo se erizase, preparándolo para recibir caricias. Dejó que la túnica de seda resbalase sobre sus hombros, y vio que las aletas de la nariz de Demien se dilataban, así como que su respiración se hacía más rápida. Notó una leve presencia amable, una niebla cariñosa, que iba infiltrándose poco a poco en su mente.

—¿Marfa?

—¿Qué dices, Leona?

—No; nada. Sigue amándome.

Indudablemente había ya una exacta pericia en la forma como Demien la besaba. Y en cómo rodeaba su desnuda cintura con los brazos, y en cómo sus labios iban recorriendo su piel.

—¡Oh, Leona, cuánto te quiero! ¿Cómo se puede querer a una mujer de esta forma?

—No digas nada. Sigue; sigue…

Demien olvidó al Herzog, y dejó de pensar en que al anochecer debería partir para Teufelstadt. Todos su sentimientos se dirigían tan solo hacia la mujer que estaba en sus brazos. Ella le había enseñado que la vida era algo más que pelear en defensa de su Amo y liberarse de la carga sexual mediante unos tocamientos programados. En la forma cómo ella le miraba había algo muy importante. Tal vez aquello llamado amor, de la misma manera que salía en las películas o en los vídeos. Tal vez algo más profundo. En todo caso, una sensación tan intensa y placentera que no quería privarse nunca de ella. Sintió cómo los labios de Leona se deslizaban desde los suyos y recorrían su rostro, dejando en todas partes pequeños besos amables. Sintió cómo los finos dedos de la joven se entretenían en la cicatriz estrellada de la parte trasera de su hombro derecho. ¡Qué manía les daba a las mujeres con eso!

—¿Cómo puedo quererte tanto? —dijo.

—Porque no haces más que corresponder a lo que yo misma siento por ti —respondió ella, con voz un poco oscura—. Y ahora, quédate así, tendido de espaldas, y déjame ser amorosa contigo.

En los minutos siguientes, Demien fue perdiendo la noción de las cosas exteriores, bajo las cada vez más sabias e intensas caricias de Leona. Se estremeció cuando ella comenzó a recorrer todo su cuerpo con las uñas, rozándolo apenas, en un sensual itinerario que ponía a flor de piel los nervios del muchacho. Dejó que sus manos se posaran sobre las hermosas extensiones de piel satinada de la joven, notando que algo muy bueno y dulce iba insinuándose poco a poco dentro de su mente. Dijo palabras cariñosas, amables y apasionadas, como nunca creyó que estuviesen en su memoria. Y sintió el ondular y rozar de la espesa cabellera de oro en sus facciones, con una sensación similar a la del viento que aletea sobre el rostro al caer la noche.

—Te quiero mucho, como no he querido nunca a nadie —dijo Leona, con voz apenas audible, tratando de reforzar con ello la sensación de creciente intimidad. Intentó dominar el intenso dolor que sus premoniciones de muerte y desgracia traían, dejó que el victorioso miembro del muchacho se deslizase dentro de su fértil y ofrecido cuerpo femenino, y acompañada por aquella presencia lejana y querida, comenzó a sentir los primeros estremecimientos de placer, al par que el ignorado universo de tono nacarado iba abriéndose para ella.

La zona de las preguntas, curada unos días antes, lucía ahora con intensidad. Las ligeras exhalaciones luminosas eran más brillantes allí, e incluso podría decirse que tenían un tono jubiloso. Se había reconquistado una zona muerta, y el misterioso poder que anidaba en el fondo de la mente de Demien, como en la de todo ser humano, se sentía feliz por ello.

Surgió una pregunta sin palabras, hecha solamente con aquellos impulsos interiores que había comenzado a conocer.

—¿Marfa?

La respuesta podía venir de muy cerca, o tal vez del otro extremo de la Galaxia.

—Sí; estoy aquí. Continúa.

¿Era aquella suave niebla de un tono pastel, aquellas ondas casi transparentes que se deslizaban en el universo de masas nacaradas y de relámpagos continuos? Lanzó algo como una manifestación de bienvenida (no supo definirlo de otra forma) y la niebla sonrosada osciló levemente, cubriéndose de puntos luminosos. Sí; era Marfa. No podía ser de otra forma. ¿Tendría ella ese mismo aspecto?

Surgía de vez en cuando una ligera zona oscura, con el terrible aspecto fungoso de las cosas muertas y olvidadas. Pero no le hacían caso. Su objetivo estaba más adelante. Lentamente, los alrededores fueron volviéndose menos animados. Sombras de mal agüero recorrían las zonas similares a montes de nácar, deslizándose sinuosamente de unas a otras oquedades. Con una cierta sensación de vergüenza, Leona se dio cuenta de que no dejaba de percibir las placenteras sensaciones físicas del amor con Demien (sus manos, su boca, la presión del torso masculino sobre sus pechos, el roce de las piernas y los muslos entrelazados) y que estas sensaciones estaban transmitiéndose también a aquella niebla acaramelada que era Marfa. ¡Resultaba muy comprometedor y atrevido participar con ella de la intimidad con el muchacho!

Un rugido espantoso, seguido de un fuerte golpe de vendaval, las sobrecogió. Ante ellas, entre unas cordilleras de un suave color crema, surcadas de ligeras vetas grises y rosas, estaba el monstruo. Era una zona que se hacía oscura en los bordes, y que iba ennegreciéndose hacia el centro. No se trataba de algo muerto, como otras partes del cerebro de Demien. Era algo vivo y terriblemente maligno, algo insertado allí durante años y años de niñez y de juventud, y con lo que ningún poder humano se había enfrentado nunca. Aquello las rechazaba con todas sus descomunales fuerzas. Se mezclaron en el ser astral en que Leona se había convertido las sensaciones del amor físico con Demien, las palabras de Marfa, y su deseo de vencer. «Leona, ¡mi amor!», «Adelante, hija mía; es necesario seguir». «Tengo que hacerlo, tengo que hacerlo; tengo que librarle de este horror». Negros seudópodos, con el brillo irisado de las babosas, se tendían hacia las dos. Con hábiles fintas, Marfa avanzaba y retrocedía, y algo como una lanza blanca surgió de su centro y se clavó en el monstruo. No causó efecto alguno, y un abominable hedor invadió aquel universo de colinas nacaradas y relámpagos de luz tamizada.

Sabía Leona que no eran sensaciones reales, sino solamente inducciones de tipo mental, similares a las que ella y su madre, ahora muy cercanas y unidas, provocaban en todo el entorno. Pero no por eso era menos desagradable sentirse manoseada por miembros groseros y viles, asediada por bocas malolientes, inundada por el mefítico aliento del espantoso monstruo negro. Tenía la repugnante sensación de hallarse desnuda en medio de docenas de hombres sucios y contrahechos, que la tocaban obscenamente, y susurraban en sus oídos palabras repulsivas. Ni una sola brizna de amor de cualquier tipo había en esa aterradora lesión del cerebro de Demien, y lo más terrible de todo era que las fuerzas que aquel horror utilizaba para defenderse surgían de los mismos recursos mentales del muchacho. Aquello era Demien mismo, y solo matándolo para siempre podía ser salvado de sus garras. Aquello no tenía curación posible. Pero un Demien disminuido era mejor que un Demien dominado y vencido. En todo caso…

Pareció, durante unos segundos, que Marfa hubiera desaparecido. Pero no era así. Repentinamente, con una explosión de un tono rojo intenso, de forma globular, el conjunto de nieblas que ahora era la dama se lanzó sobre el enemigo. «¡Sígueme, hija; ahora o nunca!». Y Leona, con los pensamientos hechos un torbellino (el tacto aceitoso de las manos envilecidas, las palabras de ánimo de Marfa, el musculoso pecho de Demien oprimiendo su cuerpo, el hedor, el perfume, los aullidos salaces, los susurros de amor, la indignidad, la gloria) se hundió dentro del negro promontorio.

¡Iban a ganar! ¡Sí; iban a ganar! No llegaba a tener la potencia de Marfa, pero entre las dos, unidas ahora como nunca lo habían estado, comenzaron a dominar la terrorífica zona negra. No podía ser más repugnante lo que se sentía estando allí dentro; como si su cuerpo desnudo hubiera sido arrojado a una tina llena de gusanos viscosos, de animalejos llenos de patas, de insectos capaces de segregar un humor verdoso. Pero la sensación de victoria era clara. El monstruo no tenía fuerza para dominarlas a las dos.

Y de pronto, en un solo segundo, todo cambió. Un viento brutal surgió de la nada y las arrancó de la profunda brecha que habían logrado abrir en la masa negra. Una hedionda vaharada las acompañó, mientras volaban a través de las nacaradas colinas, seguidas e iluminadas por los suaves relámpagos. La terrible zona negra quedó atrás, malherida, pero no destruida por completo.

Hubo un momento de transición en que Leona no pudo darse cuenta de dónde estaba. Aquello parecía el despertar de una pesadilla, sin poder localizar ni lugar ni tiempo de la acción. Llegaban a sus oídos voces desagradables, chirriantes, que le causaban daño. Poco a poco, recuperó el sentido de sí misma. Unió sus manos, juntando las palmas. Luego recorrió su cuerpo; no sentía dolor alguno. Abrió los ojos. Se hallaba tendida sobre el lecho de sedas y pieles; cerca de ella, humeaba aún el apetitoso plato de pescado, y la botella de vino se escarchaba en su recipiente lleno de hielo. Pero, ¿dónde estaba él?

Se incorporó. Le vio a unos metros de distancia, de espaldas. Pero no estaba solo. Frente a él había un hombre de su misma estatura, vestido con un traje oscuro, de cuyo costado pendía una pistola de cachas verdes. Cuando se fijó en su rostro, Leona experimentó un movimiento de retroceso. Se había imaginado muchas veces al Herzog, en virtud de las descripciones del muchacho, y tal como esperaba, allí estaba la piel gruesa y estirada, los ojos grises acuosos, las hirsutas cejas, la nariz corva y el pelo canoso. Pero lo peor era el aura de profunda malignidad que el hombre exhalaba. A las nacientes facultades de Leona no les resultaba difícil percibir que en aquel hombre no había ni un resquicio de bondad; era la maldad integral. Lo único que contaba para él era el dinero, los negocios, la riqueza. Ni siquiera el poder que podía conseguirse a través de esos medios; para el Herzog, el objetivo final eran los créditos y el oro. Y para conseguir y acumular eso, era capaz de hacerlo todo, sin reparos ni consideraciones de ninguna clase. El privarse de un solo crédito o de un gramo de oro era el peor pecado que aquel hombre podía cometer.

Leona se puso en pie, y se vistió rápidamente. Nunca se había sentido avergonzada de su cuerpo, y entendía que la desnudez era algo natural y no reprochable. Pero el hecho de pensar que aquel malvado pudiera contemplarla tal como estaba la ponía enferma.

En aquel momento, el Herzog estaba insultando groseramente a Demien, que ni siquiera contestaba.

—¡Por eso faltaban conservas, canalla! Se las traías a esta fulana, para poder revolcarte con ella. Por eso hacías esas rondas y te tomabas tal interés en salir, descuidando tus deberes. Pero ¿te das cuenta de que me dejabas abandonado, expuesto a todos los peligros?

—Señor, aquí no había peligro alguno. Y ella…

—¡Cállate, mal bicho, canalla, malnacido! ¡No mereces que haga nada por ti!

Un seco vergajazo subrayó las palabras. El Herzog acababa de cruzar la cara de Demien con una pequeña fusta que llevaba pendiente de la muñeca. Leona se horrorizó. ¡Ahora se explicaba las señales rojas que había en las mejillas del joven, y de las que él no quiso o no pudo dar explicación alguna! Se aproximó de inmediato, mientras Demien retrocedía, llevándose la mano a la herida.

—¡Déjelo en paz! —dijo, con la furia de una fiera—. ¡No puede tratarlo así; es un ser humano!

El Herzog la miró, y en sus ojos desvaídos se pintaba un desprecio absoluto.

—¿Eres tú quien le ha enseñado a preguntar? Ya me di cuenta de que pasaba algo raro; por eso le he seguido.

Se acercó y trató de tomar a Leona por un brazo, pero ella se deshizo con facilidad de ese odioso contacto. El Herzog notó la flexibilidad amenazadora del movimiento, porque retrocedió un poco, llevando la mano al arma.

—¡Vaya! ¡Sabes defenderte! Pues bien; vas a ver a quién obedece este imbécil… Dale una paliza. Demien; deshaz esa cara tan bonita. ¡Te lo ordeno!

Gruesas gotas de sudor surcaron la frente del muchacho. Leona se dio cuenta, con espanto, de que había comenzado a realizar un movimiento hacia ella, alzando el brazo, como si fuera a obedecer la orden del financiero. Después. Demien se dominó, y volvió el rostro hacia su Amo. Estaba pálido y desencajado.

—No —respondió—. No lo haré. Pídame otra cosa, señor, pero no que le haga daño a ella. Nunca lo haré.

—¡Tienes que obedecerme! —aulló el Herzog—. Te crie para eso; eres algo mío. ¡Solo yo puedo manejarte!

—Ya no —dijo una nueva voz.

Era Marfa. Acababa de aparecer, juntamente con Eva y Sandor, en el lindero del bosque. El Herzog soltó la correílla de seguridad de su pistola.

—No es necesario que recurra a eso —dijo Marfa—. No vamos a causarle ningún daño. Déjenos a Demien, y váyase. Él quiere quedarse con mi hija, y eso debe ser aceptado. Déjelo ir.

—¡Vaya suerte has tenido, Leona! —dijo Eva, contemplando admirativamente a Demien—. ¡Qué hombre más estupendo! ¡Casi me das envidia!

Formaron una fila a poca distancia de Demien, manifestando así su apoyo. Vio Leona que la espalda del muchacho estaba surcada por nerviosos estremecimientos, y que los fuertes músculos que se marcaban bajo la piel parecían agarrotados por dolorosos calambres. No; la victoria no había sido completa, ni mucho menos. El joven protector seguía parcialmente sometido a la disciplina de su terrible Amo.

El Herzog prorrumpió en insultos contra Demien y contra todas ellas, utilizando un lenguaje soez y tabernario. Eso duró unos segundos. Después, una luz perversa se encendió en sus ojos.

—Entonces, ¿estas elementas son las que te han enseñado a preguntar? Y tal vez hayan hecho algo más. Pero no; no es posible. Me aseguraron que lo que la máquina hacía era irreversible…

Su mano derecha jugueteaba con la culata de esmeralda de la pistola, mientras Demien permanecía silencioso, con aspecto compungido.

—Bueno; erais bastante baratos. Tú siempre diste buenos coeficientes de condicionamiento, Demien. No como tu hermano Malik. Salió un poco rebelde, por eso tuve que acabar con él. Pero a ti te han cambiado estas fulanas…

Meditó un momento. Su mirada recorría sucesivamente el rostro de todos los presentes. No manifestaba miedo alguno; parecía estar convencido de ser el dueño de la situación.

Dijo, dulcemente:

—¿Qué es lo que quieres hacer, Demien? Verdammung! ¿Qué es lo que han metido en tu cabeza de bestia de carga, hijo mío?

—Quiero irme con ella, mi Amo. Estoy enamorado de Leona; así se llama.

—¿Para qué? ¡Una puta más! ¿Es que no tenías bastantes vales?

Cualquier hombre hubiera respondido a ese insulto. Demien no pudo hacerlo.

—No es eso, señor. Quiero vivir con ella; quiero verla a mi lado a todas horas. Señor, por favor, por lo que más quiera, ¡déjeme partir!

—Schweigen! Nunca, ¡nunca! ¿Lo has oído bien? Estamos en Junrunen; te necesito, y no te dejaré marchar. Y te ordeno que saques tu pistola y las mates a todas. ¡Ahora mismo, sin perder un instante!

La mano de Demien se cerró como un garfio y se movió un poco hacia la culata de la Holdinger. Permaneció allí, vibrando en el aire, sometida a dos fuerzas que tiraban de ella en sentidos opuestos. Sus ojos azules estaban desorbitados. Eran la imagen del más inhumano de los sufrimientos. Poco a poco, fue encorvándose sobre sí mismo, hundiendo la cabeza torturada en el pecho. Todo su cuerpo estaba cubierto por una brillante capa de sudor.

—¡Déjelo en paz! —gritó Leona, avanzando un paso.

—¡Maldita perra! —aulló el Herzog—. Verdammter Hündin! En un instante sucedió todo. Demien, alucinado, con los miembros sacudidos por tetánicos estremecimientos, vio cómo su Amo extraía la pistola de cachas de esmeralda. El cañón bulboso apuntó a Leona. Quiso moverse, impedir aquel disparo que iba a destrozar lo más hermoso del universo. Pero estaba sumergido en un océano de espesa gelatina, que le dificultaba cualquier actuación. Su sistema nervioso, acorchado por la contienda interior, era incapaz de reaccionar. El dedo sarmentoso se crispaba sobre el gatillo. La escena se reducía a velocidades lentísimas. Creyó ver el chorro de plasma incandescente salir del bulbo final y carbonizar el bello cuerpo que le había amado. Pero algo cruzaba el aire cálido de Junrunen y se interponía en la mortal trayectoria.

Se rompió la esclavitud onírica que le dominaba. La escena volvió a correr rápidamente. El cuerpo de Sandor, lanzado hacia adelante en un chapuzón suicida, se cruzó ante Leona y recibió de lleno la descarga de la pistola de plasma. En un instante el aire se saturó de alaridos de muerte. Vio que su Amo, empujado por Leona, retrocedía, tambaleándose. Se acercó, tratando de ayudarle.

—¡Ven conmigo! —gritó el financiero—. ¡Vámonos de aquí! ¡O disparo sobre ellas!

Se interpuso entre el arma y las mujeres. Eva estaba arrodillada junto al cuerpo de Sandor. Marfa y Leona, con el rostro ensombrecido, se aproximaban lentamente.

—¡Vamos a la nave, Demien! ¡Volvamos a Teufelstadt!

—No vayas, Demien. ¡Quédate conmigo! Haz un esfuerzo; puedes vencerle. Por favor, no me dejes.

Un grito espantoso surgió de la boca de Demien.

—¡No puedo! ¡No puedo!

Poco a poco iba siguiendo al Herzog, que retrocedía, sin dejar de apuntarlas.

—No dispare sobre ellas, señor. Si lo hace, como a usted no puedo causarle daño, le juro por lo más sagrado, por Dios, que yo sé que existe, que me mato inmediatamente. Eso no podrá impedirlo. Y usted me necesita; yo lo sé.

—¿Para qué lo quiere usted? —dijo Leona—. ¡Hay muchos protectores en el Imperio! ¿Por qué él?

Era inútil. Habían desaparecido entre los árboles. Con las ropas agitadas por el viento abrasador, Leona intentó seguirles, asiendo firmemente su pequeña pistola. Tal vez pudiera rodearles, y liberar a Demien. Pero no consiguió nada. Habían sido demasiado rápidos. Sintiendo que una mano helada estrujaba su pecho, regresó con su familia. Se sentía físicamente enferma por el dolor de haber perdido a su amante; dominó unas fuertes náuseas que le dejaron en la boca un desagradable sabor a bilis.

En el mismo momento en que entró en el claro, escuchó el zumbido agudo de los propulsores de un yate particular. Una sombra pasó sobre el bosque, desplazándose velozmente. Desapareció. Demien y su Amo se habían ido.

—No te voy a dejar —dijo—. ¡Te encontraré otra vez!

Marfa y Eva estaban inclinadas sobre el cuerpo de Sandor. Se acercó, y se colocó junto a ellas. Vio que en los ojos de Eva brillaban las lágrimas.

—Es de lamentar, querida —dijo—. Pero tal vez tenga arreglo.

—Me parece muy difícil —respondió la jovencita—. Mira.

El impacto había alcanzado a Sandor en el bajo vientre, y los destrozos causados por el chorro de plasma al rojo vivo, a tan corta distancia, eran muy grandes. Afortunadamente, el depósito de semen congelado, encerrado en un receptáculo casi indestructible, estaba incólume. Pero todos los tensores de las piernas, así como la unidad central de inteligencia, situada en el estómago, y la mayor parte de los bancos de datos, habían sido destruidos. Aquello era irrecuperable. En todo caso, podía haber sido reparado en un taller especializado del Imperio, pero no allí.

—No era un hombre —dijo Eva—, pero creo que todas le queríamos.

—Así es —respondió Leona—. Fue de todas, cuando correspondió, y parece ser que eso era la paz. Mejor que Kovacs, según creo.

—Realmente era el mismo Kovacs, perfeccionado —respondió Marfa—. No se me ha olvidado cuando Beata y yo lo transformamos, en un taller de Transvoltina. ¡Fueron buenos tiempos, y teníamos mucho dinero!

—Pero yo he oído hablar de Víctor… —comenzó Eva, limpiándose las lágrimas.

—¡Víctor, no! —dijo Marfa, con cierta violencia—. Víctor era un hombre, y él y los otros como él fueron la causa de todo.

—Pero ese Demien estaba muy bien, abuela. ¿Por qué debemos seguir así? ¡Creo que Leona estaba en lo cierto!

—Te digo que no. Los hombres son peleones y sinvergüenzas. No pueden vivir en nuestro ambiente. Siempre acaban bebiendo y teniendo líos con otras mujeres…

—¡Demien no hubiera hecho eso!

—Tal vez Demien no, dadas las limitaciones de su cerebro. Pero los otros lo hacen. Además, ¿cómo van a seguirnos en nuestra evolución? Si vamos cambiando, ellos deberían hacerlo también, y ¿qué hombre es capaz de eso?

—De todas maneras, abuela, cuando volvamos al Imperio, si encuentro un hombre que me guste, haré como Leona. Ese Demien era lo mejor que he visto… ¡No estoy de acuerdo con el sistema que teníamos! ¡No quiero seguir pagando los traumas y los disgustos familiares de una antepasada mía!

—Pienso —dijo Leona—, que las cosas tienen que cambiar. Lo primero es salir de aquí. Cuando estemos en el Imperio, habrá que reestructurarlo todo.

Eva pasó por última vez la mano por el rostro helado de Sandor.

—Cumpliste tu papel —dijo—, y te recordaré siempre. Pero aunque pudiera, no te repararía. Las cosas deben cambiar. Por cierto, Leona; tienes que contarme cómo se portaba Demien contigo. ¡Parecía adorable!

Leona rio con cierta tristeza.

—Lo era —respondió—. Y seguirá siéndolo, porque voy a volver por él.

—No lo verás más —aseguró Marfa.

La joven sintió un escalofrío. Esas predicciones no acostumbraban a fallar. Pero prefirió hacer como si no la hubiera oído.

—Debemos marchar lo antes posible —afirmó—. Seguro que el Herzog lo ha comunicado a la ciudad, y que vienen a por nosotras. No creo que tengamos mucho tiempo disponible.

—¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a Teufelstadt.

Comenzó una actividad incesante y veloz. El frío mecanismo llamado Sandor fue alojado en el altillo, por si algún día era necesario, aunque Eva volvió a manifestar que por muy borrachos, peleones, machistas y ególatras que fueran los hombres, prefería un hombre como Demien (si era posible) para ella sola y para siempre, que un robot obediente y un tanto insulso, por muy bien programado que estuviera. A lo que respondió Marfa que todo cambiaba, y que ella no tenía ya nada que opinar. Y Leona dijo que con tal de recuperar a Demien, aquello le daba lo mismo. Mientras tanto continuó arreglando las armas que podían resultar más dañinas, montando unos cuantos trucos similares a los usados en pista, y dando instrucciones a Eva sobre los extractos y jugos de plantas que era preciso preparar. No dejaron de echar de menos la ayuda de Sandor, cuya musculatura electrónica estaba siempre dispuesta para cualquier trabajo pesado.

Marfa contempló con mirada dubitativa todos los ingenios que Leona y Eva habían dispuesto.

—Todo eso implica muerte —dijo—. Has cargado los tres rifles con munición de verdad; esas cápsulas e inyectores contienen jugos mortales. Y los trucos que has prevenido son cualquier cosa menos inofensivos. ¿Estás dispuesta a todo?

—Lo estoy. Y no me digas que no me atreveré. Ya lo hice antes.

—Sí; lo sé. Lo recuerdo bien. Tú tenías seis años solamente, Eva, y no te lo dejamos ver. Era el planeta Bedomane, ¿o tal vez en Pharanaskar?

—En Bedomane, Marfa. No pude dominarme. Cuando vi aquellos tres beduinos salvajes que…

—Hombres, hija mía. Poco recomendables.

—Fieras con aspecto humano. Llevaban una retahíla de niños y niñas pequeños, aherrojados con cadenas que apenas podían soportar.

—Nunca lo contasteis. ¿Para qué, Leona?

—Los raptaban en las ciudades de Bedomane, y los vendían a las tribus de La Gran Selva para ser sacrificados como animalillos. A dos de ellos los maté con este mismo rifle. Al tercero, con las manos.

—¿Y los niños?

—Los dejamos en una ciudad: Sholimaine. Pero eso, y lo que pasó entonces con uno de ellos, hijo de un militar de alta graduación, es otra historia. Ahora lo que nos interesa es marchamos enseguida.

—No he matado nunca —susurró Eva—, pero después de ver a esa cosa, el Herzog, estoy segura de que sabré hacerlo.

Partieron al anochecer, después de tomar contacto con Leona, en Belle Amitié, y comunicarle sus intenciones. Le dieron la situación de la ciudad, y concertaron una cita con ella.

La roulotte cortaba el viento, con las tres mujeres sentadas ante el puesto de pilotaje, bajo los millones de estrellas de la noche magnífica de Junrunen. Durante mucho rato permanecieron en silencio, sumida cada una de ellas en sus propios pensamientos, y en recuerdos tanto alegres como dolorosos. Leona conducía, apoyadas las nerviosas manos en los puños de la horquilla de control.

Al amanecer, Eva hizo una pregunta.

—¿Cómo nos orientaremos en la ciudad?

—No te preocupes —respondió Leona—, creo conocerla como si hubiera nacido en ella. ¡Él me contó tantas cosas! Y tenemos un plano perfecto, muy detallado. Demien dibujaba muy bien, y su memoria era inagotable.

—¿Era? —dijo Marfa, mirándola con fijeza.

Las manos de la joven se crisparon sobre la horquilla de mando. Apretó los labios, y no contestó.

12.— LOS DÍAS ROJOS: EL PRINCIPIO

Gerard Delfosse se apoyó en la balaustrada de madera tallada, y contempló cómo se extendía a sus pies la maligna belleza de Teufelstadt. A su lado, Anatole Ivanovich Kalmenev, sin decir nada, se acariciaba la corta barba negra. Sobre ambos, el ligero viento cálido producía un sonido ululante, al rozar con el cono de pizarra. Desde la torre del palacete privado se veía claramente a todos los habitantes de la ciudad afanándose en mil tareas diversas. Aquella noche, a partir del paso por el meridiano del sol ficticio de Junrunen, comenzaba el primer Día Rojo.

—Tal vez tres Días Rojos sean demasiados —dijo Kalmenev.

—No; no lo son. Hace mucho tiempo que no se celebran, y hay demasiadas tensiones en el aire.

—Alguno de los Amos novatos han preguntado si verdaderamente esto es necesario, Gerard. No comprenden que levantemos las barreras y nos quedemos indefensos, deliberadamente.

—¿Qué les has contestado?

—Pues que en primer lugar, es necesario. Si no los hubiera, la gente, incluyendo ganado y proscritos, acabarían explotando. Así, aún tienen la esperanza de poder vengarse de lo que sea.

—Antes era otra cosa, Anatole. El ganado venía a centenares, para invadir la ciudad. Y los matábamos como en un tiro al blanco. Pero ahora, con eso de haber puesto los pueblos a producir, prefieren no meterse con nadie. ¡Hemos degenerado! ¿Qué más?

—Y en segundo lugar que todos los palacetes privados, como el tuyo, son verdaderas fortalezas. Incluso el hotel Eterneco lo es. Pueden refugiarse con los amigos, arrendar un apartamento blindado, o participar en los eventos montados por otros Amos.

Gerard Delfosse contempló con desprecio a los miles de personas que hormigueaban por las Avenidas de la ciudad, cien metros más abajo.

—¡Es desesperante! ¡Cada vez hay menos clase!

A lo largo de la orilla del lago, no lejos del embarcadero, paseaban dos Celadores, con uniforme de reglamento y armamento normal.

—¿Y esos? —dijo uno de ellos, señalando las aguas del lago, donde los enormes peces plateados saltaban y se agitaban, entre chorros de espuma.

—Ya lo sabes, Vladimir. Llevan dos días sin comer.

—Bien. El doctor toma sus precauciones, ¿verdad?

—Ten la seguridad de que sí. Lo único que le interesa de los Días Rojos es la cosecha de cadáveres que se produce. Pero no quiere a nadie en la Isla, salvo los autorizados.

—Los artistas.

—Sí. Y algunos Amos sometidos a tratamiento. Esta noche, cuando suene la sirena, activará los campos de energía al máximo, y nadie podrá entrar ahí. Por aire, lo freiría la barrera de energía. Y cualquiera que intentase en un barco pequeño, ¡pobre de él! Esos peces, los megadontos, están ferozmente hambrientos. Volcarían el barco con tal de agarrar un bocado. Y si alguien quisiera ir a nado, no quiero decirte. La última vez que hubo Días Rojos, una desgraciada intentó hacerlo. Estaba yo en el muelle, con la patrulla. No duró más allá de cinco segundos, te lo aseguro. La hicieron pedazos a tal velocidad que fue visto y no visto.

—Debió ser divertido —respondió Vladimir, encendiendo un cigarrillo—. Pero, de lo nuestro, ¿qué pasa? ¿Hay algo de nuevo?

—Nada. Las instrucciones del coronel siguen en pie.

—¡Me gusta! ¡También nosotros tenemos derecho a saldar alguna cuenta pendiente!

La doctora Kárajan extendió unos planos en la mesa, ante la mirada atenta y fija del doctor Watanabe. Colocó al lado unas grandes hojas display, de color azul, y comenzó a dar explicaciones.

—Somos tan pocos que no puede adelantarse mucho, doctor. Aquí está el esquema de lo realizado. Tenemos biólogos moleculares, gerontólogos, cirujanos y hasta adrenólogos trabajando en la vitrificación de las paredes como si fueran obreros comunes. Ayer tarde, Lennart, el dermatólogo, presentó una protesta por escrito. Le dije que se la haría llegar a usted.

—Rómpela en trozos y compénsale con lo que quiera: dinero, mujeres, drogas o promesas. Esto último es lo más eficaz. ¿Qué otras novedades hay, Gisela?

—La misma. La producción sigue descendiendo. Me tomé la libertad de utilizar los cadáveres de los artistas repatriados, en vez de arrojarlos en uno cualquiera de los osarios.

—Y no has obtenido nada, seguro.

—Así es, doctor. Eran unas cien personas. Fueron centrifugados con todo cuidado. Tal vez cuando la caldera de porcelana dorada esté concluida, podamos…

—No lo creo. Sigue.

—Ni un solo miligramo. Ni siquiera de la número 1, la más corriente.

—Te dije que era inútil, Gisela. Murieron felices… ¿qué esperabas?

Ella calló durante unos segundos. Contempló al doctor, sentado tras su espartana mesa de despacho. A uno de los lados, una ventana provista de vidrios panorámicos hacía desfilar lentamente vistas diversas de la ciudad.

—No —respondió—. No esperaba nada. Solo quería probar.

—Si me hubieras preguntado, te habría dicho que no te molestaras. Pero solo llevas dos años aquí. Yo ya lo sé; lo intenté con el primer viaje de artistas, hace mucho. Desde entonces, no he vuelto a perder el tiempo con eso.

—Lo siento, doctor.

—No te preocupes —respondió él, poniéndose en pie y estirando su larga figura—. Vamos a tener unas buenas entradas de materia prima.

Se puso en pie, y caminó a lo largo de las paredes de la gran sala, contemplando los especímenes conservados en un líquido estéril y agrupados en estantes. A veces, tomaba de una vitrina pequeños instrumentos quirúrgicos, y los palpaba con sus dedos filiformes. Se detuvo ante la ventana.

—Hace tantos años… —musitó con voz casi inaudible—, y la mente se cansa. Nada sirve, nada vale. En estos momentos, nada me importa.

Se rehízo. Dirigió la vista a la doctora Kárajan, que le observaba con admiración.

—¡Sigamos como siempre, Gisela! Al principio, había un descubrimiento cada mes. Luego, cada año. Ahora, pasan verdaderas eternidades antes de que descubramos algo nuevo. Pero estos días traerán lo necesario para atender a nuestros amigos. Por lo menos, los que mueran, ¡morirán odiando!

Siaka Traore decidió no tomar un aéreo, con objeto de evitar que su tarjeta de crédito dejase rastros en la central de Transportes. El rencoroso Jochum no había cesado de molestarla desde que regresó a la ciudad, recordándole lo que pensaba hacer con ella tan pronto los Días Rojos llegasen. Incluso se atrevió a detenerla en un parque, introduciendo una de sus aceitosas manos por el traje de la joven, y manoseándole los pechos, pues sabía bien que los hombres no le gustaban nada. Solo la llegada de un Celador impidió que ese lascivo abuso continuase. No se hubiera atrevido a causarle verdadero daño, pues eso habría implicado el único castigo conocido en la ciudad. Pero pequeñas sevicias como aquella, eran toleradas.

Había aprovechado las ausencias de Jochum para ir trasladando todos sus muebles y utensilios mágicos a un apartamento acorazado, a no mucha distancia. Dejó un rastro falso, que conducía al otro extremo de la ciudad, y se proveyó de una buena pistola, aunque no creía que fuera suficiente para detener al gigante. Recordó a Demien, y pensó en cuánto le gustaría tenerlo al lado durante estos temibles días. Pero desde que dejara al Herzog, una vez terminado el enfrentamiento de Mannawar, no había vuelto a tener noticia de él.

Todas sus cosas se hallaban ya en el apartamento acorazado. Con tal de no abrir a nadie, estaba a salvo, con la única excepción de que Jochum utilizase explosivos de gran potencia. Era posible, pero no lo creía. Al torturador le gustaba realizar su trabajo con las manos, y en todo caso, solo se ayudaría con alguna pequeña ganzúa.

Contempló cómo los artistas iban abandonando sus edificios, y subiendo a las plataformas numeradas. Después, se desvió por calles y avenidas, por pequeños pasadizos y por túneles mal iluminados y llegó a su nuevo apartamento. Suspiró con alivio cuando la gruesa puerta de ferronita encajó en las jambas. Ya no tenía miedo alguno.

Dada la dureza del camino, era posible que no llegase a tiempo. Llevaba seis días andando, desde que supo con exactitud la fecha del primer Día Rojo. Había preparado la fuga en el mismo momento en que le colocaron el chip dorado en la nuca y le enviaron a la factoría número 227, dedicada a la producción de materiales esmaltados de todas clases. Los trabajadores y sus familias vivían en un pueblecito anejo, al que habían dado muchos años antes el nombre de Malevolta, cuyo significado nadie conocía. No era un lugar muy bello, pero por lo menos se encontraba en él algo de calor humano. Después de que el gravibús le depositó allí, le adjudicaron una cabaña abandonada y le enseñaron su trabajo. Solamente alguna persona suelta se interesó por su origen y sus problemas.

La cabaña, una vez arreglada y limpia, alcanzó cierto grado de comodidad. El trabajo era sencillo: controlar el fundido de esmaltes mediante un procesador. Mucho más fácil que los mandos de una astronave de línea. Más arriesgado, eso sí, ya que los controladores estaban cerca de la boca de los hornos de fusión, que a veces, tenían escapes en forma de torrentes de esmalte derretido.

El interés por su persona vino de una niña pequeña, a la que compró unos dulces baratos. Le explicó quién era, y que en otro tiempo surcaba los espacios profundos a bordo de una hermosa nave, llamada Pulsar Paradise. Le contó cómo casi todo el pasaje y tripulación habían sido asesinados, y le habló del capitán Befare Hyman, y de la muerte que había sufrido. Y le enseñó la pistola que había elegido entre otras armas, y cuya capacidad de destrucción era la de un cañón pequeño. Pero cuando la niña terminó los dulces, le dejó solo.

Había caminado durante seis días, en dirección a la ciudad. Sus raptores no tuvieron en cuenta sus conocimientos, y ni siquiera se les ocurrió pensar que bastaba lo que sabía de navegación y astronomía estelar para poder orientarse en cualquier sitio.

Recorrió desfiladeros, llanuras y pantanos; atravesó ríos, torrentes y cascadas. Cazó animales salvajes y los comió; bebió agua de los huecos de las rocas; durmió bajo las estrellas eternas. Y continuó andando, con el corazón ardiendo por el deseo de vengarse a sí mismo y de vengar a su capitán.

Porque en el fondo, el primer oficial Hari Ramawtar había apreciado siempre sinceramente al «viejo», al capitán Befare Hyman.

El sol iba descendiendo lentamente sobre el horizonte, y en todas las avenidas de Teufelstadt, los acontecimientos se precipitaban. Deliberadamente, la última Junta General había elegido para Días Rojos los pronosticados por el Servicio Meteorológico como los más calurosos del verano. Sin duda la tórrida temperatura aumentaría el estado general de nerviosismo, y por tanto, el deseo de cometer maldades mayores que las que normalmente se realizaban.

A eso precisamente temía la ex capataz Alonia Dikusar. A la puerta de su negocio de sueños, contemplaba el lento desfile de los artistas, que unos a pie, otros en plataformas generales, se encaminaban al embarcadero del Lago de Cristal. Se acordaba ahora de la maldita ocurrencia que tuvo al aceptar aquella proposición para no enviar ciertos cadáveres a la Isla. ¡Por quince mil miserables créditos! Que, eso sí, habían sido pagados con malvada puntualidad por el señor Delfosse. Pero ¡no era cierto que las acciones hechas «fuera» no se castigasen! Poco a poco, había sido separada de las obras, lo que significó perder muy buenas comisiones. Casi sin darse cuenta, se encontró reducida a faenas de papeleo, con unos ingresos miserables. ¡Y las jovencitas del «GOSPODIN» se habían vuelto bastante caras!

De manera inesperada, el señor Delfosse le había prestado un puñado de dinero para que pusiera esta tienda de sueños. Alonia instaló máquinas de la peor clase, e incluso llegó a veces a fabricar por sí misma los carretes de sueño, montando espectáculos u orgías baratas que grababa con poco cuidado. Pronto se reveló que el verdadero motivo del préstamo era dar lugar a que el financiero la presionase para cobrar, molestándola a todas horas, incluso a altas horas de la madrugada. Entonces, Alonia Dikusar se vio obligada a rebajar aún más la calidad de sus sueños, so pena de ser vendida como ganado y chipada sin más remisión.

Lo peor de todo no era que los clientes salieran descontentos. Dado que la tienda estaba situada en una de las zonas más baratas de la ciudad, solo llegaban borrachos en el último grado, algunos artistas viciosos, y un buen número de elementos del ganado, que buscaban en esos sueños el olvido momentáneo de sus problemas. Pero un par de semanas antes de los Días Rojos, se descubrió que no solo los sueños eran malos y baratos, sino que además las bobinas de baja calidad de las máquinas de inducción onírica tenían un pésimo sistema de borrado, por lo cual parte de los sueños, deformados y horribles, quedaban alojados en el subconsciente. Alonia Dikusar se vio acosada por gentes gritonas e iracundas, aquejadas de terribles pesadillas. Y entre estos, los peores eran los del ganado, que le prometieron mil espantosas formas de morir.

Alonia Dikusar dudó entre escapar al exterior de la ciudad y ocultarse entre bosques y peñascos, gastar sus ahorros en una habitación blindada, o atrincherarse y resistir. Lo primero no era solución, ya que podían buscarla «fuera». No tenía suficiente dinero para lo segundo. De manera que limpió y preparó todas sus armas, instaló unas cuantas trampas mortales, y por fin, programó la mejor máquina de sueños para que la despertase unos minutos antes del principio del primer Día Rojo. Insertó una bobina con sueños lésbicos, se introdujo en el aparato, y cerró la compuerta tras ella.

Era una ocasión un poco excepcional, y el doctor Watanabe se dio el gusto de pasear por la terraza, bajo la gigantesca columna de discos. Casi sentía la energía correr desde la enorme instalación hacia todo el planeta. Viejos recuerdos venían a su mente, pero los ahuyentaba con cierto esfuerzo. Era inútil, pues regresaban una y otra vez, sin que fuera posible dominarlos.

Miró a la profesora Kárajan, e iba a decirle que eso era lo peor de todo: esa forma cómo la mente se volvía incapaz de rechazar los persistentes recuerdos. Pero el sonido del teléfono no se lo permitió. El aparatito ascendió lentamente desde su cintura a su mano derecha.

—Celebro oírle, coronel. ¿Cómo van sus preparativos?

—…

—Estoy seguro de que controlará usted las cosas normales. En cuanto al otro proyecto, no tenemos nada que perder. Ya se hizo antes, y le aseguro…

—…

—No se sorprenda, coronel. ¿No lo sabía usted? Claro; solo hace veintitrés años que manda los Celadores. Pues fue así; es cierto. Y fracasó. Y no pasó nada. Unos cuantos muertos más, solamente.

—…

—¿A mí? ¿Qué pueden hacerme a mí? ¡Me necesitan, coronel! Yo no tengo nada que perder, tanto si usted tiene éxito, como si no. Y además, ya hace tiempo que todo me da lo mismo; si discuto, si protesto, es porque aún me quedan residuos de profesionalidad. ¡Suerte, coronel Mandary!

Continuó su paseo a lo largo de la terraza circular. La profesora le seguía, sin decir una sola palabra. Hubiera querido darle ánimos, pero todo el personal de la Isla sabía por experiencia que cualquier manifestación cariñosa o compasiva solo provocaba un violento ataque de furor. El doctor Watanabe era un ser encerrado en sí mismo, un personaje hermético que no dejaba adivinar ni una sola de sus debilidades. «Si es que tiene alguna», pensó la profesora. «Ni siquiera su dormitorio o su alimentación son lujosas; lo único que le importa es experimentar y tratar pacientes».

El doctor se detuvo, y apoyó su larga mano oscura en la barandilla. Señaló al lago, sin decir palabra.

—Los artistas —comentó la profesora.

Varias barcazas, manejadas por Celadores, salían desde el muelle de la orilla. Iban cargadas con familias enteras, que desembarcaban después en la isla. El doctor se inclinó un poco, para ver cómo aquellos grupos de personas, todas las cuales llevaban las aspas rojas sobre el pecho, se dirigían a sus habitaciones temporales, separadas del laboratorio central.

—No queremos que sufran daño alguno —dijo el doctor, con voz carente de expresión—. Hace ya mucho que se construyó esa especie de residencia. No llegan al millar, pero nos son muy necesarios. Como usted recordará, en los Días Rojos de hace unos treinta años…

—No estaba aquí, doctor. Solo llevo dos años con usted.

—Es cierto —murmuró el doctor Watanabe—. Es cierto. ¡Qué pena! Pero los recuerdos antiguos aplastan a los modernos.

—¿Qué pasó hace treinta años, doctor?

—Los acampábamos en una zona especial, bajo prohibición absoluta al resto del personal de entrar allí.

Calló. La profesora Kárajan lo miraba con intensidad.

—¿Qué pasó, doctor?

—Entraron.

No dijo más. Caminó hacia el otro extremo de la gran terraza y permaneció inmóvil, contemplando las verticales paredes de porcelana blanca de lo que todos llamaban «El Gran Vaso». Escasamente una docena de personas se afanaban allí con las máquinas vitrificadoras. Y todos ellos eran especialistas de primer orden, que habían sido arrancados a sus trabajos ordinarios.

—Somos tan pocos —dijo—. Y las necesidades son tantas… ¿Cuántos Amos tenemos hospedados para tratamiento?

—Siete, doctor. Todos normales, excepto el Herzog von Osterhof.

—Sí; ese es un caso especial. Se ocupará usted de los otros seis; las secuencias de utilización de la LL, y los números necesarios están determinados. En cuanto al Herzog y a su joven acompañante, los trataré yo en persona. Haga usted lo que pueda, Gisela. ¡Somos tan pocos!

—Veintitrés, doctor.

—Y no hacen falta más; eso es lo curioso. Aunque fuéramos quinientos no haríamos más de lo que hacemos. Volvamos al interior.

Antes de entrar en el edificio, dirigió una mirada al «Gran Vaso». Cuando estuviese terminado y dorado, mediante el hidróxido áurico de las minas del Flegetón, sería una de las maravillas de la Galaxia: la más gigantesca cápsula de Petri del universo. En ella, los rayos del sol azul atravesarían millones de litros de cultivos, se reflejarían miles de veces gracias al revestimiento de oro, y si su pensamiento no era ya caduco y equivocado, mejorarían grandemente la disminuida producción.

La profesora caminó tras él, mientras el sol rojo comenzaba a tangentear el horizonte. Pensaba que aquel hombre no necesitaba una buena comida, ni comodidades, ni nada relativo al sexo. Pero estaba segura de que ahora estaba gozando al máximo, al pensar en las colosales reacciones que iban a producirse en la cápsula de oro.

En toda Teufelstadt se encendió el alumbrado público, sin dar tiempo a que el brillo centelleante del cielo estrellado dejase caer su penumbra llena de reflejos sobre las avenidas. Los artistas estaban ya todos en la Isla, y para evitar tentaciones, los Celadores habían abierto las válvulas Kingston de las embarcaciones grandes ancladas en tierra firme, haciendo que estas se inundasen y se sumergieran por completo. Tiempo habría de reflotarlas, más adelante.

Mucha gente esperaba en las calles, plazas y pasajes, paseando nerviosamente, y mirando los relojes públicos, en los cuales, la aguja iba acercándose a la vertical. En el momento en que al otro lado de Junrunen fuera mediodía, en Teufelstadt sería media noche, y el largo alarido de una sirena marcaría el comienzo de los Días Rojos.

Delfosse, acomodado en su amplia sala de estar, contemplaba a través de los vidrios blindados la gloria del cielo lleno de astros rutilantes, y hablaba sin cesar por el videófono.

—Todo preparado, en efecto. Mucho cuidado con los carruajes, Lumael. Buena parte del éxito depende de ti…

En una mesa cercana se hallaba Kalmenev, ante otro videófono. Sus palabras también eran apresuradas y acuciantes.

—De ninguna manera; eso no debe hacerse. Si tenéis dudas, debéis permanecer ahí. Iremos a buscaros. Mientras tanto, procurad causar el mayor daño posible a esa gentuza desagradecida.

Con un chasquido, se abrió la compuerta de la máquina de sueños donde dormía Alonia Dikusar. La mujer se frotó los ojos, y salió del aparato. Tomó en sus manos un ligero rifle, de delgado cañón, se sentó cerca de la barricada que había construido, y esperó.

—¿Está seguro de lo que me pide, señor? —dijo Helmut Ukar, mirando con sorpresa al anciano Maestro de Armas. Este se arropó un poco en su traje térmico, pues ya ni siquiera el alucinante calor de Junrunen bastaba para templar su cuerpo, e hizo un gesto afirmativo.

Helmut Ukar observó las instalaciones del Círculo de Entrenamiento, viendo con complacencia los brillantes aparatos e ingenios, las Retadoras, las Arañas, las Rebanadoras, y la terrible Giratoria. Recordó. ¿Qué sería de Demien Grosnik? Después trató de razonar con su venerable Amo.

—Pero, señor, ¡cómo le voy a quitar las armas! ¡Cómo voy a dejar todas las mías aquí! Es usted apreciado, pero siempre habrá alguien que le quiera mal. Salir a la calle, en los Días Rojos, sin armas, es un suicidio, Amo.

Algo del brillo iracundo de otros tiempos relució en los ojos casi apagados del anciano.

—Está bien, señor. Lo haré así, si lo desea. Pero en ese caso, los dos estamos muertos.

Y procedió a recoger las dos pistolas de su Amo. , incrustadas en marfil y metales preciosos. Luego, con un gemido, depositó todo su armamento en una taquilla. Por fin, sintiéndose desnudo, fijó los ojos en el Maestro de Armas, preguntándole qué deseaba ahora.

El gesto que el anciano hizo solo podía significar una cosa; quería salir a la calle.

El escritor Jorel Fihelly, pensando que si algún día escapaba de allí disfrutaría de un incomparable repertorio de experiencias, se acomodó ante los aparatos de grabación y registro. Miró con olímpica superioridad a sus ayudantes. ¡Ser el cronista oficial de la villa en semejantes eventos era algo bastante parecido a un honor!

En una plaza próxima al lago, la joven artista Zoraldi aguardaba, sentada detrás de un gran arma de metal. Había ganado muchos puntos tras su actuación en Mannawar, pero ahora esperaba mejorarlos y entrar con toda pompa en el cuerpo de Administrativos. No sentía rencor ni odio por nadie; sin embargo, unas cuantas muertes más le merecerían el reconocimiento de la Isla de la Máquina. ¡Tenía grandes ideas! ¡Pensaba prestigiar al máximo las instituciones de la ciudad! Miró el reloj que brillaba bajo los miles de astros. Faltaban escasamente dos minutos. Sombras silenciosas se deslizaban bajo las arcadas vegetales, ocultándose tras fuentes y surtidores. El ruido de los gatillos al ser montados hizo un característico rumor de piñoneo, que se extendió por toda Teufelstadt.

Cerca del monumento al Graf von Dracula, esperaba una pareja muy joven. No decían una sola palabra, pero se miraban con odio, no exento de respeto y miedo. Ante ellos, en la cumbre del hotel Eterneco, las cifras luminosas marcaron con claridad una hilera de ceros. El aullido de la sirena resonó vibrante en toda la ciudad, siendo oído en los túneles más profundos, en los palacetes acorazados, en la residencia temporal de los Artistas, e incluso en los bosques próximos, donde algunos proscritos esperaban el momento oportuno.

La sirena cesó de sonar. Repentinamente desapareció la luz blanquecina que se extendía entre los postes que formaban el perímetro. No sucedió así con los mortales campos de fuerza que protegían la Isla, que continuaron brillando con toda intensidad. Un silencio absoluto se hizo en la ciudad, subrayando de alguna manera el hecho de que había quedado abierta a todos los peligros.

La pareja joven extrajo sus armas, y comenzaron a disparar el uno sobre el otro, maldiciéndose ferozmente. Como si fuera una señal, el ruido de motores, de disparos y de gritos, formando un sangriento concierto, inundó toda Teufelstadt.

13.— LOS DÍAS ROJOS: LA ENTRADA EN LA CIUDAD

Al lado mismo del poste fue claramente audible la desconexión del campo de fuerza. La luz mortal no desapareció de inmediato, sino que duró unos segundos, extinguiéndose por fin en medio de un triste acorde musical.

—Bien —dijo Leona—, ya tenemos el camino abierto.

—¿Estará segura la roulotte? —preguntó Eva.

—Pienso que sí. No podemos hacer más de lo que hemos hecho; dejarla en el bosque, con el camuflaje adaptado a los árboles, y además, cubierta de ramas y hojas. Sinceramente, creo que será difícil que la encuentre alguien, de no ser por casualidad. ¿Preparadas?

—Desde luego —respondió Eva, animosamente.

Marfa no dijo nada. Se limitó a asentir, inclinando ligeramente la cabeza.

Con objeto de poder distinguirse entre ellas, sin que cupieran confusiones con otras personas, se habían vestido las tres con el uniforme de los Lanceros Espaciales de la obra Encuentro en la órbita, que eran suficientemente llamativos como para que no se produjera ninguna peligrosa equivocación.

Las tropas denominadas Lanceros Espaciales vestirán un uniforme compuesto de pantalones plateados, con botas altas también plateadas. La guerrera será de paño rojo, con galones y botones amarillos. Tanto los correajes como la pistolera estarán realizados en un material blanco brillante. Llevarán también un portapliegos de buen tamaño, del mismo color, que les servirá para almacenar los componentes de los distintos trucos. El casco será plateado, con carrilleras y cimera esmaltadas en rojo, y ostentará el escudo de la dinastía Iresle realizado en energía luminosa. El oficial de esta tropa…

Encuentro en la órbita. Tragedia en tres actos. (Descripción de ambientes y personajes)

—Bien —dijo Leona—. Vamos a entrar en la ciudad, y nos dirigiremos a la Isla, ya que parece ser que «él» está allí. Os repito que no teníais que venir; esto es un problema mío y…

—Y mío. ¡Mataron a Sandor!

—Y mío. Las dos sois mi familia; lo vuestro, bueno o malo, también me pertenece.

—De acuerdo. Os lo repetiré por última vez; no dudéis en disparar, si llega el caso. Si hay duda, no preguntéis nada. Disparad primero. No estamos tratando con principiantes, ni tampoco con monjes de la Orden Imperial de Beneficencia. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Ya nos habías dicho antes todo eso.

—Entonces, adelante.

Pasaron junto al poste de energía mortal, en cuya cima se alzaba el cilindro mate de donde normalmente emergían las peligrosas ondas. Más allá había una avenida solitaria, bien iluminada por paneles de color verde claro, que se extendía hasta difuminarse en la ligera bruma nocturna. Del centro de la ciudad, a bastante distancia, llegaba a veces una sorda detonación. De la forma más incongruente, se escuchaban músicas alegres, con mucho ritmo, que retransmitían altavoces perdidos en la floresta.

Caminaron al principio con las pistolas en las manos, sin apartarse mucho de las masas vegetales de los lados. Luego, viendo que no había nadie, guardaron las armas en las pistoleras, y aumentaron la velocidad. Iban identificando fácilmente, gracias al conocido sistema de letras y números, el lugar donde se encontraban.

—H-32 —cantó Eva—. ¡Estamos bastante lejos!

—Si pudiéramos tomar un transporte… Pero Demien dijo que los suprimían. Solo pueden salir los vehículos de los Celadores, y unos cuantos de los Amos, parecidos a carrozas de feria.

—Alguien viene —susurró Marfa—. Lo siento cerca.

Demasiado cerca. No les dio tiempo a esconderse. Se trataba de un hombre solo, vestido con traje de caza y chaleco blindado. Llevaba en las manos un rifle iónico de buena calidad. Al verlas, se detuvo. Después, alzó la mano derecha abierta, en un claro signo de paz.

—No busco pelea —dijo—. Solo quiero encontrar a un hombre que me ofendió. No va con vosotras. Si queréis paz, pasaré en paz.

Las tres tenían las pistolas empuñadas.

—Hazlo —dijo Leona—. Tampoco eres tú el que buscamos.

El hombre pasó muy despacio, sin perderlas de vista, girándose para no darles la espalda. Cuando estuvo a una distancia prudencial, dio un salto y se adentró en la arboleda.

—¡Corramos! —dijo Leona.

Al cabo de un par de minutos se encontraban lejos de allí, en la intersección F-19. Leona la reconoció enseguida, pues Demien se la había descrito como una de las más amplias y bulliciosas de la ciudad. E incluso en estos momentos lo era. Parecía como si se hubiesen concentrado allí todos aquellos que buscaban venganza o diversión extra, con alicientes superiores a los ordinarios. Durante unos segundos, permanecieron las tres ocultas tras una alta columna de fuste estriado y basa circular. Una suave luminosidad descendía de las alturas. Cuando alzó la vista, vio Leona que sobre el amplio capitel ornado con motivos florales, había una hermosa estatua de mármol blanco, representando un hombre desnudo con un brazo alzado, de nobles y ciclópeas proporciones. La estudiada iluminación subrayaba la enorme dignidad de la escultura.

—No todo es feo en Teufelstadt —susurró Marfa.

Incluso el desfile que se celebraba en la Avenida no dejaba de tener un cierto sentido estético. De vez en cuando, pasaba una plataforma alargada, cubierta por colgaduras y reposteros que ocultaban las placas de blindaje y los cañones relucientes terminados en un grueso bulbo amenazador. Farolillos, campanitas, y guirnaldas de flores cubrían las terribles armas. Placas de vinilita transparente protegían a los grupos de Amos que tripulaban esas alegres carrozas.

Poco a poco, viendo que de momento parecía no haber peligro, las tres chicas Molnar se acercaron a la multitud que ocupaba la Avenida, y comenzaron a deslizarse hacia el centro de la ciudad, procurando no llamar la atención. Pasaron junto a varios pequeños blocaos ocupados por Celadores. Estaban armados con todo lo imaginable; incluso en uno de esos puestos fortificados había un cañón de energía de un tamaño descomunal, cuyo proyector no medía menos de diez metros de longitud. Una docena de Celadores, al mando de un Teniente, estaban agrupados junto a los mandos y las baterías de la enorme arma.

Pero en general el clima era alegre, a pesar de los disparos que se escuchaban, de los alaridos de muerte que a veces se oían, y de las peleas que se formaban en las encrucijadas, cuando personas o grupos que tenían viejas rencillas pendientes se encontraban por fin.

—¡Las máscaras! —dijo Leona.

Una de las plataformas engalanadas arrojaba por varias bocas chorros de billetes y monedas, que unos recogían con ansia y otros despreciaban. Pero por una hendidura achatada salía también un gas verdoso, de claros efectos euforizantes.

Continuaron su camino, y casi se vieron involucradas en una pelea de mayores dimensiones que lo que pudiera llamarse «ordinaria». Varias mujeres pertrechadas con toda clase de armas y protegidas mediante corazas irisadas luchaban salvajemente entre sí. Tal vez tuviera que ver con la contienda, o tal vez no, pero un hombre relativamente joven, alto, cubierto únicamente por un slip de cuero negro, las contemplaba con gesto displicente, mientras ante él volaban miembros femeninos y brotaban chorros de sangre. A Leona le pareció hermoso, bien formado, con amplio pecho contra el que cierto tipo de mujeres hubiera gustado de oprimirse, pero encontró que había algo despreciable en la despectiva suficiencia con que contemplaba el sangriento combate. Pasaron de largo, esquivando a duras penas algún mandoble de las furiosas mujeres, y decidieron perderse otra vez por calles secundarias, tal vez menos peligrosas.

A veces se cruzaron con grupos o personajes sueltos, que gruñeron preguntas o afirmaciones, indicando a quién buscaban o de quién huían. Habiendo comprendido ya cómo funcionaba aquello, no tuvieron problemas. Ofrecieron paz y paso libre, y con lo mismo fueron contestadas. Continuaron su camino, entre ruido de disparos, aullidos de muerte, y jadeos de amor violento.

En cierta ocasión, ya en la D-15, se cruzaron con miembros del ganado, que formaban una miserable tropa de hombres, mujeres y niños. Algunos vestían pobremente, otros iban ataviados con ropas lujosas y desiguales. Todos ellos comían vorazmente alimentos desconocidos. A las tres chicas Molnar les resultó fácil comprender esos diferentes atuendos al ver cómo la tropa se arrojaba sobre varios cadáveres abandonados, despojándolos de ropas, alimentos y armas. Pero no se metieron con ellas, sino que pasaron lentamente, observándolas de soslayo, y musitando frases inconexas.

Llegaron a una glorieta circular, cuyo centro estaba ocupado por un edificio cilíndrico, delgado y alto. Casi todas sus ventanas relucían con una malsana luminosidad, y de él surgían ininterrumpidas canciones de tipo báquico, exclamaciones obscenas y músicas que herían los oídos. Varios cuerpos inmóviles estaban tendidos ante la puerta, que representaba las abiertas fauces de un animal mítico, con gruesos labios, ojos llameantes, y grandes dientes blancos. La cima del edificio se perdía entre las obsesionantes estrellas de Junrunen. De pronto, se iluminó con el fulgor sepulcral de los fuegos fatuos. Mientras las tres permanecían quietas, ocultas tras la sombra de un kiosco metálico, se escucharon cánticos terribles que venían de lo alto, y que culminaron en un alarido bestial proveniente de centenares de gargantas. Luego, el silencio. Después, el rugir de las capas de aire al ser rasgadas, un aullido de muerte, y el sonido horripilante de un cuerpo al estrellarse sobre el pavimento. Y otro, y otro, y otro…

—Verdaderamente —dijo Marfa—, el mal reina en esta ciudad. En verdad os digo, Leona, Eva, que es tan tremendamente malvado el aire a mi alrededor, que ya no puedo distinguir una maldad de otra.

Y continuaron su camino, mientras el salvaje coro seguía entonando sus blasfemas letanías, y las desdichadas víctimas continuaban cayendo desde aquella altura inconmensurable. Nunca sabrían a qué obedecía tan abominable ceremonia, y aunque supusieron que tal vez los cuerpos aplastados estuvieran ornados con signos terribles o afrentados con heridas inhumanas, prefirieron seguir adelante sin profundizar en aquellos innombrables misterios.

El único encuentro peligroso lo tuvieron en una pequeña callecita, de recoletas residencias y comercios totalmente cerrados donde no había signos de vida. Sus siglas eran B-3, lo que indicaba que se hallaban a muy corta distancia del Lago de Cristal y de la Isla de la Máquina. Había una plaza triangular con una escultura en el centro, hecha con una curiosa combinación de bronce, piedra, metacrilato, vinilita, y cañerías de cobre. Tras mucho meditar, y tomando la orientación adecuada, se distinguía algo como el cuerpo desnudo de una mujer, reclinado en un lecho, y sobre el cual caían chorros de líquido rojo. Varios focos de colores malsanos daban al conjunto una odiosa sensación de podredumbre. En el pedestal había una placa de metal blanco brillante, tal vez rodio puro, con la leyenda «BATORY». No lo comprendieron. Y a pesar de todo, se sentían satisfechas, pues entre las frondas relumbraban ya las ondas transparentes del lago y las temibles barreras de fuego rojo.

Sin embargo, el problema más inminente iba a ser el resplandor rojo que teñía el horizonte, anunciando el amanecer. Cualquier cosa que quisieran hacer sería doblemente difícil de día, y todavía más cualquier intento por cruzar el lago.

Se detuvieron unos instantes, ocultándose tras una muralla cubierta de dibujos geométricos que cambiaban constantemente. «Llevamos casi seis horas en la ciudad», musitó Leona. Vio que el rostro de Marfa carecía de expresión. Por el contrario, el de Eva manifestaba una cierta dosis de temor mezclada con excitación; en los dos últimos días parecía haber adquirido una inesperada madurez. Su mano se apoyaba con seguridad en la desabrochada pistolera, y bajo el oropel del uniforme su pecho se agitaba con rapidez. Y fue ella quien se dio cuenta de lo que destacaba en la penumbra que se iba extinguiendo. Señaló en silencio los cuerpos en las proximidades del monumento. Eran dos mujeres y dos hombres, caídos sobre las pulidas losas como muñecos rotos. Los cuerpos estaban retorcidos y carbonizados. Era evidente que la muerte les había sorprendido cuando menos lo esperaban, y que aquella muerte estaba allí cerca.

Hubo un chasquido entre unos arriates próximos, y una pareja de hombres salió del ramaje, conversando entre sí. Palabras inconexas como «solucionado», «se lo merecía», y «descansemos de una vez», surgían de sus labios. Pero apenas iniciaron el cruce de la plaza, un chirriante rayo azul surgió del otro extremo, cruzando como un latigazo el pecho de ambos. Uno de ellos cayó como una masa, sin un solo grito. El segundo, menos dañado, trató de arrastrarse tras el pedestal del monumento, gritando de forma inhumana. Pero el despiadado rayo azul le persiguió sin compasión alguna, y acabó clavándose en su rostro, que se transformó en un horrible y sangriento magma. Durante unos segundos los cadáveres permanecieron tal como habían caído. Después, de repente, con un sonido blando, se transformaron en dos gigantescas antorchas. La luz rojiza de las llamas iluminó la pequeña plaza.

—Es un láser de zafiro —dijo Leona—, si nos toca, nos quemará vivas. Conozco ese arma; tiene un mecanismo multiplicador. Si causa una herida, aunque solo sea un simple roce, produce una reacción en cadena en las células, y acaba consumiendo el cuerpo entero entre llamas. Pero tiene un problema; es lento de recargar.

Calló un momento. Miró a su alrededor. Marfa estaba agazapada tras un banco, a unos metros de distancia. Eva estaba a su lado, un poco pálida. Pero su expresión era decidida.

—¡El que ha disparado! —gritó—. ¡Queremos paz!

Durante unos segundos no hubo respuesta alguna. Después, el rayo azul surgió de nuevo de entre los árboles, golpeando brutalmente todo lo que las rodeaba. La parte superior del kiosco metálico se rasgó en dos, con un quejido de fiera herida. El extremo del rayo recorrió los alrededores, dejando un surco humeante en la complicada estatua, haciendo caer ramas y hojas, y extinguiéndose por fin en medio de un siseo amenazador.

—Está allí —señaló Eva—. Entre aquel tronco, y el banco de piedra veteada.

Leona afirmó con la cabeza, sin decir una palabra. También ella había detectado el origen del láser.

—Podemos rodearlo —susurró Marfa.

Lo intentaron, en medio de las sombras que iban desapareciendo. Pero fue inútil. El mortífero rayo siguió sus movimientos, cortándoles cualquier desplazamiento hacia los lados o hacia atrás. En un par de ocasiones pasó tan cerca de ellas, que Leona y Eva sintieron en el rostro su quemante calor. Por fin, dejaron de intentarlo, y se agazaparon tras el muro de piedra, que el rayo azul golpeó una y otra vez haciendo saltar esquirlas enrojecidas.

Eva se incorporó un poco, y musitó unas pocas palabras al oído de su madre. Esta iba a negarse, pero la mano de Marfa se posó en su brazo.

—Tiene razón —dijo—. Déjala que vaya aprendiendo. Pronto le hará falta.

Leona asintió, y contempló cómo Eva desaparecía entre las ramas, arrastrándose suavemente sobre las losas y las hierbas. Entonces, tanto ella como Marfa iniciaron un fuego ininterrumpido sobre el lugar donde se hallaba el misterioso enemigo. El rayo azul contestó varias veces, haciendo saltar lajas de piedra, fragmentos de metal, y surtidores de polvo. A las dos mujeres les fue preciso cambiar las pilas de energía de sus armas, agotadas por los continuos disparos. Durante una eternidad no sucedió nada; después, se escuchó un grito femenino, y el rayo azul dejo de sembrar la destrucción.

—Venid; no hay peligro ya —dijo la voz de Eva, desde el otro extremo de la plaza.

Corrieron hacia allí. Eva estaba en pie junto al cuerpo caído de una mujer. Tenía en la mano uno de los aguzados cuchillos que Leona utilizaba en el número de los puñales, y que todas habían llevado como dotación. La sangre había manchado su brillante atuendo de Lancero Espacial. Temblaba y estaba muy pálida.

La mujer tendida en el suelo respiraba aún. Era morena, bastante joven, y su pecho estaba cruzado por dos bandas rojas. La sangre manaba espasmódicamente de una herida en el pecho. Junto a ella había un trípode de duraluminio, con las barras, los serpentines y el mecanismo de disparo del láser de zafiro. Estaba en funciones, y amenazadores chispazos lo recorrían en todos sentidos. Eva lo desconectó; la mano le temblaba un poco. Limpió la hoja del cuchillo en las ropas de la moribunda.

—Lo he visto hacer en un vídeo —dijo.

—Es lo más práctico —contestó Leona, fríamente.

—Estoy viva, estoy viva aún —dijo la mujer, con voz casi inaudible—. Lo conseguiré. Tendré grandes fortunas; eso es tan cierto como que me llamo Elda Zoraldi. Llegaré a ser Administrativa; luego Ama, luego la mejor de todos los Amos. Participaré en todos los combates…

Se alzó un poco, mirándolas con ojos que ya no veían.

—¡El universo será mío!

Lanzó una bocanada de sangre, y cayó de nuevo, con seco impacto. Estaba muerta. Los rayos del gran sol rojo atravesaron las agujas de piedra y metal, se reflejaron en las aguas del lago e iluminaron el cadáver.

—Vamos a acercarnos —dijo Leona—. Pero no creo que podamos cruzar el lago de día. Mirad.

Bajo la luz del sol naciente vieron una patrulla de Celadores, que caminaba pausadamente a lo largo de la orilla. En el centro, tras las agitadas aguas surcadas de cuerpos plateados que saltaban rabiosamente, destacaban los haces rojos de la barrera mortal. Los edificios rectangulares estaban casi ocultos por los letales rayos; solamente la alta torre llena de discos decrecientes se alzaba sobre las nebulosas edificaciones. Un chispazo azul eléctrico cruzó el firmamento; el diminuto sol acababa de aparecer tras el masivo globo escarlata de su hermano mayor.

—Además —dijo Marfa, con muy buen sentido—, es preciso descansar un poco.

—No descansaré hasta que encuentre a Demien —contestó Leona, con cierta fiereza—. Lo necesito; no puedo estar sin él.

Marfa no respondió, limitándose a mirar a su hija con una expresión comprensiva, subrayada por una sonrisa muy dulce y cariñosa. Al mismo tiempo, Eva tomó en las suyas la mano de Leona, apretándosela un poco.

—Está bien —respondió ella, con orgullo—. Tenéis razón. Sé que aún tendremos que enfrentarnos a peligros muy serios. Debemos descansar y comer alguna cosa. Busquemos un sitio cualquiera; un cobertizo, una cabaña. Lo que sea. Pero no creo que pueda dormir…

14.— LOS DÍAS ROJOS: LA FIEBRE AUMENTA

El coronel Mandary sonrió. Contempló con cierta complacencia cómo el diminuto punto cegador que era el sol azul surgía tras el gigante rojo y cómo sus terribles chispazos inundaban la ciudad.

—Adelante —ordenó.

Y el vehículo se puso en movimiento. Sentía curiosidad por ver cuántos cadáveres había ya en las calles. En los últimos Días Rojos, más de dos años estándar antes, el número total de bajas había sobrepasado el millar: quince Amos, diecinueve artistas, y el resto, ganado y administrativos.

Ordenó al asistente que le pusiera en contacto con el doctor Watanabe.

—¿Doctor? Celebro oírle. Está todo preparado. Los puestos han sido establecidos en los lugares previstos, y se hallan dotados del armamento más pesado de que disponemos. Ni uno solo de los Amos tiene armas tan potentes como las nuestras. Pero quiero que quede una cosa clara…

—…

—No me refiero a los cadáveres. Ya sé que usted los necesita, y que por la razón que sea, siempre le parecen pocos. Sí; en efecto. Las parihuelas automáticas están recogiendo los cuerpos que hay por los suelos, y son unos cuantos, se lo aseguro. Corte usted la barrera a las doce en punto, y esos muertos entrarán en la Isla como chutes en un drogadicto. ¡Es otra cosa!

—…

—La cara, la representación, el nombre. Como quiera llamarle, doctor. A mí y a mis hombres nos temen. No nos quieren. Todos saben que es el dinero de los Amos lo que mantiene este mundo, y creen que es solamente una especie de gigantesca casa de prostitución, con crímenes, muertes y cualquier clase de vicio, por muy bestial que sea. Yo, no. Yo sé que hay algo más, aunque no sea capaz de adivinarlo. Ya lo sabré; no lo dude. Pero las cosas deberán permanecer igual, siendo usted el jefe supremo y estando yo detrás.

—…

—De acuerdo. Mañana a mediodía, entonces. Lo siento; debo cortar. Quiero ver qué pasa.

El coronel hizo que el vehículo acorazado se detuviera. Quedó inmóvil, flotando sobre los cojines de gravedad negativa, con la molesta vibración característica de los nulgravs cuando se mantenían en punto muerto. Tomó un fuerte bandrike de un estuche, especialmente fabricado para él (no había otra persona capaz de soportar tan intensa concentración de sensaciones), y contempló con una sonrisa fría lo que acontecía a poca distancia.

Un supermercado estaba siendo asaltado. Los propietarios, auxiliados por una docena de ayudantes armados, se defendían contra los atacantes. El estruendo era ensordecedor; caían grandes vidrieras, quebrándose en mil pedazos; las estanterías se volcaban, rodando por todas partes latas de conserva, cajas de plástico, botellas con vinos de precio. Entre toda esta barahúnda, una horda de seres mal vestidos se lanzaba como una manada de fieras sobre los estantes, cortando la sustentación nulgrav, ascendiendo hasta los techos, revolcándose sobre lechos de embutidos, fiambres y conservas.

—¿Proscritos, mi coronel?

Victorian Mandary miró fríamente al capitán que le acompañaba.

—Debería ser usted capaz de distinguirlos. Aquellos de allí son proscritos; aquellos otros son ganado, de esos a los que se permite estar en la ciudad. Le falta experiencia; corríjase.

—¿Disparamos, señor?

—De ninguna manera: son los Días Rojos. Pero capturen un proscrito, el más fuerte. Aquel de allí está bien. Aquel del parche en el ojo. Le daremos un tratamiento adecuado, y nos dirá dónde tienen sus escondrijos. ¿Ve usted, capitán? Es necesario tener cierta habilidad. Cuanto más fuertes son, más duran. Y para que la tortura surta efecto, debe durar. No me gustan esos cautivos debiluchos que se nos mueren enseguida.

—¡A la orden, señor!

Hari Ramawtar pudo detenerse en un poblado diminuto y robar una plataforma de carga, un bidón de agua potable, y unas cajas de conservas. Continuó su camino, trazando el rumbo en virtud de las salidas y las puestas de sol. Tal vez aquello no fuera muy preciso, y le costase más de lo previsto llegar a la ciudad. Pero estaba seguro de hacerlo y una vez en ella, de encontrar a aquel hombre orgulloso (¿cómo se llamaba? ¿Heddegem?) que se había batido con su capitán y le había dado muerte. Frenético, con la barba crecida y los brillantes ojos ardiendo de fiebre, devorando fragmentos de comida como un animal rabioso, y rezongando amenazas sin sentido, el primer oficial de la desaparecida Pulsar Paradise continuó su enloquecida ruta.

Todos la miraban con expresión de animales domésticos llenos de temor.

—¿No os decidís? —dijo Ilona, por centésima vez—. Es nuestra oportunidad. Ellas, las Molnar, están allí. Si vamos y colaboramos con nuestra ayuda y nuestras armas, tal vez podamos acabar con esta vida vergonzosa. Los Días Rojos comenzaron ayer por la noche. ¿Vais a venir conmigo?

El sol del mediodía iluminaba las ondas del océano, que con su verde profundidad se extendían hasta el horizonte. Los barquitos pesqueros oscilaban en el puerto, entre chapoteos y ruidos metálicos. Bajo la intensa luminosidad, Belle Amitié parecía un lugar de ensueño, un juguete para niños, una decoración de teatro. Los rojos tejados y las blancas paredes relumbraban con potente colorido bajo el sol. Y todos los habitantes, agrupados en el malecón, sufrían los embates del cálido terral, y escuchaban a Ilona.

—¿No vas a venir tú, Alain Loriot, ni tú, Soleil La Venture? ¡Ellas os ayudaron; os casasteis gracias a la troupe Molnar! ¿Y tú, Precis Kerbaol, el hombre más fuerte del pueblo?

Silencio.

—Siempre estáis hablando de levas, de rebelarse. Os he visto poner la mano en las culatas de las pistolas y chulear de que si haríais esto o haríais lo otro. ¡Ahora tenéis la oportunidad!

Tete de Boeuf se adelantó un poco, con cierta expresión cazurra en su rostro tostado.

—No pierdas más el tiempo, Ilona. Ve tú, si quieres. Todos estos piensan como yo. Mientras haya Amos, habrá comida y alguna comodidad. Y si trabajamos mucho y bien, nos pondrán «dentro». Si empezamos a meter mal, solo el Gran Motor del Universo sabe lo que puede pasar. Pero, desde luego, nada bueno.

—¿Y las levas?

—Hace mucho que no ha habido levas, Ilona.

—Yo creo —dijo Precis Kerbaol, recordando la paliza que le diera Leona, y también aquel beso inolvidable—, que estamos «dentro» ya. Nuestros productos son cada vez mejores; nos felicitan por ellos. Nunca volverá a haber levas.

Ilona bajó de la caja en que estaba subida. Sus facciones estaban descompuestas por la ira. Los habitantes del pueblecito rehuyeron su mirada. Poco a poco, comenzaron a retirarse hacia sus casas.

—¡Haced lo que queráis, hatajo de miedosos! —aulló—. Y, ¿qué voy a hacer yo sola, qué voy a hacer yo sola?

Al atardecer, el respetable Battalion. Secretario en funciones del Club de Amos, siguió su agotador paseo. Le acompañaba una buena amiga, con la que a veces había pensado en ir a vivir. La había hecho partícipe de sus intenciones, y ella, viendo alguna posibilidad de beneficio, decidió acompañarle. Ambos, llenos de armas de todas clases, caminaron por las avenidas de Teufelstadt, sin obtener éxito alguno.

—No puedo más —dijo ella—. Tu idea, en principio, es buena. Pero temo mucho que no hay oportunidades.

—Bueno; es increíble. Yo hubiera jurado que…

—Tú hubieras jurado que en todo este desbarajuste de los Días Rojos, un buen número de Amos estarían en peligro. Y que tú y yo podríamos salvarlos de todas esas asechanzas imaginarias, y obtener su agradecimiento, y buenas recompensas. Y tal vez ser nombrados Amos, ¿verdad, estúpido? Pues ya lo ves; los pocos que han salido van en esas carrozas acorazadas, y aquí tú y yo, haciendo el imbécil. ¡Me voy a mi casa!

—Por favor, mujer, tan solo una hora más.

—¡De ninguna manera!

Siaka Traore aumentó un poco la dosis que su robot le suministraba, y conectó de nuevo el periscopio electrónico que le permitía ver las calles próximas. Nada. Gentes que caminaban en medio de la luz del sol poniente, algún disparo, cuerpos que caían, camillas robot que recogían los cuerpos y se alzaban en el aire, y eventos comunes y corrientes en esta festividad. El primer Día Rojo estaba finalizando, y no había sucedido nada. El zumbador de la puerta había sonado un par de veces, pero naturalmente, Siaka Traore ni siquiera pensó en abrir. Lo único que hizo fue dejar el interfono abierto, por si acaso. Pero no escuchó ni una sola voz.

Rebajó un poco las luces, y sintió la tentación de hacer algunos conjuros. Pero la resistió. No era momento; si los vecinos se molestaban, tal vez la cosa trascendiera y llegase a oídos de algún inoportuno.

El llamador de la puerta acorazada sonó de nuevo. En la pantalla del vídeo no apareció ninguna imagen. El rellano estaba a oscuras. Pero una voz muy conocida se escuchó a través del sistema de comunicación.

—¡Abreme, Siaka! ¡Soy Demien, Demien Grosnik! ¡Abreme, por favor! Estás en peligro; es muy urgente. ¡Abre!

Siaka Traore no lo dudó un momento. Conectó el circuito y la gruesa puerta giró lentamente sobre sus goznes de metal. Un trío de cuerpos enormes cayó dentro del apartamento, entre rugidos feroces.

La luz del foco superior iluminó el rostro bestial del torturador Jochum, y de dos amigos suyos, que la miraban y se relamían. En las manos del gigante estaba todavía el sintetizador digital con que había imitado la voz del joven protector.

Siaka lanzó un grito de muerte. Jochum avanzó y la cogió por un brazo, apretando brutalmente la frágil carne femenina.

—Estos amigos y yo —dijo, riendo sádicamente—, hemos venido a pasar unas horas contigo. Estamos seguros de que nos lo agradecerás mucho.

La joven miró con desesperación hacia la puerta. El corazón le latía angustiosamente. Sabía que la esperaban los tormentos más espantosos, y al final de ellos, la muerte. No existía ninguna posibilidad. Vio, a través de los rellanos de cristal y de las escalinatas transparentes, cómo el sol se ponía, terminando con ello el primer Día Rojo. Lanzó un grito aterrador, el grito de un cuerpo humano que se siente morir. Pero sabía que nadie iba a socorrerla.

15.— LOS DÍAS ROJOS: LA ISLA DE LA MÁQUINA

Tal como esperaba, Leona apenas pudo dormir. El lugar parecía bastante seguro: un cobertizo de chapa ondulada destinado a guardar utensilios de jardinería. La endeble cerradura había saltado con facilidad, y no costó mucho volver a colocar la puerta como si nada hubiera sucedido. Se acomodaron las tres entre complejas maquinarias llenas de ruedas, tijeras de podar, tolvas para abono y depósitos de grano. También había unos cuantos robots para servicio agrícola, desactivados en ese momento, así como sacos de fertilizante. Establecieron tumos de guardia. No estaban muy preocupadas; aun cuando los Celadores las descubrieran, no iban a pedirles justificación alguna de quiénes eran o por qué estaban allí.

El día se hizo interminable, y el calor que se filtraba a través de las metálicas paredes llegó a ser asfixiante. De vez en cuando se escuchaba la «sinfonía de Teufelstadt» como la había denominado Eva: disparos, alaridos, carreras y gritos de muerte. Pero por fin, se hizo de noche, y pudieron salir de tan incómodo refugio.

El cobertizo estaba a poca distancia de la ribera del lago, y no les costó mucho recorrer el camino hasta el embarcadero. Vieron allí los cascos de las lanchas hundidas, cuyas historiadas proas sobresalían de las aguas oleosas. Se escuchaban los chapoteos de los famélicos megadontos, cortando las ondas con sus feroces movimientos. A lo lejos, bajo las estrellas infinitas, relumbraba el fulgor rojo de la Isla.

—¿Estás segura? —preguntó Leona, observando a su madre.

La mujer permanecía silenciosa. Miraba a lo lejos, con aquella expresión característica, cuyo significado conocían bien tanto Leona, como Eva: algo la preocupaba, y ese algo solo ella lo percibía.

—¿Estás segura de que podemos pasar? —repitió Leona.

—De eso, sí.

—¿Qué sucede entonces? ¿No está él en la isla?

El rostro de Marfa revelaba una completa incomprensión.

—No —respondió—. Él no está allí.

—Entonces —contestó Leona, con sorpresa—, ¿dónde está?

—En la isla —dijo Marfa, con cierto trabajo.

Eva puso la mano en el hombro de su abuela.

—Por favor, dinos qué pasa. ¿Está Demien en la isla, o no está?

—No lo sé, no lo sé. ¡Es algo muy extraño! Tan pronto sé que está allí, como que no está, ni en la isla ni en ningún otro sitio.

Leona se llevó las manos a la enfebrecida frente. Trató de concentrarse durante unos segundos. Pero por fin, hizo un gesto de impotencia.

—No noto nada, no percibo nada —dijo, con voz que era un sollozo—. Sé que me necesita, que algo malo le ha pasado o va a pasarle, y que si yo hubiera estado con él, no habría sucedido. Marfa, ¡ayúdame!

—Crucemos —dijo la dama, con voz más firme—. Está en la Isla; ahora estoy segura de ello. Vamos a intentarlo, y que el espíritu de Demien esté con nosotras.

Ni Leona ni Eva dijeron nada. Sabían perfectamente lo que iban a hacer, ya que habían hablado de ello durante el viaje. Partiendo de las completísimas informaciones dadas por el joven protector, conocían bien las dificultades para llegar a la Isla de la Máquina, y estaban seguras de que Marfa era capaz de vencerlas.

Con medidos movimientos, descendieron los escalones del muelle, y asiéndose a las bordas de un casco hundido, comenzaron a avanzar dentro del agua. Activaron los nulgravs de juguete, usados en ciertas partes de su espectáculo. No eran capaces de levantarlas en el aire, pero sí de hacerlas flotar. Después, ayudándose con leves movimientos de las manos, sin separarse, se adentraron en el lago. Ante ellas, a corta distancia, un cuerpo enorme y plateado, con aletas llenas de púas, saltó violentamente en el aire abrasador y volvió a caer con sordo chapuzón entre un surtidor de espumas.

—Ese mismo —dijo Marfa—. Voy a poner toda mi fuerza en ello. Procurad ayudadme en lo que podáis.

Se dejaron arrastrar por la ligera corriente. A unos veinte metros hacia el interior del lago, el gigantesco megadonto rompió las aguas con su cabeza cónica, abrió una gran boca, mostrando la triple hilera de colmillos, y pareció fijar en ellas la mirada asesina de sus ojos negros y muertos. Después comenzó a batir las ondas con pausados aletazos, acortando sin prisa alguna la distancia que le separaba de las tres mujeres. De los labios de Marfa surgía un lento cántico, cuyas palabras eran ininteligibles. En algunas ocasiones, Leona captaba algo de la obtusa mente del temible pez, y subrayaba esas incomprensibles estrofas. Pero Eva no podía colaborar; temblaba, asida al fuerte brazo de su madre.

Poco a poco, el megadonto se colocó a su lado. Parecía una pared de escamas de plata que cortase el horizonte lleno de astros brillantes. Era un verdadero muro de carne estremecida, cuyos ojos de mirada maligna, redondos y negros, constituían simas misteriosas donde se reflejaban millones de puntos luminosos. Numerosas aletas laterales ondeaban pausadamente, con ritmos complicados y siempre diferentes. Se percibía claramente la aterradora aura de hambre y fiereza que el gigantesco animal exhalaba.

—Llévanos, pez —dijo Marfa, con voz susurrante—. No te queremos mal. No somos nosotras quienes te han quitado la comida. Llévanos a la Isla, pez.

Se asió a una de las pequeñas aletas, e indicó a Leona y Eva que hicieran lo mismo. Hubo un estremecimiento terrible en el interior del megadonto, e incluso se escucharon penetrantes ruidos y borboteos, procedentes de las numerosas vejigas natatorias del animal. Las amenazadoras fauces se abrieron varias veces, golpeando el agua. Y después, el megadonto se puso en marcha, batiendo las aguas con sus aletas caudales y ventrales, mediante poderosos movimientos. Marfa suspiró, con alivio.

—No estaba muy segura —dijo—. Mis experiencias en el Lago de los Sueños parecían concluyentes, pero nunca se sabe.

El megadonto iba ganando velocidad, hasta el punto de que les fue preciso asirse con mayor fuerza a las aletas laterales, pues el rozamiento con las aguas hubiera sido capaz de arrancarlas de allí. Hubo un momento, a mitad de distancia entre la costa y la Isla, en que se encontraron en medio de una tropa de peces semejantes al que las transportaba. Durante unos segundos, sintieron que el pavor atenazaba sus cuerpos y sus mentes, pues las enormes bocas llenas de colmillos y las terribles aletas cubiertas por aguzadas púas las cercaban por todas partes. Pero como si sintiera la necesidad de salir de allí, el megadonto aumentó un poco la velocidad. Vieron, a lo lejos, la imagen multicolor de la ciudad, sobre la que se levantaban ramilletes de fuegos artificiales, y de la que, aún a esta distancia, llegaban músicas alegres, llenas de ritmo, que se mezclaban entre sí. Esas músicas se entreveraban también con el ruido chirriante de una descarga mortal o con el grito de victoria de un ciudadano que había conseguido sus vengativas intenciones.

—¡Abajo! —gritó Marfa, con voz autoritaria—. ¡Cuidado, vosotras dos! ¡Nos sumergimos!

Ante ellas estaba el intenso brillo rojo de la barrera mortal, tanto más amenazador, cuanto más cercano. Incluso los peligrosos peces no se aproximaban. Debían saber que un simple roce era causa de profundas quemaduras y espantosos dolores, y un contacto algo más directo, la muerte inmediata. Pero el megadonto que conducía a la troupe Molnar no se arredró. Hundió el chato hocico en las aguas, levantando dos olas espumosas, y surcó las profundidades como un submarino de plata. Leona cerró los ojos y contuvo la respiración. Notó cómo los costados del pez se estremecían en virtud del esfuerzo. Pero las aletas de todas clases batían las aguas con más fuerza. Tras un periodo interminable, el animal enderezó el cuerpo, ganando altura, y surgió de las aguas, entre un chorro de espumas.

—¡Hurra! —gritó Eva—. ¡Hemos pasado!

Así era. La barrera de fuego rojo estaba a sus espaldas, ocultando la ciudad con su temible luminosidad; el pez jadeaba espumas, acercándolas al embarcadero de la Isla, y ante ellas se alzaban los grandes bloques de color verde claro en cuyas paredes no había una sola ventana. La cima de la torre de discos se recortaba sobre el campo de estrellas, tapándolas con su escalonada forma.

—Demien… —susurró Leona, sintiendo que toda su piel ardía. ¡Si él estuviera allí, y todo volviera a ser como en el lago de los Sueños! Ahora lo percibía, de la misma forma que Marfa lo hiciera. Estaba, no estaba. Sentía su presencia suave, difuminada, lejana. Ya no estaba allí; había desaparecido. De nuevo aquí, semejante a un fantasma que trajera lejanos recuerdos de besos, de caricias y de amor. Y otra vez el vacío; otra vez Demien se marchaba, como si nunca hubiera existido.

Subieron la suave pendiente de la playa, viendo que allí no habían hundido los barcos. Varias embarcaciones de diversos tamaños subían y bajaban, al compás de las ondas, junto a un pequeño muelle de metal blanco. No había una sola persona a la vista, y el silencio más absoluto reinaba en la Isla.

—Adiós —dijo Eva—. Has sido un pez muy bueno.

El megadonto dio un fuerte coletazo, que levantó una colosal columna de agua y picó hacia el fondo. Durante unos segundos se vio su aleta caudal, partida en tres trozos iguales, de forma triangular, cada uno de ellos terminado en un prolongado aguijón. Después, con un húmedo estampido, el animal se sumergió, a corta distancia de la barrera escarlata. Transcurrió un minuto entero; luego, un volcán de aguajes blancos y verdes se abrió al otro lado de los mortíferos campos de fuerza; el megadonto emergió con empuje de proyectil, aplastó las ondas bajo su peso, mostró las temibles hileras de aguzados dientes, y nadó tranquilamente hacia sus compañeros.

—Me alegro de que no le haya pasado nada —dijo Eva—. ¿Cansada, abuela Marfa?

—Un poco, un poco.

—Ha sido un verdadero éxito —afirmó Leona—. Te aseguro que sentía incluso las veces que el pez se rebelaba, y cómo ibas dominándolo. Pero no nos quedemos aquí; vamos fuera del agua. Aquel edificio grande debe ser del que Demien habló.

—No hay nadie —dijo Eva—. ¿Seguimos?

—Claro. No creo que haya mucha vigilancia. Debe parecerles imposible que alguien sea capaz de cruzar el lago y los campos de energía.

—¡Es que somos las mejores! —respondió la jovencita, alegremente.

A lo largo del embarcadero se extendía un camino de ronda, que posiblemente diera la vuelta a la isla. Había en él varios asientos de piedra, colocados a distancias regulares, que se perdían a lo lejos. Salieron del agua y caminaron hacia un pequeño cobertizo del mismo color verde que los demás edificios. Sus puertas estaban abiertas y en el oscuro interior relumbraba el acero de varias máquinas. Se detuvieron allí, al amparo de sus paredes, para examinar los alrededores. En primer lugar estaba la enorme construcción descrita por Demien, cuya única abertura era el túnel de entrada, oscuro y amenazador bajo la tibia luz de las estrellas. El edificio resultaba opresivo, con sus enormes proporciones, la verticalidad terrible y desnuda de sus paredes, y la frialdad mecánica de la torre de discos en su cima. Bastante más lejos, perdidas en la húmeda neblina nocturna, había varias naves paralelas, rodeadas por un cercado de metal. Y aún más lejos, la sombra difusa de una colosal estructura de reluciente porcelana blanca. El silencio era absoluto, y ni una sola persona transitaba por las calzadas de plástico verde oscuro que unían entre sí las diversas edificaciones. Subrayaban la sensación de soledad las humosas luces que coronaban varios postes de metal, y que iluminaban tristemente los mudos edificios.

Esperaron durante un par de minutos, sintiendo cómo las gotas de agua formaban pequeños charcos a sus pies. Pero el calor continuaba siendo intenso, y pequeñas nubes de vapor iban desprendiéndose de los mojados uniformes.

—Vamos allá —dijo Leona—. Las armas preparadas, y si es necesario, no dudéis en usarlas. Salvo Demien, nadie nos quiere bien aquí.

Comenzaron a caminar hacia el edificio principal, y pronto se encontraron junto a la oscura entrada. Se detuvieron un instante, antes de entrar. El pasadizo solo estaba iluminado por unos mortecinos pilotos, situados en las paredes a intervalos regulares.

—Algo canta —dijo Marfa.

—Es verdad —respondió Eva—. Hasta yo lo noto.

—Y yo —afirmó Leona—. Pero no siento que sea malo.

—No —contestó Marfa, después de pensarlo unos segundos—. Ni malo ni bueno. Es… neutro. ¿Cómo lo diría yo? Es algo grande, poderoso, potente por encima de todo. Es un acorde musical muy agradable, que cambia un poco de vez en cuando, pero que es siempre igual. ¿Notáis lo mismo que yo?

—Claro que sí, aunque no mucho.

—Yo bastante, aunque no tanto como tú, Marfa. Es algo que se limita a estar ahí, viviendo y dejando vivir. No se mete con nadie.

Avanzaron un par de pasos dentro de la penumbra del túnel.

—¿Y Demien? —pregunto Eva.

—Aún está vivo —respondió Leona.

—Ha muerto —dijo Marfa, al mismo tiempo.

Eva las miró a las dos, y no pronunció una sola palabra. Extrajo de su portapliegos una pequeña linterna y comenzó a revisar las paredes. Había huecos con extraños terminales metálicos, letras y siglas incomprensibles, y docenas de tubos, cables y canalizaciones de diversos tipos y colores que las recorrían en todos sentidos.

—Demien dijo que el ascensor estaba al final —recordó Leona—. Pienso que debemos entrar por cualquier sitio, menos por él.

Eva no respondió, pero les hizo signo de continuar adentrándose en el pasadizo. La luz de su linterna recorría sin cesar las paredes, el suelo y el techo, poniendo las mismas cosas de manifiesto.

De pronto, hizo un gesto brusco, indicando a sus familiares que se detuviesen. Enfocó la luz de la linterna sobre algo que había en las paredes: una hilera de cilindros semejantes al objetivo de una cámara fotográfica.

—Luz negra —dijo—. Si cruzamos, sonará una alarma. Si tuviera más experiencia, trataría de desactivarla. Parece bastante elemental.

—Deben creer que con el campo de fuerza y los megadontos es suficiente —dijo Marfa—. Pero debemos seguir. Siento perfectamente que lo que sea está ahí abajo…

«Demien», pensó Leona, y notó que todo su cuerpo se estremecía. Sus deseos de ver al joven y de sentir de nuevo sus caricias eran tan grandes, que unas gotas de sudor frío perlaron su frente. Se hubiera lanzado sobre la barrera de luz negra, aun a trueque de tener que enfrentarse después, a tiros o a golpes, con un batallón de seres semejantes al Herzog. Pero se dominó, y volvió a recuperar la mentalidad fría y ordenada que era una de sus características.

—No podemos seguir dando palos de ciego —dijo—. Tenemos un arma, y hay que explotarla. Marfa, eso te corresponde a ti. Trata de concentrarte y de ver si hay un hueco, un camino. Lo que sea; cualquier medio de acceso es bueno.

—Cogedme la mano. Las dos —respondió Marfa.

Durante unos minutos permanecieron las tres quietas y silenciosas, formando una cadena humana. Leona sintió en su mente el poder de la mente de su madre, y lo mismo que hiciera cuando entraron en la de Demien, trató de poner toda su fuerza al servicio de esa búsqueda. Reconoció algo pequeño, juguetón, incapaz aún de tomarlo todo en serio; una presencia llena de colorido, diminuta y traviesa que apenas se esbozaba bajo los grandes campos y paisajes que constituían el aura de María. Eva, sin duda alguna.

Vio unas canalizaciones húmedas, terminadas en una reja. Como un proyectil, esa visión sobrehumana recorrió esos largos túneles oscuros. Repentinamente, la unión mental se rompió.

—Allí —dijo Marfa, señalando un sector del pasadizo, a unos metros de la entrada—. Habrá que levantar unas placas y tener cuidado con las conducciones eléctricas, pero pasaremos. Es una especie de canal de emergencia, para reparaciones.

La luz de la linterna iluminaba el suelo. Marfa indicó un sitio concreto, y Eva extrajo de su portapliegos un par de herramientas brillantes. Dio una a Leona, y le indicó por donde creía que debía introducirse. No les costó mucho levantar una placa de plástico verde. Debajo había un conducto estrecho, lleno de cables, que fue preciso separar con cuidado. Accedieron entonces a una superficie de metal blando, de color gris sucio. Fue sencillo abrir un hueco del tamaño adecuado, utilizando una de las armas a baja potencia, como si fuera un soplete. El hueco descubrió un nuevo conducto, de un metro de lado y de sección cuadrada. Era fácil introducirse en él, y eso hicieron, volviendo a colocar la placa de plástico verde de manera que no quedasen restos visibles de la maniobra.

Una vez agazapadas dentro de la canalización, Leona se volvió hacia su madre, con ánimo de preguntar: «¿Hacia dónde?» Pero no fue necesario. Marfa indicó uno de los sentidos, precisamente aquel de donde llegaba una ligera corriente de aire, cargada de olor a maquinaria caliente, a ozono y a combustible quemado.

La amplitud del pasadizo permitía avanzar con comodidad, aunque para ello debieran hacerlo sobre manos y rodillas. Tomó Leona la iniciativa, dejando en medio a su madre, que por ahora, no presentaba señal alguna de cansancio. Hubo un comentario jocoso de Eva, que manifestó que se estaba divirtiendo mucho, y que esperaba encontrar un Demien, o algo tan estupendo como un Demien, para ella sola.

A veces aparecían túneles laterales, de los cuales surgían olores distintos (a productos químicos, a comida, a desinfectantes o a detergentes). En virtud de las indicaciones de Marfa, no se separaron de la galería principal hasta el momento en que llegaron a un pozo vertical, una de cuyas paredes estaba provista de escalones. Descendieron por él, sintiendo que el aire se hacía más espeso y caliente, y llegaron a una especie de rotonda en forma de cilindro aplanado, en la que confluían varios túneles. En uno de los laterales había un gran ventilador, que giraba lentamente, impulsando una cálida corriente de aire en todas direcciones.

—Por ese —dijo Marfa, indicando un pasadizo que a juzgar por su inclinación, aún profundizaba más en las entrañas de la isla. El camino fue corto, pues aún no habrían recorrido cincuenta metros cuando encontraron el final. Allí, el conducto estaba obturado por una pared de metal.

—¿Y ahora, qué? —dijo Leona.

Eva iluminó la pared. Había una manija en uno de los lados.

—Es una puerta —dijo—, y ni siquiera está cerrada.

Giró la manivela, y la placa cuadrada se deslizó a uno de los lados, sin ruido alguno. Tampoco se escuchaba nada procedente del exterior. Muy lentamente, Leona asomó la cabeza, después de empuñar la pistola. Vio un corredor amplio, con el mismo tono verde claro de todos los edificios de la Isla, iluminado por medio de suaves placas indirectas, y que se extendía hacia los lados. No había nadie a la vista, y las lisas paredes solo se interrumpían a veces por algunas puertas de metal plateado.

Descendieron en silencio, y cerraron la compuerta. Vieron que sobre ella había una placa con la leyenda: «SERVICIO A-32». Durante unos segundos permanecieron quietas, aguzando el oído. No se oía un solo rumor; reinaba un silencio tan profundo que resultaba molesto.

—Sin embargo —dijo Marfa—, «eso» sigue cantando.

—Y más fuerte —confirmó Leona—. ¿No lo oyes tú, Eva?

—Pienso que no tanto como vosotras. Es algo raro, no sé cómo decirlo. Es armonioso, bello, no dañino. Pero frío e indiferente. ¿No será tu Demien?

—¡Cielos, no! ¡Él no es así!

—¿Por dónde, abuela?

—Es igual, Eva. Por cualquiera de los dos sitios. Siento que por todas partes hay mucho que ver, mucho que aprender, y que vayamos por uno u otro lado, llegaremos a lo que estamos buscando. Siento también, querida Leona, que lo que haya tenido que pasar, ha pasado ya. Aunque no nos demos prisa y vayamos investigando todo…

—¡Nada de eso! ¡Yo quiero encontrarle cuanto antes! O sea que no pienso entretenerme en nada. Vamos ya; adelante.

El corredor se curvaba levemente, dando idea de tener una forma circular. Pero la curvatura era tan ligera, que sin duda el círculo era muy grande. Eva aventuró, sin mucha seguridad, que tal vez tuviera más de un kilómetro de diámetro.

A pesar de las ansias de Leona, fueron abriendo, con muchas precauciones, las puertas laterales. Algunas de ellas eran accesibles; otras no, y no intentaron forzar estas últimas. La mayor parte daban a vastos salones vacíos, desprovistos de mobiliario de cualquier tipo. Detrás de otras encontraron despachos con terminales de ordenador, donde resultaba curioso que el llamado «cántico» fuese más intenso. También había laboratorios enormes y complejos, dotados de aparatos que ni siquiera Eva pudo identificar. Parecían funcionar por sí solos, ya que no había un solo ser humano. En uno de ellos, el más grande, encontraron un armario con vestuario de diversas clases, todo del invariable tono verde.

—¿No sería mejor…? —dijo Eva.

—Desde luego, daño no nos hará —respondió Leona—. Con tal de no abandonar nuestro equipo, desde luego.

Procedieron, por tanto, a despojarse de los uniformes de Lancero, que resultaban un tanto fuera de lugar, y a endosarse unos conjuntos verdes de severo aspecto. Conservaron, sin embargo, las armas y los portapliegos cargados de municiones y utensilios.

Eva insistió en detenerse. Parecía obsesionada por el colosal laboratorio. Durante unos minutos, permaneció observando, mientras Leona resoplaba de impaciencia, los haces de tubos de cristal rojo que pasaban por el techo, y que se ramificaban en todas direcciones siguiendo un orden perfecto, aunque incomprensible. El sistema era siempre el mismo, y se repetía una y otra vez. Uno de los tubos se curvaba hacia el suelo y penetraba en una gran máquina de metal y cristal, en la que confluían gruesos cables de energía. Cada una de estas grandes máquinas tenía un número situado en una placa. Pudieron ver que tal numeración iba desde el 1 al 123. Las ciento veintitrés terminales cubrían una buena extensión, pues no se había escatimado superficie en su instalación, de manera que resultaba cómodo caminar entre ellas.

En toda la interminable sala se escuchaba el zumbar continuo de los transformadores de energía y de misteriosos motores funcionando.

—Quiero ver una de esas cosas —dijo Eva.

Se acercaron. La máquina las superaba en altura, y llegaba casi al techo. No era posible distinguir nada conocido en ella, ni cilindros, ni ruedas, ni piezas móviles. Era un conjunto de bultos metálicos de distintas formas, amalgamados unos con otros, y que exhalaban un olor acre. Lo único conocido era una ventana pequeña situada en la parte delantera, cerrada por un cristal. A través de la misma se veía un frasco diminuto, en el cual iba cayendo, de rato en rato, una gota transparente. El frasquito llevaba una etiqueta con el número 82, que correspondía al de la máquina. Mientras miraban, el recipiente acabó de llenarse. Un mecanismo automático lo tapó y lo sustituyó por otro.

Caminaron entre las máquinas, y pudieron comprobar que los frascos se llenaban más lentamente cuanto más alto era el número de la máquina. Eva dio un par de veloces carreras, e informó:

—Mientras la 90 llena un quinto de frasco, la 1 llena uno entero.

—Y eso, ¿qué quiere decir?

—¡No lo sé!

—Entonces…

Un ruido de líquidos agitados interrumpió a Leona. Vieron que los tubos del techo se volvían transparentes en ciertas zonas, y se dieron cuenta de que no eran rojos, sino que ese color se lo daba lo que circulaba por ellos; un liquido espeso, borboteante, con un tono semejante al de la sangre fresca o quizá más intenso aún. Por la razón que fuera, el suministro se había interrumpido momentáneamente, y en los tubos se formaron bolsas de aire. Hubo varios chasquidos en algunas máquinas, indicando que la producción se había detenido. Luego, con gorgoteos alucinantes, el fluido rojo se restableció, y todo volvió a la normalidad.

Leona hizo un gesto de aviso. La puerta de entrada acababa de abrirse, corriendo silenciosamente sobre sus carriles de energía. Entró una dama alta, de aspecto altivo, vestida con un conjunto semejante al que ellas habían robado. Se ocultaron apresuradamente tras la máquina número 123, mientras la dama caminaba de una a otra, tomando notas en una hoja display. Vieron que en su pecho había una placa, pero solo pudieron distinguir la letra K de la inicial. Por fin, la dama cogió media docena de frascos, cada uno de una máquina distinta, los colocó en una bandeja esmaltada en blanco, y se dirigió al fondo. Allí abrió una puerta lateral y desapareció tras ella, llevando siempre los frascos y la hoja display.

Respiraron, con alivio. Leona miró a su hija.

—¿Aún no sabes por qué querías quedarte aquí?

—No se da cuenta de por qué lo ha hecho —dijo María—. Yo lo había notado; pero no estaba segura. El canto de ese… lo que sea, me aturde un poco. En Eva aún no ha salido el poder a la luz. Pero debemos ir por esa puerta.

—Entonces —contestó Leona—, vamos a darle un minuto a esa mujer, y entraremos. Yo voy a ir la primera, y os aseguro que si hay dificultades, no voy a tener reparos en disparar.

—Nadie te lo prohíbe, hija.

Tras la puerta lateral se hallaba una sala un tanto menor que la de las máquinas, conteniendo un laboratorio convencional, provisto de los aparatos e instalaciones más modernos. Al fondo había otra puerta. La abrió Leona, con mucho cuidado, y encontró una oscuridad absoluta, de la que surgía un penetrante olor a productos químicos. Dio un paso en esa oscuridad, y varias luces potentes se encendieron, a gran altura. Al mismo tiempo, se sintió arrastrada hacia adelante, mediante un tapiz móvil. Tras ella, Marfa y Leona saltaron a la movible superficie, alcanzándola.

El tapiz móvil corría entre dos barandillas metálicas, flanqueadas por grandes depósitos de color blanco. Las bases de estos se hallaban situadas a unos metros bajo la pasarela movible, y sus cimas llegaban el techo, a gran altura. En otros lugares había pilas de cajas, o contenedores de buen tamaño. Numerosos rótulos indicaban el contenido. Eva fue cantándolos uno tras otro, y al final comentó que, al parecer, estaban allí todas las sustancias químicas imaginables, y algunas de ellas en cantidades industriales.

La acera móvil se detuvo, depositándolas al final de la pasarela. Se volvieron. La puerta por donde habían entrado se veía a lo lejos, perdida en cierta nebulosidad de la atmósfera, bajo los brillantes focos, diminuta y casi invisible, dando idea de las grandes dimensiones del almacén.

—Ya —dijo Leona—, detrás de esa puerta.

—Hasta yo lo noto —comentó Eva.

El tapiz rodante terminaba en una pequeña plataforma de metal ranurado, tras la cual había una pared vertical e interminable. Una sola línea de energía azul la recorría desde el suelo hasta unos tres metros de altura: una puerta que se abriría cuando alguien se acercase.

—Tengo que tener valor… —murmuró Leona, asiendo con fuerza la culata de su pistola—. Siempre he sido una mujer fuerte. ¿Por qué siento ahora este miedo?

—No es por ti —dijo Marfa, suavemente—. Es por él. Adelante. Entremos.

La grieta azul se abrió dulcemente, permitiéndoles el paso, y revelándoles un pequeño balconcillo terminado en una balaustrada de mármol blanco. A la derecha, unos escalones descendían hacía un lugar en penumbra. Se escuchaban unas voces lejanas, amortiguadas por la distancia. El resonar del eco en muros que no se veían daba la sensación de hallarse en una caverna de dimensiones colosales.

Comenzaron a descender la escalera, mientras la puerta de energía siseaba al cerrarse. Trataron de ocultarse un poco tras la balaustrada curva, que iba siguiendo el contorno de la pared. Vislumbraron apenas una serie de aparatos gigantes, ocultos por las sombras, en los que a veces se encendían pequeños pilotos verdes, rojos o blancos. Ante ellas, a nivel del suelo, había una mancha de luz, de forma circular. Dos personajes estaban sentados uno frente a otro. Descendieron más, hasta llegar al final de la escalera. Se deslizaron entre los enormes aparatos hacia aquellas dos personas. Antes de verlos con claridad, escucharon sus palabras.

—¿Por qué no ha de tener usted derecho a saberlo todo? —decía uno de ellos, con voz cultivada—. Nunca lo revelará usted. Pero ahora que se está recuperando, conviene que vaya previendo los problemas que hallará en el futuro. Uno de los sistemas, bastante usado, es el maquillaje para fingir la edad, la creación de un hijo (¡en eso tiene usted experiencia!) o de un pariente muy próximo. Es recomendable también la constitución de una Fundación, preferiblemente bajo la protección Imperial. Es una de las especialidades del señor Delfosse, y le aseguro que es muy efectiva. Es conveniente un cambio de planeta, el crear un socio inexistente, la utilización de holdings o sociedades de cartera. La señora Corbani se inventó una hermana desconocida por los demás, y le dio buen resultado. Pero, ¿qué le voy a decir? ¡Eso son problemas jurídicos, y no tienen que ver conmigo!

Leona se asomó un poco tras las barras verticales del ingenio que la ocultaba. Los dos interlocutores estaban a unos metros de distancia, y no le fue difícil reconocer, gracias a la descripción de Demien, que el que estaba de frente era el delgado doctor Watanabe. A su lado, en una mesita auxiliar, reposaba la bandeja de porcelana llena de frascos que la dama altiva cogiera de la sala de máquinas. Había también una pistola de inyectar, y varios de ellos estaban abiertos, mostrando que parte de su contenido se había extraído. Al fondo, las sombras se hacían de nuevo intensas, hasta transformarse en la oscuridad más absoluta. No obstante, se percibía entre esas sombras la existencia de muchos más de aquellos aparatos, cuya cima se perdía en las alturas. Y en el límite de la penumbra brillaban los cromados y cristales de una ancha mesa de operaciones cubierta por un tejido blanco lleno de manchas sospechosas. Sobre esa mesa había un gran fotógeno circular, compuesto de varios focos que formaban círculos concéntricos, y a los lados destacaban las pinzas y terminales de acero de un complejo robot quirúrgico.

El doctor Watanabe continuaba hablando, mientras jugaba con la pistola hipodérmica. Pero Leona ya no tenía ojos para nada que no fuera el otro interlocutor, el que estaba de espaldas.

—¡Demien! —dijo, con voz ahogada. Y trató de lanzarse hacia él.

—¡Estate quieta! —casi gritó Marfa, sujetándola con fuerza inesperada—. ¿No ves que no es él?

No; no lo era. Inducía a confusión el hecho de que llevaba un chaleco de cuero, nuevo y recién estrenado, similar al que usaba el joven. También el que en sus muñecas hubiera dos bandas de metal con botones de acero, como los protectores usaban. Pero en cierto momento giró algo el rostro, y se distinguió con claridad el pelo canoso, la nariz corva y los ojos lagrimeantes del Herzog Manfred von Osterhof.

La mente de Leona era un torbellino. Estaba segura de que Demien estaba cerca, estaba allí, no lejos de aquel lugar. Y sin embargo, lo sentía al mismo tiempo lejano e inalcanzable. Miró a Marfa, y encontró reflejados sus propios pensamientos en la mente de la dama. Y el cántico del misterioso ser no cesaba, volviéndose más intenso, y las sensaciones de dolor, desamparo e impotencia iban creciendo dentro de su alma. Se sentía fatigada, harta de todo. Sus recuerdos regresaban una y otra vez a las tardes de amor junto al lago de los Sueños, a la piel ardorosa y amable de su amante, a las manos a la vez duras y dulces que habían aprendido a acariciarla con maestría.

Se rehízo. Era necesario escuchar y averiguar todo lo posible. Vio que el doctor Watanabe continuaba en su postura hierática, mientras el Herzog, nervioso, se revolvía en su butaca, llevándose las manos al cuello una y otra vez.

—Quédese quieto, mein Herzog. Ya se acostumbrará. Por tanto, y resumiendo lo dicho: haga lo que quiera, menos decir que tiene buena salud o que la longevidad es cosa familiar. Tal como está, lo mejor es que se muera pronto, y que se haga cargo de nuevo de sus negocios por el medio que se le ocurra. La organización de Amos tiene una oficina en el Imperio que se cuida de asesorar sobre esos temas.

—A buen precio, supongo.

—No me interesa eso. Es cosa suya, señor. En realidad, los problemas de la longevidad son más fiscales que técnicos. Aquí resolvemos solamente el aspecto médico. Pero lo que resulta irreparable es el cerebro. Por eso, los trasplantes de cerebro están prohibidos en el Imperio. Además de inútiles, solo sirven para esquivar el Impuesto de Sucesiones. Que también se podría eludir mediante clonaje. Creo que hubo un proyecto de Ley que permitía esas maniobras, estableciendo unas escalas impositivas descomunales a partir de los cien años; es decir, la duración normal de una vida humana. Pero no se aprobó; por el contrario, se regularon los clonajes y se prohibieron los trasplantes.

—Pero eso de cien años… —dijo el Herzog.

—No me interrumpa, por favor —respondió el doctor Watanabe, imperativamente—. No tiene usted educación alguna, mein Herzog. De no ser por mi sentido de la moral profesional, no le habría admitido. Pero como lo hice, no le dejaré ir sin que escuche, de grado o por fuerza, todo lo que debe saber. Cuando lo comprenda, los tratamientos de la Casa del Olvido serán absorbidos más fácilmente por su cerebro. ¿Está esto claro?

—Lo está —dijo el Herzog, con entonación llena de cólera.

—Escuche. Por más que se haga, por más enfermedades que se curen, el cuerpo humano no pasa mucho de los cien años. Hoy día no hay ninguna enfermedad sin curación, y solo quedan algunos defectillos congénitos. Pero la inmortalidad ha sido siempre objeto de leyendas. Existen en todas las religiones y en todas las historias; desde el «Río de la Inmortalidad» de los antiguos Indios, hasta la «Fuente de la Eterna Juventud» de un ser misterioso y olvidado, llamado Ponce de León.

—¡La «Junrunen»! —dijo el Herzog, con violencia.

—Sí. De ahí el nombre del planeta. Hay también seres que no mueren: el conde Drácula; el hombre lobo, o «Werewolf», o «loup-garou». Lo curioso es la nota común a esos dos seres monstruosos; tanto el uno como el otro necesitaban la sangre de los demás seres humanos.

—¿Y qué?

—De momento, nada. Pero, mein Herzog… ¿para qué cree usted que eran las enormes sumas que ha entregado?

—Para vivir eternamente, ¿nicht so?

—Pues no exactamente. No me mire de esa forma; no le hemos engañado. Ni a ninguno de los otros. Y cuando, ya hace siglos, se creó esta ciudad, las primeras sumas vinieron de gente que creía en mí, que al principio fui el doctor Müller, luego el doctor Fessard, y ahora el doctor Watanabe. Cambié de nombre, para crear un poco de diversión. ¡Ni el ganado ni los administrativos saben nada de esto! Creen que es un planeta para viciosos, nada más. Por eso, personas como usted estropean las cosas, porque nadie entiende qué hace aquí alguien tan tacaño.

El Herzog guardó silencio, mirando torvamente al doctor.

—Aún se enfadaría más, mein Herzog, si supiera que todo su organismo está inficionado con una de las variedades de lo que los profanos llaman cáncer. ¡Sí, sí; era necesario! Sin una alteración de tipo neoplásico, las células no se reproducen más allá de unas cincuenta veces… Pero así, lo conseguimos, y nuestras inyecciones subrayan el efecto. Y eso que usted era un caso desesperado; todos vinieron más jóvenes. Nuestro examen fue revelador: en sus células había disminuido la producción de ATP, los radicales libres eran excesivos, el mtDNA estaba sensibilizado e indefenso, la degeneración astrocitaria iba en aumento…

—Bitte, Herr Doktor!

—Perdóneme; me dejo llevar por el profesionalismo. Estoy muy cansado. Vine aquí con el Maestro de Armas, y me ocurre lo mismo que le pasó a él. Hace doce años interrumpió el tratamiento, y ya es un anciano. Me dijo que pensaba salir durante los Días Rojos sin arma alguna; quiere morir. Pienso que a mí me sucederá pronto eso.

—¡Pero a mí no, verdammung! ¿Cuánto viviré?

—Bastante. Tal vez quinientos años…

—Unterblisch, immer Untersblich!

—No, no. Siempre inmortal, no. Durante el plazo que le he dicho. No será necesario que se prive de fumar, de beber o de comer, ni de las mujeres más hermosas. Los cambios realizados han sido… muy satisfactorios. Pero ya veo que eso no le interesa. Lo que quiere usted es luchar en las Bolsas de todo el Imperio, arrollar a los demás comerciantes, conquistar mundos de oro, avasallar las líneas planetarias de venta y suministro, atesorar negocios de todas clases, contar su fortuna por miles de millones. ¿Es eso, mein Herzog?

—¡Sí! —aulló el financiero, con los ojos brillándole como bocas de homo—. ¡Eso es lo que quiero!

—Bien; no me gusta, pero lo admito. Otros Amos prefieren cosas distintas: el vicio, la aventura, el arte, ¡qué se yo! Cuando se le hicieron las pruebas para contactar con usted, dio positivo. Por eso se le admitió en Junrunen. Tal vez pensase usted en llegar al final de sus días y hacer uno de esos prohibidos trasplantes de cerebro, ya con noventa o cien años. No, no. Un cerebro decrépito, con las neuronas disminuidas, con placas seniles, con degeneración astrocitaria, donde las células básicas de la inteligencia perecen víctimas de la neuronofagia…

—¡Por favor, por favor! ¡No entiendo nada!

—Pido disculpas; no puedo evitar esas bellas descripciones. No; ese hervidero maligno no puede trasplantarse; lleva la muerte consigo.

—Pero entonces, yo…

—¡Cállese! Le repito que le hemos cogido a tiempo, bordeando ya el desastre. Pero en casos normales, yo sé cuál es la solución; yo la descubrí, hace ya siglos.

—¿Y cuál… cuál es?

—El mal. El hacer daño a los demás. Hay un universo que usted no conoce: el universo maravilloso de las glándulas suprarrenales. Son el más prodigioso laboratorio del cuerpo humano; producen numerosas catecolaminas sin las cuales no se puede llevar una vida normal. La más conocida es la adrenalina, que surge en momentos de tensión. Pero la sensación fisiológica de hacer daño a los demás o a uno mismo, (¡gastar demasiado, ja, ja!), el odio, la envidia, el portarse malvadamente, el torturar, destrozar y destruir, provoca la aparición en las adrenales de un diminuto punto al que el doctor Müller llamó núcleo, y que se halla en el centro de la médula. Es de carácter temporal; segrega algo a lo que yo llamo endolamina, y mi predecesor, el doctor Müller, llamó Lebenlangina. Para abreviar, LL.

—¡La vida larga! Pero el doctor Müller y usted…

—Somos la misma persona; da igual. La LL no llega a tener la concentración necesaria, y cuando la sensación de perversidad o de odio desaparece, el cuerpo humano la elimina. Pero si se extrae de los cuerpos muertos y se concentra, entonces…

—Entonces, ¿qué? —preguntó el Herzog, ávidamente.

—Es una estructura complicada; no hemos podido sintetizarla, y además, hemos descubierto hasta ahora ciento veintitrés variedades de ella. Desde la LL-1, a la LL-123. Un combinado de estas drogas, como el que le acabo de administrar, debidamente estudiado, impide la destrucción de las cadenas de DNA, elimina los daños causados por superóxidos y radicales libres y en definitiva detiene el proceso de envejecimiento. Puede usted estar tranquilo. Desde que llegó a Teufelstadt, la adecuada combinación de LL (es distinta para cada persona) le ha sido suministrada, y esta es la dosis definitiva. Hasta dentro de diez años no será necesario que vuelva.

—¿Otra vez?

—Otra vez. Y tendrá que pagar, como ha pagado ahora, un precio doble. El primero en dinero, manteniendo este nido de asesinos, prostitutas, drogadictos, ladrones, violadores y sádicos… ¡todos ellos repletos de maldad hasta las cejas! Y el segundo, arriesgándose usted mismo en las luchas del exterior, motivando a los demás para que teman, odien, maten y se envilezcan, ¡esa es la función vital de los Amos! Y tal vez, si muere usted en uno de los eventos, entregando su cadáver, como la señora Corbani, los Heddegem, o Costas Degeberga, para contribuir a la destilación de nuestro apreciado fármaco. Normalmente, querido Herzog, ¡son ustedes muy buenos productores!

—Pero por esta vez —dijo el Herzog, poniéndose en pie—, he salido con bien. Podré volver al Imperio…

—Cuando quiera —respondió el doctor, incorporándose igualmente, y fingiendo que no veía la mano que el financiero estaba tendiéndole—. Los Días Rojos acaban mañana, y tal vez traigan alguna sorpresa inesperada. Si quiere quedarse, puede hacerlo; pero si desea participar en ellos, abriremos la barrera para que…

—¡No, no! Francamente, prefiero quedarme.

Tomó en la mano un maletín negro, con cerradura de seguridad. Tras el gran aparato lleno de tubos y luces, Leona se volvió velozmente hacia las otras dos. Vio que Eva la miraba con expresión decidida, presta a seguirla. Pero Marfa estaba muy pálida, y respiraba con cierta dificultad. Se inclinó hacia ella, acosada por la urgencia: ¡el doctor y el financiero iban a marchar ya! «No puedo seguiros; no puedo», susurró la dama, con un hilo de voz. «Os espero aquí».

Leona no lo pensó más. Lo único que ocupaba su mente en este momento era la presencia de Demien. Salió al exterior, seguida por Eva, y con satisfacción, vio que en los ojos de la jovencita comenzaba a brillar la decisión y el coraje que ella sentía. Avanzó velozmente hacia los dos hombres. El financiero reaccionó lentamente tratando de sacar de la funda una pistola Holdinger igual a la de Demien. Leona no le dio tiempo; con un golpe del canto de la mano, asestado en la muñeca, hizo que el arma cayera al suelo, mientras el Herzog lanzaba un grito de dolor.

—¿Dónde está Demien? ¡Decidme dónde está!

El doctor la miraba con una clara expresión de temor en su rostro. Eva se había situado junto a él, y le registraba velozmente.

—No lleva armas —dijo, extrañada.

—Nunca las llevo —respondió el doctor Watanabe, suavemente—. No me hacen falta. Pero ¿cómo han podido llegar aquí? ¿Quiénes son estas, Manfred?

—Las mujeres con las que sorprendí a Demien… no sé cómo han entrado.

Leona se acercó al doctor, que retrocedió un poco, asustado.

—¿Dónde está Demien? ¿Qué habéis hecho con él?

—Bueno —comenzó el doctor, con cierta calma llena de miedo—. No debemos ser violentos. Vamos a razonar sobre esto.

Tras ella, se escuchó la risita maligna del Herzog, que aún mantenía con la otra mano su muñeca dolorida.

—Nada de razonamientos —dijo Leona, con violencia. Miró durante unos segundos al doctor Watanabe, y en sus ojos verdes las motas color tabaco giraban a gran velocidad—. Te voy a hacer daño, mucho daño, si no me contestas.

Y tomando uno de los largos brazos del doctor, hundió su pulgar, duro como metal templado, en el pliegue del codo izquierdo.

—Esto —dijo—, se llama Ts’iou-tsré, o canal bicipital interno. Cuando clavo mi dedo con toda la fuerza posible, sucede que…

Un alarido del doctor resonó huecamente en la caverna, ahogando las palabras de la joven. Fue claramente visible cómo la mano izquierda del hombre se abría con una sacudida galvánica. Cuando Leona le soltó, el brazo colgó al lado del cuerpo, paralizado e inútil. El doctor se encorvó sobre sí mismo, emitiendo pequeños gritos de dolor, y mirando a Leona con el temor más profundo marcado en el rostro.

—Ni tú ni esta basura me importáis nada —dijo Leona, señalando al Herzog, que miraba con odio la pistola con que Eva le apuntaba—. Os haré pedazos a los dos si no me decís dónde está Demien… Así que, querido doctor Watanabe…

Se colocó de nuevo junto al médico, con un movimiento ágil y sinuoso, como el de una fiera salvaje. Desgarró brutalmente la bata verde del hombre, dejando desnudo un cuerpo esquelético, donde las costillas se marcaban bajo una piel semejante a pergamino oscuro.

—¡No me hagas daño! —gritó el doctor, con voz que se quebraba en sollozos—. Nunca he podido soportar el dolor. ¡No me hagas daño! Escucha; puedo darte quinientos o mil años de vida; todas las riquezas de Junrunen, lo que quieras. Hay toneladas de oro para ti, si las deseas. ¡Pero no me hagas daño!

—¡No quiero nada de eso, maldito! —contestó Leona con el rostro desencajado por la cólera—. Es a Demien a quien quiero. Dime dónde está o te hago pedazos con estas manos.

—Eso no será así —dijo una voz femenina, con cierto tono de cansancio—. Suelte usted esa pistola, jovencita. Y usted, la grande; no se acerque al doctor.

Era la dama altiva de unos minutos antes. La acompañaba un hombre de expresión preocupada, vestido con una bata verde. Los dos llevaban pequeñas pistolas de metal blanco. Leona se maldijo por haber descuidado de tal manera la vigilancia. Pero tal vez Marfa… Mientras Eva dejaba caer su arma al suelo, y levantaba los brazos, perdió toda esperanza: Marfa estaba de pie junto a la gran máquina llena de parpadeos luminosos, con las manos sobre la cabeza.

—Soy la profesora Gisela Kárajan —dijo la mujer, mirándolas con frialdad—. No soy muy experta en el uso de estas cosas, pero sé lo bastante para disparar, si intentan algo. Por favor, Graham, que no le tiemble la mano de esa forma. Es usted quien está apuntando; no ellas. Perdónenle; es un endocrinólogo de fama; no un pistolero. Y ahora…

—Ahora —interrumpió la voz iracunda del Herzog—, va usted a mantener a raya a esas otras dos, mientras yo me ocupo de la grande. Leona, creo que se llama.

Había recuperado la Holdinger, y con ella en la mano hizo retroceder a Leona hasta la mesa de operaciones. Vio la joven que las manchas que antes observara tenían el tono herrumbroso de la sangre coagulada. Pero no pensó más en ello, pues la dura mano del Herzog la empujaba sobre la superficie lisa de la mesa. Se encontraba como sumida en un mar de pesadillas, en un pozo de líquido espeso que la estuviera ahogando. A través de un vidrio deslustrado vio que el Herzog se arrancaba el justillo de cuero, quedándose desnudo hasta la cintura, y que el rostro lleno de maldad se acercaba al suyo, con la boca entreabierta, y los ojos húmedos y grises, en otras ocasiones sin expresión, llenos ahora de un furor vesánico. Sintió cómo una mano fuerte, de duros dedos, le arrancaba a tirones la bata verde, dejándola casi desnuda. Quiso reaccionar, pero el cañón de la Holdinger se clavó en su vientre. Escuchó palabras inconexas, que la boca del Herzog babeaba: «Voy a fabricar otro…». «No habrá mejor oportunidad». «¡Vas a encontrarte cosas conocidas, maldita puta!». Sintió, con horror, cómo las manos del Herzog se encarnizaban con su cuerpo, amasando sus pechos, recorriendo su vientre, sobándola y tocándola de la forma más brutal, sin que en ello hubiera ni un ápice de cariño, y ni siquiera de deseo, sino solamente un infernal ansia de venganza. Gimió, intentando liberar su cuerpo de aquella violación brutal, pero el frío cañón de la pistola la seguía en cualquier movimiento. Sintiendo que el asco desbordaba por todos sus poros, a punto de desmayarse por la repugnancia, hizo un desfallecido intento para apartar al cuerpo que la mancillaba por todas partes. Colocó las manos en los hombros desnudos del financiero, empujando débilmente.

Y con horror, la punta de sus dedos recorrió el conocido y nunca olvidado contacto de una cicatriz en forma de estrella. Un relámpago blanco sacudió su mente; en un segundo reconoció la piel dorada de aquel pecho atlético, la forma de los músculos, los mil y un detalles que días y días de amor e intimidad habían grabado en su memoria.

—¡Demien! —gritó, como una fiera herida—. ¿Qué han hecho contigo? ¿Dónde estás?

Le contestó una carcajada demente del Herzog. Al borde de la inconsciencia, Leona sintió que algo endurecido y horrible trataba de entrar en ella. Con un último esfuerzo, rebuscó febrilmente en el portapliegos, aún pendiente de su cintura. Sus dedos palparon entre los diversos objetos almacenados. Si solamente pudiera hallar…

16.— LOS DÍAS ROJOS: BUSCANDO OBJETIVOS

—Es inútil —dijo el Coronel Mandary—. No sé qué sucede, pero no puedo tomar contacto con el doctor. De todas maneras, no importa. Las cosas ya están decididas. Capitán, puede usted dar la señal.

Amanecía sobre Teufelstadt. Desde la terraza del cuartel de los Celadores, el Coronel contemplaba pensativamente el conjunto de la ciudad. Tomó un amplificador de campaña, y recorrió con él las avenidas, plazas y calles. Todos sus hombres estaban bien situados, con las armas y municiones precisas. Vio cómo en algunos puntos se alzaban ciertas humaredas, y que en cierto lugar un pequeño edificio ardía furiosamente. Bien; las cosas iban a cambiar mucho.

Escuchó el ruido de las cadenas de los carros al ponerse en movimiento. ¡Lástima que aquel condenado Herzog estuviera en la Isla de la Máquina! De haberse hallado en la ciudad, le habría dado un tratamiento especial; no podía olvidar que gracias a él habían muerto veintitrés Celadores, de forma completamente estúpida.

Contempló cómo iban encendiéndose luces rojas en la gran mesa con tablero display. Representaba un plano exacto de la ciudad, y los retenes establecidos de antemano estaban marcados con luces azules, que poco a poco iban cambiando de color, a medida que iniciaban el ataque. Tres minutos más tarde todo eran luces rojas. En la ciudad comenzaron a oírse los sordos estampidos de las armas pesadas, al romper con su concentración de plasma muros y puertas blindadas.

—Hemos tomado la emisora de radio, mi coronel —dijo el capitán—. ¿Comenzamos a transmitir?

El coronel Mandary le lanzó una mirada mortal.

—¡Qué estupidez! ¡Claro que sí!

Tomó el amplificador y lo enfocó hacia el palacete privado del señor Delfosse. ¡Aquel era el punto neurálgico! El plano marcaba no menos de cinco luces rojas rodeándolo. Pero una vez tomado, y doblegada la voluntad de lucha del magnate, podría decirse que la sublevación había vencido. ¡Pobres de ellos, si no aceptaban las condiciones de los Celadores!

El capitán, que le contemplaba con respeto no exento de temor, vio que el coronel Mandary fruncía las cejas. Miró, a su vez. Observó que próximas al palacete se alzaban ráfagas de un blanco cegador, indicando la concentración de fuego. Pero estaba claro que las tropas especiales, destacadas allí, aún no habían conseguido entrar.

En otros lugares surgían llamaradas violentas, e incluso uno de los postes del cercado protector cayó al suelo, entre una nube de chispas. Varias camillas automáticas, rodeadas por el halo verde, partían de distintos lugares, flotaban hasta la Isla, y permanecían dando vueltas alrededor de la barrera de mortal energía roja, esperando que se abriera.

El capitán pensó que las cosas no iban tan bien como se había previsto. Pero no se atrevió a decírselo al Coronel Mandary.

Un empujón brutal derribó la barricada tras la que Alonia Dikusar se parapetaba, al mismo tiempo que se escuchaba una detonación ensordecedora.

—¿Estoy muerta? —dijo, en voz alta—. ¿Me han encontrado y me están matando?

Pero no era así. Algo como un proyectil había derribado uno de los muros, destrozando aparatos y derribando muebles. Refunfuñando, Alonia se acercó al boquete de la pared. Vio que en la avenida contigua un carro blindado de los celadores, provisto de un alargado cañón negro, disparaba sin cesar contra un objetivo desconocido. Desde el mismo vehículo un altavoz voceaba sin cesar:

—¡El Coronel Mandary os comunica que se ha declarado el estado de sitio! Deponed las armas, regresad a vuestras casas, y nada sucederá. Ni artistas ni administrativos tienen nada que ver en esto. Es un asunto a resolver entre los Celadores y los Amos. ¡Marchad a casa, a casa, a casa!

Varios fragorosos estampidos ocultaron la voz. Después volvió a escucharse.

—No necesitamos el dinero exterior: ¡Junrunen es autosuficiente! ¡Podemos dar vicio a todo el que lo desee, pero dentro de un orden! ¡Los Celadores os salvarán de los Amos y os darán mejores ingresos! ¡A casa, a casa, a casa! ¡Y sin armas!

Un crujido la sobresaltó. Una mujer delgada, con un traje de escamas rojas, acababa de entrar en la tienda. Alonia se tranquilizó, pues era persona conocida. Vio que la mujer llevaba en la mano una pequeña cajita roja, y al costado, un saco con centenares de cajitas semejantes.

—Toma, Alonia —dijo la mujer—. Los Amos me pagan bien para que las reparta. Dicen que solo se salvarán los que las tengan. Si quieres ayudarme en el reparto, te daré cinco mil. Pero no debes darle ninguna a los Celadores.

—Diez mil —dijo Alonia Dikusar, automáticamente.

El Maestro de Armas, agotado, hizo señal al violáceo Helmut Ukar para que se detuviera en un rincón. El híbrido de Dolomances leyó con facilidad el complejo lenguaje de signos, movimientos y expresiones que había aprendido a dominar desde tanto tiempo atrás, cuando entró al servicio del anciano. Parecía mentira cómo su Amo había envejecido en los últimos años. De un hombre bien conservado, fuerte y animoso, se había transformado en un viejo decrépito, incapaz de hablar ni de moverse sin silla de ruedas.

«Es inútil —leyó—. No lo conseguiré, querido Helmut. Llevas treinta años conmigo, y yo quiero que esto termine. Ya has tenido ocasión de ver lo que ha sucedido. No tenemos armas; estamos indefensos. Sin embargo, nadie ha querido matarme. Por el contrario, ha habido hasta gentes malvadas, gentes sin corazón, gentes que no saben respetar la edad ni las canas, que se han atrevido a ofrecerme su protección. Los hemos despreciado, querido Helmut, porque no saben adivinar los sentimientos. Hemos caminado por todas partes; hemos visto cómo los Celadores ocupan el Círculo de Entrenamiento. No quiero ver más cosas ya. Y por eso, Helmut, te voy a dar mi última orden. Coge mi cuello entre tus manos, y mátame. No quiero vivir más. No quiero volver a la Isla, no quiero más inyecciones. Mátame, Helmut».

De todo lo dicho por el anciano, buena parte no fue comprendida por el protector. Pero sí estaba clara la orden de muerte que había sido dada. Y a pesar de su educación, Helmut se resistía a obedecerla. En sus lecturas nunca surgió el caso de que un protector debiera asesinar a su propio Amo, salvo cuando las heridas eran tan irreparables y dolorosas que resultaba necesario hacerlo para terminar con los sufrimientos. Pero ahora no se trataba de esto.

«¿No quieres obedecer, querido Helmut? Lo comprendo; has estado muchos años conmigo, y no puedes cumplir esa orden. Pero, ¿y si yo te dijera que mi existencia es un dolor espantoso, algo que no se puede soportar? Al menos, entiéndelo como si hubiera en mí una enfermedad horrible y muy dolorosa, aunque no sea eso, precisamente. ¡Ah, ya veo por tu rostro que ahora sí lo entiendes! Mira, amigo mío: en mis bolsillos está tu hoja de servicios, con las más grandes alabanzas que he podido poner. Pronto encontrarás otro Amo, más joven que yo, y con el que disfrutarás de buenas aventuras. Por si acaso, hay una recomendación para el señor Delfosse… ¡Sufro espantosamente, Helmut! No; no llores… ¿qué son esas lágrimas? Así, así. Pon las manos en mi cuello, como tú sabes hacerlo, Helmut. Así; sigue, no te detengas. Un golpe seco, y…»

La voz silenciosa del anciano se detuvo para siempre. Durante unos segundos, Helmut Ukar contempló apenado el cuerpo inmóvil. Pero sentía, dentro de su acorchado interior, que acababa de realizar una buena obra. Alzó la vista. En toda Teufelstadt retumbaban mil ruidos espantosos, y el número de incendios estaba aumentando, así como el de camillas fosforescentes que derivaban hacia la Isla de la Máquina. Por lo que podía recordar, los Días Rojos anteriores no habían sido tan terriblemente violentos.

Mientras el intenso fuego de los Celadores continuaba, Anatole Ivanovich Kalmenev miró con preocupación a su amigo. Pero el rostro de Gerard Delfosse continuaba mostrando la misma expresión orgullosa y llena de superioridad. El palacete resistía, pues no en vano, durante los dos meses anteriores a los Días Rojos, el magnate se había ocupado de instalar potentes campos repulsores. Eran capaces de detener, al menos durante unas horas, cualquier concentración de fuego.

—Tú eres demasiado joven, Anatole —dijo el señor Delfosse—. Hace ciento ochenta años pasó exactamente lo mismo. El doctor Watanabe acababa de cambiar de imagen y de nombre, dejando el de Fessard para tomar el que tiene ahora. ¡Lástima que no podamos prescindir de él!

Pero Kalmenev tenía otras preocupaciones. Veía a los administrativos contratados correr de una ventana a otra, de un balconcillo a otro, haciendo fuego con aquellas complejas armas que abrían durante una milésima de segundo el campo repulsor, para dejar pasar sus mortales descargas. Entre la floresta, los negros carruajes de los celadores se cubrían con una tormenta de llamas rojas y amarillas.

—¿Crees que resistiremos, Gerard?

—Sin duda alguna, Anatole. ¿No comprendes que todo lo que ellos puedan pensar, todo lo que quieran hacer, lo he vivido ya antes? Solo tengo un siglo menos que ese maldito doctor, pero mucha más experiencia que él en luchas y enfrentamientos. Y Victorian Mandary, a mi lado, es un recién nacido. Ni siquiera conoce el verdadero objetivo de este mundo que yo, y otros como yo, hemos creado a base de millones.

Guardó silencio durante unos segundos. Entró una mujer morena, vestida con coraza, cuyo rostro estaba cruzado desde la sien a la barbilla por una cicatriz roja. Susurró unas informaciones, en voz baja.

—Perfecto, Marska. Continuad así. Vamos a verlo en pantalla.

La pared del fondo, entre cuadros de precio, armaduras y vitrinas con mil objetos preciosos de todos los planetas, mostró una sucesión de imágenes sobre una gran pantalla. Había carros engalanados, cubiertos con flores y colgaduras, en todas las encrucijadas importantes. Reposaban sobre el suelo, sin moverse, y parecía como si en ellos no hubiera nadie. Otras imágenes presentaban gentes que se deslizaban entre las llamas, entregando a los demás unas pequeñas cajitas rojas.

De pronto, un estruendo sobrecogedor hizo temblar el palacio. Varios muebles cayeron al suelo, con sonido de cristales rotos. Y con un crujido espantoso, una de las torrecillas se derrumbó, aplastando los árboles del jardín.

Kalmenev estaba pálido.

—¿No crees que…?

—No; no es hora aún. Acaban de usar el cañón grande; ese que estaba en la G-21. Es su último recurso. Pero deja que acabe el reparto.

—¿Y el doctor?

—Ese, como siempre, juega a dos barajas. Gane quien gane está con el triunfador. Pero toma sus precauciones. No solo tiene poco personal en la Isla, sino que cuando la ciudad se construyó, puso…

Un nuevo estampido inhumano agitó las paredes. Un huracán de fuego y hierro barrió un buen sector del muro del jardín, llevándose por delante árboles, plantas, jarrones y balaustradas ricamente talladas. Ante las ventanas destrozadas solo había una vorágine de llamas. Kalmenev retrocedió ante el lancinante calor.

—¡Gerard, por favor, da la orden!

—Es pronto —dijo el prócer, tan sereno como si se encontrase en un concierto—. En cuanto a ese maldito doctor, si yo pudiera sustituirlo por alguien, tal vez por la profesora Kárajan… Pero es un genio; todo lo creó él, todo lo ha descubierto él, y aún ahora, de cuando en cuando, halla cosas nuevas. ¿Cómo podremos privamos de eso?

En el exterior continuaba la barahúnda de explosiones. Una gran parte del muro se derrumbó bajo las pesadas orugas de un enorme carro de combate, con la plateada insignia de los Celadores sobre la coraza. No parecía haber nada capaz de detenerlo.

Hari Ramawtar abandonó la desvencijada plataforma de transporte, y se adentró en un barrio extremo de la ciudad. Le habían llamado la atención, desde lejos, las explosiones y humaredas que se veían. No esperaba que los Días Rojos fueran tan terribles. También le resultó sorprendente la inesperada belleza de la ciudad, un tanto recargada, pero que era diferente de cualquier otra cosa que hubiera visto. Todo lo que tenía que hacer ahora era buscar a aquellos malditos Heddegem, vengar la muerte del capitán y de la tripulación, y después, si encontraba una nave para huir de allí, hacerlo. Con suerte, conseguiría todos sus objetivos, y pondría en conocimiento del Imperio la existencia de aquel nido de demonios con forma de hombres.

17.— LOS DÍAS ROJOS: ANOCHECER

Un rugido bestial atronó el aire. Pareció como si hubiera salido de unos pulmones gigantes. Las manos del Herzog abandonaron la carne de Leona, y esta, sintiéndose sucia por todas partes, se incorporó un poco sobre la mesa manchada de sangre.

Al fondo, en el límite entre la luz y la oscuridad, había tres figuras enormes, de una estatura superior a la humana. Tenían los rostros tapados por placas de acero herrumbroso, y su cuerpo desnudo solo se cubría con un triángulo de cuero lleno de pinchos de metal. Llevaban unos grandes proyectores oscuros, con forma de cilindro alargado, que les era preciso mantener con las dos manos. Tal vez midieran tres metros de altura, y su torso y piernas, llenos de músculos abultados y de cerdas negras, chorreaban sudor. Cuando caminaron hacia la zona iluminada, el suelo de la caverna retembló bajo las poderosas pisadas de sus pies calzados con botas de hierro.

El del centro avanzó un poco más, y movió en semicírculo el gran proyector, apuntando a todos con el cañón en cuya boca oscilaba la llama piloto.

—Soltad a nuestras amigas —dijo, con voz bronca y amenazadora, que retumbó en toda la caverna—. ¡Ahora mismo!

El llamado Graham fue el primero que bajó su pistola; luego, la profesora dejó caer la suya al suelo. El doctor Watanabe ni siquiera se movió. Y en cuanto al Herzog, Leona le pegó un puñetazo en la cara con toda la fuerza posible, el cual le envió al suelo, arrojando un chorro de sangre por la nariz.

En unos segundos, Eva y Marfa habían recogido sus armas, lo mismo que Leona. De pronto, la profesora se inclinó para recuperar la suya.

—¡Son mentira! —gritó—. ¡Esas cosas no existen!

Una lanza de fuego se clavó en su cuello. Mientras los tres gigantes, ahora completamente inmóviles, iban disminuyendo de tamaño, el ambiente se vio sobrecargado por las proyecciones rojas de las láser, y los siseos mortales de las armas de plasma. Uno de los proyectiles de la Holdinger, torpemente manejada por el furioso Herzog, se clavó en el pavimento, y explotó con ruido sordo, abriendo un pequeño cráter.

Después, se hizo el silencio. La profesora Kárajan yacía en el suelo, con un boquete en el cuello, del que salían lentos borbotones de sangre. El Herzog tenía un brazo herido, y lo sujetaba sobre el pecho, dejando que su piel se tiñera de rojo.

—¿Estáis bien? —dijo Leona, mirando con ansia a su alrededor.

Eva tenía una rozadura negra en la frente. Marfa hizo una señal con la mano derecha, indicando que no le pasaba nada.

—No me hagan daño —dijo el doctor, levantando las manos—. Soy un científico, no un asesino. Estoy bien, estoy bien. No me han herido.

—¡Cómo si eso importase mucho! —respondió Leona—. ¿Y ese?

Eva terminó de dar la vuelta al cuerpo de Graham. Una descarga directa de un láser le había dado en pleno rostro. Por lo menos no había sangre, dado que los láser cauterizaban. Pero no era agradable ver el blanco hueso surgiendo entre capas de carne carbonizada.

Leona se acercó y recogió del suelo las tres pequeñas figuritas, que volvió a guardar en su portapliegos. Se dio cuenta, de pronto, de que estaba completamente desnuda, ya que el Herzog le había arrancado de encima hasta el más pequeño trozo de tejido. Pero eso no le importó, sino que le produjo un extraño placer. Iba a vengarse, y tal vez la venganza, como el amor, se hicieran mejor estando desnuda.

—Eva —dijo—, recorre todo esto. Si hay entradas, ciérralas como sea. Si encuentras algo que nos sirva para hacer daño, dímelo. ¡Querría hacer saltar este sitio en mil pedazos! Marfa, ¿cómo estás?

La dama se había sentado junto a los cadáveres, a los cuales apenas prestaba atención.

—Aguantaré —dijo—, pero debes estar atenta a esos dos… lo saben todo. Y no esperes nada: él está muerto.

Leona sintió que su interior se desgarraba. Sí. Ahora lo sabía; ahora estaba segura de ello. Demien estaba muerto, y aquel hombre horrible llevaba su cuerpo.

Se acercó al Herzog y le miró con fijeza. La sangre seguía brotando de la herida del brazo, y los ojos del financiero reflejaban el odio más profundo. No pidió clemencia. No dijo una sola palabra, ni siquiera cuando Leona lo ató a un sillón, utilizando las correas de la mesa de operaciones.

—Y ahora —dijo ella, volviéndose hacia el doctor Watanabe— quiero saberlo todo. Desde el principio.

—Desde el principio… —murmuró el hombre, alargando un poco sus delgados brazos—. Hace ya mucho tiempo de eso, pero todo está aquí…

Señaló a su alrededor, y de una forma inesperada, una luz azulada comenzó a invadir las proximidades. Poco a poco fueron surgiendo grandes aparatos, situados unos junto a otros, con pequeños espacios intermedios. Parecían torres de metal cubiertas de luces parpadeantes, levantándose desde el suelo. Su cima, a muchos metros de altura, se perdía en la nebulosidad azul. Y la naciente iluminación se extendió hacia los lados, mostrando otros pináculos hechos de metales diversos, de plásticos que adoptaban curiosas formas y curvas, de luces situadas de cualquier manera y que se iluminaban con ritmos inhumanos. Arriba, muy arriba, donde se vislumbraban apenas los vértices de esas torres, se veían miles de cables que cruzaban de un lado a otro, uniendo entre sí las aguzadas puntas de los extraños aparatos.

—Esto —dijo el doctor, con orgullo—, es la memoria de Junrunen. Es la vida entera de este mundo, desde hace quinientos años. Siempre he querido tener cámaras a millones, para poder guardar todo en esta memoria gigante. Pero siempre eran pocas. Así, por ejemplo, tú no estás en ella, Leona Molnar. Porque ya sé quién eres, pues tu nombre fue lo último que sus labios dijeron. Vas a hacer el más fantástico de los viajes; vas a ver todo lo que sucedió.

—Es un ordenador enorme —susurró la voz de Eva—. He estudiado algo sobre estas cosas; y creo que sabría manejarlo, si hiciera falta. Oye, Leona. Solo hay tres entradas; las he bloqueado. Y en el depósito de productos químicos hay con que volar la isla mil veces. ¿Quieres que…?

—Déjalo ahora. Procura estar atenta, y que no nos sorprendan otra vez. Y atiende a Marfa. Parece que no está bien.

El doctor Watanabe caminó hacia el centro. Allí, a solas, con la bata desgarrada mostrando su piel oscura, resultaba increíblemente alto. Alzó los brazos y surgió ante él una columna terminada en un teclado. En un segundo, Leona se colocó a su lado, y apoyó la pistola en su corazón.

—Una sola imprudencia y te mato. Aunque toda tu gente venga, yo seré más rápida en apretar el gatillo.

El doctor se volvió hacia ella, mirándola con desprecio.

—Infeliz —dijo—. Ya no temo a la muerte; me pasa como al Maestro de Armas. Los dos somos los más antiguos de Junrunen; los primeros que utilizamos el tratamiento. Poco a poco, le he ido comprendiendo. Lo único que me preocupa de la muerte es el dolor.

—Si no contestas, te aseguro que no te faltará.

—Lo sé. Y además, quiero mostrar a tu minúscula inteligencia lo que un gran hombre puede sacar de la nada. ¡Mira!

Ante los ojos de Leona apareció un punto diminuto, de un brillo cegador. Instantáneamente se amplió, cubriendo la caverna entera. Desaparecieron los pináculos de metal, el atado Herzog, la mesa de operaciones, todo… Pero la joven seguía sintiendo a su lado el cuerpo del doctor, y continuaba hundiendo el cañón de la pistola en el apergaminado torso. Vio que se hallaba en medio de una escena, y que el terrible poder de aquella memoria planetaria desarrollaba, una tras otra, visiones de una indecible antigüedad.

Había una gran llanura, rodeada por árboles de formas extrañas, bajo un cielo verdoso. La iluminaba la luz de un gran sol rojo. Junto a este brillaba un deslumbrante punto azul. En el centro de la llanura, una laguna de forma irregular, con una isla en el centro. «Así se escogió el emplazamiento de la ciudad», dijo la voz del doctor, suavemente. «Me encanta verlo y recordarlo».

Era como vivir dentro de ese mundo pasado y olvidado. La colosal memoria de Junrunen había guardado imágenes, olores, ruidos y sensaciones.

Descendían naves de diversos tamaños. Se descargaban enormes maquinarias de construcción. Y poco a poco, en una veloz sucesión de imágenes, Teufelstadt iba naciendo. Las grandes palas excavadoras, las terraplenadoras gigantes, aumentaban y redondeaban el Lago de Cristal. Una nave acuario traía un cardumen de megadontos, depositándolos en las transparentes aguas. Surgían los edificios de color verde, y se trazaban las calles y avenidas. A veces, la visión se alejaba o se aproximaba, bien para mostrar vistas panorámicas de la ciudad y el astropuerto, bien personajes concretos que participaban en los trabajos. Surgió un doctor Watanabe, con el mismo aspecto, pero con la piel blanca y los cabellos rubios. En su pecho, una placa decía «DOCTOR MÜLLER». Se oyó la voz susurrante, la voz del presente: «¡Qué ilusiones tenía yo entonces!».

Un hombre joven, con dos correas de cuero negro cruzándole el pecho, supervisaba la construcción del Círculo de Entrenamiento. Con la seguridad que podían otorgarle la riqueza, la juventud y el poder, daba órdenes sobre cómo realizar las obras. «Sí, Maestro». «Lo que usted ordene, Maestro».

La ciudad crecía, crecía. El sol recorría su camino sin cesar, surcando velozmente el espacio verdoso, que era sustituido con frenético ritmo por increíbles noches estrelladas. Hielos enormes rodeaban Teufelstadt, durante los terribles inviernos del planeta. Venía el deshielo, arroyos fragorosos recorrían las llanuras, el rojo verano clavaba sus potentes lanzas sobre los edificios terminados. La gloria de la ciudad, con sus monumentos, avenidas arboladas, rotondas con bancos y jardines, con sus pasarelas, plataformas, moles de acero y cristal, con sus gentes de todas clases, se extendía más y más.

En determinados sitios, antes de que las atrafagadas máquinas comenzasen a levantar los estilizados edificios, las excavadoras abrían profundos surcos, que eran revestidos con varias capas de impermeabilizante. Siempre que se hacía esto, había un momento en que las actividades se detenían, y todos los trabajadores se alejaban hasta los límites de la ciudad. Llegaba un camión pintado de rojo, mientras una sirena sonaba ininterrumpidamente. Se descargaban con gran lentitud y muchas precauciones un buen número de cilindros plateados, que eran depositados ordenadamente en las protegidas fosas. También se colocaban aparatos semejantes a transmisores, o se tendían varias líneas de cables que comunicaban los hornillos explosivos con las construcciones de la Isla. Poco a poco, esas mortíferas excavaciones eran cubiertas por etéreas construcciones o por plazas llenas de verdor, y olvidadas. Cien años más tarde, las gentes caminaban sobre ellas. Pero aún seguían allí.

En el astropuerto, las naves descargaban gentes poderosas y soberbias, que eran conducidas a lugares de ensueño. Otras naves depositaban turbas amedrentadas y doloridas, que eran chipadas y arrojadas en parajes diversos, perdidos en la geografía del planeta. Se construía el palacete de Gerard Delfosse, y podía verse cómo el magnate, rodeado de mujeres y amigos, ante mesas cubiertas de manjares y bebidas, no cambiaba de aspecto a lo largo de centenares de años.

En la Isla, las plataformas automáticas derramaban cadáveres torturados dentro de una gran sala. Centenares de mecanismos se hacían cargo de ellos, y miles de cuchillas de brillante acero troceaban esos cuerpos indefensos. La sangre corría por cientos de conducciones, y los macabros fragmentos seguían misteriosos caminos. En una gran nave, doce máquinas unidas por tubos rojos, numeradas del 1 al 12, goteaban líquidos transparentes en frasquitos de cristal. Se celebraba una fiesta en un pequeño comedor, de muebles ultramodernos, a la que solo asistían unas treinta personas, todas ellas vestidas de verde claro. «Eso fue una ocasión memorable. En un solo año pudimos aislar las números ochenta a noventa y dos. Entre ellas, la número ochenta y seis; la más potente y eficaz».

La escena cambió. La visión se adentraba ahora en una gran bolsa alargada, llena de tabiques que se intercalaban unos con otros. Puntitos luminosos, con una pequeña aura rosada, crecían entre esos tabiques. «Una mitocondria», dijo la voz del doctor, «La fuente de la vida, y también la fuente de la muerte. ¡Fíjese usted…! eso es la energía, el dinero de la célula, el ATP». Los puntitos luminosos emergían de la enorme bolsa alargada, pasaban al exterior, navegando por unas extensiones desconocidas. A veces las seguía algo ramificado y negro, de aspecto amenazador. «Un radical libre; la muerte de todas las bases vitales». Se veían cadenas helicoidales, compuestas de miles de segmentos, que se retorcían, eran destrozadas en algunos lugares, se recomponían, y terminaban por deshacerse. «¡Mire esa de ahí, la de los tabiques triangulares! Pertenece a un astrocito, y son las que degeneran con más rapidez». Al lado de Leona, el cuerpo del doctor se estremecía, lleno de excitación. Era evidente que estaba gozando con toda aquella recopilación.

—¡Dese prisa! —gritó ella—. ¡Quiero ver lo que pasó!

—Ahora va a verlo —respondió el doctor, dulcemente.

El cántico de la gran memoria de Junrunen, que les había acompañado desde su entrada en la Isla, sin que supieran lo que era, se hizo más intenso. Surgió algo triangular, que aumentó de tamaño hasta ocupar todo el universo visible. Tenía un interior de color beige, y una gruesa corteza amarilla. «Una suprarrenal», dijo el doctor. «El más maravilloso laboratorio del cuerpo humano». En el centro geométrico del triángulo apareció un puntito blanco que brillaba de forma intermitente. «El núcleo». El brillo del puntito fue aumentando, y algo como una telaraña luminosa cubrió la totalidad de la glándula triangular. Después, esos hilillos de luz atravesaron la corteza amarilla y pasaron a una red venosa, invadiendo lentamente un cuerpo humano ciclópeo. «Este es el mejor momento para extraer la LL», dijo la voz del doctor. «Pero si no se extrae para concentrarla…» La luminosidad fue disminuyendo, los hilillos que surcaban el cuerpo gigantesco se hicieron grises y desaparecieron. En la glándula, el punto brillante se apagó poco a poco.

—¡Qué pena! —dijo el científico—. ¡Es tan hermoso ver cómo el odio y el rencor crean algo tan perfecto! Pero para salvar a uno solo de los Amos es necesaria la producción de al menos quinientos cuerpos humanos normales. ¿Sabe usted que el hombre está muy mal adaptado al suministro de energía por oxigeno? Le explicaré esto…

—No me explicará usted nada, doctor —respondió Leona, separando un poco el cañón de la pistola del torso del hombre—. ¡Quiero ver lo que hicieron con Demien! O si no, sabrá usted de veras lo que es el dolor.

Y golpeó con el cañón la quebradiza piel del médico, provocando deliberadamente un profundo arañazo. El doctor Watanabe chilló.

—¡No me haga daño, por favor! Máteme, si quiere; eso me es indiferente. Pero no me haga daño; ahora mismo verá eso que tanto desea. No le va a gustar.

Sus largos dedos se movieron velozmente sobre el tablero. La enorme estructura triangular desapareció, con su secuela de puntos luminosos, venas, arterias y nervios. Durante unos segundos, volvió a aparecer la escena del presente, con los cadáveres de Graham y la Kárajan tendidos en el suelo, el Herzog maniatado en su sillón, revolviéndose como un endemoniado para tratar de liberarse de sus ligaduras, y taladrándolos con aquellos ojos húmedos en los que relumbraba el odio más demoníaco. Leona no pudo evitar una mirada hacia aquel cuerpo de piel dorada, cuya suavidad casi femenina no había podido olvidar. Luego observó a Eva, que parecía muy interesada y segura de sí misma, y a Marfa, cuyo aspecto fatigado era cada vez más intenso.

El científico hizo uno de esos gestos teatrales que tanto le gustaban, abriendo los brazos, como si les estuviera ofreciendo la Tierra Prometida. El gran cerebro de Junrunen cantó de nuevo, y lentamente, una nube gris irisada lo cubrió todo. Después, en medio de un acorde lento y relajante, la nube se desgarró en vedijas de niebla, que un viento electrónico barrió, dejando ver una escena que el presente no volvería a traer nunca más.

La oscuridad había vuelto a invadir la parte superior de la caverna, y un disco de luz permitió ver cómo el Herzog y Demien entraban, procedentes de algún lugar desconocido, oculto entre las sombras. Hablaban, pero sus palabras solo llegaban en forma de ligero rumor, apagadas por la música del ordenador.

El doctor Watanabe y la profesora Kárajan entraron en el círculo de luz, haciéndolo por la parte donde la mesa de operaciones estaba situada. Se colocaron a espaldas de Demien, uno a cada lado. Durante unos segundos, el cántico de la memoria de Junrunen se hizo más intenso, alcanzando niveles dramáticos; luego descendió un poco, dejando que las palabras se escuchasen. El financiero increpaba al joven protector, que guardaba silencio y miraba a su Amo con cierta hosquedad de la que el respeto o el temor no habían desaparecido del todo.

—No volverás a verla nunca más, te lo aseguro. No mereces nada de lo que he hecho por ti, dándote una educación y un buen empleo que muchos quisieran. ¿Para qué te hace falta esa mujer? Hay muchas como ella en todos los planetas.

El doctor Watanabe y la profesora, que se hallaban a unos cinco metros de Demien, se acercaron un poco más. El doctor hizo un gesto al financiero, como indicando que siguiera, que así las cosas iban bien.

—Pero mi Amo, a usted le es igual si yo me la quedo y sigo con ella. ¡No le costará nada! Ella no quiere créditos; le gusta estar conmigo.

—¿Y cuándo te he discutido el dinero para mujeres? —dijo orgullosamente el Herzog—. Si no te lo pide ahora, te lo pedirá más tarde. ¡Todas son iguales! Para ella, tú eres una inversión.

El doctor y la mujer dieron un paso más hacia Demien, con mucha suavidad y lentitud.

—No sé bien a qué llama usted inversión, mein Herzog. Pero la quiero; yo no sabía que se pudiera querer a una mujer de esa manera. Y además, me ayudó mucho. Señor, lo siento, pero no me queda más remedio que preguntarle: ¿por qué hizo usted esto en mi cabeza? ¿Para qué era aquella máquina? ¿Para qué nos necesitaba, a mí y a mis hermanos? ¡Quiero saberlo!

—¡Maldito seas! —aulló el Herzog—. Tanto tiempo de educación y de preparación, y esa zorra lo echa a perder en unos días. Pero ahora, ¡qué más da que lo sepas! No te preocupes: te lo diré bien pronto, cuando ya no puedas hacer nada…

Demien debió escuchar el rumor que los dos científicos hacían al aproximarse, porque se volvió repentinamente hacia ellos. Quiso sacar la pistola, pero el Herzog no le dio tiempo. Se arrojó sobre él y le sujetó la mano. La sorpresa del joven, al verse atacado por su Amo, fue tal, que no pudo reaccionar. En un solo segundo, la profesora y el doctor estaban encima de él, tratando de dominarlo. Pero era demasiado fuerte. Con un par de golpes los apartó a todos, y retrocedió unos pasos, con la Holdinger en la mano. Respiraba velozmente.

—Es un hermoso ejemplar —dijo la profesora—. Pero habrá que ver cómo lo dominamos ahora.

—Eso es cosa del Herzog —respondió el doctor, frotándose malhumoradamente el brazo que había sido golpeado—. Usted mismo, von Osterhof. Ocúpese del espécimen, o no hay nada de lo dicho.

El financiero avanzó un poco hacia Demien, que le miraba con el rostro tenso. La pistola tembló en su mano.

—No se acerqué, señor. Por favor, no lo haga. Dispararé. No por mí. Pero sí por ella, por Leona Molnar.

—No lo harás —silbó el Herzog—. No puedes hacerlo. Esa fulana del lago te devolvió algo de iniciativa y la facultad de hacer preguntas, pero lo más importante no pudo quitarlo. Donnerwetter! ¿Sabes lo que es? ¡Yo mismo; yo mismo estoy dentro de ti!

—Hubiera sido mejor un clon —dijo la voz del doctor.

—Verdammung! ¡Hace treinta años yo no tenía tanto dinero! Y el clonaje de células compatibles para trasplante era brutalmente caro. ¡Y prohibido! Esto resultaba más barato. ¡Dame el arma, Demien!

—¡Ahorrativo; siempre tan ahorrativo! —gruñó el científico, acercándose a Demien al mismo tiempo que el Herzog lo hacía—. Un clon prohibido no, desde luego. Mucho mejor buscar unas cuantas desgraciadas que accediesen a un embarazo ordinario con una alteración genética del feto para que no hubiese un solo problema de rechazo.

Era evidente que Demien estaba sometido a una espantosa presión. La pistola temblaba en su mano; su rostro estaba desencajado y cubierto de gotas de sudor. Todo su cuerpo se convulsionaba con espasmos repentinos, luchando entre el instinto de conservación y el condicionamiento de años que le obligaba a obedecer.

El Herzog estaba a cinco centímetros del cañón del arma. Pero no la tocó. Alzó un tubito cromado y lo dirigió hacia el muchacho. Hubo un silbido, y una nube de gas grisáceo cubrió el rostro de Demien. Se tambaleó, dejando caer flojamente el brazo armado. Los otros tres aprovecharon inmediatamente la ocasión. Se lanzaron sobre él, y lo arrastraron como un muñeco roto hacia la mesa de operaciones.

El Herzog aullaba:

—¡Por fin, por fin! ¿Querías saberlo todo, verdad? Pues ya lo sabes. Por la milésima parte de un clonaje os tuve a tus hermanos y a ti. ¡Varios, por si era necesario! Tu madre fue una mujerzuela de Shadizar, una desgraciada que se acostó conmigo por una cena, y que luego me vendió el óvulo fecundado por quinientos créditos.

—¡Ahorrativo! —dijo el doctor, arrancando las ropas de Demien.

—Tacaño al máximo, diría yo —subrayó la profesora, colocando las correas sobre el cuerpo desnudo, que aún se agitaba un poco.

—Para mí no eres más que un trozo de carne, un cuerpo que yo tenía que ocupar. Hubiera sido tu hermano Malik, pero tuve que eliminarlo; no estaba bien condicionado. Y antes hubo otro, que tú no conociste. Lo mataron a causa de un descuido estúpido.

—Si les daba este destino, no debía exponerles a peligros —dijo la profesora.

—Tenía varios, maldita sea. Y hay que aprovechar todo. Los protectores auténticos son muy…

—… caros. Ya lo sabemos —termino el doctor, alejándose un poco.

El desnudo cuerpo de Demien se hallaba atado a la mesa mediante anchas correas de cuero, sujetas con hebillas de metal. A su lado había un hueco del mismo tamaño, evidentemente destinado a otro cuerpo. En silencio, el Herzog se desnudó hasta la cintura, y se colocó allí. El rostro de Demien se volvió un poco hacia él; había una espantosa expresión de sorpresa y dolor en los rasgos del joven protector. Pareció como si quisiera decir unas palabras; pero los sonidos no salían de su boca. Sin embargo, su mirada lo decía todo, y la sensación de terrible desamparo que había en sus ojos hubiera conmovido a una fiera.

—Parece que acaba de darse cuenta de la jugada que le ha hecho su padre —dijo la profesora—. Fíjese cómo nos mira.

—Déjese de sentimentalismos, Gisela, y active el robot. Lleva ya meses programado. Adelante.

El gran robot quirúrgico comenzó a brillar con un aura luminosa. En medio de un amenazador silencio (hasta la gran memoria del planeta había dejado de cantar) se acercó a ambos cuerpos y comenzó su terrible tarea.

Con un indudable sentido de la escenografía, el doctor Watanabe del presente, hizo que la visión quedase reducida solamente a la horripilante intervención, dejando que los personajes actuales volvieran a aparecer.

—No es necesario que veas más, Leona —dijo Eva, con voz estrangulada.

—Sí, hija mía. Sí es necesario. Quiero verlo todo.

—La invade el odio, ¿verdad? Pues en este mismo momento el núcleo acaba de aparecer en sus adrenales, y la Lebenlangina corre por sus venas…

—¡Cállese, maldito asesino!

No permitió que el doctor cortase la escena, ni se privó de un solo detalle. Ante sus ojos horrorizados y su alma destrozada por el sufrimiento, el robot anestesió a ambos pacientes, y después, con frialdad mecánica, procedió a separar ambas cabezas del tronco. Durante mucho rato, un sinnúmero de pinzas, torniquetes, bisturíes láser, separadores, retractores, tenótomos, sierras y sondas entraron y salieron de los indefensos cuerpos. El del Herzog fue conectado a una gran camilla sustentada por nulgravs donde mecanismos automáticos comenzaron a nutrirle, con objeto de conservarle en vida.

—Tal vez las cosas no salieran bien —dijo el doctor, tratando de ser amable—. Una probabilidad entre un millón, pero por si acaso, era mejor guardarlo.

—¿Y salieron bien? —preguntó Leona, con voz que helaba la sangre.

—¡Maravillosamente! Ni el más mínimo rechazo. Con un clon hecho de encargo (y de contrabando, claro está) las cosas no hubieran salido mejor. Se ve que cuando fecundó a esa mujerzuela y creó este elemento vital, cuidó muy bien las alteraciones genéticas. ¡Todo perfectamente compatible! Estos trasplantes singenesioplásticos salen bien casi siempre, pero el Herzog mejoró las cosas. Como ya contaba con coger el cuerpo de uno de sus hijos, pues…

—No diga una palabra más, por favor.

El doctor debió notar la amenaza en el tono de Leona, ya que calló bruscamente, mientras la imagen del robot continuaba su mortal trabajo. Una gran espátula de energía siseó al coger la cabeza del Herzog, conectada a un sinfín de tubos y cables. La colocó junto al cuerpo degollado de Demien y de nuevo comenzó el apresurado trabajo de todas las brillantes herramientas. Mientras tanto, la muerta cabeza del joven protector fue depositada en un vaso criónico, cuyo nitrógeno líquido lanzaba nubes al vaporizarse. El receptáculo fue introducido en la parte inferior de la mesa de operaciones.

—Pensaba hacerle la disección —dijo el doctor, con orgullo—. Quería ver si el tratamiento con aquella máquina tan antigua había causado alteraciones en…

—No interrumpa la escena —dijo Leona, fríamente—. Quiero aquí esa caja con la cabeza aquí, ahora mismo.

—Sí, sí; naturalmente.

Al fin, el robot terminó su trabajo y se retiró. El Herzog, con su nuevo y joven cuerpo, continuaba dormido sobre la mesa de operaciones. A pesar de los sistemas hemostáticos se habían producido algunos derrames, y en el lugar ocupado por Demien quedaban ciertas manchas de vívido color rojo que poco a poco fueron volviéndose de un tono pardo. El doctor y la profesora se acercaron al dormido financiero. «Va a ser una recuperación muy rápida», dijo él. «Con este sistema, Gisela, en unas horas tan solo…».

—Basta ya —dijo Leona.

Todo desapareció, y el relajante cántico de la memoria, a nivel apenas audible, volvió a resonar. Durante unos segundos, la joven permaneció quieta bajo la mirada expectante de Eva y la fatigada de Marfa. Después, muy despacio, se inclinó y abrió la tapa superior del receptáculo que estaba a su lado. Recibió en el rostro el impacto del nitrógeno helado. Allí, reposando en un lecho de gas congelado, yacía la muerta cabeza de Demien, con los ojos cerrados y la piel pálida. El rubio cabello aparecía enhebrado con cristalitos de hielo. Su expresión era la de un niño dormido. Leona lanzó un gemido, e intentó tocarla. Eva se lo impidió.

—¡No lo hagas! ¡Doscientos diez grados bajo cero! Te comprendo, madre. Pero deja que se caliente un poco. Mira; este mando debe ser para eso.

Tocó algo en un costado de la caja, e inmediatamente grandes nubes de vapor comenzaron a levantarse en el espeso aire de la caverna. Con un empujón, Leona apartó al doctor de su lado, arrojándolo al suelo. Después, se dejó caer en una de las butacas de energía, se cubrió el rostro con las manos, y comenzó a llorar. Pronunciaba palabras incomprensibles, intercaladas con gemidos, y su cuerpo, aún desnudo, temblaba bajo el terrible dolor. Eva la contemplaba en silencio, sin decir una sola palabra. Cuando el doctor se levantó, hizo un movimiento con el cañón de su arma, indicándole que se situase junto al Herzog. Este, por el contrario, miraba con cierta delectación a Leona, y en su boca torcida había un atisbo de sonrisa.

Eva se acercó y colocó la mano sobre el hombro de su madre. Esta alzó el rostro. Tenía los ojos hinchados y las mejillas cubiertas de lágrimas. Hizo un gesto brusco; se limpió las lágrimas de un manotazo, como si le diera vergüenza exhibir su dolor. Después se puso en pie y se acercó a la caja. Las nubes de vapor habían cesado ya desde unos minutos antes. Tomó en las manos la muerta cabeza, y palpó los rojos labios, que habían recuperado la flexibilidad. Luego peinó amorosamente los revueltos cabellos rubios. Tocó los párpados cerrados, e intentó abrirlos.

—No lo hagas —dijo Marfa, con voz muy débil—. Acércate, hija mía, y tráela aquí. Creo que aún hay algo de vida en ella.

Leona obedeció. Depositó con unción la sagrada reliquia en las manos de la dama, que colocó la cabeza de Demien en su regazo, y permaneció en silencio, contemplando lo que solo unos días antes estaba lleno de vida y había sido capaz de dar amor, placer y felicidad. Pasaron unos instantes. Leona observó con atención a su madre. Tenía los ojos hundidos en profundas ojeras oscuras; sus pómulos casi taladraban la piel del rostro, y en su mirada se pintaba el final que venía anunciando. Sintió una voz muy lejana, como la de un niño perdido que gritase en el fondo del bosque.

Pero Marfa aún tenía más potencia que ella.

—Ya no importa —dijo la dama, en voz muy baja—. Ya no importa el riesgo que yo pueda correr. Lo sé bien; Beata me lo enseñó. Solo un muerto puede entrar en la mente de otro muerto.

—¡Abuela, no!

—Sí, querida Eva. Escuchad ambas. Es como la voz de un niño pequeño que se hubiera perdido y no encontrase la salida. La congelación ha guardado un poco de vida para que pueda despedirse, Leona. Te ve, te siente. Quiere que pongas tu mano en su barbilla, con el mismo gesto que hacías cuando le besabas. Te pide un último beso. Así; dice que es bastante. Se despide; la poca energía vital que queda está desapareciendo. Y con ella, la mía. Estoy dentro de él, queridas Leona y Eva, y con él me iré. Casi no le oigo ya; ¡es tan terriblemente débil su voz! Dice que hay una luz muy grande, y que hay algo bueno y noble que le espera. Que tal vez sea Dios; no lo sabe. Pero está seguro de que un día te reunirás allí con él. Te manda todo su amor. Sí; ahora lo veo. Lo recoge algo blanco, que brilla suavemente… No; ya no hay nada. Nada para ninguno de los dos. Os quiero.

Las manos de Marfa se deslizaron hacia los lados, y cayeron, exánimes, junto a la muerta cabeza de Demien.

Eva y Leona permanecieron mirándola durante unos instantes.

—Ella lo sabía —dijo la joven, tomando la mano de su hija—. Ya hace tiempo que lo veía venir.

—¡Pobre abuela! —contestó Eva.

18.— LOS DÍAS ROJOS: FINAL

Vitelgud Trotka removió otra vez la punta de su espada dentro de los charcos de sangre endurecida. Jochum y sus dos ayudantes no habían sido enemigos para un protector curtido y experimentado como él.

—Tuviste mucha suerte de que yo llegase en el mismo momento en que ellos entraban, querida Siaka.

La joven le miró con expresión de cansancio.

—No haces más que repetirlo, Vitelgud. Y te estoy agradecida; ya te lo he demostrado dándote lo que más deseabas.

—Tu cuerpo, querida Siaka. Sí; te has entregado a mí. Pero yo lo que necesito es tu amor. ¡Eres una chica tan hermosa! Con unas costumbres un poco raras, que yo no entiendo. Pero es lo mismo; nadie es perfecto, y yo te amo.

—Pues no te molestes, Vitelgud. Cuando me necesites, vienes y te daré lo que deseas. Pero no iré contigo.

—Te aseguro que la vida «fuera» no es tan mala. Hay muchos lugares hermosos, buena caza, y pueblecitos donde te acogen bien y te hacen regalos. Te agradaría venir conmigo, vivir al aire libre, bajo las estrellas, junto a un fuego de leña…

—Y llenarme de bichos, no tener droga ni trajes bonitos, parirte un hijo llorón y pasar frío.

—Entonces, ¿no vienes?

—¡Ni lo pienses!

—Haga lo que le he dicho, doctor Watanabe. Quiero que la cabeza de Demien vuelva a estar donde debe estar, con su cuerpo. Y después, quiero que incinere el cadáver y me entregue las cenizas.

—Pero entonces, distinguida joven, el Herzog morirá, a no ser que le pongamos su cuerpo otra vez.

Leona movió negativamente la cabeza, y contempló cómo el robot se acercaba al Herzog, atado ahora a la mesa de operaciones. Entre gritos de ira y espantosas maldiciones, el ingenio introdujo una delgada aguja en el cuello del financiero. Los ojos grises e inhumanos relumbraron por última vez. Cuando el anestésico hizo su efecto, el robot quirúrgico, programado de nuevo por el doctor, comenzó su tarea. Leona desvió la vista. Con objeto de ahorrar tiempo, no se habían establecido sistemas hemostáticos, y la sangre del financiero corrió a torrentes hacia el suelo. Tampoco se utilizaron clamps en los vasos, arterias y nervios; eso ya no hacía falta. Y cuando el mecanismo comenzó a unir la cabeza de Demien, lo hizo únicamente por la apariencia, no intentando efectuar conexiones vitales, como las de la médula, los pares nerviosos, o la tráquea, que ya no eran en absoluto necesarias.

Eva había tomado por su cuenta el teclado del ordenador, y caminaba rápidamente por la memoria de Junrunen, enterándose de todo lo que pudiera ser interesante. Pronto localizó los mandos que conectaban y desconectaban la barrera de energía mortal, así como los controles de los explosivos situados bajo la ciudad.

—Si los activamos —dijo—, solo volarán algunas partes. Edificios de administrativos, comercios, plazas. Cosas así. Pero los palacios y residencias de los Amos, no, porque no están minados.

—¿Y qué haremos con la Isla?

—No hay explosivos debajo. Y el reactor de fusión no sirve para eso. ¡Si fuera de fisión, como los de algunos planetas atrasados!

—Dijiste que con los productos químicos podías hacer algo.

—Eso, sí. Pero me hará falta algún tiempo. Lo más abundante es el hidróxido áurico… ¡Algo se me ocurrirá!

El robot se detuvo y retrocedió, hundiéndose en las sombras. Su trabajo había terminado. Leona no quiso mirar; se volvió hacia su hija, con gesto interrogante. La jovencita movió la cabeza, afirmativamente.

—He conseguido traer un incinerador del laboratorio más próximo. Entra ya. Y ahora cierro todas las puertas; nadie puede penetrar aquí. Míralo; ahí está.

Una gran estructura de color gris, de forma rectangular, apareció junto a la mesa de operaciones, surgiendo de las sombras. A lo lejos, se escuchó el impacto de los cerrojos eléctricos al obturar todas las entradas. Bajo las órdenes de Eva, dos grandes brazos articulados tomaron el cadáver de Demien y comenzaron a introducirlo dentro del aparato. Leona volvió el rostro; quería guardar como último recuerdo algo distinto al del frío cuerpo de su amante entrando en aquella máquina.

—Voy al laboratorio —dijo Eva—. Veré lo que puedo conseguir.

—¿Qué van ustedes a hacer? —preguntó el doctor.

—Si puedo —respondió Leona, con frialdad—, voy a volar la Isla y todas sus malditas Máquinas.

—Los Heddegem —dijo la mujer, intentando recordar—. Pero ¡si han muerto hace mucho! Los mataron en un duelo, en un lugar llamado Mannawar. Y nadie se acuerda ya de ellos.

—¿Seguro que los mataron? —preguntó Hari Ramawtar, apartando el cuchillo del cuello de la mujer.

—Seguro completamente. ¿A mí qué me importa? ¿Por qué había de mentirte? Yo no me meto en líos; tengo una tienda pequeña de sexo y sadomasoquismo, y no necesito más. Si he salido a la calle es por ver en qué queda eso de que los Celadores se han sublevado.

Hari Ramawtar se sintió vacío por dentro. ¡Tantas millas, tantas penalidades, para encontrarse con que su venganza ya no era necesaria!

—¿Dónde está el astropuerto? —preguntó.

—Por ahí, a un par de kilómetros. Si no hubieran cortado las plataformas te diría que tomases una, porque andando es un buen trecho. ¡Déjame en paz, condenado; no sé nada más!

El primer oficial de la Pulsar Paradise emprendió de nuevo su camino. Con un poco de suerte llegaría al astropuerto, y si el hipertransformador no estaba demasiado vigilado, podría hacerlo despegar. Era una tarea excesiva para un hombre solo, pero no quedaba otro remedio que intentarlo. Todo con tal de regresar al Imperio y denunciar la existencia de aquel maldito lugar.

Leona tomó las dos urnas cinerarias que el crematorio rodante había suministrado y las dejó en la mesa, junto al inmóvil doctor Watanabe. La de Demien era de bronce, en forma de jarrón estilizado, largo y alto, y con dos asas que recordaban lejanamente unos brazos musculosos. La de Marfa era de porcelana, en forma de cilindro, más estrecho en el centro que en los extremos. Tenía un maravilloso tono opalino, que parecía dotado de enorme profundidad.

Se oyeron los pasos apresurados de Eva, que descendía corriendo la escalinata de entrada. Llegó junto a su madre, jadeante.

—¡He dejado eso funcionando! —dijo, con la respiración cortada. Afortunadamente había también amoniaco en abundancia. He vaciado todas las cubas que no servían para otra cosa, y he provocado una reacción entre el amoniaco y el hidróxido áurico…

El doctor Watanabe se puso en pie, aterrorizado.

—Pero eso que va usted a hacer, jovencita, es…

—Oro fulminante, ya lo sé. Aún pasarán unas horas antes de que se produzca la reacción completa. ¡Hay centenares de toneladas de hidróxido de oro! Luego habrá que desecarlo, y obtendremos un polvo amarillento, que con un simple detonador, provocará una explosión espantosa. ¡La Isla entera volará en mil pedazos!

—Eso es lo que quiero —dijo Leona, fríamente.

El doctor juntó las manos, con gesto de súplica.

—Yo no importo —dijo—; yo no importo. Pero mi obra, sí. No la destruyan, por favor. ¿Es que no les interesa tener una juventud casi eterna? ¿Y riquezas? Hay miles de lingotes de oro en las bóvedas acorazadas de la Isla. ¡Todos para usted, Leona!

—No quiero nada de eso. Quiero venganza.

—¡Puedo crear un nuevo Demien para usted!

—Eso es imposible. No quiero hacer el amor otra vez con un maldito robot.

—Yo tampoco quiero reconstruir a Sandor, madre.

—No me refiero a un robot, sino a verdadera vida. Déjenme operar el teclado un momento; yo he creado al hombre inmortal. Véanlo.

La caverna se cubrió con un desfile de monstruos: hombres o mujeres cubiertas de vello, híbridos con múltiples miembros, seres deformes, horribles y contrahechos. Pasaron enanos de cabezas enormes; arañas hechas de gelatina y llenas de ojos; cuerpos gigantes coronados por un cerebro introducido en una funda de duro plástico transparente; seres que tenían sus vísceras en la parte exterior. El desfile era tan repugnante que Eva lanzó un grito de horror.

—Son experimentos, solo experimentos —dijo el doctor, con tono de disculpa—. Son fallos. El bueno es este: un hombre que no necesita oxígeno para vivir; obtiene la energía por glucolisis, sin oxígeno. ¡Es un gas mortal; es lo que mata a los seres humanos! Pero este ente, que está alojado en los sótanos de la isla, vivirá siempre: ¡es inmortal!

Era tan deforme como los anteriores. Bajo, encorvado, con un cuerpo rechoncho cubierto de depósitos de carne en los que entraban tuberías que vertían líquidos azucarados. Se movía con lentitud, y tanto su torso como sus cortos miembros estaban cubiertos por una espesa baba transparente.

—Le doy placer con estímulos eléctricos, y está protegido de radiaciones destructoras mediante esa gelatina que él mismo produce. ¡Es una belleza! Solo les pido un par de siglos más, y lo perfeccionaré; su aspecto no es muy bueno. Leona, compréndame. Yo puedo darle todo lo que los demás humanos desean. De todas formas, tengo que buscar otras vías. La producción de Lebenlangina disminuye sin cesar, y no sabemos por qué.

—Yo sé química y ciencias —dijo Eva, alegremente—. He tenido que estudiar mucho, últimamente. Y creo que si la producción de esa droga infernal baja, es porque la gente de aquí odia menos, o se ha acostumbrado a odiar, o porque lo que es malo no les parece ya que sea malo. Han perdido la conciencia; se han acostumbrado. Para lo que hacen aquí, igual daría que los pusieran a cuidar enfermos y los sugestionasen para creer que eso es odioso y vil.

El científico la miró con curiosidad.

—Pues no es mala idea; no se me había ocurrido. Si colabora usted conmigo, yo…

—Doctor —dijo Leona, con voz helada—, todo es inútil. Solo le quedan unos minutos de vida. Yo le he condenado, y yo cumpliré la sentencia. No piense en otra cosa, doctor. Va usted a morir dentro de muy poco.

La parte delantera del blindado parecía una pared de acero capaz de moverse por sí sola. Las anchas orugas apisonaban los restos del jardín, y pasaban por encima de los cuerpos de los defensores muertos. La proa acorazada estaba a punto de derribar el muro del salón y entrar dentro del palacete, aplastando vitrinas, ornamentos y joyas. Anatole Ivanovich Kalmenev dirigió una mirada suplicante a su amigo. Con una sonrisa, el señor Delfosse oprimió el botón rojo de un pequeño mando que tenía en la mano derecha. En toda la ciudad comenzó a sonar un agudo repicar de campanas, que se repetía una y otra vez.

—Podía haber elegido una sirena, un aviso grabado, o algo por el estilo —dijo el magnate, tomando la pequeña cajita roja, y tapando con ella su boca y su nariz—, pero me ha parecido mejor el sonido del carillón del Palacio Imperial del Atech-Gah, el Altar de Fuego, en la constelación de Perseo.

—Muy poético, y de muy buen gusto —dijo Kalmenev, respirando con tranquilidad a través de la pequeña caja—. Siempre has sido un hombre selecto.

En la ciudad, los carros cubiertos de ornamentos, banderolas, farolillos, guirnaldas y adornos se pusieron en marcha. Al mismo tiempo, de sus costados comenzó a surgir una nube de gas de un tono verde pálido. Por todas partes los ciudadanos que habían recibido las máscaras rojas respiraban hondamente a través de los filtros. Pero los Celadores, algunos administrativos, y los miembros del ganado o los proscritos que saqueaban las tiendas, cayeron al suelo, después de unas cuantas inspiraciones fatigosas.

El vehículo blindado se detuvo con un ruido seco, a pocos metros del muro del salón. El señor Delfosse contempló con altivez cómo el Celador que lo tripulaba se ponía en pie, se llevaba las manos al cuello, y se derrumbaba sobre los controles.

—Ad turpia nemo obligatur —comentó el magnate, jugueteando con una daga con mango de marfil y plata—. Nadie está obligado a hacer el mal. Yo tampoco. Y nadie puede decir que lo haya hecho esta vez.

—¿Están muertos, Gerard?

—No. Solo dormidos. Estoy seguro de que hay muchos inocentes que no han recibido las máscaras. ¿Para qué había de matarlos? Los buenos Celadores escasean, y el coronel Mandary no es de lo peor. ¡Pobres desgraciados! ¿Qué podían saber ellos? Yo ya he visto tres rebeliones como esta; casi las huelo en el aire. Es algo que ha sucedido y que sucederá otra vez. No se acostumbran a morir dignamente.

—Lo cierto es que no, Gerard.

—Y el ganado, tampoco. En cuanto llevan unos años en Junrunen, pierden todo deseo de venganza. No les preocupa más que sobrevivir. Ya ves: en estos Días Rojos solo han entrado en la ciudad ochenta y dos elementos del ganado, con ánimo de robar algo. Ochenta y dos, de casi doscientos mil que hay en los pueblos. ¡Qué asco, qué indignidad, qué vergüenza! ¡Esa gente no tiene honor!

—Si tú lo dices, Gerard…

—Nunca han sido violentos, y no saben enfrentarse a la violencia. Dejémoslo. Los Días Rojos están a punto de terminar, y hay que recuperar a los Celadores, educarlos un poco, y hacerles ver que no admitimos bromas. Unas cuantas ejecuciones, y el chipamiento de los jefes lo resolverán todo. Durante cien años más, solamente. Pero es igual, amigo Anatole: ¡tenemos una larga vida por delante!

Las transformaciones y reacciones producidas en los tanques esmaltados dieron como producto bastantes toneladas de pasta amarillenta, que poderosas corrientes de aire caliente comenzaron a secar. Mientras tanto, Eva siguió explorando todas las posibilidades del ordenador y de la gigante memoria del planeta. De vez en cuando llamaba la atención de Leona sobre un hecho ocurrente o una imagen graciosa. Pero su madre, sentada junto a las dos urnas cinerarias, no tenía deseos de ver nada.

—Los demás sabios, o lo que sean —dijo la jovencita, en una ocasión—, ya se han dado cuenta de que pasa algo raro. Están intentando comunicar con el doctor. Son muy pocos, y ninguno de ellos tiene idea de lo que es luchar en serio. No serán enemigo.

—No me preocupan.

—Tengo completamente dominado el cuadro de mandos de los explosivos de Teufelstadt. Lo he programado para que vayan explosionando uno tras otro, muy despacio. Así huirán de la ciudad, si saben lo que hacen. Pero eso no matará a los Amos…

—Es lo mismo. Sin ciudad, y cuando la Isla vuele, sin energía, veremos cómo se las arreglan.

—Mal, seguro. Mira a ese, qué distraído parece.

El doctor estaba en otro mundo. Había cogido unas cuantas revistas científicas y unas hojas display procedentes de varias universidades, y estaba enfrascado leyéndolas y viendo las imágenes de fórmulas, de intervenciones quirúrgicas, o de cortes anatómicos. Parecía haber olvidado la condena que pesaba sobre él, y de cuando en cuando lanzaba pequeñas exclamaciones de satisfacción o duda.

—Contacto con la residencia de los Artistas, Leona. Puedes hablar ya, si quieres.

Un rostro gigante flotó en el aire, a pocos metros de ambas. Era un hombre de cierta edad, con el pelo canoso, y piel tostada. Se veían las bandas rojas cruzadas sobre los hombros.

—Soy Leona Molnar —comenzó la joven—. Tenemos en nuestro poder al doctor Watanabe, el autor de todo lo que hay en este mundo. Controlamos el ordenador central y la memoria del planeta. No me interrumpan y escúchenme con atención, pues les va la vida en ello. Dentro de poco cortaremos las barreras de energía mortal y podrán tomar los barcos y salir de la Isla. Vamos a hacerla saltar por los aires. ¡He dicho que no me interrumpa! ¿Hay entre ustedes alguien capaz de pilotar una astronave?

—Tenemos un patrón de yate deportivo, experto en carreras planetarias, y un estudiante de Piloto INC, en el último curso. Pero la verdad, señora, nosotros…

—Si ustedes no me hacen caso, morirán. En otro tiempo encontramos la esquina quemada de una etiqueta, y gracias al procesador, hemos logrado completarla y ver la suerte que corrieron sus propietarios. Véanla.

Sobre el preocupado rostro del hombre surgió la silueta rectangular de una tarjeta de embarque, de las utilizadas en las astronaves para identificar el equipaje. Decía:

MICHAL Y FAMILIA DOEZIS.

EQUIPAJE EN TRÁNSITO.

DESTINO FINAL: LANDOR

CONTENEDOR NÚMERO 4.

Eva no manejaba los controles con tanta facilidad como el doctor Watanabe, pero aún así, consiguió un fundido lento de la leyenda de la tarjeta de embarque sobre la imagen de una de las astronaves aproximándose a un profundo barranco entre rocas: el mismo que habían encontrado al principio de su recorrido por Junrunen. Dados los flexibles controles de la memoria había sido relativamente sencillo localizar el momento (unos ochenta años antes) así como el lugar.

La astronave se estabilizó al borde del precipicio circular, y permaneció allí durante unos instantes. Después, se abrió una compuerta lateral, y un torrente de cuerpos desmadejados, seguidos por una avalancha de equipajes, cayó al fondo del báratro. Eva hizo que la visión fuera enfocando rostros desencajados y pálidos, donde la expresión contorsionada indicaba una muerte reciente. Eran perfectamente visibles las bandas rojas.

—Sabemos que el interior de esas astronaves era una verdadera cámara de gas —dijo Leona—. Diez minutos después de despegar, no quedaba un artista vivo dentro de ellas. Ni uno solo de ustedes, desde que Teufelstadt existe, ha regresado a su planeta.

El rostro del hombre canoso reflejaba horror e incredulidad.

—Pero a mí me convenció uno que había vuelto de aquí.

—Un gancho, sin duda. Seguro que disponían de gente con créditos y con instrucciones adecuadas, para convencer a los candidatos.

Del fondo del barranco surgían columnas de llamas, y varios hombres y mujeres quemaban las montañas de equipaje que habían quedado detenidas en el borde de la oquedad. Permanecieron allí hasta que la inmensa hoguera se transformó en una columna de humo, que llevaba consigo fragmentos incandescentes, de tela o papel. Mientras tanto se dedicaron a manejar unos robots viejos y oxidados que en pocos segundos cambiaron las siglas de identificación de la nave, el color del fuselaje, y añadieron algunas estructuras exteriores. Cuando acabaron parecía completamente distinta. Después subieron a ella, y el aparato alzó el vuelo lentamente, mientras la nube de humo iba disminuyendo.

—Esto es lo que hemos podido averiguar. Dentro de unos segundos ciertos depósitos de explosivos que hay bajo la ciudad comenzarán a volar uno detrás de otro. Teufelstadt no quedará destruida por completo, pero sí muy dañada. Pasará a depender de las factorías y fábricas administradas por el ganado. Van a suceder cosas muy malas, y habrá muchas muertes. Pero si se quedan aquí, será peor. La Isla está minada con un centenar de toneladas de fulminato de oro, y dentro de treinta minutos no quedará de ella ni un fragmento, así como tampoco de la central de energía.

—Pero ¿quiénes son ustedes? ¿Por qué hacen esto?

—Es una historia muy larga; y no hay tiempo para contarla. Las barreras de energía están cortadas ya, según me informan. Cojan los barcos que hay en el muelle, y traten de alcanzar el astropuerto. Y si ese patrón de yate espacial o ese estudiante saben pilotar un hipertransformador, encontrarán uno allí. Procuren tomar contacto con el Imperio; es la única solución. Lleven sus armas; será mejor. No sabemos lo que van a encontrar.

—Tenemos armas —dijo el hombre—. Pero no sabemos usarlas —añadió orgullosamente—. Somos profesionales de todas clases, no pistoleros. Despreciamos la violencia; siempre se puede razonar.

—Entonces, trate de razonar con los habitantes de Teufelstadt.

Varios rostros aparecieron tras el hombre canoso. Se escuchó un confuso coro de voces: «¡Es mentira!». «A mí me parece que tienen razón: ¡la pintura de aquella nave estaba fresca!». «Es una broma de mal gusto; esos bestias están en los Días Rojos». «Yo no voy a arriesgarme; me marcho inmediatamente con mi familia, y que Dios nos ayude». «Desde luego, hay que irse: esto va a volar por los aires».

—Comunicación terminada —dijo Leona. E hizo un gesto a Eva. Desapareció la imagen del hombre canoso y de los rostros convulsos que le acompañaban.

—Es la hora en punto —dijo Eva, volviendo a pulsar botones y contactos. Repentinamente, la caverna entera se estremeció, y los pináculos de metal temblaron sobre el suelo. Los cables que los unían danzaron a un lado y a otro, y algunos de ellos lanzaron chispas, al hacer contacto entre sí. Incluso el doctor apartó el rostro de sus lecturas.

—La primera explosión, Leona. Mírala. Voy a mandar la imagen a la residencia de los artistas, a ver si esto los convence.

La escena mostró una vista general de Teufelstadt. Donde se había hallado el Círculo de Entrenamiento solo quedaba un cráter lleno de escombros, del que se levantaba una bola de fuego. El aire estaba lleno de fragmentos humeantes que cruzaban velozmente en todas direcciones, y que caían sobre los comercios, las pérgolas y los edificios próximos, hundiendo ventanas y destrozando fachadas. Se escuchaba el rumor de cristales al quebrarse, subrayado por un coro de alaridos. Masas indiscriminadas de gente aterrorizada huían del lugar de la explosión.

—Y ahora usted, doctor Watanabe —dijo Leona, desnuda y cimbreante, acercándose al científico, con la pistola de plasma en la mano.

—¿Va usted a matarme a sangre fría? —dijo el hombre, poniéndose en pie.

—A sangre fría, no. Le aseguro que la tengo bien caliente, casi hirviendo. Si he matado al Herzog ha sido porque era la personificación del mal. Debe haber personas malas y buenas, supongo. Pero ese hombre era el mal en estado puro, la quintaesencia de la maldad. No había en él un solo átomo de hermosura, de belleza o de bondad. En cuanto a usted, no me parece oportuno dejar con vida a alguien que ha sacrificado miles de seres humanos para dar unos años más de existencia a unos pocos. En Junrunen ha habido demasiadas muertes y demasiado sufrimiento: una muerte más y un poco más de sufrimiento no representan nada.

—Lo siento por mi obra —dijo el doctor—; no por mí. Me sucede como al Maestro de Armas: hay ya pocas cosas que me interesen. Pero una de ellas es este artículo sobre el hipotálamo; es una de mis especialidades. Permítame que termine de leerlo. Serán unos instantes. ¿Sabe una cosa? Nunca he cesado de leer y de aprender. Si estaba enfermo, estudiaba. Si sentía dolores, aprendía. Y siempre me dije: «Maxel; cuando estés en tu lecho de muerte, si alguien te trae un nuevo libro, lo abrirás, y aunque solo te quede media hora de vida, lo leerás y tratarás de aprender algo más». Pues bien; estoy en mi lecho de muerte; deme cinco minutos para acabar el artículo.

Leona hizo un gesto afirmativo. El doctor, sin parecer preocupado, volvió a su lectura. Los cinco minutos pasaron lentamente, y el doctor arrojó la revista al suelo.

—¡Tonterías! —dijo—. No tienen ni idea de lo que están hablando. Bien; va usted a matarme. ¡Curioso! Podría usted haber sido una princesa, en vez de una cómica, pero la vida… Tiene usted apostura para ello, Leona. Y ahora, ¿dónde irá esto que he leído, y todo lo que he almacenado en mi mente a través de quinientos años? Desaparecerá por completo; no hay nada después de la muerte, absolutamente nada. Desaparecerá, como otros muchos conocimientos: ¡el fuego se inventó un millón de veces! He conseguido que no envejezca el cuerpo, e incluso el cerebro mismo; el órgano más frágil y delicado. Pero entonces, ¿qué es lo que se ha cansado en mí, qué es lo que no quiere vivir? ¿El alma? ¡Tonterías! ¡Nunca se me ha pegado un alma al filo del bisturí! El alma no existe; después de la muerte no hay nada. Entonces, ¿qué es eso que tengo dentro y que no siente ya interés por la vida? No perdamos más tiempo; todo da igual. Fui el doctor Müller, el doctor Fessard, el doctor Watanabe. He absorbido la última dosis: máteme.

Se sentó, apoyó los codos en las rodillas y se cubrió el rostro con las manos. Eva hizo una señal a su madre, indicándole las escaleras de mármol, y dando a entender que era urgente marchar.

—¡Si vieras las toneladas de pasta amarilla! ¡Están por todas partes! He colocado diez detonadores, para mayor seguridad. ¡Aprisa, Leona, aprisa!

El doctor seguía en la misma postura. Leona subió dos o tres escalones, pensando que le gustaría recuperar su uniforme de Lancero del Espacio; ¡esos trajes de fantasía eran caros! Después alzó lentamente la mano, apoyó el brazo en la balaustrada de mármol, y tomó puntería con toda calma. Vio el retículo de mira centrado en la cabeza del científico. Y casi sin odio, sintiendo que dentro de su mente solo había algo grande y helado, oprimió el disparador.

19.— ¿UN NUEVO JUNRUNEN?

Al pie de la colina, a una milla escasa de la ciudad, había varias rocas agrupadas junto al añoso tronco de un árbol solitario, similar al olmo terrestre o al artodendro de Pharanax. Era el gigante vegetal del planeta, el dinocarpo. Contrastaba la arrugada corteza de un brillante tono pardo con las vetas rojas y ocres de las rocas.

Marfa estaba sentada junto al tronco, jugando con una pequeña varita. Leona se acercó, después de dirigir una mirada a la roulotte. Vio que continuaba su camino ascendente hacia la cima de la colina.

—Sabía que ibas a estar aquí —dijo, sentándose junto a la dama—. No sé si eres real o no; si eres una verdadera aparición, o si ya mi mente no rige muy bien, y solamente cree que te ve.

Marfa no dijo una sola palabra. Llevaba una de las túnicas cubiertas de astros, estrellas y cometas que normalmente utilizaba en el espectáculo, y su cabello negro estaba cubierto por una diadema llameante, que no parecía hecha de metal, sino de energía viva.

—¿Qué te puedo decir que ya no sepas? Porque pienso que los muertos los sabéis todo. ¿Has visto a mi querido Demien? ¿Has encontrado aquellos demonios que se le aparecieron?

Marfa no respondió. Continuaba sonriendo con una expresión dulce y serena. Sus manos, cruzadas sobre el regazo, habían abandonado la ramita, y reflejaban la calma más absoluta.

—Sé lo que estás pensando —continuo Leona—. En que ahora me dedicaré a buscar otro hombre como una loca, para sustituir al que se fue. Es posible que haga eso, o que no lo haga. Depende. Siento que he perdido los deseos de ser la mujer fuerte; voy a dejar que Eva ocupe ese puesto, y cuando haya otra chica Molnar… ¿Sonríes?

Así era. El rostro de Marfa expresaba claramente su satisfacción. Alzó una mano, y la tendió hacia su hija, como si quisiera acariciarla. Pero tal vez se dio cuenta de que eso no era posible, porque la retiró con un gesto de suave tristeza.

—Sí —continuó Leona—. Eva está embarazada; me lo ha dicho hace un momento, cuando la he dejado conduciendo la roulotte. Dada la programación genética de Sandor, será una chica. No hay duda de ello. La troupe Molnar continuará sus andanzas por la Galaxia. Claro que hay algo que no sabes.

El rostro de Marfa era inescrutable. Tenía los ojos fijos en Leona, y la diadema de llamas de su frente lanzaba chispazos rojizos hacia los cielos.

—Demien no ha muerto del todo. Está en mí. Cuando Eva me dijo eso, se me ocurrió pensar que los maravillosos momentos que viví con él junto al Lago de los Sueños tal vez hubieran tenido una consecuencia. Lo comprobé. Positivo. Y es un varón. Espero que se le parezca, y que sea todo lo que el Herzog no le permitió ser. ¡La troupe Molnar va a tener sangre nueva! Y francamente, querida Marfa, te diré una cosa…

A través de la dama era posible ver la rugosa corteza del dinocarpo, llena de grietas y de nudos. Poco a poco, la figura de Marfa iba haciéndose transparente, perdiendo entidad y consistencia.

—Te diré una cosa —repitió Leona—. Te siento como si fueras real, y sé cuál es mi camino desde ahora. Y Eva también lo sabe. Nunca volveremos a activar a Sandor; nunca volveremos a recurrir a nada como él. Es cierto que los hombres son muchas veces sucios, peleones, borrachos o desordenados. Pero no hay cosa más noble y grandiosa que el que un hombre de verdad te quiera y se desviva por ti. Como mi pobre Demien hacía.

Marfa ya solo era una nube, unas líneas grises que apenas trazaban su forma, unos puntos de luz que marcaban donde había estado la diadema de llamas. Leona se puso en pie, y sintió en el rostro la fría brisa con que se anunciaba el invierno de Junrunen.

—Adiós, querida madre. Se que no te veré más. Si lo encuentras, dile que nos reuniremos algún día en otro universo, o en otra Galaxia, o en el planeta donde vayan las personas que han sentido lo que hemos sentido los dos. Tiene que haber un sitio así; estoy segura. Adiós.

Ya no había nada. Leona alisó sobre sus costados la túnica de entretiempo que se había puesto, de raso color vino con agremanes de pasamanería dorada, diseñados por Eva. Y pensó que pronto tendría que cambiarla por algo más grueso, si el invierno era tan duro como había oído. Pero por ahora, aún podía sentir la frescura del viento en las piernas y en los brazos, que gustaba de llevar desnudos.

Comenzó a subir por la ladera de la colina. La roulotte estaba detenida en la cima, flotando a un metro del suelo. Eva había descendido de ella, y miraba hacia Teufelstadt. La acompañaba otra persona, y cuando estuvo más cerca, Leona pudo ver que era un hombre maduro, con ojos grises reidores bajo espesas cejas, y cuyo rostro curtido estaba lleno de arrugas. Vestía un hábito completo de cuero negro; llevaba al costado una espada corta y ancha, así como una pistola grande. A su lado había una gran bolsa llena de conservas, que colgaba de un nulgrav portátil.

—Este es Vitelgud Trotka, un proscrito —dijo Eva, al ver la expresión interrogante de su madre—. Estaba aquí, viendo los incendios, cuando he llegado yo. Dice que no quiere hacer daño a nadie. Esta es Leona Molnar, mi madre.

—Señora —dijo el proscrito, inclinándose con cierta torpeza— no sé cuál es más guapa, si la madre o la hija.

Tenía una sonrisa amable, que a Leona le recordó algo, aunque no sabía qué era. Agradeció el cumplido con una inclinación de cabeza, y se colocó junto a Eva.

Teufelstadt ardía. No quedaba ni un solo fragmento de la Isla, e incluso el Lago de Cristal no tenía ya su forma circular, pues en algunas zonas de la costa la explosión del oro fulminante había abierto grietas tan enormes que el agua penetraba en ellas formando canales y estuarios que se adentraban en las asoladas calles y plazas de la ciudad. Varios cráteres humeantes se abrían entre los edificios que aún quedaban en pie, uno de los cuales era el Club de Amos. Enormes nubarrones de humo negro pasaban hacia el Sur, ocultando completamente el astropuerto. No era posible ver si alguna nave había conseguido partir, y el relampagueo de las explosiones que provenían de allí no auguraba nada bueno. Los incendios se habían declarado en varios lugares distintos de la ciudad, y el viento frío hacía que las llamas corriesen de un edificio a otro. El hotel Etemeco ardía como una antorcha, lanzando chorros de llamas rojas por todas sus ventanas. Era posible ver perfectamente columnas de refugiados abandonando la ciudad.

—¿Qué haremos? —preguntó Eva.

—Lo que hemos hecho siempre. Lo que hicimos en Belle Amitié. Divertir a la gente, darles un rato de felicidad, hacerles creer en unas pocas ilusiones. Este mundo es como cualquier otro.

—No digas eso —contestó Eva—. Esto era un infierno en vida. Fíjate en lo que era. Estaban los Amos, los que tenían grandes fortunas, y que se aprovechaban de todos los demás.

—Y eso no sucede en la Galaxia —respondió Leona, suavemente, dándose cuenta de que Vitelgud Trotka las miraba con mucha atención.

—Luego toda esa canalla, los administrativos: ladrones, timadores, prostitutas, estafadores, vendedores de drogas, ¡todo seres indignos e indecentes, Leona!

—Y de eso no hay nada en el Imperio.

—No me tomas en serio, madre. Por lo menos había gente buena; los artistas. Todos esos ingenieros, diseñadores, decoradores, fontaneros, electricistas, y demás. De eso sí que hay en todas partes, lo reconozco. Pero ¡los Amos los mataban después de utilizarlos!

—¿Y qué diferencia hay entre matar y dejar morir?

—Y por fin, lo peor de todo: el ganado. Lo explotaban al máximo, sin compasión, de cualquier manera. O bien obligándoles a trabajar en sitios peligrosos, como el Flegetón, o mandándolos contra su voluntad a combates mortales. Y en el mejor de los casos, haciéndoles producir cosas, como en Belle Amitié, para que los Amos vivieran mejor que nadie, y se aprovecharan de ello.

—Reconozco —dijo Leona, con cierta ironía—, que esas cosas nunca han sucedido en la historia de la humanidad. Nunca ha habido torturas en público, nunca ha sido necesario que cien personas mueran jóvenes y llenas de odio para que otra viva felizmente unos años más, nunca los científicos han hecho daño a nadie con sus experimentos, nunca…

—¡Leona, te estás riendo de mí!

Una mano sarmentosa se introdujo entre ambas, tendiendo una bandeja donde había tres vasos y una botella de vino.

—Ustedes dos son muy listas —dijo Vitelgud Trotka—. Tienen que serlo, porque no he entendido una sola palabra de todo lo que han dicho. Pero no hace falta que se enfaden; si permiten que este viejo las invite a una copa, me sentiré muy honrado. El vino lo robe en una taberna de la ciudad, y la bandeja (es de plata) la encontré abandonada dentro de una joyería.

Leona y Eva se miraron, se echaron a reír, y tomaron de buen grado las copas que Vitelgud Trotka les ofrecía.

—Tal vez tengas razón —dijo Eva, después de beber un trago—. Tal vez este mundo no sea tan distinto de los otros; solo más intenso, más rápido. Y vuelvo a decir lo de antes. Para ti la magia, la adivinación, los trucos. Para mí, los músculos y la fuerza; te aseguro que me voy a esforzar mucho. Pero solo somos dos…

Y de pronto se calló, como si se le hubiera ocurrido algo. Miró a Leona y esta la miró a ella. Después, dirigieron la vista hacia el hombre que las contemplaba con una sonrisa bondadosa y que estaba escanciando nuevos tragos de vino.

—Escúchame, Vitelgud —dijo Eva—. ¿Tú crees que te gustaría venir con nosotras? Podrías servirnos de ayudante. De otra cosa no; ni se te ocurra pensarlo. Pero como hacemos funciones de circo, ¿tú crees que te gustaría…?

Mientras hablaban, Leona se apartó unos pasos, volvió deliberadamente la espalda a la muerta Teufelstadt y miró hacia el horizonte. El gran sol rojo la rodeó de una aureola. Permaneció quieta, altiva, dominando su dolor, pensando que aún era Leona, la mujer fuerte e indomable. Pero una lágrima resbalaba por sus mejillas. «Algún día», pensó, «encontraré la felicidad. Sí; sin ninguna duda. La felicidad está detrás de la colina, dónde es más verde la hierba del otro valle». Se limpió la lágrima con la punta de un dedo, y regresó junto a Eva y Vitelgud. Era evidente, por la expresión de este último, que la propuesta le resultaba agradable, y que la había aceptado.

Leona puso el pie en los peldaños de la roulotte.

—Veo que todo está en orden. Podemos partir. Ya lo sabéis, Eva, Vitelgud: ¡la función debe continuar!

Notas

[1] Ignoro mucho todavía, / ni siquiera sé quién soy, / pero al luchar a muerte contigo, / tú mismo excitaste mi valor. (Richard Wagner, Sigfrido, Acto II. <<