La promesa de una hechicera 

G. S. Santos 

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Arte por: Nicul Mircea

A mi hermana Beatriz, para que sepa que todo es posible. 

Capítulo I: El castillo desierto

Adelphine apoyó la lámpara de aceite a un lado, asegurándose que su luz no se notara al otro lado de la ventana de la torre, y asomó un ojo entre las cortinas. Afuera, la luna iluminaba las armaduras de cinco hombres, con espadas largas envainadas y sosteniendo antorchas ardientes. 

—¡Varunas! ¡Sal! —gritó uno de ellos, con barba negra y con una armadura de bronce resplandeciendo frente a las llamas, con insignias de capitán en la capa; mientras dos a su lado se carcajeaban, y otro, de capa azul, con armadura blanca y ostentando un árbol en el peto, tenía la mirada fija en el puente. 

Adelphine tragó saliva y volteó a ver a su hermano Rodolph, como esperando una solución. Él le regresó la mirada con el rostro pálido, la barba roja brillando al resplandor de la lámpara. El sudor se deslizaba por su frente, y movía los labios como si quisiera hablar pero no encontraba las palabras. 

—Rodolph —Adelphine le dio la espalda y caminó hacia la escalera de caracol, dispuesta a bajar—, alguien tiene que ir a hablar con ellos.

—¿Hablar con ellos? —Rodolph la tomó del brazo y la acercó a él por la fuerza— ¿Hablar? ¿Crees que ellos quieran hablar? ¡Quieren sangre! 

—¿Y si vamos los dos? —Adelphine se soltó— ¡Toma responsabilidad Rodolph! No seas cobarde. 

—¿Cobarde? ¡Sólo soy razonable! ¿Qué estás diciendo tú? ¿Ir a hablar? ¡Ya te lo he dicho, Adelphine! ¡Estamos acabados! ¡No hay escapatoria!  

—¿Y qué quieres que hagamos, Rodolph? ¿Quedarnos aquí? ¿Esperar a que entren y hagan lo que quieran con nosotros? 

—¡Cualquier cosa menos ir a hablar con ellos! Maldición. Escondernos o escapar.  

De pronto escucharon una voz grave gritar desde la bodega, llena de furia y locura. Era su padre, el marqués de Varunas:

—¿Escapar como cobardes? ¡No! ¡El clan de Varunas no es de cobardes! ¡Oh, Ea! ¡No! ¡No! ¡No!  ¡Quieto, abismo de sangre, que soy un hijo de los eternos caminos de los dioses que cabalgan en el amanecer…! 

Adelphine y Rodolph se miraron. Rodolph tragó saliva. 

—Creo que lo van a oír.

Los gritos se volvían más desgarradores, y el pesar llenó el corazón de Adelphine por un instante, hasta que decidió ignorarlo y concentrarse en la situación. 

—Rodolph, no podemos dejar que lo vean. Así. No quiero imaginarme lo que le harán. Vamos, Rodu, hablemos con ellos. ¡No pueden ser tan malos si les prometemos hacer nuestra parte!

—Adelphine —los ojos azules de Rodolph brillaron con temor, y su voz se convirtió en un ruego—. No, por favor. Escóndete conmigo. 

—¡Hace seis meses que nos escondemos! —Adelphine bajó la voz—  No les gustó nada, Rodolph. Debemos afrontarlos. 

—¡Adelphine, que ya intentamos arreglar el asunto y no quieren saber nada! Papá está fuera de sí. Se va a matar o hacer que lo maten. ¡Y nosotros no tenemos ni un centavo ni un kilo de trigo para pagarle ni los tributos! ¡Corramos al granero y cubrámonos! ¡Ya sé, en los barriles! 

—¡Rodolph! ¿No te da vergüenza? ¡Papá te echaría de casa si te escuchara! Y antes de que perdiera la conciencia haría lo mismo —Adelphine se adelantó— Ya está. Yo voy a hablar con ellos.  

—¿Tú? No, Adelphine, no te atrevas a salir —Rodolph dio un paso al frente, mientras aquella voz resonaba afuera del castillo: 

—¡Varunas! ¡Sal de tu cueva, rata! ¡Ya nos hiciste esperar mucho! ¡Vamos, el conde está esperando la ganancia!

De repente, un picaporte giró en la puerta atrás de ellos.

—No —gimió Adelphine—. Rodolph, está abriendo. 

—¿Cómo encontró…?

La puerta se abrió de golpe y su padre cayó de costado, el rostro oscuro y curtido, con trozos de heno colgando de la barba, un casco de hierro meciéndose de lado a lado en su cabeza y una lanza de hoja carcomida en mano. 

—¡O me los llevo o me voy yo! —gritó, empuñando la lanza en alto y corriendo hacia la ventana— ¡Hoy no moriré, mi alma ascenderá al firmamento gris, hacia los lados del nort…! ¡Prepara mi carro, Saulé, la de cabellos resplandecientes, hoy cabalgo como el sol con mis legiones…! 

Adelphine y Rodolph corrieron hacia la puerta y sujetaron a su padre de los brazos. Él forcejeaba y giraba la cabeza como un endemoniado. 

—¡Papá! —gimió Adelphine. 

—¡Déjame! ¡Yo los ensartaré en mi lanza a los malditos! ¡Yo te condeno, Bermellón! 

—Adelphine —Rodolph estaba pálido—, no sé lo que piensa hacer ahora. 

—Vamos, te ayudo —ambos se pusieron de pie, arrastrando a su padre a la bodega. Él miró a su hermano fijamente, para que no pudiera ocultar la mirada— Rodolph. Debemos hacerlo por él. No me imagino lo que le harán si lo encuentran. Peor así. ¡Vamos Rodolph, déjame ir!

Rodolph respiró profundamente y miró hacia la ventana. Parpadeó varias veces. Adelphine vio los ojos de Rodolph humedecerse. Él tensó los dientes y se puso de pie. 

—Iré yo —declaró.

—Tranquilo, papá —Adelphine susurró al oído del anciano, mientras caminaba hacia atrás con los brazos en los hombros de su padre. Luego miró a su hermano—. No hagas nada estúpido, Rodolph. No los provoques. 

—No lo haré —dijo Rodolph, con el miedo escurriéndose de sus labios. Ella recapacitó. Rodolph no los podría hacer enojar. AL contrario de ella, que perdía los estribos con facilidad, Rodolph podía ser tan apologético como si le debiera a todo el mundo. 

Adelphine dejó a su padre en la bodega y se apresuró a cerrarla, mientras el anciano tiraba desesperadamente de la puerta. Ella tenía la llave atada a la cintura, se esforzó por poner la cerradura en su lugar y cerró con llave, quizás en vano, pues la cerradura se abría con un truco. 

—Va a abrir otra vez —dijo Rodolph mientras sujetaba una alacena de madera rojiza—, ayúdame a mover este mueble.

Adelphine corrió atrás de él y se esforzó por hacer el mueble levantarse, pero sintió que apenas ayudaba al grandote de Rodolph. Dejaron caer el mueble junto a la puerta y Rodolph se apresuró a bajar las escaleras de caracol. Los alaridos de su padre resonaron detrás de la puerta.

Adelphine corrió a la ventana y miró a escondidas. Escuchó el estruendo del portón de madera abrirse a los esfuerzos de Rodolph.

Rodolph caminó tímidamente sobre el puente de piedra. Adelphine aguzó el oído pero apenas alcanzó a escuchar he venido a negociar.

El de frente, cabello oscuro hasta los hombros y una barba oscura, se acercó con la antorcha en mano.

—¿Dónde está tu padre?

—Dejad a mi padre en paz; el pobre hombre no duerme pensando en todo esto. Y sobre el pago, de verdad lo lamento. 

—Pues debería haber pensado en eso antes de aprovecharse y estafar al conde Siwelzac. ¿Pensáis que el conde puede invertir en sus planes y perder miles de denarios y un cargamento entero de raíces de energía? ¡Las cosas se pagan, muchacho!  ¡Y vosotros vais a pagar! 

—¡Mi padre no estafó a nadie! —dijo Rodolph como si hubiera perdido la paciencia—. Señor, por favor, entienda que el cargamento se perdió. Ni siquiera nosotros obtuvimos ganancia alguna. Lo lamentamos, sí, pero no fue nuestra culpa. 

—¿Crees que esa explicación la va a aceptar el conde? ¡Después de seis meses sin pagar! ¡Después de seis meses de ignorar las cosas! 

—¡Tengan paciencia! No tenemos nada. Nuestro castillo está vacío, ya tienen a nuestros criados, todo. Sólo denos un tiempo, vamos a recuperar lo suyo.

—¿Paciencia? ¡Ya tuvimos demasiada paciencia! 

El soldado miró a sus compañeros, se rió y dijo algo como hora de cárcel y horca. La risa de los otros siguió, menos la del tipo de la armadura blanca. Adelphine ya lo había visto antes, seguro era el heredero de Siwelzac. Sí, se le parecía, con el rostro pálido y el cabello castaño, corto y brillante como paja.

—¡Denos unos meses más! ¡Le prometemos que conseguiremos algo! —apeló Rodolph.

—¡No tienen ni un solo criado, no tienen nada sembrado! ¿Con qué quieren pagar, con su carne?

El general miró a sus compañeros y musitó algo que Adelphine no alcanzaba a oír, se volteó y montó su caballo con un gesto altivo. Su cabello negro se agitó al viento y sus ojos brillaron. 

¿Qué estaban haciendo? ¿Se iban ya? ¿Era sólo amenaza? Adelphine suspiró aliviada.

Pero el soldado desenvainó, el caballo relinchó y se alzó en dos patas. 

El corazón de Adelphine palpitó como caballo a galope, mientras el jinete se abalanzaba contra Rodolph.

—¡No, no! —gritó Rodolph y corrió hacia el castillo, tropezó y el jinete lo alcanzó. Adelphine dejó escapar un grito aterrada, mientras el caballo pateaba a su hermano, boca abajo en el suelo y gimiendo con voz áspera.

Dejó caer la lámpara en el suelo, mientras los soldados corrían y dejaban caer sus botas pesadas sobre el cuerpo de su hermano y lo pateaban, mientras atrás, el heredero de Siwelzac permanecía quieto, con la mirada fija en el suelo.

Malditos. No. No podían hacerle eso al pobre Rodolph. ¿Qué había hecho para merecer algo así? Apretó los puños y golpeó el muro. Tenía ganas de ver fuego consumir a esos malnacidos. Si sólo supiera manejar una espada...

De pronto, el heredero de Siwelzac miró hacia arriba y clavó la mirada en la torre. Adelphine se sobresaltó, dio un paso atrás y soltó la cortina.

Maldición. Que torpe había sido, ahora seguro sabían que estaba ahí.

Los gritos de su padre se volvían más intensos, hasta que dejaban de sonar.

Los matones montaron sus caballos y galoparon al interior del castillo. Adelphine tragó saliva. Tenía que actuar rápido.

Pensó que el primer paso era, proteger a su padre, se acercó a la puerta y golpeó, sin un plan en mente, pero conteniendo sus emociones.

—¿Papá? Necesito que hagas un favor.

No escuchó más que gemidos, cada vez más débiles. 

—¿Papá? ¿Me escuchas?

Miró de un lado a otro, ya escuchaba los galopes bajo la torre, subirían en cualquier momento. Se puso de pie sobre el mueble y abrió la puerta con un esfuerzo, cayó adentro, con la linterna de aceite en mano iluminando los montones de polvo y heno. Entonces vio el rostro de su padre, agitándose, la boca entreabierta con sangre fluyendo como una cascada. Adelphine gritó con horror, mientras la linterna revelaba la escena. La lanza atravesaba su estómago, tenía las manos fijas, empujando hacia adentro.

—P-p-papá.

La sangre llenaba el suelo y el anciano inclinaba la cabeza, con el casco puesto, hacia el frente. Jadeaba.

—Papá, no.

Él clavó los ojos azules, brillantes aún, en la penumbra, en Adelphine, como queriendo decir algo. Ella apretó los puños, mientras su padre colapsó hacia el frente, agonizando.

Los ojos de Adelphine estaban húmedos. No podía perderlo ahora, no se atrevería a perderlo, pero nada sería peor que dejar que los hombres de Siwelzac lo encontrasen.

Ella amontonó el heno sobre el cuerpo de él, hasta cubrirlo por completo. Él se movía cada vez menos, hasta que se quedó inmóvil como una piedra.

Adelphine no pudo contener las lágrimas. Pero en su corazón se afirmaba una ira ardiente como un volcán.

Pero era débil. ¿Cómo podía hacerle frente a cuatro hombres armados? ¿Cómo podía enfrentar a un hombre cruel, estimado por el rey de la tierra, con ejércitos? 

Se escabulló por la puerta y miró desde la ventana que daba hacia la pequeña plaza del castillo. Los hombres de Siwelzac aún estaban atareados husmeando las despensas, se llevaban montones de hojalata, herramientas y piezas de latón.

Pensó en el mejor lugar para esconderse, bajó las escaleras con sigilo, con la linterna bajo la capa y palpando los muros en la penumbra, se deslizó hacia la esquina de la torre y abrió la puerta horizontal del sótano; en la bodega donde almacenaban el vino. Bajó los escalones con cuidado, descubrió la linterna e iluminó barriles de vino y los cientos de botellas de la alacena, que reflejaban la luz como un espejo. Dio un suspiro de alivio, pero el estruendo arriba de ella se volvía más fuerte. 

El galope resonó sobre el techo de la bodega, y ella miró hacia arriba. Ojalá que no notaran la entrada de madera en medio del castillo. De repente escuchó el grito de uno de los soldados, llamando a otro, y  la puerta de la bodega se abrió. 

Adelphine soltó la linterna y saltó atrás de un barril, jadeando y con el corazón martilleando en su pecho. Miró de reojo mientras uno de los hombres descendía, con la antorcha llameante dejando un camino de humo y un hacha gruesa como una calabaza atada a su espalda. 

La linterna estaba en el suelo, aún brillando, sí, eso la delataría. Tragó saliva. Si corría hacia ese lado la verían. Los pasos del hombre se escuchaban más cercanos y el corazón de ella cada vez palpitaba más rápido.  

El soldado se acercó a las estanterías e iluminó las viñetas con su antorcha, poniendo atención a lo que había.

—¡Buen vino! —dijo sorprendido.

—¿Desde cuándo sabes leer? —espetó el soldado de la barba negra atrás de él.

—Estoy aprendiendo —dijo el del hacha—. Pero mira que bonitas botellas. No necesito leer para saber que estos bastardos gozaban de buen vino. 

Adelphine se agazapó y avanzó a gatas entra los barriles, encontró uno vacío y se metió adentro. Apenas cabía y el tenía el cuello presionado contra la madera.

—¡Deja de perder el tiempo! —dijo el líder, el del cabello negro— Vamos, si quieres algo tomalo y vamos.

—¿Qué hay de la chica? Se supone que hay una chica ¿no?

—Búscala. Tiene que estar en algún lado.

—¡Mira eso! —dijo el primer soldado.

—¿A ver? Una linterna.

—Creo que sí está por aquí. Búscala.

—Dejame elegir lo mejor —rió el hombre del hacha—, estos Varunas tenían buen gusto.

—¡No sabes leer, imbécil! Vamos, apresúrate, búscala. Yo cuido la puerta. 

—A ver, dónde estará esta chica. ¿Cómo se llama?

—Alfenina —la voz del líder se escuchó en la entrada—. Creo yo, Édoard la conoce.

—¡Alfenina! ¿Dónde estás, muñeca?

Adelphine cerró los ojos. Por favor, no se acerquen. Pensó. Deseó recordar aquel conjuro que había leído en el libro que le robó a su tía. Se supone que podía hacerla invisible contra sus enemigos, pero nunca le funcionó para ahuyentar a los tutores. ¿Cómo iba? Sonaba como evenar radadada dadara da.

Escuchó madera romperse y líquido fluir al lado de ella. Se podía imaginar lo que estaba pasando.

—¡Qué lástima desperdiciar vino tan bueno!

Escuchó otro hachazo más cerca de ella. Respiró profundamente, pero se dio cuenta que el aire le faltaba. Trató de aspirar aire pero la sensación de asfixia se volvía cada vez más intensa. En lugar de eso, apretó los puños y sacudió la cabeza. 

Se escuchó un hachazo un paso más cerca.

¿Cuántos barriles había, después de todo? Sintió el deseo de llorar pero las lágrimas no salieron. Cerró los ojos y se esforzó por guardar silencio. ¿Era ese el final? Intentó vanamente inspirar por última vez, mientras el hacha penetraba su techo de madera y se clavaba la piel de sus brazos. 

Se tragó el grito, sintió las lágrimas bañar su rostro y apretó los dientes. El deseo de levantarse de un salto, gritar de dolor y respirar profundamente la invadió, pero se contuvo tensando todos sus músculos. 

El hacha se soltó de su piel y se elevó en el aire. El soldado hizo un ruido, como si algo lo sorprendiera. 

—A ver, este estaba vacío.

—¿Está o no está? —escuchó la voz del capitán, casi inaudible en la entrada de la bodega.

—Espera un minuto —dijo el otro.

—No la veo por ningún lado.

Desaparezcan, malnacidos. Dijo Adelphine en su mente.

Los pasos seguían y ella trataba de contener la tensión, hasta que escuchó la puerta cerrarse y se levantó de un salto, la tapa del barril voló por los aires y ella salió apretándose la herida en el brazo. Gimió y se dejó caer al suelo, entre ríos de vino aún fluyendo de otros barriles, mientras la sangre también fluía y manchaba su túnica pálida.

—¡Malditos, malditos! ¡Maldito Siwelzac y sus lacayos! ¡Yo te haré pagar por lo que le has hecho a mi familia! —gritó a los cuatro vientos, con la mano hecha puño y la ira emanando de su alma como un sol negro.

Adelphine salió a la superficie presionando su brazo para frenar el sangrado. El arco levadizo del castillo parecía una ventana a los infiernos, donde las vides ardían en llamas y las plantas que los rodeaban ya eran cenizas. Parte de ella no quería ver su patrimonio perderse, pero tenía que ver cómo estaba su hermano.

Estaba justo sobre el puente, con los ojos cerrados, sangre manchando su barba, los brazos y piernas desangrando. 

—Adelphine —jadeó Rodolph y gimió del dolor. 

—¡Rodolph! —ella corrió y se dejó caer de rodillas, al lado de él—. ¿Estás bien?

—¿T-te parece que estoy bien? —dijo entre alaridos. 

—¡Que suerte que estás vivo! ¡Qué te han hecho, hermano! ¡Tu pierna! ¡Tu pierna está rota! 

Rodolph inspiró profundamente y apretó los dientes. 

—Adelphine —dejó escapar un grito desgarrador— ¿Y papá? ¿Está bien? ¿No le hicieron daño? 

—Papá… —Adelphine miró al suelo y tragó saliva.

—¿Cómo está papá?

—Rodolph, no pude detenerlo…

—¿Qué? ¿No pudiste detenerlo de qué? ¿Qué estás diciendo?

—Rodolph, lo siento.

—¿Sientes qué? ¿Lo hirieron? —Rodolph hacía el máximo esfuerzo por levantar el cuello y hablar, pero tenía ojos entrecerrados y el cuerpo lleno de magulladuras. 

—¡Rodolph, está muerto! —dijo Adelphine, mientras las lágrimas fluían como un río.

Rodolph bajó la cabeza hacia atrás y apretó los dientes. Suspiró, parecía que quería llorar, pero las lágrimas no salían.

—Se clavó la...

—¡Callate! —gritó Rodolph, y pareció que el grito le causó dolor—. ¡Dejaste morir a papá! ¡Me prometiste que lo ibas a cuidar!

—Rodolph, ¿qué iba a hacer yo? Él...

—¡No me hables! No quiero escuchar. ¡Mira lo que me hiciste a mí!

—Rodolph, ¡tú quien te crees! ¿Crees que yo quería que se muriera? ¡Estaba encerrado! ¡Yo estaba pendiente de ti! ¿Qué querías que hiciera? ¿Crees que es mi culpa todo? Sabes. Estás herido, ¿quieres que te deje aquí? ¿Quieres que te deje pudrirte aquí? Afuera de la casa. ¡No!

Rodolph respiraba como si le hubieran perforado un pulmón y gemía como cachorro. Miró hacia un lado y apretó los ojos. 

—¡Rodolph, respondeme!

—Adelphine. No puedo hablar. ¿Entendido?

Adelphine asintió con la cabeza.

—¿Puedes caminar?

Rodolph le señaló su pierna derecha con la mirada. Adelphine se adelantó y la inspeccionó; el hueso se había salido de lugar y la sangre manchaba todo alrededor.

—¡Dioses! ¿Qué te hicieron?

Adelphine cortó parte de su vestido e hizo una compresa en a la pierna de Rodolph. Él gritó como si le estuviesen arrancando las uñas. 

—Maldición. Rodolph. A ver, levantate en tus brazos, te llevaré adentro.

Rodolph obedeció, se alzó con sus brazos y Adelphine lo ayudó a avanzar hacia adentro del castillo, donde se apoyó contra las escaleras.

—Rodolph —la voz de Adelphine temblaba como interrumpida por el viento—. Ya sé qué tenemos que hacer. ¿Quieres saber?

Rodolph tenía la mirada fija en el horizonte y el rostro en una mueca de desesperanza, como si deseara que su vida se acabara en ese instante. 

Adelphine continuó:

—Lo único que hay que hacer es buscar justicia, hermano mío. Por todo lo que le han hecho a nuestra familia.

***

Al día siguiente, Adelphine trataba de ignorar el dolor en los brazos y la espalda pensando en que cada palazo que metía en tierra lo enterraba en el cráneo de Siwelzac o alguno de sus lacayos. El hoyo ya era suficiente como para albergar el cuerpo de su padre por la eternidad, o mientras no tuviera dinero para una sepultura digna de un noble. Rodolph estaba al lado, todavía en sus harapos sangrantes, pero vendado con restos de la ropa de Adelphine. En una alfombra de terciopelo y bajo el estandarte de la familia, con una cresta de venado en un escudo verde, yacía el cuerpo del marqués de Varunas. Adelphine lo había vestido con su vieja armadura, ahora con segmentos bañados en óxido como testimonio de lo lejos que estaban sus días de gloria, y que estaba a punto de ser enterrado. 

Adelphine dejó la pala clavada en tierra y se alzó, con el cabello revoltoso ondeando al viento. Suspiró. Esto estaba mal. No era un funeral digno para un hombre de su porte. Y a pesar de los muchos amigos, de los camaradas y la familia, en su funeral no había más que sus hijos. No había más que las ruinas de un castillo otrora glorioso y los lamentos de dos hijos. Ahora, por la injusticia de Siwelzac, no había más que soledad y abandono.

Adelphine miró a su hermano.

—¿Algunas palabras hermano? ¿Para tu padre?

—Siempre te amé, papá —dijo con su voz lastimera y apretada—. Fuiste valiente, y sé que aún estás con nosotros. Espero que nos guíes siempre.

Adelphine cargó el cuerpo lentamente y jadeando, hasta dejarlo caer por la pendiente que había cavado, en el fondo del hoyo, luego subió por la soga que ató al lado, lentamente, la espalda le martirizaba, pero nada dolía más que todo lo que había sufrido en aquellos días.

Adelphine miró al horizonte, a las planicies en la distancia, y se llevó la mano al corazón. Escuchó sus propios latidos, como haciendo un juramento a su lado. Las lágrimas estallaron una vez más, pero esta vez el corazón de Adelphine palpitaba con furia.

—Yo te juro, papá —se secó la nariz con la manga—; que vamos a hacerte justicia.

Capítulo II: La ciudad del escarnio

Adelphine respiró profundamente en la penumbra de su recámara, de rodillas y mirando debajo de la cama, con una linterna a medio apagar dibujando luces y sombras en la pared. Estiró la mano debajo del colchón, en lo oculto, palpó aquella portada de cuero, tomó el libro y lo sacó. Se veía más pequeño de lo que hace años, pero se sentía más pesado de lo que debería para ser un simple libro. Se sentía un aura alrededor de él, como una nube de oscuridad envolviendo el ambiente. Ella se sentó en posición de loto y lo abrió.

Había dejado una hoja de roble en aquella página amarilla, escrita en una lengua arcaica, casi incomprensible. Leía hechizo para revertir la agonía a tu adversario. Al centro se extendía, un dibujo intrincado, con un círculo al medio y doce ángulos dibujados a su alrededor, con pequeños octágonos rodeando los vértices. Allí, meses atrás, había escrito las letras S-I-W-E-L-Z-A-C, con toda la intención de su corazón. A pesar de eso, nunca escuchó el rumor de un simple dolor de cabeza de parte del conde, y según lo que se decía, tenía excelente salud para sus ochenta y tantos años.  

Al contrario, las cosas habían salido fatales para su familia.

Suspiró. ¿Valía la pena perder el tiempo con ese libro de pacotilla? Eso no era magia de verdad, seguro era una engaño publicitario para casadas resentidas como su tía Antonié. Lo cerró de golpe y le dio una patada que lo mandó abajo de su cama. Se puso de pie de un salto y corrió hacia el pasillo, donde alcanzó a escuchar la voz quejumbrosa de Rodolph. Suspiró otra vez y puso los ojos en blanco.

—¿Qué pasa? —Adelphine entró a la habitación de su hermano. Él yacía en la cama con el torso atado como si fuera una momia, con manchas de sangre adornando las vendas amarillentas y el rostro marcado con círculos mágicos que ella había dibujado con la esperanza de sanarlo. Traía el cabello rojo, grasoso como si alguien hubiera lavado una gallina en él, enmarañado arriba de su cabeza. 

—¡Mujer, me muero de hambre! ¿Cuánto más vas a tardar?

Adelphine carraspeó:

—¿Bueno, quieres comer? Pues vas a comer lo que quieras y la otra semana, que no tengamos nada ¿qué piensas hacer? —levantó los brazos en un gesto de ironía—. Ya comiste una vez, Rodolph, yo también. A este paso si comes dos raciones por día nos quedaremos sin nada para el viernes. 

—¿Quieres que me muera de hambre? —Rodolph hablaba como si alguien lo estuviese estrangulando—. Pues encuentra más. Si tanto estudias magia hazlas surgir de la tierra. 

—¡Ya! —Adelphine se levantó de un salto—. Si sigues así voy a considerar dejar que te mueras de hambre. Si al menos ayudaras en algo. Odio decirte esto hermano, pero es demasiado. Te cuido, te limpio, te doy de comer y te quejas. 

Se detuvo y lo miró.

No quería decirlo, no debía, era su hermano, le debía amor y respeto, pero ya era muy fácil perder la paciencia. Por momentos cruzaba el pensamiento de que si hubiera muerto él y no papá las cosas estarían mejor, pero se refrenaba en el acto.

—¿Y en qué te podría ayudar, chica genio? ¿Quieres que are el campo por ti? Si quieres aprendo magia yo también así aprenderé a flotar y le lanzo el rayo gris a Avza para que orine leche. No sé si tengo suerte de seguir con vida o si tuviera más si estuviera muerto. Al menos así no me dolería nada. 

Adelphine fijó su mirada en Rodolph como apuntándole con una saeta. 

—¡Basta, Rodolph! —levantó el brazo en alto— Resiste un par de semanas y te aseguro que para entonces estarás bien. Paciencia. 

Pero Adelphine recordó que en una semana ya no habrían más verduras, aún que cada uno se comiera una papa diaria. En un segundo la abandonó la fuerza de voluntad para ocultar sus emociones, se puso de pie de un salto y pegó un grito. 

Adelphine golpeó la pared y escondió su rostro entre sus manos, como para llorar.

—¡Dame vino al menos! —protestó Rodolph— Eso me quita el dolor.

—No más vino —gritó Adelphine—. ¡Tomas demasiado! Cerveza por ahora.

—¡No sabes lo que es que te corten una pierna! ¡Ni que te pasen tres caballos encima del cuerpo! 

—Rodolph. El vino todavía podemos venderlo.

—No se te ocurra, Adelphine. ¿Además quién va a comprarnos vino a nosotros? Nos lo ganamos nosotros, Adelphine. Todo, desde el principio fuimos unos imbéciles. Y ahora no podemos hacer nada. 

—No, no. No es culpa de papá —Adelphine alzó la voz—. Es Siwelzac. Cualquier persona civilizada o hubiera perdonado la deuda o al menos nos hubiera permitido pagar. Ese maldito nos odia. Quería hacernos sufrir y lo está haciendo. ¡Mirate y deja de culparte a ti mismo! 

—Y bueno, ahora no podemos hacer nada. 

—Que va —Adelphine suspiró y clavó la vista en el suelo—. Quizás tengas razón. Pero no quiero morir, Rodolph, sin que él pague. 

—¿Él quien?

—Siwelzac.

—Adelphine —escuchó la voz de Rodolph, queda pero cortante—, si el clan se extingue es culpa de nosotros por nunca criar un solo hijo. Al menos si te hubieras casado bien seguro hubiéramos aumentado el patrimonio. Habría alguien más en la familia. ¡Habría más familia!

No lo menciones, Rodolph. Por tu bien.

Adelphine miró Rodolph y se puso de pie de un salto. Dio un paso al frente, apretando los puños y chasqueando los dientes.

—Ya. Te callas —gritó, con la sangre y la tensión invadiendo su rostro. 

Adelphine respiró profundamente; la ira fluía como hervor en su sangre, pero se concentró en el hecho de que se trataba de su hermano, y que también estaba teniendo un mal día. Finalmente, bajó los brazos con un suspiro largo. 

—Rodolph —dijo Adelphine—. Voy a buscar a la tía Talia.

Rodolph respiró profundamente.

—¿Qué piensas hacer? ¿Trabajar? ¿Me vas a dejar sólo aquí?

—Rodolph, voy a pedirle ayuda. Ya te lo he dicho.

—No me dejes solo, Adelphine... No. ¿Quieres que vuelvan, que me busquen, me encuentren acá tirado y me arranquen la otra pierna?

—Rodolph, todavía tenemos tres meses. 

—Y vendrán a espiarnos, acosarnos y peor. No, no, si tienes algún amor por la familia, no se te ocurra dejarme. 

—¿Puedes hacer sentido Rodolph Arminius, por una vez en la vida? —Adelphine alzó la voz, se recordó a si misma a su fallecida madre— ¿Quieres comer bien y no quieres que tu hermana salga del castillo a buscarte comida? ¿Quieres comerte las paredes? 

—Quiero decir que sí, pero no me dejes por un trabajo. Estoy en peligro.

Adelphine dio un suspiro de disgusto.

—Me voy mañana temprano, así no pierdo tiempo —se volteó y cerró la puerta detrás de ella.

—No te olvides de traerme vino —escuchó a Rodolph a través de los muros de su habitación.

***

Al día siguiente, Adelphine desayunó una taza de leche y emprendió el camino a la ciudad mientras el sol se asomaba en las planicies, con una bolsa atada a su espalda y los pies dolientes y callosos; con el estómago rugiendo y los músculos débiles por el hambre, pero aliviada por apartarse el miserable castillo y el campo chamuscado. Había un viento de otoño que la refrescaba, y las hojas ya estaban rojas como llamas. Después de unos kilómetros de planicies y árboles, divisó la ciudad de Vilinia, con sus torres altas y puntiagudas y murallas amarillentas. 

Las puertas de la ciudad permanecían abiertas y la gente y carretas fluían como el cauce de un río, saliendo y entrando, cargando cabras, pollos y bolsas llenas de quien sabe qué. Hacía tiempo que no veía otros seres humanos, y estaba nerviosa por la idea.

En cuanto entró, el olor a heces, orina y cosas putrefactas invadieron sus narices. La calle principal seguía hacia el frente, con balcones y arcos a los lados, de edificios alguna vez hermosos y ahora carcomidos por el uso y opacados por las ventas de baratijas a cada lado. El sendero la condujo a una plaza ancha, adornada con la estatua de algún rey de antaño, señoreando un plano con forma de octágono y de la que salían más calles diagonales. Miró de un lado a otro, había escaleras que conducían a barrios y burgos cada vez más recónditos, la puerta de la Peregrinación a un lado, lugar de templos y devotos, y las calles de perdición, juego y vicio al otro. 

Ahora tenía que encontrar a la tal tía Talia. Lo único que sabía era que elaboraba cerveza y vivía cerca de una hechicera famosa. Eso último lo averiguó de niña, escuchando las conversaciones de sus tías. Pero no le constaba que seguía viviendo allí. Se volteó para preguntar pero la distrajeron las miradas sobre ella de la gente al pasar, algunas señalando y susurrando a los oídos de otros. 

Bajó la cabeza y caminó entre la plaza, queriendo evitar la atención, pero los murmullos se sentían cada vez más pesados e inquisitivos. Entre la muchedumbre, alguien dijo Varunas, y en cuanto lo escuchó, quiso que la tierra se la tragase. Caminó más rápido, pero algunos parecían deslizarse entre la muchedumbre y agitando los pasos detrás de ellas, hasta que escuchó la voz de una mujer, áspera como una lija nueva, rasgar el aire.

—¡Alto ahí, estafadora!

Adelphine se volteó y se encontró con una mujer cargando a un bebé en un brazo y con el dedo de escarnio extendido hacia ella. Adelphine parpadeó y dio un paso atrás.

—¿Quien, yo? —tragó saliva. 

—Es la estafadora, la Varunas —dijo la mujer a la gente que pasaba—. ¡De la que hablaba el conde, de los Varunas! ¡Miradla, tiene un ojo azul y otro café! ¡Es ella! 

—¡Fuera de aquí! —dijo un carnicero asomándose a la puerta de su local, con un cuchillo en mano y con el delantal bañado en sangre. 

—¡Fuera, hemos escuchado lo que hiciste y no es noble! —dijo un chico escuálido, con el cabello oscuro hasta los hombros y un amuleto de con la figura de un caballo gritó y avanzó casi empujando a Adelphine.

—¿Yo? ¿Por qué? —dijo Adelphine tambaleándose— ¡Yo no he hecho nada!

Ahora las miradas eran docenas, todas sobre ella, acorralándola como a una rata en la cocina. 

—A la gente así hay que colgarla —escuchó a alguien decir.

La multitud la envolvía, la rodeaba como cuervos rodeando un cadáver, ella dio un paso atrás y sintió su espalda chocar contra el muro de piedra. 

—¡Sáquenla! —gritó la mujer del bebé.

—Canalla. A la gente como tú no la queremos en la ciudad —gritó un hombre obeso carente de cuello. 

—¡Qué dicen! ¿Qué he hecho yo? —dijo Adelphine, con la voz altiva y desafiante.

—Estafaste al conde, al buen conde Siwelzac, y quisiste salirte con la tuya. Eres el tipo de gente mala que no debería existir. 

—¿No ves? ¿Aquí está escrito? —el carnicero señaló un grabado chueco en medio de la pared. Leía Varrunas foera en gramática abismal, acompañado del dibujo de una bota pateando un cervatillo. Adelphine parpadeó extrañada. 

—Sí —gritó un hombre con un sombrero —. ¡Lo vimos en el teatro! ¡Vimos como tu padre lo estafó y le robó todo el dinero, luego compró una hacienda y lo gastó todo en juegos de azar y mujerzuelas!

—¿En el teatro? —Adelphine arqueó una ceja, indignada por las extrañas cosas que estaba escuchando.

—¡Sí, en la última obra de la compañía de teatro Siwelzac!

—¿Teatro? ¡Es todo mentira! ¡El conde es el estafador! ¡El sumió a nuestra familia en la rui…!

Adelphine sintió algo húmedo pegarse en su rostro e instintivamente lo palpó. Inmediatamente sintió su estomago revolverse, hizo una mueca y se limpió con las mangas. 

—¡El conde es un héroe! —gritó la mujer— ¡Él nos ha dado todo lo que tenemos! ¡Y tu familia tomó lo nuestro! ¡Varunas construyó su castillo con nuestro sudor! 

Adelphine miró a todos lados como buscando la misericordia y la comprensión de alguien.

—¡Él es el mentiroso! —gritó, para que su clamor fuera ahogado por los murmullos. De repente, una roca le rozó la mejilla y cayó al suelo, pesada y punzante. ¿La tiró el escuálido o la mujer? Otra le siguió, mientras ella cubría su rostro con sus antebrazos. Dio un paso en falso y tropezó hacia atrás, cayendo de espaldas. 

—¡Hay que darle una lección! —gritó el escuálido y Adelphine se arrastró hacia atrás, contra el muro. Otra roca cayó en su cabeza y ella se llevó las manos y las enredó sobre el golpe, entre su pelo, crujiendo los dientes y lanzando un gemido. La sangre le hervía, tomó la roca y la apuntó contra el escuálido, pero le dio en el hombro a una mujer de cuello largo vestida en sea fina que pasaba por allí. 

—¿Quién te crees? —la mujer gruñó con expresión de espanto, al lado de ella había un caballero, seguro su esposo, encajado en seda y con una espada colgando de su cinto, con la misma expresión.

—Lo siento —musitó Adelphine, esquivó otra roca y se puso de pie de un salto, para correr entre la multitud, apartando a la gente a empujones. 

—¡Oye! ¿Quién te crees para hacerle eso? ¡Ella no te hizo nada! —gritó el escuálido y Adelphine salió corriendo.

—¡No te nos vas a escapar! —escuchó gritado a sus espaldas, mientras corría y su corazón alcanzaba la velocidad de sus pasos.

Tenía que salir de la ciudad. O no, no podía irse con las manos vacías, tenía que encontrar a la tía, y sobre todo, salir de allí en una pieza. De pronto, divisó una toga blanca y un manto dorado avanzar entre la multitud; era un monje. Ella corrió y empujó a un par de personas en el camino hasta que se topó con el monje y se aferró de su brazo. El hombre la miró con los ojos abiertos como platos, era tan flaco que parecía que el viento lo podía arrancar del suelo, tenía una barba pálida y los ojos verdes como el jade. 

—¿Qué pasa, hija? —dijo el hombre, anonadado. 

—¡Ayúdeme, por favor, me quieren apedrear! —exclamó Adelphine.

El hombre alzó la cabeza, al tiempo que Adelphine miraba al flacucho seguirla, con un par de chicos harapientos atrás de él con piedras y ladrillos caídos en las manos. 

—Allí está, dijeron.

—¡Alto! —el monje extendió sus brazos en cruz, Adelphine estaba inclinada atrás de él, respirando como si hubiese estado a punto de ahogarse—. Esa no es forma de actuar, si no quieren incurrir en el castigo de los dioses, apártense y dejen a esa pobre mujer.

—¡El problema es cuando dejan entrar a ese tipo de gente! ¡Son parásitos! —gritó el escuálido—. ¡Usted ni siquiera sabe quien es! Si supiera quien es y lo que hizo la echaría de la ciudad. 

—No me importa quien es pero sí quienes son ustedes.

—Y te debería importar —dijo uno de los amigos del escuálido—. Mírate, estás mas flaco que un clavo.

—Ya está. Vuelvan a lo suyo. 

—¡Ella se dedica a estafar! —gritó el escuálido— ¡Y le arrojó una piedra a una mujer que no le estaba haciendo nada! La dejaríamos en paz de no ser por eso. 

—¡Fue un accidente! ¡La piedra era para ti! —gritó Adelphine— ¡Y tú comenzaste!

—Pues no va a estafar, va a rezar al templo.

—Sí —dijo Adelphine—. Sólo vengo a rezar.

—Por una vez en la vida, déjenla en paz —el monje bajó los brazos.

Los perseguidores de Adelphine hicieron muecas, gruñeron y dieron la espalda para irse sin saciar su sed de vencer el aburrimiento y apalear a una víctima de difamación. Adelphine se incorporó y miró al monje.

—Gracias, señor monje. Ahora me debo ir.

—¿Adónde vas?

—Estoy buscando a mi tía. Soy de las afueras…

—Creo que sé quien eres. Esa familia de nobles, los de los viñedos ¿no es así?

—Sí, soy yo.

—Varunas. Yo soy Silas. Si fuera tú vendría al santuario conmigo, por unas horas, quizás cambiate de ropa, sal más tarde, que no estén los que te persiguen. 

—¿Al santuario? Ahí no voy yo.

—¿Porqué?

—Porque con los dioses, digamos que no estoy en buenos términos.

—Ven, estarás bien —dijo él, Adelphine asintió con la cabeza y suspiró, vencida; y siguió al monje entre las calles zigzageantes de la ciudad, por la puerta de la Peregrinación.  

La pirámide se veía cada vez más clara; prístina, de mármol puro, como una montaña cristalina. Dos querubines con hacha en mano y largas alas custodiaban la entrada. Siguió al monje adentro, y en cuanto atravesó el umbral bajó la cabeza, pues una oleada de recuerdos de la infancia la invadieron junto con el aroma a incienso.  

—Ponte esto —el monje le ofreció su bufanda y ella lo miró confundida.

—Cúbrete al entrar al templo.

—¿Qué? —Adelphine arqueó una ceja. 

—Sólo hazlo, es tradición.

Adelphine se envolvió la bufanda alrededor de su cabeza y siguió al monje. Había obeliscos altos a los lados y un canal circular bordeando pirámide de mármol. Al centro se alzaba la imagen del dios; con el cabello hasta el pecho musculoso y desnudo, los ojos cerrados, como si fuese indiferente al mundo y a lo que lo rodeaba, con piernas cruzadas y el rostro prístino, de un joven inocente y alegre. 

Era hipnótico. ¿Qué no diera por sentirse como él? Inmóvil en medio de su templo, aunque el mundo a su alrededor ardiera, él no se preocupaba. Le dirigió un pensamiento, una pregunta. ¿Por qué le pasaban esas cosas a ella? ¿Qué tenía que hacer para vencer a Siwelzac y cumplir con su promesa? 

Que va. Estaba hablando con una estatua.

A los pies de la estatua había algo que llamó su atención. Manzanas, fresas y duraznos amontonados, y al lado había papas, cebollas, rábanos. ¿Así que estas eran las ofrendas? Las miró con un deseo que apenas podía ocultar. 

—Puedes quedarte hasta el atardecer, antes de que sea muy tarde —dijo el monje, a lo que Adelphine sonrió pero echó otra mirada a las ofrendas—. Ya casi es la hora de las libaciones, voy a rezar un poco, tú siéntate a descansar si quieres.  

—Gracias —Adelphine inclinó la cabeza mientras Silas subía las escaleras del templo hacia una sala donde resplandecía una linterna en rojo. Ella se sentó frente a la estatua, en un cojín amarillo. Miró a la estatua a los ojos, de rasgos masculinos y músculos firmes. 

Y bueno. Gusto en verte.

Las patatas se veían apetecibles. Sí, quizás fuera una señal de los dioses. Podía tomarlas y quedarse con ellas. ¿No se enojaría? ¿O sí?

Gracias, dijo Adelphine en su mente y extendió la mano, pero escuchó el paso de pies descalzos atrás de ella y la quitó como si hubiera palpado una plancha caliente. Alzó la mirada y se encontró con cuatro hombres vestidos con togas naranja, tan delgados que las costillas se les marcaban tras los pliegues de la ropa, y con barbas que les llegaban a las rodillas. 

—Señores —Adelphine inclinó la cabeza y bajó la mirada.

—Bienvenida a este santuario —dijo uno al centro, con el cabello largo hasta los hombros y un collar dorado que terminaba en la imagen de un tridente, que tintineaba cuando se movía. Era el sumo sacerdote. Sostenía una vasija de barro, simple y sin ningún diseño—. El vir Silas nos hizo saber que estabas aquí. Esperamos que te sientas a gusto. 

—S-s-sí. Tuve un problema en la ciudad y él me estaba ayudando —Adelphine extendió ambas manos para recibir la vasija. Olía a té, fuerte, con miel y limón. Lo acercó, bebió un sorbo, y no tardó en sentir que sus fuerzas regresaban. 

Ahora. Váyanse por favor, tengo que llevarme estas papas. 

Pero los ascetas la miraban como estatuas detenidas en el tiempo. Los ojos de ella vagaron de un lado a otro. 

—¿Hay algo que te preocupa? —dijo el sumo sacerdote. 

Adelphine suspiró y sus ojos descansaron en el suelo de mármol. Sintió un vacío en su interior, como si algo presionara su alma contra el suelo. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y ella se preguntó por qué. 

—¿Cual es tu pregunta, hija? —continuó. 

—No entiendo como tantas cosas malas le pueden pasar a una familia, sin que ellos tengan culpa de nada. No sé como los dioses dejan a la gente a la merced de los malos. ¿Saben porqué? 

—Hija —el sacerdote se acercó, pasó su mano por el pelo de Adelphine—. En la vida hay bien y mal, placer y dolor, agonía y gozo. No puede haber uno sin el otro. 

—Pero... Mi vida no tiene nada de gozo. No tengo nada. Lo he perdido todo.

—Nosotros no tenemos nada más que estos hábitos —dijo otro asceta, joven, alto como una torre y con el cabello negro echado hacia atrás. 

—Pero tenéis familia —dijo Adelphine. 

—Ya la hemos dejado atrás —dijo el joven—. Dejamos todo.

—Pero tienen techo donde vivir, y qué comer.

—¿No tienes tu donde vivir? 

—¡No tengo nada más que a mi hermano! Y dentro de poco no tendremos nada que comer. ¡Ya no tengo nada! Pero ¿Qué puedo hacer para salvar mi vida? Necesito... Necesito arreglar las cosas. Y ver justicia. No, hacer justicia. 

—Déjalo ir —dijo otro de los ancianos, de cabello largo y rizado, piel morena —. Mañana vendrá lo que necesitas.

Adelphine se secó las lágrimas con las mangas y se pasó la mano por la nariz.

—Me han quitado a mi familia. Me han quitado... ¡Todo lo que tenía! Dígame. ¿El dios de este templo puede hacer justicia? ¿Lo hará pagar por sus crímenes?

—Confía en que sí —el sumo sacerdote sonrió con sinceridad—. Es justo. Y la vida está hecha de un balance de hechos. Cuando el hombre hace mal, ese mal se regresa. Cuando un hombre desea mal, ese mal se regresa también.

—¿Por qué no nos sigues, hija? —dijo el de cabello rizado—. Deja ese mundo de sufrimiento, con nosotros puedes encontrar nueva luz. Algunos de nosotros llegamos a este punto por haber perdido el rumbo, pero a veces necesitas caer para renovarte, así puedes comenzar tu vida una vez más. Puedes aprender y vivir en este templo junto a la orden de monjas.

—No... No puedo —contestó Adelphine—. Debo cuidar de mi hermano. Tenemos que hacer mucho por el honor de nuestra familia. Debo... Pagar deudas y hacer que mi familia sea libre y recupere su honor. 

De algo podía estar segura era que esa no era la respuesta para ella. No le traería paz al alma.

—¡Deja que sane! Y síguenos. Por la redención de tu alma.

—No... No puedo. Hay algo que hierve en mi interior. Es el deseo de arreglar el mal que fue hecho contra nosotros. ¿No lo entienden? Algo horrible pasó con mi familia y el que lo hizo sigue allí, viviendo como un rey, es respetado y querido mientras a nosotros nos tratan como cucarachas. Lo siento, pero ustedes no lo entienden. 

Lo que más hacía su alma arder era el deseo de ver justicia. Saber que el conde Siwelzac recibía el castigo por lo que había hecho. Que sintiera lo mismo que ella. Miró al sacerdote a los ojos: 

—¿Tienen alguna prueba de que este dios haga justicia? ¿Me puede ayudar a mí? 

Los ancianos se miraron entre sí.

—Niña —uno de ellos la miró a los ojos—. Lo veo en tus ojos. Sé lo que estás sintiendo. Lo sé. Quieres que el mundo de alguien arda en llamas ¿Qué si te digo que ello no llevará tu alma por buen camino? Una palabra sabia es saber que el odio no te consuma. Déjalo ir y comienza de nuevo. 

¿Qué sabía él de odio? Toda esa emoción estaba puesta en un lugar muy justo. No podía apagar ese fuego. En nombre de su familia, en nombre de Rodolph, de su madre, del nombre de su tío; eso no podía quedarse así. 

—Gracias por todo —inclinó la cabeza. 

Se despidió de los ascetas y salió en cuanto el cielo se volvía rojizo por el anochecer, avanzó entre las calles de piedras ahora a medio deshacer, a la parte que recordaba había sido el hogar de su tía. Caminó con la bufanda alrededor del rostro, cubriendo su cabello alborotado y ocultándola de la gente mala. 

—¿Conoce a Talia? Vive en el ala norte —le preguntó a una cervecera de gorro puntiagudo y nariz torcida que agitaba su caldero junto a la ventana. Ésta señaló una calle alta, en el intrincado laberinto calles y escaleras—. ¿Algún punto de referencia? 

—No la conozco, pero ahí está tu ala norte —dijo la mujer con voz áspera y volvió la mirada a su caldero humeante. Adelphine bajó la cabeza y siguió andando, en senderos cada vez más oscuros, ahora silenciosos y apenas con murmullos en los callejones.  

De pronto, en un callejón cruzó la mirada con un hombre grueso de barba espesa, gritando mientras agitaba una botella brillante.  

Aligeró la marcha, pero el hombre se detuvo y la siguió con la mirada. 

—¿Adónde vas? ¡Conmigo, ven conmigo amiga! —se abalanzó sobre Adelphine, quien echó a correr calle arriba. El hombre tropezó de frente. Ella corrió más rápido por las calles casi vacías, cruzó un par de cuadras, cada vez con el aire más escaso hasta que ya no pudo más, se detuvo y se puso a respirar como ahogada. Miró a su alrededor y se dio cuenta que no tenía idea de a dónde ir. Ya era tarde para regresar a casa y Rodolph seguro estaría muriéndose de hambre. 

Pero había olvidado el camino de regreso. 

De repente escuchó unos pasos atrás de ella y se volteó. Un farolero pasaba a encender una linterna, mientras ella avanzaba en la calle cada vez más oscura. 

—Oye, tú —dijo él— Parece que estás perdida. ¿Estás buscando a alguien? 

Adelphine jadeó y le dirigió una mirada tímida. 

—E-estoy buscando la casa de mi tía. 

—¿Y quién es tu tía? 

—Se llama Talia. 

—¿Talia qué? 

—Talia de… De… 

—Hay muchas Talias aquí. ¿Cuál es su apellido? 

—Empieza con M.  

—Talia con un apellido que comience con M. ¿Hace mucho que no la ves? 

—No, pero sé que es cervecera.  

—También hay muchas cerveceras y muchas se llaman Talia. ¿Sabes el nombre del barrio donde vive? 

Adelphine negó con la cabeza y el farolero suspiró. 

—Pues no te puedo ayudar, pero ten cuidado por estos lados. No se sabe el tipo de gente que te puedas encontrar, sobre todo a esta hora. Te sugiero que vuelvas por donde viniste y la busques mañana temprano. 

Adelphine asintió con la cabeza. 

—Gracias, lo tendré en cuenta —dijo y siguió caminando hacia arriba. No podía encontrar el lugar por sí misma pero tendría que preguntar a alguien. El dolor de los pies se volvía insoportable y prefería sentarse en medio de la calle un par de horas a hacer todo el viaje de regreso a casa.  

De pronto, escuchó murmullos al otro lado de la calle y aligeró el paso, hasta encontrar una luz en una esquina. Arriba, había un rótulo de madera con una cerveza espumosa tallada. Leía taberna del caballo alegre. Al lado de la puerta ardían linternas forradas en pieles, y el interior estaba iluminado y  alegre. Se escuchaba música, había hombres desaliñados bebiendo en las aceras y meseras de largos rizos dando la bienvenida a los que entraban. 

Adelphine sonrió y echó a correr hacia allí, pero en cuanto cruzó frente a un callejón, el brazo de alguien la tiró hacia atrás. 

—¿A dónde crees que vas? —dijo una voz tosca. 

Adelphine se volteó anonadada, pero el brazo tiró de ella hacia adentro del callejón, en el que la luz de las linternas a penas llegaba. Aguzó la mirada y distinguió la figura de tres hombres. 

—Espera —uno de los tipos le arrancó la bufanda de un tirón, el pelo de Adelphine se soltó rebelde y ella dio un paso atrás. 

—¡Deja eso! —gritó ella y trató de quitarle la bufanda al bribón. En vano. 

—¡Ayu…! —gritó pero otro atrás de ella le tapó la boca con una mano sudorosa y la sujetaba con un brazo musculoso. 

—¡Espera, te digo! —gritó el primero—. ¿La ven? ¡Es la de Varunas! ¡Mírale los ojos! ¡Uno verde y otro azul! 

—Bien, bien —aplaudieron sus compañeros—. De seguro está llena de dinero. 

—Sí, y recuerda la obra de teatro. ¡Conoces las historias! Es una chica fácil. 

—Espera, espera… ¿Qué te parece si pedimos un rescate? 

Adelphine agitaba todo el cuerpo para escaparse, intentó morder pero tenía la boca cerrada a fuerza, intentó abrirla y no pudo, pero uno de ellos, quien parecía ser el líder de sus captores la miraba como si hubiera encontrado una fortuna y quien sabe que cosas más. 

Capítulo III: El hombre que no tenía honor

—¡Eres una mina de oro! —dijo el matón, mirándola de arriba a abajo, con su cuello largo sobre ella, como si estuviera parado en una escalera. 

Adelphine agitó su cuerpo para escapar, pero la sujetaban unos brazos firmes y huesudos. Quiso patear los pies del que la sujetaba con la suela de su bota pero él esquivó el pie y ejerció más presión sobre su cuerpo. Sintió el aliento cálido sobre su oreja e intentó darle un cabezazo, pero él apartó su rostro antes de que lo lograra. 

—¡Ya, tranquila! —dijo el que la sujetaba. 

Intentó hablar pero la mano húmeda sujetaba su rostro firmemente. Toda resistencia era en vano. 

De pronto, una voz grave se escuchó a sus espaldas, profunda como si saliese de una cueva en las montañas: 

—¡Eh! ¿Por qué no os metéis con alguien de vuestro tamaño? ¡Dejad en paz a la chica! 

Adelphine volteó el cuello lo más que pudo y alcanzó a ver un tipo ancho con el cabello húmedo y alborotado, y una espada envainada colgando de su cintura. Señaló a los matones que la habían capturado y los miró con la frente en alto y el ceño fruncido. Sus párpados parecían bolsas y tenía una ceja partida a la mitad. 

El hombre dio un paso adelante y se acercó al que estaba tapando la boca de Adelphine, atacó con un puñetazo lento y torpe, perdió el equilibrio y cayó al suelo como un saco de patatas. 

Adelphine se dio cuenta que no era más que un borracho haciéndose el héroe, y los matones del callejón empezaron a reír como hienas. 

Adelphine tragó saliva. De pronto, el captor de Adelphine cayó al suelo, con ella incluida, y se arrastró boca abajo de un lado a otro. Adelphine se volteó y notó que el borracho sujetaba al chico de los tobillos y lo arrastraba por la calle de piedra. 

El matón alto desenfundó una navaja afilada como una aguja y gritó: 

—¡Oye! ¿quién te crees?  

El caballero borracho levantó los puños en posición de lucha.  

—¡Cobarde! Los hombres pelean con iguales. ¡No saco mi espada por que soy un hombre de honor! 

Mientras ellos discutían, Adelphine se puso de pie lentamente. Tenía la sensación de haber agitado su cerebro con una cuchara como cuando hacía sopa de calabazas. Le dolía, sobre todo cuando giraba el cuello al lado izquierdo. A su lado, el chico que la había tenido sujeta se puso de pie de un salto, con sangre manchándole la nariz y una mano tratando de frenar el sangrado, sin conseguirlo. 

El borracho movía la cabeza de un lado a otro, como un boxeador amedrentando a su oponente. Se acercó al alto y lanzó puñetazos al viento. 

—¡Te daré lo que te mereces, villano! —gritó, revelando una dentadura de seis dientes completos y los demás espacios vacíos. 

Llegó a un paso del alto y lanzó un derechazo con el peso de todo su cuerpo, pero el matón alto lo esquivó con la agilidad de un gato y le respondió con un golpe a la nariz. El caballero cayó de espaldas con el ruido de un saco de huevos quebrándose y dejó de moverse. Los otros dos matones se apresuraron a patearle el rostro con las botas de hierro. Adelphine cerró los ojos en cuanto vio la sangre derramarse por el suelo. Se volteó y echó a correr, pero sintió una mano aferrarse de su muñeca. Tiró con más fuerza pero ahora la sostenían dos manos cubiertas con guantes de lana. 

—¿Adónde crees que vas? —el tipo alto la miraba y tiró de su brazo para hacerla acercarse a él. 

—¡Dejadme en paz! —Adelphine intentó soltarse con todas sus fuerzas— ¡No sé quien es Varunas! Se parece a mí, pero no soy yo. 

Los otros la miraron y el alto la sujetó de ambas muñecas. La acercó al cuerpo de él y la miró a los ojos. Adelphine tragó saliva. Sus piernas temblaban como si fuesen a derrumbarse, pero respiró profundamente. Iba a escapar de allí a como de lugar. 

—¿Que no eres tú? —el alto la miró con una ceja arqueada—. ¡No hay nadie más en este país con un ojo verde y otro azul! 

—No, no. ¿Creen que esa Varunas se vestiría como yo? ¡Es una experta ladrona y  he escuchado que tiene muy buen gusto! Yo sólo tengo este ojo así por casualidad. ¡Lo juro! 

El matón la miró de arriba abajo, con la boca torcida y la mirada curiosa.  

—Tiene sentido —dijo él y miró a sus amigos. 

—¡Mejor aún! —dijo el chico de las manos sudorosas—. Si era esa ricachona podrían mandar a alguien a buscarnos. Sí, si eres pobre, como dices, podemos hacer lo que queramos y nadie vendrá a buscarte. ¿No les parece mejor, chicos? 

Los otros dos se miraron como si estuvieran resolviendo una ecuación complicada. 

—A mi me parece muy buena idea —dijo el otro chico que hasta entonces había permanecido callado. Le llegaba a Adelphine al hombro y tenía los ojos saltones. 

—Sí —continuó el alto—. Es una idea muy económica y humilde. 

—Pues tengo una idea —Adelphine carraspeó—. ¿Qué queréis ustedes? ¿Chicas? Yo os llevo a un lugar donde encontraréis las mejores chicas. Hay de todo, cerveza, peleas, todo lo que quieran. 

—¡No cambies el tema! —interrumpió el alto—. Estamos hablando de que no eres Varunas. ¿Quien eres? 

—¿Eso importa? ¡Nadie me conoce! 

—Sí importa. Si eres Varunas, tienes mucho dinero, si no eres nadie. ¿Qué tienes? 

—Sabéis qué —trató de ocultar el hecho de que sus piernas temblaban—. Yo trabajo en un bar muy económico, humilde, donde también hay muchas chicas. Es un lugar muy alegre. Y hay chicas esperando a chicos como vosotros, les encantan… Los altos. Y hay otra chica que se muere por los chicos de baja estatura.  

—¡A quién le llamas de baja estatura! —gritó el de baja estatura. 

—¿En serio? —el de las manos sudorosas tenía los ojos abiertos como un plato. 

—Sí. Vengan conmigo —dijo Adelphine. 

—Espera, espera —dijo el alto— ¿No será un lugar que ya conocemos, o sí? 

—¡No! Es nuevo, nadie lo conoce. 

—¿Sí? 

—Venid, os vais a divertir —dijo, y en cuanto el sudoroso la soltó, echó a correr como una liebre, con las lágrimas a punto de salir y el corazón palpitando tan rápido como el ritmo de una polca. Giró en la esquina y sus ojos se fijaron en la taberna del caballo felíz, iluminando la calle como un faro en medio del mar nocturno. 

—¡Ayuda! —gritó, mirando hacia atrás y corriendo por la calle de piedra. Hasta que llegó a la puerta y entró como para salvar su vida. Los presentes la miraban sorprendidos, mientras algunos parecían hablar de ella desde sus mesas. Se detuvo de golpe, con las manos en las rodillas y respirando como si estuviera a punto de morir.  

—¡Me querían secuestrar! —jadeó, pero la multitud parecía no querer ayudarla. 

Sin embargo, cuando miró hacia arriba, notó que una mesera de cabello rizado se acercó a ella con los ojos verdes muy abiertos. Le extendió la mano y la ayudó a erigirse.  

—¿Estás bien? —sonrió como una amiga de toda la vida— ¿Te hicieron daño? 

Adelphine negó con la cabeza, con los ojos fijos en el suelo, mirando hacia el lado opuesto.  No podía permitirle verla a los ojos, o la reconocería. De repente a mesera miró hacia atrás, al cantinero de largo bigote que llenaba una pinta de cerveza atrás de la barra. Tenía el pelo rizado como la chica y en las facciones se adivinaba algún parentesco. Seguramente era el padre. 

—Ven acá —la chica llevó a Adelphine con la mano aferrada hasta el lado opuesto de la taberna, hacia una mesa en un rincón, cerca de la barra, mientras Adelphine trataba de contener su cuerpo tembloroso.  Echó un vistazo atrás de la ventana y vio a los que se la habían querido llevar; quienes miraban hacia adentro y cuchicheaban entre sí, como debatiéndose si entrar o no. 

—Con que eran ellos… —la chica miró a través de la ventana y agitó la cabeza— ¿Esos tres otra vez? Ya los vimos más de una vez. Ten cuidado, son el peor tipo de acosadores. A ver, siéntate un momento y respira profundo. ¿Estás mejor? 

—Estoy bien —suspiró Adelphine. 

—¿Quieres algo de beber? —la chica inclinó su rostro, buscando los ojos de Adelphine, pero esta no se atrevió a subir la mirada. Toda la gentileza podía desmoronarse si se enteraba de quien era. 

—Sólo un poco de té, por favor —dijo Adelphine. 

—De acuerdo —la chica se volteó y avanzó a una puerta atrás de la barra, donde Adelphine alcanzó a ver ollas humeantes y botellas en las estanterías. Adelphine volteó sus espaldas contra los clientes, algunos que aún la miraban extrañados o curiosos, y mantuvo la mirada fija en la mesa, con su cabello largo ocultándole el rostro. 

La chica con una bandeja de madera y una taza de té humeante, acompañada de una cuchara de porcelana y un frasco de miel. Despedía un suave olor a jazmín. Vertió un montón de miel pegajosa y bebió un sorbo; inmediatamente sintió la miel llenarla de energía. 

—Gracias—, susurró Adelphine con la mirada aún fija en el suelo y con la mano disimulada cubriendo su rostro.  

—No hay de qué, relájate un momento, ahora vuelvo —la chica se volteó y volvió a sus clientes en la barra. 

Adelphine dio un suspiro de alivio. Su mente escapó a lo que acababa de ocurrir, decepcionada de haber escapado y ser incapaz de hacerle frente a sus enemigos. Sí, era una mujer que nunca había aprendido a defenderse, pero algo en ella le hacía desear poder valerse por sí misma. Quizás era lo que su papá decía, la sangre Varunas era de guerreros. De los primeros sármatas que llegaron en sus carros del oriente, de la tierra de los grandes imperios. Pero eso era otra historia. Seguro sus antepasados estarían decepcionados. Se había escapado otra vez y sabía que no podía pasar el resto de la vida escapándose y ocultándose de todo. 

Deseaba poder hacer algo para defenderse, sin tener que ocultarse más. Deseaba poder repartir justicia. ¿Pero cómo lo podía hacer una chica flacucha y sin habilidades? 

—Me parece que te he visto antes —la mesera estaba de nuevo a su lado, interrumpiendo sus pensamientos. 

Y sus palabras la hicieron perder el sentimiento de seguridad que acababa de llenarla. 

—¿A mí? –Adelphine escondió su rostro aún más tras la taza de té— No lo creo. No suelo venir a la ciudad. 

Rezó porque no la reconociera. 

—Ah, con que eres de fuera —dijo la chica, con su voz suave y aguda. 

—Sí —Adelphine carraspeó. ¿Sabía o no quien era? 

—¿De muy lejos? 

—De las afueras, pero no vengo de muy lejos. 

—Que bueno. Yo me llamo Sura. 

—Ad… Adela —dijo Adelphine. 

—Mucho gusto. ¿Y qué te trae a la ciudad a estas horas? 

—Busco a mi tía. 

—¿Tu tía? ¿Cómo se llama? 

—Talia —dijo Adelphine, y subió la mirada sin pensarlo. De repente recordó que corría el riesgo de ser reconocida y volvió a ocultar sus pupilas, mirando hacia otro lada. 

—Espera —Sura se acercó a ella y se inclinó. Adelphine escondió la mirada tras su melena rojiza. No respondió—. ¡Déjame verte los ojos! 

Adelphine sintió su corazón hundirse en un precipicio. Tragó saliva. 

—Vamos, déjame verte. 

Adelphine tragó saliva. 

—¿Está todo bien? —Sura insistió. 

Adelphine levantó la cabeza. 

—Esos ojos… Uno azul y otro verde. 

Adelphine estaba lista para salir corriendo. 

—Son muy bonitos —Sura sonrió—. Nunca había visto ojos así. 

Adelphine suspiró y se sintió tan tonta que creyó merecer que la tierra la devorase. 

—Gracias —musitó. 

—Y… Me decías. Se llama Talia. ¿No es así? Conozco a una. Talia de Miljonukaz. 

—Sí —Adelphine levantó la cabeza, con los ojos abiertos en grande—. ¿La conoces?  

—Claro que sí. A ella le compramos cerveza.  

—¡No sabes cómo la estuve buscando! ¿Vive cerca de aquí?  

—Vive en un barrio muy antiguo, pero sí, no está lejos. 

Adelphine bebió otro sorbo y bajó la taza. 

—¿Me ayudas a encontrarla? 

—Sí. Sí, si quieres voy contigo. 

—No puedo perder tiempo, mi hermano está solo en casa. 

—¿Tu hermano menor? 

—Es mayor, pero… Le pasó algo. Está muy herido en casa y lo estoy cuidando. 

—Ah, que buena hermana eres. ¿Y no tienes más familia? 

—No —dijo Adelphine con un suspiro cargado de tristeza. 

—Lo siento mucho —dijo Sura, posando la mano sobre el hombro de Adelphine. Atrás de ella, se escuchó la voz del mesero llamándola, y Sura se volteó con desencanto en la mirada. 

—Ahora vuelvo —suspiró y le sonrió a Adelphine—. Si quieres tomar algo más, hazme saber. 

Adelphine habló por instinto: 

—¿Tienes pan?  

La sonrisa de Sura no cambió, pero su mirada sí lo hizo; sus cejas se hundieron como una montaña y sus ojos brillaron de misericordia. 

—Por supuesto, sólo dame unos minutos —se volteó y avanzó hacia la cocina. 

Adelphine reclinó su cabeza hacia atrás y estiró los brazos. El destino le había sonreído en aquella ocasión, y estaba feliz a pesar del hambre y el dolor de pies. Se inclinó al frente, se acabó el té de un trago y lo puso al borde de la mesa. En ese momento, con la mirada hacia la entrada, vio a un hombre delgado atravesar el umbral, con un abrigo tosco que se apegaba a su piel delgada. Le parecía haberlo visto antes. 

Pero en cuanto vio el collar con el ícono de un caballo colgando de su cuello sintió su piel empalidecer y tragó saliva. 

Era el escuálido que la había tratado de apedrear en la mañana. Se apresuró a bajar la cabeza y ocultarla tras su cabello. ¿Pero si la reconocía con su cabello único y diferente? Miró de reojo y vio al chico ordenar y sentarse de costado, con un brazo sobre la barra y mirando a su alrededor, como buscando viejos conocidos o nuevos rostros a quien hablarles. Adelphine deseó poder usar el hechizo de invisibilidad del libro. Sí. ¡Quizás funcionó la vez anterior y no se dio cuenta! ¿Cómo iba? Everene navarara. Y badum, hazme invisible, por favor. 

De pronto, Sura apareció al lado de la barra y le sirvió una cerveza negra al chico del collar, ambos hablaban con sonrisas amplias y risas esporádicas. Sura trabó los ojos con los de Adelphine, y de repente, elevó la mano con un dedo índice ligeramente alzado, señalándola. 

Adelphine sintió que el mundo se le caía en cima, con montañas, cielo y hasta la pared que sostenía las estrellas. El chico giró los ojos hacia ella y sonrió con malicia. Hizo un comentario, con una sonrisa aún más grande y la mesera rió.  

¿Qué era? ¿Era acaso el novio de Sura? Seguramente iban a arruinar su reputación frente a Sura y empezar una persecución encarecida. La iban a colgar. La iban a humillar, o peor.  

El gesto de Sura cambió, la sonrisa se borró y se convirtió en pura sorpresa. Adelphine intentó leer los labios, pero no entendió ni una palabra. 

Adelphine supo que hacer inmediatamente, lo que había hecho en todas las ocasiones en que encontraba peligros mortales. Se puso de pie y echó a andar entre las mesas, hacia la puerta, de espaldas, evitando el contacto visual con los dos. 

—Adela —la voz de Sura resonó a sus espaldas, entre los murmullos de la gente, pero ella siguió la marcha hacia la oscuridad de la salida, esquivando las mesas y las miradas extrañadas. Hasta que chocó con alguien, miró hacia arriba y se encontró con el escuálido, con la sonrisa torcida y el cabello oscuro resplandeciendo bajo las linternas. 

Adelphine tenía ganas de romperle la cara. Todavía le dolía el moretón en la cabeza. 

—Con que Adel —dijo el escuálido, sus ojos verdes brillaron como jade. 

—Adel, deja que te presente a mi hermano Wil —exclamó Sura al lado de ella. 

A Adelphine se le trabó la lengua como un juguete mecánico.  

—¡Veo que es una chica tímida! —Wil le sonrió a su hermana. 

—Es muy buena, me parece genial que se conozcan. 

Adelphine sonreía pero esperaba que Sura notara que algo andaba mal con su sonrisa. 

—¡Wil te ayudará a encontrar la casa de tu tía! El va a traer los paquetes muchas veces y conoce las calles a la perfección. 

La lengua de Adelphine no respondía. Debieron haber creído que se había quedado muda, y podía ser cierto. 

—No perdamos tiempo —Wil dio una media vuelta y avanzó hacia la puerta.. 

¿Qué hacer? ¿Le decía a Sura lo que había pasado y causaba una escena? ¿O iba con Wil como si nada hubiera pasado en la mañana? Sí, quien dice que no creía en dar segundas oportunidades. 

O la opción tercera, continuar con el plan original: salir de ahí cuanto antes. No, no iba a escapar otra vez. Se lo había prometido a sí misma. Además ¿Cómo iba a encontrar a la tía si no era así? 

Carraspeó. 

Era el momento de probarse a sí misma, esta vez no iba a escapar. Iba a dejar las cosas claras. 

—Un placer —Adelphine extendió la mano al frente. Wil no parecía sorprendido y le dio un apretón de manos firme.  

—¿Nos vamos? —dijo él. 

—Estás en buenas manos —Sura tocó el hombro de Adelphine—, mi hermano es un chico muy responsable que siempre nos ayuda en todo. 

—Me imagino. Supongo que nunca habrán tenido problemas con él —rió incómodamente y Wil ensenó más los dientes. 

Adelphine miró a Sura como si le faltase algo. 

—¡Ah! Tienes razón —dijo Sura— ahora vuelvo— y se dio la media vuelta para volver a la cocina.  

De repente sonrisa de Adelphine se borró.  

—¿Qué crees que haces? —Adelphine bajó la voz y miró a Wil con desdén— ¿Crees que ya me olvidé de lo que me hiciste? ¿Que me perseguiste una cuadra y me tiraste una piedra? ¿Crees que es gracia? 

—¡Oye! Las cosas pasan, entiendes, a veces la emoción nos domina, y aquí no solo hay una persona con una reputación que proteger. Ya está. 

Adelphine frunció el entrecejo. 

—¡Adel, ven a sentarte! —Sura la llamaba desde la mesa donde minutos atrás se había propuesto a ocultarse, en la esquina junto a la barra, les había servido dos panes con mantequilla y dos jarras de cerveza, una para Adelphine y una para Wil. Los dos forzaron una sonrisa y se sentaron a comer, sin apartar la vista el uno del otro. 

Adelphine pensó en el poder que tenía de destruir a ese chico que le había dado el susto de su vida en la mañana. Quizá era un servicio a la comunidad. Sí, ahora ella tenía el control, carraspeó y lo miró a los ojos. 

—Ya lo sabes, dejo que me acompañes pero te vas a comportar. ¿Entendido? 

—Quien eres para decirme que hacer. Yo hago lo que hago por que mi hermana me lo pide, es un negocio, y soy parte de él.  

—¿Qué tiene que ver con el negocio? ¿No tienes honor? 

—No como del aire. 

—Ah, pero apedrear gente sin razón si es un pasatiempo que vale la pena. 

—¡Tú le arrojaste una piedra a esa mujer que iba pasando! 

—¡Eso fue un accidente! ¡Lo hice porque tú me querías apedrear! 

—¿Quien dice que yo tiré la piedra?  

—Pues confiaría en ti cuando se tratara de tirarle piedras a la gente que no ha hecho nada. 

—¿Cómo que no has hecho nada? ¡Sabes lo que dicen! ¡Yo vi la obra de Siwelzac y el estafador Varunas! Mi hermana no le gusta ver esos espectáculos, pero se la conté. ¡Yo también puedo romper tu reputación en un segundo! No lo he hecho porque no me gusta ver a mi hermana decepcionada. 

—Y todo es mentira. ¡Yo no he hecho nada de nada, en mi vida! Lo que dicen es una mentira de Siwelzac. Habíamos financiado un barco que nunca llegó, cuando iba por el mar del Este desapareció. No sabemos que pasó, si fueron piratas, o quienes, pero nos quedamos sin ganancia. Ni Siwelzac adquirió su mercancía ni nosotros el dinero. Mucho menos yo. 

—¿Y acusas a Siwelzac? 

—¿Cómo no lo voy a acusar si él tiene la culpa? No sabes lo que hizo en nuestro castillo, mi hermano salió a negociar y el negocio que hicieron fue pasarle tres caballos encima y darle una paliza. Por querer ser civilizado con ellos. 

Wil no cambió su expresión, pero guardo silencio. 

Adelphine mordió el pan sin pensar, y masticó lentamente. 

—¿Vas a beberte la cerveza no? —dijo Wil. 

—Vamonos ya y acabemos con esto de una vez. 

—Como quieras —dijo Wil y volvió a forzar una sonrisa para que su hermana creyera que había creado una pareja. Adelphine se puso de pie de un salto. Ya no tenía apetito. 

Detrás de la barra, Sura le guiñó el ojo a Wil, y éste accedió rodeando el brazo de Adelphine con el suyo. Adelphine no se lo permitiría así que lo sacó de inmediato. 

—Gracias, Sura —dijo Adelphine mientras salía a la calle fría y las sonrisas se borraban de sus rostros otra vez. Miró a Wil con el ceño fruncido. 

—Espero que a este punto tengas suficiente honor para disculparte de lo que hiciste en la mañana. 

Wil dio un paso adelante y guió a Adelphine. 

—Ya está. 

—Te mereces que te tire una piedra en la cara yo también para que veas lo que se siente. 

—¡Que ya está! 

—Creo que lo único que quieres es impresionar a tus amigos harapientos. 

Wil respiró profundamente y se detuvo frente a una intersección, luego señaló la calle iluminada. 

—¿Ves ese sendero? La única casa con techo violeta, es la de tu tía. 

—Bueno. Gracias. 

—Ahora, Adel, antes de que te vayas, una cosa más. 

—¿Qué? 

—Me merezco algo por ayudarte ¿no? Si no no podrías salir. 

Adelphine arqueó una ceja. Ya estaba lista para echar a correr y golpear la puerta de la tía. 

—Vamos, al menos un beso. 

Adelphine descargó una cachetada con la fuerza de todo su cuerpo, y Wil se volteó. 

—Me persigues para apedrearme con tus amigos. Y me pides un beso. ¡Creí que tenías, al menos, un poco de sentido común! 

—¡Es lo menos que me merezco por lo que te ayudé! ¡Además, recuerda, yo puedo decirle quien eres a mi hermana! 

—¿Qué me puede importar? A los únicos que les importan esos chismes son a la gente que no tiene nada mejor que hacer, como tú.  

—¡Ahora no puedes decirle nada a mi hermana! ¡Vamos! —Wil se acercó y sujetó a Adelphine de la mano. 

Adelphine sintió que el sol ardía en su corazón y hacía su sangre arder como hierro fundido, trabó los dedos entre los de Wil y tiró hacia arriba. Wil dejó escapar un alarido que hizo que se encendieran linternas en tres casas y salieran ancianos a ver qué cosa rara estaba pasando. 

—¡Ya tuve suficiente contigo! ¡Espero que hayas aprendido la lección, hermanito Wil! 

—¡Ya, para! —gruñía Wil. 

Adelphine lo soltó inmediatamente y suspiró. 

—Gracias por traerme —y salió corriendo a la casa de su tía. 

Capítulo IV: Tara

Adelphine golpeó con la manecilla con forma de luna plateada, y esperó con atención. Una perilla de madera se movió de un lado a otro y reveló dos ojos cansados, verdes como hojas en verano, con cejas negras y amplias, y párpados ocultos tras maquillaje elegante. La perilla se cerró, la puerta se abrió y apareció una mujer de cabello ondulado como las olas de un mar bravo, negro como la noche, con un par de canas asomándose y arrugas tenues besando sus párpados. La mujer abrió la boca como para saludar pero Adelphine ya la había envuelto en brazos y había reposado su cabeza entre sus hombros. 

—Estoy tan feliz de verte —Adelphine no pudo contener sus lágrimas—. ¡No sabes todo lo que nos pasó! 

La mujer le dio una palmada. 

—Ya sabes, aquí… Aquí estoy para lo que necesites —musitó la mujer. 

Adelphine la soltó y la miró fijamente, con una sonrisa amplia y los ojos húmedos. 

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó la mujer. 

—Tía, no sabes todo lo que pasó. 

—¿Tía? 

Los ojos de Talia se abrieron grandes y se quedó boquiabierta. 

—No puede ser. ¿Adelphine? ¿Eres tú? 

—Sí, tía. 

—¡Pasa! —ordenó Talia, y Adelphine entró en aquel hogar tibio. Adentro ardían decenas de pequeñas velas, la mitad de los muros estaban pintados de blanco y la otra mitad de madera con profundo aroma a barniz, un caldero ancho humeaba al lado de la puerta, con una chimenea sobre él, y en la alacena de al lado, un sinnúmero de frascos transparentes llenos de granos y especias.  

—Gracias tía —dijo Adelphine. 

Talia cerró la puerta con llave atrás de ellas y dio un suspiro. La mirada de Talia se volvía más sorprendida cada vez, como si hubiese visto un fantasma. 

—Siéntate, querida. ¿Te preparo un poco de té? 

—Ya tomé el té, gracias —dijo Adelphine y se reclinó en una silla acolchada y cómoda, echó la cabeza hacia atrás y suspiró—. Tía, no tienes idea de todo lo que pasó. 

—Escuché muchos rumores. ¿Cómo está tu padre? —Talia se sentó frente a ella y la tomó de la mano. 

Adelphine tragó saliva. 

—Está muerto. 

Talia se tapó la boca con la mano, con la tristeza asomándose a los ojos. 

—¡Adelphine y porqué no me dijiste! 

—No sabes lo difícil que ha sido venir. Rodolph también está muy herido, lo único que conseguí fue que alguien le operara la pierna, la pasó mal, no pude salir de casa. Se estaba infectando y tenía fiebre muy alta. Ahora no tiene pierna…  

—¿Tu hermano no puede caminar? 

—No, está confinado a una cama. No sé si podrá caminar después, no lo sé. 

Era hora de ir al grano. 

—Tía, hay algo importante que decirle. Necesito su ayuda. 

—¿Qué clase de ayuda? ¡Dime lo que necesitas! 

—Odio pedirle, tía, esto está muy mal, tengo que regresarle toda su ayuda cuando pueda, pero por ahora las cosas están muy difíciles. Tenemos muy poca comida. Muy poca, sólo para una semana.  

—Comida. 

—Eso es lo primero —y se refrenó de pedir más—  eso es lo único, la verdad. 

—¿Y los que te condenan? ¿Qué esperan? 

Adelphine suspiró. 

—Quieren que les paguemos todo al final de estos tres meses. Que al comienzo del invierno tengan todo lo que perdieron. 

Talia inclinó la cabeza. 

—¿Necesitas trabajo? 

—Tía, eso lo vamos arreglar nosotros, no se preocupe —por supuesto, no tenía idea de cómo hacerlo, pero le dolería abusar de la ayuda de su tía. 

—Adelphine, es lo que necesites. ¿Pero cómo estás tú? ¿Cómo está Rodolph? Dime si tienes un plan, dime cómo estás. 

—Voy a seguir con los cultivos. 

—¿Están bien tus viñedos? 

Los viñedos que habían ardido en llamas. Adelphine quiso ocultar la verdad pero seguramente los ojos le delataron a Talia que no había esperanza. 

—Adelphine —la tomó de las manos—. Dime tu plan. Y no te preocupes… Yo te ayudaré. 

Adelphine suspiró. 

—Tía, la verdad es imposible pagar esa deuda, está hecha para no ser pagada. Nunca, mucho menos si somos sólo dos. 

—Pero no te des por vencida, Adelphine, te lo digo en serio. Yo te puedo ayudar. Si quieres, puedes trabajar conmigo. 

—No puedo abandonar a Rodolph. No puedo dejarlo ahí, sólo, y permitir que esos malnacidos le hagan daño. 

Guardó silencio. Su mirada estaba absorta en las velas ardiendo y consumiéndose como el tiempo. 

—Tía —miró a Talia a los ojos—, solo hay una cosa que se puede hacer. 

—¿Qué cosa? 

—Acabar con Siwelzac. Ese Siwelzac...  

La mano de Talia se aferró sobre la de Adelphine más fuerte que antes, luego la soltó.

—¿A qué te refieres? 

—Si muere Siwelzac, se acabarán todos nuestros problemas. Por él es que mi padre perdió la razón, por él perdimos todo, y por él es que Rodolph sufrió tanto. Y estoy seguro que hay mucha más gente sufriendo por causa de él. 

Talia se puso de pie y corrió a la cocina, volvió con tiras de incienso y las encendió con una de las velas pequeñas.

—Continúa, Adelphine Deja escapar esas vibras. No es bueno para ti tenerlas adentro. Vamos, sigue adelante.

—Es un maldito, se merece lo peor. Se merece que le hagan lo que nos hicieron a nosotros. Y no hay otra salida, tía, para que nosotros estemos libres, tenemos que vengar a mi padre, y vengar lo que le hicieron a mi hermano. 

—¿Hablas de matarlo? 

—Tía, tenemos que hacer justicia. Yo sé lo que te hizo el conde a ti, sé lo que le hizo a muchos otros, sé como se comportan sus hombres. Sabes como es esto, si apelamos al rey Jogälion no servirá de nada, sabes que el conde es muy estimado del rey.  

—¿Quieres vengarte? 

—Hacer justicia —corrigió Adelphine. 

—Estás hablando de venganza, de hacer las cosas fuera de la ley. 

—Talia, esto es lo correcto. La ley no hará nada. La ley ha sido cegada con sus mentiras. Además, quizás es lo que decía papá. Los Varunas somos un clan guerrero. Tengo que hacerlo. 

—Adelphine, tu no manejas armas. ¿O sí? ¿Rodolph está de acuerdo con lo que piensas? 

—No. Pero sé que tengo que hacerlo de alguna forma. 

—Adelphine. Como miembro de la familia, te lo digo, lo que estás pensando no te ayudará. Te llevará a la muerte o peor, y no lo lograrás.  

Respuesta equivocada. 

—Además —Talia continuó—. tuve una época parecida a la tuya. Y también, pasó lo de Siwelzac. ¿Sabes? Justo después de que murió tu tío Otto. Otro Varunas aguerrido. Yo no tenía nada. Me quitaron el título nobiliario. Sabes lo que hicieron con todos los que veníamos del este en aquella época. Para mí, viéndolo ahora, fue lo mejor. Los tiempos han cambiado. No tenía nada. Y hervía de odio. Lo sentía. Pero me dí cuenta que no tenía por qué hacer nada. Volví a mi vida, a rehacerla. A veces la nobleza no es nada, la fortuna con la que nacemos se pierde. Pero puedes comenzar de nuevo. Si te quieres meter en problemas, te meterás en más problemas. Más y más. Y nunca podrás salir. 

—¿Que sugieres? 

—Adelphine, que te organices y trabajes, que pidas ayuda, estoy yo, está el rey, sino otras familias nobles. 

—Talia, hay algo que me dijo papá, los Varunas somos un clan guerrero, aunque es tiempo de paz, en nuestra sangre hierve el deseo de hacer justicia. Está en mí y no puedo apagarlo, está en Rodolph, pero su corazón y su cuerpo están destrozados. 

—Adelphine. Tú nunca has peleado, y sé que Rodolph tampoco era muy dado a las espadas ¿Cómo piensas hacerlo? 

Adelphine suspiró pesadamente. 

—Quiero hacer magia. 

—¿Lo quieres envenenar? 

—Lo haría si pudiera, pero no me acercaría a su castillo ni aunque me pagaran mil monedas de oro. Quiero enfrentarlo como lucharon los hechiceros de hace siglos, y eso es todo. Hacerlo pagar con un conjuro de dolor. No quiero tener poder para hacer el mal, sólo para hacer esto, porque la ley no se encargará. 

—¿Y los dioses? 

—¿Crees que ellos ayuden? Les importan demasiado que la gente los adore ¿no es así? 

—¿Por qué no…? —Talia suspiró y agitó la cabeza. Adelphine veía la negativa en su mirada— Adelphine. No te dejaré hacer tonterías como esas.  

—Tía, no puedo evitarlo. Debo hacerlo. 

—Adelphine, siempre hay otro camino. 

—No para mí. No puedes hacerme cambiar de opinión. Quiero pedirte algo más… Tía, yo te escuché a ti hace años. Te escuché hablar de una hechicera que vive en esta ciudad, que era una mujer muy sabia y con poderes más allá de toda comprensión. 

La expresión de Talia se volvió solemne y en un momento, incómoda. Respiró profundamente y miró a través de la ventana. 

—¿Es verdad que vive aquí cerca? ¿Es verdad que la conoces?  

Tara se inclinó y clavó los ojos en los de Adelphine. 

—Sí la conozco, es mi vecina. 

Adelphine sintió sus labios abrirse y formar una sonrisa maliciosa. 

—¿Crees que ella me quiera tomar como aprendiz? 

—Me sorprende que no quieras pedirle a ella que te haga el trabajo. 

—La carga es mía, quiero que las consecuencias sean mías. 

Talia suspiró. 

—Si quieres ir a verla —susurró —... Prepárate para un susto.

Adelphine arqueó una ceja.

—Estoy seguro que ella te enseñará. Algo podrás aprender. Pero no creo que te guste.

—No entiendo —Adelphine agitó la cabeza.

—Y… No soy buena explicándolo, pero la magia es impredecible y ella es igual o más impredecible. Bueno, la visitaremos mañana temprano.  

—¿Qué sabes de ella? ¿Quien es? ¿Cuál es su historia?

—Siempre vivió cerca de aquí, no se metía mucho con sus vecinos, sólo cuando pasan grandes desventuras. Se llama Tara —dijo con un susurro—, y hay muchos rumores. Dicen que es cortesana del rey Jogälion, otros que es amante, pero parece que es muy respetada en la alta sociedad. Lo cual muchos dudan, porque vive en una casa humilde. Bueno, no tiene nada de especial, nada de lujos, eso es. 

Talia se puso de pie y avanzó hasta la ventana junto a la puerta. Abrió las persianas y le indicó a Adelphine que mirara. Adelphine echó un vistazo afuera. Talia señalaba la casa frente a ella. Parecía no tener nada de especial. Pero mientras más la miraba, sentía una energía extraña en su interior. Entre más pensaba en ella, más sentía que había visitado aquel lugar en alguna ocasión, quizás en sus propios sueños. 

Adelphine pasó la noche allí y despertó junto con los primeros rayos del sol. Ni bien tomaron el te, salieron a buscar a la hechicera. Adelphine sentía su estómago revolverse de incertidumbre. La casa de la hechicera era tan antigua como el resto de la ciudad, y lo parecía. Estaba construida con ladrillos pequeños, grises y fríos, amontonados entre sí. Había una gran ventana al lado de la puerta de madera, con una cortina violeta casi transparente. 

—¿Quieres que golpee yo? —dijo Talia. 

Adelphine negó con la cabeza y se acercó, golpeó clara y fuertemente. Tragó saliva. Sopló un viento de otoño que hizo su cabello enloquecer y molestarle los ojos, pero la puerta seguía en su lugar. 

Adelphine miró a Talia y ella se encogió de hombros. 

—¿Suele salir por las mañanas? —dijo Adelphine. 

Adelphine se adelantó y golpeó más fuerte que antes. 

—¡Hola! —exclamó. No podía perder el tiempo, tenía que aprender como resolver su problema cuanto antes.  

—Quizás salió —dijo Talia. 

—¡Hola! —Adelphine golpeó más fuerte. Si estaba allí, la despertaría a como de lugar— Señora Tara ¿está usted aquí?  

Suspiró. 

—Adelphine —Talia puso una mano en su hombro—. Yo le diré que la vinimos a buscar. Se hace tarde, te prepararé los sacos de grano y verduras. Estará bien. Rodolph seguro tendrá mucha hambre. 

Adelphine agitó la cabeza, con los ojos tristes y otro suspiro de frustración. No quería darse por vencida. Quizás esperaría a Tara un poco más. 

De pronto, la puerta se abrió de un crujido y Adelphine quedó mirando con los ojos muy abiertos. Adentro no se veía nada, a pesar de la luz de la mañana. Talia le hizo una seña para que entrara.  

—Adi —Talia susurró a sus oídos—, te prepararé las cosas mientras estás acá. Suerte.

Adelphine asintió con la cabeza y dio un paso adentro. 

El aroma a incienso inundaba la sala. A cada lado había escaparates sobre mesas y repisas, todas con artículos y frascos de todo color y forma. Varios mandalas colgaban de la pared, con pequeñas esculturas quizá muy antiguas. Había frascos de vidrio con varas, círculos y esferas, cráneos y hojas secas.  

¿Quién había abierto la puerta? ¿Había sido el viento?

—Buenos días... —dijo al aire y se volteó. De pronto, vio a una mujer delgada y bajita, piel color olivo, ojos grandes bajo el cabello negro lacio y una gran sonrisa. Vestía una túnica beige que le colgaba floja, con un montón de collares alrededor de su pecho. No era nada de lo que se había imaginado. Era una mujer más bien bonita, circundaba los cuarenta años, o un poco más si era el tipo de persona que envejecía bien.

La mujer le extendió la mano, que tintineaba de argollas y collares.

—Buenos días. Bienvenida a mi hogar —dijo con ojos bien abiertos y revelando una sonrisa perfecta — Soy Tara. 

—Gracias —tartamudeó Adelphine—. Yo soy Adelphine de Varunas. 

—Que bueno verte, Adelphine. ¿Qué te trae por aquí? ¿Hay algo con lo que te pueda ayudar? 

Adelphine tragó saliva y asintió con la cabeza.

Tara señaló una silla de madera, tan blanca que parecía marfil del sur y cuya altura llegaba casi hasta el techo, con joyas verdes incrustadas en el respaldo. A lo largo de la madera, estaba grabada con letras angulosas que Adelphine no había visto nunca.  

—Siéntate cómoda —dijo Tara, con sus ojos amplios y cariñosos. 

Adelphine sonrió y se sentó. 

—Vamos —Tara sujetó la muñeca de Adelphine—. Tranquila. Respira. Estás muy nerviosa. 

Adelphine dio una inspiración profunda y cerró los ojos. Sintió la mano de Tara soltarla suavemente. 

Tara se había sentado frente a ella, en una silla pequeña que parecía que se iba a quebrar en cualquier momento. No apartaba la sonrisa de su rostro, pero sus ojos grandes y dulces al mismo tiempo parecían punzantes como un cuchillo.

—¿Por qué vienes a mí? —dijo suavemente. 

—Y-yo...

Adelphine sintió la tensión apoderarse de su cuello, trató de respirar pero se le hizo difícil. Las manos y los pies de ella se tensaban. Quería moverlos pero parecían mil veces más pesados. 

Tara dio un paso al frente, parecía mucho más grande, o Adelphine se había empequeñecido.  

—Tranquila. Sigue respirando —sintió el aliento de Tara frente a su rostro. 

Adelphine hizo un esfuerzo por respirar, parpadeaba mucho y sentía su corazón acelerarse como jinete en una carrera 

—¿Q-q-qué está pasando? —musitó. 

—Tranquila —Tara susurró junto a la oreja de Adelphine— Resiste, es sólo una prueba. 

La tensión le sujetaba los brazos como con una cadena invisible. Tara decía que era una prueba, que estuviera tranquila, que respirara. Hizo un esfuerzo, pero su cuerpo parecía envuelto por el miedo y no obedecía a su mente. 

Adelphine hizo lo posible por relajarse, pero la tensión crecía más y más. Parecía que no iba a acabar nunca.

De pronto, el cuerpo de Adelphine salió impulsado hacia el frente y cayó sobre sus rodillas con una inspiración larga. Respiró rápidamente; ahora sus músculos se sentían libres de todo peso y sentía que su cuerpo flotaba a la deriva. 

—¿Qué era eso? —preguntó entre jadeos. 

—Era una prueba, para ver qué puedes hacer. Eso era todo, no te preocupes. Ahora estamos listas para empezar. Bueno. ¿Me decías? ¿Por qué viniste a mí? ¿Qué deseas?  

—¿Yo?

—Si. Vamos. Sé sincera.

—Yo deseo hacer justicia —dijo Adelphine elevando la mirada. 

—¿Justicia? Me gusta esa palabra. Cuéntame más. 

Adelphine carraspeó.

—Hay un hombre que nos hizo mucho mal. ¿Sabes? Comenzó con un negocio que salió mal, nos saquearon el barco donde traíamos mercancía y no pudimos pagar lo que había invertido. Se enojó mucho y nos hizo la vida imposible, nos quitó todo menos el castillo. 

Tara asentía con la cabeza. Parecía que iba a decir algo. 

Adelphine se quedó callada, esperando una respuesta.

—Vamos, continúa —dijo Tara.

Adelphine asintió.

—Y… Bueno, se cansaron de esperar y vinieron al castillo, quemaron los viñedos, saquearon los granos. Ese día papá murió y mi hermano no puede caminar de la paliza que le dieron. Bueno, no tenemos nada. No sabía qué hacer, cómo seguir viviendo. Todo por lo que trabajó papá se perdió. Y yo vine acá y resulta que el tal conde Siwelzac le ha dicho a todos sus vasallos que somos una escoria. ¡Me querían echar de la ciudad! Yo... Yo quiero ver justicia, que ese hombre y todos sus secuaces sufran.

Tara asintió y levantó su dedo índice en alto.

—Venganza —dijo—. Eso quieres.

—Pero él lo merece...

—Hablemos las cosas como son. Puede que sea justo, puede que no. Pero lo que deseas es algo específico y se llama venganza. 

—No lo sé. Pero es lo que quiero hacer. Quiero que sufra.

—No digas más. ¿Cómo quieres hacerlo?

—Quisiera un conjuro poderoso. Quisiera poder atormentar su castillo con magia. Hacerlos huir de miedo y herirlos. Quiero que me enseñes y quiero hacerlo yo misma. 

—Ahora. Bien. Todo lo que tú quieras hacer, tú debes ser dueña de tus actos. Yo no hago trabajos por nadie. Tus actos deben ser sólo tuyos. ¿Entiendes?

—Sí. Perfectamente —dijo Adelphine— Entonces... ¿Me enseñarás? ¿Me tomarás como discípula?

—Alto ahí —Tara agitó la cabeza en negación, y sus collares tintinearon—. No tomo aprendices, pero te puedo dar algunas ideas para resolver tu problema. Pero si confías en mí, lograrás lo que deseas. Es más, quizás las cosas salgan mejor de lo que tú planeas. Todo si sigues mis indicaciones. 

—Lo quiero. Sí. ¿Qué debo hacer?

—Hacer lo que quieras. Además ¿por qué confías en mí?

—Porque escuché que eras una hechicera muy poderosa.

—¿Y con eso es suficiente? 

—Lo único que quiero es hacer eso. Las consecuencias serán mías, de nadie mas. 

—Primero entiende que todo tiene un precio. Ese poder que quieres tiene un precio muy grande.

—Sí... Entiendo. Bueno. ¿Sabe? He tratado de hechizar al conde con un libro, Ghimatia. ¿Lo conoce? Pero no veo que de resultado y no me saca de mi estado. No me ha funcionado, y ya llevo un mes de haber dibujado el círculo mágico.

—No es así de fácil—-declaró Tara—. Si fuera así de fácil, el mundo sería mucho más caótico. Los hechizos de amor y de odio harían estragos en la vida social. La magia no ocurre sólo por que tú quieras. Antes de tener ese poder para cambiar las cosas, necesitas un intermediario.

—¿Intermediario?

—Sí, son los guardianes, los que reciben poder de los dioses eternos. Hay muchos, hay dioses buenos y hay demonios en la tierra. Ellos permiten que las cosas pasen, y no pasan sin pagar precios. Hay seres dotados de poderes que habitan en otras realidades, y a veces, pasan a esta. ¿Conoces a alguien? 

—¿Qué alguien? Nadie más sabe que hago magia.

—Con alguien me refiero a un espíritu. Un hada o algún duende renegado. Pero ellos piden mucho, y si la naturaleza de tu deseo es un poco, digamos, violenta. No te conviene buscar su ayuda. 

—¿Y entonces?

—Recuerda. El primer principio es que en esta vida, y en la magia también, nada es gratis. Y todo lo que haces tiene un peso. Todo. Absolutamente todo. Por eso debes andar con cautela.

Adelphine agitó la cabeza intentando asimilar todo eso.

—¿Qué debo hacer? Para que mi magia funcione, nada más —preguntó Adelphine, con los ojos muy abiertos.

Tara dio un par de vueltas por la habitación, mirando hacia arriba, como si pensara en la próxima respuesta.

—Lo que necesitas es un buen sacrificio. Si cumples con él, serás recompensada con poder.

—¿Qué sacrificio? —Adelphine sintió que se le erizaban los pelos. Esa palabra sonaba aterradora.

—Como te digo, quiero que las cosas te salgan bien, que estés segura, y no quiero cargar en mi conciencia algo que sea injusto. No puedo. No podrás si lo intentas. Para eso, necesito que sigas mis instrucciones con atención. No necesitas matar a nadie. Aunque eso sería una salida rápida. Si matas a alguien tendrás más consecuencias con qué lidiar. No te molestes en hacerlo. Lo que tú debes hacer... Es un viaje. 

—¿Viaje? —Adelphine arqueó una ceja. 

—Así como lo oyes. Y tengo un viaje perfecto para ti. 

—Pero... Tengo responsabilidades —Adelphine intentó levantarse de la silla—. Debo cuidar de mi hermano y de la cosecha.

—Está bien. Como tú quieras, pero si quieres hacer esto, ya te lo dije, confía en mí. 

—Pero ¿mi hermano? 

—Confía en mí. Yo puedo echarle un ojo. 

—¿Como un hechizo de protección? 

—Sí. Confía en mí —le guiñó el ojo.

—¿Y en qué consiste este viaje? —preguntó Adelphine. 

Tara se volteó, caminó hacia la estantería y revisó entre un montón de pergaminos amontonados.

—¡Aquí!

Extendió un mapa gastado y cortado en las esquinas. En él, las líneas de las fronteras eran las de diez años atrás. 

—No le pongas mucha atención a los nombres de los lugares, no están actualizados. Pero esto es lo que quería mostrate.

Tara señaló un punto casi en el borde del mapa, al este, donde se dibujaba una cordillera de montañas tan larga que parecía la cola de un dragón.

—¿Qué hay ahí?

—Una montaña muy alta. Se llama el monte Svogod y necesito que lo subas. 

—¿Una montaña? Pero está por lo menos quinientas millas, y en el reino del este. ¿Qué quiere que haga? ¿Cómo puede alguien como yo ir al este y subir una montaña? 

—En la cima crece una planta llamada Delirio de la Montaña. Tiene una hoja violeta con un poder mágico increíble. Hay seres cuidando esa montaña, en las alturas y el hielo, cuyo favor es alto a los ojos de los dioses. Eso puede ser el catalizador que te vuelva la hechicera más poderosa de occidente. Tienes el potencial. Lo único que debes hacer es ir a la montaña, recoger suficiente de esa hoja y traerla de vuelta a mí. Así estarás lista para actuar.

¿Delirio de la montaña? Adelphine había pasado horas estudiando hierbas y sus propiedades curativas, es más, su instructora Karola Domkoska le había golpeado las manos más de una vez para que recordase las hojas requeridas para preparar aceites esenciales; sin embargo, nunca había escuchado una cosa así. Delirio de la montaña sonaba como un compuesto usado por asesinos para enloquecer a sus víctimas, o como un grupo de música para amenizar bodorrios. ¿No sería todo una tomadura de pelo?

—¿Delirio de la montaña? ¿Es una flor?

—Sí. La reconocerás fácilmente, no te preocupes.

—Bueno. Si se trata de eso, suena fácil, exceptuando que soy una chica de Ladania, sin dinero y con un hermano a quien cuidar.  

—No te preocupes. Quizá tengas mejores cosas que hacer —dijo Tara. 

Adelphine respiró profundamente. ¿De qué estaba hablando? ¿La hechicera más poderosa de occidente? ¿Qué significaba eso?

—¿De verdad puedes cuidar de mi hermano?

—Sí —dijo Tara, con una sinceridad tan profunda y casi inocente que no se podía dudar. Al menos, no se podía dudar de sus intenciones. Adelphine pensó en los rumores, que Tara era amante del rey. ¿Bastaría eso para proteger a Rodolph?

—Si me lo prometes, lo haré.

—Bien —Tara la miró con los ojos muy abiertos y su sonrisa perfecta. La tomó de la mano—. Te lo prometo. ¿Y tú? ¿Me prometes que irás? 

Adelphine asintió, con las cejas arqueadas y poniéndose nerviosa otra vez.

—¿Cómo puedo ir a oriente? 

—¿Confías en mí? ¿Quién es la hechicera?

—Tú.

—¿Ves? Yo sé lo que digo. Si quieres preguntale a Talia. Tú decides. Puedes irte y no volver más, o hacer lo que digo. Por tu hermano, no te preocupes. Cuidaré bien de él. 

Capítulo V: La decisión

Cuando Adelphine iba a regresar a casa, no se imaginó quien era el jinete que su tía había contratado. La esperaba sobre un caballo negro flaco, con cuatro sacos grandes atados a la silla atrás de él y una sonrisa irónica en el rostro delgado. Adelphine puso los ojos en blanco en cuanto lo vio y agitó la cabeza con un gesto de desagrado. Wil le guiñó un ojo. 

—Buen día señorita Adel. 

—¿Tú? —Adelphine no podía ocultar que prefería que la tierra se la tragase. 

—Tu tía me ofreció una linda paga por ayudarte —le dijo Wil—. De nada. 

—¿Por qué tú? ¿No hay otro jinete en este vecindario?  

Wil rió. 

—No te preocupes, joven Adelphine, yo tomo mi trabajo muy en serio. 

—Así que no puedo deshacerme de ti —dijo Adelphine con las cejas arqueadas. 

—Y esta chiquilla muerde —Will hizo que su caballo avanzara hasta detenerse al lado de Adelphiney lo acarició la crin lustrosa—. Te presento a mi amigo Perkunas. 

El caballo pareció darse por aludido e hizo un ruido con sus fosas nasales dilatadas. Sus músculos estaban relajados y sus orejas se movían a la expectativa. Señales de un caballo feliz. 

—Con que Perkunas —ella le dirigió una mirada a Wil—. Lindo nombre para un caballo. 

—Vamos. Sube, yo ya no voy a morder —estiró ambas manos para ayudar a Adelphine a montar. Ella suspiró y accedió, se sujetó de la mano de Wil y subió al caballo con un deje de disgusto en la mirada. Lamentó tener que pasar todo el viaje pegada a Wil, y trató de guardar su distancia. 

—¿Lista? —él la volteó a ver. 

—No perdamos tiempo —dijo Adelphine y Will se apresuró a hacer el caballo andar por las calles de piedra, cuesta abajo por las rampas para jinetes. 

—Así que fuiste a visitar a la hechicera —dijo Wil sin apartar la vista del camino al frente de él. 

—Fui a su casa a reparar el drenaje, capitán obvio. 

—Ver a la hechicera es una señal de que las cosas no andan bien para ti ¿Es así? 

—Por alguna parte hay que empezar. 

—Señora Adelphine… ¿Sabes? 

—¿Qué? —Adelphine gruñó con desinterés. 

Wil suspiró. 

—Lo siento, de verdad. 

—¿Ah? ¿Qué sientes? 

—Fui un idiota —su voz denotaba arrepentimiento sincero—. Quiero que sepas que de verdad lo siento. Fui un idiota dos veces. Esta vez espero no serlo más. 

Adelphine suspiró. 

—Yo también lo espero. 

—Es justo —dijo Wil—. Y bueno ¿qué tal la hechicera? 

—Bien. Muy bien. 

—¿Qué te dijo? 

—Me dijo que no le dijera a nadie. 

—¿En serio? Dime a mí. 

Wil podía matar a alguien con lo molesto que era. 

—Me dio un hechizo para protegerme de la gente que me quería apedrear, para que sus calzones se enciendan en llamas, y lo mismo para los chicos que creen que pueden besarme solo por que quieren. 

—Veo que sigues enojada. 

—Gracias, general obvio. 

—Como quieras. 

Adelphine miró de un lado a otro en la ciudad y notó otra vez con gente señalándola y cuchicheando entre sí. Apretó los dientes y bajó la cabeza. 

De pronto le cayó una col en el hombro. 

—¡Fuera Varunas! —le gritó alguien en medio de la calle y le arrojó otro vegetal, un coliflor a medio podrir que cayó al suelo y se deshizo. Ella bajó la cabeza y apretó los puños, conteniendo su ira. Deseó que la hechicera en realidad le hubiera dado alguna habilidad fácil, para hacer las cabelleras arder en llamas o invocar las piedras de la ciudad para que se tragasen a los ciudadanos molestos.  

—Adelante —Wil le dio una palmada en la mano—. Usa la magia. 

Adelphine quería romperle la cabeza. En lugar de eso, se le acercó al oído. 

—Muy gracioso Wil —dijo ella—, ahora que estás en el trabajo, vámonos de aquí. Rápido. 

—Yo también quiero salir de aquí cuanto antes, pero hay mucha gen... —no había terminado de decir eso cuando le cayó un nabo, duro como la piedra, en el rostro— ¡Quién te crees imbécil! —le gritó a un muchacho que se escondía tras su puesto de verduras. 

—Bienvenido al mundo de Adelphine —dijo ella. 

De pronto, tres guardias salieron de un burdel, con armadura cubriéndolos de pies a cabeza y empuñando lanzas largas y plateadas. Se formaron frente al caballo, bloqueándoles el paso. 

—¿Qué demonios? —Wil tiró del freno de su caballo y éste se alzó en dos patas, asustada. 

—No pueden hacernos nada —Adelphine se pegó al oído de Wil— ¿o sí? ¿Soy buscada? Wil. Dime. ¿Me están buscando? 

Wil acercó la cabeza a ella. 

—Pues no que yo sepa —miró hacia el frente otra vez—. ¿Está todo bien, señores guardias? 

—Joven. Hemos escuchado algunas cosas entre la gente. 

—¿Qué cosas? 

El policía señaló los sacos de tela alrededor de la silla del caballo. Adelphine los miró irritada. 

—Dicen, que os habéis robado eso. 

—¡No es cierto! —Adelphine asomó el rostro al frente y gritó indignada. 

Los guardias se miraron entre sí como discutiendo algo importante. 

—Eh ¿eres la de Varunas? 

Adelphine bajó la cabeza e inspiró profundamente. Carraspeó y levantó la quijada en alto. 

—Sí, yo soy Adelphine de Varunas. Esto no nos lo robamos, me lo dio mi tía, la cervecera de la ciudad. ¿Está claro? Si quieren estar seguros, vayan y pregunten. 

—A ver, vamos a registrar —dijo uno de los hombre, acercándose con la lanza en mano a la bolsa de trigo al costado del caballo. Apuntó con la lanza, perforó la bolsa y los granos descendieron como una cascada. 

—¡Tú, imbécil! —Adelphine desmontó rápidamente y se acercó al guardia— ¿Qué te crees que eres? ¿Quién te crees? ¿Que la gente no tiene derecho a vivir su vida? Soy la Varunas, sí, pero no todo lo que diga ese tal Siwelzac es cierto, y si lo es. ¿Qué les importa? ¿Quieres que le diga al rey Jogälion cómo se portan sus guardias? Sé que no le va a gustar. Yo tengo contactos con el rey. 

Los otros dos se acercaron empuñando las lanzas. 

—Atrévanse, les advierto —levantó el dedo en alto—. Les advierto, no os va a gustar —dijo, pero su corazón latía como tambor de guerra. 

Dio un paso tembloroso hacia atrás, donde Wil seguía montado en el caballo, con el rostro pálido y los ojos abiertos como platos. 

—V-vamonos Wil —dijo Adelphine, él reaccionó y la ayudó a subir al caballo, mientras los guardias los miraban con gestos de disgusto.  

—Bien hecho —susurró Wil, impresionado. Adelphine no podía creer lo que acababa de pasar, y ocultó una sonrisa que se gestaba en su alma. 

—Calla —susurró ella con un tartamudeo—. Y vámonos, Wil. Ya. 

 En un instante ya estaban galopando por las calles y rampas hacia lo más bajo de la ciudad, esta vez apenas deteniéndose y con las multitudes irritadas quejándose del jinete que apenas se detenía. Adelphine cuidó de no subir la cabeza, sino apretarla a la huesuda espalda de Wil, sin dirigir la mirada a nadie entre la gente. 

Nada se comparó con el alivio que sintió en cuanto atravesaron los muros de la ciudad. Sonrió ampliamente y extendió los brazos al aire.  

—¡Al fin salimos de esa ciudad de porquería! —Adelphine cerró los ojos embelesada, mientras el viento de otoño acariciaba su rostro. Se desató la bufanda de la cabeza y la hizo ondear al viento, con el corazón lleno de alegría. 

—¡Lo hicimos! —gritó Wil y espoleó su caballo. El caballo echó a andar muy rápido y Adelphine sintió que perdía el equilibrio y se caía hacia atrás. Reaccionó asustada y se aferró del cuerpo de Wil en un abrazo fuerte. Suspiró. 

—No vayas tan rápido, Wil. 

Wil rió y espoleó una vez más. 

—¡Que no! —gritó Adelphine y lo sujetó del cuello. 

—¿No te gusta? —dijo y espoleó más fuerte, el caballo relinchó con furia y avanzó como un carro cuesta abajo. Adelphine sentía que el viento los echaba hacia atrás. Quería tirar a Wil del caballo ella misma. 

—¡Ya, Wil! ¡Detente! —y lo sacudió de los hombros. 

El caballo aún galopaba como loco, hasta que se cansó y descendió la velocidad. 

—No vuelvas a hacer eso Wil. 

—Tranquila, mi caballo y yo nos conocemos bien —Wil acarició la crin gris, mientras la velocidad bajaba. Ya veía campos en la distancia y la pequeña colina sobre la que el castillo estaba construido. Allí estaba su hogar, rodeado de árboles secos, algunos de ellos ceniza, el puente levadizo en el suelo y abierto de par en par, y lo que parecía un desierto a través del umbral. Adelphine sintió vergüenza. Wil guardó silencio y cabalgó hasta la entrada del puente, donde se detuvieron. 

—Gracias por llevarme, otra vez —dijo Adelphine— bajando del caballo con un gesto grácil. Desató las bolsa de papas, hizo un esfuerzo por sostenerlas en el aire, pero las dejó caer al suelo.  

—Cuidado —dijo Wil, desmontando al lado de ella y desatando las otras dos bolsas, las cuales atrapó en sus brazos. 

—¿Quieres que te ayude a llevarlas adentro? —Wil la miró con una sonrisa. 

—Déjalas atrás de la puerta, por favor. 

Él asintió con un guiño de ojo y cargó ambas bolsas hasta detrás. Adelphine dejó escapar un suspiro y cargó la otra bolsa, con un esfuerzo. La llevó casi arrastrándola contra el suelo, con la espalda torneada como un gato asustado y soportando el dolor. 

Se detuvo justo en la entrada, al lado del puente, dejó caer la bolsa y se apoyó contra la pared. Wil salió de atrás, con una sonrisa a boca cerrada. 

—Wil, ya tengo que ir a saludar a mi hermano, seguro está que hierve de ira. Pero gracias. 

—No hay de qué —dijo él y miró al suelo. 

Adelphine esperó en los dioses que no le pidiera otro beso. 

—Adelphine… —dijo él. 

Ella quería, con todo su corazón, evitar una situación incómoda. No dijo nada. 

—Perdón, otra vez —Wil miraba al suelo—. De verdad. 

Ella suspiró. 

—No te preocupes, Wil. 

—Bien —dijo él, le dio la espalda y caminó hacia su caballo, lo montó, sin voltear a ver y echó a cabalgar por el mismo sendero, mientras Adelphine corría a la habitación de su hermano y abría la puerta.  

Adelphine entró y sintió el olor a sudor, a no bañarse y a los montones de ropa sucia amontonados en la esquina. Rodolph abrió los ojos sorprendido. A su lado había un montón de botellas vacías y un plato asediado por un montón de moscas. 

—Rodolph —ya volví— al fin. 

—Al fin. Al fin volviste —Rodolph hizo un esfuerzo y levantó su torso en la cama, tensando los ojos y jadeando de dolor—. Qué bueno, no sabes como me morí de hambre por un día y medio que me dejaste. 

—Lo siento, no tienes idea de lo que me pasó. 

—Luego me dices que me dejas sin comer un minuto más y se acaba el buen Rodolph. 

Adelphine corrió a la cocina, con el estómago también rugiendo y preparó un guiso con todo lo necesario para hacer feliz a su hermano: papas, repollo, zanahorias, nabos y hasta trozos de carne seca. Luego se sentó a comer con Rodolph, que por primera vez desde el sitio de su castillo, comió sin decir una palabra. 

*** 

—¡Qué bueno, Adi! ¡Valió la pena el viaje! —dijo y recostó la cabeza contra la almohada. 

—Sí, al final sí valió la pena —dijo ella mirando el tazón vacío. 

—¿Y qué me ibas a decir? A ver ¿Qué dice la tía? 

Adelphine le contó toda su aventura, omitiendo Lo último: la visita a Tara y la promesa que le había hecho. Porque ¿cómo iba a explicárselo? 

Después de comer volvió a su habitación, cerró la puerta y sacó el viejo libro de abajo de su cama. Lo abrió apresurada y palpó las marcas en el círculo, hechas con todo el enojo de su corazón. Era un testamento a su odio, a su deseo de justicia, que jamás iba a funcionar. 

Tenía mucho que aprender de la magia. Parte de ella le provocaba miedo, pero su corazón la impulsaba a hacerlo. Sí, había hecho una promesa sobre la tumba de su padre, y la única forma de hacerlo era esa. Cumplir con su venganza, así como la había llamado Tara.

La más grande hechicera de occidente.

Además, recordó las palabras de los sabios.

Se acostó en el suelo y clavó la mirada en el techo de paja y madera. Su mente daba vueltas, iba y volví al tema.

¿Cómo era el este? Había escuchado de una tierra misteriosa, con secretos oscuros en los bosques y montañas, con bárbaros que no le temían a nada y que trataban a los occidentales como animales. La tierra sin control, donde había masacres y un gran comercio de esclavos de todos los países. Eso sonaba aterrador.

Pero también pensó en los vestidos suntuosos de seda carmesí, sus linos finos; se imaginó ataviada como una princesa de aquellos lejanos imperios, recordó lo melodioso de sus canciones, de cuando venían orientales en circos maravillosos que visitaban el país y a las pocas semanas se marchaban, dejando nostalgia en su corazón de niña.

Pero tenía que decirle a su hermano de un modo que él lo entendiera.

Salió y entró a la habitación de Rodolph. Esta vez sin preguntar. Rodolph estaba sentado contra la pared, mirando por un pequeño orificio de madera, al campo, al bosque y las planicies. Se había quitado ya las vendas de la cabeza, tenía una barba larga y enmarañada, roja como un tizón encendido.

—¿Pasó algo? —Rodolph tenía el rostro pálido como si papá se hubiera levantado de la tumba. 

—Te ves bien, hermano ¿cómo te sientes? 

—Sí, ya estaba bien. Del cuello, al menos —suspiró e hizo una mueca de dolor. 

—Deberías tomar un baño —Adelphine respiraba poco para no sentir el olor. 

—Ya lo haré —dijo él. 

—¿Cómo está tu espalda?

—Todavía no la puedo mover. 

—¿Crees que podrás volver a caminar?

—No digas eso —dijo Rodolph, con miedo surcando su mirada. Ella también temía. 

—Lo siento —dijo Adelphine, se acercó a la ventana y la abrió de par en par, dejando una brisa helada entrar como un invitado. Luego, se dejó sentó junto a la puerta y miró a su hermano— ¿Qué piensas? Supongo que has tenido tiempo para pensar. 

—¿Sobre qué? ¿Sobre lo qué vamos a hacer?

—Sí.

—Dime tú.

—¿Que pensarías si te digo que…?

—¿Te ofreció trabajo la tía? —Rodolph la miró con decepción. 

Adelphine tragó saliva.

—Me han ofrecido algo... —Adelphine mantuvo la mirada clavada en el piso.

—¿Un trabajo o qué?  

—Algo así —Adelphine. 

—¿Cómo que algo así? —gruñó Rodolph— ¿Es un trabajo o qué es?

—Bueno, es —Adelphine tragó saliva—... Tendría que irme de la ciudad. Del reino.

—¿Irte? ¿Del reino? ¡Una cosa es que te quieras ir a la ciudad cada día! Eso lo entendería, pero ¿irte del reino? ¿Estás loca? 

Adelphine cayó en cuenta de lo absurdo que estaba diciendo. Quizás era egoísta, sí, quizás lo que pensaba era ofensivo para su familia. Cerró los ojos.

—Sí, quizás tengas razón —miró a Rodolph—. Pero me prometieron que cuidarían de ti.

—¿Quién?

—Quien me lo prometió —musitó. 

—¿Cómo que quien te lo prometió? No me digas que fuiste a ver a la adivina y le creíste todo lo que decía.

Adelphine suspiró.

—¿Te pagarán bien, por lo menos?

—Espero que sí.

—No suena a que es muy seguro. ¿A dónde debes ir?

—Al este.

—¿Al este? ¿Es una broma? —Rodolph hizo una mueca de desagrado. 

—Es en serio Rodolph, pero es un buen trabajo, supongo, como te digo, la persona que me dijo es confiable. 

—Al este. Al este. ¿Es una locura?

—Sí, pero es de una persona respetable... 

—¿Te lo dijo la adivina? 

—Bueno…

—¿Y qué se supone que harás? ¿Vas a ser mercenaria? O esclava. O esclava de mercenarios. Los del Este son los que vienen aquí, el trabajo de ellos es saquear. Que suerte que el rey Jogälion cuida la frontera, sino compartiríamos una habitación del ancho de una vaca. 

—Bueno, Rodolph, ¿pero no estás de acuerdo con que me vaya si la paga es buena? ¿Y si te puedo asegurar que alguien te va a proteger? Supongo que dentro de poco ya podrás caminar, ya podrás hacer las cosas. 

—Adi, esperemos que pueda caminar —Rodolph estaba absorto, agitaba la cabeza como si supiera de una calamidad inevitable—… Igual, es una locura ¿el este? ¿Quién va al este? ¿Desde cuando hay trabajo allá que no sea para cavar pozos u alguna cosa denigrante. Peor, para alguien de Ladania.

—Bueno, dime cuando lo sepas. 

Pero Adelphine no podía estar segura. Tenía que decirle que sí o no a la hechicera. Hasta ahora lo que había visto no le daba ningún testimonio para confiar, no había oído nada que dañara la reputación de la hechicera, salvo, quizás, que los deslices con el rey contaran. 

Cerró los ojos pero se dejó llevar por la confianza.  

Una semana después, Adelphine volvió a emprender el camino, esta vez con un velo ajustado ocultando su rostro, y en ropa negra como la noche. Llegó  casi al mediodía y golpeó la puerta de la casa de Tara. No podía decirle que sí tan rápido, como decía Rodolph, no había ganancia, ni una explicación de quién iba a cuidar de su hermano. 

De pronto, sintió una mano posarse en sus hombros. Ella se volteó sorprendida. Frente a ella, Talia la miraba con una sonrisa. 

—¡Talia! —dijo Adelphine— ¿Has visto a la señora Tara? ¡Tengo algo que decirle! 

—¿Le piensas decir que sí? 

—Tengo que hablar con ella ¿dónde está? 

—Ven conmigo —dijo Talia, volteándose y caminando hacia su propia casa. Dejó la puerta abierta. Adelphine la miró confundida y la siguió al interior.  

—¿Así que Tara no está? ¿Adónde fue?

—Dónde está, eso no lo sé. Pero me dio algo por si venías.

Adelphine suspiró con desesperación y se sentó frente a la mesa.

—Si quieres te quedas un poco más para el té. Pero tengo algo para ti.

Talia se inclinó frente a una caja sobre la estantería y sacó un sobre de papel, se lo extendió a Adelphine. Tenía un sello rojo como la sangre y con el emblema del reino de Ladania: el águila de dos cabezas sujetando un haz de flechas. 

—¿Y esto? —Adelphine lo miró con una ceja arqueada. 

—Es para ti. De parte de Tara. 

—¿Qué es? 

—Me dijo que lo abras en cuanto estés sola. Es muy importante. 

—Bueno. ¿Sabes cuándo vuelve? 

—No creo que vuelva en un buen rato. 

—¿Qué? ¿Me va a dejar así, en medio de la nada? Me había propuesto algo. 

—¿Viste la carta? ¿Viste el sello? —se acercó al oído de Adelphine, tomó el sobre de la mano de ella y susurró— esto viene de la corte del rey. 

Adelphine parpadeó y sintió los colores escapar de su rostro. 

—¿Qué? 

—Así que cuida de la carta. Es para ti. 

Adelphine asintió con la cabeza. ¿Ahora qué? ¿Qué había en esa carta? Acercó la mano al sello y tiró de él ligeramente. 

—Alto ahí —dijo Talia—. Dijo que lo abras cuando estés sola. Y debo darte algo más. 

—B-bueno —dijo Adelphine, aún con la curiosidad llevándola al punto de la locura— ¿y qué es lo demás? 

—Es otra cosa que me pidió Tara. 

—Talia… —Adelphine se levantó de la silla— Es muy temprano. Sólo quería hablar con Tara. Ya sabes, para que me explique un poco más.... Pero tú la conoces más que yo. ¿Qué piensas que debo hacer? ¿Crees que es una buena elección?

—Puedes confiar en ella —dijo Talia, si mirada clara y honesta—. Eso lo sé. Pero vas a tener una aventura muy extraña. Así que prepárate. 

—Crees que… 

—No saldrás lastimada. 

—Me dijo que iba a cuidar de Rodolph. 

—Y lo hará, pero eso no significa que no le pase nada. Creo que como mínimo, lo mantendrá vivo. 

Adelphine tragó saliva. Agitó la cabeza en indignación. 

—¿Vivo? ¡Talia! ¿Hay algo peor que le puede pasar antes de que muera? Rodolph no resistirá más. No sabes como está. 

—Tu decides Adelphine. Ella te prometió que iba a cuidar de él, lo que sea que signifique, te ayudará. Y así cumplirás tus propósitos. 

—Talia. ¿Le confiarías a tu sobrino? ¿A tu sobrina? 

—Sí —declaró con un suspiro—. Adelphine, esto no es lo que crees. Es algo mucho más grande que simple magia. Es más que herir o enamorar a la gente a voluntad. Todo el cosmos tiene que ver, todos los dioses están implicados. 

—Tía. No lo entiendo. ¿Qué me quieres decir? 

—Es tu decisión. Yo misma seguí el camino de Tara. No fue fácil, pero valió la pena. No te dará lo que tu esperas como tú lo esperas, porque no es magia de la tierra. Es algo que va más alla 

—Pero… No lo entiendo. ¿Sabes cuando volverá? 

—Dijo que se iba por mucho tiempo. 

—¿Cómo? Quiero hacerle preguntas. Talia esto es demasiado. ¿Qué espera que haga? ¿O el viaje será dentro de mucho tiempo? 

—No lo sé. Si yo fuera tú, haría lo que me dice. Abre el sobre en cuanto estés sola, y decide. 

—Bueno —suspiró Adelphine, asintió con la cabeza y guardó el sobre cuidadosamente en la bolsa que cargaba. 

—Ahora espera un momento —dijo Talia, se volteó y corrió a la despensa. 

Adelphine escuchó el ruido de las cacerolas y cosas que no pudo distinguir. Después apareció Talia cargando un saco de tela sobre los hombros. 

—¿Qué es eso? 

Adelphine se acercó, echó un vistazo adentro y se le hizo agua la boca al verla llena de duraznos carnosos. 

—¿Esto es para mí? 

—Para ti, para Rodolph y para Lakmé. 

—¿Lakmé? —Adelphine la miró extrañada. 

—De parte de Tara y de ti. Dijo algo como que... Esto merecía una celebración, pero al no estar ella, que llevaras un tributo al Templo de Lakmé.

—¿La diosa del destino? Si ella lo dice... ¿Dónde está este templo? 

—En la puerta del oeste. 

—Bueno ¿Y a qué? ¿Qué quiere que haga?

—Dejarle un poco de fruta e incienso. 

Adelphine suspiró y miró adentro del saco. ¿En serio? ¿Le iba a dejar duraznos a una estatua? 

—Dijo que le des las mejores si quieres que te vaya bien en el viaje. 

Adelphine tragó saliva. 

—Entendido, dijo. 

Capítulo VI: La equivocada

Wil había esperado a Adelphine desde el día en que la dejó en el castillo de Varunas, creyendo que las visitas a la hechicera iban a ser constantes. Esperaba en vano, mirando a través de su ventana, mientras cada día su esperanza de volverla a ver se hundía. Él la extrañaba como nunca había extrañado a nadie; pasaba horas pensando en las pocas conversaciones que habían compartido, en su voz y el futuro que podrían tener si se decidía a no irse jamás. 

Aquel día estaba en el establo, con un martillo en la mano derecha y un clavo entre los labios, sujetando una de las patas de Perkunas y poniéndole la última herradura, después de limpiarlo, cuando Sura rompió su preciada concentración. 

—¡Wil, ven rápido! 

Él contestó con un balbuceo, sin querer dejar el clavo caer al suelo, y queriendo decirle que no lo interrumpiera. 

—¡Ven, es Adelphine! 

En cuanto escuchó el nombre dio un salto, soltó la pata de su caballo y corrió hacia adentro. 

—¿Dónde está? —preguntó Wil. 

El cabello de su hermana parecía haber sido víctima de un remolino, y ella tenía cara de recién haber despertado, ya con un delantal puesto y barriendo el piso de madera.  

—La acabo de ver caminando hacia donde Talia. 

—¿En serio? —Wil tragó saliva. 

—Sí, vé a invitarla, león, apresúrate que ya quiero tener sobrinos. 

—Ahora voy… Pero… ¿Qué le digo? 

—Ofrécele ayuda. Vamos, no es nada extraño. Le vas a adelantar para que llegue a casa temprano. No es una impropiedad. ¿Qué podría salir mal? 

—Bueno, ahora voy —dijo él, bajó las escaleras a zancadas y salió a la calle. La vio justo antes de que cruzase en la esquina, con un velo ocultando su cabello largo, pero la silueta inconfundible. Wil sintió que su estómago se revolvía, pero sabía que si no la detenía en esa ocasión, quizás no la vería. 

Se había puesto nervioso cuando su hermana lo llamó al verla cruzar por el camino a casa de Talia, con un velo envuelto alrededor de la cabeza, casi irreconocible, pero con los mismos zapatos de cuero a punto de deshacerse. 

Tragó saliva y la siguió por las calles, escondiéndose detrás de las paredes, hasta que la vio golpear en la casa de la hechicera y a Talia recibiéndola en su propia casa. 

Wil se quedó allí, junto a la puerta. Meditó en qué excusa iba a darle, porque esperar a alguien así era extraño. Sí, seguro ya pensaba que era raro, no debía arruinar su reputación más de lo que ya lo había hecho. Decidió volver a su casa, o al menos, esperar detrás de los pilares y fingir encontrarse con ella por casualidad. 

De pronto, la puerta se abrió y la vio salir con un saco en el lomo. Wil sintió los latidos de su corazón dispararse y corrió hacia la esquina. Pensó en la solución. ¿Cómo no verse como un idiota? 

Empezó a caminar en dirección a ella, como si todo fuese una coincidencia. 

—¡Adel! —gritó. 

Ella pareció asustarse y miró de un lado a otro, hasta que trabaron las miradas. Sus ojos grandes resplandecían como joyas bajo el sol, uno verde y otro azul.  

—¡Tú otra vez! —ella frunció el entrecejo— ¿Por qué siempre tengo que encontrarme contigo? 

—No lo sé —sonrió Wil—. Seguramente es el destino.  

Adelphine puso los ojos en blanco por un instante, y carraspeó. 

—¿Qué quieres? —dijo Adelphine, como cuestionándolo por estar parado frente a ella. 

—¿Te llevo en mi caballo? Ese saco se ve pesado. 

Adelphine suspiró y dejó escapar esa sonrisa tímida. 

—Si ¿porqué no? Pero nada de cabalgar como un salvaje ¿entendido? 

—Sí —sonrió Wil, extendiendo los brazos para ayudarle a cargar los duraznos—. Ven, sígueme. 

Wil se volteó y la siguió hacia la taberna, pero en lugar de entrar por la puerta principal pasó por un pasillo abierto con olor a excrementos, con barriles abiertos llenos de avena y avena regada por el suelo. Dejó el saco en un rincón y avanzó al jardín descuidad hasta llegar al establo. Empujó la puerta de madera y reveló a Perkunas, quien lo miraba atento, con las orejas hacia el frente y tosiendo como a la expectativa. 

—Ven acá, amigo mío —dijo tirando suavemente de las riendas. Perkunas avanzó con los cascos resonando en el suelo, mientras Adelphine miraba de brazos cruzados— ¿Tuviste un caballo alguna vez? —preguntó Wil, mientras tomaba el freno que colgaba al lado y lo ajustaba suavemente en la cabeza de Perkunas. 

—Sí, tenía un poni cuando era pequeña. Pero no lo cuidaba yo. Teníamos un cuidador. 

—¿Cómo se llamaba? 

—¿El caballo o el cuidador? 

—¿Qué interés tengo en el cuidador? 

—El poni se llamaba Avza —Adelphine esbozó una sonrisa. 

—¿Avza? ¿No se te ocurrió algo más creativo? 

—No era muy creativa de pequeña. 

—Bueno —Wil terminaba de ensillar y atar el saco a la silla de Perkunas. 

—Tu casa es bastante grande —dijo Adelphine. 

—Pues no es un castillo —dijo y montó a Perkunas con un jadeo. Luego extendió la mano y ayudó a Adelphine a subir.  

Wil miró de reojo y vio que había algo a punto de caerse del saco. Lo tomó rápidamente y lo levantó en alto. Era un sobre de papel doblado cuidadosamente, con diseños de flores grabadas en tinta y un sello rojo con el escudo del rey Jogälion. 

—¿Qué es esto? —la miró extrañado. 

—Déjalo —Adelphine extendió la mano para quitárselo y él lo apartó rápidamente. 

—¿Qué es? —la voz de Wil estaba agitada, echó otra hojeada al sobre— Dime. 

—¡Dame eso, Wil! —dijo Wil, con un deje de desesperación. 

—Sí, te lo daré, pero dime… ¿Qué es? 

—Es una carta. 

—¿De quién? 

—¿Te importa? 

—Sí que me importa. 

—Dámela —Adelphine lanzó un manotazo y Wil levantó la carta en alto, para que no la tomara—, Wil.  

—Dime de quién es —preguntó Wil—. ¿Es que comprometiste con alguien? 

—¡No, Wil, no tiene nada que ver! ¡Es otra cosa! 

—¿Qué es? 

—No lo sé, no lo he abierto. 

—¿Qué demonios es esto? —dijo y se lo entregó a Adelphine. Ella suspiró. 

—Me lo dio Tara. No lo he leído, Wil, pero… Pero creo que es sobre el viaje. 

—¿Y por qué no me dices? 

—Prometí que no se lo mostraría a nadie. 

—Bueno —dijo él con un suspiro y espoleó. Perkunas echó a trotar, salieron del establo y avanzaron por las calles.  

Pero Wil no podía ignorar la curiosidad que sentía. ¿Ella iba a recibir ayuda del rey? ¿O algún noble la había invitado a algo? Quizás alguien la quería tomar como esposa. Eso arruinaría los sueños que había tenido durante toda la semana, que le habían dado un giro a su mundo y sus expectativas. No podía permitir que su futuro dependiera de ese misterio. Tenía que enterarse de alguna forma. Volteó su mirada hacia atrás y le habló. 

—Y bien ¿no lo vas a abrir? 

—Aún no —respondió Adelphine, con un deje de molestia, como si no quisiera seguir la conversación. Wil, sin embargo, sentía sus emociones dominarlo. 

—Pues ábrelo. 

—Lo abriré al llegar a casa. 

—¿Y me dirás? 

—Wil ¿Te importa? ¿En serio? 

Las respuestas de Adelphine lo hacían sentir como si estuviera golpeándose contra una pared una y otra vez. ¿Qué tenía esa chica? Seguro no lo había perdonado por su estupenda primera impresión. 

—Está bien —Wil dio un suspiro—. Es cosa tuya. 

De pronto, Adelphine gritó como Sura cuando veía ratones, y Wil sintió que su corazón se disparaba. 

—¿Qué pasa?  —preguntó. 

—¡Me olvidaba! Wil ¿Conoces el templo de Lakmé? 

—Sí. ¿Por qué? 

—Tengo que ir. 

—¿Ahora? 

—No, Wil, el próximo año. 

—Bueno, el próximo a… 

—¡Ahora! ¿No entiendes el sarcasmo? 

Por un momento Wil creyó que había elegido enamorarse de la chica equivocada, pero respiró profundamente, tiró de las riendas e hizo a Perkunas virar en media vuelta. 

—¿Qué pasa con Lakmé? —preguntó Wil, extrañado. 

—Tengo que darle los duraznos del saco. 

—¿Talia te dijo que lo hicieras? Bueno, bueno —dijo él, con un suspiro. Miró de reojo hacia atrás y vio que Adelphine tenía la mirada fija sobre la carta. 

—Ahora te llevo. No está tan cerca, eh. 

—No importa —dijo ella, pero no apartaba la mirada del sobre, cuyo papel parecía brillar bajo el sol. 

—¿Lo quieres abrir? —preguntó él. 

—¿Tienes un cortaplumas? —dijo Adelphine, y él sonrió para sus adentros, esperando que sus ansias se calmaran. 

—Toma mi cuchillo —él desenfundó una pequeña navaja en su cinto y se lo entregó sin mirar hacia atrás. Luego escuchó el papel extenderse atrás de él. De pronto, el caballo tropezó con una piedra y ambos salieron impulsados hacia el frente. Ella abrazó a Wil para no caerse y él apenas mantuvo el equilibrio sobre la silla. 

De pronto, Adelphine dejó escapar un grito. 

—¡No puede ser! —gritó. 

—¿Qué pasa? —Wil giró su cuello rápidamente, alarmado, y vio la carta elevarse con el viento, como si pensase por sí misma y se quisiera ir, para luego caer en la zanja al lado de la calle y avanzar a flote en las aguas negras. 

—¡No! ¡Wil, la carta! —gritó Adelphine, con todo el cuerpo echado hacia adelante. 

Wil la miró. 

—Ahí está tu carta. 

—¡Maldición! —ella dio un grito tan áspero que Wil pensó que se le iba a cortar la garganta. Adelphine parecía aterrada y señalaba la zanja— ¡Esa carta! 

—¿Qué pasa? 

Adelphine volteó su cuerpo y bajó torpemente. 

—¿Qué pasa? —dijo Wil— ¿Piensas ir por ella? 

Pero Adelphine ya estaba corriendo al lado de la zanja. Wil la miró perplejo y espoleó a Perkunas. 

—¡Vamos amigo! ¡Avanza! —gritó al tiempo que alcanzaba a Adelphine y la sobrepasaba con la mano extendida. 

No podía llegar desde allí, así que se deslizó hacia un lado, evitando la cabeza de Perkunas, sosteniéndose de la silla y bajando por el costado mientras el caballo galopaba cada vez más rápido. 

Wil sintió sus pies tocar el suelo y aprovechó el momento, dio dos pasos mientras bajaba y se impulsó hacia adelante, corrió siguiendo el papel que fluía junto al agua de la zanja, metió la mano, sintió pedazos de quien sabe qué acompañar la corriente, palpó la hoja y la sacó. El pergamino goteaba y sentía que podía romperlo de un tirón. 

—¡Gracias Lakmé! ¡Lo siento! —gritó Adelphine mientras le arrebataba el pergamino de las manos. 

—¿Gracias Lakmé? Oye, yo no vi a Lakmé meter la mano en la mugre —dijo Wil mientras olía su propia mano y retrocedía con una mueca de disgusto. 

—Te lo agradezco, Wil. De verdad —dijo Adelphine y suspiró. 

—Bueno —Wil estiraba su espalda, esa maniobra para bajarse del caballo le había dejado un dolor en la columna—. ¿Qué dice el pergamino? 

—No lo sé —dijo ella—. Y no lo leeré. 

—Te dijeron que no lo abrieras ¿no? Pues ya está abierto. 

—¡Pero mira lo que pasó! 

—Vamos, leelo. 

Adelphine miró de un lado a otro y suspiró. 

—Sí. No tengo donde ponerlo después de todo. Escúchame Wil. 

—¿Sí? 

Suspiró una vez más. 

—Creo que estoy haciendo algo mal. Ya sabes, esto es magia. 

—Quédate tranquila. Tú leelo. Si pasa algo, es porque tenía que pasar. 

Adelphine empezó a leer y a medida que leía sus ojos se abrían más grandes. 

—¿Y bien? —dijo Wil— ¿Qué dice? 

Adelphine parpadeó y agitó la cabeza. 

—¡Vamos! ¡Dime! —insistió Wil. 

—¡Pero no puedo creerlo! 

—¿Qué es? Venga, dímelo. 

—Q-que… 

—¿Qué? —Wil la miró fijamente. 

—¡Tenemos que ir al templo de Lakmé! 

*** 

En la puerta del oeste había un campo amplio cubierto de pasto  recortado y flores de varios colores. Se respiraba aire fresco y la muralla envolvía el recinto como una madre protectora.   

Había árboles podados que se volvían más numerosos entre más avanzaban, y había un estanque bordeado por estatuas en medio. Allí había un pequeño santuario, con una cúpula de mármol y cinco pilares circundándolo.

La diosa estaba sentada en posición de loto, con manos alzadas a los lados, como para recibir el abrazo de sus devotos. Sonreía con la boca cerrada y tenía los ojos muy abiertos. A sus pies había varias cestas de frutas y vegetales, incluso botellas de vino y jarras de te. Frente a ella, un altar de piedra tallado humeaba con cenizas e incienso. 

Wil desató la bolsa de la silla y la colocó sobre el pasto. Luego la abrió:

—Llenemos la cesta —dijo Adelphine, mientras extraía una varilla de incienso y la encendía con las llamas del altar. La colocó frente a su frente y cerró los ojos —Gracias por esta oportunidad.

Al regresar por el camino, Wil había dejado de preguntarle, pero Adelphine no dejaba de mirar hacia el horizonte. Llegaron al castillo y Adelphine bajó del caballo. 

—¿Volverás la otra semana? —Wil la miró desde arriba de su caballo, mientras ella ocultaba la mirada y la clavaba en el puente desplegado. 

—Sí —suspiró Adelphine. 

—¿Quieres venir a casa? Sura también quiere verte. 

Adelphine dejó escapar un suspiro más grande que el anterior. 

—Sí ¿porqué no? 

De repente, le dio la espalda a Wil y avanzó hacia adentro, con dos duraznos en el bolsillo, y el saco duraznos, ahora a la mitad, sobre su hombro derecho.  

—¿Adelphine? 

Wil la escuchó respirar pesadamente. 

—¿Adelphine estás bien? 

—Sí —dijo, pero su voz era nasal. 

—¿Adelphine, estás llorando? 

—No es nada, Wil. Nos vemos la otra semana —y corrió hacia la puerta, sin voltearse, para entrar y encerrarse como si estuviese huyendo de una fiera salvaje. 

*** 

—¿Me vas a leer la carta o qué? —Rodolph protestó. 

Adelphine se enjugó las lágrimas una vez más y miró a través de la ventana. Sentía que su vida estaba a punto de acabar y temía no volver a ver el sol asomarse en las planicies.  

—¿No lloraste por papá y sí vas a llorar por una carta? —dijo Rodolph. 

—Rodolph... —Adelphine se limpió la nariz. 

—¿Vamos, la vas a leer? 

Adelphine arrojó la carta y Rodolph la atrapó torpemente. 

—A ver —dijo él y empezó a leerla. 

"A partir de los honores con que se honra a vuestra merced en los círculos de conocimiento místico, y el conocimiento y prestigio que tiene para detectar las vibraciones espirituales del metal, el Embajador del Imperio Novogoroda, Rudmentkin Maltov, invita vuestra merced a participar en la compañía que investigue yacimientos del mineral azul en los territorios del Imperio Novogorod. Se le pide reunirse con la comitiva oficial del gobierno en la Plaza de las Armas, el día treinta después del Solsticio. Año Doscientos del Imperio Novogoroda. 

Cooperación imperial 

Rey Jogälion Viras 

Alto Rey de Novogorod. Yaroslav Navesk" 

—¿Qué demonios voy a hacer? —gimió Adelphine— ¿Cómo voy a decirles que no? ¡Está firmada por dos reyes! 

—¿Novogorod? ¿El este? —exclamó Rodolph, con el rostro más blanco que el papel y los ojos y la boca abiertos como platos. Echó la cabeza hacia atrás. Adelphine inclinó la cabeza hacia atrás, con los ojos abiertos y con los problemas dándole vuelta a la cabeza. 

Uno era abandonar a su hermano, otra era cumplir con su promesa, otra… Era que no tenía idea de qué eran las vibraciones espirituales, qué era el metal azul y cómo había terminado invitada por los reyes como experta en algo de lo que nunca había escuchado. 

Capítulo VII: El heredero rebelde

—Señor Édoard, abra la puerta —era la voz de un criado. Édoard Siwelzac, sin embargo reclinó la cabeza contra la almohada y deseó que la tierra se lo tragase. 

—Estoy muy enfermo —dijo Édoard, con una voz ronca de recién despertado. Y tenía razón, después de aquel día, cada lunes de recuento en la corte de su padre su estómago se revolvía. Permanecía el día entero en su habitación, mordiéndose las uñas y mirando tímidamente por la ventana para no sentirse asfixiado. 

De pronto, los golpes en la puerta sonaron más fuertes, como dados con el guante de una armadura, y escuchó la voz de Indaraz, el capitán de la escolta. 

—¿Qué pasa, campeón? ¿Vas a dejar a tu padre hacer todo el planeamiento? 

—Me siento mal —dijo Édoard—, creo que es algo que comí. 

—¡Comemos lo mismo y mírame! 

—Estoy muy mal, pregúntale al que limpia las letrinas. 

—¿Y que te da dolor de cuerpo estar sentado en la corte? 

—Debo descansar. Dile a papá que sigo enfermo. 

—¡Deja de llorar como una nena! Si no fueras el hijo de Siwelzac yo mismo te muelo a palos. ¡Que bueno que no fui yo tu instructor! 

Algo en la mente de Édoard dijo da la cara, pero la voluntad de su corazón era arrojarse desde aquella ventana, o volver a la academia. Sí, la vida había sido exquisita para él mientras entrenaba en las Islas de Occidente, ojalá nunca hubiera regresado y recordarse lo loco que estaba su padre y lo loco que estaban todos. 

Recordó lo que dijo el sacerdote la última vez. Cumplir su deber, cumplir su deber. Era fácil decirlo. ¿Pero era su deber ser un salvaje y tratar mal a la gente? 

—Ya voy, Indaraz —gruñó finalmente y se puso de pie. 

Se miró en aquel espejo prístino. Su cabello estaba alborotado, pero lo ignoró. No se quitó la túnica blanca, sino que se ciñó la armadura, con el peto blanco grabada con el árbol azul y la capa suntuosa. Movió su cuello de un lado a otro y crujió. 

Abrió la puerta de madera y encontró a Indaraz frente a él, con una mueca de disgusto, que parecía intentar ocultar al tratarse del hijo de su jefe. 

—Vamos —musitó Édoard. 

El sol atravesaba vidriales de colores en aquel salón construido en madera oscura, a la usanza de los ancestros del clan, al frente había tres bufones haciendo piruetas, uno con un gran bigote al estilo de su padre, con una armadura de latón y una espada de madera, frente a él, un enano barbado con unos cuernos falsos sobre la cabeza forcejeaba con él. 

—¡Y así, Galiam Siwelzac vence al enano flatulento de Yorek! —dijo el tercer bufón, mientras el enano se volteaba y otro ayudante hacía sonar el ruido de un pedo. 

Resonó una carcajada general, que incluyó a Indaraz caminando al lado de Édoard. El esbozó una sonrisa mientras mientras una figura pálida de cabellos como la nieve tosía de la risa y escupía en un balde en el suelo al lado del trono, tratando de recuperar la respiración. 

—Miren quien se dignó a bajar —dijo el verdadero Galiam Siwelzac, su padre, con la voz quebradiza y las consonantes casi incomprensibles por los tres únicos dientes que tenía. Se dirigió de nuevo a los bufones y aplaudió— ¡Buen trabajo! Esta historia será perfecta para abrir el Teatro de la Ciudad.  

Édoard inclinó la cabeza con reverencia, queriendo encogerse de vergüenza. 

—Lo saludo, padre mío —dijo. 

—¡Ven acá, para que te vea mejor, carne de mis carnes! 

Édoard tragó saliva y caminó hacia su padre, al lado del trono oscuro y las águilas de plata que adornaban los bordes. 

—¿Dónde has estado, hijo mío? 

—Estaba enfermo, padre mío. 

—Me duele que no quieras venir. ¿Pasó algo? ¿Qué te hicieron en occidente para que no tengas deseo de seguir el camino de tu padre. 

—Padre estoy más que feliz de continuar con tu obra. Es sólo… 

—¿Qué pasa? 

Su padre lo acercó a su pecho y lo envolvió en sus brazos. Édoard suspiró. Ya sabía que si decía lo que pensaba las cosas empeorarían. Su papá era testarudo más allá de la razón, pero tenía que liberarse del peso en su corazón. 

—Los métodos, padre mío —alzó la cabeza y lo miró a los ojos. 

—¿Cuáles métodos, hijito? 

Édoard se liberó de los brazos frágiles de su padre y se puso de pie.  

—¿Lo podemos hablar después? —susurró. 

—¿Qué dijiste hijo? ¿Por qué no lo hablamos ahora? ¿Tienes vergüenza de lo que vas a decir? 

Édoard tragó saliva. 

—No, padre mío. 

—¿Qué métodos? 

—Que los Varunas son inocentes.  

Galiam sonrió con sus tres dientes y se dio palmadas en las piernas, mientras el resto de su corte siguió. 

—¡Hijo! No sé que enseñan allá en las Islas, pero así se hacen las cosas —miró a uno de los oficiales a su lado, el viejo Dhanus y le hizo una seña —. Tú, pequeño, trae el souvenir de la semana pasada. 

—Sí, señor —dijo Dhanus y volvió con un pendiente hecho a mano, lo extendió frente a Édoard. Él lo miró y en cuanto entendió lo que era sintió estar a punto de desmayarse. 

Eran uñas humanas. 

—Esto se lo quitamos al viejo Murugas. ¿Recuerdas a Murugas? 

Édoard tenía la boca abierta y no podía hablar. 

—Dijo que no había tenido buena cosecha. Tenía varios sacos de trigo debajo de la cama y el tramposo no nos había dicho. Después lloraba, decía que el impuesto era muy alto y que le perdonáramos. Claro, lo perdonamos pero le quitamos esto —rió otra vez. 

Édoard asintió con el rostro pálido y los párpados temblorosos. 

—¿Qué pasa, hijo parece que has visto un fantasma?  

—Nada, papá. 

—Bueno, si no te gusta como lo traté al fulano, tengo que ser honesto contigo. Así es el negocio. Sólo escucha el final feliz: Murugas nos dio lo que tenía debajo de la cama, su producción es el doble de lo que esperábamos. Y se va a acordar ¿Sabes? Eso es lo bueno. Sin los métodos la gente no se acuerda.  

Édoard tragó saliva.  

—Ahora, volvamos a los negocios —se dirigió a otros miembros de su corte—. La obra me parece bien, pero necesita un poco de más desarrollo en los personajes ¿entienden? El enano flatulento debe ser más… Ya sabes, debe ser más fácil odiarlo. 

Édoard dio un paso atrás sin poder concentrarse en su padre, pensando en el Murugas aullando como un lobo y sus uñas siendo arrancadas sin piedad. Sintió ganas de vomitar e hizo una mueca. 

—¿Hijo? ¿Te encuentras bien? —su padre lo miró preocupado. 

—Me duele el estómago, papá. 

—Ah, si, dices que estás enfermo. 

—Sí, papá. 

—Bueno, pero quiero que estés para este concejo, porque tú te encargarás de estas ordenes —chasqueó los dedos y señaló a un par de muchachos—. Traigan una silla para este chico. 

Los criados pusieron una silla a sus espaldas y sentaron al tieso Édoard al frente. 

—¿Cuantas funciones para la obra? —preguntó un cortesano barrigón. 

Siwelzac hizo una mueca. 

—Una. Que se llene el teatro y luego hacemos otra. ¡Pero dibujen carteles y péguenlos en la calle! ¡Saben! Debemos preparar una sobre los Varunas, ¡Será un éxito! A propósito —miró a Édoard—. Muchacho, en dos meses irás a cobrarle a Varunas. ¿Investigaste cómo les va? 

—P-papá. Sabes, no creo que podamos recoger de su cosecha. Es que, cuando estuvimos allí… Quemamos los viñedos. No quedó nada. Y la última vez que fui al pueblo alguien me dijo que un médico le cortó la pierna al chico.  

—Eso no es problema —sonrió su padre— ¡Me gustaría haber estado allí cuando al pobre jengibre le pasaba el caballo encima! Y siempre hay algo que llevarse, no importa que tan severa sea la sequía.  

Édoard miró al suelo. 

—¡No te preocupes hijo! Faltan dos meses y medio para que vayas a cobrarle a los Varunas. 

—P-padre. Pero ¿si no pueden pagar qué hacemos? ¿No le parece conveniente que esperemos un poco más? 

Galiam miró a su corte y se carcajeó hasta que se le salieron las lágrimas. 

—Hijo. Aún no entiendes. No se trata de dinero, ni grano. Ese dinero no lo van a recuperar ni en veinte años. 

—¿Entonces? ¿De qué se trata, padre? 

—Hay gente que hay que mantener en el suelo. Que no se levanten. 

—Pero… Padre. ¿Por qué? 

—Ya sabes, si dejas al perro hacer lo que quiera defeca en medio de la sala. Si no le das un par de azotes no se portará bien. Hay que mantener a esa gente en su lugar. 

—¿Por qué? ¿Qué han hecho? 

—Si lo del cargamento perdido no merece unos azotes no sé que lo merecerá. 

—Padre, pero ellos no hicieron nada. Y si Varunas lo debía ¿porqué sus hijos….? 

—Un clan es como un cuerpo. Uno muerto es una pierna cortada, pero con una pierna todavía puede moverse. Sin las piernas, puede moverse con las manos, pero no irá muy lejos. No tenemos porqué matarlos pero los podemos mantener arrastrándose para siempre. 

—Pero… 

—Bueno, volviendo al tema. Dicen que vieron a la hija de Varunas en la ciudad. Parece que la otra vez se les escapó de las manos. ¿Pero no volverá a pasar, hijo? A ella también hay que darle una lección. 

Édoard sintió que el corazón se le detenía por un instante. 

—Señor —un cortesano alzó la voz—. Escuché algo mientras estaba en el palacio del rey. Esa muchacha se va de la ciudad, la mencionaron en una expedición a oriente. 

—¿Qué? Seguro cree que puede hacer dinero. Eso es una sorpresa. Bueno, no irá muy lejos... Irse al oriente es una medida desesperada. Y dejará al pobre pelirrojo solo. ¡Qué descuido! Alguien podría entrar a su casa y… Quien sabe. Si yo fuera ella no me apartaría de su lado —rió—. Quizás podemos darle una visita. No sería mala idea. 

Capítulo VIII: Viaje al oriente

Una semana después, Adelphine y Wil cabalgaron a Vilinia bajo un viento que ululaba con furia y arrastraba hojas secas y polvo. El caballo avanzaba cabizbajo bajo el peso de un cofre y bolsas con las pertenencias de Adelphine, mientras los pensamientos de ella vagaban a la deriva. Era el día en que partiría, y no volvería a ver a su hermano, ni a la vaca Avza, ni su castillo hasta quien sabía cuando. No importaba con lo que distrajera sus pensamientos, esos hechos se cernían sobre su corazón como un yugo. 

Wil seguía haciéndole preguntas como si no hubiera mañana. 

—Adelphine… ¿A dónde vas que no me dices? ¿O de qué se trata?  

Ella suspiró. 

—Además. ¿Vas a ir a mi casa hoy sí o no? Sura ha estado preparando un estofado para ti desde anoche ¿Vas o no? 

—Sí —dijo Adelphine con un suspiro. 

—¿Y a dónde vas con tantas cosas? —insistió él. 

—Me voy lejos, Wil. Muy lejos. 

—Eso lo has dicho miles de veces. ¿A dónde? Vamos, Adelphine, dime. ¿Vas a trabajar en Wodania? Si es así, tengo un tío cerca del Jardín de las bestias y te podré visitar. 

—No, Wil, no voy a Wodania. Voy a otra parte. Quiero decirte, pero no puedo. 

—¿Cómo que no puedes? Me enteraré de cualquier modo. 

—Sí —ella suspiró—, pero yo no puedo decírtelo. 

—¿Por qué? —la voz de Wil parecía cada vez más desesperada. 

—No hay porqué. 

—¿Y volverás? —preguntó él, con desencanto destilando de su mirada. 

—Eso espero —dijo ella. Y lo sentía de verdad. 

—¿Cuándo? ¡Dime, Adelphine! 

—No lo sé, Wil. No me preguntes sobre este tema, por favor. Que no puedo decir más. 

De pronto, Wil tiró de las riendas y Perkunas se detuvo. 

—Adelphine. Baja del caballo. 

—¿Qué? —ella estaba indignada, y con buena razón. ¿Qué se creía él, que por ayudarla se sentía merecedor de recibir sus secretos? 

—¡Dime a dónde vas! ¿Por qué no me hablas? ¿Por qué no me dices lo que pasa. Trato de ser tu amigo, pero te resistes. Te acercas a mí sólo porque tengo un caballo y puedo llevarte de un lado a otro, pero no te importo yo, ni lo que pienso, ni dejas que te ayude. 

—¡No es así, Wil! ¡No pienses eso! Además, tú me ofreces ayuda. ¿Tiene que ver el hecho que guarde un secreto? Además, ahí dice que no se lo diga a nadie. 

—¿Por qué no confías en mí? No, no quiero que me hables de arrojar piedras. Tienes razón en eso, lo acepto, pero he tratado de cambiar mi forma de actuar y la forma en que me ves. ¡Quiero que me conozcas de verdad! 

—Y te creo. Mi forma de verte ha cambiado. Ahora te conozco mejor. Pero mi vida no es feliz, mi vida no es de color de rosa. Me han pasado cosas malas, sólo cosas malas y nada más. Ahora, peor aún, tengo que irme y dejar a mi hermano solo, sabiendo que hay gente mala que quiere hacerle daño.  

—¿Y por qué te vas? 

—Porque hice una promesa. 

Wil giró su cuello para ver a Adelphine más fijamente y la tomó de la mano. Ella la apartó lentamente. 

—¡No te vayas, Adelphine! —dijo Wil— Es un error. Yo puedo ayudarte también y estoy seguro que tu tía te ayudará. Puedes trabajar con nosotros, puedes traer a tu hermano a casa, a que lo cuidemos. 

—No, Wil, no puedo. 

—Adelphine… 

—¿Quieres saber? —dijo ella, determinada—. Pero no se lo digas a nadie. ¿Me lo prometes? 

—¿A quién le podría decir? 

—A tu hermana. Y no es que ella sea así, pero a veces confías en alguien y de pronto, todo el mundo lo sabe. 

—Está bien, lo prometo. ¿A dónde vas? 

Adelphine carraspeó, arrepintiéndose de haberle prometido decirle. 

—Me voy al este. Me han invitado en una comitiva con gente del este, a buscar el mineral azul. No sé nada del mineral azul. No sé ni cómo ha pasado esto. ¡Y no quiero irme! Pero debo hacerlo porque es mi deber e hice una promesa. 

—¿Por qué? 

—Debo hacerlo. 

—El mineral azul... ¡Adelphine! ¿Y si no encuentras nada? El mineral azul... ¡Es raro como nada en este mundo! Y hay un par de yacimientos explotados hasta lo más mínimo.  

—No sé nada, pero hice una promesa y debo cumplirla. ¿Sabes qué? ¡Odio hacerlo! ¡Lo odio! Pero no puedo renunciar a cumplir con mis promesas. Eso le prometí a papá. 

Wil la miró fijamente y ella vio sus ojos tornarse como para llorar. 

—Adelphine, quédate. Por favor. 

Adelphine inclinó la cabeza y se limpió los párpados con la mano. 

—¡Quédate conmigo! —él la miró a los ojos, con su mirada clara como el ámbar. 

—No puedo —dijo Adelphine, con los ojos rebalsando de lágrimas. 

Wil dio un suspiro y reanudó la marcha. 

—Adelphine... ¿Me prometes que volverás?  

—Sí. 

—Y si vuelves... 

—¿Qué? 

Wil tragó saliva. 

—¿Si vuelvo qué? —Adelphine sujetó los hombros de Wil. 

—Nada, es sólo un pensamiento. 

—¿Qué pensamiento? 

Wil dio un suspiro y aceleró. 

—Que tu familia es buena. Y mi familia también. Quizás... 

—¿Quizás qué? 

Wil tragó saliva. 

—Quizás podemos casarnos —Wil sonrió pero su mirada demostraba dolor e incertidumbre—. ¿Qué piensas? 

Adelphine sintió una sonrisa asomarse a sus labios e hizo un esfuerzo inhumano por no reírse. 

—¿Por qué te ríes? —la sonrisa de Wil se borró. 

—No, Wil, no me río por eso. Es sólo. 

—¿Sólo qué? ¿Por qué no? —dijo Wil. 

—Es inesperado. 

—¿Pero qué piensas? 

—Muy rápido, Wil. 

—¿Qué piensas? ¿Por qué no? 

Adelphine suspiró. 

—Tengo otras cosas en qué pensar, Wil.  

—Piénsalo, podremos estar juntos, puedes vivir conmigo, tu hermano también, y podemos sacar adelante el castillo. 

—No se trata de eso —dijo Adelphine y soltó el cuerpo de él—. No es tan simple. 

—Está bien —Wil espoleó a Perkunas y el caballo avanzó por el campo.  

Siguieron hasta frente a la puerta de Vilinia, con el puente levadizo en el suelo y guardias refugiándose del viento y el sol bajo una caseta de madera. 

Subieron otra vez por los senderos de la ciudadela hasta la taberna de Wil y entraron por otra puerta, en otro callejón más solitario y estrecho. 

La casa era pequeña y de habitaciones estrechas como la mayoría de las viviendas de la ciudadela, pero al centro había una mesa rectangular, amplia y con un mantel blanco encima. En cuanto entraron Sura estrechó a Adelphine en un abrazo apretado como de amigas de toda la vida y un beso en la mejilla. 

—¿Qué son todas esas cosas allá abajo, Adelphine? —tenía los ojos abiertos en grande y la sonrisa haciendo sus hoyuelos notar. Parecía que esperaba una sorpresa agradable de parte de ella. 

—Adelphine se va —dijo Wil secamente. 

—¿Te vas? —Sura puso el rostro pálido. 

Ella carraspeó. 

—Sí, tomaré un viaje, y no sé cuanto me lleve. 

—¿Un viaje? —el horror en el rostro de Sura no se pudo ocultar— ¿Por qué? 

—Es una expedición. Un trabajo —Adelphine bajó la cabeza. 

—Bueno. Bueno, entonces, espero que tengas mucho éxito —sonrió incómoda y señaló la mesa—. Siéntate. Dime si quieres beber algo antes de comer. ¿A dónde vas? ¿A Wodania? 

Wil y Adelphine trabaron la mirada por un instante, como acordando a no revelar el secreto. 

—Gracias, pero estoy bien —dijo Adelphine y se sentó en una esquina, mientras Sura regresaba a la cocina. Wil se sentó al lado de ella, con el rostro abatido y triste, para luego mirarla a los ojos como si estuviese a punto de confesar algo.  

Adelphine deseó poder irse de allí cuanto antes, pero él le dirigió la palabra: 

—Lo que te dije antes… Es en serio. 

—Wil, es muy pronto.  

—Está bien —interrumpió él—. Entiendo. Pero esta es mi promesa. Quiero casarme contigo, nunca quise a nadie más en mi vida. 

¿Qué pasaba con ese chico? No, no dejaría que lo comprometiera, ni podía sentir piedad por él. 

—No digas tonterías, Wil. 

—Y escúchame. Entiendo que te irás, pero por favor, no me olvides. 

Wil extendió la mano, cerrada en un puño, y la acercó a la de Adelphine. Ella lo miró con una ceja arqueada.  

—Esto es para ti, sólo te pido… Que lo lleves contigo —ella extendió la palma mientras él estrechaba su mano sobre la de ella, dejando un objeto sólido y ligero. Era el pendiente de madera, con el perfil de un caballo grabado toscamente. 

—Wil, no puedo aceptarlo —Adelphine extendió la mano para devolverlo. 

—No puedo regresarlo. Debo dártelo. Adelphine, quiero, quiero casarme contigo, y entiendo que no quieras, pero tengo que darte algo de mí. No pienses que es un compromiso, o algo así. Es sólo… Algo que sale de mi corazón. 

***  

Adelphine accedió que Wil la acompañara al lugar donde la carta indicaba, y descendieron hasta el corazón de Vilinia, cerca del mercado mayor. El viento fuerte arrastraba las telas y los soportes que cubrían los negocios de la calle y los pocos que no habían guardado la mercancía y regresado a casa se esforzaban por mantenerlos en pie. 

En medio de la plaza de armas había un monumento de granito, sobre el que un rey tallado en marfil se alzaba orgulloso bajo el sol. Entonces, Adelphine divisó las dos banderas, una con dos águilas sobre un fondo blanco y rojo; del Reino Comunitario de Lecia-Ladania, y la otra del misterioso imperio oriental, representando a un oso sobre tres montañas, en un fondo blanco. Abajo, a los pies de la estatua y las bancas en forma de octógono que la rodeaban, había dos caballos, uno cubierto con un capote de lino que le envolvía de la cola a la cabeza, con agujeros bordados magistral mente para los ojos, las orejas y el hocico. El otro era un caballo de guerra, robusto, gris como el cielo de lluvia y con cota de malla y piezas de hierro cubriéndolo. Sus jinetes, en ese momento de pie junto a la estatua, contrastaban de la misma manera; uno de ellos llevaba una cota de malla resplandeciente sobre un cuerpo robusto, un yelmo plateado sobre la cabeza de cabello castaño, tan largo que le llegaba a la cintura. Su rostro era tosco, con un gran bigote bajo la nariz recta, y con las facciones de un hombre que conocía el paso de los años, quizás contando con un poco más de cincuenta. Parecía fruncir el ceño con la intención de intimidar a todos los que veía, y sobre los hombros  tenía una capa roja como una manzana. Sobre su pecho, en un peto de hierro, brillaba un círculo dorado, a modo de broche, quizás hecho del mismo material. 

El otro, si bien parecía tener la misma edad, definitivamente tenía otro tipo de vida. Tenía el cabello a la moda, un poco arriba de los hombros, vestía un suntuoso abrigo rojizo, hecho con piel de algún animal exótico, y con grandes botones dorados sobre bordes de terciopelo negro. Todo eso cubriendo la panza más grande que Adelphine jamás había visto. 

Adelphine sintió su estómago revolverse y miró a Wil, cuya mirada parecía decir. ¿Ves en lo que te estás metiendo?  

Ella desmontó torpemente, seguida de Wil, quien empezó a desatar las bolsas de la silla, mientras ella miraba a la ciudad con melancolía. Se acercó a él y lo miró a los ojos. 

—Nos vemos después, Wil —y lo envolvió en sus brazos. Él se sujetó fuertemente y apoyó su cabeza en el hombro de ella.  

—Cuidate —dijo él, con ambos sacos de tela sobre el hombro. Ella se volteó y se acercó a los dos hombres de oriente, quienes permanecían inmutados y con expresiones frías. Tragó saliva y deseó que todo fuese un sueño. Extrajo la carta del bolsillo; seca pero con marcas de haberse sumergido en agua sucia y la tinta con firmas reales corridas y a penas legibles. La entregó al que vestía más noble que un noble, quien echó un vistazo; frunció el entrecejo y miró a su colega, para luego hablarle en su lengua visceral e incomprensible. El hombre respondió con un acento aún más visceral, y añadió una risa al final. Adelphine sintió sus piernas sacudirse como en un terremoto. 

—¿Adelphine de Varunas? —dijo el del traje suntuoso, mirándola de arriba a abajo, y prestando especial atención a sus zapatos a punto de romperse; parecía tener un dejo de aversión en su mirada. Su acento en el vernáculo era casi perfecto, pero se notaba una pequeña exageración fonética en la letra r, delatándolo como extranjero. 

—Soy yo —Adelphine inclinó la cabeza y tragó saliva por instinto. 

—Bien, ha llegado la primera —declaró el hombre, y le estrechó una mano envuelta en un guante de piel. Ella devolvió el gesto y recibió un apretón firme—Soy el embajador Maltov. Esperaremos a los demás invitados, y se irán inmediatamente. 

Adelphine deseó revertir el tiempo, o romper su promesa, decir que no y salir corriendo a su castillo. Pero ya era demasiado tarde. 

El hombre de la armadura dio un paso al frente. Sus largos cabellos ondeaban en el viento de otoño, dañados y ásperos. Adelphine se sintió aterrada. 

—Sentarse allí —declaró con un acento casi incomprensible y señaló la banca cerca de allí. Ella asintió temerosa, al tiempo que Wil se acercaba cargando el cofre y los sacos con ropa colgando. 

El hombre de la armadura le dirigió una mirada fulminante y Wil se detuvo pálido. 

—¿Esto de la mujer? —gruñó el soldado. 

—Sí… —la voz de Wil pareció empequeñecerse. 

—No puede llevar. No hay espacio. 

—P-pero —Adelphine dio un salto al frente. 

—No espacio. 

—Pero necesito… 

—No. 

—No puede ser —se quejó Adelphine—. ¡Tengo que llevar ropa! 

—No sacos, no carga —declaró el soldado, cerrando toda posibilidad. 

Adelphine dio un suspiro de frustración y miró a Wil. 

—Llevar en mano —espetó el hombre. 

—¡Maldición! —se quejó Adelphine y sacó un puñado de ropa del cofre, para luego sentarse con la espada erguida y una mueca deliberada. 

—Adelphine —Wil la miraba con la expresión de un perrito después de perder a su madre, luego puso los ojos en el suelo, como incapaz de ocultar su dolor—. Me tengo que ir ya. 

Adelphine sintió que después de tanto, y de ayudarla durante un par de semanas difíciles, lo iba a extrañar. No podía pensar en casarse con él, y esperaba que con el tiempo se olvidara de tales pretensiones. Ella sabía que era un buen hombre, a pesar de que podía ser impetuoso. Wil era un hombre con honor. 

Ella le sonrió, esperó que él notara la sinceridad en sus labios. De pronto, ella intuyó lágrimas cruzar las mejillas de él. 

—Recuerda tu promesa —dijo él. Ella tomó la figura del caballo y la alzó. Luego, él subió al caballo con un gesto nostálgico y trotó calle arriba. 

Capítulo IX: Expedición

Adelphine escuchó una voz arriba de su cabeza y se volteó, perpleja. 

—¿También vienes en la expedición? —frente a ella había una mujer de rostro anguloso, ojos pequeños y rasgados, el pelo lacio hasta las caderas y negro como la noche, con piel pálida como la leche. Su túnica blanca se agitaba al viento mientras su cabello ondeaba como bandera. 

—Sí —Adelphine tragó saliva y ocultó sus pupilas, esperando que no la reconociera una fanática de Siwelzac.

—Por supuesto —la chica sonrió—. Soy experta encantadora. ¿Y tú? 

—¿Yo? Yo… Yo soy buscadora de minerales. 

La chica rió y se sentó al lado de Adelphine. La piel de sus brazos la rozó. 

—Pues que bueno —la miró con ojos oscuros y brillantes como estrellas— Vamos a llevarnos muy bien.

—Sí —musitó Adelphine, sonrió incómoda y bajó la cabeza. 

—Yo soy Mazgas de Virasz —dijo la chica—. ¿Y tú? ¿Cómo te llamas? 

—Adelphine de Varunas—respondió y bajó la mirada. 

—¿Varunas? Me suena. ¿Y dónde aprendiste a encontrar minerales?

¿Y qué se supone que conteste? Pensó Adelphine.

—Bueno... Es algo instintivo. Pero no fallo. ¿Sabes? Siempre funciona —mintió y sintió su corazón achicarse esperando nunca tener que probarse en su presunta profesión. Es más, con una intención asomándose a su mente, de levantarse de un salto y salir corriendo. 

—Impresionante —dijo Magzas con los ojos abiertos como platos—.Significa que también tienes un talento natural. 

—Supongo que sí.

—Fantástico. Yo también.

—¿De verdad? —Adelphine arqueó una ceja. 

—Sí. Siempre tuve dones mágicos, desde muy chica. Eso es difícil por que te pone en situaciones complicadas. Pero al menos pude aprender a manejarlo.

—¡Pues qué bien! ¿Y tienes libros? ¿Quién te enseñó? 

—Aprendí sola. 

—Y… —Adelphine no quería que la pregunta sonase incómoda, pero la curiosidad la invadía. Tara había dicho que la magia se hacía a través de espíritus ¿de qué estaba hablando esa chica?— ¿Tienes guías o algo? 

—¿Guías? No los necesito —Magzas arqueó una ceja como si una cosa no tuviera relación con la otra. Sin embargo, sonaba inocente y carente de pretensión. 

—Así funciona la magia ¿no? —preguntó Adelphine. 

—¿Tú los tienes? 

—¿Yo? —Adelphine se debatió en su mente si decir sí o no. No, pensó, era mejor no mentir… Pero si todo ese asunto era una mentira. Tragó saliva —Yo… Yo tenía un par de libros y… Bueno. Le rezo a Lakmé. 

Adelphine le rezó una vez en la vida hacía una semana, así que contaba como verdad. 

—¡Yo también! —Magzas reveló una sonrisa perfecta y blanca como las perlas. 

—Bueno. Pero, qué bueno que tienes dones mágicos. Yo siempre quise tenerlos. Ojalá fuese como tú —Adelphine dejó escapar un suspiro y agitó la cabeza. 

—Si eres buscadora de minerales, y si eres tan buena como dices, seguro que tienes talento. Eso es magia… No tienes nada de qué envidiarme.

—Bueno... Gracias —sonrió Adelphine ocultando la mirada y planeando cambiar el tema de conversación— ¿Y qué sabes del este?

—¿El este? Pues todavía no he ido pero… Es un imperio grande de grandes paisajes, de hermosa música y vestidos coloridos. 

—Eso suena muy lindo. Me encantan los vestidos y las coronas de flores… Pero… ¿Qué hay del peligro, de los bandoleros y los bárbaros?

—Ahí hay un rey muy cruel y poderoso, pero que a pesar de su gran poderío, no ha sido capaz de dominar muchas regiones. Bueno, la gente siempre habla de los bandidos que asaltan caravanas —dejó escapar un suspiro—. Ojalá que no nos pase a nosotros. 

—¿Es verdad eso? ¿Es verdad que esclavizan gente? 

—Eso creo.... Pero no es todo el este, ni todo el imperio Novgoroda… Son sólo lugares salvajes en la frontera… en donde los bosques están llenos de tribus muy antiguas y hostiles.

—¿Y pasaremos por ahí? 

—Si, están cerca de la frontera… Pero no te preocupes. Estaremos bien —Magzas miró hacia un lado—. Muy bien protegidas. 

De allí venía un hombre vestido con una túnica a punto de reventar por el grosor de sus músculos, tan alto que Adelphine le llegaría al pecho, y el cabello castaño recortado a los lados. Llevaba una barba hasta la clavícula y tenía los ojos azules como el mar y brillantes como un zafiro. Llevaba una espada, larga como dos brazos extendidos atada a la espalda. 

El hombre hizo una reverencia y saludó a los forasteros entrelazando los dedos. 

—Tristan von Liktberg —dijo sin apartar el contacto visual. Su mirada era fría y segura de si mismo, como si penetrase a través de lo que la gente pensaba. 

—Señor von Liktberg —los ojos del embajador brillaron por un instante—. Es un privilegio que acompañe a la comitiva. Otra vez.

—Siempre estaré cuando me necesiten —respondió con cierta ironía en su voz.

—Siéntese cómodo, en cuanto vengan los últimos expertos, podréis marcharos.

—Espera con esas mujeres —espetó el soldado y señaló a Adelphine. 

Tristan miró a Adelphine y Magzas de reojo. Dejó escapar una sonrisa torcida y se acercó. Parecía una torre que miraba a Adelphine desde arriba, y la hacía sentir pequeña.  

—¿Con quien tengo el honor? —preguntó, mientras se sentaba y cruzaba una pierna sobre otra. Luego apartó la mirada, como si estuviera más interesado en que los cordones de sus botas de cuero estuvieran bien ajustados.

—A-adelphine de Varunas…

—Magzas.

—Me llaman Tristan —dijo él, con una sonrisa y esa mirada penetrante. Sus ojos parecían cielo nublado rodeado por una circunferencia azul como el zafiro. Adelphine notó que su piel, con un leve bronceado, resplandecía de lo limpia y tersa que se veía, aún con la barba castaña. Su nariz era angulosa como la de una estatua, y sus mejillas pronunciadas también parecían talladas. Nunca había visto a un hombre tan hermoso. Y bien, qué importaba. Era sólo un mercenario más. 

—Un placer —dijo Adelphine.

—¿Y…? ¿Vienes en el viaje? —Tristan esbozó una sonrisa torcida. 

—Yo... —Adelphine trató de invocar confianza en sí misma— Sí. Soy buscadora de minerales.

—Y yo encantadora —Magzas respondió sin que le preguntaran.

Tristan volvió su mirada a sus botas y se las ajustó una vez más, parecía buscar un lugar donde no se hubieran lustrado.

—Con que espiritistas… —dijo él.

—¿Disculpa? —preguntó Adelphine— Te dije que soy una buscadora de minerales. 

—Claro. Trabajas con espíritus. ¿No es así? 

—Pues… Sí —mintió Adelphine.

El hombre rió y dejó escapar un suspiro, mientras estiraba los brazos detrás de su cabeza. 

—Espero que tengáis suerte en contactarles. Sin ofender. En cualquier caso, estaremos trabajando juntos, y me parece oportuno que nos conozcamos. 

—Eh, perdón —interrumpió Magzas— ¿De qué está hablando? 

—Sí —dijo Adelphine—. ¿A qué te refieres con contactarles?

—Pues… —Tristan miró a Adelphine a los ojos. Ella se sintió hipnotizada por el color de sus pupilas, pero las apartó después de un instante. El carraspeó— En años de trabajo he visto muchos que sacan dinero y no encuentran ni una piedra. Y si les preguntan, los espíritus movieron el mineral. O te dicen que tienes que tener sólo buenos pensamientos y que es tu culpa que no encuentren nada. Con todo lo que he visto, creo que es verdad, pero es difícil separar la verdad del mito. 

—¿Qué dice? —Adelphine sintió empalidecer. No era culpa de ella estar en eso, pero tampoco quería que su reputación se arruinara así.

—Bueno, hay de todo —rió él, mientras la atención de Adelphine se fijaba en la calle. Un carro agradable, aunque no hecho con materiales preciosos, se acercaba guiado por dos ponis. El que lo conducía parecía desinteresado, pero de él se bajaron dos hombres. Uno era anciano de cabello blanco enmarañado, con una túnica café que le quedaba grande, un par de delantales en mano. El otro parecía tener la edad de Adelphine, con el rostro afeitado, el cabello negro echado hacia atrás y argollas en las orejas. No era ni alto ni bajo, ni robusto ni delgado, y con facciones agradables. En sus brazos, cargaba media docena de instrumentos extraños que Adelphine no había visto jamás. Parecían lanzas de metal plateado, o astas de bandera; con una punta larga y sin filo, que seguramente se rompería al agitarse contra la piel de alguien.  

El conductor del carro les ayudó a descargar otro montón de instrumentos extraños; un par de jarras del tamaño de una bota, un montón de hilos de cobre y lo que parecía un trípode de hierro.

Adelphine aguzó el oído cuando los vio acercarse al embajador.

—Buenas tardes, señores —declaró el anciano, para luego presentar sus credenciales en una carta.

—Señor Wilthers —dijo el embajador, extendiéndole la mano—. Qué bueno verlo. He escuchado mucho sobre su trabajo. Le deso suerte.

Wilthers pareció tocado por la vanidad, y sus cejas blancas se levantaron para casi formar un triángulo. 

—¿Qué serán estos? —Magzas le susurró al oído de Adelphine. 

—¡Shh! —Adelphine la reprendió. 

—¿Qué? Son raros. Bueno… Dime. Tú querías saber del este —me dijo Magzas—. ¿Qué piensas? ¿Qué escuchaste? 

—No lo sé —suspiró—. Tengo un poco de miedo.

—¿Y que tal el grandote de la espada?

—Oye —susurró Adelphine —. Te está escuchando, seguro luego no te dejará en paz.

—Descuida —Magzas lo miró y le sonrió —. Los tipos así son mi especialidad. Por fuera se quieren hacer los fuertes, pero por dentro son niños. Quieren atención.

—¿De qué estás hablando? —Adelphine le dirigió una expresión molesta. 

—¿Tienes novio?

—Yo... —Adelphine sabía que el tema iba a venir—. Por el momento, no.

—¿No eres viuda, verdad?

—No. Nunca he estado casada.

—¿Ah no? ¿Y por qué?

—Por que —quería que Magzas hubiera dicho que bien—... No lo sé. No he encontrado a nadie que me llame la atención. ¿Y para qué? Mi tía está divorciada y está feliz. 

—¿Y tu familia no te presionó a casarte?

—Bueno. Lo intentaron —Adelphine intentó reír. Pero la risa estaba cargada de tristeza, no por estar sola, sino por que su mamá y papá no estaban más para consentirle y justificar sus decisiones— ¿Y tú? —intentó cambiar el tema.

—Tampoco estoy casada, pero he visto a muchos hombres. 

—Oye, yo también he visto a muchos hombres. Eso no me hace especial. 

—Quiero decir que los conozco.

—¿Tú los conoces?

—Sí.

—Bueno.

—Sí.

—Y… —Adelphine sintió que la conversación no iba a ningún lado.

Un aplauso a sus espaldas terminó con la conversación. Adelphine y Magzas se voltearon, y el embajador se dirigió a los presentes. ¿No eran más que cinco invitados?

—Señoras y señores. Por decreto del rey Jogälion en estrecha cooperación con nuestro gran emperador Yaroslav Navesk, os hemos invitado en esta expedición. Os deseamos el mejor de los éxitos, y debido a la situación en la frontera, no sólo contaréis de la ayuda de expertos en seguridad de transportes, sino con uno de nuestros mejores soldados. Valadi Bogdanov, general de la Orden Vargánida, de no poco renombre, dirigirá la expedición. 

El soldado pareció no darse por aludido, y mantuvo la expresión fría.

—Ahora, pasaréis a la puerta norte, donde os espera un carro y una escuadra de nuestras tropas vargánidas. Atención. No recibirán el pago hasta el final, si eso querían saber. Viajaréis treinta días hasta Kaviya, allá se os informará de la ubicación adonde exploraremos. El salario al regresar de la misión, de no encontrar yacimientos, será de cuarenta monedas de oro por persona, con un interés del cinco por ciento en caso de encontrar algo. 

—Sígannos —declaró el general Valadi, mientras los invitados se ponían de pie. Valadi se volteó sin más y avanzó hacia atrás de la plaza, Adelphine lo siguió de cerca para no perderse, cruzando un arco amarillo y avanzando entre las calles. 

—Te ves nerviosa —Adelphine escuchó una voz grave cerca de ella. Era Tristan, con una sonrisa torcida y los ojos fijos en los suyos. 

—Un poco —contestó Adelphine.

—¿Nunca has viajado al oriente?  

—¿Nunca, y tú? —ella preguntó con una ceja arqueada. 

Tristan hizo un gesto.

—Demasiadas veces —su voz era pomposa.

—Entonces esto es rutina para ti. 

—Lo es. Pero si no lo es para ti, deberías prepararte. 

—¿A qué te refieres? 

—Pues es todo lo que has escuchado. Y peor.

—¿Peor?

—Si —hizo otra vez una mueca exagerada, ojos cerrados, agitando la cabeza y riendo—. Esos bárbaros bandoleros le hacen honor a su nombre. Son verdaderos salvajes.

—¿Qué hacen?

—Bueno, cortan cabezas y hacen sopas de cabeza para beber en sus copas de cráneo. Cráneos de sus enemigos, por supuesto.

—¿Y es verdad lo de la esclavitud?

—Depende de qué tan saludable estés y que tanto te resistas. Pero son supersticiosos así que quizá te tengan miedo de las chicas con poderes mágicos. 

—Eso es reconfortante —dijo Adelphine y miró a Magzas. 

Tristan rió.  

—No se preocupen. Con mi espada a tu lado estás más segura que con una tropa de estos de las capas rojas. Yo he aprendido las artes guerreras del Sur, y todas las artes de oriente y occidente. Mi nombre hace temblar a cualquier bandido. Y no es por presumir. 

—.¿Y hace mucho que vives acá en Ladania? 

—No. No, no vengo muy seguido. He aprendido tu idioma porque vengo de vez en cuando, pero mi trabajo me lleva de un lado a otro. 

—Eres… —bajó la voz temiendo que la palabra fuese ofensiva— ¿Un mercenario? 

—Sí —dijo con voz pomposa—. Y el mejor. Cotizado por reyes y ejércitos. En todo el oeste no encontrarás a un mercenario mejor pagado. Y he visto de todo, he peleado con todo. 

En ese momento cruzaban la puerta norte; un puente levadizo en aquel momento en el suelo, custodiada por dos leones alados en los pilares de la puerta, y con docenas de carretas con diversas cargas atravesándola a cada minuto. 

Adelphine notó las dos banderas en un carro con dos caballos blancos. A su lado, había cuatro hombres con armadura similar a la de Valadi con grandes escudos plateados, capas rojas y cotas de malla debajo de las armaduras azuladas. Llevaban yelmos plateados con pliegues rectangulares en la nuca, y una punta en la parte superior. En ese momento, Adelphine se dio cuenta de que ya había escuchado de ellos: eran los vargánidas, la más temida orden guerrera de oriente; fielmente leales a su rey, y el objeto de muchas leyendas.  

Había escuchado a su padre decir que entre ellos, la deserción era penada con la muerte, incluso si era una simple muestra de cobardía en el campo de batalla, y que la ejecución se solía efectuar en el lugar de los hechos. ¿Quién era capaz de matar a sus propios camaradas en un momento tan difícil?

Todos tenían los rostros alargados y finos, cabelleras castañas y expresiones frías. Había escuchado que no se cortaban el cabello durante el servicio, y que antes de una pelea, lo enredaban en trenzas delgadas como dedos. Dos de ellos tenían el cabello a media espalda, y había otro, más delgado, con la nariz recta y alargada, que seguramente era un recluta nuevo, pues su cabello sólo llegaba hasta los hombros ceñidos en cota de malla. 

—Pavel —Valadi llamó uno de los vargánidas y el novato le respondió como haría un guardia al recibir una orden de sus superiores, hablando en su lengua con un acento dignificado, luego se volteó y abrió la puerta del carro. Le dirigió una mirada desconfiada a cada uno, con el ceño fruncido y los dientes tensados. Pero a pesar de eso, era un simple muchacho, no demasiado atractivo, pero no desagradable.

Magzas fue la primera en entrar, se sentó al fondo, al lado de una ventana rodeada de una cortina púrpura. Adelphine se sentó a su lado. Luego entraron los dos hombres de los instrumentos metálicos, quienes se sentaron frente a ellas. El joven apoyado contra la ventana, y el mayor a su lado, frente a Adelphine. En poco tiempo, el anciano se puso unas gafas de marco grueso y comenzó a hojear pergaminos gastados. 

El joven miró a Adelphine, ella le regresó la mirada e inmediatamente los ojos de él vagaron hacia el otro lado. 

Tristan entró con un suspiro y se sentó junto a ella, con las piernas gruesas ocupando más espacio que Magzas y Adelphine juntas. Él pareció notar que Adelphine juntaba sus extremidades. 

—¿Estás cómoda? —preguntó él, con lo que parecía verdadero interés. 

Adelphine sonrió y asintió.

Tristan empujó hacia el otro lado, y pareció querer darle más espacio a Adelphine. El carro era ancho para tener suficiente espacio para las rodillas, pero la longitud de los asientos apenas los podía albergar.

Magzas abrió la cortina púrpura, revelando la ventana y los rayos del sol que iluminaron su rostro.

Tristan siguió hablando:

—Si tomamos el sendero principal hay muchas cosas que te encantará ver. Los bosques del norte son más oscuros y fríos que jamás verás.

De pronto, escuchó otra voz que no había oído hasta ese momento; jovial, casi aguda. Era el chico de los instrumentos de metal:

—Oye, ¿crees que lleguemos a tiempo a Ingiria? Tenemos sospechas de que hayan tormentas de nieve tempranas. Tenemos que llegar antes del invierno o será difícil salir. ¿Cuanto suele llevar el recorrido? 

—Si seguimos la ruta de siempre y nada nos atrasa, el sendero puede hacerse en quince días, así que treinta es un máximo. 

—¿Y cuándo volveremos? —preguntó Adelphine, intranquila por lo poco que sabía de a dónde iban. 

—Seguramente cuando comience la primavera —comentó Tristan—. De todos modos. Tienes razón. El invierno, como te decía, en esas zonas, es el más crudo del mundo. La primera vez que pasé por ahí, encontramos un grupo de viajeros. Bueno, lo que quedaba de ellos. Los pobres habían tenido tanta hambre que se habían comido entre ellos.

Adelphine parpadeó y lo miró asqueada. Sintió su estómago revolverse. 

—¿Cómo es eso posible? ¿Y cómo habéis sabido que habían hecho eso?

—Acababan de hacerlo. Encontramos a uno de los pobres diablos. El único que sobrevivió. La carne de los demás aún sobrevivía, en parte. Se volvió loco. Ya se había vuelto loco, para cuando lo encontramos. 

—Que cosa más horrible —Adelphine respiró profundamente para contener las ganas de vomitar. 

—Sí, es aterrador —dijo el chico de los instrumentos—, pero supongo que en condiciones extremas somos capaces de hacer cualquier cosa.

—Las mentes débiles son capaces —replicó Tristan —. Hay que tener carácter y saber cómo sobrevivir. Yo he sobrevivido en situaciones diez veces más precarias en las partes más frías del este. Lo hemos hecho, con los equipos con los que trabajaba. 

Tristan no paraba de hablar, como una lluvia torrencial. No era aburrido, pero parecía nunca terminar.

—¿Qué haces tú exactamente? —preguntó el chico.

—Soy Tristan von Liktberg. mercenario experto en combate y seguridad.

—Estás aquí por ¿la seguridad? ¿No te parece que es un poco exagerado? Ya llevamos seis capas rojas. 

—La embajada me sugirió, porque ya trabajé con ellos. Nunca viene de más cuando se trata de esa frontera. Además, ellos saben que ya me he batido contra los bandidos en este mismo sendero. Los capas roja pueden tener muy buen entrenamiento, pero no la experiencia, ni han vivido en esas partes. 

El chico lo miró como si no le sorprendiera nada.

—Y tú ¿quien eres? —Tristan dijo al chico— ¿Qué haces?

—Yo sólo soy un aprendiz aprendiz.

—¿Aprendiz?

El anciano que estaba a su lado bajó los pergaminos por primera vez. 

—Somos hombres de ciencia.

—¿De ciencia? —comentó Liktberg—. Me agrada la ciencia.

—Y —Tristan continuó— ¿cómo te llamas, niño?

—Klaus. Klaus Walf.

—Ah. ¿Eres del sur como yo? 

—No, de hecho soy de una de las islas del oeste. Mi tío también —señaló al anciano—. Hace algunos años hemos venido aquí contratados por el rey que estaba antes de Hudler.

—Conozco las islas del Oeste. ¿Por qué tienes ese nombre?

—Mis padres me lo dieron. Pero no. No tengo soy sureño. 

—Y... —Tristan miraba los artículos de metal, bajo los pies del hombre—. ¿Y qué son esos? 

—Esto —dijo Klaus sosteniendo uno de las piezas largas frente a él—, funciona midiendo la dureza del suelo. La teoría es que a más presión se sienta, hay minerales más potentes en el fondo.

—Pero ¿es una teoría o está probado? 

—Estamos probándolo —dijo el anciano—. Pero tenemos razones para que funcione. Nos ha ayudado a encontrar una mina de oro al norte de aquí.

—¿Oro en Ladania? —preguntó Adelphine—. ¡Mi padre se pasó años buscándolo y…! 

Calló. Hablar de minerales y de no encontrarlos podía desmentirla como falsa buscadora.

—Sí. No se ha comentado mucho para no llamar la atención de los bandoleros —comentó el anciano.

—Interesante —dijo Tristan—. Cuando quieran puedo ir con ustedes. También he trabajado con mineros en el sur más profundo. Y no pueden faltar nuestras buscadoras de minerales —Tristan miró a Adelphine y a Magzas con una sonrisa. 

El anciano soltó una carcajada cruel que hizo a Adelphine retroceder.  

—Esas cosas ya pasarán, pronto —dijo Wilthers—. Sin ofenderla, señorita. Pero la ciencia va a abrirse paso y demostrar que no es más que superstición.

¿De qué estaba hablando ese hombre? Adelphine nunca se había encontrado con algo tan cínico e ignorante. Tensó los músculos. Su lengua le pedía responder cuestionando lo que el hombre decía, pero se esforzó por mantener la calma, cerrar los ojos y sonreír.

—La magia es de verdad —declaró. 

—La verdad —Klaus pareció querer calmar los ánimos—. Mi tío está en contra. Pero con eso no me meto. Quizá hay cosas que aún no se pueden explicar, que quizá algún día se podrán, pero no niego que… Ya sabes, que tenga algo de verdad. No lo sé. Lo veremos en este viaje ¿qué os parece? 

—Pamplinas —protestó el anciano—. En este mundo todo se puede medir. Si no se puede medir no existe. Magia y espíritus... Sólo viven en las mentes débiles. Si uno comienza a creerlo, lo ve en todas partes. Pero no significa que esté allí. La verdad es lo que se puede ver y medir.

Adelphine tensó los dientes y respiró profundamente. No podía comenzar la expedición en una nota ácida, sobre todo si iba a pasar al menos seis meses trabajando con ese hombre.

Lo peor, es que probablemente la probaran como una inútil, al no ser capaz de encontrar nada, mientras los hombres de ciencia encontraban todo.

—Los dioses si están ahí —dijo Tristan —. Pero la magia quizás depende de si crees o no. 

Qué extraña esa gente que no creía en la magia, pensó Adelphine. No pensaba que hubiera mucha ciencia en eso, si tenías poder mágico lo veías. Pensó ¿por qué creía en la magia? Si había estado allí por tanto tiempo, seguramente tenía algún poder.

—¿Qué piensas tú? —Magzas le susurró al oído. 

—Pienso que la magia existe. Por que funciona —replicó Adelphine.

—Esa es la pregunta —dijo Klaus—. Parece una respuesta, pero tiene una pregunta en el fondo. ¿Por qué funciona?

El anciano lo miró y dijo:

—A veces funciona, y a veces no. Si funciona o no funciona, es por que es casualidad. Si analizas una gráfica estadística de cuantas veces los adivinos aciertan, la cantidad de veces que lo hagan y que no son las mismas.

—Siempre funciona —dijo Magzas—. Pero a veces no como lo esperas.

Capítulo X: Tesoros escondidos

Rodolph tomó el bastón de la mesa de al lado y lo apoyó en el suelo. Apretó los dientes, el dolor le inundó la espalda y el cuello, pero consiguió ignorarlo y estiró la rodilla hasta que se puso de pie. Apoyó el bastón y dio otro paso. Abrió una de las vasijas y encontró el pan de cebada de una semana atrás, que, por suerte, todavía olía bien, aunque estaba duro como una piedra. Lo embadurnó de mantequilla de una vasija al lado y lo mordisqueó hambriento. 

De pronto, escuchó un galope en el sendero y maldijo. No había de que preocuparse, seguramente era el amiguito de su hermana, pero ¿creía que era fácil arrastrarse desde la alcoba hasta el puente? ¿En la hora del almuerzo? 

Era de esperarse, empezó a escuchar un martilleo en la puerta. Quiso gritar y decir ya voy, pero dudaba que le escucharían. Cuando el ruido de los golpes se volvió intolerable se apoyó en la mesa y se puso de pie con ayuda de su bastón. Salió de su casa, avanzó hacia el portón a paso de tortuga y el aporreo a la puerta no se detenía: 

—¡Ya, detente! ¡Voy para allá! —gritó cuanto sus pulmones le permitieron y los golpes cesaron. Rodolph llegó al portón de hierro, apoyó su hombro contra él y abrió las cerraduras de metal. Abrió la puerta con un esfuerzo, revelando al jinete detrás del muro, con el cabello hasta los hombros y cargando sacos  en la espalda. 

—Pasa —dijo Rodolph, mientras Wil atravesaba el puente y desmontaba con un gesto humilde. 

—¿Qué tal, señor Rodolph? 

Rodolph sonrió con desinterés. 

—Andando —dijo y caminó hacia él, fingiendo la intención de ayudarle con los sacos de harina y las patatas, que Wil cargó sobre sus hombros rápidamente y los llevó hacia adentro de la casa. 

—Gracias —musitó Rodolph, mientras cojeaba tratando de alcanzar el paso de Wil, y atravesaba el umbral del salón principal, lleno de polvo y de bolsas con alimentos. Cerró la puerta detrás de él para mantener el frío afuera. 

—¿Necesitas ayuda con algo más? —dijo Wil, dejando escapar un suspiro de agotamiento. 

—Hace frío —Rodolph invocó la cortesía básica, y admitió para sus adentros que estar solo durante horas lo sumía en un abismo de incertidumbre. Cualquier compañía venía bien, aunque fuera la de ese pelele— ¿quieres un poco de té? 

—No hace falta, mi hermano… 

Odiaba que le llamara así. No tenían ni un parecido ¿qué se creía?  

—¿Algo de beber? —dijo Rodolph. 

—Bueno, ¿qué tienes? 

—Siéntate, Wil, yo voy a ir a buscar algo bueno ¿de acuerdo? 

—Bueno —Wil se sentó junto a la mesa y estiró los brazos. Rodolph se volteó y avanzó hacia la puerta, dirigiéndose a la bodega de afuera. De pronto, escuchó otro galope sobre el puente y aguzó el oído. 

—Oye, ¿viste a alguien en el camino? —Rodolph se volteó bruscamente. Wil tenía una ceja arqueada. 

—No ¿por qué lo dices? 

—¿Quien es ese? 

El galope se escuchaba más cercano, hasta resonar sobre la madera y detenerse frente al puente. Rodolph se puso pálido. ¿Venían mes y medio antes? ¡Y había dejado el puente abierto! Tragó saliva. ¿Era ese el final? Ya podía caminar, pero se había tardado en recuperarse, no podía permitirle que le hicieran algo así otra vez. 

—No recuerdo haber visto a nadie —Wil se puso de pie de un salto. 

—¡Venía atrás de ti! No podía estar muy lejos. ¿Seguro que no viste a nadie? 

—Bueno… Había varios jinetes pero no creí que vinieran hacia acá. 

—¿Varios? —Rodolph sentía su corazón martillear— Dime. ¿Estaban armados?  

—Sí, cuando salí de la ciudad sí, pero… No sé si iban juntos. No sé hacia dónde iban. 

De pronto, los cascos del caballo avanzaron sobre el puente de madera, mientras Rodolph apretaba los ojos. 

—¿Pasa algo malo? —dijo Wil. 

—¡Silencio! —gritó Rodolph, incapaz de esconder el miedo en su rostro y apoyando el bastón para andar hacia la alacena. 

—Yo te llevo en mis hombros —Wil se acercó a Rodolph, pero éste hizo un gesto de disgusto y bajó la cabeza. 

—¡Déjame! —dijo, tratando de acelerar el paso, mientras posaba el bastón más rápido, hasta que de pronto, cayó al suelo y dejó escapar un grito. 

—¡Hermano Rodolph! —Wil se apresuró a tomarlo del brazo para ayudarle a ponerse de pie. De pronto, escucharon los cascos del caballo resonar cerca de la puerta de la casa y detenerse. 

—¡Baja la voz! —susurró Rodolph, mientras escuchaba pasos acercarse. Wil lo ayudó a ponerse de pie y lo llevó, apoyándose de sus hombros, hacia la habitación. De repente escucharon golpes en la puerta de la casa. Rodolph tragó saliva. 

—¡Maldición! —dijo Wil—. Creo que va a forzar la puerta. 

—Es sólo una persona. ¿Escuchas los pasos? Es sólo uno. 

—¡Ya lo sé!  

Hizo una mueca de horror y miró a Wil. 

—¡Olvidé cerrar la puerta! 

—¿Qué? —Wil estaba pálido. 

—¡Que va a abrir! 

Wil tragó saliva y de puso de pie de un salto. 

—¿Tienes algún arma por aquí? —susurró Wil, mirando a su alrededor. 

Rodolph agitó la cabeza. 

—Tú espera aquí —continuó Wil y avanzó hacia la puerta, con la mirada vagando por la habitación como si buscase algo. Luego tomó un plato de barro y se escondió detrás del marco de la puerta, con el plato en alto. 

—¿Quieres usarme como carnada? —Rodolph le mostró los dientes. 

—Ya verás —dijo Wil. 

La puerta se abrió y la luz del sol fue la primera en entrar. Rodolph tragó saliva mientras una bota alta pisaba el suelo. La silueta resplandecía bajo el sol, con una espada envainada colgando de la cintura. Parecía una aparición. 

De pronto, Rodolph lo reconoció. 

—¡Detente Wil! 

Pero Wil ya estaba atacando con el plato; sin embargo, el visitante esquivó veloz como una pantera y le propinó un puñetazo en el estómago. Wil cayó hacia atrás, sobre sus posaderas, y el plato se quebró en pedazos. 

Rodolph miró de abajo hacia arriba, reconoció el cabello gris, corto y alborotado, cubierto por un sombrero de cuero; el rostro cansado y lleno de arrugas, con un parche cubriéndole un ojo. 

—Joven Rodolph —dijo el hombre. 

De pronto, Wil se levantó de un salto, a espaldas del extraño y se abalanzó sobre él. 

—¡Wil, déjalo! ¡Es un amigo! 

Wil estuvo a punto de tropezar, y miró a Rodolph, perplejo. 

—Sí —Rodolph se incorporó con un esfuerzo—. Disculpe, señor Van Preussen. No sabíamos que era usted. 

—No te preocupes, muchacho— dijo mientras corría hacia Rodolph, con la energía de un hombre joven, lo tomaba del brazo y le ayudaba a ponerse de pie. Qué irónico que ahora Rodolph estaba más débil que un anciano. 

—Oh, pero mira lo que te han hecho, jovenzuelo.

—Voy mejorando, señor, poco a poco.

Van Preussen suspiró.

—Me temía que ocurriera esto —su voz era grave y solemne—. Supe lo de tu padre. ¡Qué lástima!

—Sí. Si tan solo hubiéramos actuado mejor desde el principio. Señor Van Preussen, siéntese cómodo. Mi casa es su casa.

—Con gusto —dijo, sin apartar la mano del hombro de Rodolph. Caminó con él a su lado como si Rodolph fuera un anciano. Se sentiría humillado, pero sabía que se lo merecía en ese estado. 

Wil seguía parpadeando atrás de ellos. Parecía agobiado por haber quedado en ridículo. 

—Ah —Rodolph se detuvo—. Ese de allí es Wil.

—¿Tu criado?

—Algo así —Rodolph rió. Wil frunció el entrecejo.

—Wil —Rodolph chasqueó los dedos—, ve a traer un poco de vino.

Rodolph caminó con la mano en el hombro de Van Preussen hasta sentarse frente a la mesa de la sala.

—¿Que bueno verlo, señor Van Preussen? ¿Qué lo trae por aquí? 

—Los rumores que escuché. Tenía que visitar a mis viejos amigos. Y cómo olvidar a tu padre —volteó su cabeza y señaló el retrato de su padre que colgaba del muro. De cuando era joven, con un corte ridículo y el bigote dividido en dos secciones puntiagudas como agujas de coser. 

—Sí. Mi padre...

—Yo también lo extraño, hijo. De verdad, lo  lamento. Lo que me recuerda —miró de un lado a otro— ¿dónde está la pequeña Adi?

Rodolph no pudo evitar reír, mientras las memorias volvían a su mente. Cuando eran niños, a Van Preussen le encantaba cargar a Adelphine, quien lo odiaba con todo su corazón. Más de una vez se le orinó encima.

—Me da vergüenza decirlo —Rodolph tosió.

—¿Qué ha pasado? —el hombre tomó una expresión de espanto.

—Bueno... Consiguió un trabajo en el oriente. Dice que fue invitada por el gobierno.

—¿Del este? ¡No sabía que tenía tanto talento! ¿Y te dejó solo así?

—Supone que os podrá ayudar a largo plazo —declaró Rodolph.

—Es mejor que nada. Ojalá le vaya bien a la pobre pequeña. Y repito ¡No sabía que tenía tanto talento!

—Bueno... Parece que le interesan las artes mágicas. Yo no lo sabía.

—Así que es una dotada de dones espirituales. Me suena bien a mí. Siempre quisimos una santa entre los amigos o familia.

¿Santa? Rodolph estaba confundido.

Maldijo en su mente haberlo dejado pasar. Hubiera podido hacer mucho más para impedir que su hermana se fuera en ese viaje.

—Bueno. ¿Qué dices? ¿Quieres tomar algo? —dijo Rodolph.

—¡Pues merece una celebración!

—Bien.

—¿Y ese muchacho dónde está? ¿Quien es, un criado? —preguntó Van Preussen.

—Sí —Rodolph rió y miró a su alrededor. Pero sólo escuchó al caballo relinchar afuera y el galope posterior—. Parece que se fue. 

Rodolph tomó el bastón en su mano y se apresuró cojeando hacia el celar.

—No te molestes —Ven Preussen se levantó—. Dime dónde está y lo traigo yo. 

No iba con la ética del invitado y dueño de la casa, pero en esa ocasión era mejor cambiar las reglas.

—De acuerdo —suspiró Rodolph—. En la bodega, aquí abajo, hay una colección de vinos. Algunos ya están pasados pero habrá otros buenos.

—Qué bueno que lo mencionas —dijo el anciano, apresurándose a abrir y bajar las escaleras. Después de unos minutos subió con una botella envuelta en pergamino y dos copas. Tenía una sonrisa infantil, y las carcajadas se le escapaban.

—Este era el favorito de tu viejo —declaró, poniendo las copas en la mesa y sirviendo—. Cosecha de hace casi cien años.

Rodolph suspiró. ¿Por qué seguía hablando de su padre? 

—Y ¿seguiste practicando el esgrima? —dijo Van Preussen.

—Bueno... Lo intenté, pero al final decidí que no era para mí.

Otra vez, Van Preussen tenía cara de espanto.

—¡Pero tenías talento! Vamos, si te hubieras dedicado un poco más.

Rodolph levantó la copa y tragó. Buen vino. Papá tenía buen gusto.

El anciano comenzó a reír.

—Ah, que tiempos aquellos. Antes de Jogälion. Ese Jogälion. ¿Qué tal ha gobernado?

—Tiene sus cosas buenas. Pero también es amigo de Siwelzac. Eso no nos ha venido muy bien.

—Así son las cosas. Toda moneda tiene dos caras.

—Y así es —añadió Rodolph.

Van Preussen se sirvió otra vez.

—Escucha, Rodolph. Fui muy cercano con tu padre durante tantos años. Lástima que tuve que volver a mi tierra. Pero ahora, quiero expandir mi trabajo aquí. También he hablado con los miembros de la corte de Jogälion.

—¿De verdad?

—Sí. Los muchachos me quieren aquí. Saben de mi experiencia, la estiman. Hasta... Hasta me han ofrecido entrenar a algunos de sus hombres.

—Bueno... No hizo un buen trabajo conmigo.

Van Preussen pareció ofendido, pero luego rió.

—Tú por que eres de por sí un canalla holgazán.

—Lo admito —dijo Rodolph.

—Bueno, volviendo al tema. Ya que estaré aquí, yo puedo apoyarte un poco. Al menos, darte protección. Por suerte, todavía soy respetado tanto aquí como en las islas del Oeste.

—¿Pero qué ocurrirá con Siwelzac? —Rodolph suspiró— Ellos vienen el próximo mes… Esperan que les paguemos algo ¡Pero no hay con qué pagarles! No sé que me van a hacer. 

—Ah, esos canallas no tienen nada contra alguien como yo. Yo he visto el mundo, muchacho. He sobrevivido a peores que tú. Mis piernas son de metal, aunque no lo creas. Y he sobrevivido tanto, un pelele amenazando a mis viejos amigos no es nada. 

Rodolph carraspeó.

—¿Pero qué podemos hacer?

El rostro de Rodolph se volvió solemne.

—Pero hay algo más, mi joven amigo —Van Preussen lo miró a los ojos.

—¿Qué?

—Que así como estás, sin ningún talento más que la juerga no saldrás a ningún camino. No saldrás de nada. Por más que alguien o los mismos dioses te ayuden. Sólo podrás ir hasta donde tus pies te lleven. Nada más.

—¿Y qué debo hacer?

—Te recuperas, aprendes a manejar una espada, aprendes a administrar, a defenderte. Y a contraatacar. Cuando comienzan los feudos con tipos como Siwelzac, eso te mantendrá a flote. 

—Pero señor Van Preussen. No se puede escapar de las cosas. Los sacerdotes lo dicen, el destino. He sido así siempre. No puedo cambiar. Es culpa mía. Pero ya no se puede cambiar.

—Ese es tu error, muchacho.

—¿Qué puedo cambiar yo? Nacemos para algo. No nací para eso. Necesito que alguien esté pendiente de mí.

—Me ofendes con tus palabras. Ahora, esta es mi condición. Desde pequeño mi padre me pagaba por que te convirtieras en un caballero. Eso es lo primero que debí haber hecho por él. Le fallé en un principio, pero no ahora.

¿Y pensaba obligarle?

—Así que —continuó—. Aceptas mi ayuda, en cuanto te recuperes empezaré tu entrenamiento. Traeremos gente aquí. Y este será mi hogar. ¿Entendido?

Rodolph parpadeó. Las cosas iban muy rápido. Pero por el momento aceptar ello sería mucho más seguro que quedarse solo. El anciano era uno de los más grandes guerreros que el mundo había conocido, y aunque ya era un viejo, sabía una infinidad de cosas. Lo sabía todo. Así que Rodolph sólo lo miró, anonadado y asintió con la cabeza.

—Convertiré este lugar —Van Preussen se había puesto de pie, le daba la espalda a Rodolph—. En una fortaleza. ¿Lo entiendes? Y luego serás tú —lo señaló—. El que, o recupera la gloria del castillo de tu familia, o construye uno nuevo. ¡Aquí! En donde se alza esta casa decrépita. ¡Te convertiré en un verdadero noble, hijo! No le fallaré a tu padre. Nunca más. 

Capítulo XI: El secreto de la colina

El carro iba en medio de un sendero empedrado, saltaba una y otra vez, con su cabeza contra la ventana y su cuello doliente, mientras su mente se sumergía una y otra vez en sueños. Soñaba que era una princesa, la hija del rey más alto, y que lo tenía todo. Un guapo caballero de pelo castaño y sonrisa torcida escoltaba su carro. Ella estaba ataviada con un vestido largo y dorado. El color del sol, de la victoria. Su cabello que, por alguna razón, en el sueño era negro azabache y brillante, no color calabaza. Ella miraba afuera de la ventana y el pueblo saltaba de alegría bajo una lluvia de flores de cerezo. Cerraba los ojos y sonreía. 

Pero ahora, cuando despertaba de sus sueños, estaba acorralada, con hombres a todos lados; hombres musculosos, otros frágiles pero con mentes punzantes e incrédulas. Por la ventana, la única multitud era de los árboles y piedras que parecían mirarla como a otra niña ignorante.

Parecía que tenían secretos que no podían contar a nadie más que a los espíritus y a las bestias más antiguas de los bosques. 

—¿Estás pensando en ellos? —dijo Magzas.

—¿En quiénes?

—En los árboles —aclaró.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Por que te veo mirando los troncos y las copas.

—Se siente liberador mirarlos... Sobre todo después de pasar horas en la ciudad. Ya sabes, con los olores a suciedad y a gente. 

—Pero no es eso. Te estás preguntando en lo que ellos piensan. 

Adelphine asintió con la cabeza y escondió la mirada. 

—Casi puedes mirar sus rostros —Magzas susurró a su lado—. Yo los veo. En un lugar como este están tranquilos. No les molesta ver a los hombres pasar. A menos que vengan cargando hachas. Lo detestan y lo temen tanto como nosotros nos sentimos aterrados cuando otro hombre nos apunta con su lanza. 

—¿Y qué secretos tienen?

—Quizás para ellos son cosas de todos los días. Ver el sol… Tratar de alcanzarlo en vano. Sentir el viento atravesar sus hojas. Los viejos placeres. Ver sus flores nacer, que para ellos es como hacer el amor. Dar fruto, dar fruto seco, si es el caso, ver que sus retoños nacen. Lo mismo que los hombres, en un sentido.

Adelphine la escuchó con atención.

—¿De dónde sacas todo eso?

—¿De dónde saco qué? —declaró Magzas.

—Esas cosas que dicen. Son palabras muy lindas. 

—No es nada. Es sólo… Es lo que sé.

Adelphine suspiró. Los hombres a su lado o mantenían los ojos cerrados, pretendiendo dormir, o estaban absortos en otro mundo. Pero ahora, el mundo era de ella y de Magzas.

Miraron por la ventana, a los árboles y a las montañas nevadas en el fondo del paisaje. Los pinos eran los más orgullosos.

Iban cuesta arriba. Y hacia el norte. El norte del norte, lejos del mar. Más allá del viento boreal. 

—¿Qué me habías dicho? —preguntó Adelphine—. ¿Tú no habías visitado el norte?

—El norte profundo... No.

—¿Y qué hay allí?

—Animales del hielo. Lobos, eso creo. Eso he leído en algunos bestiarios.

—Cuéntame de la magia, Magzas. Hay muchas cosas que quiero saber, que no consigo entender. Ni en los libros, ni en nada.

—No sé si se algo que te sirva —dijo Magzas, cabizbaja. 

—¡No seas modesta! Lo sabes todo.

—¿Pero qué quieres saber?

—Cuéntame de los espíritus.

—¿Espíritus? —Magzas la miró como incomoda y tragó saliva.

—Sí, las hadas y los duendes. Los que ayudan a los hechiceros. 

Magzas miró a un lado y a otro.

—Están allí. En todos lados. Todo tiene un espíritu, aunque no lo creas. Los libros, la madera, las piedras. Todo tiene un espíritu.

—¿Y las hadas?

—Hablan con las personas que están listas.

—¡Qué viaje tan aburrido! —la voz de Tristan interrumpió la charla.

Tristan se irguió y estiró los brazos hacia la parte frontal del carro y golpeó. 

—¡Eh! ¡Muchachos! Llevamos horas aquí. Hay que estirar las piernas un rato.

El que conducía no respondió.

—¿Qué esperáis? ¿Que lleguemos a la montaña antes de salir?

—¿Tienes hambre? —le preguntó Adelphine, abriendo una de las vasijas que llevaba pegadas al cuerpo en busca de una galleta de cebada que le había dado la hermana de Wil. 

—No te molestes —contestó secamente—. No saben que un tipo grande como yo necesita llenarse constantemente. ¿Y tú? 

—Yo tengo mucha hambre —dijo ella mientras su estómago rugía.

—¿Cocinas mucho?

—En casa cocinaba estofados —sintió su apetito abrirse y el sabor de un estofado con caldo de carne cruzar sus pensamientos, como un sueño. No había tenido un estofado así desde hace años.

—Lo que más me hace feliz en este mundo es la comida. En Ladania hay estofados deliciosos. ¿Pero sabes lo que se me antoja? Empanadas rellenas de carne molida de cerdo. Es una delicia de Novogorod. 

Adelphine recordó el sabor de las empanadas al vapor y su estómago se sintió vacío como una bolsa de aire que gruñía como dragón.

—Como quisiera unas empanadas ahora mismo —suspiró Tristan—, acompañados de crema agria con cebollas cortadas en trocitos y pimienta. Un manjar. 

—Tristan, detente por favor.

—Eso es lo que quisiera.

—Tristan…

—Pero ya lo tendremos. Espera, cuando lleguemos a Ingiria, con un poco de harina y carne del mercado haremos maravillas.

Quizá el más grande era el que más dependía. Dependía de la comida. Sino se pondría pequeño y escuálido.

Adelphine movió la cabeza de un lado a otro, como si fuera a ayudar con el dolor de cuello. Se puso a pensar. ¿Qué significado tendría todo eso? Tara la puso allí. Para aprender. Para traer las hierba de la montaña. ¡Eso era todo! Sólo tenía que seguir con la farsa por cuanto durara el viaje. 

Necesitaba un mapa si iba a buscar las hierbas violeta. Quizá las hierbas serían lo que le dieran el poder para hacer el trabajo bien.

—Eh, Tristan —dijo.

—¿Qué pasa?

—Hay una montaña... He escuchado de ella. Quiero decir. Creo que allí hay yacimientos de mineral. Creo que es allí. ¿Sabes? La veo en mis sueños.

—¿Cómo es?

—Es muy alta. Muy, muy alta.

—Hay muchas montañas altas. 

—Monte... Svo...

—¿Svogod? —interrumpió Klaus.

—¡Eso! —dijo ella.

—¡Es un lugar de miedo! —dijo Magzas.

El anciano sacudió la cabeza.

—Es el lugar que los locales temen, por que se supone que allí habita un espíritu comedor de hombres. Puras pamplinas. Si hay algo, es que está lleno de ladrones.

—La he visto —dijo Tristan. Esta vez su voz no era pomposa, sino tímida y hasta insinuando temor. 

Adelphine lo miró perpleja.

—Ese lugar es extraño. Pero no son ladrones los que viven ahí. No. Creo que hay espíritus en ese lugar... Nada más lo puede explicar. El maldito lugar está embrujado.

—¿Y allí está el mineral, dices tú? —Klaus se dirigió a Adelphine.

—Sí —la voz de Adelphine era mucho más suave que lo habitual. Sintió que no era buena para mentir— Eso es lo que los espíritus me indican.

—Esta muchacha nos metería en problemas, por sus tontas supersticiones. Nada más —espetó el anciano.

—Señor Wilthers —interrumpió Klaus—. Dele una oportunidad, ¡por los dioses! Aún que no tenga que ver con los espíritus. ¿No valdrá la pena estudiar el lugar?

—No me digas que no nos acompañarás —pareció insinuar Magzas, mirando a Tristan.

Tristan agitó la cabeza, sin dejar de mirar al frente. Parecía exasperar.  

—Después de la exploración de las minas… No tengo problema con ir. Pero es un lugar extraño, y quizás valga la pena llevar más seguridad. O exorcistas. 

—Si hay algo, son ladrones —continuó Wilters—. Y han velado el lugar con supersticiones. Quizá hasta han hecho trucos para mantener alejadas a las masas.

—Esto me hace preguntarme... —añadió Klaus—. ¿Sabemos de que los ladrones trafiquen mineral azul?

—Buena pregunta —dijo Wilters—. Tú, Liktberg. ¿Has visto algo alguna vez?

—Es bien sabido —dijo Tristan—. Si extraerán su propio mineral lo dudo, pero han robado cargamentos y tesoros. 

De pronto, el carro se detuvo y Adelphine casi se golpea con la frente de Wilthers. Se abrió la ventanilla del frente. El chofer asomó la cabeza y dijo algo que para Adelphine sonaba como galimatías.

El hombre de atrás asintió y declaró con acento tosco:

—Pueden salir ahora a hacer sus porquerías. Pero volver a tiempo por que no esperaremos. Aunque sean mujeres —miró a Adelphine fijamente—. Es más, dejar ustedes será más descansado.

Adelphine frunció el entrecejo. ¿Quién se creía para decir una cosa tan estúpida? En eso, la puerta de atrás se abrió y Tristan salió disparado afuera. Estiró los brazos y las piernas, dando un gran suspiro.

Klaus salió y trató de ayudar a Wilthers, quien apartó la mano de su sobrino con una queja y saltó torpemente por sí solo. Luego salió Adelphine, con Magzas atrás de ella. El frío mordió su piel. Habían poco más de un día y ya todo era gélido. A lado del sendero había pinos altos y orgullosos y una quebrada minúscula, al borde de la cual fluía un riachuelo cristalino.

Saltaron entre las piedras y bajaron la quebrada, al riachuelo que fluía constante y puro, con espuma saltando entre las piedras como un ritual de primavera. Adelphine se adelantó y miró su reflejo, se asustó en cuanto vio lo enmarañado que estaba su cabello. ¿Así había andado todo el camino? Iba a traer el peine. El pelo de Magzas estaba siempre tan lacio. ¿Cuál era su secreto? 

Metió la mano al riachuelo, estaba fría, pero no demasiado. De pronto escuchó un ruido de chapoteo. Miró hacia el lado y vio a Tristan con el agua hasta la cadera, con el torso musculoso al descubierto, levantando la mano y metiéndola en el agua a gran velocidad.

—¿Qué haces? —preguntó Adelphine.

—Ya lo verás —replicó Tristan y sacó la mano del agua. Miró entre la corriente transparente. En un instante, metió la mano de nuevo y la sacó con un pez agitándose, salpicando agua que llegaba hasta su rostro.

Adelphine no pudo evitar sonreír.

—Para usted, señorita —lo arrojó a una cesta en la orilla. 

Sintió una sombra posarse a su lado, era Klaus, de brazos cruzados y sonriendo.

—Así que también eres pescador. ¿Qué no eres? Eres como esas navajas que tienen todo incluido. 

—Se lo debo a mi instructor —dijo Tristan, y procedió a capturar otro pez, un rutilo, esta vez más grande que el anterior, agitando su cola como si eso pudiese liberarlo de las manos de Tristan.  

Después de atrapar media docena de peces, los descamó como un experto, los condimentó con bolsas de especias preparadas por sí mismo y que cargaba junto al cinturón, y los asó en una fogata junto al bosque. Todos eran de gran tamaño.

Compartió con todos, y hasta los muchachos de las capas rojas parecían estar contentos por su gesto. 

—Toma el mío —dijo Magzas—. No como carne.

—¿No carne? ¿Estás loca? Además, esto es pescado.

—Es un animal que siente. Como nosotros.

—Magzas, si hasta las manzanas tienen espíritu, nos moriremos de hambre.

—No te preocupes, no te estoy diciendo que no lo comas. Vamos, come el mío. 

Adelphine asintió y tomó la pieza de pescado. No pudo evitar echarle un ojo a Tristan, a su espalda musculosa. Era asqueroso, como una bola de arcilla que alguien había apretado con los dedos. Pero al mismo tiempo, muy atractivo. Quería apretarlo con las manos ella también.

—Hasta había creído que todo lo que decía eran patrañas —dijo Adelphine—. Honestamente, no es mala persona. 

—Te lo dije —sonrió Magzas.

Adelphine dejó escapar un suspiro mudo. Se acostó sobre la hierba larga y fresca. El viento que nunca se detenía la acariciaba. Y debió haberse puesto su abrigo. El peso de sus párpados la venció. Sus ojos se cerraron. Por su mente circularon escenas extrañas. Su cuerpo clavado entre piedras, su torso devorado por lobos, cayendo desde la cima de la montaña. Del monte Svogod.

Abrió los ojos súbitamente e inclinó su torso hacia adelante. Había sido un sueño, nada más. Volteó a ver a la derecha y sintió que el corazón se le detenía. 

Ahora el cuerpo de Klaus estaba frente a ella, desnudo y delgado, de espaldas, sumergido en el agua, saltando y jugueteando en la corriente, completamente desnudo. Vio cosas de él que no necesitaba ver. Atrás de él estaba Tristan, con el pecho y los abdominales descubierto. Hasta los guardias nadaban y parecían disfrutar, aunque sin sonreír, como siempre. 

—¿Qué no tenéis vergüenza? —gritó Adelphine —. ¡Hay chicas aquí!

—¡Que vengan a nadar! —gritó Tristan con una risotada.

—Vamos a buscar otro lugar —dijo —. Vamos Magzas. —se dirigió a los hombres— ¡Y no se nos acerquen!¿ 

Adelphine les dio la espalda, un bolso en mano, y avanzó rio arriba.

Magzas reía.

—¿Y estuviste despierta todo ese tiempo? —Adelphine la miró con desaprobación. 

Magzas no paraba de reír.

—No veo el problema, Adelphine —Magzas la miró con los ojos muy grandes en los que hasta podía ver su reflejo. 

—Son unos desvergonzados. ¡No puedo creerlo! Y que suerte tienes que no te encontré bailando con ellos en su festival de suciedad.

—Ja, ja. No to algunas inseguridades. 

—¡Magzas, no lo puedo creer! 

—Tú tienes que poner tus límites —aclaró Magzas

—¿Cómo sabes si van a respetar tus límites?

Magzas no dijo nada.

Llegaron a un pequeño claro, más espeso y entramado que donde se habían parado a descansar, árboles y plantas de todas clases rodeaban el camino y lo engullían. Saltaron entre las piedras y se sostenían de las ramas en los bordes.

Grandes rocas bloqueaban el paso del agua y formaban una pequeña cascada, cristalina y dulce.

—Ahora sí —dijo Adelphine, finalmente dejó caer su vestido. Sintió el frío morder su piel, ahora como de gallina. Tiritó un poco y respiró profundamente, cuidando de no pensar en la temperatura de su cuerpo. 

No había puesto un en el agua pie cuando Magzas ya nadaba de un lado a otro.

Adelphine comenzaba a dudar, pero el frío no podía vencerle. Además, quedaría como una miedosa frente a Magzas. Puso el pie en el agua. Era cruelmente fría. Bueno, quizá no tanto. Cerró los ojos y saltó, llevando las rodillas al pecho y entrando en el agua. 

Su cuerpo sintió el golpe del frío y, entre temblores, se alivió poco a poco. Nadó de un lado del estanque al otro.

—¡Qué bien se siente! —declaró, enterrando la cabeza en el agua y flotando—Se siente mejor después de pasar tres días encerrada en un carro.

Flotó con la cabeza hacia arriba, respirando profundamente y sonriendo, mientras el sol se perdía entre las ramas frondosas. Cerró los ojos. Estaba flotando a la deriva. Quiso disolverse. Pero tenía cosas más importantes que hacer y que pensar. A su alrededor se escuchaban pájaros trinar. Algunos fuertes, otros suavemente con silbidos continuos y elegantes. Otros agresivos. Hasta que una voz rompió su relajación:

—Adel. ¿Quién te gusta más? ¿Tristan o Klaus?

—¿A mí? —Adelphine se volteó de un salto —. Tristan es un canalla.

—He visto como lo miras —Magzas hizo una mueca inquisitiva.

Adelphine no pudo evitar que la sangre afluyera a su rostro. Le dio la espalda a Magzas para disimular.

—No.

—Es grande, fuerte. Y sabe hacer todo. Tú misma lo dijiste.

—Sí, tiene algo. Pero no es mi tipo. Es muy impredecible. Además, le gustan mucho las chicas. Demasiado. No podré tenerlo sólo para mí.

—¿Desde cuando es eso una razón? Puedes ser su única. Puedes enseñarle. Como te dije, los hombres que se creen fuertes siempre son suaves por dentro.

—Si te gusta tanto —Adelphine la miró —. ¿Por qué no vas tú por él?

—Por que es tu oportunidad. ¡Tú eres la que nunca ha tenido novio! 

Adelphine negó con la cabeza. Dio un un suspiro y volvió a sumergirse entre la corriente, nadó de espaldas, hacia las rocas y de regreso. Trató de apagar el mundo a su alrededor. Pero la imagen de Tristan sí volvía a su mente. Era solo una fascinación, pensó. Es atractivo, es natural.

—Y el otro chico, Klaus. No está nada mal —añadió Magzas. Adelphine no pudo ocultar que la había escuchado.

—Klaus es bueno, sí. Es un chico inocente. 

—Pero no es el tipo emocionante. Piénsalo —añadió Magzas.

—Mejor quedarse con el tranquilo que es más seguro —dijo Adelphine —. Y eso no significa que me quiero quedar con ninguno de los dos.

—Como digas —dijo Magzas, saltando en picada al riachuelo.

Adelphine quiso subir a la piedra pero en cuanto sacó el torso del agua, un frío intenso la envolvió. Tiritó como endemoniada y decidió volver al agua. De pronto, vio una figura acercarse entre las hojas. Sacó la cabeza, entre las piedras, Tristan estaba agazapado con el torso cubierto entre las hojas, pero la cabeza y la barba inconfundibles.

Se puso pálida y la miró con desagrado.

—¡Qué crees que...!

Antes de que terminara la frase, Tristan estiró el brazo a gran velocidad, algo salió de su mano. Ella siguió una silueta atravesar el aire hasta la otra orilla. Al otro lado, una figura humana se desplomó de arriba de un árbol, con el cuerpo desnudo y pintado con el color de las hojas; con un hacha clavada en su cráneo. Cayó al agua con un gran chapoteo, mientras esa parte del arroyo se teñía de rojo. 

Adelphine había dado un grito y saltado a la piedra. Magzas ya estaba en la orilla.

Adelphine jadeó. Miró a Tristan y éste le devolvió la mirada seria. Parecía que la quemaba con los ojos. Y recordó que estaba desnuda. Otro grito siguió y saltó al  agua para cubrir su cuerpo.

Tristan se acercó a la orilla y le alcanzó la toalla y sus ropas. Puso su dedo frente a sus labios.

—Hay otro —susurró.

Adelphine lo miró con los ojos muy abiertos y asintió lentamente. Se apresuró a vestirse. Tristan miraba hacia todos lados, de pronto, un zumbido voló en su dirección. Las manos de Tristan fueron más rápidas. Atrapó una flecha larga con plumas largas y amarillas en la cola. En menos de un segundo arrojó otra hacha que se desvaneció entre el follaje, y se escuchó un alarido entre los matorrales. 

Se mantuvo a la expectativa, con los ojos fijos en el follaje y una expresión fría. Cuando pareció que el peligro había pasado, miró a Adelphine con el ceño fruncido.

—¿Creíste que los pájaros emigrantes trinan en otoño? ¡Esos no eran pájaros! 

—Yo… ¡Yo no lo sabía!

—Así se hablan a través del bosque —dijo Tristan, sin mirarla a los ojos; con toda su atención en las sombras del bosque, hasta que la miró. Parecía que podía derretir hierro con esos ojos. Cada palabra la dijo clara y lentamente: 

—No te separes más del grupo. 

*** 

Había pasado un día y el carro avanzaba igual adentrándose en lo que parecía el reino del frío y lo desconocido. Adelphine permanecía adentro del carro, con la cabeza apoyada en los huesudos hombros de Magzas y sin dirigirle la palabra a Wilthers y Klaus, aunque este último había intentado sacarles charla un rato atrás y Magzas lo había callado. 

Miró por la ventana, entre las cortinas doradas, a Tristan, encapuchado, con la espada grande en una vaina atada de su espalda, un par de hachas tintineando al colgar de su cinto y cabalgando el corcel de uno de los soldados que había sido asesinado mientras ella se bañaba en el río.  

El soldado había dicho a sus compañeros que iba a hacer sus necesidades, Tristan, Magzas y Adelphine encontraron su cuerpo en el camino, con la cabeza abierta como el pecho de un cerdo antes de ser destazado, y el cerebro escurriendo como mantequilla derretida. Adelphine no vomitó, con suerte, pero no pudo dormir aquella noche pensando que la muerta pudo ser ella, si no la tomaban como esclava. 

Pero Tristan ya no actuaba igual. Le había dicho que no se alejara un metro de él, y que él cuidaría de ella y Magzas. 

 Se veía tan frío, mucho más que antes, como si sus sentidos se entregaran por completo a la seguridad de aquella comitiva. Y a la de ella, como le había prometido. Pareció que la mirada de Adelphine lo llamaba, porque su ojo se posó en el de ella y guiñó. Adelphine sonrió. 

—¿Y dónde aprendiste a hacer magia? —Klaus la interrumpió y la sacó del trance. 

—¿A quién le preguntas? —dijo Adelphine, mirando a Magzas, quien en aquel momento dormía como un tronco. 

—A ti —Klaus bajó la mirada. 

—Sí… Claro… Yo… Tuve una maestra que me enseñó las artes místicas. 

—¿En esta ciudad de Ladania? 

—Sí, en la capital. Era una mujer muy sabia y misteriosa. 

—Me imagino que estudiaste por mucho tiempo —dijo. 

—Mucho —Adelphine dejó escapar una sonrisa tonta, ocultando la culpa de tener que mentir todo el tiempo. 

—Interesante. 

El viejo Wilthers pareció interesarse porque se inclinó hacia el frente y miró a Adelphine a los ojos. Sonrió con sus dientes de madera. 

—Y dime… ¿Qué sientes cuando detectas el metal? 

—Pues… Siento que me llama, nada más, me hace sentir que el metal está en un lugar y… 

—¿Y nunca te equivocas? —dijo Klaus. 

—Yo… Pues… 

—Esto es así —Wilthers se dirigió a su sobrino—. La gente supersticiosa tiene una dicotomía en su mente, si las cosas salen bien, es porque la magia funcionó, si no salen bien, creen que algo les hizo falta. Por supuesto, todo pasa al azar, no tiene nada que ver ni la práctica de magia, ni el ritual que hacen previamente, todo lo formula su creencia. 

—Tío, por favor —el rostro de Klaus cambió de un curioso a molesto—. No nos avergüences así, respeta un poco, no toda la gente es como tú. Hay gente que piensa diferente. ¡No tienes porqué humillarlos! 

—¿Quién te has creído? ¡Tú debes respetar a las palabras de tu tío! ¿Qué te he dicho? Esta generación es rebelde y egoísta. ¿No ves que por gente como esta el mundo está así?  

Eso fue demasiado para Adelphine, quien sintió que la sangre subía a su cabeza como una olla a presión: 

—¿Qué está diciendo viejo necio? —alzó la voz y le dio a Witlhers su mirada más molesta— ¿Quién se cree usted? ¡Ya verá cuando no pueda despertar por un hechizo!  

Entonces notó que Klaus estaba pálido mirando hacia la ventana. 

—¡No me importa lo que digan las brujas! —gritó Wilthers— Todas son pamplinas, lástima que todavía los reyes respetan esas creencias absurdas. Bueno, con suerte pronto se acaba… 

De repente, el carro se detuvo de golpe y Wilthers saltó sobre su asiento hacia el frente. Adelphine golpeó su cabeza contra la madera atrás de ella. 

—¿Qué demonios? —exclamó Klaus. Adelphine miró hacia afuera. Tristan ahora miraba al monte frente a él, al follaje y los árboles, estaba quieto, con los dedos sobre la empuñadura de la gran espada, y los demás soldados de capa roja listos para desenvainar. 

—¿Qué está pasando? —dijo mientras Magzas despertaba. 

—¡No puede ser! —Klaus estaba pálido como el papel. 

—¿Qué pasa? —Adelphine apartó el cabello de Magzas para ver. Tristan y los soldados a su lado levantaban las manos sobre su cabeza. Eso ya era malo, pero a medida que subía la mirada sobre el sendero vio una docena de flechas apuntándoles desde el follaje. 

Tragó saliva. Sintió el ritmo de su corazón aumentar. 

—¡No puede ser! ¡No! —Klaus tenía la cabeza pegada al vidrio y Wilthers estaba temblando como si lo hubieran metido en el agua helada debajo del hielo. 

Afuera, Tristan tenía los brazos en alto y la cabeza hacia abajo. Adelphine miró al otro lado del sendero y había otros seis arqueros apuntándoles, con abrigos maltrechos y el rostro pintado de negro y verde como el bosque. 

—¡Sabía que estos inútiles eran unos buenos para nada! —gritó Wilthers—. ¡Lo sabía, lo sabía! 

—¡Calla, tío! —dijo Klaus sin apartar la mirada aterrada de la escena frente a ellos— ¿Cómo iban a saber… que? ¡Que nos iban a emboscar! 

—Lo peor es que les pagan por cuidar este carro y míralos… ¡Con la cabeza baja! ¡Nos van a entregar! ¡Sabía que era una idiotez venir en este viaje, era un suicidio! 

—¿Crees que les disparen? —Adelphine musitó. 

—No tengo idea —dijo Klaus—. Pero… Creo que si tienen la oportunidad de tomar prisioneros, lo harán, así tienen esclavos para vender, trabajar en la tierra y todo lo que quieran. 

Adelphine tomó la mano de Magzas. Las cosas no podían terminar así. 

Pero así estaban terminando. Rodolph había tenido razón. Adelphine apretó los puños y deseó que la magia consumiera a aquellos malvados. 

Pero no tenía ni una gota de magia en ella. 

—Magzas ¿puedes hacer algo? 

Magzas la miró con ojos melancólicos: 

—No puedo hacer nada desde aquí. 

—¿Qué quieres decir? 

—Tengo que salir. 

—¿Salir? —Adelphine arqueó una ceja. 

—¡No se te ocurra! —dijo Klaus, como si lo estuvieran amenazando con un arma. 

—Tienes razón —Adelphine asintió con la cabeza. 

Afuera, uno de los bandidos, alto como una torre y con un bigote castaño que le llegaba hasta la quijada, se acercaba a Tristan, con un casco cornudo en la cabeza que le quedaba grande y una lanza en mano. Adelphine lo había visto antes en algún libro, era de los grandes guerreros del sudeste de Novogorod. Pensó que quizás el bandido se lo había robado en una batalla. 

Tristan esperaba cabizbajo, con la mirada fría como el hielo. El bandido del casco llegó y palpó el cinto, sacó una daga atada al cinto de Tristan y la examinó mientras otros bandidos se acercaban y se llevaban las pertenencias de los demás soldados. 

De pronto, uno de ellos tenía el rostro narizón pegado contra la ventana del carro, con una sonrisa de tres dientes y la lasciva en sus ojos. Miraba a Adelphine y Magzas y reía. Adelphine frunció el entrecejo. 

—¡Quítate imbécil! —gritó Adelphine, pero el bárbaro rió y dijo palabras orientales que Adelphine no entendió. 

De pronto, el hombre abrió la puerta del carro y entró una brisa gélida. Tenía un arco atado a la espalda y sostenía un cuchillo oxidado. Lo apuntó contra el costado de Magzas, mientras ellas, Wilther y Klaus se apretujaban contra la pared opuesta del carro, aterrados. 

El bandido espetó algo en su lengua tosca y agitó el cuchillo. 

Magzas tragó saliva y bajó con las manos en alto. ¿Y dónde estaba la magia de Magzas? ¿Por qué no hacía nada? 

—¡Magzas! —gritó y cuando ella se volteó hizo un gesto que esperaba le dijera todo lo que ella tenía que saber. Pero Adelphine no entendió nada. 

De repente, el bandido tomó el cabello de Adelphine y la forzó a salir. Ella gritaba. Deseaba golpearlo con todas sus fuerzas pero el cuchillo amenazaba por clavarse en su vientre y desangrarla como su padre después de aquella lanza maldita. 

Capítulo XII: El regreso

Rodolph estaba sentado a la mesa frente a dos botellas de vino vacías y una a medio acabar. De pronto, escuchó la puerta abrirse y él no pudo evitar lanzar un suspiro. Sabía que Van Preussen iba a entrar y le iba a quitar la botella. Deseaba poder levantarse de un salto y escapar, pero con una sola pierna era imposible. 

Escuchó los pasos a sus espaldas, a Van Preussen respirar detrás de él y poner las manos en su hombro. 

—¿Qué te he dicho del vino?  

Rodolph agitó la cabeza y se inclinó hacia el frente, pero Van Preussen fue más rápido y tomó la botella en mano. 

—Ya no más vino —dijo, dándole la espalda y caminando hacia la bodega.

—¡Señor Van Preussen! —Rodolph golpeó la mesa—. ¡Por favor!  

 Eso era lo único que amaba. Lo único que mitigaba su dolor, tanto el de su cuerpo como el del alma.  

—¡Déjame en paz! ¿Qué daño te hago si tomo vino? ¡Ni mi hermana me hacía esto! ¡Ni ella! 

Van Preussen vertió lo que quedaba del vino en el suelo. Luego se puso de cuclillas junto al celar, sacó una cerradura del bolsillo y lo cerró con llave. 

—Aquí no entrarás más —dijo—. No habrá más vino en esta casa. Si algo se hace con el vino, será negocios. Nada más. 

—¿Por qué me hace esto? ¿Qué daño le hago? 

—¡Te lo haces a ti mismo! Estoy acá para sacarte del agujero, no para ver cómo te hundes más y más. 

—¿Qué le importa lo que hago con mi vida? —rugió Rodolph al ponerse de pie, mareado y con una mano en la mesa para no perder el equilibrio. 

Van Preussen se volvió hacia la esquina y tomó un objeto largo envuelto en cuero. Lo cargó hacia la mesa y lo dejó caer sobre ella como si fuera lo más importante del mundo. 

—¿Y eso? —musitó Rodolph. 

Van Preussen desató el lazo que lo mantenía cerrado y desplegó el cuero. Era una pierna de bronce, con una extensión de cuero con sujetadores,  articulaciones en el tobillo y en los cuatro dedos metálicos más pequeños. 

—Pruébatela, está hecha a tu medida. 

Rodolph lo miró a los ojos, como si no supiera lo que estaba pasando. 

—¡Vamos! —insistió Van Preussen— No te quedes ahí parado. 

—Bueno —dijo Rodolph y se sentó frente a la mesa, sostuvo la pierna en mano, pesada y fría, la acercó frente a su pierna cortada y la abrochó. 

—Ponte de pie —ordenó Van Preussen.

Rodolph estiró la mano a la orilla de la silla.

—¡Sin el bastón! —gritó Van Preussen como si intentase despertar a un muerto.

—No puedo.

—¡Hazlo! ¡Nadie te preguntó si puedes o no!

Rodolph pensó que todo aquello era en vano. Puso una pierna fuera de la cama, la otra, estiró el ligamento, gimió por el dolor y... Estaba de pie. Extendió el otro pie y dio un paso. 

—¡Nada mal! —dijo Rodolph, con una sonrisa en el rostro— ¡Genial!  

Caminó más y se volteó, pero al pisar se deslizó con el metal en la madera, perdió el equilibrio y cayó de espaldas lanzando un gruñido. 

—¡Maldición! —gritó mientras se sobaba la cabeza y trataba de ignorar el dolor. 

—A ver —Van Preussen le ayudó a ponerse de pie y Rodolph se incorporó apoyando una mano en el suelo. Suspiró como si acabara de terminar con un trabajo difícil. 

—Voy a tener que practicar. 

—Ya eran dos meses... Creí que nunca iba a caminar.

—Sólo necesitabas al experto. Tenías que confiar, hijo —Van Preussen le dio una mirada paternal y apoyó la mano en su hombro. Rodolph hasta quería abrazarlo, pero era darle demasiado crédito.

—¿Y ahora? —dijo.

—Qué bueno que lo preguntas —Van Preussen corrió su mano sobre el hombro de Rodolph.

—Ahora tendrás que pagarme, muchacho.

Rodolph tragó saliva. 

—Ven conmigo —Van Preussen lo condujo afuera del castillo. En cuanto puso un pie en el exterior, la brisa fría envolvió a Rodolph, el sol lo acarició desde arriba, se sentía extraño, pero hasta le hacía falta. Caminó a su lado hasta atravesar el puente levadizo, ahora abierto todo el día para que Van Preussen pudiera ir y venir cuando quisiera. 

El campo se extendía frente a él, con hierba amarillenta creciendo en lo que fue quemado antes.

—Es buena época para sembrar trigo de invierno.

Rodolph lo miró con una ceja arqueada:

—¿Y quién lo hará?

—Obreros —sonrió Van Preussen.

—¿Obreros? ¿Otra vez? ¡Pero cómo les pagaremos!

—Pagarás tú.

—¿Qué? —Rodolph quería

—Los traeré yo, no te preocupes, pero con el tiempo, tu les pagarás.

—Espera, espera. Es mucho, señor Van Preussen. Mucha responsabilidad. No puedo encargarme de todo eso. 

—¿Y qué quieres hacer, pasar el resto de tu vida bebiendo por las calles? Quizás deberías arrastrarte hasta la ciudad, allí quizás alguien se apiade de tí y no mueras solo en esta pocilga de castillo. 

Rodolph levantó las manos frente a él.

—Le advierto, si yo fuera usted… 

—¿Qué pasa? 

—Muchacho. ¿Qué pensabas hacer el resto de tu vida? 

—Yo…

—¡Dime! Tu padre está muerto. ¿Querías que viviera para siempre? ¿Pensabas que siempre iba a estar ahí, dándote todo lo que quisieras? ¿Cumpliendo todos los caprichos de su hijo mocoso? 

—¡No se trata de eso es…! 

—¡Rodolph de Varunas! Deberías estar avergonzado de esas palabras. En mi época te hubieran obligado a marchar con palabras humillantes pintadas en el rostro. Peor, te hubieran linchado.  

—¿Y qué quiere que haga? 

—¡Que tomes una responsabilidad! 

Rodolph suspiró. Todavía sentía el olor a alcohol en sí mismo.

—A ver —Van Preussen caminó hasta donde su caballo gris esperaba atado bajo la sombra de la entrada. 

—Estas piernas, ahora me pertenecen —dijo Van Preussen mientras sacaba algo que estaba atado a la silla del caballo —Esto quedó pendiente desde que eras una criatura.

De repente, un pedazo de madera le golpeó la cabeza y él se llevó la mano arriba. A su lado, en el pasto, había una espada de palo. 

—No —Rodolph agitó la cabeza—. Señor Van Preussen, no me haga hacer esto.  

En un instante, Van Preussen estaba a dos pies de él, empuñando otra espada de mentiras.

—En guardia —dijo el anciano, mientras azotaba a Rodolph en las costillas.

—¡Auch! —se quejó Rodolph y cayó sobre su trasero. 

—¡Vamos muchacho, toma esa espada y levántate! 

—De acuerdo —dijo de mala gana, empuñó aquella madera, se apoyó en ella y se levantó con un gemido. 

Avanzó lentamente, puso un pie frente al otro y atacó. Recibió una finta de Van Preussen y otro golpe en el cuello. Rodolph alzó la espada otra vez y recibió golpes en las costillas, el cuello y el brazo.

—¡Y eres terrible! —gritó Van Preussen.

Rodolph suspiró como lo hace alguien que está a punto de levantar un saco del doble de su peso. 

—¡Lo soy! —arrojó la espada al suelo. 

—Mírame bien —Van Preussen clavó aquel único ojo en Rodolph y lo tomó del cuello de la camida—. Esto es tu futuro. Aprende. A ver ¿cuántos años tienes?

—Veinticinco —Rodolph tragó saliva. 

—¿Ves? Aún estás joven.

Rodolph sintió que toda su vida había sido malgastada.

—Sé lo que piensas —dijo Van Preussen —. Y escúchame bien. Puedes comenzar tu vida como un viejo. Pero debes tomarla en serio. Es la vida que tú vivirás siendo tú. Nada más importa.

—P—pero es mi culpa —dijo Rodolph —. Hace ya tanto tiempo que debí haberme entrenado, que debí prepararme. Ya... Es demasiado tarde.

—¡Nunca es demasiado tarde hasta que estés muerto! —el grito de Van Preussen casi le saca el alma.

Rodolph asintió con los ojos muy abiertos.

—Ahora —Van Preussen se dio la vuelta—. Te daré un par de días más para que te recuperes. Pero ahora necesito que supervises —miró hacia el campo y le dio otras dos palmadas en la espalda que casi lo tiran una vez más—. Es hora que despiertes, muchacho, eres el hombre de este castillo. 

Rodolph trató de asimilarlo, pero su mente sólo se llenaba de sentimientos de incapacidad. ¿Qué podía hacer él? ¿Qué podía lograr? 

—¿Conoces a alguien más que te pueda ayudar? —continuó Van Preussen— ¿Qué hay de aquel sirviente que me dijiste? ¿Cómo se llamaba? ¿Gil? 

—Ah, Wil. No es tan sirviente, la verdad. Era el amiguito de mi hermana. 

—¿Querrás decir el novio? 

—Algo así. 

—¿Con un sirviente? 

—No es sirviente, es un chico de ciudad, tiene una taberna o algo así. 

—Ah, tiene trabajo. ¿Y qué talentos tiene? 

—No sé si sirva para algo. 

—Pues dile que venga. 

—¿Para qué? ¿Y cómo le digo? ¿Quiere que vaya a la ciudad? 

—Creí que era tu amigo. 

—No es mi amigo. Igual, no ha vuelto desde aquel día. 

Capítulo XIII: Primera sangre

Adelphine cayó al suelo sobre sus manos y apretó los dientes al soportar el tirón de cabello, que por fin se soltó. Se puso de pie lentamente, con la cabeza hacia abajo, mientras Wilthers y Klaus bajaban del carro con manos en alto, Wilthers temblando y con el rostro bañado en temor. 

A Adelphine le dio lástima. Había dicho muchas cosas hirientes pero era un pobre anciano y no se merecía un trato así, ni mucho menos terminar vendido en la esclavitud o ejecutado por no poder ayudar en tareas manuales. 

Al lado de ella, Tristan bajaba del caballo lentamente. Por un instante, sus ojos azules se clavaron en los de ella… 

Y le guiñó el ojo. 

Tristan ahora estaba de pie, mientras dos bandidos de grandes narices le quitaban la espada grande de la espalda. 

De repente, la mano de Tristan se apretó en un puño y descendió como martillo sobre el cuello de uno de ellos y éste se desplomó en el suelo como si se hubiera desmayado. 

El otro lo miró como si no creyera lo que estaba pasando, pero antes de que Tristan lo alcanzara con sus manos, las flechas ya apuntaban a Tristan como a un animal acorralado. 

—¡Cuidado Tristan! —Adelphine gritó mientras su corazón parecía saltar del temor. 

Las flechas se dispararon y Adelphine cerró los ojos, pero no escuchó a Tristan gemir, sino una maldición en la lengua de los bandidos. Al abrirlos, vio a Tristan sujetando a un bandido de la ropa de piel, quien tenía una mueca de dolor y los pies agitándose en el aire. En la espalda del bandido había cinco flechas clavadas. 

Otra flecha amenazó a Tristan por la espalda, pero su escudo humano la atrapó en su cuello con un alarido de agonía. Luego, Tristan arrojó el cuerpo sobre un par de arqueros que tropezaron hacia atrás, se miraron entre sí y sacaron sus hachas de combate. 

—¡Vengan por mí! —Tristan tomó la espada grande del suelo y la desenvainó.  

Mientras tanto, los vargánidas recuperaban sus escudos rectangulares y se formaban alrededor del carro. Los bandidos atacaban con sus hachas feroces, pero los esperaban espadas afiladas y precisas que hirieron sus brazos. Pronto, los soldados habían montado otra vez. 

El bandido del casco cornudo sacó un cuerno de su bolso y sopló con todas sus fuerzas. 

Adelphine tomó la mano de Magzas y dieron un paso atrás, tratando de mantenerse detrás de los soldados de Novogorod. 

Tristan agitaba su espada con ambas manos, mientras tres bandidos lo atacaron con hachas y espadas de gran tamaño. Uno de ellos atacó desde arriba con su hacha, pero Tristan esquivó con un movimiento de pies y contraatacó con un corte horizontal. El bandido bloqueó con su escudo y el impactó lo hizo retroceder. 

Otro bandido lo atacó con una espada corta y Tristan esquivó como un gato, para luego darle una patada en la cabeza y lanzarlo al suelo. Dos soldados más saltaron desde el follaje, uno con espada corta y un escudo redondo, el otro con una maza. Tristan bloqueó sus ataques, pero uno le hirió el muslo y retiró la espada con la sangre salpicando a su alrededor. 

Otro le alcanzó con un mazazo en el hombro y Tristan cayó al suelo. 

—¡Tristan! —Adelphine dio un paso al frente y sujetó una piedra en su mano. 

—¡No te acerques! —gritó Tristan, quien se ponía de pie y en guardia, con sangre fluyendo de su sien pero sin mover un músculo del rostro. 

Adelphine, sin embargo, sujetando la piedra puntiaguda, la levantó en alto, amenazante. 

De pronto, sintió una mano sudorosa cubrir su boca y la piedra se soltó involuntariamente. Se agitó con todas sus fuerzas, pero su captor la impulsó hacia atrás y aferró una daga afilada contra su cuello. Olía a sudor de varios días y Adelphine contuvo la respiración para evitar las nauseas. Trató de darle un cabezazo pero no alcanzó al bandido. Dio un paso atrás con el cuchillo en el cuello y tragó saliva. 

—¡Tristan! —gritó, pero el bandido afirmó la navaja contra su piel y ella cerró los ojos. 

Tristan la volteó a ver. 

—¡Adelphine! —dijo, la miró a los ojos y blandió su espada contra los bandidos, pero ahora cinco enemigos lo rodeaban y lo atacaban al unísono. 

El hombre la hizo andar atrás del carro y habló en su lengua extraña, ella dio un paso hacia atrás, procurando no hacerlo enojar y terminar su vida allí. 

De pronto, Pavel, en su caballo, avanzó empuñando la lanza, y arremetió contra el captor de Adelphine, quien esquivó y avanzó hacia atrás, casi arrastrando a Adelphine con él. 

El bandido miró a Pavel y habló en su lengua extraña, sujetando el cuchillo y amenazando. 

Mientras Pavel miraba otro soldado saltó con una lanza y lo hirió en el costado. Pavel gritó y lo apuntó con su lanza, mientras Adelphine sentía que tropezaba y el bandido la llevaba entre la maleza y el follaje más oscuro. Pronto cesaba el murmullo de la batalla sobre el camino, y sólo se escuchaba el viento mecer los árboles secos y la corriente de un arrollo en algún lugar cercano. 

De pronto, vio a Magzas, en lo profundo del bosque, escondida detrás de los árboles y las ramas, agazapada como un animal. 

—Magzas… Magzas…¡Ayúdame! 

Magzas se puso de pie y dio un paso entre las hojas, hasta salir en la luz. Su rostro era solemne y casi agonizante. 

—¡Ayúdame, Magzas! 

El bandido gruñó y dijo algo en su idioma, pero Magzas no dejó de caminar hacia él. Él extendió su espada de bronce hacia el frente. Pero Magzas no parecía temer. 

—Magzas… Ayúdame. 

El bandido empujó a Adelphine contra el suelo y se acercó a Magzas, con la mirada perdida en la distancia, como si buscase algo detrás de ella. Magzas extendió su mano y la puso sobre el rostro de aquel hombre, quien la miró extrañado. 

De pronto, la piel de aquel hombre se volvió pálida como una piedra y abrió su boca en una mueca de cansancio y dolor. Sus dedos se agitaron como si se quisiera quitar un insecto de encima. Pronto, su cuerpo entero temblaba, mientras la grasa de su rostro parecía secarse y marchitarse como una hoja en el verano. 

La boca del hombre se abrió y dejó escapar un grito de agonía. Su rostro humeaba en donde Magzas tenía la mano aún sujeta, hasta que el hombre cayó de espaldas 

Adelphine estaba boquiabierta, mirando a Magzas. 

—Magzas… ¿Por qué no nos ayudaste antes? 

Magzas tenía la mirada perdida en el suelo, de pronto, miró a Adelphine y suspiró. 

—No le digas a nadie —y corrió hacia el bosque, entre el follaje y las hojas, como queriendo escapar de todo. 

Adelphine miró el cuerpo inerte en el suelo, con las venas resaltadas en la piel ahora pálida como el hueso. Se arrodilló al lado del cuerpo. ¿Qué había hecho? ¿Cómo lo había hecho? 

¿Y porqué no ayudaba? ¿No sabía que uno de los soldados había muerto? Con ese poder no había nadie que la detuviera. 

Eso era magia. Eso era. Nunca había visto algo así. Funcionaba, era real y más poderosa que las espadas y el entrenamiento de los guardaespaldas más fuertes. Y lo peor era que Adelphine no tenía más remedio que huir y refugiarse detrás de gente poderosa como Tristan, o los capas rojas. ¿Acaso era mentira todo lo que Tara decía? ¿Cómo podía volverse la hechicera más grande del mundo?  ¿Era quizás todo una estafa o un engaño de Tara para que le llevara alguna hierba difícil de conseguir? Sí, esa clase de negocios turbios eran comunes. ¿Cómo había sido tan estúpida? Y ahora estaba en un viaje peligroso por gusto. 

—¡Magzas! —gritó con todas sus fuerzas y clavó la mirada en lo profundo del bosque, por donde la vio escapar, y pronto, escuchó pasos veloces a sus espaldas, se volteó y sintió desmayar al notar a dos bandidos entre las hojas, murmurando y saltando. 

¿Y adónde se había metido esa Magzas? Si un bandido era peligroso ahora había dos. ¿Qué hacer? ¿Gritar por la ayuda de Magzas o esconderse? Había visto a Magzas matar a un hombre con solo tocarlo, así que… ¿Por qué no? 

—¡Magzas! —gritó una vez más, y esta vez, los bandidos la miraron atrás de los arbustos y saltaron hacia el claro. 

Adelphine tragó saliva y caminó hacia atrás. Sus pies se encontraron con el cadáver del otro bandido y tropezó. Cayó sobre su espalda y su cabeza golpeó una roca grande. 

—¡Maldición! —musitó y trató de ponerse de pie, pero los bandidos ya estaban a pocos metros. 

Tomó la daga del bandido y corrió con todas sus fuerzas hacia el bosque oscuro, con el corazón galopando y jadeando como perro.  

Estaban cerca, pisándole los talones. Adelphine vio una piedra alta; y atrás de ella, el resplandor del agua del arrollo. Levantó una pierna sobre el montículo de tierra, estiró su cuerpo para saltar al agua. 

Pero una mano la sujetaba del pie y tiraba hacia atrás. 

Adelphine aferró la daga y la agitó con todas sus fuerzas contra aquella mano y la hirió. El bandido la soltó, gritó como una fiera y se miró la mano. Adelphine se arrastró de espaldas y jadeó para recuperar fuerza. El otro bandido se arrojó hacia ella. Adelphine aspiró profundamente y saltó hacia el arrollo. El agua fría golpeó su piel, mientras ella estiraba los brazos y piernas para nadar. 

De pronto, sintió otra mano aferrarse de su pierna, perdió el control y su cabeza se hundió en el agua. El agua entró en su nariz y comenzó a ahogarse. Forcejeó por salir del agua, y lo logro por un momento, pero apenas pudo inspirar. Sus brazos se agitaban, y de pronto, sintió un brazo sujetar sujetar su cuello y tirar su cuerpo hacia atrás. 

Adelphine jadeó y alcanzó aire, pero un bandido la sostenía, en medio del agua fluyendo, mientras ambos flotaban. 

Le dijo algo al oído, ella intuyó lascivia y maldad. Adelphine cerró los ojos y le dio un cabezazo en la nariz. El hombre pareció enojarse más y la tiró del pelo. Adelphine apretó los dientes e intentó soltarse con todas sus fuerzas, pero él apretó el brazo contra ella, Adelphine perdió el control y sintió su cabeza hundirse en el agua otra vez. Espiró burbujas de miedo y se agitó como un pez. 

En un destello de conciencia, sujetó la mano del bandido, esperó al momento adecuado y giró la muñeca con el mismo movimiento que usó contra Wil. El hombre lanzó un alarido y se soltó, en ese momento Adelphine aspiró y comenzó a nadar con toda la fuerza de sus brazos agotados. 

A medida que la corriente fluía, el nivel del agua bajaba al del sendero y terminaba en una cascada. Adelphine se impulsó hacia el lado, se aferró de las piedras de la orilla y subió con todas sus fuerzas. Jadeó exhausta y se dejó caer sobre sus rodillas mientras recuperaba el aliento. 

Miró de un lado a otro, no había más que árboles frondosos y de copas elevadas hasta el cielo al frente y aquel riachuelo infernal atrás. 

Se puso de pie y corrió a esconderse tras el tronco de un pino. Echó un vistazo desde ahí, y no había rastro del bandido. Dejó escapar un suspiro y miró hacia adentro en el bosque.  

No podía estar perdida, no en aquel bosque oscuro. Se agazapó y caminó entre los árboles y los arbustos cada vez más frondosos e intrincados, aguzando la vista a ver si encontraba aquel sendero. 

Lo único que faltaba era que se perdiera. Agitó la cabeza y siguió corriendo entre el bosque, atento, de acuerdo a lo que Tristan había dicho, a algún silbido entre los árboles. Pero no había más que el ruido de siempre, de viento y de agua fluyendo.  

No podía gritar otra vez. Esta vez quizás no tendría tanta suerte. 

Sintió que el miedo la invadía. Si se quedaba sola, si no la encontraban, era cuestión de tiempo en que los bandidos la atraparan e hicieran de las suyas.  

Tragó saliva y se arrodilló. Respiró profundamente y cerró los ojos: 

—Lakmé... ¿Estás ahí? Nunca te había orado en toda mi vida. Lo siento si he sido una inútil. Lo siento si te he ofendido al no creer, no ha sido mi intención, pero por favor, sácame de aquí. 

Y escuchó pasos veloces atrás de ella. Tragó saliva mientras se acercaban. 

Capítulo XIV: El vengador

Wil había puesto cuatro barriles de cerveza recién hecha sobre su carro y un saco de trigo para llevarle después al cascarrabias de Rodolph. Avanzaba en el camino de la ciudad hacia su casa, mirando al horizonte más allá de los muros bajos, donde el sol se escondía poco a poco detrás la Sierra de Hierro que dividía Ladania con Lecia, y pensando en lo que sería disfrutar una puesta de sol con Adelphine. 

Sólo tenía que atravesar un par de cuadras para llegar a su casa, pero prefería sacar a Perkunas en el carrito antes de cargar los cuatro barriles uno por uno.  

Si sólo pudiera tener a Adelphine a su lado las cosas serían perfectas. Era lo único que le hacía falta en la vida. Tenía un mejor amigo caballo, una linda familia y una vida en la mejor ciudad del mundo. No había nada más importante que el amor. 

Y le iba a demostrar que valía la pena. Lástima que Rodolph había sido un idiota. Pero no lo culpaba, él también habría sido así con su hermana. Ojalá Adelphine arreglara las cosas. Y sobre todo, que algún día viera el esfuerzo que él hacía y se enamorara de él. Por su propia cuenta, por supuesto. 

De todos modos, ya se estaba preocupando por Rodolph. No sabía si aquel hombre Van Creuser o como se llamara, seguía ahí, o si estaba de paso. Quizás Rodolph estaba pasando hambre y el trigo seguro ayudaría. 

Wil asió las riendas de Perkunas para virar a la izquierda en una esquina, cuando notó algo raro: Había tres hombres al lado de la puerta del establo. Uno con barba y cabellos negros. Lo conocía, siempre estaba en las obras de teatro de Siwelzac. Era el capitán de su guardia. 

Wil agitó la cabeza. Eso no podía ser bueno. Titubeó un momento, pero decidió continuar la marcha, sin mirar al lado y, sobre todo, sin mirar a ese tal Indaraz a sus ojos. De todas formas, Wil no estaba haciendo nada ilegal ni tenía nada que ocultar. 

Avanzó y tiró de las riendas ante la entrada de su establo. El carro giró torpemente y temió que los barriles cayeran. Cuando volvió a mirar al frente, dos hombres bloqueaban la entrada. Vestían túnicas de civiles, pero llevaban espadas envainadas, que seguramente no eran de madera. 

Suspiró. 

—¿Todo bien? —levantó la mirada— La taberna está en la otra entrada. 

—No, no, no —escuchó una voz a su espalda. Miró desde arriba del carro e Indaraz se acercaba a él, con una sonrisa sobre la barba negra y la espada tintineando en su cinto—. Te buscamos a ti, muchacho. 

—¿Pasa algo? ¿Son ustedes guardias de la ciudad o qué? 

—No, en absoluto, somos ciudadanos. Sí, tenemos un señor, que seguro que tu conoces bien por sus grandes hazañas. 

—¿Quien es su señor, si es tan grande y magnánimo? 

—Galiam Siwelzac, el Legislador y hacedor de Bienes. El libertador, el vencedor de la batalla de Vilinia.  

—Ya —interrumpió Wil, molesto al tener que escuchar esas patrañas una y otra vez—. Ya sé quien es, ya vi la obra de teatro. 

—Y el señor Siwelzac tiene un mensaje para ti. Tú eres Wilus Kovalski. ¿No es así? 

Wil se esforzó por no tragar saliva, por no mostrar debilidad. 

—¿Qué mensaje? A ver. ¿Qué tiene que ver conmigo? 

—Muchacho —Indaraz le puso la mano en el hombro—. Hay asuntos que estamos arreglando, y no queremos interferencia ¿entendido? 

—No sé de qué hablan —dijo Wil. 

—¿Sabes de un castillo en las afueras, a dos millas de Vilinia? El de los Varunas. ¿Lo conoces? 

—Yo… 

—Pues no queremos verte ahí. ¿Entendido? 

—Sigo sin entender cuál es el problema —Wil alzó la quijada—. El magnánimo Galiam Siwelzac no debería tener problemas con que yo vaya a donde me dé la gana ¿no es así? 

Indaraz chasqueó los dientes. 

—No funciona así, muchacho. Sabes, para que entiendas, tenemos asuntos. 

—¿Tienes asuntos con esa gente? 

—¿Tú no lo sabes? ¡Todo el mundo sabe cómo los Varunas estafaron al conde Siwelzac y se quedaron con el dinero! ¿No lo sabías tú? 

—No. 

—Pues debes informarte más. Bueno, me parece bien. ¿Contamos contigo? 

—¿Para qué? 

—Muchacho, ¿tienes alguna deficiencia en tu cerebro? 

—No, señor, entiendo perfectamente. 

—Entonces, no te queremos ver ahí. Y si te vemos… Veo que tienes una linda familia. Sería triste que… Le pasara algo. 

—¿Y tú quien te crees? ¡Qué buen hombre es ese Siwelzac, amenazando y chantajeando al prójimo! 

Indaraz miró a uno de los dos hombres, con los ojos apretados y una sonrisa. 

—Miren a este mocoso —rió Indaraz. 

—A ver, muchacho, como te llames. Esto es en serio. ¿Viste a ese chico Varunas? Le falta una pierna. Quizás la hermana te contó como fue. No fue lindo. Sé que no la pasa bien. Y no te preocupes, no tenemos por qué hacértelo a ti. Conozco a los tipos como tú. Si te dañan el cuerpo no te afecta, es más, te hace sentir mejor, pero imagina que algo le pase a tu hermanita. 

—No te metas con mi hermana, idiota, yo conozco gente que hará temblar a ese Siwelzac. 

Wil mantuvo el ceño fruncido y la quijada alzada, quería sentirse intimidante, pues desde ahí era más alto que Indaraz, pero estaba desarmado. De repente, aún con el corazón latiendo como tambor de guerra, pensó que quizás estaba yendo demasiado lejos con lo del honor. Tragó saliva. 

—Escucha —dijo—. Yo no estoy diciendo que…  

—Es solo una advertencia, muchacho —Indaraz puso su mano en la cabeza de él—. Si te portas bien no habrá problemas. Además, ya no tendrás mucho de qué preocuparte, porque les vamos a quitar el castillo. 

—¿Les van a qué...? 

—Si. Ese es el próximo paso. Bueno, muchacho, nos veremos después. 

Espero que nunca nos veamos, pensó. 

—Pero saben qué —dijo Wil, e Indaraz se volteó, como esperando que dijera otra idiotez como gota que derramara el vaso—. Tampoco soy idiota, así que haré caso de lo que dicen. 

—Sabía que no eras idiota —sonrió Indaraz—. Ahora, cuídate bien, muchacho. 

—Sí, lo que sea —los dos se apartaron y al fin pudo entrar a su establo con el fatigado Perkunas.  

—¡Qué día que tuvimos! —dijo, acariciando a su caballo, quien pareció notar su corazón alterado y mirada petrificada, y querer hacerle una caricia con el hocico—. Lo sé, lo sé. Estaré bien, no te preocupes.  

Sonrió y acarició a Perkunas. 

—Amigo mío. ¿En qué nos hemos metido? 

Miró los barriles y el saco de trigo metido en medio de ellos. Pensó en Adelphine sacrificándose por su hermano y a Rodolph tendido en el suelo.  ¿Cómo le estaría yendo? 

Perkunas… El verdadero Perkunas, el dios del trueno, tenía que estar en algún lado, listo para favorecer a los que mostraban valentía en el campo de batalla y en la vida. Le dirigió un pensamiento. Los dioses y Adelphine esperaban que fuera valiente, pero por eso podía poner en peligro a su hermana y a Rodolph.  

¿Qué era ser valiente? ¿Cuál era la diferencia entre valiente y estúpido? 

Pero Rodolph ya estaba en peligro. 

¿No era de valiente tomar riesgos? Como Adelphine, que salió en busca de aventuras. 

Miró el saco otra vez. 

*** 

Al día siguiente, Wil se había vestido de negro,  había descolgado la espada oxidada de su tatartío Gus, que se decía había sido caballero, y salido a galope a escondidas de su hermana, en una silla negra que nunca había usado porque su madre decía que traía mala suerte y con un mantel al que había cortado agujeros y había envuelto alrededor de la cabeza de Perkunas. En su rostro, Wil, llevaba una vieja máscara de carnaval. Estaba hecha de madera, pero estaba toda pintada de gris, con agujeros grandes para representar los ojos y un hueco para la boca, bajo una barba tallada crudamente. Los cabellos de la figura estaban representados puntiagudos, cási como relámpagos. Quizás era la representación de algún dios, pero nunca había identificado quien. 

La gente lo miraba con cejas arqueadas y se chismeaban entre sí, como queriendo saber de qué se trataba. Wil alcanzó a algunos oír que lo llamaban loco, y a otros preguntándose qué nueva secta extraña había surgido en la aldea. 

De pronto, vio unos guardias con lanzas oxidadas, quienes le bloquearon el camino con las manos extendidas. 

—¡Alto ahí! —espetó un guardia. 

Wil frenó con un suspiro. 

—¿Quién es usted? —dijo el guardia— ¿Y por qué está vestido así? 

—¿Yo? —se quedó pensando en la respuesta. 

—¿Quién más? A ver. ¿Quién es usted? ¿Y qué cree que está haciendo?  

—Sólo soy un ciudadano, señor, el disfraz… Es complicado. Es sólo que no quiero llamar la atención. 

—Está llamando la atención, joven. ¿Y qué hay de esa espada? 

—¿La espada? —desenvainó. Se veía patética hasta para él, con el óxido recorriendo ambos lados del sable y con menos filo que una tabla—. La espada no sirve. ¿Ven? No está afilada. 

Uno de los guardias se acercó al oído del otro. 

—Me parece que es uno de los del teatro. 

—Sí, soy del teatro —dijo Wil. 

—¿De cuál teatro? —preguntó el primero. 

Wil tragó saliva y trató de recordar los teatros a los que había ido con sus amigos. 

—El… El teatro Varvasia. ¿Lo conocen? 

—La verdad no tengo idea de teatros. ¿Y tú Janusz? 

—Tampoco —dijo el otro—. Pero las obras de la compañía Siwelzac son muy buenas. 

—Sí.  

—Disculpen, señores, pero la función es al anochecer. No quiero… No puedo llegar tarde, porque estoy en el primer acto. 

—¡Bueno! Pero ten cuidado. No estés asustando a la gente. ¿Por qué no actúas como la gente normal y te pones la máscara después? 

—Es… Actuación metódica. Tengo que encarnar al personaje. 

—¿Y qué personaje eres? 

—Señores estoy por llegar tarde… 

—¿Se ve como una obra extraña? ¿Quién eres? 

—Soy… Soy… El vengador. 

—¿El vengador? 

—Sí. 

—¿Y de qué trata la obra? 

—Es Galiam contra el Vengador. 

—Ah, estás en la compañía de teatro Siwelzac. 

—P-por supuesto. 

—Pues me encantaría ver la obra. A ver si me consigues pases gratis. 

—Eh… Está bien. Pero ya va a comenzar. 

—¡Deja al muchacho ir! —dijo el primero. 

—Bueno, circula —los guardias hicieron señas y Wil cabalgó lo más rápido que pudo sin que alguien se quejara de que amenazaba con arrollar a alguien bajo los cascos de Perkunas. Salió de la ciudad aliviado y con la puesta de sol en la espalda. Y entonces se echó la máscara hacia atrás y dio un respiro. 

Capítulo XV: Un trabajo serio

Adelphine tragó saliva y entrelazó las manos. Tiritó. Quizás su hora había llegado, pero debía luchar hasta el final. No llevaba armas, pero huiría hasta donde sus pies la llevaran y lucharía por su vida. Se puso de pie de un salto y echó a correr con todas sus fuerzas. 

—¡Adelphine, soy yo! —la voz de Magzas era suave e insegura. 

Adelphine se detuvo y dio un suspiro. Se volteó y encontró a Magzas mirando al suelo y con los brazos atrás del cuerpo. 

—¡Casi me matas del susto! —Adelphine se acercó con el ceño fruncido. 

—Lo siento. Lo siento, por todo. 

—¿Qué te pasa? ¿Por qué me dejaste sola? ¿Qué te crees, al ocultar lo que puedes hacer? ¡Pudiste salvarlos a todos, podías matar a todos los soldados con solo tocarlos! ¿Cómo puedes ser así?  

—Adelphine. Perdón, pero no es tan simple. 

—¿Cómo que no es tan simple? ¡No sabes lo que daría por tener un poder como el tuyo! ¡Lo daría todo! Y tú lo tienes y no lo usas. 

—No es tan sencillo. Escucha, lo siento. 

—¿Y cuándo estarás satisfecha? ¿Cuando me veas muerta? 

—Adelphine…  

—¿Y dónde están todos? 

Magzas volteó su rostro hacia adentro del bosque. 

—Ven conmigo —y guió a Adelphine entre los árboles, cuesta arriba, con las montañas del Norte, apenas visibles entre los pinos, como guía. 

Pronto divisaron el sendero amplio, con la sierra alzándose imponente al costado izquierdo, y una humareda entre los árboles. 

—Magzas… ¿Están todos bien? 

—Sí. Algunos resultaron heridos, pero están bien. 

—¿Tristan está bien? 

—Sí, ninguno está muerto. 

—¿Y los bandidos? 

—Ya están muertos. 

—¿Viste los que me seguían a mí? ¡Hay más! 

—No te preocupes más por ellos, Adelphine. Sólo mantente cerca del grupo. 

Adelphine no respondió más, recordó que estaba enojada con Magzas. No podía darse el lujo de dejarla sola como cobarde, sobre todo si tenía el poder de salvarla.   

Llegaron a un claro al costado del camino, donde ardía una débil fogata, al costado habían dejado un montón de cuerpos de bandidos alineados bajo el sol. Adelphine sintió que quería desmayarse. No era agradable ver gente muerta, ni siquiera si eran enemigos y habían deseado lo peor para ella.  

En cuanto las vieron llegar, Tristan se puso de pie y corrió a recibirla con un abrazo. 

—¡Adelphine! —inclinó su cabeza hacia ella, y ella notó su preocupación— ¿Estás bien? ¡Estás empapada! Vamos, vé a cambiarte, no quieres que te de la fiebre de la montaña. 

—De acuerdo. 

—Vamos, cámbiate detrás de esos árboles. 

—¿Y el carro? —Adelphine abrió los ojos asustada. 

Tristan rió y señaló la fogata en medio del claro. 

—Lo quemaron y… Como no podíamos seguir andando en él, sirvió para alimentar las llamas. Lo demás, ya sabes, las ruedas, les daremos uso luego. 

Adelphine tragó saliva. Viajar apretada en un carro y con tortícolis era mejor que cabalgar una montaña de hielo.  

—No pierdas tiempo, que te vas a enfermar. Vamos, así me ayudas a cocinar. 

—De acuerdo —sonrió Adelphine, y corrió a buscar ropa limpia y caliente. 

*** 

—Y por eso decidí entrenar —Tristan sonrió. Tenía un pescado ensartado en una varilla asándose frente a las llamas. Adelphine estaba a su lado, ambos sentados  en el suelo y riendo. Adelphine había comido tanto pescado esos días que le daban náuseas sólo pensar en su sabor aceitoso, pero no le decía a Tristan, que le encantaba hacer comida para todos. Magzas se había retirado a pasear por el bosque, mientras los vargánidas compartían la fogata pero no apartaban la seriedad de sus rostros. 

Adelphine volteó a ver a Tristan y continuó la conversación. 

—No puedo creer que te haya entrenado el señor Van Preussen —rió Adelphine—. Cuando yo era pequeña le tenía miedo.  

—Y que curioso que conozcamos tanta gente en común —dijo él. 

—No me sorprende. Conoces a todo el mundo —dijo ella, y apoyó su cabeza en el hombro de él. Era mucho mejor que el hombro huesudo de Magzas.  

—No es tan así —dijo Tristan. 

—¡Y ahora eres modesto!  

—No. No se puede conocer a todo el mundo. 

Adelphine dejó escapar una sonrisa y lo miró a los ojos una vez más. Eran azules como el mar del oeste, pero nunca perdían el brillo. Sentía que podía perderse mirándolos, como cuando no había nada que hacer más que mirar la luna por la ventana de la torre del viejo castillo. La piel de él se volvía cada día más pálida, a medida que se adentraban en el frío y la oscuridad, pero no dejaba de verse vibrante de vida. 

—Tristan —dijo ella. 

—Dime —Tristan reveló aquella sonrisa perfecta. 

—¿Por qué quisiste ser mercenario?  

Tristan pareció suspirar e inclinó la cabeza, dejando escapar una risa. De pronto, su expresión cambió y la sonrisa se borró de su rostro. Tragó saliva. 

—También quise vengarme. 

—¿De qué hablas? —Adelphine se acercó a él, con los ojos muy abiertos. 

—Nunca supe por qué, pero fue uno de los hombres del rey de Wodania. De Stolz. Heynrich Stolz —Tristan apretó los puños—. Mi padre era un leñador, pero servía en la milicia del rey Gruber cuando había problemas. Pero mi padre no compartía los métodos de éste. 

—¿Métodos? 

—Gruber no dudaba de asesinar inocentes. Mujeres. Niños. Arrancar a los bebés de los brazos de sus madres y atravesarlos con lanzas. 

Adelphine sintió que estaba a punto de desmayarse. Tristan continuó. 

—Así que, una vez que Gruber ordenó atacar una aldea, donde se decía que la gente había escondido hombres de Lecia. Cuando nadie hablaba. Stolz no dudó en hacer lo que más le gustaba… Torturar, violar y matar. No dejar vivos ni a los gatos. 

—¿Y tu padre? 

—Mi padre se rehusó. Juró que prefería morir él mismo que herir a mujeres o niños. Y Stolz no se lo perdonó jamás. 

—Pero… 

—Stolz no dijo nada en aquella ocasión. Sólo siguió a mi padre con la mirada, cuando éste se retiraba al bosque a rogarle perdón a Wotan. Pero cuando mi padre volvió a casa, todo se vino abajo. 

Tristan la miró a los ojos. Esta vez, sus pupilas destilaban ira. 

—Le arrancaron la piel frente a nuestros ojos. Nos obligaron a verlo, Adi. No lo olvidaré jamás. Sus propios camaradas. La gente que yo conocí, que creía tan cercanos como tíos. Deshonraron a mis hermanas, humillaron a mis hermanos. Yo escapé sobre el agua, nadando con todas mis fuerzas. 

—Tristan —Adelphine sentía las lágrimas asomarse a sus párpados—, lo siento, de verdad. 

Tristan suspiró. 

—Vagué como un ladrón entre las ciudades. Las recorrí junto a otros niños perdidos, hijos de desertores o de gente desdichada. Hasta que Edelwulf van Preussen nos encontró y nos crió como hijos suyos. Pero algo ardía en mi interior. Recibí una espada de parte de van Preussen y entrené día y noche, para algún día encontrarme con Stolz, mirarlo a los ojos, y decirle: Yo soy Tristan Florian von Liktberg, hijo de Florian von Liktberg, a quien mataste, y por él, y por mil inocentes más, tú te mereces la peor de las muertes. 

—¡Tristan! ¿Por qué no lo has matado? ¡Es un bastardo! ¡Ya se lo merece desde hace tiempo! 

—No es tan simple. 

—¿De qué hablas? Tú eres el mejor guerrero que he conocido. ¡Podrías matarlo con ambas manos atadas detrás de la espalda! 

—Vaya que eres creativa. No es nada fácil porque se está escondiendo. Escapó una derrota y se escondió quien sabe dónde. Nadie sabe dónde está. Quizás se cambió el nombre y vive en una tierra lejana. Y lo he buscado durante todo este tiempo. Claro, haciendo dinero y comiendo comida deliciosa. La venganza puede esperar. 

—Espero que puedas encontrarlo, Tristan.  

Tristan suspiró otra vez. 

—Mientras tanto… Se me antoja carne de jabalí. A ver si salimos a cazar con los soldados por la mañana. 

—Después —dijo Pavel con la boca llena. Mordisqueaba el pescado como una fiera y mantenía la mirada perdida en las llamas—. Cazar llevaría tiempo. 

—Es sólo un antojo —dijo Tristan—. Y vendría bien. 

Adelphine respiró profundamente, aún sacudida por la historia de Tristan. Se puso a pensar, que aunque su historia era horrible, no le llegaba ni a los talones a las de él.  

Pavel, por su parte parecía tener nostalgia de algo. ¿Le había causado impresión la historia de Tristan? 

De pronto, subió la mirada y miró a Adelphine. 

—¿Por qué me estás mirando? —espetó. 

—Lo siento —Adelphine apartó los ojos en un instante. 

—No pasa nada —dijo él. 

El rostro solemne de Pavel cambió. Adelphine entonces comprendió. Pavel no había dicho eso por ser rudo o malvado. Había algo que lo incomodaba. Quizás tenía su propia historia, pero ella no se atrevía a preguntarle. 

 Los demás vargánidas hablaban poco, y cuando lo hacían, usaban su lengua natal. Adelphine los había visto sonreír sólo cuando algo de verdad les daba risa, pero era tan raro que se había olvidado cómo se veían. 

—¿En cuanto tiempo llegaremos? —Adelphine le preguntó a Pavel. Éste, por su parte, miró a Valadi, quien estaba bebiendo de un odre de vino. Se limpió la boca con las mangas de su túnica y miró a Adelphine con desdén. 

—Vamos a lugar donde se han encontrado yacimientos, y pueden haber más. Está todavía a cien millas. Un mes. 

—¡Cien millas! —Adelphine se quedó boquiabierta. 

—Sí. 

—Cien millas. ¡Y con bandidos! 

—No preocuparse por los bandidos —dijo Valadi—. Mayoría vive en frontera. Nosotros pronto llegaremos a aldeas, más seguro. Ejército. 

Adelphine miró a Tristan. 

—¿Aldeas? 

Tristan asintió con la cabeza y con una leve sonrisa. 

—¡Que alivio! —Adelphine sonrió. 

—Te van a encantar —la expresión de Tristan no tenía precio. Sus ojos brillaban como los de un niño—. Habrá comida, danzas y de todo. No sabes cómo se me hace agua la boca al solo pensar en la sopa de betabeles con crema y carne triturada. ¡Que los dioses nos lleven lo antes posible!  

—¡Sólo piensas en comida, Liktberg! ¡Yo quiero ver los vestidos que llevan, son hermosos! 

Adelphine levantó la cabeza y trató de ver más allá de las llamas, al camino por seguir. Pero desde ahí aún no se veía más que el sendero serpeando hacia arriba. El camino era arduo, pero, aunque no llegara a ser hechicera, quizás había encontrado algo mucho más valioso. Y encontraría cosas mejores. 

Miró a Tristan a los ojos azules, que ahora reflejaban el dorado de las llamas y habló en voz baja. 

—¿Qué harás cuando termine todo? 

—He vagado mucho tiempo. Quizás sea tiempo de encontrar un lugar para vivir. 

—¿Dónde? —Adelphine lo miró, esperando que dijera Ladania. 

—Donde sea más barato —Tristan estiró los brazos y Adelphine se vio obligada a erigirse. 

—Ladania es un buen lugar —insistió ella. Él tenía que captar lo que quería decir, no podía ser tan cabeza hueca. 

—Sí que lo es.  

—Y ya que no eres bienvenido en tu hogar... 

—No. 

—Y yo tampoco soy bienvenida en mi propia tierra, ahora que recuerdo —Adelphine pareció despertar de un sueño idealista. 

—¿Y tú? —preguntó Tristan— ¿Qué harás? 

—Ya hablamos de eso —Adelphine frunció el entrecejo. 

—Si todavía tienes asuntos que arreglar, yo te ayudo. 

—¿En serio? ¿Me ayudarías? ¿Pero cómo? 

—No soy buen negociante, pero sé tratar con matones como esos. 

—Entonces, asunto arreglado —ella le guiñó el ojo. 

De pronto, un ruido como de alguien rayando vidrio hizo sus oídos sufrir y dio un salto. Tristan y los vargánidas también tenían rostros desconcertados. Adelphine se volteó, y notó que atrás de ellos había un fuego más pequeño y dos varas de metal con círculos resplandecientes clavadas en tierra, al lado del que Klaus y Wilthers estaban en cuclillas de sus extraños instrumentos. 

—¡Perdón! —dijo Klaus—. Estamos probando. 

Tristan se levantó de un salto y se acercó. 

—¿Qué demonios es esta cosa? 

—Es para buscar mineral. 

—¡Pero hace un ruido de mill demonios! 

—Es sólo la corriente de energía —dijo Wilthers. 

—¡Pues vayan a hacer ruido a otro lado! —gritó Valadi. 

—¡Lo sentimos! —Klaus se inclinó como en gesto de sumisión. 

—A ver —Tristan se acercó y levantó una especie de jarra que habían dejado en el suelo, con haces de cobre fino enlazados como trenzas que lo unían a los objetos de plata largos como la aguja de una catedral—. Huele a vinagre... 

—¡Deja eso! —Wilthers se adelantó y lo arrebató de las manos—. Lo va a estropear. 

Tristan hizo una mueca de enojo. 

—¡No hagan esos ruidos! Si hay bandidos cerca les acaban de dar nuestra posición.  

—Oye, muchacho —Wilthers puso su dedo en el pecho de Tristan—. Estamos pagando este viaje. ¿Qué te crees tú? Nosotros hacemos tu trabajo, y si aparece algo, para eso estás tú. Para eso te pagan ¿entiendes? ¿Y qué crees que hace esa fogata? ¿Será que nadie la ve? 

—Pero no la verán a cinco millas de aquí como ese ruido de mil demonios. 

—Tranquilos —Klaus los separó—. Lo siento, es que tenemos que darle mantenimiento al equipo, sino deja de funcionar. 

Tristan alzó la quijada y miró a Wilther y Klaus desde arriba.  

—No hagan nada estúpido —dijo y se volteó para sentarse junto a la fogata, suspirar y mirar a las estrellas. 

Adelphine se sentó a su lado. 

—No te preocupes. Ya vimos que los bandidos no tienen oportunidad. 

—El problema no son los bandidos. El problema es que el viejo Wilthers está buscando problemas. No le importa lo que pueda pasar. 

—¡Déjalo! —espetó Valadi—. Por mí que los bandidos lo descuartizar. 

—Le vendría bien —dijo Tristan—. Y mirate a tí —tocó la cabeza de Adelphine—. Mientras ellos se escondían en el carro, tú estabas luchando. De verdad eres valiente. Hay poca gente como tú. 

—Eramos yo y Magzas. Ella también es valiente. 

Tristan arqueó una ceja. 

—Y bueno —suspiró—. Ser hechicera no es para cualquiera. Hay que tener talento. 

—Y Tristan… No te preocupes. 

—¿Sabes decir alguna otra cosa? Además, tú pasas preocupada todo el tiempo. 

—Sí, pero… No me gusta que tú te preocupes. 

—Hechicera —Pavel la interrumpió y Adelphine casi saltó del susto—. Por favor, manténganse serios. El señor von Liktberg debe concentrarse en su trabajo. 

Adelphine hizo una mueca. ¿Qué le pasaba a ese tipo y por qué le importaba que ella y Tristan pasaran tiempo juntos? 

—Entendido —dijo Tristan. 

Adelphine hizo un gesto de disgusto contra Pavel, quien pareció ignorarlo o no darse cuenta.  

Tristan bajó la cabeza y se la cubrió con la mano. Apretó los ojos como si estuviera soportando un dolor oculto. 

—¿Estás bien? —Adelphine  

—Sí… Es sólo que me duele un poco la cabeza. 

—¿Te golpearon mucho? Yo te ayudo si q… 

—No te preocupes… Esto bien —Tristan jadeó. 

—Bueno. 

Capítulo XVI: El clan de los duelistas

El castillo de Varunas esperaba con puertas abiertas bajo el cielo oscurecido, mientras Wil cabalgaba como un rayo. No había visto a nadie en la planicie, y no temió que lo viera ningún atalaya lejano, pero frente al castillo había una docena de personas reuniendo montones de materia para abono  y otros labrando la tierra ya abonada. Wil se ajustó la máscara, cruzó el puente y el umbral, y entró mientras los obreros le dirigían miradas sorprendidas y atemorizadas. 

Adentro, vio a Rodolph de pie, con el torso desnudo y bañado en sudor, con una banda alrededor de su frente envolviendo el cabello como el fuego y una pierna de metal brillando bajo el sol. Sostenía una espada larga en su mano derecha y la agitaba al viento en alguna forma de esgrima. 

Perkunas relinchó y Rodolph se volteó de inmediato. Arqueó una ceja y trabó la mirada con Wil, detrás de la máscara. 

—¡Soy el vengador! —anunció Wil y desenvainó. 

Rodolph agitó la cabeza. 

—¿Te volviste loco, Wilus? —Rodolph rompió a reír, clavó la espada en la tierra y apoyó una mano sobre ella. Sus carcajadas no paraban y se volvieron cada vez más escandalosa— ¡Mis malditos lados! —se puso las manos sobre las costillas como si hubiera reído más de lo que era saludable. 

—¡Oye! —Wil se quitó la máscara y la arrojó al suelo. Mientras tanto Rodolph se dejaba caer sobre el suelo y se retorcía de la risa. 

—¡Ya, basta! —Wil hizo una mueca de enojo— ¡No te burles! 

Poco a poco, Rodolph controló los músculos de su rostro y se puso de pie, conteniéndose, y por momentos, dejando escapar risitas. 

—El vengador. Qué divertido… ¿Que hay con la máscara? ¿De qué estás disfrazado? 

Trató de guardar la calma pero Rodolph estaba portándose como un idiota frente a él. ¿Por qué si él quería ayudarle tanto tenía que tratarlo así? 

—Olvídalo. ¿Qué estás haciendo, quieres rebajar esos kilos de más? 

Rodolph suspiró. 

—Van Preussen me estaba enseñando esgrima, y sí… También quiero estar en forma. 

—Yo aprendí un poco cuando chico ¿quieres practicar conmigo? 

—Supongo —Rodolph miró de un lado a otro. 

—Linda pierna —Wil la miró desde arriba. 

—Eso escaló rápido, campeón. 

—Hablo en serio. Pero no se ve nada cómoda. 

—No está tan mal —dijo Rodolph. 

—Y bueno —Wil levantó su espada frente a él. 

—Espera un momento... ¿Me quieres cortar con eso? 

—No. Esta espada… Era de mi bistío y no tiene filo. 

—Está más oxidada que un barco hundido. A ver… —Rodolph se volteó y caminó hacia una pieza de madera cerca de la puerta. De ahí, sacó dos espadas de madera y arrojó una hacia Wil para que éste la atrapara. Wil la examinó, era una espada larga, parecía calcada de una espada legítima, y de buena calidad, pero tenía una empuñadura de cuero barato. 

—Bueno, como quieras —Wil se puso en guardia y Rodolph lo siguió, con el pie izquierdo adelante y la espada hacia el frente. 

En ese momento Wil arremetió con un golpe hacia el cuello, pero Rodolph le dio la espalda. 

—¿Qué rayos te pasa? —rió Wil. 

—¡Creí que querías practicar formas, no que me golpearías con todo! 

—¿Qué rayos? No sé como te enseña ese tipo, pero practicar es practicar. 

—Pues… Van Preussen me enseña los pasos… Ya sabes. 

—¿Para que te voltees como niña y des la espalda? ¿No te enseñó que no hay que dar la espalda en una pelea? 

—Bueno… Lo mencionó, pero nunca había combatido así… Ya sabes, sólo bloqueo golpes cortos. 

—No funciona así, amigo —Wil agitó la cabeza—. Bueno, voy a intentarlo otra vez, esta vez bloquea. 

—Espera —Rodolph tragó saliva—. Es peligroso golpearse con esto. Un tío mío perdió un diente al practicar con espadas de madera. 

Esta vez Wil se rió. Se sentía bien como regreso a la burla de Rodolph. 

—¿Estás bromeando? ¿Un diente? ¿Qué es un diente? Vamos, si no practicas nunca podrás pelear. Por Perkunas que eres malo. 

—Oye, estoy comenzando —dijo Rodolph. 

—Eso no quita que seas terrible. Además, entrenar así, en serio, a todo contacto, es lo que necesitas hacer para ver tu nivel. ¿Cuánto sabes de ti mismo si nunca has estado en una pelea? 

—Bien —contestó. 

Rodolph respiró profundamente y se puso en guardia. Wil hizo espejo de su posición y se lanzó con un ataque al mismo punto. Rodolph parpadeó pero bloqueó con un paso torpe hacia atrás y la espada en diagonal. Wil se apresuró a atacar el muslo de Rodolph y él apartó su pierna en un instante. 

—Bien. Mantente así… Concentrado. 

Wil arremetió con dos fintas lentas que Rodolph bloqueó y luego con un corte horizontal que golpeó a Rodolph en la cabeza. 

Rodolph dejó escapar un gemido y se cubrió la cabeza con las manos. 

—¡Vamos, deja de llorar! —Wil extendió su espada frente a él. 

De pronto, Rodolph se volteó veloz como un torbellino, plantó la pierna de bronce en la tierra. Wil vio la espada de madera acercarse a él y sintió el impacto en su sien derecha. 

—¡Maldición! —Wil saltó hacia atrás tratando de contenerse el dolor y no sentir—. ¡Me golpeaste en la oreja! 

—¡Lo siento! —Rodolph dejó caer la espada y se acercó lentamente. 

Wil apretó los puños para ignorar el dolor, pero no lo consiguió. De repente, atacó a Rodolph con un corte diagonal a las costillas. 

Rodolph recibió el golpe con el ceño fruncido, recogió la espada del suelo y atacó con todas sus fuerzas. Wil bloqueó los ataques sucesivos y le dio una patada en el estómago que mandó a Rodolph volando un par de metros. 

—¡Ahora verás! —dijo Rodolph y atacó a Wil. Wil bloqueó lo más rápido que pudo, y luego recibió a Rodolph con una patada en el muslo y un golpe de espada en el cuello.  

Rodolph le respondió con un puño al rostro que lo hizo voltearse en el aire y caer al suelo. 

Wil sintió que algo le faltaba y la sangre empezó a brotar de su boca. 

—Maldición —gimió, resistiendo el dolor. 

—¿Estás bien? —dijo Rodolph. 

—Creo que jue un diente —dijo Wil y golpeó el suelo con su puño. 

—Lo siento —Rodolph estaba a su lado, con las manos extendidas para ayudarle. Wil se incorporó por sí mismo y escupió en el suelo. Había sangre y pedazos de diente entre la arena. 

—Uh. Maldición. Está horrible. 

—Oye, Wil, no fue mi intención, de verdad. 

—No hay… Problema —se puso de pie. Se dio cuenta que temblaba después de haber peleado tanto. 

—No sé que hacer, de verdad. 

—Son… Cosas que pasan… Al pelear. 

En el fondo tenía ganas de hacerle lo mismo a Rodolph pero se contuvo. ¿Acaso Adelphine lo iba a querer si tenía un diente roto? Por suerte era uno de los dientes de atrás. 

—Bueno. Retiro lo dicho. No eres tan malo —Wil suspiró. 

—Tú no eres malo. 

—Sólo… —suspiró—. Bueno, está bien practicar. 

—¿Bromeas? ¡No me había sentido así de bien en tanto tiempo! —dijo Rodolph—. ¡Hay que hacerlo de nuevo! 

—Pues otro día —Wil trató de cambiar el tema. Atrás de él un obrero encendía la linterna junto a la puerta mientras la luna se alzaba en la oscuridad. 

—Gracias Tome —dijo Rodolph extendiendo la mano para saludar al hombre. 

—¿De dónde salieron ellos? —preguntó Wil. 

—Los trajo Van Preussen. Él les paga. Son buenos todos, de confianza. 

Wil apretó los dientes y luego maldijo con ese dolor. 

—Necesito algo de beber, hombre. Tienes un poco de ese buen vino de aquellos días. 

—¡No sabes cómo me hace falta eso! Pero el viejo Van Preussen cerró la bodega con llave. Sólo dejó cerveza rala afuera. 

—¿La cerró con llave? A ver. ¿Era de este lado? ¿No? —Wil se acercó a la puerta de la bodega, al lado de las escaleras y bajo la sombra de la torre. 

—Sí, es aquí. 

—A ver —se puso en cuclillas frente a la puerta, sacó un alambre de su bolsillo, le dio forma de llave y lo introdujo en la cerradura, mientras ponía otro el la parte baja de la misma. 

—¿Qué estás haciendo? 

—Esto es lo bueno de tener mala compañía. 

—¿Qué? ¿Lo vas a abrir? ¡No lo hagas, Van Preussen me va a matar!  

—Tranquilo —Wil sonrió y la cerradura ya estaba abierta. La dejó caer al suelo, como las cadenas de la esclavitud rompiéndose y levantó la compuerta con un gesto como si hubiese salvado el reino. Sintió un olor a polvo y miró a Rodolph. 

—No dudes de mis habilidades —dijo Wil. 

—¡Preussen me va a matar! 

Wil lo miró con una ceja arqueada. 

—¿Y cómo se va a dar cuenta? 

—Bueno…  

—Vamos, olvídate de eso y muéstrame el buen vino. 

—Pues… Elije el que te guste… Supongo. 

Wil bajó las escaleras a la expectativa, con la luz de la linterna apenas iluminando las escaleras de la entrada, mientras el interior era oscuro como la ceguera.  Wil chasqueó los dedos y miró hacia arriba. 

—Rodolph. ¿Alguien tiene luz? 

En pocos minutos, Rodolph se acercó a la bodega cargando una linterna de madera y apoyando la mano en los escalones de atrás para no perder el equilibrio. 

—A ver que queda —dijo Rodolph con un suspiro y colgó la linterna en un rincón—. Había mucho más pero los hombres de Siwelzac llegaron, se robaron las botellas y drenaron el vino. 

—Es una lástima. 

—Mira, allá están las botellas que quedan —Rodolph señaló una estantería en la esquina, don 

—No creo que esto dure mucho —Wil trató de leer la caligrafía fina pero se dio por vencido. 

—Sabes —Rodolph estiró su mano—. ¿Ves esa botella gruesa con manubrios? Tráela, ese es de los buenos. 

—A ver —Wil la sacó de entre el montón y la miró fijamente. Tenía un sello de cera en la boca.  

—Vamos, esa es fuerte, con eso bastará. 

—De acuerdo —sonrió Wil, pero tuvo que hacer una mueca en cuanto sintió la fricción del diente ahora a medias. 

*** 

Dos botellas después. Wil y Rodolph estaban sentados en círculo, frente a una fogata, con obreros contando chistes verdes y riéndose a carcajadas bajo las estrellas. 

—¡Qué vida! Hombre si tuviera todo el dinero del mundo ¿Qué no haría? —dijo Wil. 

—Quisiera tener tanto dinero —espetó Rodolph—… Pero quisiera, ante todo, tener una mujer a mi lado, hombre. Estoy muy solo. No sabes lo horrible que es. 

—Así es la vida. Pero estás demasiado solo, hombre. Ven a la ciudad conmigo. Te puedo presentar gente y… 

—Oye, no quiero que me arrojen piedras. Mi hermana dijo que la gente hablaba mal de nosotros y… Y que le arrojaron piedras… Y… 

—Ah sí. Eso. Bueno… Creo que… 

Wil escuchó un galope en la distancia y alzó la cabeza. 

—¿Qué demonios es eso? 

—¡A ver, alguno que mire desde arriba! 

—¿Quién es? —Wil miró a Rodolph con el temor asomándose a su rostro.  

—Espera —Rodolph aguzó la vista. 

—¡Son los de Siwelzac! —gritó Tome desde la torre. 

—Maldición, maldición — Rodolph se puso de pie con torpeza y Wil lo siguió apoyándose en el hombro de él y a punto de caer. 

—¿Ellos? ¡Diablos, me van a encontrar! 

—¡Todos a…! —Rodolph pareció olvidar las palabras y miró a los obreros que se levantaban—. ¡Todos a traer las armas! 

Los tres jinetes avanzaban a todo galope, mientras Wil corría a esconderse detrás del muro. 

Rodolph se quedó en la entrada, mirando a los hombres que se acercaban, mientras sus nuevos compañeros traían palas, picas y un par de espadas de madera. 

Capítulo XVII: Las cuevas del corazón

El camino era frío como nada en ese mundo, con el viento del otoño más crudo azotando el rostro de Adelphine, la luna plateada sobre ellos y ella apretando sus mejillas contra la capa de Tristan; sujetándose fuerte mientras ascendían por un sendero cada vez más estrecho.  

Por más que la rodearan los más grandes expertos en combate, se sentía vulnerable al cabalgar al lado de arbustos y árboles frondosos dónde podían esconderse flechas enemigas, peor en una noche dónde sólo un par de vargánidas cargaban linternas forradas con piel y la luna emitía rayos tímidos. 

Al otro lado, las montañas que parecían de vidrio y metal se habían sumido en la oscuridad, y sus sombras cubrían un mar de estrellas infinitas.  

Valadi se adelantó junto a Pavel e hicieron sus caballos voltear, mirando al resto de la compañía. 

—Acá haremos fogata —declaró Valadi y bajó de su corcel de un salto. 

—Al fin —dijo Klaus, impaciente por que el vargánida con el que cabalgaba detuviera la marcha y desmontara. 

Tristan desmontó y apoyó su rostro contra la silla. Sus párpados estaban pronunciados y parecían más cansados que de costumbre.  

Adelphine desmontó después, inspiró profundamente tratando de escapar de aquel frío que hacía que sus dedos parecieran estar a punto de resquebrajarse aun con los guantes puestos, disimuló bajo la capa y entrelazó los dedos con Tristan.  

—¿Estás bien? —le preguntó y se quitó la capucha. 

—El dolor de cabeza sigue. 

Adelphine palpó la frente de Tristan y notó que estaba caliente como una olla. 

—Estás enfermo. 

—Seguro es un resfriado —Tristan se irguió. 

—Tristan, sea lo que sea, debes cuidarte. Debes descansar o no te pondrás bien. 

—No te preocupes —tosió—. Cuando hay que hacer tu trabajo, hay que hacerlo. 

—Sólo te digo que descanses, no te digo que te encierres en una tienda y te escondas del mundo.  

—No te preocupes —insistió. 

—Si tú lo dices —suspiró Adelphine, y siguió a sus compañeros con la mirada—. Me pregunto por qué quieren cabalgar hasta tan tarde en la noche. No tiene sentido. 

—Si fuera fácil encontrar un lugar dónde acampar —dijo Tristan, mientras el grupo avanzaba al claro al lado del sendero.  

Dentro de poco, los vargánidas aparecieron cargando madera seca y la apilaron sobre piedras circulares. Allí encendieron una fogata. Luego, armaron sus tiendas alrededor y se reunieron otra vez junto al fuego a compartir pan de cebada y la cerveza que casi estaba por terminarse.  

Magzas se sentó al lado de Adelphine, quien no se sentía cómoda al mirarla y saber que la había dejado sola con un bandido que estuvo a punto de ahogarla en medio del río. 

Adelphine suspiró y bebió un sorbo en un vaso de madera.  

—Esas montañas en el atardecer son la cosa más hermosa que jamás vi —suspiró. 

—Disfrútalo mientras puedas —dijo Klaus, más hablador que de costumbre gracias a la cerveza—. Esperemos no morir de frío. 

—No será el primer invierno de mi vida. Ladania también es frío. 

—Pues no te imaginas cómo es el frío desde arriba —dijo Klaus. 

—¿Tú has estado allí? —Adelphine la miró curiosa.  

—Sí, hace algunos años subimos allí a hacer experimentos. Es… Es muy frío. 

—¿Cómo se siente estar tan arriba?

—Pues ves el mundo como si fuera una colina de hormigas. Pero ese lugar es muy distinto a todo lo que jamás vi. ¿Ves eso? —señaló una masa oscura en la noche, puntiaguda como una pirámide y cubriendo las estrellas— Se dice que el Dios de la Montaña vive en aquel pico.

—¿Ese de ahí? —Adelphine miró fascinada. Parecía ser verdad. Sentía que era verdad —. Justo en la cima.

—Nadie ha subido —dijo Tristan—. Los pueblerinos no lo permitirían ni aunque los amenazaran. Ya estuvimos ahí y lo vimos. Matarían a cualquiera que se acerque. Es casi anatema para ellos.

—Supersticiones —interrumpió Wilthers—. El hombre teme a lo que no conoce.

—Pero la verdad es que nunca nadie ha subido. Hasta la cima, al menos —dijo Klaus—. ¿Te dijeron algo, Tristan? A nosotros nos querían meter miedo… Nos hablaron de un hombre bestia… Un gigante de hielo que vive en la montaña, condenado a vagar para siempre después de la caída de su raza. 

—Oye Klaus —Tristan rompió su silencio—. Cuando terminemos este asunto ¿qué te parece si subimos esa montaña? Sea o no que hay un dios allí, vale la pena ¿no te parece? 

 —Ja, ja, ja —rió Klaus —. Pues hazlo tú, amigo.  

—Hablando de eso… ¿Crees que hay algo que el dinero no compre? Si hacéis un buen trabajo tendremos suficiente dinero para comprar el reino de Ladania. Depende de ustedes. Y de ti—miró a Adelphine y puso la mano en su cabeza. 

Adelphine dejó escapar una sonrisa que ocultaba su más grande y tortuoso secreto. Tristan estaba convencido de que ella tenía poderes. ¿Y ahora? Era un fraude, y ocultar esa verdad la hacía sentir que cargaba una colina en sus espaldas.

Pero había sólo alguien en quien podía confiar naturalmente. ¿Podía, en realidad? Miró a Magzas, con el rostro anguloso brillante y la mirada clavada en las llamas. Algo le dio lástima. Quizás Magzas también tenía sus secretos, aunque hubiera sido una idiota, tenía una razón para serlo. Una razón equivocada, pero una razón importante para ella.

—Magzas —Adelphine se acercó a ella, buscando las palabras apropiadas, pero sin encontrarlas. 

Magzas se volteó hacia ella con los ojos entrecerrados y melancólicos, como si aún pidieran perdón. 

—¿Quieres ir a charlar? 

—No puedo… Aún no puedo —Magzas agitó la cabeza, se puso de pie y corrió hacia la oscuridad del bosque. 

Adelphine miró cómo desaparecía entre las hojas y pensó... 

Que chica tan rara. 

Tristan se puso de pie y estiró los brazos como si recién se despertase.  

—¿Sabéis qué? Voy a descansar un rato…  

—Liktberg —espetó Valadi—. Hoy te toca la guardia, no lo olvides. 

—Perdón —dijo Adelphine—. Pero Tristan no se siente bien. 

—Y eso que importa. 

—No lo olvido —dijo Tristan. 

—¿Qué dices, Tristan? ¡Estás enfermo! 

—Sí, y descansaré un par de horas. 

—¡Necesitas recuperarte bien! —Adelphine miró a Valadi—. Déjenlo dormir toda la noche. 

—No te preocupes —dijo él—, Adelphine, es sólo mirar alrededor del campamento.  

—¿Cuántos sois? ¡Hay seis soldados! Podéis dejar a Tristan descansar sin ningún problema… 

Otro soldado hizo una mueca. 

—A mi me parece que esta mujer quiere otra cosa… Por algo lo quiere mantener en cama. 

La mitad de los soldados se carcajearon y la otra aplaudió. 

—¡Bien hecho, Liktberg! —gritó otro—. ¡Yo digo que darle al hombre un premio! ¡Que le den la noche entera! 

—¿Qué? —Adelphine sintió la sangre fluir a su rostro y miró a Tristan. Éste estaba sonriendo pero su rostro se transformó en cuanto cruzaron miradas— ¿Qué están diciendo? ¡Y tú, Tristan! ¿Vas a dejar que hablen así? ¡Vas a dejar que hablen así de mí y de ti y vas a sonreír así como un idiota! No he dormido con nadie. Sólo quiero ayudar. 

Adelphine le dio la espalda a todos y caminó hacia el bosque, como orgullosa, pero con los ojos humedecidos y queriendo ocultar su rostro. 

Tristan, a sus espaldas, la miró, pero pareció incapaz de levantarse y correr a pedir perdón. A ella no le importaba, y entró en el bosque con deseo de disolverse en la noche. ¿De qué servía ese viaje inútil? Prefería volver a casa y estar con Rodolph. Sí, a veces disfrutaba de la compañía de Tristan, pero las cosas no estaban tan bien. ¿Y qué pasaba con Magzas? 

Adelphine todavía podía ver el fuego entre los troncos, pero percibió otra luz tenue en lo frondoso del bosque y avanzó curiosa. 

—¿Magzas? —miró a su alrededor mientras avanzaba con las manos extendidas y palpando los árboles cercanos— Magzas, ¿estás ahí? 

—Sí, soy yo —Magzas se asomó entre el follaje, con la mano izquierda al frente y una flama plateada flotando sobre su palma. Adelphine dio un paso atrás, y apartó la mirada mientras sus pupilas se dilataban para adaptarse a esa luz. 

—¿Qué demonios es eso? 

—Luz de luna. 

—¿Qué? —volvió a ver la pequeña flama, más brillante que una hoguera— Eso sí que es magia… ¿Pero cómo lo haces? 

—Sólo lo hago… 

Adelphine suspiró. 

—Magzas, lo siento, de verdad. Siento que no te entiendo… Pero eres mi única amiga de verdad. Creo que nadie me entiende como tú… No sé que te pasó, pero te perdono y… No quiero que me dejes sola. 

Magzas miró los pies de Adelphine. Parecía que quería sonreír pero no lo hacía. 

—¿Estás bien? —Adelphine se acercó y puso su mano suavemente sobre el hombro de ella. La abrazó, y apoyó su mejilla allí. La piel de Magzas estaba fría. 

—Sí… Adelphine —Magzas le devolvió el abrazo—. Lo siento, de verdad, yo debería disculparme. Pero no puedo hacerlo, no sabes lo que me cuesta terminar una vida. Aunque esa persona se lo merezca… 

—No importa —Adelphine la miró a los ojos. 

—Y hay algo más —Magzas esbozó una sonrisa—… Hay algo aquí. 

—¿De qué estás hablando? 

—En esta colina. 

—¿Qué cosa? —Adelphine arqueó una ceja. 

—No te lo vas a creer. Espérame mañana y te llevaré. Me está llamando. 

Capítulo XVIII: Tapando el sol con un dedo

Wil tenía la espalda contra el muro, mientras atrás de él, los caballos galopaban cada vez más cercanos. Recogió la máscara del suelo y se la puso, mientras asomaba el rostro hacia afuera. Habían llegado tres hombres con antorchas ardiendo, dos con armaduras oscuras, y otro con una armadura blanca, capa azul y un árbol grabado en el pecho. 

Rodolph se adelantó cabizbajo, con el temor mostrándose en sus piernas temblorosas. 

—¿Qué quieres? —gruñó Rodolph— ¡Todavía falta un mes para la fecha! 

—¿Rodolph de Varunas? 

—¡Me conoces bien después de pasar tu caballo encima mío! 

—Yo no te he tocado en mi vida, ni mucho menos mi caballo. 

—¡Te recuerdo! ¡Tú viniste aquel día! ¿Y ahora dices que no tienes nada que ver? ¡Tampoco somos idiotas! 

—Soy Édoard Siwelzac, hijo de Galiam Siwelzac y heredero del condado Siwelzac. ¡Pero no soy un torturador ni un mafioso!  

—¿De qué estás hablando imbécil? —Rodolph levantó en alto la espada de su padre, que brilló junto a la fogata. Los dos guardias respondieron desenvainando, pero Édoard levantó el brazo izquierdo y ellos guardaron las armas. 

—¡Cuidado con retar a la gente, Varunas!  

—¡Qué esperas después de lo que nos has hecho! 

Rodolph nunca se había sentido así. Parte de ello era el alcohol en sus venas, pero estaba dispuesto a darlo todo, a morir si era necesario. No le importaba nada, ni Adelphine, ni los criados, sólo quería su venganza.  

Pero morir no valía la pena. 

Édoard avanzó frente a Rodolph. Éste recordó el día en que murió su padre y tragó saliva. 

Édoard lo miró desde arriba, con el rostro serio iluminado por las llamas. 

—Te entiendo, Varunas, pero vengo a hablar —se volteó y miró a los dos guardias—. Algridas, Bogdan, déjenme unos minutos, voy a hablar con este hombre. 

Los dos jinetes se quedaron inmóviles, como si no hubieran escuchado las palabras de él. 

—¿Qué esperáis? —insistió Édoard. 

—Tenemos ordenes, señor. 

—¡Yo soy Siwelzac! ¡Ahora, obedeced mis ordenes! 

—¿Qué se creen? —Édoard avanzó en el caballo y miró a uno de los soldados cara a cara. 

—No lo podemos dejar solo, señor —el soldado respondió exasperando 

—¡Vamos, unos minutos!  

—Señor —contestó el otro—. Tenemos ordenes expresas de no dejarlo sólo y escuchar todo lo que diga. 

Édoard los miró. 

—Está bien. 

—¿Qué quieres, Siwelzac? —Rodolph cruzó los brazos y lo miró con el ceño fruncido. Sin ocultar una pizca de rabia. 

—Primero —Édoard lo miró a los ojos—, mi padre manda a decir que… Que no tenéis permiso de sembrar trigo. 

—¿Qué tiene eso que ver? Es mi tierra y yo siembro lo que quiera. 

—¿Lo pensáis vender? Tenemos nuestros productores de trigo y esto no está dentro del plan de producción. 

—¿Qué sentido tiene eso? Si hay  más es trigo mejor para vosotros. ¿No es así? Además, si lo vendiéramos todo el tributo sería para vosotros. 

—Eso dice mi padre. 

—¿Y tiene algún sentido? 

—Son las ordenes de mi padre. Recordad que sois sus vasallos. 

—¿Y qué quiere que hagamos? 

—Teníais que pedir permiso antes de semb… 

—¡Es absurdo! ¡Desde cuando necesito un permiso para sembrar lo que yo quiero, para mí, para mi gente! ¿Y desde cuando pueden llegar a decirnos qué hacer y que no? 

—Vosotros estáis en vasallaje. Debéis obedecer a vuestro señor. En este caso, es mi padre, así que, por favor, por la nobleza de su casa en el pasado, obedeced a vuestro señor. 

Rodolph frunció el entrecejo. 

—Además —Édoard cambió de tema, pero seguía sonando como si hablase de mala gana—. No tenían permiso de contratar personal, sobre todo si tenían una deuda. Eso —carraspeó—… Según mi padre, implica que tienen ahorros en alguna parte  y están pagando aunque no han pagado su deuda. Les recuerdo que el precio que debéis pagar en un mes podía haber comenzado en pagos más pequeños. 

—Esto que ves aquí: el muro, la mano de obra, los materiales y el grano, no salieron de nosotros. No es de mí, ni de mi hermana, ni los ahorros de mi padre. Es la ayuda de un viajero. Él nos está ayudando 

—¿Quién es? 

—¿No lo saben? Él es un caballero cercano al rey. Vive en Wodania… Su nombre es Edelwulf Van Preussen. 

—No lo conozco. 

—Si es necesario, voy a apelar con el rey. Y con esto pretendemos pagar tanto la deuda como los tributos. Así quedamos todos satisfechos. Esto es lo único que podemos hacer, pagaremos las cuatas a tiempo... Pero debe dejarnos construir y alimentar a estos obreros. Sea razonable, por favor. 

Édoard respiró profundamente y miró a Rodolph. 

—Sí. Está bien, pero sepan que el rey Jogälion conoce bien la situación y aprueba las acciones de mi padre. 

—¡Porque se basan en mentiras! ¡Nosotros no recibimos un céntimo de aquella carga! ¡Entiendan que se perdió! 

Édoard parecía confundido. 

—Pero no pudieron justificar su falta. 

—¡Es cierto, puede preguntar a las aduanas! 

—No hagas las cosas más difíciles, por favor. Ustedes ya acordaron pagar. Sobre lo demás, sobre los obreros y la fuente de todo esto, hablaré con mi padre. 

Rodolph se mordió el labio y asintió con la cabeza. 

—Hay otra cosa —Édoard carraspeó—. Mi padre… Declaró que si no cumplen con esto dentro de los próximos seis meses, tiene el poder legal de tomar el castillo, que ahora está bajo su jurisdicción, como propiedad. 

—¿Qué? —Rodolph dio un paso al frente y sintió la furia llenarlo— ¡Eso es un abuso! Este castillo ha estado en pie por generaciones, es el legado de mis ancestros. ¡No podéis quitárnoslo! 

—Estoy seguro que mi padre les dará alguna acomodación y trabajo. 

—Creo que no conoces a tu padre. 

—Créanme, lo conozco bien —suspiró—. Y sé como es, pero entiendan que quiero hacer lo posible por cambiar las cosas. 

De pronto, los dos soldados se miraron entre sí, en shock. Édoard pareció titubear. Tragó saliva y carraspeó. 

—Yo, Édoard Siwelzac… Te prometo que no te haremos daño, ni a tí ni a tu casa… Y no permitiré que te hagan daño a ti ni a tu hermana. Pero las cartas ya están sobre la mesa. Cumple con tu promesa. Hablaré con mi padre y le explicaré tu situación. 

Los guardaespaldas parecían caerse de sus caballos, se miraban y agitaban la cabeza. 

—Bueno —Édoard miró a los dos guardaespaldas y pareció ocultar el contacto visual—. Nos vamos. 

Los caballos bufaron, él giró y echó a galopar, uno de los jinetes siguió, pero el otro miró a Rodolph y sonrió, espoleó al caballo y lo hizo alzarse en dos manos. 

—No piensen que en serio vamos a tener piedad —rió y echó a cabalgar en lo oscuro de la noche. 

Rodolph tosió y se echó otra vez sobre el pasto. Miró a los obreros, a su alrededor, con los rostros fríos. Temió que lo dejaran solo. ¿Pero para que culparlos? Se puso de pie otra vez. 

—Camaradas —se dirigió a ellos con una palabra que nunca había usado—. Es cosa suya. Van Preussen es su señor, y os paga, conmigo no tenéis responsabilidad alguna, pero os pido. Decidme si os vais o si os quedáis. 

Tome dio un paso al frente. Su barba rubia resplandecía junto a las llamas. 

—No he venido del sur más profundo para huir. Van Preussen confió en ti, y yo confío en él. Seré leal a él, y a ti, Rodolph, Marqués de Varunas. 

—No soy Marqués… 

—La justicia llama, y llama a que vuelva a ser quien debe ser. Sé lo que has pasado, sé la jugada sucia que hicieron estos hombres sin honor, y estoy orgulloso de reconstruir esta tierra para vuestra merced. 

—Pues… Gracias —Rodolph sonrió como un tonto. 

—Sí —otro de los obreros, Dobron de Katovic, levantó la pala en mano—. ¡Salve al Marqués de Varunas! ¡Abajo Siwelzac, el usurpador! 

—¡Salve al Marqués de Varunas! —repitieron todos. 

Rodolph sintió energía pura fluir por sus venas. Levantó la espada en alto. 

Así que ese era el deseo de justicia que había llenado la cabeza de Adelphine. 

Sentía que estaba dispuesto a luchar, pero la situación era dura. Ojalá Édoard pudiera ayudarle.  

—Que tipo tan raro —escuchó la voz de Wil atrás de él—. Esos Siwelzac son unos engendros. 

—¿Crees que no era sincero? 

—Pues sincero no sé. Y si lo es, la verdad, no creo que lo volvamos a ver. 

—Es el heredero… 

—Pues me parece que los hombres de Siwelzac lo tienen corto. Sudaba, parecía que estaba más aterrado que tú. 

—No es un mal tipo… Pero si quería portarse como un noble no hubiera permitido que me pasaran tres caballos encima mientras yo estaba desarmado sobre este mismo puente. 

—Bueno… Ya está. Hay que entrenar más. 

Capítulo XIX: El resplandor

La mañana era fría. Adelphine inspiró profundamente, un frío húmedo y doloroso inundó su rostro. Se sentó sobre el suelo y tiritó. Magzas ya no estaba a su lado, aunque la había dejado ahí. Recordó… La iba a encontrar después de la puesta de sol. Pero aquella mañana sentía que le hacía falta Tristan. Quizás se había enojado demasiado, Tristan nunca había actuado como un verdadero imbécil, aunque se hubiera prestado a las bromas idiotas de los guardias. 

Se asomó afuera de la tienda y vio más neblina densa y hojas rojas como las llamas, manchadas con el paso del otoño. 

A la orilla del sendero, Tristan sujetaba una piedra gris y la agitaba contra un cuchillo largo.

—¿Tristan? ¿Cómo te sientes?

—Me siento peor  cuando estoy acostado.

—No te ves muy bien.

—No importa.

—¿Vas a cazar? —Adelphine le preguntó.

—No. ¿Quieres venir y buscar hongos? —dijo Tristan, sin apartar los ojos del cuchillo— Y sí. Quizá cazar algún bicho que ande por allí. Tengo ganas de un buen estofado con salsa de hongos. ¿No te da hambre el sólo escucharlo? 

—¿Hongos? ¿Crecen en esta estación?

—Acá hay hongos de otoño, y líquenes. Así hacemos la salsa de la que te hablé.. 

—Ah, ¿y que no eras el hombre que sobrevive con líquenes en el bosque?

—No hay nada como los hongos y la salsa de queso. Y un hombre que ha viajado sabe de comida.

—Si tú lo dices —sonrió.

—Vamos —Tristan se apoyó en una pierna y se puso de pie con un suspiro.

—¿Habías estado aquí alguna vez? —preguntó Adelphine. 

—Un par de veces. 

Adelphine se puso de pie. Del otro lado del carro, Klaus y el anciano Wilthers montaban una especie de trípode, con una larga asta en la parte superior.

—Tristan…

Tristan lo volteó a ver, con su mirada penetrante y las pupilas dilatadas.

Adelphine suspiró. Lo miró y sintió un calor en su interior.

—Gracias por salvarme. No te lo había dicho. 

—No lo menciones —dijo Tristan, sin mirarla, avanzando entre las sombras.

De pronto, Adelphine recordó que tenía un asunto pendiente.

—¡Ah! Espera un momento Tristan. Debo volver al campamento. Te alcanzo ¿está bien?

—¿Qué ocurre? —él la miró.

—Tengo que hablar con Magzas.

—¿Con Magzas? Espera —Adelphine sintió la mano de él posarse sobre su hombro.

Ella volteó, con los ojos muy abiertos. Los ojos de Tristan clavados en ella, grandes y azules como el cielo de verano. Dulces y peligrosos.

—Ten cuidado —dijo él.

Adelphine sentía perder el control. Miró los labios de Tristan. Parecían llamarle. 

Él pareció entender lo mismo y se acercó, hasta que ella pudo sentir su aliento tibio sobre su rostro. Adelphine cerró los ojos. Sintió los labios de él tocarse suavemente con los suyos. Sintió desvanecerse y flotar a la deriva.

Se quedó muda. Sintió las manos de Tristan sobre las de ella, y el beso se volvió más intenso. Hasta que se acabó. 

Tristan la miró desde arriba, con la frente pegada a la de ella, y sonrió, luego la soltó y avanzó hacia el bosque oscuro.

Vuelve...

Parecía que Tristan le había hablado a su mente. Luego vuelve por el resto. 

Adelphine dio un suspiro. Y otro, corrió de regreso al campamento, donde ya había otra fogata y los vargánidas hervían vegetales. Wilthers y Klaus habían desaparecido.

—¿Magzas? —dijo, metiendo la cabeza en la carpa. Pero la alfombra donde se había acostado estaba vacía—. Adelphine se irguió, temiendo que Magzas no la hubiese esperado. Echó un vistazo alrededor, y al no encontrarla, corrió hacia el bosque, al punto donde la vio por última vez. 

—¡Magzas! —gritó. Su eco resonó en la inmensidad del valle. Caminó hacia el frente. ¿Dónde se había metido esa chica? Quizá lo mejor sería encontrarse con Tristan. Aligeró la marcha y corrió entre los árboles cada vez más frondosos y con el paso entre ellos estrecho como el nido de un pájaro. 

—¡Tristan!

¿Adónde se habían metido esos dos? No, no quería regresar a la carpa. Echó a andar en el bosque frondoso, con el abrigo alrededor de su piel y respirando vapor frío. El viento mecía las hojas y las arrancaba como desnudando a los árboles. Luego, se encontró con una pared de piedra que le doblaba en tamaño, con árboles pequeños naciendo de su costado, arriba de la cual el bosque se extendía más.

De pronto, escuchó  algo arrastrarse detrás de ella, no rápido como un jabalí, sino lento como una tortuga.

Se volteó lentamente y lo que vio la hizo gritar y dar un paso atrás.

Desde el suelo la miraba una figura pálida, como una mujer sin alma, con cabello blanco regado por el suelo y las costillas marcándose como pieles.

Adelphine dio otro paso atrás, lista para echar a correr, pero aquel ser se lanzó hacia ella como flotando por el aire. Adelphine se cubrió la cabeza y sintió las manos huesudas posarse sobre su cuello y apretar. Chasqueó los dientes y alzó las manos para empujar a aquella criatura. Estaba fría como el hielo. 

Quiso llamar a Tristan, pero sus gritos se cortaban con su cuello presionado. Luchó por tomar aire y llamar.

—¡M-a-gzas…!

De pronto, Adelphine impulsó su cadera hacia un lado y con la fuerza de sus brazos. Rodó en el suelo, y la criatura cayó al suelo frente a ella. Adelphine saltó hacia las piedras frente a ella y comenzó a escalar, trepando los árboles de a lado. 

La criatura saltó y sujetó el tobillo de Adelphine. Ella volteó y pateó a la criatura en la cara. La soltó por un instante. 

—¡Ayuda! —gritó con todas sus fuerzas. 

Adelphine consiguió subir el muro de piedra y saltó hacia él. Escaló cuesta arriba. Miró hacia atrás, la criatura estaba al lado de ella. 

El corazón de Adelphine palpitaba a toda velocidad.

—¡Tristan! ¡Magzas!

Adelphine subió. Hasta que se encontró con las faldas largas de una una mujer. Miró hacia arriba, El sol brillaba envolviendo el largo y oscuro. Era Magzas 

—¡Ayudame, amiga! —gritó Adelphine.

Magzas dio un paso adelante. Extendió su mano derecha, con su palma abierta. La criatura saltó hacia ella y se detuvo a medio salto, como si se hubiera golpeado con una pared.

Adelphine abrazaba las piernas de Magzas.

—Quédate tranquila —la voz de Magzas era suave como la lana—. Y cierra los ojos.

La criatura gimió y crujió los dientes, su piel se agrietó hasta convertirse en polvo, el cual se derramaba sobre la tierra y era dispersado por el viento. 

Adelphine jadeaba, su corazón aún palpitando a mil por hora. Miró a Magzas. Ésta la tomó del brazo y le ayudó a ponerse de pie.

—¿Qué era eso? —Adelphine la abrazó, jadeando como un perro. 

—Un espíritu del miedo —dijo Magzas.

—Que suerte que te encontré —Adelphine la estrechó más fuerte entre sus brazos—. Te agradezco tanto… Me salvaste. 

—No te preocupes, estoy feliz de que me hayas encontrado. Tengo algo que mostrarte.

—Te estaba buscando —dijo Adelphine—. Sí. Muéstrame. 

—Escuché un resplandor.

—¿Un resplandor? ¿Qué es eso? ¿No es un resplandor algo que se ve y no se escucha? —Adelphine arqueó una ceja. 

—A veces, sientes que tienes que ir a un lugar. O terminas en ese lugar por alguna razón. Y cuando pasa eso, sueles encontrarte con ellos —señaló a donde la criatura se había disuelto—. Te persiguen los espíritus que no quieren que descubras el secreto.

Adelphine suspiró.

—Es de lo que quería hablarte, también. Magzas. Hay algo que debo decirle a alguien... Y no puedo sino confiar en ti.

Adelphine sentía que Magzas podía entenderla siempre. Aún antes de que hablara. Parecía que le leía la mente.

—¿No lees la mente por casualidad? —dijo Adelphine.

Magzas rió.

—Quisiera —dijo.

—Bueno —Adelphine se aclaró la garganta—. Aquí va: No tengo ningún poder, ni talento.

—¿A qué te refieres?

—Yo... Estoy aquí por que alguien me hizo un favor. No sé si fue favor. Pero quería hacerme parte de la excursión a como de lugar. La verdad es que... Nunca he encontrado un tesoro en mi vida. Nunca he hablado con un espíritu. Nunca he hecho nada —clavó la mirada en el suelo.

—No sé de qué estás hablando —dijo Magzas.

—En serio —Adelphine suspiró como si hubiera sido derrotada—. No tengo ni una pizca de magia en mí. Lo he intentado, pero no sirvo para eso. En cambio… Tú… Tú sí que tienes magia, amiga mía. 

Magzas agitó la cabeza.

—¿Sabes qué? —Magzas esbozó una sonrisa—Olvídalo. No tienes por qué preocuparte por eso. Yo me encargo. Tu secreto está a salvo conmigo. Además, esto te va a encantar. 

Adelphine arqueó ambas cejas. 

—Este es el resplandor —dijo —, caminando hacia una barranca. Se apoyó de espaldas y bajó lentamente.

Adelphine la siguió cuidadosamente entre los montones de piedras. Abajo había otro claro, piedras cubiertas de líquenes y helechos muriendo. Una caverna oscura se alzaba pequeña y misteriosa.

—Aquí está —susurró Magzas. Quiero que tú seas la primera en verlo… Yo no he entrado ahí. Aún no. Será para ti— Entra tú primero.

—¿Yo?

—Confía en mí.

Adelphine tragó saliva, se arrodilló y entró por la pequeña cueva. La envolvió una oscuridad seca y fría. A medida que avanzaba, su alrededor parecía cobrar brillo, un brillo azul y fulgurante. Adelphine se detuvo a media cueva y se pellizcó. Dejó escapar un quejido. Estaba pasando. No era un sueño. 

Se encontró rodeada de azul, oscuro y brillante como el fuego. Palpó las paredes, eran sólidas como el mármol. Estaba en un yacimiento lleno de mineral azul. Una carcajada escapó de lo profundo de sus entrañas y resonó con eco en la cueva. Se dejó caer de espaldas sobre el suelo y agitó los brazos como una loca.

—¡Lo hiciste, Magzas! ¡Eres la mejor!

Salió de la cueva con una gran sonrisa en el rostro y el viento acariciando sus cabellos. 

*** 

 Los hombres del oriente estaban acostados alrededor de un jabalí ensartado con una estaca e inclinado sobre las llamas. Charlaban en su lengua, chupaban los huesos de las costillas y los dejaban resplandecientes como espadas, rodeados de odres de vino y la última botella de cerveza. 

Adelphine se adelantó y se puso de pie frente a ellos. Dejaron de hablar, y ella sintió la mirada de los soldados sobre ella, como si los interrumpiese para algo intrascendente.

—Señores...

Valadi se puso de pie, con el cabello largo y el bigote ondeando al viento. Aún sostenía un odre de vino en la mano.

—¿Y ahora qué quieres? —espetó.

Adelphine carraspeó.

—He encontrado un yacimiento —dijo y bajó la mirada, sin saber qué reacción esperar.

Los hombres se miraron entre sí y Pavel se puso de pie de un salto.

—¿Hablas en serio, hechicera?

—Sí.

Otro de los guardias le habló en su lengua y Pavel respondió violentamente. Miró a Adelphine.

—Dicen que donde. Y si lo has visto en sueños.

—No lo he visto en sueños. Lo vi con mis propios ojos. Está cerca de aquí. A pocos pasos.

—¿Dices que está aquí? ¿Y no hay peligro de demonios ni ninguna criatura? Ya hemos trabajado con hechiceros.

—El peligro ya lo apartó Magzas. Vengan a verlo.

—Que nos guíe —gruñó Valadi. 

—¿Qué tan cerca está, hechicera? —dijo el primero.

—Es una cueva y está a menos de un kilómetro. 

—Espera un momento —Pavel sonrió con incredulidad—. Estamos a medio paso del sendero. Los viajeros pasan por aquí a montones. ¿Cómo es que nadie lo había descubierto hasta ahora? ¿Y cuanto material encontraste?

—Yo... Recibí la impresión en mi espíritu.

—Espero que sea bueno y que no nos hagas perder el tiempo —añadió Valadi y bebió otro trago de vino. 

—L-la mente nublada no ve nada. 

De entre los árboles salieron Wilthers y Klaus.

—¿Qué es este murmullo? —dijo Wilhers, tosiendo como si estuviera ahogándose. 

—La hechicera dice que ha encontrado oro azul —dijo Pavel. 

—Ah, ¿eso dice? —Wilthers la miró como se mira a una niña que dice mentiras—. ¿Se lo ha dicho un pajarito?

—Lo vi con mis propios ojos —gruñó Adelphine, muriéndose de ganas de que se tragase sus palabras al verlo. 

—No la sigan —dijo Wilthers—. Mejor permanezcamos juntos. Con el muchacho hemos visto lobos colina abajo, puede llevarlos a una mala sorpresa.

—Lobos no son nada —espetó Valadi—¡Vengan! Tú, Pavel —señaló al delgado de la capa roja. Tú vendrás con la mujer. Alista una linterna encendida. 

—Yo voy —dijo Klaus —. Si me permite, señor, me gustaría llevarme los instrumentos para probar la precisión. 

Wilthers lo miró con una mueca de disgusto, pero accedió.

—De acuerdo. Pero cuídate las espaldas. 

Adelphine sintió sus entrañas llenarse de emoción, avanzó por el bosque, con los Valadi, Pavel y Klaus siguiéndola de cerca. 

—Por acá —dijo Adelphine subiendo entre los árboles, el lugar donde había encontrado a la criatura horrible. Ya no quedaba rastros de las cenizas.

Avanzaron entre las tinieblas, hasta que Magzas y Adelphine saltaron en la barranca. Allí estaba la cueva, oscura y silenciosa, como disolviendo todo el mundo a su alrededor. 

—Aquí es —declararon Adelphine y Magzas.

—Y bien... —dijo Klaus —. ¿Está adentro?

Adelphine asintió con la cabeza.

—Pavel, ve tú —indicó Valadi. 

Pavel asintió con una sonrisa torcida, se agazapó, linterna en mano, y avanzó a gatas. Se perdió en la oscuridad. En poco tiempo salió, ahora con una sonrisa enorme en el rostro.

—¡Hay toneladas de mineral! ¡Es más de lo que he visto en las minas de mi padre! —dijo.

El rostro de Valadi también se transformó. Nunca lo había visto sonreír hasta ese momento. Y su sonrisa era contagiosa. Adelphine sonrió satisfecha, miró a Magzas y ella le guiñó un ojo. 

Klaus no decía nada, pero clavó los instrumentos en el suelo y conectó la batería. 

—Deja esa porquería —gritó Valadi y lo tiró del cabello—. ¡Los dioses nos han guiado! ¡Salve, hechicera! —gritó, mirando a Adelphine y cayendo de rodillas.

Adelphine sintió su rostro enrojecer y miró a Magzas. Ella negó con la cabeza. No quería llevarse el crédito. ¿Por qué era tan buena? 

—No... No he sido yo, fueron los dioses que nos guiaron. 

—¿Cómo les agradecemos? —Valadi tenía los brazos en alto, como listo para alabar con todo su corazón. 

Adelphine miró a Magzas. Ésta se encogió de hombros. 

—Em... Sacrificio —susurró.

—Sí... Un sacrificio —dijo Adelphine.

—¿De alguno de nosotros? —Valadi abrió los ojos como el sol. 

—¿Qué? —Adelphine sintió empalidecer— No. A estos dioses les gusta un sacrificio de fruta. Es mi diosa Lakmé a la que deben agradecer. 

—Bueno... Podemos cazarle un jabalí —dijo Pavel.

—¿Tus dioses saben si hay más oro cerca? —continuó Valadi— ¡Oh, hechicera!

—Yo... —Adelphine miró a Magzas. Ella encogió los hombros. No tenía la respuesta, pero algo salió de lo profundo de su corazón. 

—En el monte Svogod está la mayor mina jamás conocida. Allí será suficiente para convertir al reino de Novogorod en el más poderoso y rico de toda la tierra.

No sabía ni lo que estaba saliendo de su boca. Miró a su alrededor, no podía creer lo que ocurría. Y no podía esperar a que Tristan se diera cuenta. ¿Dónde se había metido ese chico? 

—Bueno. Pues en cuanto tener trabajadores acá, iremos a Monte Svogod —se carcajeó Valadi— ¿Ves, camarada? —puso su brazo alrededor del hombro de Pavel sonriente— ¡Valadi será hombre rico! ¡Ahora mandar a uno de los soldados a dar noticia?

Adelphine miró a Magzas, con la preocupación en los ojos.

—¿Lo has visto? —le dijo.

—Mejor ve a buscarlo —dijo ella.

Klaus la miró como arrepentido:

—Bien hecho, Adelphine. Tenías razón. Lo siento por no creerte.

—No es nada —dijo ella, pero tenía la mirada clavada en la tierra.

—¿Qué ocurre? —él la tomó de los hombros. 

—Nada… Es sólo que… —lo miró a los ojos— ¿Has visto a Tristan?

Klaus negó con la cabeza.

—Seguro aparecerá en un rato. 

—Pero ya no lo veo desde hace unas horas. 

—No creo que haya de qué preocuparse —dijo Klaus—. Él se sabe cuidar bien. 

—¡Vamos a celebrar! —espetó Valadi.

Adelphine asintió. Mientras tanto, Pavel clavó una estaca en la tierra y entró una vez más a la caverna, hablando con Valadi en su propia lengua. 

—Adelphine… Ve. Yo me quedaré aquí con ellos.  

Adelphine asintió y volteó, caminando al lado de Klaus.

—¿Y ahora? ¿Qué crees que ocurrirá? —dijo Adelphine.

—¿Ah? —Klaus parecía confundido.

—¿Qué crees que ocurra? ¿Crees que nos pagarán pronto? Quizás preferiría volver a mi casa y luego hacer otra expedición. 

Klaus la miró.

—Pues. No lo sé. Vendrán a buscar la mina, y luego veremos que pasa. Pero no te preocupes. Habrá dinero para todos y en abundancia. 

—Tienes razón —suspiró ella.

—Tengo curiosidad —Klaus la miró a los ojos —.  ¿Cómo lo haces?

—¿Yo?

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo supiste que era allí? ¿Es cierto que los espíritus de animales te guían? Si es así... ¿Cómo funciona?

Adelphine suspiró. Quería serle honesta. Ella no lo descubrió. Le dolía mentir, hasta el fondo el alma, pero… Todavía no era hora de revelarlo. 

—Son siempre... Es siempre diferente. Es como si algo o alguien te guía. A veces simplemente llegas hasta allí. Por que es el lugar al que tengo que ir.

—Interesante —dijo él.

—¿Por qué?

—Por que hay gente como yo... Que sentimos que la vida no tiene ningún rumbo, ningún propósito. Pero para ti, es como si la vida te guía en un curso directo. Que aunque no sabes a dónde vas, tarde o temprano llegas a donde querías estar.

Adelphine dio un suspiro.

—Quizás no se trata de nosotros. Estamos cumpliendo una función desconocida... Para nosotros mismos, pero en favor de algo más grande. Algo que no entendemos.

De pronto, escucharon un lobo aullar en la distancia.

—Klaus... —dijo Adelphine.

—¿Qué?

—Me preocupo por Tristan. ¿Crees que será adecuado gritar su nombre? Ya sabes, por los lobos. 

—Él se puede cuidar solo —dijo Klaus—. Y los lobos son peligrosos. Casi tan malos como los bandidos si me preguntas a mí. Yo digo que mejor volvamos al campamento.

—Él estaba enfermo, Klaus, estaba muy mal. 

—Quien sabe, pudo haber regresado al campamento y nosotros no nos dimos cuenta.

—Siento que algo está mal... —dijo Adelphine.

Klaus la miró con atención y su expresión cambió, como si entendiera el sufrimiento de ella. 

—De acuerdo —dijo con un suspiro. 

—Ven acá, él siguió por el mismo sendero —dijo ella, guiándolo hacia arriba. 

—Adelphine —sintió la mano de Klaus sujetar la suya. Se volteó lentamente —. Hay algo que debo decirte.

—¿Qué es? —dijo ella.

—Me preocupa que estés tan cerca de Tristan.

Adelphine lo miró extrañada.

—¿A qué te refieres?

—No es que sea un mal tipo... Pero no te conviene pasar mucho tiempo con él. Puede hacerte sufrir. 

—¿Qué estás diciendo, Klaus?

—Créeme lo que digo.

Adelphine bufó y separó su mano de la de él. 

—Escúchame, Adelphine, antes de que cometas un error.

Adelphine corrió más aprisa, saltando y esquivando los árboles que crecían en el sendero.

—¡Tristan! —gritó Adelphine. Su voz parecía perderse en la oscuridad.

—No grites tanto, recuerda que hay lobos cerca.

Eso sólo aumentaba el temor de Adelphine por Tristan.

Corrieron entre los matorrales. Adelphine sintió algo en el suelo junto a su pie y tropezó hacia el frente. Miró, parecía un rostro humano. Klaus lo iluminó. Era Tristan, estaba acostado contra un árbol, con los ojos cerrados y respirando pesadamente. 

—¡Tristan! —Adelphine saltó hacia él, cayó de rodillas y lo abrazó con todas sus fuerzas. 

—Adelphine —susurró Tristan y abrió uno de sus ojos azules. Sonrió. 

—¿Qué te pasó? —Adelphine acarició su rostro. Estaba hirviendo en fiebre.

—Sólo... Un dolor de cabeza terrible, me senté aquí para... Para descansar. Adelphine... Tengo frío.

—¿Puedes caminar?

—Sí... Estoy bien —soltó una risa débil como un niño— Pero estoy muy mareado.

—No estás bien, Tristan. Estás en llamas. Vamos. A ver, Klaus, ayúdame —dijo Adelphine. Klaus se apoyó a su lado y ayudó a Tristan a ponerse en pie.

Tristan jadeaba, mantenía los ojos cerrados.

—Vamos, Tristan, tranquilízate. Vamos a llevarte al campamento y vas a descansar. Vas a ponerte mejor.

—¿Te duelen los brazos? —preguntó Klaus.

—Brazos, piernas, todo el cuerpo.

—Fiebre de los bosques —dijo Klaus —. Va a pasar mucho tiempo débil. A ver, hermano, debes descansar. 

—Sí, sí, pero debo hacer mi trabajo, camarada —jadeó Tristan.

—Y quizás no nos movamos más de acá. Esta chica tiene buenas noticias —dijo Klaus —... Acaba de encontrar una cueva llena de mineral. 

—¿Ah sí? ¿Lo hiciste? —miró a Adelphine y sonrió— ¡Bien hecho! ¡Sabía que… que lo ibas a lograr! 

—Sí amigo, lo hizo, ahora sólo nos queda esperar y recibirás esa buena paga que te mereces.  

***

—¡Está enfermo! —gritó Adelphine mientras los vargánidas hacían un espacio para Tristan entre el pasto. Tristan dio dos pasos agotados y se dejó caer junto a la fogata. 

—¿Que pasó, mercenario? —Valadi se le acercó.

—Está muy, muy enfermo —Adelphine se adelantó, ahora sintiéndose como una adulta, una mujer de respeto—. Necesita descansar.

—¿Qué haremos, hechicera?

—Debe acostarse. Tristan, necesito que vuelvas a tu tienda y te acuestes. Yo prepararé un remedio para ti.

Tristan asintió con la cabeza y con la mirada fija en ella.

Adelphine y Pavel prepararon la tienda para Tristan, pequeña y cálida, con varas de madera bajo un techo amplio y de cuero, una linterna encendida a su lado. Tristan se acostó y se envolvió entre las cobijas como un bebé.  

Adelphine había arrancado hierbas buenas en el camino, y las molió para hacer un té. Luego entró a su tienda con una vasija llena, cuyo aroma se sentía a distancia, dulce y cítrico.

—Tristan... —ella habló suavemente al entrar. 

Tristan abrió los ojos lentamente y sonrió. Su piel se veía roja como una manzana, parecía un niño. Era el hombre fuerte que la había protegido de la muerte, y ahora era frágil como un pájaro. Las palabras de Magzas resonaron en su mente. No importa lo fuerte que es, necesita de una mujer. 

—Ten. Esto te ayudará con la fiebre —le entregó la vasija, él alzó la cabeza y bebió un sorbo tan pequeño que bien lo pudo dar un ratón. 

Tristan levantó la mirada y ella no pudo evitar fijarse en aquellos ojos azules vidriosos, casi como un río cristalino en verano. Adelphine los miró como uno mira la luna y las estrellas en las noches claras, con una fascinación que la hacía querer nunca dejar de mirar. Recordó el beso de aquella mañana, dulce como la miel. 

Inclinó la cabeza, cerró los ojos, sintió sus labios juntarse y su cuerpo entero llenarse de calor. Luego sintió las manos de Tristan, grandes y fuertes, a pesar del la fiebre, sujetar su cabeza, perderse entre sus cabellos, acariciarlos. Él la besó otra vez, y ella respondió con un beso más largo. Parecía una fuente de la que ambos bebían con una sed incansable.

—¡Hechicera! —la voz de Pavel llamó desde afuera.

Adelphine le sonrió a Tristan, y sintió su aliento cálido. Era una cercanía que nunca había sentido. Se sentía amada. Confiaba en él, como nadie.

Cerró los ojos y lo besó otra vez.

—Tengo que irme —le susurró.

—No tardes —dijo él.

—No lo haré —sonrió Adelphine, poniéndose de pie, y dándole la espalda. Aunque deseaba quedarse allí y que aquel momento fuese eterno.

Capítulo XX: La piedad del rey Jogälion

Adelphine escuchó un rumor a sus espaldas y se volteó con los ojos muy abiertos. De entre los matorrales salieron dos vargánidas sujetando a un hombre flaco de la túnica, quien se retorcía y gritaba intentando escapar. De repente, se soltó con sus manos escuálidas y se arrastró por el suelo. 

El vargánida avanzó de un salto y lo tomó del cabello. El hombre se estiró como un gato. Adelphine distinguió la cabellera blanca y el rostro arrugado. 

Era Wilthers.

Adelphine sintió que la sangre escapaba de su rostro y dio un paso hacia adelante. 

—¿Qué pasa? ¡Déjenlo!

Pavel avanzó a pasos largos, con la espada desenvainada mientras los guardias sujetaban a Wilthers de sus brazos.

—¿Qué creen que están haciendo? ¡Este no es momento para pelear! 

—¡Es espía! —gruñó el vargánida.

 —¿Espía? —la mirada de Pavel se transformó en una de furia. 

—¡El idiota estaba hablando con los bandidos! ¡Usa esa cosa para comunicarse! 

—¿Bandidos?

—Le daba nuestra posición. Les decía que habíamos encontrado la mina.

Adelphine corrió hacia allá y se dejó caer, de rodillas, entre Wilthers y Pavel. 

—¡Es un anciano! ¿Qué le están haciendo? ¡Déjenlo en paz! ¿No les da lástima? 

—¡No fue más que un error! —Wilthers gritó con voz quebradiza. 

—¡Es un espía! —gritó el soldado al lado, su rostro marcado con cicatrices —. La máquina que lleva... No sé lo que es... Pero lo escuché hablando con otros hombres. Con bandidos. En idioma de occidente. ¡Les decía dónde estábamos y dónde está la mina! 

—¡Eso es imposible! —gritó el anciano—. No es verdad. ¡Créeme, hija! ¡Es mentira! 

—¡Lo vimos y lo oímos! —dijo el otro.

—A ver —Pavel se adelantó y sujetó violentamente el rostro de Wilthers — ¿Me juras que es mentira lo que dicen? Te traigo a Valadi y él te va a hacer hablar.

Wilthers sonrió como un demente, Pavel le dio una patada en la quijada y su cabeza saltó hacia un lado junto con un par de dientes. Pavel puso la suela de su bota contra el cuello de él. 

—A ver, dí la verdad. ¿Para quién trabajas? —le gritó contra su rostro.

El hombre rió y se metió una mano a la boca. 

—Ya no les queda tiempo. Y no importa, morí por mi patria y por mi rey. ¡Y por el Santo Imperio de Arania!

—¿Qué? —los ojos de Pavel estallaron de furia.

De pronto, Wilthers comenzó a arrojar espuma de la boca. Sus brazos y piernas se agitaron como el papel en un viento fuerte. Su cuerpo saltó de un lado a otro, y una risa quebradiza salía de sus entrañas mezclada con alaridos de agonía. 

Uno de los soldados gritó y lo pateó en el estómago. De pronto, su cuerpo quedó inmóvil en el suelo, boca y ojos abiertos, con sangre brotando de su boca.

—¿Qué diablos es esto? —gritó Pavel.

Valadi se acercó y palpó la cabeza, la levantó e hizo que quedara con la boca abierta, inclinado hacia atrás.

—Muerto. El asqueroso se suicidó. No quería hablar.

El otro soldado cargaba el artefacto en su mano, alargado y metálico.

—Y ahora. ¿Cómo haces funcionar esto? ¡Bruja! —gritó.

Adeñphine dio pasos temblorosos hacia adelante.

—¿Sabes cómo usar esto?

Adelphine sacudió la cabeza. En menos de un segundo, tenía una espada apuntando su cuello.

—¡No! Y—y—yo no sé nada —gimió.

El hombre bajó la espada.

—¿Dónde está el otro? ¿El que estaba con el viejo?

Adelphine no podía creer lo que había visto. Klaus... ¿También era un traidor?

—Vamos, no puede andar muy lejos —dijo uno.

Pavel se volteó hacia Adelphine.

—¡Tú te quedas acá! —le gritó. Adelphine se sintió envuelta en tinieblas. Miró a ambos lados. Miró a la tienda de Tristan.

—¿Sabías algo? —Pavel la miró.

Adelphine agitó la cabeza.

—No... No tenía ni idea.

—¿Sabes dónde está el otro? ¿Te dijo algo?

—Yo me quedé con Tristan, no he hablado con él, y nunca mencionó nada...

—¡Estás segura! —Pavel le gritó en el rostro.

Adelphine sintió las lágrimas fluir de sus ojos. 

—Sí... Yo no sé nada... Creo que me dijo algo de que nos iba a ir muy bien, nada más.

—¿Quién?

—Klaus.

Klaus no aparecía. Después de cierto tiempo, los soldados regresaron, con antorchas encendidas en sus manos y sin haberlo encontrado. Uno de ellos, el de las cicatrices se acercó a Adelphine. Respiraba cerca de ella, como para amenazarla. Se paró atrás de ella. De pronto, Adelphine sintió los brazos de él envolver su cuello y la fría hoja de un cuchillo. Sintió su respiración entrecortarse.

—Ahora, bruja —el hombre presionaba le susurraba, aliento a alcohol. Tamién temblaba. Tenía miedo. ¿De qué? —tú nos dirás dónde está.

—Habla, Adelphine —Pavel la miraba —. No hagas esto difícil.

—¡Yo no lo sé! —gimió Adelphine.

—Tú puedes decirnos. Tú, habla con los espíritus —gruñó el hombre demacrado.

—No puedo... No puedo —gimió.

—¡Habla, bruja! Te vamos a perdonar la vida si nos ayudas. Entiende que no sabemos qué está pasando, quizá haya un ejército rodeándonos. Dinos dónde está ese gusano... ¡Dínoslo o te haremos lo mismo! 

Adelphine trató de respirar profundamente, y las lágrimas ahora fluían como una cascada.

Cerró los ojos. Su cuerpo se agitaba con temor.

—¡Habla! —gritó Valadi. 

Adelphine pensó y pensó. Quizá con decirles cualquier cosa lo podría hacer.

Quizá podía dirigirlos a cualquier lugar en el bosque.

De pronto, un grito rasgó el aire. El soldado espiró. Su brazo soltó a Adelphine y el hombre cayó al suelo. Adelphine volteó a ver y se encontró con el torso desnudo de Tristan y sus piernas tensadas, mientras sus manos extraían un cuchillo de la espalda del soldado.

—¡Tú también, mercenario! —le gritó Pavel.

Tristan se abalanzó contra otro de los soldados, con el cuchillo empuñado en mano hacia adelante. Lo clavó justo en el cuello, antes de que el otro pudiera detenerlo.

—¡No la toquen!

Miró a Pavel.

—¡Eres un animal! —gritó Pavel —. ¡Alto!  

Tristan se enderezó. Valadi saltó sobre su espalda y le encajó el brazo en el cuello, saltó hacia atrás. Ambos cayeron al suelo. Tristan forcejeaba.

—¿Tú también estás conspirando? —gritó Pavel.

—¡De qué hablas! —dijo Tristan. Alejó su cabeza del brazo de Valadi y subió el cuchillo.

—¡Captúralo! —gritó Pavel —. Así lo hacemos hablar.

Valadi lanzó un grito. El cuchillo de Tristan estaba clavado en su abdomen. Gimió y la sangre empezó a brotar. 

Pavel dio un paso atrás.

—¡Qué estás haciendo!

Tristan miró sus manos y a Adelphine. Adelphine trató de enjugarse las lágrimas.

De pronto, una flecha de ballesta se clavó en el pecho de Tristan. Dio un paso atrás y sus ojos se hundieron.

Adelphine sintió que el alma se le escapaba.

Tristan cayó al suelo de rodillas, con la mirada elevada, como perdido en el espacio. Luego miró a Adelphine, con una mirada de niño perdido. Adelphine gritó de dolor mientras él se desplomaba de espaldas, con los brazos extendidos, hasta que dejó de respirar. 

—¿Qué fue eso…? —dijo Pavel, mirando a su alrededor, como buscando al que hizo el disparo.

Valadi, de rodillas, arrancó el cuchillo de su torso. Otra flecha rasgó el aire como un relámpago y se clavó en su cuello. Cayó de espaldas, con la sangre brotándole de la boca. Otra flecha se hundió en la armadura de Pavel, cayó boca abajo en el pasto.

Adelphine deseó despertar de aquella pesadilla. Tenía la mirada clavada en el cuerpo de Tristan, en sus ojos tristes y sus labios pálidos.

Se acercó a gatas y acercó sus manos a su pecho. Su boca pareció despedir un último hálito dulce y suave. Su ojo estaba abierto. Ella palpó la piel de su rostro, que parecía enfriarse mientras la vida lo abandonaba. Muerto. Tristan, el hombre que había cambiado su vida y le había prometido sueños que no necesitaban decirse en lenguas humanas. Se había ido, junto con sus esperaznas.

—¡Tristan! ¡Tristan! —ella se acostó sobre el pecho de él, con la mejilla contra su cuello helado. Deseó que que la tierra la tragara junto con él. Clavó los ojos en los de Tristan. Las lágrimas fluyeron como un río. 

¿Dónde estaba? ¿Era un espíritu ahora? ¿Lo volvería a ver?

Sintió un vacío en su corazón, mucho más profundo que el amor que había sentido antes. Y sintió que nunca había amado a alguien de tal forma. Nunca había sentido tanto deseo y tanto fuego en su interior por alguien.

Adelphine se ahogaba en las lágrimas. Tristan, sácame de aquí. Llévame contigo. 

Cerró los ojos y se imaginó la flecha atravesándola. Lo deseaba. Quería irse.

Pero sólo escuchó pasos en botas pesadas avanzar a sus espaldas. Ella abrazó el cuerpo con más fuerza y alzó la mirada.

Frente a ella, Klaus sostenía una ballesta humeante.

—Mátame —susurró.

Klaus se inclinó sobre ella y metió las manos entre su cabello. Adelphine gritó, mientras él la tiraba hacia arriba.

La miró.

—No te voy a matar —susurró, con los ojos cargados de furia.

Adelphine le dio la espalda y echó a correr al bosque. Dentro de poco, había caído al suelo y Klaus respiraba sobre ella.

—¡Déjame! —gritó Adelphine.

Klaus contraminó sus muñecas contra el suelo.

—¡No te muevas! —gruñó —. Esto no hubiera pasado si el idiota de Wilthers no hubiera metido la pata. ¡No te voy a matar! Pero necesito que colabores. ¡Colabora! ¿Entendido? No es nada personal.

Adelphine desviaba la mirada.

—Necesito tu ayuda. Tu tierra te necesita —le dijo, mirándolo a los ojos.

Adelphine saltó y quitó a Klaus de encima, se volteó y echó a andar a gatas. Klaus la sujetó de los tobillos y la tiró hacia atrás.

—¡Deja de resistirte! —no te haré nada. Adelphine no podía moverse con el cuerpo de Klaus sosteniendo sus brazos. Su cuerpo por encima —¡Se trata de tu país! 

—¡Tú mataste a Tristan! ¡Los mataste a todos! ¿Cómo pudiste?

—¡Lo he hecho por nuestro gran rey Jogälion! ¡Siempre lo ha dicho! Los bárbaros son enemigos. Sabemos que están esperando atacarnos todo el tiempo, necesitamos este mineral azul y lo necesitamos ahora. 

—¿Entonces fue todo un… un…?

—¡Deberías estar feliz de servir a tu gran rey!

—No, no, no. ¡Mataste a Tristan!

—Ya se lo merecía.

—¿C-c-cómo?…

—Ese hombre no tenía lealtad a nadie más que a sí mismo. No convenía mantenerlo vivo.

Adelphine apretó los dientes. Tristan era un hombre con lealtad profunda, pero no a reyes innobles. La había defendido contra sus propios empleadores. Le tenía lealtad a ella y a su propio corazón.

—Te diré la verdad porque ya es tarde. No soy un hombre de ciencia, ni mucho menos. Soy un soldado élite entrenado en las Islas. Todo esto es una misión. ¡Una mina de mineral azul! ¿No sabes el gran valor que tiene? Dentro de unos días, este lugar estará lleno de soldados de nuestro amado Rey. ¡De nuestro reino comunitario de Lecia-Ladania! Tomaremos esta tierra por la fuerza. ¡Y tú nos guiarás a nuevas tierras, a nuevos tesoros y a la victoria eterna! 

Adelphine sentía las lágrimas fluir como una cascada. De pronto, las manos de Klaus la sujetaron de las muñecas, y las llevaba hacia atrás. Adelphine gimió de dolor. Él ató sus muñecas mientras ella se retorcía como un pez, y luego ató sus tobillos.

Adelphine refunfuñó y volteó su cuerpo como una torta en una sartén. 

—¡Déjame ir, maldito!  

—No te puedo dejar ir si te portas tan mal.  

—¡Déjame, maldito, no puedes obligarme! ¡Mira lo que has hecho!

Adelphine giró sobre su cuerpo. Mientras tanto, Klaus se puso de pie y caminó hacia la tienda. Levantó una de las vasijas y tragó grandes cantidades de vino. Adelphine trataba vanamente de romper las cuerdas, hasta darse por vencida, fatigada y jadeando. Bajó la cabeza y susurró uno de los hechizos de ira, pero no ocurrió nada. Golpeó su cabeza contra el pasto. Eso de la magia podía ser todo una tomadura de pelo. ¿Dónde estaba Magzas cuando más la necesitaba? 

Adelphine se volteó para mirar al cielo. Quizá valía la pena hacer una última prueba. Miró las estrellas y les preguntó por qué la habían decepcionado tanto. Todo parecía ir en buen camino. De hecho, en su vida nunca habían ido las cosas tan bien hasta la hora en que Wilthers y Klaus resultaron ser conspiradores.

Le habían arruinado la vida. Le habían quitado a Tristan. A penas tenía semanas de conocerlo, pero en su vida nunca había conocido a nadie igual, y nunca había sentido nada igual en su corazón.

—¡Mágzas! ¡Ven aquí! ¡Ayudame! ¡Magzas!

El bosque respondió con oscuridad y silencio. Aquellos árboles misteriosos, por más espíritus que tuvieran, parecían no tener ningún interés en ayudarle. ¿Por qué? ¿Por qué el cielo, el destino, los dioses, o quienes estuvieran manejando las cuerdas, la habían engañado así? Le habían dado algo y se lo habían quitado. Sin preguntar.

El cielo parecía perderse, las nubes se oscurecían y la envolvían.

De pronto, frías gotas de lluvia empezaron a caer sobre su ropa. Llovía, y el viento azotaba con cada vez más fuerza. Agitaba las ramas de los árboles. Adelphine se revolcaba en el suelo.

El fuego seguía danzando y Klaus bebía hasta la ultima gota. Luego se puso de pie de un salto y llevó aquel trípode metálico hacia unos pasos frente a Adelphine y lo clavó en el suelo. Estaba conectado con la vasija. Se escuchó un ruido como alguien soplando. 

—¿Qué es eso?

—Es un arma. Los hombres del rey Jogälion han trabajado en ella por siglos. ¡Y ahora hay cientos de espías escuchando nuestra transmisión, cada uno transmitiendo hasta llegar hasta el mismo rey! ¡Nuestro rey está por venir!

—¿Espías? Quiere decir que…

—Sí, los bandidos. Son bandidos, ya sabes, pero les pagamos para que mantengan las cosas así en esta parte del reino. Espera, que ya me escucharon… A ver. Soy Klaus Walf. ¿Me escuchan?

De entre el ruido, una voz se distinguió, por momentos interrumpida por el ruido como la corriente de un río. La voz hablaba el idioma de occidente, pero con un marcado acento oriental.

—Escucho, soy el Alce de la Sierra.

—Tengo a la hechicera —dijo Klaus.

—Bien.

—Pasa el mensaje. Que el rey lo sepa. Están todos muertos. Debéis venir cuanto antes.

—Bien, estaremos pronto cuidando de la mina. Esperamos la paga.

—La tendrán —dijo Klaus—. Habrá para todos. Habrá para que compréis todos los esclavos que queráis.

Mientras Klaus hablaba, Adelphine notó una figura avanzar detrás de él. Parecía una capa flotando bajo el viento, enmudecido por la estática de las máquinas de Klaus. Avanzaba agazapado, con la mano en las costillas, y como si cada paso le causase un dolor profundo; hasta que se puso de pie atrás de Klaus, parecía un árbol amplio cubriendo el cuerpo de un niño. Tenía la espada desenvainada, la cual brillaba como un espejo bajo la luna.

Klaus calló, y su cabeza rodó por el pasto.

Capítulo XXI: Un giro en el destino

La figura avanzaba con espada larga en mano, con sangre manchando la hoja brillante, y la luz de la luna reveló el rostro del que la empuñaba... Era Pavel. Adelphine estaba helada, con las lágrimas ya secas en su rostro pegajoso.

Adelphine estaba quieta en el suelo. Su mente seguía sin decidir qué estaba pasando. Pavel la miró y la llamó con una seña, luego pareció notar que estaba atada y se acercó, para luego clavar la espada en tierra. 

—¿No sabías nada de eso? —Pavel preguntó con furia. 

—¿Cómo iba a saber? —Adelphine contestó desesperada— ¡Yo venía a hacer mi trabajo y a irme, no tenía idea de esto! ¡Tengo un hermano lisiado que mantener, no tengo tiempo para conspiraciones y cosas estúpidas!

Pavel apretó los ojos, parecía tratar de mitigar su dolor.

—Si te suelto, ¿Me prometes que no te vas a escapar?

—¿Y a dónde quieres que vaya, a buscar a los bandidos? —ella frunció el ceño y apretó los dientes. 

—¿Lo prometes?

—¡Prométeme que no me vas a hacer daño ni me llevarás a prisión!

—¿Y de qué me sirve?

Adelphine bajó la cabeza y puso su mejilla contra el pasto.

—Ya no sé que es lo mejor —parte de ella quería hundirse en la muerte para siempre. Acompañar a Tristan. Quizás estaba allí, en espíritu, esperándola. Pero por más grande que era su dolor, no podía dejar a Rodolph solo.

—Prometo no irme. Como si tuviera a donde ir.

—Prometo no hacerte daño —dijo él, estiró una mano y cortó las cuerdas con su espada. Adelphine se soltó aliviada y se sentó. Los brazos le dolían.

—A ver —Pavel cayó de rodillas y jadeó—. Ayúdame con la armadura.

Adelphine asintió, la desató y cayó al suelo con un ruido pesado. La sangre le manchaba la mitad de la camisa de seda, con una cota de maya debajo. Adelphine se la quitó de un tirón, junto con el resto de la flecha y él gritó como un torturado. En el abdomen tenía un hueco del que salía toda la sangre.

—Ayúdame —dijo Pavel, con la respiración entrecortada. Adelphine asintió.

—L—lo mejor es que te acuestes.

Él accedió en silencio.

Adelphine frunció el ceño, trajo algunas de las vendas de la despensa junto a plantas medicinales y preparó la recuperación de Pavel.

—Descansa —le dijo.

Pavel dio un par de vueltas más entre las cosas.  Los caballos ya no estaban por ningún lado. Se habrían soltado o acaso Klaus los había dejado ir.

El sol salía por el horizonte, las cenizas estaban a la mitad del claro, rodeada de cuerpos muertos. La visión de los cadáveres arruinaba el ambiente. Sobre todo el de Tristan. Adelphine evitaba mirar, pero cuando lo hacía, su mente estaba en blanco. Quizá en el fondo se concentraba en un mundo más allá, el mundo de los espíritus, que ojalá sí existiera.

¿Y dónde estaba Magzas? Aún no aparecía. Quizá ya supiera lo que hubiera pasado. No la culparía si no quisiera acercarse.

Pavel se puso de pie, tomó una pala y comenzó a cavar en medio de la tierra.

—Hechicera. Ayúdame a cavar un pozo—miró a Adelphine.

Adelphine se quedó mirando confundida unos segundos. Asintió con la cabeza. Tomó una pala y golpeó la dura tierra, destrozó el suelo, las raíces de los arbustos y el pasto crecido. Cavó con todas sus fuerzas hasta que el brazo y la espalda le dolían. 

Al cabo de unas horas de sudor llenando sus pieles, tenían un hueco relativamente grande.

—¿Todos en un solo agujero? —preguntó Adelphine, como si el hecho fuera ofensivo.

Pavel miró al hueco, luego miró a Adelphine.

—Esto será para mis camaradas. Y luego pediré que lleven los cuerpos a la ciudad, a donde lo merecen. El cuerpo de los conspiradores no merecen ser enterrados.

Adelphine miró a la cabeza de Klaus, que aún no se había movido del suelo. Era un espectáculo espantoso, había quedado con una mueca extraña. Sintió un escalofrío recorrer su espalda.

—Pavel —dijo Adelphine—. Quiero enterrar a Tristan, también.

Pavel se acercó a ella. Arrojó la pala al suelo.

—¿Lo cavas tú?

Pavel anduvo, sin mirar más a Adelphine. Atravesó el campamento y se fue a sentar a la entrada del bosque, llevaba aún un odre atado a la espalda. Bebió un sorbo.

Adelphine no podía creer lo que había hecho él. La sangre le hervía. Pero lo haría. Clavó la pala en el suelo varios metros más adelante, cavó con todas sus fuerzas, dentro de poco, estaba exhausta. Arrastró el cuerpo de Tristan y lo colocó cuidadosamente entre las hojas.

Pavel se paseó por el campamento, cargó el cuerpo de Klaus y Wilthers y los colgó de un árbol, clavando la cabeza entre las ramas. Adelphine evitó mirar hacia allí.

Pavel volvió la vista hacia Adelphine y miró el pequeño agujero.

—Esto no es una digna sepultura —declaró—. Los lobos lo sacarán y lo devorarán, o va a heder por varios días. Hazlo bien.

Adelphine no dijo nada y se sentó entre las piedras, al menos tomaría un descanso. Y a ese tal Pavel, no le hablaría. Decidio que tenía que encontrar a Magzas. Era lo mejor. Magzas seguro le diría que hacer. Al menos, esperaba Adelphine, todavía estuviera en pie la oferta de la bolsa llena de oro.

Adelphine decidió entrar nuevamente entre los árboles espesos. Tenía que encontrar a su amiga.

—¡Deténte! —escuchó a Pavel gritarle a sus espaldas.

Adelphine lo volteó a ver.

—Tengo que encontrar a Magzas —declaró.

—¿A quién? ¿Qué es el Magzas?

—¡Magzas! La chica que venía con nosotros. La otra hechicera.

Pavel dio un paso y apoyó la espada en el suelo.

Agitó la cabeza.

—Deja de jugar. Tenemos que permanecer juntos. Esos traidores han llamado a un ejército, seguramente. Si te mantienes cerca garantizaré tu protección. Si no, puedo acusarte también como conspiradora.

—¡No he tenido nada que ver con eso! —protestó Adelphine.

—Entonces, quédate aquí. Es una orden.

—¿Y qué hay de Magzas?

—¿Qué Magzas?

—¡Ya te lo he dicho! La otra mujer.

—¿Qué otra mujer? Tú eres la única en toda la compañía.

Adelphine dio un paso al frente. Eso no hacía ningún sentido. Magzas había estado con ella siempre. A su lado, es más. Hasta había hablado con Tristan y Klaus ¿o no?

Adelphine miró a todos lados.

—Pero ella estaba conmigo. Siempre estuvo a lado mío. En el carro, ella estaba contra la pared.

—Tú estabas contra la ventana del carro.

Adelphine sintió que su piel empalidecía.

¿Magzas?

¿Quién eras? 

El miedo subió por su espalda como si alguien lo hubiese inyectado en sus venas. Sintió la luz desvanecerse y su cabeza golpear contra el suelo.

Cuando despertó estaba aún sentada al lado de las cenizas. Pavel, al menos no la ataba como Klaus. Se sentó y trató de hacer sentido. ¿Habrá sido un sueño? Magzas tenía que estar allí, por algún lado. Pero si no. ¿Era un espíritu? ¿Un fantasma?

Pavel la miraba desde un lado, una bolsa de algodón y una gran cantidad de equipaje en sus manos.

—Hechicera. Tenemos que desaparecer de aquí. Si llegan los de tu tierra estaremos acabados. Y no sé que te harán a ti. 

—P-pero son mi gente.

—¿No hablaste de que no eras querida en aquella tierra?

—Pero no… No puedo hacer esto… No. Tengo a mi hermano allá.

Adelphine lo miró. Se había deshecho de todo el material, a su lado había dejado unas bolsas de equipaje, para ella.

—¿A dónde iremos?

—Hay un pueblo a veinte millas. Ahí nos podrán ayudar a enviar un mensaje al pueblo. Y reuniremos un ejército. 

Adelphine estaba demasiado aturdida para hablar. Agitó la cabeza y miró la inmensidad del bosque, la cantera y las montañas en la distancia. Ya había tomado el primer paso y la había llevado lejos. No había marcha atrás. Miró a Pavel, con su rostro siempre serio, como si no conociera la alegría, ni nada más que el deber, y tragó saliva. 

Se levantó tambaleándose. Miró a su alrededor. Pavel había terminado de enterrar a Tristan. Había hecho pedazos las herramientas de Klaus y Withers y las otras tiendas. Iban a dejar todo aquello atrás.

Adelphine se puso de pie, clavó la mirada en una piedra del suelo y suspiró. Era hora de decir adiós. Caminó hasta aquella tumba improvisada, donde Pavel había enterrado las pertenencias de Tristan. Para que los bandidos las saqueasen. 

—¿Dónde está la espada de Tristan?

—¿La espada?

—Sí, aquella espada grande.

—Está enterrada por ahí.

—Me la quiero llevar.

—¿Tú? No la podrás usar, y lo más probable es que te la roben.

—Adiós, Tristan —dijo ella—. Te amé. Te amo aún, y espero verte algún día en los campos Elíseos.

—Vamos —dijo Pavel.

—¿Donde está esa espada?

Pavel caminó con pasos pesados y levantó un montón de tierra. Adelphine se asomó y alcanzó a ver la empuñadura de la espada grande, una daga corta y un amuleto pequeño de relámpagos entrecruzados. Se lo puso en el cuello y tomó una de las dagas. Tenía un relámpago grabado en la parte inferior de la madera, y un bordado de rectángulos que se interceptaban lo cubría. El sable tenía forma de hoja de eucaliptus y medía un poco más que la palma de su mano. Parecía hija de aquella espada larga. 

Adelphine se puso de pie, recordó la promesa que hizo frente al cuerpo de su padre. Traer justicia. Y aquella era otra razón. Aunque Klaus estuviera ya muerto, aunque todos estuvieran muertos, veía venir mayores injusticias por esa causa insana.

—Estoy lista —dijo, y siguió a Pavel por otro sendero, que se hundía hacia el frente en lo más profundo del bosque.

Continuará en la segunda parte: 

Espejo, espejo en la pared 