Espejo, espejo en la pared

G. S. SANTOS

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Ilustración de portada por: Nicula Mircea

A mis antepasados y los sueños que tuvieron, que hicieron de mí quien soy y quiero ser.

Anteriormente en Yo, hechicera

Bienvenidos, nuevos lectores. Si no lo habéis hecho aún, os recomiendo leer la primera parte de la saga, publicada con el título La Promesa de una Hechicera. Si no lo habéis hecho, este resumen contendrá algunos detalles esenciales para entender la trama.

Para mis lectores originales, es importante informaros que he cambiado algunos nombres de personajes principales para adaptarlos mejor a la ambientación y carácter de la historia. Los cambios están ya vigentes en la nueva edición de La Promesa. He aquí el principal: el hermano mayor de Adelphine, anteriormente conocido como Rodolph, será identificado con su primer nombre Kaunas.

Para los entusiastas de la historia, veréis que la saga de Yo, hechicera, está basada en las fronteras medievales de la Europa Continental, centrándose en Lituania, Polonia, la actual Bielorrusia y la porción occidental de Rusia. Es obvio que no tengo intención en hacer de esta saga un texto históricamente riguroso, lejos de eso, muy lejos de eso; solo quiero crear personajes empáticos que sufren malaventuras y ponen a prueba sus corazones ante la adversidad.

Pues ahora, a por la trama:

La historia de La promesa de una hechicera comienza en el castillo del duque de Varunas, donde Adelphine y Kaunas, sus únicos habitantes, han pasado seis meses encerrados cuidando de su padre el duque.

Aquella noche son acosados por la guardia personal del conde Sizwelzac, jefe de una casa rival. El conde acusa injustamente al duque de Varunas de haberlo estafado, por lo cual, Varunas le tiene una deuda monumental.

Adelphine y Kaunas, después de haber ofrendado todas sus posesiones, no tienen nada que entregar. Kaunas, el hermano mayor, decide vencer sus miedos y ofrecerle una trato al capitán de la guardia. Sin embargo, a pesar de aceptar, el buen capitán Indaraz decide pasarle el caballo encima y darle una paliza tan grande que le provoca dolor de huesos a la décima generación de sus antepasados.

Un detalle importante: Kaunas pierde una pierna y se queda inmóvil por unas semanas.

La milicia procede a invadir el recinto, Adelphine, tratando de proteger a su padre, descubre que éste no soportó la humillación y se atravesó el estómago con una lanza. Ella, sin embargo, consigue esconderse aquella vez.

Después de sanar sus heridas y enterrar a su padre, Adelphine decide salir a buscar ayuda en Vilinia, la ciudad más cercana, y se da cuenta que el conde Siwelzac ha puesto al país entero en contra de su familia, acusándolos de toda clase de vicios y señalándolos como la causa de todos los problemas que aquejan a la población vasalla.

Llena de indignación, decide tomar justicia en sus propias manos, convertirse en hechicera, y destruir al conde Siwelzac y a su séquito.

Encuentra a una famosa hechicera conocida como Tara, quien le promete poderes mas allá de su imaginación a cambio de un misterioso viaje al Oriente; a un vasto imperio llamado Navgarod, donde, según la hechicera, se alza una montaña mística donde crece una flor con propiedades mágicas.

Además, le promete que cuidará de su hermano Kaunas.

Por medio de artificio o engaño, los reyes de la tierra firman el pase de Adelphine, creyendo que es una bruja exitosa. Ella; anonadada y sin entender todas las cosas extrañas que están ocurriendo, no tiene otra opción que emprender el viaje.

A través de sus travesías, entabla amistad con personajes curiosos, de entre los que resalta Magzas, una supuesta encantadora que resulta ser un espíritu de un origen que aún no ha sido esclarecido.

La aventura la lleva a bosques helados infestados de bandidos. Adelphine conoce al amor de su vida, detalles de lo cual solo estarán disponibles si adquirís La promesa de una hechicera, disponible en Kindle y tapa blanda. Sin embargo, la expedición sufre una traición inesperada; y en medio de una declaración de guerra a última hora, Adelphine está perdida en medio del bosque, al lado de un soldado del reino enemigo y rodeada de espíritus, bandidos, lobos y misterios antiquísimos.

Su hermano Kaunas de Varunas, por su parte, recibe ayuda del noble Ethelwulf van Preussen, quien lo entrena para defender su patrimonio. Kaunas también entabla una amistad con Wil Kovalski, un joven jinete aficionado a la esgrima y a la música de cámara, quien por un período cortejó insatisfactoriamente a la susodicha Adelphine de Varunas.

Por otra parte, el heredero de Siwelzac, llamado Édoard Linas de Siwelzac, trata de proteger la integridad de la familia Varunas contra la voluntad de su padre. Él cree que todos los implicados pueden vivir en paz.

Capítulo I:
La misión

El viento aullaba alrededor de Édoard Siwelzac, como si los dioses de las planicies quisieran atormentarlo a él y a todos los hombres del reino. Le golpeaba el rostro y parecía penetrar su armadura y llegar hasta sus huesos, sobre todo cada vez que espoleaba. Tembló como un condenado. Pero pensó que quizás temblaba por otra razón. Uno no era llamado a ver al rey Jogälion para darle los buenos días. Su mente vagaba sopesando las posibilidades. Quizás su padre se había hartado de él y había decidido mandarlo a escarmentar en algún reino lejano. Quizás fuera un castigo, que quizás fuese mejor que quedarse allí y tener que realizar cosas horribles por su casa.

La ciudad de Vilinia les esperaba en el borde de la planicie boscosa, con las altas murallas de caliza amarilla y techos rojos. Estarían allí en poco tiempo.

—¿Qué pasa, campeón? —el capitán Indaraz frenó su caballo frente a él. Su cabello negro se agitaba al viento, cubriendo su rostro frío y su barba descuidada. Édoard parpadeó y se dio cuenta que él mismo se había detenido a mitad del sendero.

—¿Por qué te detienes? —Indaraz preguntó—¿Tienes miedo del rey? —dejó escapar una risa burlona.

Édoard carraspeó.

—No… —Édoard suspiró. Su caballo relinchó—Estoy distraído.

—No hay por qué temerle a ese rey de pacotilla —dijo Indaraz, frenando cruelmente su caballo negro—. Le temes porque no lo has visto. Pero es un suave. Un cobarde, como todos. El viejo capitán Saszdosky me lo ha dicho. No es capaz ni de ordenar una ejecución. La piedad lo ha castrado.

—¿Y así le juras lealtad? —Édoard miró hacia las planicies y las tímidas torres rojas de Vilinia asomándose mas allá del bosque de cipreses y robles de hojas caídas.

—Yo soy leal a mí mismo —Indaraz posó su mano enguantada sobre el hombro de Édoard—. Y tu padre no es un mal tipo. Pensamos igual. ¿Por qué crees que trabajo para él?

—De eso no tengo dudas —dijo, y por su mente pasaron los alaridos en las mazmorras del castillo de su padre, los restos humanos llevados de souvenir, y los reportes mensuales que incluían pagos de sangre y relatos de mujeres tomadas por la fuerza. Agitó la cabeza, como para sacudir esos recuerdos que le daban urticaria.

—Vamos, no llores más, campeón, que yo mismo te colgaré si te pones a llorar otra vez.

—Lo que sea —dijo Édoard.

—¿Por qué dices que es un mal rey? —era la voz Dragomir, el nuevo recluta de la guardia de su padre, quien echó a andar mientras se rascaba la barbilla marcada por la viruela. El sol se reflejaba en su cabeza calva como un espejo.

Indaraz hizo una mueca y escupió en el suelo.

—No digo que es un mal hombre. Dije que es un cobarde.

—Yo serví con él en la guerra —protestó Dragomir—, hace diez años. Y puedo dar fe de que no es ningún cobarde.

—Drago, es un suave. No soporto a la gente que se cree bueno como él. Los dioses los condenen. Es un cobarde.

—Peleaba bien.

—Ya sabes lo que pienso. Si hubiera sido él, hubiera perseguido a Wodania o hubiera muerto en el intento con su gente. El fuerte debe prevalecer. En lugar de eso, se casó con una perra Lecia para… Cómo lo dicen. Evitar una masacre. Que mala broma.

—¡No hables así de la reina Yadiva!

—Es una perra. Todo sobre ella es una mentira. Bueno. Volviendo al tema. ¡Tú, Édoard, campeón, te llevarás muy bien con ese rey!

Édoard no respondió, y espoleó.

La risa de Indaraz resonó a sus espaldas, pero ya no lo escucharía hablar hasta llegar al castillo.

Galoparon por la entrada de la ciudad, mientras la gente se abría paso, algunos silbando y gritando vítores para él. Él inclinó la cabeza, pero fue incapaz de esconderse. Era imposible al vestir aquella armadura que los vasallos reconocerían en cualquier esquina del Reino. Después de todo era el hijo del gran Galiam, conde de Siwelzac, Protector del Reino, y su padre había creado algunos mitos en su nombre: de rescates de princesas y ogros muertos en las Islas de Occidente. Por supuesto, nada de eso había ocurrido, pero decir algo le costaría su ya débil relación con su padre.

Constantemente se preguntaba si valía la pena, o si era correcto desligarse de su padre y partir a tierras donde nadie supiera su nombre. Pero eso era un tema de otro día, ahora, tenía que visitar al Rey Jogälion.

Subieron por las calles estrechas y las rampas para jinetes, hacia aquel palacio de seis muros, con doce torres delgadas en la cima, y la bandera dorada con el águila de dos cabezas ondeando salvajemente ante el viento frío, con un haz de flechas en una pata y una esfera en la otra.

De pronto, recordó que estaba a cargo de los Varunas. ¿Qué les iba a pasar si se iba?

—Sir Siwelzac —Dragomir lo sacó de sus pensamientos. Édoard lo miró y asintió con la cabeza, para luego desmontar cabizbajo.

Caminaron hacia la puerta, donde guardias con armaduras pesadas les abrieron paso, extendiendo las enormes compuertas de mármol. Avanzaron a aquel recinto armónico, perfectamente cuidado, custodiado por estatuas de viejos conquistadores y de soldados anónimos, como si fuesen dioses, custodiaban los jardines del lugar.

Indaraz avanzó a su lado, examinando los muros. Le dirigió una mirada a Édoard, como para recordarle lo que le había dicho tantas veces. Tranquilízate y haz tu trabajo.

Sonaba fácil. Seguramente para Indaraz, pero Édoard no disfrutaba de arrancarle las uñas a la gente que no podía pagar los tributos.

Más guardias les abrían paso entre las interminables salas. Adentro, el palacio era como otro mundo, con azulejos blancos y negros cubriendo el suelo, estatuas a cada costado, amplios frescos y pinturas reflejando las glorias del reino. Y claro, pinturas y estatuas del gran Jogälion y su joven esposa Yavida.

Al fondo del salón se alzaba un trono alto como un árbol, con un respaldo circular, con una cruz solar dorada con relieves intrincados. Sobre él se sentaba un hombre de cabello oscuro, con canas abundantes entre la barba gruesa, una corona dorada en su frente y una larga capa forrada en piel de armiño. A su lado, había dos guardias de capucha roja.

Un heraldo se alzó al lado del trono; vestía larga túnica dorada, con bordados de cruces solares y pendientes rúnicos que tintineaban cuando se movía. Desplegó un pergamino enrollado, pegado en un cilindro de oro, y declaró a gran voz:

—Édoard de Siwelzac, heredero al condado de Siwelzac y sus soldados.

—¡Salve, gran rey! —gritaron los tres invitados al unísono, con una mano en el pecho, y cayeron de rodillas.

El rey chasqueó los dedos, y un consejero se acercó atrás de él. Tenía un aspecto demacrado, como el que asistía al padre de Édoard.

Suspiró a oídos del rey algo inaudible para Édoard. El regente asintió con la cabeza. Luego miró a Édoard y se irguió sobre su silla.

—Salve a ti, joven príncipe —la voz del rey era quebradiza y Édoard tuvo que aguzar el oído para entenderlo. Mantuvo la cabeza abajo.

—Levantaos, fieles guerreros —dijo el rey Jogälion.

Édoard obedeció, pero no apartó la mirada de los azulejos negros y blancos.

—Acércate un poco —insistió el rey.

Se acercó. El rey desenvainó, Édoard parpadeó y dio un paso atrás, alarmado. Escuchó a Indaraz reír a sus espaldas y callarse en cuanto pareció recordar que no era lugar para burlas.

El rey se puso de pie y extendió la espada frente a él.

—Édoard de Siwelzac, ¿juras lealtad en todas las cosas al rey Karis de Jogälion, soberano supremo del reino de Lecia-Ladania?

—Sí, vuestra majestad —exclamó Édoard. Luego, carraspeó y levantó el brazo derecho en alto— ¡Juro lealtad en todas las cosas al rey Karis de Jogälion, soberano supremo del reino de Lecia-Ladania!

El rey pareció desinteresarse por las formalidades, se volteó y se dejó caer sobre el trono, apoyó su codo en el respaldo y descansó la cabeza sobre su mano. El rey mantuvo la mirada fija en él.

—¿Es verdad que mataste un ogro en las islas?

Édoard se puso pálido ante la pregunta. Quiso decir algo pero la lengua se le trabó.

—Te pregunto porque vi la última obra de teatro. ¿Es verdad que le rompiste el cuello con las manos? ¡Debes tener la fuerza de diez hombres! Además, ¿quien encuentra ogros en estos días? Sí, escuché que hubo un incidente hace unos doscientos años, con un tal Grendl; pero no me imaginé que tales bestias seguían existiendo en Midgaard.

Édoard sintió las miradas penetrantes de Indaraz y tragó saliva. ¿Qué podía decir que no arruinase la credibilidad de su bienamado padre?

Pero no consiguió mentir.

—Señor, los guionistas de mi padre suelen embellecer las historias.

Indaraz carraspeó a su lado.

Pero Jogälion echó a reír, y lo hizo con tanto ímpetu que empezó a toser y casi se cae del trono.

—¡Me sorprende cómo la gente se lo cree! Tu padre hace un gran trabajo en entretener —el rey carraspeó—. El viejo Siwelzac. Bueno, hayas matado o no a un ogro, en las Islas se entrena a muy fuertes soldados.

—Señor, yo estaba estudiando los métodos de los maestros de trabajar en piedra. No fui entrenado para ser capitán, hay muchos con más...

—¿Entrenaste? ¿Sabes usar armas, joven Édoard de Siwelzac?

—Sí, señor —declaró.

—¿Y para qué quieres trabajar en piedras si serás conde?

—Lo disfruto, mi señor. Y sí, entrené para defender mis tierras. Pero quiero decir, humildemente, que no soy el mejor para liderar...

—Muy bien —declaró Jogälion—. Suficiente. Te entiendo, muchacho.. Un hombre debe desarrollar sus talentos, eso siempre lo he creído. Bueno, vamos al grano. Señores —miró a su alrededor—. Hablaré con el joven Siwelzac en privado.

—Sí, su majestad —dijeron el heraldo y los dos guardias de capucha roja, dejando la sala por un pasillo atrás del trono.

Indaraz y Dragomir se pusieron de pie, boquiabiertos, y dejaron la sala a pasos lentos, mientras Édoard tragaba saliva y volteaba a ver al rey. El rey no era un idiota, eso lo sabía, y parecía no ser un sádico como otros reyes. Es más, era amado por el pueblo, pero también lo era su padre con todas sus maldades.

—Joven Siwelzac… ¿Cómo se siente volver?

—Bien, su majestad. Estoy feliz de ver a mi padre. Estoy feliz de… Volver.

—¿Listo para administrar a los siervos de tu padre?

Édoard sonrió, incómodo.

—Sí. La verdad, tengo muchas ideas. Tengo… Muchas ideas para administrar, para mejorar las condiciones…

—Excelente. No quiero que te preocupes por eso ahora.

—¿Qué?

—Una guerra está surgiendo. Muchacho. Te necesito. No es por mí. Yo amo la paz. No sabes lo mucho que luché por ella. Pero ahora, la paz pende de un hilo. Si no colaboro con ellos, la horca estará sobre mi y mi gente. Tenemos que hacer que las cosas terminen bien y rápido.

—Entiendo, su majestad… Pero.

—Joven Siwelzac. ¿Conoce a Adelphine de Varunas?

***

Edoard salió del palacio con la incertidumbre sobre sus espaldas. Indaraz lo esperaba afuera, al lado de su caballo y conversando discretamente con Dragomir. En cuanto lo vio llegar lo recibió con una mirada fría.

—¿Qué quería el rey? —preguntó Indaraz, inquisitivo.

Édoard tragó saliva.

—Indaraz… Me voy de Ladania.

Indaraz y Dragomir se miraron con una mueca, incapaces de ocultar su desdén.

—¿Qué?

—El rey me citó a una misión especial —Édoard agitó la cabeza.

—¿De qué se trata? —insistió Indaraz.

—Es confidencial.

—Vamos, campeón. Aquí no hay secretos entre nosotros. ¿Sabes?

—Lo siento, Indaraz, es un secreto de estado.

—¿A dónde vas?

Édoard tragó saliva. Temía sucumbir y revelarle lo que ocurría a Indaraz. Sí, las advertencias del rey eran certeras; si dejaba que él se enterara, el equilibrio de las cosas empeoraría. Pero al mismo tiempo, se sentía intimidado.

—No puedo decir por qué, pero me voy al oriente.

—¿Al oriente? —Indaraz arqueó una ceja.

—Sí, Indaraz —dijo Édoard mientras montaba sobre su caballo blanco—. Y debo partir de inmediato. Dile a mi padre que cumpliré con un deber con mi nación, y que no tema. Que volveré, y pondré en alto el nombre de los Siwelzac.

—¿Cuándo te vas?

—Mañana mismo.

—¿Y qué? ¿Te llevarás algo?

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Dragomir—. ¿Tendrá que ver aquella chica que se fue a oriente? ¿De aquella familia?

Édoard sintió que el color escapaba de su rostro, pero trató de mantener la calma y esbozó una sonrisa.

—¿Qué? ¡No, no tiene nada que ver!

—¿Pero de qué se trata? —preguntó Indaraz, y Édoard sabía que no iba a dejar de preguntar—. ¿Tiene que ver con eso? ¿O con otra expedición?

—La economía del reino y… Guerra.

—¿De qué hablas?

—Ya dije suficiente —dijo Édoard mientras espoleaba el caballo y avanzaba metros adelante de sus compañeros. A esa hora, con el sol ya en lo alto, el frío casi se había desvanecido, y Édoard estaba determinado a emprender su búsqueda.

No podía dejar de pensar en el rey Jogälion, el tan afamado rey, el que unificó a los pueblos, tenía más aspecto de cobarde; dispuesto a seguir la corriente y lo que le dictaban de occidente y del sur, que sus propios principios.

Pero algo le hacía temer. Tenía que irse, y dejaba a Indaraz a cargo de todo. Lo volteó a ver, ya cuando cabalgaban de regreso a la aldea de Siwelzac, en las sendas a través de bosques rojos y naranja, casi desnudos.

Se detuvo lentamente en medio del sendero. Un viento fuerte cruzó los cielos y liberó docenas de hojas secas que cayeron a los pies de los árboles, entre los cascos de sus caballos.

—Indaraz —Édoard se volteó lentamente. El capitán lo miraba con una ceja arqueada y los cabellos negros agitándose al viento. Dragomir parecía estar en otro mundo, pensando en sus propios asuntos.

—¿Qué pasa?

—Indaraz, te voy a pedir algo como amigo.

—¿De qué se trata, campeón?

—Sabes que yo me he encargado de los Varunas… Y que los visité un par de veces.

—Lo sé, campeón.

—Y… Les hice una promesa. Somos hombres de honor ¿no es así? Tenemos que cumplir con las promesas.

Indaraz se acercó en trotes lentos y miró a Édoard a los ojos.

—¡No te preocupes! —le puso la mano en el hombro.

—Hablo en serio, Indaraz.

—Todo estará bien.

—¿Me lo juras?

—¿Qué quieres que jure?

—Que no los tocarás —la mirada de Édoard era firme—. Que no los vas a matar, ni arrancarles las uñas, ni hacerles nada por el estilo. Sólo vas a encargarte de que paguen su deuda.

—Tranquilo, campeón, si eso te tranquiliza, lo juro —estiró su brazo alrededor de los hombros de Edoard.

Édoard suspiró.

—Esto es importante para mí.—Y no los saques de su tierra. Las cosas se pueden poner mal ¿entiendes?

Indaraz sacudió la cabeza.

—Con matarlos ya tendríamos resuelto todo, lo sabes.

—¡No! —gritó Édoard con la respiración agitada.

Indaraz forzó una carcajada.

—Estoy bromeando, yo me encargaré —la voz de Indaraz era firme también—. ¡No te preocupes! Yo cuidaré de ellos.

—Confío en ti, hombre. Y cuando muera mi padre veremos. Vamos, podemos hacer de este un mejor lugar.

Indaraz asintió con la cabeza. Édoard acarició la crin de su caballo, Viento Gris, espoleó y reanudó la marcha, saboreando, una vez más, la brisa de Ladania, porque no sabía hasta cuando la volvería a sentir.

Capítulo II:
El bosque oscuro

La mañana se asomaba sobre el horizonte, derritiendo la escarcha y colorando el cielo con anaranjado y rosa. Adelphine suspiró al despertar, desilusionada por volver a esa vida, rodeada de árboles fríos y acostada en el suelo; deseando que sus sueños fueran reales. No quiso levantarse, sino que tiritó y sujetó las sábanas de piel con más fuerza, esperando que Pavel siguiera dormido, ojalá que un par de horas más.

Sólo dormir apartaba de su mente el dolor de pies. Estar acostada era la segunda mejor cosa. Lo ideal sería no sentirlos. El dolor de caminar por horas hacia Vilinia no se comparaba con caminar por semanas en un bosque sin fin. Sentía las llagas con cada paso que daba. E incluso allí, después de unas horas de descanso y quietud, sus pies parecían estar en llamas.

Ojalá que Pavel no despertara. Si lo hacía, la obligaría a caminar, y no podía detenerse o Pavel le gritaría hasta que él mismo se quedara mudo. Pero con todo y gritos, tenía razón. ¿O no?

De repente, escuchó su voz:

—¡De pie, hechicera! ¡Vamos, que tenemos que llegar pronto!

Ella respiró más profundamente, imitando la forma en que lo hace la gente dormida, inflando el estómago y espirando al paso de una tortuga.

—¡No me engañas, hechicera! —la voz de Pavel resonó, grave e irritante— ¡Vamos, ponte de pie!

Adelphine pretendió ignorarlo. Pero Pavel se inclinó y agitó sus hombros con crudeza.

—¡Ya, detente! —gruñó Adelphine, y levanto el torso, aún envuelta entre las mantas de piel— Dame unos minutos más.

Pavel no respondió. Se puso de pie, y el viento hizo su cabello largo y castaño ondear y cubrirle los ojos. Se lo apartó de la frente y miró a Adelphine con el ceño fruncido.

—Vístete. O te dejaré atrás.

Se volteó, y Adelphine dejó escapar un suspiro. No hablaba en serio. Él no la dejaría sola, y no era por nada personal. Desde que Adelphine había descubierto esa mina, todos creían que ella valía más que un tesoro. ¿Quién más encontraría minas y los haría ricos?

Pero ella no la había encontrado.

Pavel le arrojó un objeto sólido, como un ladrillo, que cayó en su pecho y rebotó en el suelo.

—¿Me quieres sacar un ojo? ¿Quién te crees? —Adelphine alzó la cabeza para lanzarle una mirada venenosa.

—Come —dijo él.

—¿Qué?

—Vamos, come.

Ella volteó a ver el ladrillo, perfectamente cuadrado, y con centenares de puntos azules pequeños como hormigas molidas. No era un ladrillo cualquiera.

—Vamos. Come —insistió él, mordisqueando uno idéntico—. Es carne.

—¿Carne? —Adelphine arqueó una ceja y se acercó el objeto al rostro. Se sentía grasiento, como si lo hubieran pasado por mantequilla fría. Lo olfateó. Olía a sal y a grasa de venado. Le dio una mordida, estaba duro, pero tenía un toque de mora azul mezclada con carne de venado salada.

Pavel mordisqueaba otro, de pie, tan rápido como lo haría un mendigo, hasta que no quedó nada y él se puso a doblar sus mantas y atarlas.

—No está nada mal. —dijo Adelphine, chupándose los dedos— ¿Cómo se hace?

—No tengo ni idea —espetó Pavel, atando la espada a su cinto—. Ni me interesa, lo que me interesa es que tengamos suficiente y lleguemos a tiempo. Vamos, guarda tus cosas, si no quieres terminar comiendo corteza de árbol o que los bandidos te empalen en uno.

Por un instante, Adelphine pensó que Tristan habría sabido la composición exacta, especias, y origen el ladrillo de carne, hasta el mínimo detalle. Él lo hubiera descrito de un modo que parecería un manjar de los dioses. La misma descripción le daría hambre.

Pero Tristan había muerto el mismo día que la besó por primera vez. Un dolor engulló el corazón de Adelphine, y dejó caer la comida sobre las sábanas. Palpó el collar que llevaba en el cuello. El que tomó del cuerpo muerto de él. Miró el símbolo grabado en él, aterrador y enigmático, como un sol de ocho brazos, armado con escudos y tridentes. Para ella, no significaba más que Tristan y su cariño perdido.

Palpó el bronce frío. Tristan. Su calor. Sus ojos azules perfectos. Su deseo de protegerla… Agitó la cabeza, como si eso apartara los pensamientos dolorosos de sí.

—¿Lista? —Pavel se había puesto la armadura y su capa roja, ahora roída, colgaba de sus espaldas. Tenía sus mantas y bolsas de cuero en la espalda, atadas como una mochila.

—Ya voy —dijo ella.

—¿Sabes que ellos saben que todos mis compañeros están muertos? ¿No? Ellos saben que estamos solos. ¿Quieres invitar a los bandidos a desayunar?

—¡Lo sé, Pavel! ¡Ya! —Adelphine se puso de pie, con la sábana aún cubriendo su cuerpo como a un monumento, luego la dejó caer y lo enrolló, tiritando.

—¿Cuánto más para llegar? —se quejó ella.

—Si no nos atrasamos más, llegaremos en dos días.

Ella chasqueó los dientes y dio un paso al frente. Tensó los dientes en cuanto la piel de sus tobillos hicieron leve contacto con una piedra.

—Pavel, mírame los pies —dijo, mostrando su talón, con parte del tobillo al rojo vivo—. ¿Lo ves? ¡Me duele mucho! ¡Déjame descansar un poco! Sé que nos atrasaremos, pero no estoy acostumbrada a caminar tanto, además, mis botas no son para este tipo de viaje. Vamos. ¿Me dejas descansar?

Pavel apretó los labios. Adelphine no comprendió si estaba conteniéndose el enojo, o si le había ganado a su misericordia.

Pero su voz era áspera.

—Te llevaría arrastrada, o sobre mis hombros, pero vas a andar.

Adelphine suspiró, al tiempo que soplaba un viento gélido.

—¡Pues llévame en tus hombros! —gruñó ella.

—Basta, no juegues —dijo Pavel, avanzando cuesta abajo, al lado del risco.

—¿Quieres que no vuelva a caminar? —dijo ella, pero la frase pareció herirla a ella misma. Pensó en su hermano Kaunas y cómo había perdido la pierna. Se lo imaginó débil y solo en el Castillo Varunas. ¿Y si estaba muerto? La angustia la llenó de inmediato.

El viento sopló más fuerte, y ella desenrolló la manta para envolverla alrededor de sí al andar. En aquel instante, las hojas de otoño se agitaron y algunas cayeron lentamente al suelo. Se inclinó para ponerse los zapatos de cuero, cuidando de que la madera no la tocase en las llagas, y conteniendo las lágrimas cuando eso fue inevitable.

—Vamos, ponte el abrigo —dijo él, y le alcanzo un abrigo de pieles grueso que había pertenecido a Valadi, el capitán de la escuadra de Pavel, el cual conservaba manchas de sangre en el pelaje.

Ella suspiró y se lo puso, mientras un trino grácil y melodioso cruzaba el aire.

Adelphine titubeó. Pavel caminó cuesta abajo y ella se esforzó por seguirlo.

—¿Y por qué no masticas una de esas hojas que hacen que no sientas? Tú sabes de eso, ¿no es así? —dijo él.

Otro silbido pareció responder al primero.

De pronto, Pavel estaba pálido y sus ojos vagaban de un lado a otro.

—¿Qué pasa? —musitó Adelphine. De pronto, recordó aquella información invaluable y aterradora: Pájaros trinando en otoño.

Los pájaros del bosque no son lo que parecen.

Sintió su corazón ir tan rápido que podía salirse. Miró de un lado a otro, aterrada. Pavel estaba agazapado como un gato listo para luchar, con la mano en la empuñadura de su espada.

—¿Qué hago? —susurró Adelphine, y Pavel le dirigió una mirada molesta que le dio a entender que no quería escucharla decir una palabra.

Adelphine casi se mordió la lengua hasta que decidió salir corriendo cuesta abajo. Pavel la detuvo de un tirón de brazo y se cubrió los labios con un dedo.

Ella lo miró confundida. Esperó que él entendiera su pregunta. ¿Qué demonios iban a hacer? ¿Pelear? No sabía cuantos eran, pero si rodeaban a Pavel, estaba perdido. Estaban perdidos los dos.

Adelphine deseó llamar a Magzas, pero sabía que su voz de mujer llamaría la atención de los bandidos.

Escuchó ruido entre el follaje atrás de ellos, no el de hombres marchando, sino como bestias agazapadas, arrastrándose cada tanto, como para confundir a sus presas.

Aguzó el oído. Al fin, consiguió escuchar palabras en lengua de oriente. Susurros desconocidos, pero extrañamente personales.

Tragó saliva. Sabía que los tenían rodeados.

—Ven conmigo —Pavel susurró.

Cuando Adelphine se volteó, Pavel estaba al borde del risco, aferrado de las ramas de un árbol que crecía pegado a él, con las raíces enmarañadas como un relieve tallado en piedra. De pronto, no lo vio más, pero sí lo escuchó bajar sigilosamente.

Él levantó la mano tras el risco y le hizo señas para que se acercara. Ella corrió con la respiración agitada, se detuvo a unos pasos y miró hacia abajo en el risco. Inmediatamente se mareó y tuvo miedo de caerse y destrozarse contra las rocas punzantes. Pero se concentró. Mejor las rocas que los bandidos. Había varios árboles delgados creciendo en la orilla, casi desafiando a la gravedad; algunos aún con follaje rojizo por el otoño, pero atrás de las hojas vio a Pavel, con los ojos muy abiertos y los brazos firmemente sujetos a un árbol oscuro.

—¡Apresúrate! —susurró Pavel.

Adelphine asintió con la cabeza y se volteó, sujetándose de las piedras junto al risco, para luego aferrarse de una rama que parecía resistente y bajar con cuidado.

En eso, los pasos entre las ramas se volvieron más cercanos, junto con el ruido de un olfateo.

Y ladridos…

Adelphine seguía bajando, hasta que quedó aferrada del mismo árbol que Pavel, con los pies sostenidos en una pared de tierra y piedra caliza.

Aguzó el oído, pero de nada le servía espiar el idioma oriental. No entendía una palabra. Miró a Pavel para pedirle traducción pero éste le dio una mirada que le daba a entender que ni siquiera intentara susurrar.

Los bandidos parecían discutir. Pero de que ya sabían que habían estado allí, no cabía discusión. Con la prisa, habían dejado campamento y ceniza en medio del claro. Nada podía se más obvio.

Adelphine cerró los ojos. Su corazón martilleaba.

El sabueso pareció enloquecer. Ladraba más y más, amenazante y bravo. Adelphine se imaginó que uno de los hombres lo tenía atado, y forcejeaba por no dejarlo ir.

Pavel parecía tener dificultad para entender, quizá por lo lejos que estaban, pero se mostraba intranquilo. Tenía el rostro pálido y los ojos tensos. Sus párpados se agitaban.

El perro estaba inquieto. Adelphine lo escuchaba gruñir, como si intentase guiar a sus amos. Sí, los estaba guiando, sus ladridos y aliento se escuchaban más cerca. Los estaba guiando hacia ellos.

Adelphine se aferró firmemente, miró hacia arriba, a través del follaje, esperando no ver ojos oscuros y pieles tatuadas. De pronto, el suelo bajo sus pies pareció resquebrajarse y quedó colgada de la rama. Se tragó un grito. Miró a Pavel, aterrada, pero él pareció insistir en que guardase silencio.

Adelphine cerró los ojos y empezó a recitar el hechizo de invisibilidad. No lo recordaba bien. Era… Even na na na….?

El perro ladraba directamente sobre ellos. Adelphine escuchó las voces arriba, musitando en el idioma oriental. Echó un vistazo arriba, por encima de sus brazos agotados, y los vio. Uno alzó la mano en alto y espetó una orden. Los tatuajes les llegaban hasta el cuello, y tenían los rostros llenos de cicatrices. La vieron. Uno de ellos sonrió.

De pronto, escuchó un clic, y la rama que la sostenía se quebró.

—Magz… —su grito se cortó, en cuanto su cuerpo caía por el risco.

El tiempo parecía detenerse. Tenía la vista fijada en el cielo y el cuerpo de Pavel aún aferrado del árbol, hasta que lo perdió de vista mientras perdía control de su cuerpo. Cayó en lo que parecía agua, o lodo, fría hasta hacerla estremecerse como un pez. No podía respirar, y trató de nadar en la espesa sustancia. Abrió los ojos con el fluido pegado a su rostro, y aspiró un olor fétido. Se contuvo las ganas de vomitar, y descubrió donde estaba. Se encontró en una ciénaga de agua verdosa, rodeada de bosque virgen.

Nadó hacia la orilla y subió, mientras un murmullo arriba de su cabeza la distrajo. Alzó la quijada y vio bandidos descendiendo en sogas, con la vista fija en ella.

Corrió hacia el bosque espeso, pisando el suelo con cuidado y tratando de ignorar el ardor en sus tobillos. Los escuchó caer de rodillas al suelo y correr con sus espadas desenvainadas, sus cuerpos cubiertos con pieles.

Adelphine corrió con todas sus fuerzas, y los sentía cada vez más cerca.

—¡Magzas, Lakmé, alguien ayúdeme! —gritó con todas sus fuerzas.

De pronto, tropezó en una piedra y cayó al suelo, al lado de una pared cubierta de líquenes. De pronto, sintió algo tirar de la ropa de sus hombros y arrastrarla hacia un lado. Apretó los ojos y subió las manos para defenderse, pero nadie la sujetó, y la luz alrededor de ella pareció oscurecerse.

—¿Qué? —se incorporó lentamente y se dio cuenta que estaba en una cueva amplia y seca, escondida tras una entrada más baja que su rodilla y con el ancho del cuerpo de un jabalí. La cubrían arbustos y follaje espeso. Dio un suspiro de alivio y se percató que había alguien a su lado.

—No digas nada —susurró Magzas, agazapada, con el cabello negro tapándole un ojo y fluyendo como cascada hasta llegar al suelo.

Adelphine abrió la boca para hablar, feliz de verla otra vez.

Magzas se cubrió los labios con un dedo, y Adelphine asintió con la cabeza. Escuchó los pasos veloces de los bandidos cerca de la entrada a la cueva.

Magzas le indicó a Adelphine que se moviera hasta lo más profundo de la gruta, y a cada movimiento, cuando Adelphine se arrastraba, la luz del sol se volvía más lejana y el ruido también.

—Magzas, gracias, otra vez —dijo Adelphine.

—No hay de qué —susurró Magzas—. Tengo que protegerte.

Adelphine no quiso recordarle las veces que no la protegió, pero sí lo pensó. Al contrario, tenía otros asuntos pendientes que hablar con ella.

—Magzas —esperó que ella se volteara, y cuando no la hizo le tocó el hombro—… ¿Por qué me mentiste?

Magzas entrecerró los ojos. Parecía triste.

—No podía —agitó la cabeza.

—¿Era parte del plan? ¿Engañarme? ¿Hacerme quedar como una idiota?

—No estabas lista —musitó Magzas.

—¿Quién eres tú para decir si estoy lista o no? —Adelphine se puso de pie y frunció el entrecejo.

—No soy yo —Magzas miraba al suelo—. Es Tara.

Adelphine se dejó caer al lado de ella.

—Dime la verdad. Vamos, dímelo. Prométeme que me dirás la verdad. ¡No quiero ser una idiota! ¡No quiero que me engañen! ¿Qué eres? ¿Qué eres Magzas?

Magzas inspiró profundamente.

—Soy… Simplemente soy. Como tú.

—¿Eres qué? ¿Un espíritu? ¿Un fantasma? Una…—Pensó en la palabra diosa, pero no la dijo. Era darle demasiado crédito.

De pronto, la voz de Magzas cambió, seguía siendo calma, pero ahora era firme.

—Tú eres un espíritu, yo también —declaró.

—Yo no soy un espíritu —gruñó Adelphine— ¿Me ves haciendo magia? ¡Tara me mintió! Me dijo que podía ser hechicera, y la única que puede hacer magia eres tú.

—Adelphine… Primero, sí eres un espíritu. Tienes un cuerpo y un espíritu. Como el mío. Pero mi misión es otra.

—¿Pero por qué no puedo hacer las cosas que tú?¿Por qué me has engañado? Ahora sé que nunca podré hacerlo. ¡Sé que no he nacido para serlo!

—No entiendes —Magzas sacudió la cabeza—. Tú eres la hechicera. Todo lo que ha ocurrido es por que Tara me entregó bajo tu mando. Entiende que tú tienes más poder. ¡Tú eres mi señora!

—¡No! ¡Me mientes! —Adelphine estaba de pie otra vez y agitaba los brazos con furia— Yo no puedo simplemente ordenarte que hagas cosas. ¿Por qué no me ayudaste tantas veces que estuvimos por morir? ¿Por qué no defendiste a Tristan? Tú eres la que me está manejando. O más bien Tara. Ella te controla, no yo.

—Adelphine... Entiende. Tranquilízate.

—¡Yo te llamo y nunca vienes conmigo! Me abandonaste en el peor momento.

—No... No te he dejado nunca. Ni yo ni Tara.

Adelphine sentía la furia llenar su corazón.

—Creí que eras mi amiga. Creí haber encontrado a alguien que me entendía, que podía enseñarme. Pero ni siquiera existes.

—¿No me ves? ¿No viste aquel espíritu deshacerse frente a nuestro hechizo? ¿Has oído que en mundo de ciegos el tuerto es rey? Ahora, Adelphine, tú has despertado. Tú nos ves. Ves a aquellos que los meros mortales no pueden ver. Ves muchas cosas que los demás no ven. Pero tienes que aprender. No sé todas las cosas que Tara quiere que hagas, o que aprendas, pero confía en ello.

Adelphine metió sus manos entre sus cabellos y tiró de ellos.

Su corazón estaba lleno de decepción y enojo. Pero no quería alejar a Magzas.

—¿Por qué no nos defendiste?

La mirada de Magzas se tornó solemne.

—Si un ser como yo arranca una vida… Debe pagar por ella. Debe pagar con otra vida.

—¿Qué? ¿Me lo dices ahora? ¿Y por qué no arrancas a los villanos de la tierra? ¿Por qué no te llevas a Siwelzac de una? ¿Por qué no matas a todos los bandidos?

—Adelphine… Sacrificar a alguien con magia significa que muera alguien más en otra parte del mundo. No sé quien. No puedo controlarlo. No sé quien murió aquella vez que te defendí… Y no quiero que mueran más inocentes.

—Es solo que... —Adelphine se aclaró la garganta. No sabía cómo juntar las palabras ni como decirle—. Si te llamo, ven a mí. ¡Y no me vuelvas a ocultar la verdad, por favor!

Magzas parecía más melancólica de lo usual, si eso era posible, y tomó la mano de Adelphine. Estaba fría.

—Lo prometo —dijo suavemente.

—¡Allí está! —escuchó una voz tosca. Adelphine se volteó y vio cinco bandidos arrastrarse a través de la grieta, con hachas gruesas, abrigos de piel de venado y cuerpos tatuados.

Sus miradas destilaban odio, y la sangre coagulada manchaba el acero de sus armas.

Capítulo III:
Cría de águila aprende a volar

Wil inclinó la celada de su yelmo, transformando su visión, parecía ver a través de las barras de una prisión. Aferró la espada firmemente, y aseguró su posición de defensa, con la pierna y el brazo izquierdo al frente, asegurando que su escudo protegiese sus puntos vitales.

Frente a él había una figura con armadura gruesa, una espada de latón y una pierna de metal brillando bajo el sol de otoño. Éste lanzó un grito y atacó con un corte diagonal, por la izquierda, y Wil esquivó rápidamente. Contraatacó apuntando a las costillas, y su oponente bloqueó.

—¡Alto! ¡Alto! —una voz madura resonó a su lado. Ambos dejaron las poses de batalla y se descubrieron los rostros.

Van Preussen se acercó a zancadas, meneando la cabeza, su único ojo brillaba con furia y su cabello blanco le cubría la frente arrugada.

—Te abriste demasiado con ese bloqueo —gruñó—. ¡Kaunas! ¿No practicaste esa postura? ¡Te lo he dicho cientos de veces!

—Sí… Pero me cuesta hacerlo tan rápido.

—¡Os he dicho que no toleraré más los errores! Ni aunque tenga que detener los duelos. ¿No sabes lo fácil que es para Wil arrancarte la cabeza si bloqueas así de mal?

—Lo siento, señor Van Preussen —Kaunas dejó escapar un suspiro agotado—… Pero… Me cuesta hacer ese movimiento, ya sabe, mi pierna izquierda es muy pesada y me canso mucho al girar…

—¿Crees que ellos te compadecerán porque tu pierna de bronce pesa mucho? Pues haz lo que quieras, pero no digas que te enseñé yo. ¡Ya basta! Vamos —aplaudió, y frunció su única ceja visible. Su ojo azul reflejaba decepción—. Ahora bloquearás, Kaunas. ¡Wilus! —miró a Wil— ¡Repite el movimiento, y luego atácalo como quieras, a ver si es capaz de detenerlo!

—Sí, señor —jadeó Wil, bajó su celada y repitió el ataque; Kaunas bloqueó, luego Wil dio un paso hacia la derecha y atacó, golpeando las costillas de Kaunas.

—¿Para qué tienes el escudo, Kaunas? —espetó Van Preussen.

Wil atacó el cuello de Kaunas, quien logró detenerlo con su escudo, luego entró con un contraataque torpe. Wil se volteó rápidamente y lo golpeó en la cintura.

—¡Wilus sabe tu punto débil, tu lado derecho es débil! ¡En cuanto tus enemigos se enteren lo explotarán

Kaunas abandonó la posición de batalla, arrojó la espada al suelo, se quitó el casco y lo dejó caer. Resonó pesadamente y levantó un montón de polvo. Jadeó y se echó el pelo rojo hacia atrás. Su rostro estaba bañado en sudor.

—Sir Van Preussen —jadeó—… ¡No creo que pueda lograrlo!

Van Preussen agitó la cabeza. Ahora sí, su ojo estaba irritado.

—¡No eres el único sin una pierna! ¡Yo tengo una sola mano y un solo pie! —gritó Van Preussen indignado— ¡Ahora dejate de cobardías!

—Déjeme ir por un poco… de agua… —musitó Kaunas.

—Muchachos, un momento —ambos se erigieron, y Wil se quitó el yelmo por completo. El cabello le colgaba en los hombros. Agitó la cabeza para sacudirse el sudor y se limpió con las mangas de su camisa.

—Muchachos —le puso las manos sobre los hombros —. Muchachos…

—Sí, señor Van Preusser —dijeron ambos.

El anciano suspiró.

—¿Queréis un descanso?

—¿Por qué no? —dijo Wil.

—No tengo más tiempo hoy.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Wil.

—Me tengo que ir pronto. Tengo noticias para vosotros.

—Pero acaba de llegar —Wil arqueó una ceja. Kaunas, sin embargo no podía esconder su alegría.

Wil y Kaunas se miraron. ¿Qué quería ahora? Entre más tiempo pasaban entrenando se volvía más insoportable y los entrenamientos más extremos. La última vez les había hecho correr cuarenta vueltas al castillo con toda la armadura puesta, les había obligado a cavar hasta formar una ciénaga junto al riachuelo bajo el puente, y los había hecho arrastrase en ella con armadura y espada en mano. Wil disfrutaba del entrenamiento. Disfrutaba de volverse más fuerte, pero esas técnicas y ejercicios no se los deseaba ni a su peor enemigo.

Van Preussen miró a Wil. El pelo gris del anciano se agitó frente al viento. Luego, miró a Kaunas.

—Kaunas.

—¿Sí, señor? —Kaunas inspiró profundamente. Parecía estar conteniendo la tensión.

—¡Kaunas! ¿Qué te he enseñado sobre la debilidad?

—Señor Van Preussen… Que…

—¿Quién tiene debilidades? ¿Quién?

—Señor —Kaunas tragó saliva.

—¿Quién, señor?

—Yo tengo debilidades, señor Van Preussen.

—Sí. ¡Y acabamos de verla! ¡Wil la vio, yo la vi y tú la viste! ¡El enemigo la verá y se aprovechará de ella! ¿Qué hay que hacer con tu debilidad?

—Tengo que superarla, señor Van Preussen.

—Bien dicho —gruñó, y le dio una palmada en el hombro. Luego miró a Wil—. Wil. ¡Ya lo hablamos! No faltes. ¡No hay excusas! ¡Estarás aquí entrenando cada semana!

—Señor. Yo entreno solo cinco horas al día.

—¡Bien por ti! ¿Y con quien practicas, con tu hermana?

—No…

—¡Entrena con Kaunas!

—Sí… Señor —dijo Wil, de mala gana. Van Preussen era un gran maestro, pero no entendía lo difícil que era ir hasta el castillo. Perkunas, su querido caballo también se cansaba; aunque el pasto en el Castillo Varunas lo mantenía ocupado y parecía gustarle más que la avena. Además, entrenar en casa no era inútil, había desarrollado muchas combinaciones en la soledad de su establo.

—¡Kaunas! Entrena esa defensa. Entrenala como si tu vida dependiera de ello. Porque lo hará. ¡Todos los días! Así tu debilidad se convertirá en tu fortaleza, como lo hablamos.

—Sí, señor —Kaunas suspiró.

Van Preussen caminó hacia el portal del castillo, abierto en aquel momento, y a través de ella, miró los campos amplios y un cielo azul lleno de nubes cortadas por el viento, a Tom, Stainslav, y otros obreros sentados a descansar bajo el sol.

Se rascó la barba y se volvió hacia sus pupilos. La mirada de mentor severo mudó en la de un abuelo cariñoso:

—Muchachos. Tengo que dejarles. Ya me tendré que ir. Hay asuntos que he dejado pendientes.

Wil caminó hacia él. ¿Se iría así de rápido?

—¡Señor! —dijo— ¿Cuándo volverá?

Van Preussen volvió su mirada hacia las planicies y los bosques.

—Ya os he enseñado lo que necesitáis. Ahora, podréis aprender solos. Perfeccionar esas habilidades que ya tenéis. Volveros invencibles. Y llegará el tiempo de probar vuestro valor.

Kaunas parecía titubear.

Wil suspiró.

—¿Quiere decir que se va…? ¿Se va a su tierra?

—Así es, Wilus. Me necesitan allá.

—Sir Van Preusen —Kaunas dio un paso al frente—… Pues antes de que se vaya le haremos una fiesta…

—No te ofendas, Kaunas. Te lo agradezco, pero lo que me haría feliz es verte comprometido a entrenar con vigor. Te he arrastrado todo este tiempo para que entrenes. No te gusta. Es un deber para ti. Pero se vienen tiempos peligrosos y lo necesitarás.

—Entiendo, señor —Kaunas pareció humillado.

—Pues… ¡Muchachos! ¡Llegó el momento! —volvió hasta donde tenía a su caballo negro atado, y tomó un cilindro envuelto en cuero que estaba atado a la silla. Wil lo miró curioso.

—Pasemos un momento adentro. Os mostraré algo —dijo. Kaunas asintió boquiabierto, y ambos siguieron a Van Preussen al interior del castillo, ahora una sala organizada, libre de polvo y con los muros pintados de rojo. Van Preussen se sentó a la mesa y dejó la bolsa en medio de la mesa.

—¿Otra pierna? —Kaunas lo miró con una ceja arqueada.

—Kaunas de Varunas, tú eres un espadachín. ¿Recuerdas lo que me llevé hace unos días?

Kaunas lo miró confundido.

—¿No te percataste que me lo llevé?

—Señor… Yo no he notado que haya llevado algo de aquí.

El ojo de Van Preussen brilló con enojo.

—¿Así cuidas los tesoros de tu casa? ¿Qué clase de Varunas eres?

Kaunas parecía humillado e irritado a lo que seguramente pensaba una injusticia.

Van Preussen carraspeó.

—Tengo tres espadas bajo estos lienzos —desató el cuero lentamente, reveló lienzos gruesos y tres sables resplandecientes abajo.

Alzó una en alto, Wil la había visto una vez colgando de la pared.

—¡Es la espada de Algridas, el fuerte!

—¡Eso fue lo que se llevó! —Kaunas parecía confundido— Pues le ha hecho un buen trabajo de restauración. Brilla. Creí que ese pedazo de hojalata era de mal gusto… Y.. ¿Quién...?

—¡Tonto! —Van Preussen levantó la mano como para golpear a Kaunas, pero se refrenó—. ¡Te mereces ese golpe! ¿No sabes quien era Algridas el fuerte?

—Pues yo escuche a mi abuela hablar de él —dijo Wil.

Van Preussen miró a Kaunas con disgusto.

—¡Es tu ancestro! ¡Oh, que no te escuche en el Valhalla!

Kaunas tragó saliva. Si Wil fuera él le pediría disculpas por el bochornoso comentario.

—Wilus —Van Preussen le dirigió la mirada con su ojo brillante y azul—. Háblale de Algridas el fuerte.

—Pues… —Wil se esforzó por recordar lo que le había contado su abuela. Algridas era… No era de Ladania, ni de Lecia, ni de Wodania. Había venido de tierras lejanas. Pues era un rey muy antiguo. Venía de… De una tierra lejana, al sur, y al este, más allá del río Don. Cazaba… Toda su tribu cazaba y vivía de sus caballos. Creo que hasta dormían en sus caballos, y sus casas se movían sobre carrozas enormes. Vinieron y… Él venció a doscientos hombres con los cuernos de un venado. Y…

Kaunas estaba extrañado por la historia.

—¡Así es! Eran sármatas —dijo Van Preussen—. Venían de tierras cercanas al antiguo imperio de Darío, aquel que luchó con Alexander, el mediterráneo. ¡Esta es tu gente, Kaunas! Su destreza estaba en el arco, y Algridas uno de los reyes más fuertes y mejores estrategas de la época.

—¿Es…? ¿Mi ancestro?

—Así como me queda sólo un ojo.

—Pues, había escuchado algo así… Pero…

—¡Esta es su espada! Él era arquero, pero éste fue un símbolo de su poder. Cuídala. Es parte de ti. ¡Su sangre fluye en tus venas, y su legado! ¡Era el cazador de ciervos!

—Pues… Gracias por arreglarla —Kaunas la empuñó. Ahora, el metal, antes oxidado, resplandecía, y las hebras antes carcomidas en la empuñadura se habían restaurado con otras del mismo color.

—¡Pero no se te ocurra pelear con ella! Para eso te he traído esta.

Le entregó una espada con una hoja idéntica, pero nueva y afilada. La calidad del acero se notaba a simple vista. La empuñadura estaba trabajosamente tallada con grecos y runas. El pomo era una cruz solar, dorada y brillante, con cuatro rayos más pequeños saliendo del centro.

—Esta me gusta —Kaunas la empuñó, dio un paso atrás e hizo un movimiento de bloqueo. Sonrió—. Es fuerte y muy liviana.

—¡Y no se romperá con facilidad! —Van Preussen sonrió—. El núcleo de la espada está hecha con hierro torcido, forrado con el mejor acero de Wodania. Será más resistente, y le da estos hermosos patrones que ves.

—No está mal —dijo Kaunas. Miró a Van Preussen a los ojos—. Gracias.

—Y ahora —Van Preussen dirigió su mirada a la mesa, y a la última espada envainada sobre ella. La alzó y desenvainó. Era extremadamente delgada, como una espada ropera, y la empuñadura era larga, con un anillo de bronce como pomo. La cruceta era curvada como una media luna, torneándose hacia la punta. El acero era fino, y en el centro de la hoja se notaban patrones torcidos por la forja a la usanza de las islas de occidente—. Esta está inspirada en la espada de Milosz. ¿Sabes quien fue Milosz? —miró a Wil.

—Sé que era el jefe de una tribu…

—¡Es tu ancestro! —le extendió la espada.

—¿Mío? —dijo.

—¡Sí, Wilus Kovalsky! ¡Muchos sármatas, y escitas llegaron a esta tierra hace cientos de años! Su sangre guerrera fluye en vosotros.

Wil arqueó una ceja.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Wil, con la curiosidad dejándose entrever.

Van Preussen sonrió, como si conociese muchos secretos que no podían saberse hasta una ocasión lejana.

—Bueno, muchachos. Es hora —dijo mientras se volteaba y caminaba hacia la puerta.

—¿Se va ahora? —Kaunas corrió atrás de él.

—Pues lo lamento, pero sí —atravesó la puerta hacia la pequeña plaza del castillo. Ambos lo siguieron, pero él montó rápidamente y espoleó.

—¿Así de rápido? –Kaunas insistió— ¿No quiere compartir un Riesling de la cosecha de hace veinte años para despedirnos?

—Tengo que salir. ¡Tengo una reunión! ¡Y luego tengo que volver a Pruszia!

—¿Cuándo volverá, señor Van Preussen? —preguntó Kaunas.

—Cuando sea el momento —respondió—. Como la otra vez.

Espoleó y galopó hacia afuera con su caballo blanco y musculoso; luego, el caballo se alzó en dos patas y Van Preussen saludó por última vez a los muchachos, para echar a andar a todo galope y luego desaparecer en la distancia.

Kaunas se volteó, se secó el sudor con su guante armado y se quitó la armadura con un suspiro.

—Kaunas, no hemos terminado —se quejó Wil.

—Pues yo sí. Estoy agotado.

—¡Ya escuchaste a Van Preussen!

—Sí, lo escuché, pero estoy cansado.

Wil inspiró profundamente. Perkunas pastaba cerca de allí, tranquilamente; pero lejos de los cultivos, donde Tom y los demás obreros estaban sentados charlando.

—No me gusta que se marche así. Ya lo hizo una vez. Y… —Kaunas parecía agobiado.

—¿Y? Para eso entrenas.

Kaunas tragó saliva.

—No lo culpo… Pero… Ya sabes como es.

—¿Tienes miedo de Siwelzac? —preguntó Wil, con un deje de sarcasmo.

Kaunas pareció ofendido, pero al final sonrió.

—¿Por qué negarlo?… Sí.

—Te preocupas demasiado —suspiró Wil, echando un vistazo a su nueva espada. La empuñó con dos manos. El sol se reflejó en la punta, como si estuviera guiñándole un ojo.

Kaunas caminó cabizbajo a una esquina, y se sentó junto a la puerta, refugiándose del sol bajo la sombra del techo. Su cabello parecía una llama. Suspiró.

Wil hizo un corte diagonal en el aire, luego dio una estocada, dio dos pasos al frente en posición de pelea e hizo un ágil giro con la muñeca.

—¿Recibiste noticias de tu hermana? —preguntó Wil.

—Supongo que le está yendo bien —Kaunas puso las manos atrás de su cabeza y estiró los brazos. Bostezó.

—¿Recibiste una carta o no?

—Pues llegó una hace un mes. Decía que viajaba apretada en el carro y tenía una amiga, y que había tipos raros, y que le molestaba que los vargánidas no sonreían. Supongo que recibiré otra en unos días. Van en medio del bosque, así que no hay mucho que ver.

—¿Vargánidas?

—Sí. Vargánidas.

—Ahora recuerdo —jadeó Wil, haciendo un movimiento más veloz, ahora atacando el aire con furia—. Así que esos eran los vargánidas.

—Sí. Bueno, qué se puede esperar. Igual, tiene la mejor seguridad que alguien podía desear.

—Y está en el lugar más salvaje que alguien podría no desear. Temo un poco por ella —Wil envainó lentamente y clavó la mirada en el suelo.

—¿De qué hablas? —dijo Kaunas y volvió a bostezar.

—Es que está en el oriente, está lejos, y aún no sabemos de ella desde hace un mes. Tantas cosas pueden ocurrir en un solo día…

—Wil —Kaunas lo miró con los ojos entrecerrados—. Tú eres el que se preocupa demasiado.

Capítulo IV:
Fuego y agua

Adelphine dio un salto atrás, buscando donde esconderse, mientras los bandidos se arrastraban a través de la grieta y entraban a la cueva con cuchillas entre los dientes y las miradas llenas de ira.

Ella corrió con todas sus fuerzas al rincón más oscuro, giró en un pequeño túnel, donde tuvo que agazaparse mientras las voces de los bandidos resonaban tras sus espaldas.

—¡Magzas! —gritó Adelphine, Magzas seguía a su lado y miraba hacia atrás con expresión rígida.

—¡Adelphine, ten cuidado! —dijo Magzas, con los ojos negros brillando.

—¡Ayúdame, Magzas! —Adelphine la miró angustiada.

—Adelphine… ¿Qué quieres que haga?

—¡Magzas! ¡Quiero que los hieras, por favor… Mátalos! —Adelphine tenía la espalda contra el muro de piedra.

—Adelphine… Adelphine… No puedo matarlo. ¡No puedo!

—Magzas…

—¡No sabes quién morirá, ni yo!

Adelphine tragó saliva. Su corazón martilleaba. Un rostro surgió entre las sombras, pintado de negro, con ojos brillantes y furiosos, una cabellera rubia pegajosa y sucia. Llevaba el torso desnudo y un hacha de bronce.

—¡Vamos, Magzas! —Adelphine rogó, angustiada—¡Ayúdame! ¡Haz algo!

—Adelphine… ¿Qué puedo hacer? ¡Dime otra cosa, por favor!

—¿Qué más puedes hacer? ¿Puedes dormirlos? ¿Puedes protegerme?

Entonces, Adelphine empezó a recitar el hechizo de invisibilidad. Ever ene… Nana

—¡Magzas! ¿Conoces ese hechizo?

—No es un hechizo.

—¿Y qué es?

—Una oración.

Adelphine la miró.

—Entonces… —tragó saliva.

El bandido sonrió, atrás de él caminaban otros dos, agazapados y con miradas cruentas.

—¡No tengas miedo! —el hombre habló en ladanio, con un acento tosco— No te mataremos

—Vamos, Magzas —Adelphine miró a su compañera y sintió el sudor escurrirse por su frente.

—¿Adelphine, estás dispuesta a acabar con una vida?

—¿Quieres que me lleven? ¡Haz algo!

—No sé si es tu destino.

—¿Estás loca? ¡Protégeme, piensa en algo!

—¿Qué dices? ¿Cómo quieres que te tratemos? —dijo el hombre, con una sonrisa de dientes podridos

—¡Aléjate, desgraciado! —gruñó Adelphine.

—¡No te vamos a matar! ¿Quédate quieta! —el hombre se acercó y la sujetó del pie. Adelphine le dio una patada que el hombre esquivó. Él acercó sus dedos grasientos a sus piernas.

—¡Magzas!

—¡Lo mato, Adelphine, lo mato!

¿Quién moriría? Adelphine pensó en quién podía ser la víctima. ¿Será hombre o mujer? ¿Sería el padre de alguien? ¿Sería un hijo?

Adelphine pensó que no era importante. Pero… Por un instante, recordó la muerte de su padre y el dolor que le había causado. Pensó en una madre perder a un hijo joven y verse obligada a enterrarlo. Pensó en Tristan, el amor y cariño que le había dado, y cómo podía arrancárselo a alguien.

—No, Magzas. No lo matarás.

Magzas suspiró.

—Rezaré por que no sean crueles contigo.

El bandido arrastró a Adelphine por las piernas.

—Magzas —Adelphine miró a Magzas frente a ella. Magzas no respondió, pero la miró con los ojos entrecerrados y los labios denotando tristeza— ¿Tienes luz de luna? ¡Enciende la luz de la luna!

El hombre sujetó a Adelphine del pelo y ella gritó.

—¡Sí! —el rostro de Magzas se iluminó, mientras Adelphine se esforzaba por patear el rostro del hombre, pero sus pies heridos se sobrecogían de miedo.

—¡No te muevas, zorra! —gruñó el malvado— ¡No sabes el precio que hay sobre tu cabeza!

El hombre la golpeó en la frente. Ella cerró los ojos.

Adelphine alzó la voz:

—¡Te juro que si me tocas otra vez, te haré arder en llamas!

—¡Cállate, perra!

Adelphine se estremecía por dentro, pero esta vez, inclinó su rostro, haciendo que su cabello rojizo cubriera sus ojos.

—Haz lo tuyo, Magzas —susurró.

El hombre ató firmemente sus manos, mientras ella se ponía de pie lentamente.

De pronto, una llama blanca y azul surgió en el suelo, entre Magzas y el bandido. Creció, hasta parecer una hoguera de luz que la rodeaba. El hombre saltó hacia atrás con los ojos abiertos como platos y el rostro pálido. Empuñó la espada hacia el frente.

Adelphine dio un salto.

Magzas, ayúdame con las sogas.

—Eso si puedo hacer —dijo Magzas a sus espaldas.

—¡Te juro que si das un paso al frente —la voz de Adelphine resonaba intimidante en la caverna—, el fuego del poder os consumirá a todos!

El rostro del hombre estaba pálido y reflejaba el fuego blanco en una mueca torcida. Sus compañeros atrás se apretujaron contra las muros estrechos.

Adelphine levantó los brazos y los juntó frente a su pecho, las llamas blancas la circundaron.

—¡Ahora!

Las llamas saltaron hacia ellos, mientras procuraban escapar con todas sus fuerzas. Los escuchó correr hacia la salida, y luego se asomó para ver cómo se arrastraban despavoridos por el hueco. Hasta que el último desapareció y Adelphine dio un suspiro, relajó los hombros, y se dejó caer junto a un montón de piedras.

—¡Bien hecho! —dijo al tiempo que se volteaba. Pero Magzas estaba tirada con el rostro sobre el suelo frío y su cabello negro disperso como agua derramada. Adelphine corrió y se arrodilló a su lado. Le tocó el hombro.

—¿Magzas? ¿estás bien? ¿Magzas? ¿Qué te pasó, Magzas? —preguntó, preocupada, pero Magzas no respondió. Adelphine hizo su cuerpo girar hasta que quedó boca arriba— ¿Estás bien?

Magzas inspiró profundamente.

—No te preocupes —dijo.

—¿Estarás bien, Magzas? ¿No te hiciste daño?

Magzas agitó la cabeza lentamente.

—Estoy bien —musitó.

—Gracias. Perdón… No sabía que...

—No te preocupes —mostró una sonrisa tenue y clavó la mirada en Adelphine. Sus pupilas rojas parecían haber perdido un poco de brillo.

—¿Te recuperarás?

—No te preocupes por eso —dijo Magzas y le extendió la mano. Adelphine le ayudó a sentarse.

—Gracias. Gracias, Magzas. Me salvaste… De verdad. Y… Perdóname por lo que te dije. Eres la mejor.

Adelphine se puso de pie lentamente y miró a su alrededor.

—¿Y ahora qué hacemos?

—No lo sé. ¿Qué quieres hacer?

—¿Crees que debo salir? ¿O me quedo aquí?

—No lo sé, Adelphine… Puedes dejarme aquí si quieres.

—Tengo miedo de salir sin ti. ¿Qué haré si vienen más bandidos? ¿Y si Pavel me deja atrás, no tendré a dónde ir?

Magzas abrió los ojos bien y la miró.

—Pues dame un poco de tiempo, y pronto estaré bien.

***

Adelphine sentía el estómago tan vacío que no pudo esperar más y salió a la luz del medio día. Magzas había prometido seguirla, pero había desaparecido de su vista. Primero, Adelphine echó un vistazo afuera de la cueva. Se sujetó los brazos, tratando de mitigar el frío, ahora que su abrigo seguía mojado y lleno de fango verde. Tiritó. Hacía silencio, y no se veía rastro de los bandidos. Un pensamiento cruzó por su mente. Creyó que los bandidos volverían en mayor número, y posiblemente, buscarían de entre ellos a chamanes y espiritistas para combatirla.

Su estómago rugió, y ella caminó de un lado a otro del bosque, husmeando entre las raíces a ver si encontraba alguna seta comestible. No había nada en las cercanías así que empezó a andar cuesta arriba, pero no encontró hongos por ningún lado. Notó un árbol de aspecto extraño, sin una sola hoja encima, y con la corteza pálida, casi gris. Parecía una enfermedad botánica que nunca había visto antes. Atrás había otro igual. Un áurea extraña lo rodeaba, y casi podía ver luces pálidas a su alrededor.

Temió que las palabras de Pavel se hicieran realidad, y que se viera obligada a comer corteza. Luego, recapacitó en que no debía desesperarse, sólo se estaba perdiendo de un tiempo de comida.

—¿Magzas? ¿Estás allí? —dijo.

Sintió una brisa tibia acariciar su rostro.

—Estoy muy cansada —continuó—… ¿Ya estás mejor? ¿Me ayudas a encontrar comida?

—Creo que puedo —la escuchó decir—. Espérame.

—De acuerdo —dijo Adelphine, sentándose sobre las hojas caídas de un roble.

De pronto, una extraña sensación la envolvió.

—Adelphine… —la voz de Magzas resonó en su mente.

—¿Qué pasa? —Adelphine miró a su alrededor pero no encontró la figura de Magzas.

—Es mejor que regreses a la cueva.

—¿Qué?

—Regresa.

—¿De qué estás hablando?

—¡Corre!

Adelphine agitó la cabeza y echó a andar.

De pronto, escuchó un aullido atrás de ella, se volteó y vio cuatro lobos grises, con los ojos amarillos brillantes y las patas agazapadas, listos para saltar. Sus mandíbulas vibraban y en un instante revelaron sus colmillos afilados como navajas.

Adelphine sintió que el alma se le escapaba y echó a correr con todas sus fuerzas, avanzando torpemente e intentando ignorar el dolor de sus pies. Los lobos eran veloces y los escuchaba cada vez más cerca, ahora gruñendo como demonios.

Divisó el hueco de la cueva y dio un salto para alcanzarla lo más rápido posible, pero algo en el camino la hizo perder el control de su cuerpo y tropezó, cayendo boca abajo.

—¡Magzas, enciende el fuego! —gritó, volteándose con todas sus fuerzas.

Los lobos saltaron, ahora estaban a pocos pies de distancia, en ese momento la luz de luna se encendió como fuego, rodeando a Adelphine.

De pronto, el lobo frente a ella comenzó a aullar. Los otros tres lo imitaron.

—¿Qué pasa? —Adelphine preguntó, angustiada.

—Adelphine… —Magzas apareció a su lado—. ¡la luz de la luna es de la luna! ¡Los lobos no le temen!

El lobo avanzó, sin miedo, y atravesó la barrera de luz. Luego comenzó a gruñir.

—¡Magzas! ¡Ayudame! —dijo mientras el lobo saltaba con las fauces abiertas, dirigiéndose a la pierna de Adelphine. Ella sintió los colmillos aferrarse a su piel y cerrarse, mientras los otros tres lobos se amontonaban a su alrededor, rodeándola.

Una piedra golpeó el rostro del lobo y éste retiró sus dientes, gruñendo, para luego mostrarlos en una mueca aterradora y abalanzarse otra vez sobre Adelphine. Otro montón de piedras surgió, apuntando a sus ojos.

—¿Magzas?

—Ellos no me pueden ver ni olfatear.

—¡Magzas, pero son muchos! —otro se acercó y dio una mordida en la mano a Adelphine, quien lanzó un grito, sintió una ruptura en su piel y la sangre fluir. El lobo quería más; su mandíbula acercaba a ella, a su cuello vulnerable y frágil.

De repente, apareció una silueta junto a ella, con sus botas cubiertas de hierro al lado de sus costillas. Tenía la espada desenvainada brillando, y en la otra mano cargaba una antorcha ardiente, la cual agitó frente a los lobos. Las bestias retrocedieron. El cabello castaño hasta los hombros y la cota de malla azulada lo delataban: era Pavel.

—¡Pavel! ¡Qué bueno…! —dijo Adelphine, mientras el dolor de la mordida resurgía y ella se presionaba la muñeca con la mano.

Los lobos se alejaron en la oscuridad del bosque, temerosos del fuego anaranjado y el poder que podía tener para quemarlos.

Pavel se volteó con una sonrisa y saltó para darle espacio a Adelphine. La luz de luna ya se había apagado.

Adelphine gruñó y dejó escapar una maldición, pues el dolor no la abandonaba.

—Gracias —dijo, entre gemidos.

—Llegué en el momento indicado. ¿Qué pasó con los otros bandidos? —Pavel se preguntó; el cabello le cubría el rostro cabizbajo.

—Los ahuyenté —dijo Adelphine—. Pero temo que vuelvan. ¿Y tú?

—Parece que tu cabeza valía mucho más que la mía —declaró mientras envainaba su espada y daba un suspiro largo—. Y si vuelven no tendremos tanta suerte.

Pavel le extendió la mano y le ayudó a ponerse de pie.

—¿Qué te pasó en el pelo? ¿Que es toda esa cosa verde? —dijo él.

—Cállate, Pavel —gruñó ella—. ¿Todavía tienes esa carne cuadrada?

—Sí, pero vendría bien buscar algo para cazar. Vamonos —dijo.

—Espera que encuentre algo para mis heridas, si no te molesta.

—De acuerdo, pero no te tardes —dijo.

Adelphine se cubrió la herida con hojas de un arbusto cercano, aún verdes, pero no por mucho y mordisqueó otras que le ayudaron a reducir el dolor. Luego continuó el camino con Pavel, río arriba, hasta encontrar el riachuelo y limpiar su ropa, para reanudar la marcha una vez más.

—¿Conoces bien el sendero? —preguntó Adelphine, mientras trataba de adaptarse al paso de él.

—Lo suficiente. Al saber donde está cada colina, y cual es cual, puedo guiarme.

—No puedo esperar para llegar —dijo Adelphine, con un suspiro, añorando una cama cómoda, o si quiera, una cama en lugar de suelo, comida decente y paredes para resguardarse del viento y la nieve.

—Esta ciudad a la que vamos es hermosa —declaró Pavel con una sonrisa tan rara como el mineral azul—. Esta a la orilla de un gran lago de agua cristalina. Las casas a su alrededor son pequeñas, pero tienen lindos techos rojos, y la gente es muy alegre.

—¿Has estado allí? —le preguntó ella.

—Por supuesto —respondió Pavel, parecía albergar un recuerdo dulce en su memoria—. Pasamos por esta área muy seguido.

Adelphine no pudo evitar sonreír.

—Lo que más me gusta de tu país son los colores de su ropa y esos vestidos hermosos—. Los pensamientos de Adelphine vagaron a su infancia; a las princesas del oriente en libros y grabados con sus rostros delgados, largos vestidos amarillos y rojos, con diseños intrincados y coronas de flores que rodeaban sus cabezas como aureolas del cielo. Se imaginó a sí misma ataviada así.

—Te va a encantar —continuó Pavel— Si estuvieses en uno de estos pueblos en tiempo de carnaval llorarías de felicidad.

—Me lo puedo imaginar —Adelphine sonrió. Miró a Pavel, el rostro delgado y la nariz recta. Era sólo un chico. Y aunque fuera un vargánida, seguía siendo un chico. Detrás de su mirada fría, había alguien con familia, sueños y quizás un amor—. Y... ¿Desde hace cuánto tiempo eres soldado?

Pavel inspiró profundamente.

—Dos años de cinco años de servicio. Fue un honor para mí ser entrenado como vargánida, pues pocos pasamos las pruebas de ingreso —Pavel suspiró—. Y tuve a los mejores camaradas que la vida me pudo dar. Que ahora se han ido por el camino de toda la tierra.

—Es triste —dijo ella, feliz de que la charla les había obligado a reducir la velocidad de sus pasos—. Para mí también. Pobre Valadi, y todos. Que triste lo que pasó. Cuéntame un poco de cómo se eligen.

—La orden vargánida es la mejor de todo oriente. Todos somos iguales, somos como hermanos, compartimos todo, trabajamos en equipo. Hasta un príncipe, o el general de una legión regular que se desease unirse a la orden, tendría que dejar todo cargo y título, para volverse un hermano menor entre los vargánidas.

—Es interesante —dijo ella—. Mis ancestros también eran guerreros. Venían de oriente.

—¿De oriente? —Pavel arqueó una ceja.

—De sarmacia. ¿Escuchaste hablar de ello?

—¡Sarmacia! —Pavel tenía los ojos muy abiertos, impresionado—. Interesante. Pero eso fue hace mucho... Estuvieron al sur de nuestro imperio —rió—. Mi abuela me contaba historias. También yo tengo un poco de sangre sármata. ¿Sabes?

—¿En serio?

—Sí, pero lo más entretenido son las historias.

—No conozco muchas —dijo Adelphine—. Pero mi papá conservaba la espada de un rey… No re cuerdo el nombre.

—¿Sabes lo de las amazonas?

—¿Qué amazonas?

—Cuando los guerreros del Mar Medio enfrentaron a los sármatas, encontraron mujeres que luchaban con más fiereza que los hombres. Hombres y mujeres cazaban sobre sus caballos, usaban la misma ropa e iban a la guerra juntos. Y ninguna chica se podía casar hasta después de haber matado a un hombre en batalla. También tenían grandes hechiceras.

—Eso es intenso —dijo ella.

—Pero eran otros tiempos —confirmó.

—Pavel... —un pensamiento cruzó la mente de ella.

—¿Qué?

—¿Y si me enseñas a pelear?

Pavel empezó a carcajearse, y Adelphine lo miró en shock.

—¿De qué te ríes ahora? —preguntó ella, entre confundida e indignada.

—¡No sabes ni cómo sujetar un cuchillo, y quieres aprender a pelear? ¡No lo harás ni aunque el mismo Czernobog me obligara a hacerlo!

Adelphine estaba anonadada.

—¿Qué diablos te pasa? ¿Quién te crees que eres para hablarme a sí?

—Tranquila —dijo—. ¿De verdad crees que lo puedes hacer?

Pavel se quedó tranquilo. Luego inspiró profundamente y la miró a los ojos.

—Sí.

—No pienses que está en tu sangre. No creo que tu abuela haya sido una amazona, ni tu tatara abuela. Pero eso no quita que seas una gran hechicera.

—Vamos, corta con eso. Yo sé que puedo ser tan fuerte como cualquier hombre. ¿Has oído del verdugo danzante? ¡Era una mujer y era la mejor espadachina del mundo!

—Ya. Ya. Sí, pero la mayoría de mujeres no lo logra. Ni tu verdugo danzante, si es que de verdad existió, tenía la fuerza de un hombre, sino que dependía de su precisión y velocidad.

—¡Yo lo lograré!

—Si insistes… Pues te enseñaré si quieres, pero cuando tengamos tiempo. Y… Lo siento si soy duro. Ya nos tratamos así en mi orden… Desde hace un tiempo. No creo… No sé si puedo separar eso del entrenamiento.

Adelphine asintió con la cabeza. Pero tolerar ataques personales como ese no era nada fácil.

—¿Lo quieres hacer o no?

—Y deja de hablarme así —dijo ella.

—¿Crees que podrás soportar el entrenamiento si no soportas las palabras?

—La gente civilizada no hace eso. Van Preussen no lo hacía.

—¿Quién es ese? No cuestiones los métodos de mis instructores. En mi orden, lo primero que se hace es perder el orgullo y aprender humildad.

Capítulo VI:
El imperio del hambre

Habían pasado dos días, a cual más helado y con comida más escasa. Los pies de Adelphine seguían al rojo vivo, y después de que parecían sanar, rompieron otra vez en sangre y líquidos. Ella pasó llorando la noche entera; y lamentó haberle pedido a Pavel que le enseñara a usar la espada. Él le había dicho que mantuviera la posición de pelea, pero el dolor en piernas se volvió insoportable. La cosa se tornó peor cuando la obligó a seguir caminando.

Adelphine se esforzó de mantener a Pavel a la vista, pero se estaba quedando atrás.

De pronto, Pavel se detuvo y miró a un lado, a los árboles del sendero, examinándolos de arriba hacia abajo.

—¿Ya habías visto esto? —dijo, señalando el tronco.

Adelphine avanzó lentamente, casi a rastras, con respiraciones pesadas y apoyando las manos en las rodillas.

—¿Qué? —jadeó y echó un vistazo. Entonces se encontró con otro árbol gris y corroído.

—¿Has notado que cada vez hay más árboles así? —Pavel se rascó la barbilla.

—Sí, pero ¿qué tiene que ver? Es una enfermedad de los árboles. ¿No es así?

—Nunca había visto algo así —dijo él, examinando cada ángulo del árbol.

—Ni yo, bueno, nunca una como esta.

—Sabes lo que parece extraño… —Pavel parecía preocupado—. La enfermedad de Tristan era muy parecida a la que tenía uno de los bandidos.

—¿De qué hablas?

—Cuando luché con ellos, uno de ellos estaba enfermo; sus ataques eran erráticos y parecía agotado. Le pidió perdón a su compañero y cayó muerto frente a mí.

—¿Muerto? ¿Muerto así como así? ¿Y no lo golpeaste?

—No lo toqué.

—¿Pero qué tiene que ver con Tristan? No puedes estar seguro que haya sido la misma enfermedad. ¿O sí?

—¿Recuerdas las manchas grises en su cuello?

—Sí —ella asintió con la cabeza.

—Por eso creo que es lo mismo.

—¿Pero y los árboles? Nunca he oído de una enfermedad que ataque a los árboles y a los hombres. Además… ¿Y si me da a mí? ¿O a ti? Estuvimos cerca del aire él respiraba… No puede haber sido el miasma o estaríamos contagiados.

—Quizás sí esté en el aire… O en otro lugar. Puede estar en el agua o la carne —declaró Pavel.

—Entiendo —Adelphine asintió con la cabeza.

Pavel suspiró y se quitó el yelmo. Lo dejó a un lado del árbol. Luego se quitó la armadura, quedándose con la túnica gris que aún tenía manchas de sangre de las flechas y heridas de hacía varios días. Adelphine parpadeó sorprendida. ¿Pavel deteniéndose para tomar un descanso?

—Sé lo que estabas pensando —dijo él—. Yo también me muero de cansancio a veces. Así que, considerando que los bandidos no llegarán tan cerca de la aldea… ¿Quieres sentarte un rato?

—Por supuesto —ella sonrió cautelosamente. Que Pavel sugiriera un descanso así como así era nunca antes visto. Luego, caminó a un rincón y se sentó en una piedra cubierta de líquenes. Se quitó las botas, conteniéndose el dolor, y apretó los ojos, evitando rotundamente mirar sus pies encallecidos y sangrantes. Pero Pavel sí los miró, y ella notó su tristeza.

—No te preocupes —él le dirigió una mirada reconfortante—, en poco tiempo estaremos en la aldea de Potenkim. Ya puedo ver el sendero desde aquí.

—Bueno, no puedo esperar por llegar —dijo ella, imaginándose una cama de verdad en lugar de un suelo lleno de piedras y pasto.

Pavel suspiró, y la miró directamente a los ojos.

—Bueno, ahora es tu turno. Cuéntame algo.

—¿De qué?

—De la vida en Ladania.

—Pues… Es normal, supongo, hay campos de trigo, hay… Vino. Mucho vino.

—¿Vino?

—Sí, mi familia producía vino.

—¿Cómo está tu familia?

Adelphine carraspeó. Un montón de pensamientos dolorosos la llenaron. Parpadeó, deseando que él no hubiese preguntado.

—Tengo una tía —su voz era quebrajosa—, y un hermano.

La expresión de Pavel cambió, y la sonrisa abandonó sus labios.

—Perdí a mi mamá hace mucho —dijo Adelphine con un suspiró—, y a mi papá… Al principio de la estación —sonrió, con las lágrimas fluyendo por sus mejillas—. Y no quiero perder a nadie más… Mi hermano está en cama y...

Pavel la miró fijamente. Sus pupilas estaban dilatadas, y ella percibió afecto sincero. Compasión.

—Lo lamento. No hay nada peor que perder a un ser querido. Pero… Nos veremos en el Valhalla.

—Así lo creo —ella forzó una sonrisa.

Él curvó los labios y empezó a silbar una canción hipnótica. Ella sintió que la había oído alguna vez, quizás en un sueño, o la vaga memoria de una feria oriental, pero sintió que le llenaba el corazón.

Luego, Pavel abrió la boca y comenzó a cantar sobre la misma melodía. Su voz era de tenor, elegante y melodiosa. Adelphine no entendía las palabras, pero la canción parecía un conjuro. Evocó leyendas en el corazón de Adelphine; de hombres valientes cabalgando en las estepas, yendo a la batalla contra una horda invasora; muchos de ellos cayendo para no volver más a sus familias. Esa canción cargaba el dolor de las madres, de las esposas y los hijos.

Adelphine lloró. Pero no era porque extrañaba a su familia. Sintió el dolor de tantos clanes tribus y hogares, mezclada con el sacrificio y amor de los hombres que luchaban por defenderlos. La expresión en el rostro de Pavel era seria. Pronto volvió a sonreír.

—¿Te gustó?

Adelphine asintió con la cabeza. Una leve sonrisa cruzó su rostro.

—Es la canción de los hombres que extrañan su patria —dijo Pavel.

—Es hermosa —sonrió Adelphine—. Y no sabía que cantabas tan bien. ¿Eras músico antes de unirte a la Orden?

—Eh, podemos decir que sí. Quizás… Quizás, si es el destino, te lo explicaré. Pero sí era músico, y mi padre también.

Reanudaron la marcha por varias horas, andando hacia el sud este, hasta que vieron la laguna en la distancia, bajo el resplandor del sol entre nubes oscuras, y un mar de árboles secos y decrépitos. Adelphine sintió una energía sombría acorralarla mientras atravesaba el bosque de troncos muertos, y divisó fuego y un par de casas, con techo de paja; uno de ellos a medio romper, dejando el interior a la intemperie, y los otros dos aún intactos, pero cuyos muros despintados daban lástima.

Adelphine se acercó tras la espalda de Pavel, y su corazón dio un salto en cuanto vio un par de aldeanos. Bendijo el momento. No había visto gente normal desde hacía varias semanas, aparte de bandidos que parecían más demonios que personas. Una mujer anciana de rostro ancho y de cuerpo flaco encendía una fogata débil. A su lado había un hombre delgado de barba blanca y los ojos opacos. Sus labios estaban secos como una hoja en otoño.

—¿Pavel? —dijo Adelphine.

Él pareció ignorarla y avanzó cuesta abajo, ella notó que él agitaba la cabeza. Se acercó a los aldeanos y les habló en su idioma:

—Buenos días —dijo Pavel.

El hombre le respondió el saludo y Pavel le habló palabras que Adelphine no comprendió. El hombre señaló el sendero. En ese momento, la mujer dio un salto al frente y empezó a sollozar, hablándole a Pavel entre lágrimas. El hombre, no ajeno a su dolor, intentaba calmarla, y luego señaló un montículo en la tierra. Adelphine intuyó que habían perdido a alguien, quizás a un hijo o a una hija. El rostro de Pavel también tomó un aspecto sombrío. Les respondió, y Adelphine intuyó que les estaba extendiendo condolencias. Él se volteó y la miró a los ojos.

—Vamos. Dejemos a esta familia doler a su hijo.

Ella avanzó confundida, deseando poder decir que lo sentía, que también había perdido seres queridos, pero no supo como hablarles.

—¿Qué dijeron? —preguntó Adelphine.

Pavel inspiró profundamente.

—¡Vamos, dime! —Adelphine insistió.

—Me dijeron que hay una peste maligna. Perdieron a su hijo por ella. Tienen hambre. Su huerto se secó y no saben por qué todo está tan mal. Después de eso no escuché más que lamentos.

—¿Qué?

—Sí. Le pregunté sobre Potenkim y me dijo que… Que las cosas están mal.

—¿Mal? ¿A qué se refieren?

—A la peste.

—¿De qué se trata esa peste? ¿Saben qué la causa?

—Lo vamos a averiguar.

El sendero de piedra se tornaba cada vez más pantanoso y amplio. Cuesta abajo había alrededor de cinco casas de techos de paja, con luces tenues a través de las ventanas forradas con piel. Detrás del muro se escuchaban susurros entre los árboles secos. Pavel se acercó, como si la curiosidad lo llamase, y Adelphine lo siguió a zancadas dolorosas.

Detrás del muro, vio a dos hombres pálidos, de cabellos claros y rostros tan flacos que se les marcaban los huesos, como una calavera; y a dos mujeres con los labios secos. Las mujeres sostenían una sartén de estaño sobre un fuego débil y los hombres rodeaban un árbol, uno de ellos raspaba la corteza y había dejado el tronco cási desnudo, pero la enfermedad tornaba el árbol poroso y muerto. Cortaban tiras delgadas como un papel y se las entregaban a las mujeres para que lo arrojaran en el aceite hirviendo.

Pavel apretó los dientes. Adelphine notó el dolor en su mirada. Él llamó en su lengua, con furia mezclada con misericordia. Desplegó la bolsa de piel a su costado y reveló cinco tablas de carne seca. Se las entregó ante ojos perplejos y agradecimientos. Inclinaban la cabeza, como venerando a un dios salvador. Él se volteó y le habló a Adelphine:

—Sigamos.

Adelphine asintió con la cabeza, con tristeza en la mirada, para seguirlo por el sendero, ahora más amplio. Descendieron hasta llegar a un valle ancho cubierto de árboles, con una torre de vigilia modesta elevándose sobre la colina. Al descender vieron la tibia aldea al pie de la sierra, extrañamente estéril en otoño. Pequeñas figuras humanas, como hormigas, al lado del río permanecían ocupados lavando y quemando ramas en el fuego.

Adelphine notó que a cada paso, el aire se sentía más frío y silencioso. Los árboles secos y desnudos, parecían extrañamente frágiles, como cadáveres sin alma.

A medida que avanzaban, ancianas con rostros demolidos por la tristeza cargaban baldes a sus casas chatas y puntiagudas. Quizá con las hojas de los árboles barridas de sus lugares, con un pueblo activo en labor, el lugar sería más alegre, pero parecía que le habían arrancado el espíritu. Había un silencio que lo inundaba, mezclado con ocasionales gemidos entre las casas. Adelphine sentía su corazón estremecerse. Miró a su alrededor. Todo lo que había era tristeza.

Pavel se acercó a una de las mujeres y le habló en el idioma del oriente. Ella le respondió con un acento más ligero, la voz quebradiza y llorosa. Luego Pavel volteó a ver a Adelphine:

—Mantente alerta —declaró.

—¿Qué está pasando? —preguntó Adelphine.

—Sígueme —dijo él.

Avanzaron por entre las calles del pueblo. Las miradas eran inquisitivas, con murmullos curiosos y alegres, como si hubiera un delegado del gran imperio que parecía haberlos olvidado; un emisario que traía buenas nuevas. Caminaron llegar a una casa cerca del riachuelo. Tenía un techo triangular cubierto de paja y dos puntas como si fuesen cuernos de bronce adornando las esquinas. Había una puerta doble al frente; la madera que la cubría estaba tallada con un motivo intrincado y circular. Pavel dio un paso al frente y llamó a la puerta.

Un hombre anciano se asomó, con cabello recortado, barba rala y un atuendo amarillo con motivos de cruz girada. Inclinó la cabeza frente a Pavel. El hombre sonrió, como si los dioses hubieran respondido sus plegarias después de un largo duelo, abrió la puerta y le indicó que pasara.

Pavel miró a Adelphine y le hizo señas para que lo acompañara. Ella asintió y dio un paso adentro. Las paredes eran de troncos de pino, y de los muros colgaban banderas rojas con el escudo del pueblo. En una mesa al centro del edificio, otro hombre de una larga túnica verde y un abrigo de piel encima, hojeaba viejos pergaminos. Volteó a ver a Pavel, se puso de pie y se inclinó en reverencia.

Se saludaron en su idioma. Adelphine permaneció quieta cerca de la entrada, esperando no hacer o decir algo inapropiado. Pavel y los delegados hombre hablaron, como si ella no estuviese allí. ¿Por qué no la presentaba, al menos? En un momento Pavel se volteó y la señaló. Ella quiso dar un paso adelante pero él continuó como si hablaban de otras cosas. El hombre de amarillo relataba algún acontecimiento que dejaba a Pavel sorprendido y anonadado.

Adelphine miró de un lado a otro, hasta que el hombre de la túnica verde invitó a Pavel a sentarse, y él la llamó para que los acompañara.

El hombre hizo a un lado los pergaminos y se sentaron. Luego, Pavel se inclinó hacia el oído de Adelphine y le susurró:

—Es el señor de esta tierra. Me está diciendo lo mismo que los aldeanos… Dice que desde hace unas semanas ha habido una peste terrible. Muchos han muerto y la mitad de las cosechas se han perdido. Si no morían de fiebre morían por el hambre.

—¡Es terrible! —dijo Adelphine.

—El no habla tu idioma —aclaró Pavel, mientras el anciano de la ropa amarilla servía un licor transparente frente a ellos dos.

—Ya me di cuenta.

El señor de la tierra levantó el vaso en alto como para brindar. Pavel lo siguió y Adelphine intuyó que sería lo apropiado. Juntaron los vasos, y Adelphine bebió un sorbo. Cerró los ojos e hizo una mueca al sentir la garganta quemarle.

Pavel rió.

—¿Te gusta?

—No sé decirlo —ella tosió.

—Es lo mejor que hay.

Adelphine sacudió la cabeza. Tragó una vez más y reclinó la cabeza hacia atrás.

El señor continuó discutiendo con Pavel, mientras Adelphine sentía sus pensamientos elevarse como en una nube. Pensaba en Tristan; en lo diferente que sería la vida si aún estuviese vivo. ¿Por qué tenía que haber sido así? Si había magia en ese mundo, deseaba poder usarla para traer a Tristan a la vida... Y a su padre. Traer a su padre, fuerte, sonriente y generoso como había sido siempre.

Su mente vagó a la deriva, y sus ojos se cerraban, agotados.

Capítulo VII: Corazón de hierro

Indaraz cabalgaba al lado de su escuadra; con Dragomir a su lado, y otros seis soldados atrás. El sol se ponía a su costado y enrojecía el paisaje como sangre tiñendo el agua. El sendero de piedra serpeaba hasta llegar a la aldea oscura a esas horas de la tarde, pero con sendas linternas forradas con piel colgando de los dinteles.

—Dragomir —Indaraz miró a su compañero, absorto, pero con la mirada llena de emoción. Podía sentir la adrenalina fluir de su rostro. Dragomir quería sangre, y él también—. Ya sabemos de qué se trataba el viaje del pequeñín que Siwelzac tiene por heredero.

—¿Qué? —Dragomir lo miró con una ceja arqueada. La ceja cortada y la nariz partida lo hacía ver como una gárgola.

—Édoard, idiota. Ya sé de qué se trata la pequeña tertulia que tuvo con Jogälion.

—¿Qué? ¿Sabes por qué se fue? ¿Cómo lo supisteis, si nadie quería decirnos nada?

—Fue muy fácil.

—¿De qué hablas?

—Tenemos ojos en todos lados. En todas las cortes.

—¿Tenemos? ¿Nosotros? ¿O quienes?

Indaraz dio un suspiro de satisfacción.

—Si te portas bien, pronto lo sabrás, bastardo. Pero, volviendo al tema; Jogälion envió al bebé a buscar a la chica de los Varunas.

—¿La chica? ¿Qué importancia tiene esa chica?

—No tienes idea. No lo sabíamos. Parece que es verdad lo que había escuchado decir.

—¿De qué hablas?

—Es una hechicera, y muy poderosa. Los dioses le dieron el don de la búsqueda.

—¿Búsqueda? Estás hablando de…

—Sí. Oro, plata, la expedición a la que fue dio resultado, y los reyes querían su parte. Todos, Gruber, Jogälion, el rey Wenceslao. ¡Todos! Así que están enviando tropas a Ingiria. ¡Están llevando malditas tropas a Ingiria! ¡Van a invadir y saquear! ¡Al fin están haciendo algo bien!

—Espera, espera. No entiendo. ¿Qué?

—¿Tan idiota eres? La chica encontró oro azul. Por su culpa, si se puede ver de esa manera, los reyes de Occidente quieren invadir. Y ahora, parece que ella está avanzando con un vargánida a una aldea decrépita a doscientas millas de Ingiria. Dicen que desertó por su propia voluntad. A Édoard lo enviaron a buscarla, porque no saben de nadie más que la conozca, que tenga suficiente entrenamiento y… Suponen que la puede convencer.

—¿Y qué?

—Vamos a aprovechar —Indaraz desmontó lentamente y se ajustó el broche que sujetaba su capa. De las casas de la aldea, esa era más grande, construida de vigas de madera y con un techo también de madera, cubriendo paja y vigas entrelazadas. Un llamador de hierro con forma de hombre verde colgaba de la puerta. Indaraz lo hizo sonar con dos golpes claros.

—¿Este es el alcalde? —Dragomir preguntó.

—¿Ves una casa más grande que esta en esta aldea de porquería? Sí que lo es —Indaraz chasqueó los dientes—. Ya sabes cómo son, esconden las cosas. No se dan cuenta lo que hacemos por el condado, son unos malagradecidos.

—En eso tienes razón —dijo Dragomir, con un suspiro.

La puerta se abrió, y un hombre de cabello blanco y rostro redondo se asomó. Se puso pálido en cuanto vio a Indaraz. Eso le sacó una sonrisa, daba señales de que la noche sería muy productiva.

Indaraz carraspeó, mientras el hombre abría la puerta de par en par e inclinaba la cabeza en un gesto sumiso.

—Señor, pase, por favor —dijo, mientras Indaraz entraba. Sus botas pesadas resonaron como tambores sobre el piso de madera. El hombre tragó saliva.

La casa estaba impecable. No se escuchaba ni un ruido. En el suelo había una alfombra de piel de oso, y de las paredes barnizadas colgaba un escudo familiar representando una antorcha encendida, al lado de escaleras de madera que conducían a una pequeña habitación en el segundo piso.

—¿Cómo estás, Svarnas? Hace tiempo que no te veía.

—S—señor —Svarnas inclinó la cabeza aún más —. Que sorpresa que nos visite...

—¿Sorpresa? ¿Por qué sorpresa? —Indaraz le puso la mano en el hombro—. No hay sorpresas con nosotros, Svarnas, eso lo tenías que saber dese el principio.

—Señor... Lamento mucho no...

—Svarnas. Lamentar no es suficiente —dijo Indaraz, con una sonrisa—. Yo te lo advertí.

—Señor —Svarnas levantó el rostro, se atrevió a mirar a Indaraz a los ojos. Odiaba esos momentos. Prefería apagar sus oídos en cuanto empezaban.

—¿De qué se trata, Svarnas? —dijo por compromiso, y puso los ojos en blanco.

Y el pobre diablo comenzó:

—Señor... Este año la cosecha no fue buena... Perdimos mucho, y... En esta estación no...

—Svarnas. Ya te lo he dicho. Necesitamos comer. ¡Se trata de protección! Mis hombres necesitan cosas, y tenemos que proteger tu aldea. ¿Lo entiendes?

—Sí lo entiendo, señor.

—Ahora, Svarnas. Nosotros también tenemos hambre. Ya sabes, necesitamos lo nuestro. Vamos amigo, ya nos lo habías prometido. Nos enviaste muy poco, los chicos se quedaron con hambre. ¿Sabes?

—Señor, este otoño no...

—Ya da mucho que desear, hay que pagar, amigo mío; las cosas no son tan simples. Además, ¿cuantas familias tiene tu aldea? A ver, ¿cuántas casas?

—C—cien familias... Señor.

—Y de esas me imagino que la mitad tendrá huertos. Vamos, ya era la hora de las calabazas. ¿Por qué tan pocas? ¿Hay más calabazas?

—Señor, la gente tiene hambre, también tiene que comer.

Indaraz desenvainó, su acero resplandeció bajo la linterna de piel, y la acercó al frágil cuello del anciano.

—Svarnas. ¿Por qué no nos diste lo que necesitábamos? ¿Sabías que invitamos al conde de Wiesbaden? ¿Sabés cuál es el plato favorito del conde de Wiesbaden?

—No, señor —Svarnas tragó saliva.

—Le gustan las tartas de calabazas. ¿Sabías eso?

—No lo sabía, señor —a Svarnas le temblaban hasta los ojos.

—Pues invitó a mucha gente. ¿Y sabes cuántas calabazas había? A ver, ¿cuántas me enviaste?

—D—doscientas, señor.

—Necesitaba el doble. ¿Por qué no llevaste las cuatrocientas calabazas que te pedimos, amigo?

—P-p-porque...

—¿Por qué?

—S-s-señor, mi sobrina... Mi sobrina se iba a casar y...

—Oh, no me digas que también le gustan las tartas de calabaza.

—S-s-señor...

—Bueno, hay una lección importante que no quiero que olvides. Prométeme que la próxima me dar lo que te pidamos. Ya sabes, estamos aquí para protegerte. Wiesbaden ahora es nuestro amigo, pero... Imagínate con las pocas calabazas casi no fue suficiente. Wiesbaden quería más calabazas. Imagina lo que podría pasar. ¿Crees que le gustará?

—No.

—¿Y qué crees que pasará si nuestros hombres no comen?

—Pues...

—¿Dime, qué pasará?

—No tendrán... La fuerza para...

—Exacto — Indaraz apartó la espada del cuello de Svarnas y la clavó en el piso de madera —. Entonces, Svarnas. ¿Vas a darme lo que me debes?

—Señor, sí, le prometo que en el futuro... Lo haré, pero ya no tenemos suficiente... Con eso... No sobreviviríamos el invierno.

—A ver, Svarnas. Sabemos que tienes una hija. ¿No es así?

Svarnas estaba pálido.

—La vi hace un par de años. ¿Cuánto tiene ya? ¿Quince?

—Sólo tiene trece, señor —el rostro de Svarnas mutó en una mueca de agonía.

—¿Está aquí?

—N-no.

Indaraz ya sabía cuando mentían.

—Dragomir, mantenlo en su lugar —gruñó Indaraz, mientras Dragomir se abalanzaba sobre el hombre.

Indaraz inspeccionó los rincones y las paredes, la hija tenía que estar allí. No había nadie, al menos, en ese piso. Avanzó por las escaleras.

—¡No, por favor, señor, yo le... le prometo que...!

Indaraz no pudo evitar reír, y caminó hasta la habitación de arriba, donde se encontró con tres camas amplias junto a una ventana rectangular. Suspiró.

—¿A ver? ¿Quién está aquí? —dijo, desenvainando; avanzó hacia una de las camas y levantó el colchón. No había nadie.

Aguzó el oído, y por debajo de los gruñidos de la habitación de abajo, se esforzó por escuchar con atención, a ver si la muchacha estaba allí. Aguzó sus oídos, como cuando cazaba ciervos con su arco.

Y sí, allí estaba. Se quedó quieto, como había aprendido al cazar, y se lanzó al costado, a la cama de la esquina, estirando la mano debajo del colchón. Escuchó un grito ahogado y sintió el cabello largo y lacio de una chica, suave como la seda.

Capítulo VIII:
Un hogar

La noche cayó como quien desplegó un manto sobre el cielo. La diosa del sol cabalgó hasta las profundidades, y Hausriné brilló con fuerza en el cielo azul y naranja. Bajo linternas forradas en piel, la aldea de Potenkim parecía opaca como una moneda vieja. De vez en cuando, los lamentos y lloros rompían el silencio y hacían a Adelphine estremecerse. Pavel le había dicho que la gente se estaba alimentando de cuervos que anidaban torres de grano, y las patatas que no se habían podrido o que solo estaban a medio podrir.

—Pavel… —dijo ella, mirando a su alrededor—. ¿Dónde está esa aldea alegre de la que me hablaste? Esto es deprimente. Nunca vi algo así en mi vida.

Pavel suspiró.

—Es extraño —Pavel se rascó la barbilla—. La peste está afectando a árboles y a hombres por igual. Nadie sabe qué lo causa.

—¿Y qué dicen los médicos?

—Nadie sabe —Pavel hizo énfasis en el nadie—. Solo sabemos que la enfermedad no afecta a mujeres, sólo a hombres.

—¿Qué? —Adelphine parpadeó sorprendida.

—Sí. Hasta ahora, el alcalde lleva la cuenta de ciento noventa y seis muertos. Todos hombres. Aparte están las muertes de ganado y cerdos, todos son macho. Comienzan con una fiebre ardiente, sus dedos se ponen azules, sus venas se marcan como en gris, y mueren alrededor de una semana después.

Adelphine agitó la cabeza.

—Y ese es el menor de los problemas —Pavel la miró con un deje de decepción.

—¿Y ahora qué?

—Hay otro tema más importante. El alcalde enviará un mensajero a Ingiria. Partirá al amanecer, para avisarles que vengan.

—¿Qué vengan? ¿Quiénes?

—Un ejército.

—Pero… Quieres decir que…

—Tenemos que defender nuestras fronteras. Estamos previendo una invasión.

—Espera… ¿De Ladania?

—¿No escuchaste al traidor? De Ladania, Wodania, del Oeste… Los ejércitos de las naciones se están reuniendo contra nuestra tierra madre. Estamos solos…

Adelphine detuvo su marcha.

—Espera… No, no puede ser. ¿Qué estoy haciendo aquí? —agitó la cabeza—. Debo volver… No, Pavel. Debo volver a casa…

Pavel se acercó a ella, la miró a los ojos.

—Te buscarán a ti.

—¿De qué hablas? —Adelphine arqueó una ceja.

—Teníamos un espía entre los bandidos, de acuerdo con el alcalde, antes de que lo lincharan ellos mismos, consiguió transmitir información a Potenkim. Te están buscando para que explores más minas.

—Pavel, pero ¿de qué estás hablando? Es mi país.

—Como tu quieras. Esta guerra comenzó por tu culpa.

—¿Por mi culpa? ¿Ahora es mi culpa?

—Bueno —pareció retractarse—. Pero no puedo permitirte que te vayas.

—¿Estás loco? ¡Nunca volveré a ver a mi hermano!

Pensó por un momento, si de verdad podía servirse de la ayuda de Magzas para arreglar las cosas, quizás su vida estuviera arreglada, quizás la revindicaran en Ladania, y pudiera ayudar a Kaunas. Pero por otra parte… Tenía una promesa que cumplir con Tara. La magia funcionaba de formas muy extrañas, y si no cumplía con lo que Tara le había dicho, quizás no volviese a encontrar una pepita de oro azul en su vida y no cumpliría su propósito de vengar a su familia.

—¡Pavel! —ella gritó.

—Tranquila —él se volteó—. No tienes por qué hacer nada. Te encontré un lugar donde quedarte. Ven por acá.

Pavel avanzó por el sendero y se guió de la calle principal, a otros caminos de tierra más estrechos, permitiendo sólo el paso de carros pequeños, con casas de madera enjutas y jardines amplios.

—Debe ser aquí —se detuvieron frente a una vivienda con paredes pintadas de blanco. Daba la impresión que en otro tiempo, los propietarios eran de los ricos de la aldea; ahora, sin embargo, la vivienda estaba descuidada y estéril.

Pavel llamó a la puerta. Adelphine intuyó murmullos en el interior.

—¿Quiénes son?

—Ya lo veras —respondió él—. Te están esperando.

La puerta se abrió lentamente.

Un hombre de barba rala asomó el rostro, su piel era pálida y sus ojos rasgados. Pareció sobresaltado al ver a Pavel, y abrió la puerta.

Pavel le habló, a lo que el hombre respondió también en su idioma, con la voz suave y sumisa; inclinó el rostro.

Pavel se volteó hacia Adelphine.

—Pasa.

—¿Yo? —preguntó ella.

—Adelante, son buena gente.

Adelphine carraspeó.

—¿De qué se trata?

—Yo voy a visitar a la milicia y quedarme en sus barracas. Te encontré una familia que puede cuidar de ti mientras tanto.

—¿Cuidar de mí? —Adelphine arqueó una ceja.

—Pasa —insistió Pavel.

Adelphine entró lentamente y la invadió un olor a humedad y encierro. El interior era cálido y estrecho, iluminado por una pequeña linterna. Pavel ni siquiera le había presentado al hombre.

El hombre habló toscamente y Adelphine saltó del susto, y se dio cuenta que el hombre le hablaba a alguien más.

—Magzas, ¿estás conmigo? ¿Este lugar es de confianza?

—No te preocupes —escuchó la voz de Magzas a su lado.

Una silueta amplia salió de una habitación; era una mujer de ojos azules y brillantes, con el cabello blanco atado bajo un pañuelo. Alarmada por una visitante inesperada sin haber ordenado la casa, recogió trastos y ropa del suelo, tanto que apenas podía sostenerlos sin que se cayeran; habló, como escarmentando al hombre y volvió a meterse a la habitación.

Cuando la mujer volvió a salir, la seguía una muchacha de cabellos lacios y castaños, rostro gatuno y delicado. Sus brazos eran delgados como rama de árbol, y su cuerpo, si bien alto, flaco como el de un niño. Su mirada estaba pegada al suelo, y mostraba un aire de timidez. La chica tragó saliva, mientras la mujer seguía regañándola, luego miró a Adelphine y le habló en el idioma del Mar del Oeste, con acento tosco.

—Hola —dijo la chica, sin apartar la vista del suelo. Tragó saliva—. Bienvenida a nuestro hogar.

—Gracias —Adelphine se inclinó.

—Siéntate a la mesa, mi mamá te traerá algo de comer. ¿No traes más de ropa?

—No —respondió Adelphine. Todo se le había perdido en la cascada, excepto aquel abrigo sanguinoliento.

La chica tuvo otra conspiración con su madre exaltada, y Adelphine se dio cuenta que lo único que la señora quería era dar una buena impresión. La chica pareció estar en desacuerdo con algo, pero terminó accediendo.

—Puedes usar mis cosas —dijo—. Y puedes quedarte en la habitación mía. Hay una cama que era de mi hermano. Puedes dormir allí.

—Pues, no sé que decir —dijo Adelphine—. Muchas gracias por lo que hacéis por mí.

—Siéntate —insistió la chica, y la señora sonrió mientras Adelphine se acomodaba en la silla de madera.

La anciana se volteó y caminó hacia el jardín, mientras la chica se sentaba frente a Adelphine.

—Perdón —declaró la chica—. Yo me llamo Alina. ¿Y tú?

—Adelphine.

—Mucho gusto.

—Igualmente —declaró Adelphine—. Hablas muy bien el idioma del Mar del Oeste. ¿Dónde lo aprendiste?

Alina se sonrojó.

—Yo vivía en Latgalia.

—¿Latgalia? ¡Eso es al norte de Ladania! ¿De verdad? ¿qué hacías allí?

—Trabajaba. Limpiaba la casa de un señor.

—Pues que bueno que hablas mi idioma. Gracias —dijo, mientras la madre de Alina se acercaba a la mesa con un vaso de madera. Adelphine miró el interior, era leche. Por el olor, sabía que era de cabra. Adelphine bebió un sorbo, no era su favorita, pero en cuanto lo hizo sintió sus pupilas encenderse y su cuerpo llenarse de energía.

—¿Te gusta? —preguntó Alina.

—Gracias, otra vez —Adelphine bajó la cabeza y se bebió la leche de un sorbo. Se sentía mejor, pero aún tenía hambre, y se moría por reposar sobre aquella cama de la que tanto hablaban.

Pero no hubo más que silencio, y la sonrisa de Alina, como si no supiera que decir.

—¿Cómo se llaman tus papás? —preguntó Adelphine.

—Mi mamá se llama Ludmila, y mi papá Viktor.

—Diles que estoy muy agradecida.

—Les diré. ¿Y tus papás? —preguntó Alina.

—No viven más —dijo Adelphine, con un suspiro—. Mi papá se llamaba Vitaulas, y mi mamá se llama Ausriné. Pero tengo un hermano llamado Kaunas.

—¿Qué les pasó a tus papás?

Adelphine se sintió invadida, pero sabía que la pregunta de Alina era sincera. Parecía que ella también deseaba saber su dolor para compararlo con el de ella misma.

—Mi mamá murió cuando yo nací. No tengo ningún recuerdo de ella… Pero papá murió esta estación.

—¿Cómo murió?

Adelphine cerró los ojos por un instante. No quería revelarlo. Era humillante. Sí, su papá había muerto defendiendo su honor.

—Otra familia.

—¿Gente mala?

—Muy malos.

—¿Y dónde están?

—En su castillo, pasándola bien.

Alina hizo un gesto de desaprobación.

—Mi hermano murió hace poco. Mi hermano… —el rostro de Alina permaneció pálido, pero sus ojos se enrojecieron y las lágrimas surgieron lentamente—, se llamaba Evgeni.

—¿Tu hermano?

Adelphine inspiró profundamente.

—Quiero verlo. ¿Sabes si los volveré a ver? Yo lo sentí… Lo sentí conmigo.

Adelphine nunca lo había pensado. Pero sabía que había espíritus. Magzas se lo había dicho, y sabía que podía confiar en sus palabras, y si el espíritu de papá seguía vivo, quizás lo viera cuando ella muriese. Quizás se uniera, como decían, en los campos elíseos, o en el Asgard.

—Creo que sí —declaró Adelphine— ¿Qué le pasó a tu hermano?

—La peste se lo llevó.

—Entiendo —dijo Adelphine, y se quedó mirando el último sorbo de leche en su vaso. ¿Qué estaba pasando?

—Mi hermano hacía jamón. Hacía el mejor jamón. La peste se llevó a mi hermano y se llevó a los cerdos. Sólo quedaron Daria y Kalinka, no quedó ninguna más. Adelphine. Me dijeron que tú eres hechicera. Me dijeron que tú eres… Que tú sabes cosas. Que tú ves espíritus. No quiero que mi papá se muera también. ¿Le preguntas a los espíritus qué debemos hacer para cuidarnos?

Adelphine no sabía que decir.

—¿Sabes qué está pasando? —Alina continuó— Todos queremos saber, no queremos… No quiero que mi papá se muera, Adelphine. Dime… ¿Por qué todos se están muriendo?

Capítulo IX:
Corazón de hierro II

Indaraz sonrió, con su mano abajo de la cama, sintiendo aquel cabello suave. Tiró con fuerza, sin piedad, y la arrastró afuera de la cama mientras las manos de ella se aferraban de sus brazos. Ella hizo una mueca. Sus ojos azules brillaron llenos de miedo y enojo. Su cabello era marrón, casi rojo, y su piel resplandecía con belleza de joven.

—A ver —gruñó Indaraz, y la sujetó de la muñeca, mientras la arrastraba hacia la puerta, hacia las escaleras. Ella se aferró de los dedos de él, como para herirlo. Inútil. Él la tomó de las muñecas. De pronto, ella se acercó a sus dedos y los mordió como un perro. Indaraz se soltó, sorprendido. La chica se escabulló como una rata y corrió hacia la ventana, empujó el marco y la abrió. Una brisa fría invadió la estancia y ella puso un pie en el techo de afuera.

—¿Qué crees que haces…? —Indaraz dio un salto hacia la ventana y se asomó, intentando sujetarla del pie. Ella ella ya se había aferrado de una viga en la esquina, y avanzó hacia una pequeña torre de madera del ancho de un barril, guardada por escaleras. En la cima de la torre había una figura brillante y metálica, con forma de cuerno. Indaraz lo había visto en varias casas. Era una alarma para emergencias e invasiones.

La chica estaba a pocos metros arriba de él, mientras Indaraz se aferró de la baranda y escaló con la fuerza de sus brazos y espalda.

Ella se sujetó de la parte superior y subió las escaleras podridas y negras, cerca del cuerno. En cuanto estuvo a su lado, la chica sopló con todas sus fuerzas y el ruido resonó a su alrededor.

Indaraz puso los ojos en blanco.

—Desearías nunca haber hecho eso, muchacha.

Él saltó hacia la escalera, mientras la joven se aferraba las vigas del techo. Indaraz subió lentamente, hasta que la pudo ver con claridad. Ella se esforzaba por mantener el equilibrio, arriba de todo, con el miedo en las pupilas y su cabello enmarañado, pero siempre desafiante. Bajó de la torre y avanzó hacia el borde del tejado.

—No eres de las que se convierten en piedra —dijo Indaraz, mientras echaba un vistazo a la media docena de hombres abajo de él; sus hombres, ahora con los escudos hacia el frente y las manos en las empuñaduras y lanzas. Sabía lo que vendría. Sabía que ese pueblo se rebelaría contra sus amos.

La chica permanecía callada, y quizás, con ánimo de arrojarse al piso. Indaraz dio un paso hacia el frente sobre el techo inclinado. Ella permaneció quieta, temiendo resbalar.

Indaraz sonrió.

—Hoy no podrás escapar —declaró.

De pronto, una flecha surcó el cielo, hacia él, y le rozó el brazo. Frunció el entrecejo y miró a la aldea. Había una docena de hombres, la mayoría con piedras y palos, otros con espadas de mala calidad y escudos de estaño; y uno con un arco apuntándole a él.

Se apresuró a bajar, se aferró de los maderos y descendió cuidadosamente.

Allí estaba Dragomir, con la espada desenvainada, mientras otros de sus hombres aguardaban montados y con las lanzas al frente.

—¿Ya los vieron? —dijo, ajustándose el cabello largo—. Así nos reciben por querer protegerlos. Qué día.

—¿Qué quiere que hagamos, señor? —pregunto Dragomir.

Indaraz estaba irritado. Las cosas no habían salido nada bien, y esa flecha casi lo toca. Sentía el corazón martillearle con enojo.

—Esto me trae buenos recuerdos —declaró. Miró a sus hombres, embravecidos. ¿Quién se creía esa gente para retarlos?—. Dragomir. ¿Ves de lo que te hablo? Malagradecidos. No dejéis uno vivo.

—¿Qué?

—A todos los que levanten espada los quiero muertos. Y estas casas las quiero en el suelo. Quiero ver cenizas.

—¿Las casas, señor?

—Es una orden.

—Pero… Señor…

—¡Una orden!

—De acuerdo —dijo Dragomir, inclinando la cabeza y volteándose a sus hombres—. ¡Ya oyeron al capitán Indaraz! No vamos a mostrar ninguna piedad.

Indaraz corrió a su caballo y montó.

—Encárgate que la chica y Svarnas la pasen bien —le dijo a Dragomir, y desenvainó. Espoleó, cargando contra los guerreros.

Los hombres avanzaron a galope, con las espadas desenvainadas, con Indaraz al frente, mientras los aldeanos, que se habían creído valientes defensores de sus tierras, flaqueaban; algunos agitaban sus espadas con torpeza y timidez, dejando espacios en su defensa para que las espadas de Indaraz y su escuadra cercenaran sus cuellos. El arquero era tan malo que le disparó a sus propios vecinos. Indaraz se encargó de sacarlo de su miseria cuanto antes.

Las linternas forradas en piel sirvieron para encender los techos de las casas, mientras las ancianas y los niños gritaban como si ya estuviesen sufriendo castigos infernales. La tropa tendría con qué pasarla bien.

La ira de Indaraz no se disipaba, no cabía en su mente como alguien osaba retarlos. Y la lección sería bien aprendida.

De pronto, un pensamiento cruzó su mente. Frenó su caballo, y un temor furtivo lo invadió. Se imaginó a un mentecato escapando la masacre, huyendo y contando historias de cómo Indaraz llegó a su aldea, y por una provocación que el enclenque consideraría ínfima, los mató a todos. Eso no lo podía permitir.

—¡Señores! ¡Hombres de Siwelzac, me escucháis! —alzó la voz, entre el campo.

—¡Sí, capitán! —respondió su escuadra dispersa.

—¡No podemos dejar que esto se sepa! ¡Que ninguno hable! ¡No van a dejar vivo a ninguno que pueda decir su propio nombre!

—¿Señor? —preguntó un soldado de cabello color ceniza—. ¿A los niños también?

Indaraz se volteó irritado, como si la pregunta fuese lógica.

—Si puede hablar, va a hablar.

—Señor, pero...

—¿Eres un hombre, Luzius? ¡Sé un hombre y cumple con las ordenes!

—Sí, capitán —dijo Luzius, inclinando su cabeza, pero con el párpado palpitante.

—Si puede hablar, que no hable más —dijo.

Los niños pequeños podían regalarse a algunas familias. No, Indaraz no era un monstruo. Era incapaz de hacerle daño a una criatura. Claro, si era una mujer embarazada, eliminar a ambos era un mal necesario. Vio a uno pegarse al pecho de su madre, ambos llorando, y se lo arrancó sujetándolo de los pies y le clavó la espada en el corazón, para sacarla de su miseria.

Notó algo cayendo del cuerpo de la madre. Lo vio. Era una muñeca de trapo, con rostro sonriente tejido, ojos de botón y un vestido rojo. Se acercó lentamente y la alzó. No tenía ni un rasguño ni una gota de sangre, pero la cubrían el hollín y las cenizas. La sacudió y la guardó en su bolso.

Las lámparas de las calles sirvieron para encender en llamas los muros y techos que habían iluminado. A Indaraz le encantaba el fuego.

La sangre y las llamas le traían recuerdos. Hacía tiempo que no dejaba una aldea vacía. Lo hacía sentir como un dios, capaz de arrasar con ciudades, y no dejar nada.

—¡Señor! —la voz de Dragomir interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué quieres ahora?

—¿Nos vamos?

—¿Habéis cumplido con la orden?

—Señor…

—¿Habéis cumplido con la orden sí o no?

Dragomir miró a sus compañeros, como rogándoles que dijeran que sí. Indaraz contuvo la ira. Tenía ganas de golpearlo con la espada, pero en esa época no podía portarse así. Los tiempos habían cambiado.

—¿Queréis que esto se sepa? Os lo preguntaré con claridad. ¿Habéis matado a todos excepto a los niños que no puedan hablar?

Sus hombres ya estaban sobre los caballos, y pretendían ignorar.

—¡Decidme la verdad! Si no, lo haré yo mismo.

Dragomir tragó saliva, mientras los sollozos de niños pidiendo a su mamá se escucharon detrás de los graneros ardientes.

***

—Vamos, Dragomir, no hay por qué quedarse así. Tranquilo. Esos chicos estaban condenados a una vida triste. Los sacamos de la miseria.

—Tío, Indaraz, eso me pareció demasiado —la mueca de Dragomir era tan patética que a Indaraz le dieron náuseas—. No firmé el contrato para esto. Eran niños. Veníamos a cobrar, sabía que íbamos a ser duros, la chica… Con la chica hubiera estado bien pero… Esto fue demasiado.

—No me digas que ya te quieres ir… ¿Vas a desertar?

—No, señor, pero…

Indaraz se aclaró la garganta. Dragomir pareció absorto en el paisaje; casi se salió del sendero de piedras que conducía al Castillo Siwelzac. El castillo ya se veía en la distancia, con pequeñas casas rodeando la ciudadela.

—Bueno, no hablemos más del tema. Ya pasó.

—Entendido —Dragomir suspiró.

—Y… Dragomir, no terminé de contarte lo que tenía pensado hacer.

—¿De qué habla, señor?

—De… Lo de los Varunas. El rey no quiere cedernos el castillo y los territorios. Pero es lo que necesitamos para nuestros proyectos.

—Señor… ¿Por qué es tan importante quitarles el castillo?

—Tienen la mejor tierra. No tienes idea de los planes que tenemos con Galiam. Adentro pondremos un nuevo teatro. Será una de las ciudadelas más lujosas. Está en un lugar perfecto al lado de ese riachuelo. Vamos a seguir con los viñedos. La marca Varunas es reconocida en todo Midgaard. También vamos a poner abejas. Entiende. Es por el bien de la comunidad. Y lo haremos a como de lugar.

—¿Y cuál es el plan? —dijo Dragomir con la curiosidad marcada.

—Tenemos evidencia que los Varunas estaban conspirando desde el principio.

—¿Conspirando? —Dragomir parpadeó, en shock.

—Sí. ¿Recuerdas lo que hablamos? Sabemos de buenas fuentes que la Varunas se fue voluntariamente con uno de los soldados orientales. Traicionó nuestra patria. Y ahora está apostada en una aldea enemiga. Enemiga. Está colaborando con el enemigo.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto. Te lo juro. ¿Y sabes qué es lo mejor?

—Que ya lo tenían todo planeado. Ella y el enclenque de su hermano. Estaban desesperados y aceptaron pago del gobierno Navgaroda para dar información desestabilizadora y asistir a los Navgarodas en una posible conquista de Ladania.

—¿Estás seguro? ¿Es de fuente confiable?

—¿Crees que yo me fío de cualquier fuente?

Indaraz haría que fuera cierto. Era su especialidad.

—¡Señor Indaraz! —se escuchó una voz en el sendero. Indaraz volteó a ver y se encontró con el viejo Dovydas, un granjero que solía frecuentar la taberna.

—¡Eh, eres tú, canalla! ¿Cuándo vienes para las justas?

—¡Dime cuando hay justas y apuesto contigo! Bueno… Sir Indaraz… ¡Quería pedirle algo!

—Acércate, maldito. ¡Solo pide, yo te ayudo!

Dovydas avanzó, con su cuerpo rechoncho y brazos gruesos, con los que siempre ganaba los concursos de leñadores.

—Oye —Dovydas se rascó la barriga, cabizbajo—, sabes, mi hermana sigue enferma.

—¿Ah sí? Me preocupa. Ya hace varios días.

—Sí —Dovydas suspiró, como si la vida le hubiese orinado encima—. Y tenemos un pequeño problema.

—¿Cuál es el problema, semental?

Dovydas carraspeó. El sol brilló sobre su cabeza calva.

—Verás… Aquel sacerdote, ya sabes, el viejo Gukater no quiso ayudarnos. Bueno, sí quiso, pero… Me pidió diez monedas de oro.

—¿Quieres las monedas?

—No, capitán, no te pido dinero… Lo único que necesito es… Necesito esa planta que solo crece en el agua… Ya sabe. El viejo Gukater dice que es...

Indaraz se rascó la barba.

—Sí, ya creo que sé cual es.

—¿Sabe si alguien la puede conseguir más barata?

—Seguro la tendrán en palacio. No te preocupes, yo la traigo gratis y así podrás salvar a la pobre. Y si el viejo decrépito aún se rehúsa, le ayudaremos. Por Wodan. No lo soporto. No creo que los dioses lo escuchen, de todos modos. Esa casta de sacerdotes está llena de mentirosos. Lo único que les importa es el dinero.

—Gracias tío Indaraz —Dovydas sonrió, mientras Indaraz bajaba la mano y lo tocaba en el hombro. Luego subía la mirada y se limpió el sudor de su frente.

—Ve en paz y saluda a tu hermanita de mi parte.

—¡Lo haré, gracias! —Dovydas salió corriendo hacia el mercado, e Indaraz estiró los brazos. Se sentía tan bien después de participar en una buena acción.

Indaraz avanzó feliz, se despidió del cabizbajo Dragomir y continuo sonriendo. Había sido un arduo día de trabajo. Su ropa olía a cenizas y, si no hiciera tanto frío, tomaría un baño. El castillo de Siwelzac se alzaba a mitad de aquel alegre pueblo, de muros altos y rectangulares, con una zanja a su alrededor para defenderlo y el puente levadizo en medio.

Entró con el estómago ansioso, bajó el umbral. El palacio se alzaba al frente, y contiguo había una vivienda alargada, con una entrada inferior y otra en un segundo piso, rodeado de un balcón. Condujo su caballo al pequeño establo oloroso y se arregló el pelo con un poco de agua del bebedero antes de entrar a la casa.

Casi lo olvidaba, sacó aquella muñeca de trapo del bolsillo y golpeó la puerta. Se abrió de un crujido, y vio a su esposa sonreírle, con el cabello oscuro rizado, los ojos verdes y su figura enorgullecedora, que lastimosamente, ya le estaba aburriendo.

—Amor —ella se acercó y lo recibió con un beso en los labios.

—Que bien se siente verte otra vez, querida —Indaraz la miró a los ojos, luego entró en casa, donde lo recibió el acogedor sonido de la chimenea, y un hermoso ser de cabellos castaños, que en aquel momento jugaba con un oso tallado en madera. Cuando ella lo vio, dio un salto y estiró los brazos delgados, blancos como la sal, con los ojos abiertos y brillantes y una sonrisa invaluable.

—¡Papá!

—¡Tesoro! Te extrañe mucho —Indaraz sonrió, mientras la pequeña Simuté saltaba a sus brazos.

—Yo también —la pequeña sonrió.

—Te traje algo —dijo, sacando aquella muñeca de trapo de su bolsa.

—Gracias —Simuté se arrojó al pecho de su padre—. Eres el mejor papá del mundo.

Capítulo X:
Espíritus guardianes

Alina llevaba una linterna pálida que resplandecía como una luna entre las paredes oscuras. Reflejaba la luz en su rostro, como un fuego mágico. Guió a Adelphine a la habitación, donde se alzaba un camarote de madera vieja y colchones gastados. En la esquina, notó un espejo largo del tamaño de una persona.

—Tú duermes allí —Alina señaló la cama de arriba con sus dedos largos.

—Bueno —Adelphine suspiró.

—Te daré algo para cambiarte. ¡Y tienes que ver la ropa que yo bordé! Mi abuela me enseñó desde que era chica. ¿Sabías? A todo el mundo le gusta, a mi ama en Latgalia le encantaban. Me dijo que eran obras maestras.

—Sí, muéstrame —dijo Adelphine, con los ojos abiertos de curiosidad.

Alina se arrodilló cerca de un cofre de madera y piedra y lo abrió solemnemente. Su expresión denotaba orgullo por su trabajo.

—¡Mira este! —declaró Alina, tomando un vestido blanco como la leche, con flores pequeñas bordadas alrededor del cuello y descendiendo por el pecho.

—¿Esto? ¿Esto lo hiciste tú? ¿De verdad? —Adelphine parpadeó sorprendida, y extendió la mano para palparla— ¿puedo?

—Sí —dijo Alina, sonriendo.

Adelphine la examinó a la luz de la linterna, tenia bordados intrincados, como una cadena bordada en gris rodeando flores rojas que descendían por el cuello, hasta debajo del pecho, donde se dividían a lo largo de la cintura.

—Está perfecto —sonrió Adelphine.

—¿Quieres probártelo?

—Por supuesto, pero está muy oscuro, y es ropa muy fina. ¿Y si me lo pruebo mañana después de darme un baño?

—De acuerdo —Alina inclinó la cabeza, como decepcionada.

—No sabía que tenías tanto talento. Es… Bellísimo.

—Gracias —Alina sonrió.

—Y mira este —Alina se inclinó sobre el cofre sacó otro vestido, este era rojo, con mandas negras extendiéndose hasta por encima del pecho, con bordes dorados—. La tela me la regaló mi ama Tamura para mi cumpleaños. ¡Nos hizo muchos regalos! Ella me quería mucho, hice mucha ropa para ella. Mucha. Pero sabía que me encantaba tejer.

—Veo que te gusta mucho hacerlo —Adelphine palpó la tela finísima de aquel vestido—. ¿Y los vendías?

—Vendí unos cuantos pero ya no habían pasado comerciantes por aquí, yo... Los regalaba, a veces regalaba para los bailes. Le iba mejor a Evgueni con el jamón. ¡Evgueni era tan bueno! Una vez vendió jamón y salchichas curadas que se vendieron muy lejos de aquí, en invierno. Un conde vino de muy lejos, y dijo que era el mejor jamón de Oriente. ¿Puedes creerlo? Pero… Pero ya no quedaron más cerdos.

La mirada de Alina cambió, pareció tropezar con la nostalgia.

—Alina, tú tienes un talento nato. Podrías hacer una fortuna con esto. Igual a Evgeny. Sabes… Cuando era chica vi un vestido en una feria oriental que me encantó. Siempre soñé con él. Era rojo pálido, de tela brillante, pero con largas mangas blancas con bordados de diseños angulosos en la parte superior del brazo. Un diseño con borde azul y pequeñas flores amarillas. La línea central tenía flores hermosas bordadas todo alrededor. Y la chica llevaba una corona de flores. Recuerdo que… Bailaban en círculo en la época de la primavera. Recuerdo que… Me uní al círculo con mi mamá y tratamos de imitar ese baile tan lindo y elegante.

—Es el Jorovod… La danza solar.

Adelphine se encontró sonriendo. Su madre, con sus ojos azules brillantes y cabello negro, sonreía amablemente antes de cargarla en sus brazos. Le ponía una corona de flores, pequeña, nada como la de las chicas que adoraban al sol, pero la hacía sentirse feliz.

—Que linda y fácil era la vida. Alina… ¿Harías un vestido para mí? Quiero decir… Algún día. Un vestido como el de mis recuerdos...

—¡Sí! Hace mucho que no tejo. Y… Sé que te encantará. Nada me hace más feliz que ver que a alguien le gustan mis vestidos.

—¿Qué más te gusta hacer? —preguntó Adelphine.

—Me encanta coser.

—Eso lo sé —dijo Adelphine— ¿Qué más?

Alina suspiró.

—Me gustaba ir con mi hermano a ver las estrellas. ¿Viste la torre? Subíamos allí con mi primo Vlad y mirábamos las estrellas toda la noche. ¿Te gustan las estrellas?

—Sí. Son hermosas. Pero me gusta más ver la luna.

—¿Quieres ir a verlas?

Adelphine sonrió. No tenía nada en contra de ver las estrellas, pero en ese momento, lo único que quería era dormir.

—Otro día...

—Vamos, yo enciendo una fogata y miramos las estrellas toda la noche —Alina sonrió irremediablemente—. ¿Qué te parece?

—Es de noche… ¿Y los vecinos?

—¡Ya va a amanecer!

Los ojos de Adelphine se entrecerraron.

—¡Vamos! —dijo Alina.

Adelphine se preguntó por qué Alina estaba tan emocionada por ver las estrellas, pero pensó que esa era la forma que tenía de enfrentar su soledad.

—De acuerdo —dijo Adelphine, fingiendo emoción, se puso el abrigo y la acompañó al jardín de atrás de la casa. Alina cargaba una vela roja, y protegía la tímida llama del viento con su mano. Adelphine miró a su alrededor. El pasto húmedo estaba recortado cuidadosamente. Al centro había un pequeño huerto, del que la cosecha ya se había recogido. Del otro lado, había un cerco y una parrilla rudimentaria llena de ceniza. Al costado, Adelphine notó que había animales durmiendo.

—¿Qué hay ahí? —aguzó la vista, pero solo notó dos figuras respirando lentamente.

—Son Daria y Kalinka —susurró Alina.

—¿Quiénes? Ah… Me habías mencionado que...

—Quedaron ellas dos, la cabra y la cerda.

—Oh, entiendo —dijo Adelphine, mientras Alina se acercaba a la parrilla y encendía las hojas con la vela.

—¿No se enojarán los vecinos si enciendes el fuego? —preguntó Adelphine, mirando a las casas vecinas, preocupada.

—Sólo encenderé un poco —dijo Alina—. Esto es lo que más me gustaba hacer —Alina se acostó sobre el suelo. Adelphine no pudo evitar hacer una mueca ante el pensamiento de volver a acostarse sobre el pasto. El dolor de espalda volvería, así que permaneció sentada en posición de loto y levantó la mirada al firmamento. El cielo se extendía como un tapiz diamantino, representando a miles de dioses y héroes, con suerte no olvidados.

Alina extendió el dedo, señalando un cúmulo de estrellas al este, donde la vía láctea se extendía como una humareda eterna.

—Esa constelación es la que más me gusta. Es un lobo que aúlla en la noche. ¿Ves la estrella más grande? Ese es el ojo y...

—No me gustan los lobos —Adelphine súbitamente recordó aquel lobo cerrando su mandíbula acuchillada junto a su piel. Miró la venda en su muñeca, y la herida pareció volverse más dolorosa al solo recordar.

—Pero este es un buen lobo —la voz de Alina era dulce, como si nada la pudiera sacar de aquel hechizo nostálgico—. Es un lobo que nos protege. Te muestro.

Alina metió la mano entre su ropa y sacó una pequeña figura de piedra, rectangular y tosca, con cuerpo de hombre y cabeza de lobo.

—Mi hermano lo hizo para mí —sonrió con sus dientes blancos y perfectos—. El lobo era su espíritu guardián.

—¿Espíritu guardián?

—Sí. Tú eres hechicera, lo debes saber.

—Pero ¿a qué espíritu te refieres?

—Cuando él fue a la montaña, un lobo le mostró el camino. Ese lobo también es el dios de la montaña. Ese lobo… Es un dios.

—¿El dios de la montaña? No sabía que se podía transformar en lobo.

—Sí, mi hermano lo vio, y no le hizo nada.

—¿El lobo?

—Sí, el lobo era su espíritu.

Adelphine suspiró.

—Entiendo. Eso es bueno.

—¿Tú eres hechicera? ¿Tienes un espíritu?

—Supongo que sí —Adelphine miró a su alrededor, pero Magzas no estaba visible—. Es un... Es como una hermana.

—¿Es una persona?

—Sí. A veces me aparece.

—¿Cuando sueñas?

—Algo así.

—¿Y qué te dice?

—Sé que me protege... Pero a veces me cuesta confiar en ella. Es una chica muy, muy testaruda. Aunque ya me ha salvado. Sí… Debería ser más agradecida con ella. Siempre me saca de problemas.

Alina volvió a clavar su mirada en las estrellas. El silencio las envolvió por unos instantes. Adelphine pensó en la diosa del destino, y en lo que tenía preparado para ella. Rezó en silencio, deseando que las cosas salieran bien para ella y Kaunas.

—El hombre con el que andas —Alina interrumpió sus pensamientos—. Es muy guapo. En el pueblo, todas las chicas preguntaron por él. ¿Cómo se llama?

Adelphine rió.

—¿Pavel?

—Sí. Es hermoso —Alina se veía mucho más emocionada que antes—. Es un capa roja. ¿Como es? Dime qué le gusta hacer.

—¿Lo crees? Es un poco grosero, pero… Supongo que es un buen tipo. Canta hermoso. No te imaginas.

—¿A ti te gusta?

—¿A mi? —Adelphine sintió la sangre llenar sus mejillas, pero porque era impensable—. No, si lo quieres, te lo dejo. No es que sea mal partido, bueno, quizás… No es para mí, eso quiero decir. Yo tenía a alguien.

—¿Otro hombre? ¿Y es guapo?

Adelphine suspiró, los ojos vidriosos.

—El más guapo, el más bueno y de noble corazón —sintió su voz quebrarse—. Pero también me lo arrebataron.

—¿También a él? ¿Murió? ¿Fue la gente mala?

—Creo que sí, pero ya no sé quienes son los malos y quienes no.

—¡Es fácil! Mi hermano me lo dijo; los malos son a los que no les importa quitarte a quien más quieres.

Adelphine meditó en su respuesta, quizá lo ideal era no decirle de Pavel y de sus hombres. Era una historia muy complicada. Era una guerra. Básicamente. Dos países que tenían sus propios intereses.

Un ruido sordo interrumpió la charla. Venía de atrás de la valla, de la casa del vecino.

—¿Alguien vive allí?

—Sí.

—Están despiertos… Crees que…

—No te preocupes por ellos.

Adelphine sintió algo, como un hambre llenar su interior. Parecía que alguien la llamaba desde aquella casa, que decía su nombre. Pero no escuchó una palabra.

Adelphine levantó la cabeza con curiosidad. Alina no hizo ni un gesto, y continuó mirando hacia arriba.

Capítulo XI:
Cabalgando a la ruina

Edoard miró al cielo estrellado, reclinó su cabeza contra el árbol al lado que estaba sentado y suspiró. La fogata ardía con fuerza aquella noche, y el viento aullaba entre las tiendas, amenazando con tirarlas. Los soldados ignoraban aquello y reían como niños juguetones, contando hazañas todo menos inocentes.

Él quería controlar su dolor de estómago y la ansiedad.

La palabra Varunas resonó entre los chismes de los soldados. Édoard quiso no prestar atención, pero le fue imposible.

—Sí, dicen que desertó —dijo uno de los soldados, un isleño con armadura gruesa y la cabeza rapada en los lados.

—¿Desertó? —preguntó el otro—. ¿Por eso empezó todo?

—Tal parece que siempre estuvieron aliados con los navgarodas —el primero parecía más interesado en verter cerveza en su vaso—. O quizás… Quizás los convencieron.

—Siempre fueron unos malandres —dijo el otro soldado, Dardo von Humbolt; un viejo caballero segundo al mando de una escuadra pequeña. Su afición al ajedrez lo hacía tolerable para Édoard. Era el único amigo que tenía—, preguntale a Sir Édoard. ¿No es así?

—¿Perdón? —Édoard se volteó. La tienda se agitaba al viento y la cerveza se meció en su vaso.

—Sí, ¿no es cierto? Esos Varunas no eran de fiarse.

Édoard suspiró.

—Dardo… No me gusta hablar de eso.

—¿Cómo que no te gusta hablar de eso? ¡Tu familia no habla de otra cosa!

—Yo soy diferente.

—¿No es cierto que se robaron el dinero de tu viejo hombre y no devolvieron nada?

—No lo sé. No estuve allí.

—El vino te afecta de una forma extraña, muchacho. Ven acá, siéntate con los amigos. Relájate un poco.

Édoard se terminó su cerveza de un sorbo y se levantó de su refugio, para sentarse exasperado frente a la fogata.

—Vamos, chico. Anímate. ¿No recuerdas la vez que bebimos tanto despertamos en el baño de la Duquesa de Aurora?

Édoard esbozó una sonrisa mientras vertía cerveza en su vaso.

—Vamos, Dardo. No salgas del tema. Dinos, Dardo —preguntó otro soldado —. ¿Qué ocurrió con esa chica?

—Que es una hechicera de verdad —añadió Dardo—. Como las de antes. O de los cuentos. Ya sabes, habla con los espíritus y dispara fuego de las manos. Además, ya saben que estamos yendo y están preparando un ejército.

—¿Sabes? —otro de los soldados rompió el silencio, éste tenía el cabello corto y rubio, y tenía el acento de las islas— Esto es un chiste. Bruja o no, te aseguro que la legión que envió Wodania va a barrer esa área en un día. Vamos a llegar y no va a haber nada de acción para nosotros.

—¿De qué hablas? —dijo el otro— Salió tres días antes; por más débiles que sean, no van a limpiar en tres días, sobre todo si piden refuerzos.

—¿No escuchaste lo último, Dardo? —preguntó el isleño, llamado Wildred.

—¿Qué cosa? —Dardo arqueó una ceja.

—Sabes de la peste ¿no es así?

—¿Cuál peste?

—Esa aldea cerca de la frontera tenía una milicia bastante grande. Pero la mitad de los hombres están muertos.

—¿Muertos?

El rubio chasqueó los dedos.

—Caen como moscas —dijo.

—Pero…

—Y ha llegado a algunos bandidos.

—¿Y vamos a pasar por allí? —Dardo parecía aterrado.

—Sí.

—¿Una peste? —preguntó otro soldado, de cabello negro y rostro flaco— ¿Quieren matarnos a nosotros?

—¿De qué hablas, Rikard?

—Mis tíos murieron de una peste así. No es nada lindo. Vomitaban sangre, el cuerpo se les llenaba de granos purulentos… Y peor. ¿Quieres eso?

—Ya sabes lo que dicen —Wilidred bebió un sorbo—, muerte antes de deshonra.

—Una cosa es que te saquen las tripas en batalla —Rikard le dijo—, otra es pasar tres días en la cama, sangrando de cada agujero, esforzándote por no mirar el pus que te sale de las llagas en todo el cuerpo y desear morir.

—Bueno, por lo menos, esperamos que la primera tropa haga el trabajo, y limpie la tierra de esos enfermos —añadió Wildred—. Supongo que nosotros llegaremos a esperar a los navgarodas que salen de Ingiria, si es que llegan alguna vez.

—¿Crees que tío Henecker quiera todo Novgorod? —preguntó Von Humbolt.

—¡Por supuesto! Quieren repartírselo en tres.

—Bueno, habrá acción para varios meses.

—¿Y tú, Siwelzac? —Rikard lo miró a los ojos.

—¿Qué? —preguntó Edoard.

—¿Crees que llegues a tiempo para hacer lo tuyo? Dicen que el papá se suicidó, y que puede que ella siga sus pasos.

—¿De qué hablas? —preguntó otro soldado.

—Édoard tiene que ir a traer a la bruja y convencerla de volver por métodos pacíficos.

—¿Por qué hacen esto? ¿No que es unan traidora?

—Es demasiado valiosa —dijo Dardo.

—Sí. Bueno. No sé lo que haré.

—¿Y qué piensas hacer, desertar también? —preguntó Dardo.

Édoard frunció el entrecejo.

—Aún pienso en qué hacer.

—¡Nunca harás nada y el rey no te ayudará!

Édoard bebió otro trago. Su cabeza daba vueltas.

Édoard sabía que tenía que hacerlo, sino el rey no cumpliría su palabra. ¿Pero cómo?

Édoard carraspeó.

—¿Qué otras noticias tienen? —preguntó.

—Eso, que desertó —dijo Dardo—. Está viviendo allí entre esos enfermos y con el vargánida, pero no durará poco. Si no fallan mis cálculos, les doy tres días. Entonces llegará la primera escuadra. Nadie ha visto tropas Navgarodas a distancias cercanas.

—Ya las vieron —interrumpió Rikard.

—¿Ya? ¿Y dónde?

—Salen de Ingiria, pero es grande, alrededor de diez mil, y otro al sur, sólo de cinco mil.

—¿Y cuándo van a llegar? —Dardo parecía preocupado. No había tiempo para relevo. Tendrían que enfrentar a los Navgarodas en una batalla seria dentro de poco.

—Una semana, pero los bandidos les estarán emboscando en el bosque, y con las nuevas armas, no creo que duren. Si cruzan el bosque, estoy seguro que van a ser un par de miles menos. La guerra ya está ganada. Navgarod no existirá más.

—Navgarod es tan grande como todos nuestros reinos juntos —Dardo parpadeó, anonadado.

Rikard rió.

—Sólo piensa en la masacre que va a haber en tres días.

—¿Supiste lo que hizo la hechicera? —espetó Rikard.

—¿Qué? ¿Lo del fuego?

—Lo que dijeron los bandidos que ejecutaron por desertar.

—¿Qué dijeron? —preguntó Édoard.

—Que esa mujer escupía fuego de las manos.

—Ah, sí.

—¿Crees que sea cierto?

—No creo que sea inmune a las flechas —preguntó Dardo—. ¿Y qué hay de la mina del mineral azul? ¿La encontraron?

—No encontraron nada —Rikard hizo una seña con ambas manos—. Nada más que una bandera bajo una cascada. Y excavaron toda la colina.

Dardo arqueó una ceja.

—A veces pienso que todo era una tomadura de pelo.

—¿Crees que los agentes estaban mintiendo? —preguntó Rikard.

—No lo sé, o los engañaron. O la bruja los engañó a todos.

Rikard suspiró.

—No se sabe —miró a Édoard— Y bien, Siwelzac. ¿Cómo piensas acercarte a la bruja?

—Tengo que decirle que vuelva —suspiró—. Quizás la única forma es que le prometa que ayudaré a su hermano. Después de todo, por eso está aquí.

—¿De qué hablas? —Rikard arqueó una ceja.

—No hay otra forma.

—Además —Rikard lo interrumpió—. ¿Cómo piensas que no te vean?

—¿Sabes qué? —Dardo lo señaló—, si yo fuera tú, tomara ese caballo y cabalgara con todas tus fuerzas para llegar antes del ataque.

Édoard no dijo nada.

—Si no lo haces —continuó—, puede que se te muera. Ninguno de los soldados la conoce, y pueden gastarla hasta la muerte antes de que alguien revele quien era. ¿Sabes lo que hizo el padre? Se mató. Si el padre lo hizo, ella lo hará. No llegarás a tiempo con esta escuadra. Para cuando estés allí, la aldea será cenizas. Es importante. Supongo que el rey te deberá dinero. Pues hazlo.

—¿Ir sólo en el bosque? —la idea le parecía aterradora.

—Los bandidos te dejarán pasar. O puedes ir con ellos.

—¿Cómo puedo ir solo? Si me ven, me matarán al llegar a la aldea.

—¿Hablas Navgaroda, no es así? —preguntó Dardo.

—Sí, pero...

—Vamos, no seas cobarde.

Édoard inspiró profundamente. Quizás esa era la única oportunidad que tenía para traerla de regreso. Quizás era la única oportunidad de hacer las paces. Sí, él era el heredero de Siwelzac, y estaba allí para cambiar las cosas. Eso significaría la paz entre Siwelzac y Varunas. Significaría que ambas casas trabajaran juntas por Ladania.

Édoard se aclaró la garganta y miró a Dardo:

—Ven tú conmigo —dijo.

Dardo cambió su expresión. Miró a Rikard, perplejo.

—No es mala idea —Rikard sonrió—. Será fácil pasar… Luego os hacéis pasar por viajeros y...

—¿Fácil? —Dardo tenía los ojos abiertos como platos— ¿Ir a una aldea enemiga? ¿Nosotros dos?

—No solo, con él, y con el apoyo de los bandidos —Rikard parecía confiado—. Además, en ese estado, una escuadra puede matar a la mitad de la aldea.

—Es una idiotez —Dardo agitó la cabeza—. No lo escuches, Siwelzac. Te van a matar.

—Puedes llevártela sin pedirlo —continuó Rikard—. O convencerla. No creo que se pueda, la verdad. Pero, piénsalo. La batalla está ganada, sólo necesitas acercarte.

—Olvídalo —dijo Dardo—. Diles que no maten a las mujeres. Llegas y la identificas.

Édoard suspiró.

—Me voy a arrepentir de decir esto, pero quizás es la única forma.

—¿Qué? —Dardo estaba asustado.

—Sí. Temo que le pase algo. Esto va en contra de todo lo que alguna vez imaginé, pero quizás lo mejor es cabalgar e ir a buscarla. Es la única esperanza. Quizás… Ella aún me odie por lo que les pasó. No la culpo, pero tengo que arreglarlo cuanto antes.

—¿Entonces por qué el rey te eligió a ti, si tienes tantos problemas con ella?

—Creo que nadie más la puede convencer. Entonces… Solo yo la conozco bien y… No bien… La verdad, nunca hablamos en persona, pero… En realidad. Ella y yo nos conocíamos desde hace mucho tiempo.

—¿Qué?

—Por correspondencia.

—¿Qué? —Rikard arqueó una ceja.

—Pasé doce años en las islas, y al principio… Creo que el padre de ella me pensó como yerno. Le hizo escribirme cartas… Creo que a ella no le interesaba, pero… Pero a mí sí. Nunca hablé con ella en mi vida… Pero.

Dardo rompió a reír y se sirvió otro vaso de cerveza.

Capítulo XII:
El condenado

La luz del sol atravesaba las cortinas de la torre en el Castillo Varunas. Kaunas bebió un sorbo de vino y se rascó la barba roja. Las suelas de sus botas estaban llenas de fango de los campos, donde había estado sembrando, y el sendero de fango medio seco cruzaban toda la casa, hasta el lugar donde estaba sentado.

De pronto, notó una nube asomarse en el sendero a Vilinia y aguzó la mirada. Alcanzó a ver el árbol de los Siwelzac en un asta dorada, y al lado, el águila de dos cabezas del rey Jogälion. ¿De qué se trataba eso?

Abrió la ventana y gritó:

—¡Viene Siwelzac!

Los obreros dejaron sus herramientas y corrieron al interior, mientras Bogdan, Tom y Dragan subían a la torre, con los arcos en manos y carcaj llenos de flechas.

—Estaremos a sus órdenes —dijo Tom.

—Que no os vean —dijo Kaunas, mientras Tom cerraba las cortinas y dejaba un espacio, para su ojo y las flechas.

Kaunas cerró los ojos. Quiso dejar escapar una plegaria, y bajó la escalera de caracol, mientras ataba la espada a su cinturón. Cada paso era pesado y parecía eterno, pero al mismo tiempo, imposible de detener.

Lo que le preocupaba era que un heraldo del rey cabalgaba con la comitiva. Podía ser bueno, pero podía ser muy malo.

La puerta del castillo estaba abierta, y Kaunas cruzó el umbral lentamente, mientras la caravana avanzaba. Kaunas notó que no se trataba de los cuatro de siempre, sino una escuadra de combate. Tragó saliva.

El heraldo del rey era un hombre bajo de cabellos blancos rodeando una calva, y el capitán de los hombres Siwelzac sonreía bajo la barba negra y un bigote torneado.

Los obreros rodearon el portal, y Kaunas salió, avanzando en medio de ellos.

—Mi señor —dijo el obrero Vladislav, con una lanza en mano, el rostro sudoroso y las manos llenas de tierra—. Bajo sus órdenes, no tendremos piedad.

Kaunas tragó saliva. ¿Por qué temía? La cosecha se estaba reuniendo lentamente, muy lentamente. Quizás venían sólo a ver como iban. O a cobrar. Era la época de cobrar tributos.

—Si nos piden, les daremos lo suyo…

—Señor, vienen muchos —dijo otro de los obreros.

—Sí. — suspiró Kaunas—. No vamos a pelear… No, vamos a hablar, primero —notó que las piernas le temblaban.

La comitiva se detuvo a pocos metros del puente, tras el muro de ladrillos que ya estaba medio construido

El heraldo avanzó, con una expresión fría, casi llena de odio, sacó un pergamino que cargaba junto al cinto y lo desplegó.

—Kaunas de Varunas, quedas arrestado por conspiración, amotinamiento y traición frente al gobierno de Lecia-Ladania, a ser encadenado bajo la jurisdicción de tu señor, para ser juzgado por sus crímenes.

Kaunas sintió que la lengua se le trababa. Los obreros lo miraron.

—¿Qué…? ¿De qué habláis? —dijo Kaunas, dando un paso al frente—. ¡Debe haber un error!

—Díselo al verdugo, campeón —rió el capitán de Siwelzac.

—No podéis hacer esto. A ver. ¿De qué me acusáis?

—Sabemos que tu hermana ha desertado para unirse a los orientales y que tú lo planeaste. Desde hace varios meses, ha existido un canal de comunicación entre el Castillo de Varunas y espías de Navgarod. Lo hemos averiguado todo.

—No —Kaunas deseaba despertar de aquella pesadilla, pero su estómago se revolvía de miedo—. ¡No! ¡Eso es mentira!

Dos soldados reales bajaron de su caballo, con lanzas en mano y cadenas atadas a su cinto. Éste reaccionó, miró a sus hombres, quienes esperaban su señal. Sí, era su líder, estaba dispuesto a defenderse contra Siwelzac, pero estos eran soldados reales.

Desenvainó, y sus hombres lo imitaron.

—¡Soy inocente! —gritó Kaunas.

Los guardias se pusieron en posición de combate, con las lanzas hacia el frente.

Kaunas tragó saliva.

—¡Vamos, cobarde, te decapitarán por desafiar a un oficial! —gruñó el capitán

—No desafío al oficial, te desafío a ti. ¡Es mentira! Todo es mentira. ¡Estos hombres son testigos!

Kaunas dirigió una mirada a su alrededor, a los rostros fieros de sus hombres, empuñando armas y dispuestos a entregar su vida, por él, por nada. Además, no había pruebas, ni nada que lo incriminase como traidor.

Pensó en la lealtad de sus hombres, en sus familias y seres amados. No podía sacrificarlos por un capricho. Podía sólo confiar en que las cosas estarían bien.

—No hay pruebas —dijo Kaunas, y arrojó su espada al suelo—, y se sabrá.

Los hombres de Kaunas bajaron sus armas, mirándose el uno al otro mientras los guardias se acercaban con las cadenas y grilletes.

Vladislav lo miró a los ojos. Kaunas se volteó, miró hacia la torre, donde las cortinas ocultaban a sus hombres. Esperaban su palabra para abatir al enemigo, pero no podía permitir que ellos murieran por él.

Los guardias encadenaron sus muñecas.

—¡Saldrá libre, marqués de Varunas! —gritó Vladislav.

Kaunas sonrió, mientras cerraban otro grillete alrededor de su cuello, atado a una cadena. El soldado tiró de ella, y Kaunas tropezó con su pierna de carne y cayó al suelo de rodillas. Gruñó, mientras uno de los obreros se acercaba para ayudarlo a ponerse de pie.

—Vamos, traidor —espetó el soldado.

—Oye, rojo, mi amigo te recuerda —el capitán espoleó y su caballo se levantó en dos patas. Kaunas tragó saliva. No podía olvidar los cascos sobre su espalda y el dolor que había tenido que soportar por dos meses.

—¡Ja, ja, ja! —el capitán se carcajeó, junto a sus hombres—. ¡Siempre fuiste un cobarde!

Kaunas bajó la cabeza. La vergüenza lo invadió y apretó los dientes, mientras el soldado tiraba de la cadena, como a un perro. Un dolor recorrió su cuello y se esforzó por no tropesar.

—¡Que quede claro! —gruñó capitán— de ahora en adelante, la producción, los siervos y la propiedad quedarán a cargo del conde Siwelzac.

—Así sea —el heraldo cerró el pergamino.

—Dragomir, tú y los que acordamos se quedarán para organizar.

—Sí, señor —dijo un soldado al lado del capitán, con cabeza rapada y el rostro mordido por la viruela..

Kaunas avanzó cansado, cuando los soldados ya estaban sobre su caballo, y avanzó hacia atrás en la fila, donde lo esperaba un caballo flaco. Lo hicieron subirse y emprendieron la marcha de inmediato.

El soldado que llevaba la cadena avanzaba con fuerza, y Kaunas tenía que espolear cada tanto en su caballo agotado. Sentía que le cortaban el cuello. La escarcha aún cubría el sendero. Kaunas no podía evitar sentir el miedo a entrar en un calabozo, en el lugar más humillante que podía existir, para languidecer por una injusticia.

Un pensamiento se asomaba a su mente, pero él no quería enfrentarlo… La pena por la traición en tiempos de guerra era la muerte. ¿Pero estaban en tiempos de guerra? No tenía ningún sentido, Adelphine había ido a oriente invitada por ambos gobiernos... ¿Y qué había pasado con Adelphine? ¿De verdad se había unido a los orientales? ¿Había una guerra inevitable entre ambos mundos?

Kaunas cerró los ojos, se concentró en ignorar el dolor.

El castillo de Siwelzac estaba construido valle abajo, alrededor de un arrollo artificial, rectangular y lleno de agua, la tierra era seca a su alrededor, quizás erosionada. El castillo tenía forma de caja; con cuatro muros y con cuatro torres al costado, con techos de paja y espacios donde los arqueros pasaban sentados y distraídos. Los estandartes azules, con el árbol de la vida, colgaban del frente, junto a la puerta de madera oscura, con la altura de tres hombres.

Kaunas cayó cuando los soldados desmontaron, y sintió que se le rompía la otra pierna. Se incorporó lentamente, conteniendo el dolor.

Se abrieron paso en salas bien iluminadas con madera oscura y brillante, a través de una alfombra roja y suntuosa, hasta el centro; donde había un trono dorado, tras el cual el árbol del escudo de los Siwelzac servía como tapiz. Y sobre el trono, estaba el anciano decrépito que le había causado tanto dolor a él y a toda su familia.

Galiam Siwelzac tosió y escupió en un balde a su lado. La baba le goteaba en la barba blanca.

—¡Mi señor! —el capitán, se inclinó hacia el frente para reverenciar a su amo—. ¡La corte del rey Jogälion nos ha cedido a este prisionero de nuestra jurisdicción!

Siwelzac abrió la boca pero no pudo hablar. Luego hizo un ruido estrepitoso y escupió en el balde. Tosió un par de veces más, y su voz al fin fue comprensible, áspera como el graznido de un sapo.

—Muy bien hecho, Indaraz.

Siwelzac hizo otro ruido con la garganta:

—Que permanezca en la prisión.

El escriba miró a Indaraz. Indaraz subió los hombros.

—Tenlo allí unas dos semanas —dijo Galiam.

Kaunas suspiró.

Uno de los ayudantes del conde le susurraba al oído. El conde asentía con la cabeza.

Indaraz se le acercó al oído. Siwelzac hizo una seña.

—¡Ha sido traición! El conde lo ha señalado. Este hombre —señaló con un dedo a Kaunas—, conspiró con los orientales, tenemos una carta firmada por él, en la que se muestra. Vamos a enviarlo a proceso.

—¡Eso no es cierto! —gritó Kaunas.

—¡La evidencia es contundente! —gritó Indaraz.

—Además, amenazó a un heraldo oficial —dijo el soldado.

—¡No he amenazado a nadie, me quería defender! —dijo Kaunas.

Uno de los guardias se acercó a él, lo miró con los ojos verdes. Su aliento fétido se sentía sobre su rostro. Kaunas sintió un puño hundirse en su abdomen. Gimió y se reclinó, apretando los dientes.

—¡Hablaras cuando se te diga! —espetó el guardia.

—Quién sabe que otras intrigas ha planeado —dijo Indaraz—. ¡Un traidor así merece la muerte!

—No es cierto —gimió Kaunas— ¡Todo es mentira! Señor heraldo, por favor…

—¡La carta interceptada ya fue evaluada por la corte del rey, no queda ninguna duda!

—¿Carta? ¿Qué carta? ¡Debe ser un error!

El heraldo se adelantó, frente a la apelación de los demás.

—Con la aprobación de nuestro señor el Conde Siwelzac, y con los poderes concedidos por el rey Jogälion, condenamos a este hombre a la horca.

—¡No! —gritó Kaunas.

Indaraz lo miró fijamente.

—¡Mentiroso! ¡Lo inventaste todo! —gritó Kaunas, pero un soldado le pateó la espinilla con botas de hierro, y Kaunas cayó otra vez.

—Llevadlo a la celda —dijo Indaraz.

Los soldados lo arrastraron sótano abajo, en escaleras putrefactas, y donde la luz no daba, pero las linternas de los guardias lo guiaban en los muros oscuros. A cada paso, el olor a heces y orina lo invadieron. A través de las barras oxidadas, alcanzó a ver a tres viejos escuálidos. Pensándolo bien, no eran viejos, pero a este punto parecían ancianos, las costillas se les veían, sin camisa y los brazos sujetados con cadenas.

El guardia abrió una de las celdas y empujó a Kaunas adentro.

—Allí te quedarás, bastardo —dijo, mientras cerraba con llave.

—¡Esto es un error! ¡Es una injusticia! —gritó Kaunas, con las manos sujetadas a las rejas. Tiró hacia atrás y hacia el lado. Era inamovible. Golpeó las rejas con fuerza.

—¡Maldición! —gritó— ¡Mentirosos! ¡Injustos!

Se sentó contra la pared fría y húmeda, con la mano sobre la nariz, para no aspirar el olor fétido. Las náuseas surgieron en su interior, y se refugió en la esquina. Quería llorar, una lágrima se escapó, pero pensó que pudo haber sido peor. Al menos, sus hombres no habían muerto en vano.

Capítulo XIII:
La guerra por venir

Adelphine había dormido desde el amanecer, y cuando despertó, el sol se estaba poniendo a través de las vigas de madera. Se sentó sobre la cama y trató de ignorar el dolor de cabeza punzante que sentía. Su estómago rugió.

—¿Alina? —preguntó y echó un vistazo a la cama de abajo, pero estaba vacía. Se volteó para bajar la escalera del camarote y corrió a la cocina. Sobre la mesa había una olla tapada, un plato vacío y una cuchara. Destapó la olla y descubrió una sopa de remolacha con zanahorias cortadas en juliana, no se veía mal, pero estaba más fría que el hielo

—¿Hola? ¿Estáis ahí? —dijo las pocas palabras que sabía en el idioma navgaroda, pero no hubo respuesta. Se apresuró a servirse sopa, pero por un momento temió que la habían dejado sola.

Avanzó hacia la puerta de la habitación de los padres de Alina con el plato en la mano y golpeó tímidamente.

—Buenos días —dijo en el idioma de oriente— ¿están allí?

Agitó la cabeza y salió al jardín. La cabra pareció darle las buenas tardes con un mugido y con el olor de las heces de ambos animales. Estaban donde las habían dejado, la cabra con una soga en el cuello y la cerda, con cabellos amarillos cubriendo su cuerpo y correteando tras la valla.

Adelphine corrió al borde del jardín, que daba a la casa de los vecinos. Notó que la pintura blanca brillaba junto a los arbustos y plantas verdes El huerto de ellos parecía estar dando buen fruto aún cuando el invierno estaba por comenzar.

Se acercó con una ceja arqueada, y notó una ventana amplia que daba a una especie de bodega. A través de la ventana, notó un espejo redondo, de alrededor de un pie de diámetro que reflejaba el jardín. Alcanzó a ver la comida de la cabra atrás de ella, las macetas secas cerca de la valla de madera, pero...

Algo andaba mal.

Miró hacia atrás, sí, la pared estaba en su lugar, la valla se reflejaba perfectamente y...

Faltaba un detalle.

Faltaba ella.

Faltaba la cabra.

Arqueó una ceja y aguzó la mirada. Movió la cabeza de un lado a otro, pero no se encontraba en el reflejo. Era como si ella fuese invisible.

Miró a sus manos. Al menos ella misma podía verse.

Se pellizcó.

—¿Alina? ¿Estás allí?

Le respondió el silencio.

—¿Magzas? ¿Magzas, estás allí?

—Sí. ¿Pasa algo? —la voz de Magzas resonó junto a ella. Había aparecido, con el cabello negro siempre perfecto y lacio, con los brazos cruzados cubriendo unas joyas extrañas.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —preguntó Adelphine. Magzas miró a través de la ventana, y se quedó boquiabierta.

—¿Pasa algo? Magzas. Nunca te había visto sorprendida. ¿Qué ocurre?

—Lo veo y no lo creo —Magzas parpadeó.

—¿De qué se trata? —Adelphine la tomó del brazo y la miró a los ojos.

—Puede ser lo que creo que es…

—¿Qué es?

—Y no es bueno —dijo, determinada a hacer que Adelphine entendiese—… Adelphine, debes deshacerte de ese espejo.

—¿Yo deshacerme de él?

—Sí, entra en esa casa y rompelo antes de que sea demasiado tarde..

—Oye, no es mi casa. No es adecuado...

—¡Hazlo cuanto antes, no sabes todo lo que está en juego!

—Espera, Magzas, sí, entiendo, el espejo es malo, pero…

—¡Por eso está muriendo la gente!

—¿Qué? —Adelphine sintió el alma escapársele.

—Ese espejo está causando la maldición.

—¿Maldición? Espera… Espera… ¿Es una maldición?

—Sí. Te lo explico luego. Deshazte de él…

—Así que… Sólo debo ir y romperlo y… ¿Se acaba todo? ¿Deja de morir gente?

—Sí, hazlo cuanto antes.

—Vale —Adelphine tragó saliva y se acercó a la valla. Luego volteó a ver a Magzas, exasperada—Espera, pero los dueños de la casa pueden preguntar. ¿Y si se dan cuenta que fui yo?

—¿Quieres que la gente deje de morir?

—Ya, ya, ahora voy —Adelphine se acercó al muro y puso un pie en una maceta—. Oye, me está costando subir —tenía una pierna apoyada en el muro, una mano arriba y trataba de empujar su cuerpo hacia arriba.

—No puedo tocar esas cosas, Adelphine, es como meterse con otro espíritu.

—¿De qué hablas?

—No lo entenderías.

—Bueno, ayúdame a subir.

—De acuerdo —Magzas la empujó desde atrás, cuando de pronto escuchó la puerta abrirse y a Viktor en la sala. Alina no tardó en cruzar la pequeña sala y aparecer en el jardín.

Adelphine se puso pálida y se dejó caer hacia atrás, tropezó y cayó boca arriba. Se golpeó la cabeza y sintió que se la había sacudido.

—¡Adelphine! ¡Intenté despertarte! —anunció Alina—. ¿Qué te pasó? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me caí —Adelphine se frotó la cabeza. Apretó los ojos—. No te imaginas el dolor de cabeza que tengo.

La madre de Alina corrió al lado de Adelphine y empezó a vociferar, parecía preocupada hasta la muerte.

—Mamá pregunta si estabas mareada —Alina tradujo—. Dice que es porque no te tomaste la sopa.

—Ya voy —dijo Adelphine, mientras Alina la ayudaba a levantarse.

—Gracias —musitó— ¿A dónde estabais?

La palidez volvió al rostro de Alina. Inspiró profundamente.

—Tu amigo el soldado nos hizo simular.

—¿Simular? —Adelphine arqueó una ceja.

—Nos hizo correr a un refugio.

—¿Refugio?

El rostro de Alina estaba lleno de pesar.

—Van a atacarnos, las mujeres y niños van a esconderse, los hombres a pelear.

—¿Qué? —Adelphine se puso de pie de un salto. Su cabeza vibró, mareada.

—Sí —Alina no dejaba de mirar al suelo—. Papá va a pelear también.

—¿Tu papá? ¡Pero él está muy mayor! ¿Ya ha peleado alguna vez?

—No, pero hay muy pocos hombres, tienen que defender Potenkim.

Adelphine tragó saliva. Los ojos de Alina reflejaban el dolor de una tragedia inevitable.

—¿No hay otro camino?

—Adelphine… Ellos vienen…

Adelphine tragó saliva. Sí. Las cosas estaban mucho peor de lo que parecían. Por un lado, los hombres morían por una peste, y por otro, caerían en batalla y la aldea sería asolada y esclavizada.

—Alina —Adelphine señaló la casa de al lado— ¿Sabes algo de aquel espejo?

—¿Qué espejo?

—En esa casa tienen un espejo… Mira alrededor, y dime… ¿Te ves reflejada?

—Ne entiendo, Adelphine… Qué tiene que…—dijo, mientras se acercaba a la valla y miraba a través de ella— Que extraño. Si, vaya, es muy raro.

—¿Quién vive allí?

—El señor Braner.

Adelphine miró a Magzas, a su lado, cuya expresión derretía glaciares. Asintió y se volteó hacia Alina.

—Quiero ver el espejo —le dijo.

—Pero ellos no están —dijo Alina—. Creo que no estaban en el simulacro. Quizás fueron a pescar para las provisiones de estas noche.

—¿Se fueron?

—Sí. A pescar.

Adelphine agitó la cabeza.

—Tengo que verlo, Alina.

Tragó saliva.

—Por favor… Es un espejo mágico, necesito ir y verlo, porque si no, las cosas pueden salir muy mal.

—¿Cómo?

—Es muy importante.

Adelphine suspiró. Quizás la mejor idea era pedirle a Pavel que le ayudase. Sí, gracias a él, podía mostrar algo de autoridad. ¿Pero dónde iba a encontrar a Pavel a esa hora?

***

Cuando los vecinos volvieron, Adelphine insistió a que Alina le llevara a la casa. Era cási idéntica en construcción a la de Alina, pero un poco más clara y con olor a pescado, cañas, redes y redes a medio tejer colgadas de las paredes.

El padre abrió la puerta lentamente, asomando su mirada.

—Buenos días —dijo Adelphine, en el idioma oriental. El hombre respondió con un saludo cordial.

—Buenos días —dijo el hombre, revelando dientes negros y torcidos.

Adelphine tragó saliva.

—Soy la hechicera que ha sido enviada aquí. Necesito hablar con usted.

Braner le respondió en el idioma del mar del Oeste. El mismo de ella.

—Escuché hablar de ti —y abrió la puerta para que pasara.

Adelphine parpadeó sorprendida. El acento de Braner era tosco, pero más gente hablaba su idioma de la que se había imaginado.

—Gracias —dijo Adelphine y entró con timidez.

La casa era cálida, una chimenea humeaba con brasas ardientes, los muros eran de ladrillos, y de las paredes colgaban cañas de pescar y redes.

La mesa era de madera clara, mucho mejor conservada que la de la casa de Alina. Abajo, una niña pequeña jugaba con sus dedos y la papilla de manzanas que había estado comiendo.

—Es mi nieta —dijo el hombre, con una sonrisa.

—¡Qué linda!

—Se llama Aida.

—¡Qué nombre más lindo!

El hombre le acarició el cabello. Luego le pasó un paño por la cara para limpiarla.

—Es preciosa —Adelphine se acercó a ella para cargarla, pero la niña hizo una mueca de disgusto y se escondió detrás de la pata de la mesa.

Braner le habló a Alina en navgaroda, y ella se volvió para decirle que podía sentarse. Adelphine se dejó caer sobre la silla de madera.

—¿De Vilinia? —Braner le preguntó, con una gran sonrisa.

—Muy cerca —dijo Adelphine.

—Bien. Yo nací en Vilinia.

—¿De verdad?

—¿No me crees, acaso?

—Sí. Quiero decir… Estoy sorprendida.

El hombre suspiró. Agitó la cabeza lentamente, sus ojos cerrados, como perdidos en el tiempo y los recuerdos.

—Hay cosas que extraño y tantas cosas horribles. Y olvidé el idioma. Hace cuarenta años que estoy lejos. Mi padre es de aquí, aunque mis abuelos de Wodania. Mi madre de aquí. Los Wodanios os dimos muchos problemas en aquellos días.

—Al menos creo que la gente recibe mejor trato ahora, después de la guerra —ella sonrió—. Exceptuando a mí, por que tuve un problema con un hombre. Un tal Siwelzac.

Los ojos del hombre se abrieron como puertas. Miró de a Adelphine.

—¿Siwelzac? ¿El conde de Siwelzac?

—Sí. Él mismo. ¿Lo conoce?

—Era un doble cara.

—¡Precisamente! —Adelphine casi salta de la silla—. No sabe cuando odio que la gente hable como si es el ángel de los dioses. ¡Ese hombre es un malvado!

—Bueno —continuó Braner—. Son cosas que pasan. Cada hombre tiene dos lados. No importa quien sea.

Pero mejor no mencionar los planes de ella. Él sonaba como el tipo que no entendía. Como Talia y los demás. Mejor se ahorraba el sermón. Además, él estaba tan cargado de historias que pensó que lo mejor era aprovechar la charla.

Sonó la puerta con un crujido y el hijo de Braner entró, bañado en sudor y con una peto de latón alrededor del torso, un hedor a transpiración se desprendía de él y el agua le escurría por el pelo negro. Tenía los ojos rasgados y la piel bronceada.

—Mi hijo —Braner le puso la mano en un hombro—. El otro Braner.

Saludó con una sonrisa amplia y se sentó a la mesa.

—Mi muchacho es un gran pescador, y muy dedicado. pero tiene otros planes —dijo el padre.

—Sí —Braner, hijo, sonrió, con los ojos fijos y habló en el idioma de Adelphine—. Yo encuentro tesoros, los dioses me han dado un don especial..

Adelphine sintió algo extraño en su corazón, como si su alma quisiera atraer su atención a algo de lo que él decía.

—¡Ah! ¡Genial! —dijo Adelphine—. De hecho yo también encuentro tesoros. Soy una hechicera.

—Muy bien —dijo Braner, en Navgaroda.

Braner II siguió sonriendo. Su sonrisa era amplia, pero extrañamente sin vida.

—Sí —Adelphine forzó una sonrisa—. Quizá podemos encontrar algo juntos.

—¡Sí!

—Lo que me recuerda... —dijo Adelphine. Titubeó un momento. Había cierta urgencia y una extraña expectativa. No sabía si preguntarle claramente— ¿Ese espejo lo encontraste tú?

Braner y Braner II se miraron.

—Sí. Yo lo encontré —dijo Braner II—. ¿Por qué lo preguntas?

Se veía desde el asiento de Adelphine. No podía ver su reflejo en él, pero estaba allí, en el borde de la pared.

—Es muy interesante. ¿Podría verlo?

Sintió que Magzas le suspiró algo en el oído. Que lo rompiera en aquel instante, que no podía continuar existiendo.

Se miraron una vez más. Braner II asintió y caminó hacia el amplio jardín. Aferró el espejo en sus manos; pareció mirarlo con cariño, lo envolvió en sus brazos y lo trajo a la mesa.

Adelphine extendió sus manos para recibirlo. Braner II mostró cierta reticencia, pero al fin, se lo entregó.

Adelphine palpó el metal helado del borde. Parecía pesar más de diez kilos, y tuvo que apoyar sus brazos en la mesa para sostenerlo. El borde resplandecía, parecía de bronce, pero podía sentir la magia fluir. No veía más que la silla y la pared atrás de ella, como si ella no estuviera presente. Parpadeó sorprendida. Era increíble.

De pronto, escuchó otro suspiro de Magzas, rogándole que lo dejara caer para que se rompiese; que fingiera un accidente. Pero el espejo era bello. Una cosa tan trabajada no debía dejarse perder tan fácilmente. Además, sería un momento embarazoso. Quizás lo haría después.

—Sabéis... —Adelphine dijo, sin poder apartar la mirada del espejo— ¿Por qué pasa eso?

Braner se acercó, habló en una voz baja.

—Un sacerdote vio el espejo y nos dijo que refleja sólo la esencia masculina y no la femenina. Por eso, la mayoría de las mujeres no aparecen en él.

Adelphine seguía sin comprender. ¿Qué significa todo eso? Agitó la cabeza.

—¿Les dijo algo más?

Braner y Braner II se miraron.

—Solo eso —dijo el padre—… Y… Que probablemente esté cargado con magia. Que quizás nos vaya bien con la pesca por causa de él y… Creo que es cierto.

Adelphine pasó la mano por las marcas y relieves, símbolos comunes, cruces solares y serpientes enroscadas.

—¿Y dónde lo has encontrado?

Braner II habló en su propio idioma, luego su padre lo tradujo.

—Mi hijo lo encontró en la laguna, cuando pescaba. Era una noche de luna llena. Un buen augurio.

—Ya veo —Adelphine clavó los ojos en el reflejo.

—¿Qué van a hacer con él? —interrumpió Alina.

—Queríamos vender —dijo Braner—. Pero mi hijo se ha dado cuenta que nos va mejor con la pesca. También cosechamos más…

—¿Nadie más tiene una idea? ¿Lo habéis llevado a otros sacerdotes? ¿Algún hechicero o chamán? —dijo Adelphine.

—No.

—¿Y hace cuanto lo tenéis con vosotros?

—Pues desde hace un mes.

Adelphine lo miró fijamente, como buscando lo que no podía encontrar; a sí misma. Lo levantó en alto.

Magzas apareció a su lado:

—Adelphine, piensa en los muertos, piensa en los más que morirán.

—Sí —dijo ella y levantó el espejo en alto—. Eso estoy haciendo. Sólo tengo una pregunta.

—¿Qué? —preguntó Braner. Adelphine lo ignoró.

—Magzas, ¿para qué fue hecho?

—Fue hecho para dar a los hechiceros poder, para crear cosas, para destruir, para usar poderes más allá de lo creíble; pero al precio más alto.

Adelphine miró a Braner a los ojos, tragó saliva y carraspeó.

—Señor Braner, este es un artículo mágico muy poderoso. Le pido, para proteger la aldea, que entregue el espejo a mi custodia.

Capítulo XIV:
Los invasores

Wil escuchó a Sura gritar desde adentro. Alzó la cabeza, dejó el martillo en el suelo y se acercó a la ventana. Vio un rostro que reconoció, de cabello largo grasiento y barba negra, instintivamente volteó su espalda contra la pared, mientras su corazón martilleaba.

¿Qué estaba haciendo él allí? Se aclaró la garganta y sujetó el martillo. Saltó por la ventana hacia adentro de la taberna. Los clientes miraban atónitos, algunos salían de la taberna apurados, mientras otros permanecían pretendiendo preocuparse de sus propios asuntos. Indaraz estaba a pocos metros de Sura, ella tenía la espalda contra la barra. Dos de los hombres de Siwelzac, armados hasta los dientes, inspeccionaban los alrededores, con las espadas colgando de sus cinto.

Wil alzó la voz.

—¿Me buscas a mí, Indaraz?

—¡Hola, campeón! —sonrió Indaraz, con los ojos brillando, metió la mano entre el pelo de Sura, y la tiró hacia él. Ella gritó.

—¡Déjala en paz! —Wil amenazó con el martillo—Ella no ha hecho nada.

Los ojos verdes de Indaraz brillaron.

Indaraz chasqueó los dedos, y los dos guardias marcharon hacia Wil. Él saltó hacia la barra, veloz como un rayo y sujetó una botella de vidrio. La quebró contra las repisas, y alzó las puntas cortadas, amenazante.

—¡Juega rudo, Kovalski, todo lo que quieras! —gruñó Indaraz—. Pero estamos aquí por decreto real.

—No me importa si el mismo rey te trajo aquí, Indaraz. No me atraparás. Ni pondrás un dedo sobre mi hermana.

Los dos soldados desenvainaron. Wil apretó los dientes.

Uno de ellos se abalanzó hacia él. Wil pateó una jarra de vidrio medio llena hacia el rostro. El soldado apenas la esquivó.

—¡Ven acá!

Wil saltó y se aferró de las escaleras que daban a su habitación, hizo un esfuerzo con su torso para subir.

—¡Como quieras, Kovalski! —gruñó Indaraz y acercó a Sura a su cuerpo.

—¡Déjala en paz! —espetó Wil.

—¡Refuerzos! —gritó Indaraz. La puerta se abrió y entraron dos soldados de armaduras plateadas, cargando ballestas. Wil agitó la cabeza. Esos eran soldados de la Corona.

Las ballestas lo apuntaron.

Wil puso los ojos en blanco.

—¡Baja, estás arrestado!

Wil inspiró profundamente, dejó sus piernas caer, y luego se soltó, con las manos en alto.

—¡Wil Kovalski, yo, Indaraz de Kaurus, alguacil del Municipio de Vilinia, tengo la potestad de aprehenderte!

—¿alguacil municipal? Así que te promovieron.

Wil guiñó un ojo.

—¡Atadlo! Yo me quedo con la chica.

—¡Tú pagarás por esto, Indaraz! ¿Y lo haces enfrente de la gente del rey?

Indaraz sonrió.

—Prepárate para pudrirte en la cárcel de por vida, traidor.

Los soldados se acercaron a Wil, por la espalda. Wil notó los grilletes metálicos y las cadenas pesadas que resonaron al golpear el suelo.

El resto de su vida encadenado y comer sobras podridas como puerco.

No. Tenía cosas que hacer.

Rutina de emergencia.

Alzó la cabeza y silbó.

Las cadenas se acercaban a sus muñecas.

Se escuchó un ruido, y Perkunas saltó por la ventana como en una carrera de obstáculos, Wil se volteó, mientras el caballo relinchaba con furia y se alzaba en dos patas, con sus cascos amenazantes. Los soldados se cubrieron, temerosos, para luego refugiarse detrás de las mesas con las espadas de fuera. Wil corrió hacia el costado y montó a Perkunas sobre su lomo desnudo.

Los soldados se acercaron con la espada amenazante, para herir su caballo.

Wil espoleó. Tenía que subir a su habitación y conseguir su espada, además de liberar a Sura. Ahora, ella se agitaba, mientras Indaraz la tenía sujeta del cuello, con los brazos.

Las ballestas subieron apuntándole, era ahora o nunca. Wil se volteó y se aferró de una viga del techo. Se arrojó hacia las escaleras, mientras la ballesta se disparaba y se clavaba en el techo.

Wil se arrojó al suelo, mientras otra ballesta se disparaba contra él, sintió como atravesaba el aire y le rozaba la cabeza. Tragó saliva.

El ballestero apuntó a él, él se agachó debajo de la barra y escuchó jarras de vidrio de la pared romperse.

Apretó los dientes. Tenía pocos segundos mientras ellos cargaban sus armas. Sujetó una de las botellas y se levantó arrojándosela a uno. Otra saeta se disparó.

Wil no sintió hasta un segundo después. Era como si le hubieran golpeado el hombro. Se agazapó y miró hacia un lado. Una saeta le atravesaba el lado del brazo izquierdo. Se le había incrustado, pero parecía haberse clavado entre su piel y músculo, sin tocar sus huesos.

El dolor empezó a surgir y expandirse como una llama. Apretó los puños y gimió.

Tomó una bandeja metálica. y la colocó frente a su cuerpo mientras corría hacia las escaleras. El dolor se volvía más intenso.

El ballestero disparó y Wil se apresuró a cubrir su rostro. La saeta atravesó la bandeja y quedó a centímetros de su nariz. Subió frenéticamente, mientras los pasos de los soldados resonaban a sus espaldas. Corrió al pasillo superior, cuando vio a su padre caminar por el pasillo, con una túnica larga de pijama.

—¿Qué es todo ese ruido? ¿Wilus? ¿Qué tienes en el…?

Wil se apresuró y tomó a su padre de los brazos.

—¡Escóndete, papá!

—¿Qué? —su padre estaba pálido.

—¡Escóndete!

Su papá asintió con la cabeza y avanzó a zancadas hacia su habitación mientras los soldados aparecían por las escaleras. Wil corrió a la habitación y cerró la puerta con su espalda. Se apresuró a empujar una silla, con el brazo derecho y empujarla contra la puerta, luego mover el camarote. Corrió hacia la esquina y tomó su espada brillante de abajo de su cama.

Esperó que la puerta los detuviera. Miró su brazo, la sangre empapaba la manga su camisa. Inspiró profundamente, se aferró de la flecha y la sacó con un grito.

Puso los ojos en blanco. La puerta vibró con el intento de los hombres al intentar abrir. Primero, lo primero. Se ató la vaina de la espada al cinto, con una mano, y luego se apresuró atar otra compresa a su brazo con una túnica vieja. Metió una punta hacia el oro lado y luego tiró con los dientes para asegurar.

Perkunas, dios del trueno, tú te glorías en el valor y la victoria. Tú honras a los que se enfrentan ante muchos. Por favor, por nuestros sacrificios, por nuestra lealtad y por la justicia de mi causa, concédeme la victoria.

De pronto, escuchó un grito. Era la voz de su padre. Se volteó y escuchó un forcejeo a través de la puerta.

—¡Oye Kovalski! ¿Quién es este viejo calvo? —era la voz de Indaraz.

Wil sintió que el alma se le escapaba.

—¿Qué creéis que estáis haciendo? —gritó Wil— ¡Dejadlo en paz!

—Entrégate o lo destazamos como pollo —dijo uno de los soldados.

—¿Oíste lo que dijo? —gruñó Indaraz— ¿Habéis escuchado? ¡Ha dicho larga vida al Imperio Navgaroda! Es otro traidor.

—Déjalo, Indaraz.

—¡Vete de aquí, Wil! —gritó su padre.

—¡Entrégate ya o verás su sangre en esa linda alfombra de piel de oso! —dijo Indaraz.

—¡Papá! Resiste —dijo Wil.

—¡Esta alfombra es de muy buena calidad, que lástima sería que se manche de sangre!

Miró la ventana. Indaraz sólo tenía cuatro guerreros. Uno estaba con él. Lo había oído hablar con su padre. Otro, él creía, debía estar capturando a su hermana abajo, y otro, libre, listo para atacarlo. Podría enfrentarse con uno solo, seguro de vencer, y tenía que huir de los otros.

Pero su padre podía morir.

Tragó saliva.

Tenía que decidir.

—¡No lo toques! —dijo Wil—. Allá voy.

—¡Sal de allí, muchacho, te estamos esperando!

Wil inspiró profundamente, se acercó, atravesó el camarote y abrió la puerta.

—Pero no le…

Wil dio un paso atrás.

Apretó los dientes. Indaraz sostenía el cuerpo de su padre contra sus caderas. Los ojos estaban cerrados. La sangre goteaba de su cuello como un río.

Indaraz sonrió.

—A los traidores la ley no les permite vivir.

—¡Tú! —Wil le señaló, mientras el soldado se acercaba con ballesta en mano.

Wil inspiró profundamente, pero el odio vibraba en él. ¿Eso estaba pasando de verdad?

Ahora, moriría antes de rendirse.

—Te equivocaste, Indaraz —dijo, con el ceño fruncido.

Estaba a poca distancia.

Desenvainó, atacando al de la ballesta. Sintió el contacto con su objetivo.

El soldado dio un paso atrás. El casco lo había protegido del ataque.

Indaraz desenvainó con un gesto iracundo.

—¡Ahora verás, mentecato!

Wil se echó hacia atrás, saltó a través del camarote y avanzó caminando hacia atrás, hacia la ventana. Se apresuró a saltar al balcón y correr por el tejado. Avanzó hacia una pequeña terraza. El viento sopló e hizo su cabello castaño alborotarse. Sostenía la espada en la mano derecha, y miraba de un lado a otro.

Indaraz apareció en la ventana, con la espada larga en mano. Wil corrió hacia el lado opuesto, ocultándose tras los ladrillos. ¿Qué debía hacía ahora?

—¡No tienes escapatoria, Kovalski, cerdo leciano! —dijo Indaraz, poniéndose de pie en el techo.

Wil se alzó, con la espada al frente. Esa era la hora de la verdad. No había tenido una lucha a muerte jamás, mucho menos sin su escudo. Además, su brazo estaba desnudo.

—¿De dónde sacaste esa espadita? —gruñó Indaraz.

Wil dio un paso hacia la derecha, cuidando su movimiento de pies.

Indaraz era zurdo.

Nunca había imaginado pelear con uno.

—¡Ajá! —Indaraz se abalanzó con un corte lateral. Wil bloqueó rápidamente. El ataque se repitió por el lado contrario, rápido como un latigazo. Luego hacia sus piernas.

Indaraz estaba distrayendo para abrir sus vulnerabilidades.

Wil saltó hacia un lado, e Indaraz se volcó rápidamente con un corte como un remolino. Wil esquivó a duras penas y saltó para alejarse.

No podía ganar aquella batalla.

—Nada mal para un principiante —dijo Indaraz, dando zancadas entre las tejas.

Wil sabía adónde ir, y se apresuró al otro lado del tejado.

—¡Pues ven por mí! —espetó Wil.

—No te escaparás.

Wil arqueó una ceja.

—Oye Indaraz. Tú no eres de por aquí. ¿O sí?

Indaraz pareció ignorar el comentario y se abalanzó con un corte veloz. Wil bloqueó, casi tambaleándose. Dio un salto hacia atrás, cuidando de no pisar aquel punto en el tejado en el que sufrían de goteras todos los años.

Pero Indaraz sí lo hizo, y su pie se hundió hasta la pantorrilla a través de las vigas podridas.

—¿Qué diablos? —gruñó, con los ojos henchidos de furia y las venas saltando en su cuello.

—Adiós —dijo Wil, apresurándose a huir hacia el costado y entrar por la ventana de la cocina. A su alrededor, el humo del agua hirviendo a fuego lento para la sopa se elevaba. Se consumiría si no apagaba el fuego a tiempo. Wil se acercó a la llama y echó un vistazo a la sopa de patatas.

El otro soldado lo siguió desde afuera, con la ballesta en mano. Se la llevó al rostro, apuntándole. Wil sujetó su espada en la izquierda, baja y sin alzarla para evitar el dolor.

Wil se volteó con fuerza y le arrojó la olla de agua hirviendo. El hombre tropezó hacia atrás, dando alaridos.

—Maldición —gruñó, mientras su piel se escaldaba. Wil recogió su espada, dio un salto y se la hincó en el corazón.

El tiempo pareció detenerse.

Había matado a un hombre.

¿Y si tenía familia?

Wil agitó la cabeza. No había tiempo para pensar.

—¡Bogdan! —se escuchó un grito desde la cocina. El otro ballestero entró. Wil se agazapó en el suelo, con espada en mano, y contra el muro.

—¡Déjame, maldito! —gemía Sura.

—¿Dónde estás, tarado? ¡Te haré pagar! —espetó el soldado.

Wil inspiró profundamente, mirando hacia el lado. Un disparo de aquella ballesta y estaba frito.

La bota de Indaraz se posó en la ventana. Estaría rodeado, y seguramente, el otro soldado estaría cerca de Perkunas.

—¡Déjame en paz, desgraciado! —gruñó Sura.

Wil observó desde el borde de sus ojos. Sura forcejeaba. De pronto, Wil la vio aproximarse a la cocina y poner sus pies en el muro, como caminando en él.

—¡Deja de moverte, perra!

En el instante que el soldado estuvo distraído, Wil se abalanzó sobre él, con la espada y lo hirió en el cuello. La saeta se disparó y se clavó en la pared.

—¡Vámonos de aquí! —gritó Wil, tomando a Sura de la mano, para correr.

—¡Espera! —dijo ella. Tenía el cabello rizado tan alborotado como un árbol salvaje.

—¡Ese malnacido ya está aquí! —dijo Wil, sintiendo los latidos de su corazón a mil por hora.

—¡Estoy en casa! —Indaraz sonrió, con su espada desenvainada, y avanzando a zancadas.

Sura se volteó, sujetó un saco de harina en el suelo y lo agitó contra Indaraz. La harina se soltó como una lluvia blanca, y cubrió al imprevisto Indaraz.

Indaraz se sacudió la harina con un gruñido mientras Sura tomaba una botella de aceite y la sujetaba con manteles

—¡Ven! —dijo Wil, en cuanto salían de la cocina y volvía a la taberna.

Los dos soldados de Siwelzac mantenían a un Perkunas inquieto. El caballo relinchaba y se alzaba en dos patas, ante el intento de los dos de controlarlo, y preservar un corcel de tan noble cuna.

Indaraz entró a sus espaldas, blanco como un fantasma, con el pelo y las cejas blancas, que parecía el Anciano Padre de Yule.

Wil miró a Sura.

—Rodeados otra vez —dijo Sura, con un suspiro.

—No nos rendiremos —dijo Wil.

Capítulo XV:
Espejo, espejo

—Adelphine, por favor. Por todos los dioses, por Lakmé, te ordeno que te detengas, o no sabes lo que puedes ocasionar —Magzas se había parado frente a Adelphine. La tenía de las manos. Con esas manos incapaces de obrar en su mundo y esa mirada fría.

Adelphine contemplaba el espejo, tocaba lo frío de sus bordes. Contemplaba el vacío, la pared, y la ausencia de ella misma en el espejo místico.

—¡Escúchame! —Magzas insistió— No me imaginé verte poseída por ese deseo febril y malvado. No creí que fueras capaz.

Adelphine la volteó a ver, irritada:

—Magzas. ¡Quizás tienes razón! Pero no entiendes por qué lo hago.

—Lo haces porque quieres poder.

El aire se puso frío al lado de Adelphine, tanto que tiritó, miró a su alrededor. La escarcha cubría el suelo, las llamas de las velas se apagaron y la oscuridad lo llenó todo.

La madre de Alina entró alarmada.

Adelphine sonrió y se volteó.

—No se preocupe —dijo, en el idioma Navgaroda.

Adelphine se volteó hacia Magzas.

—¿Quieres que los dioses te castiguen? —Magzas la miró con sus ojos brillantes. Su pelo oscuro se mezclaba con la oscuridad.

—Magzas… Yo entiendo los sacrificios. Entiendo que muchos morirán, pero muchos están muriendo ya.

—¿No entiendes que el espejo los está matando?

—Magzas, tú puedes y debes siempre decirme la verdad. Eso acordamos. ¿No es así?

—Ese espejo se alimenta de muerte. Eso es lo único que debes saber, y te debería bastar con ello.

—¿No hay forma que deje de funcionar?

—No, Ade. No lo entiendes, el espejo necesita energía para mantenerse vivo. Si no la tiene, se agrietará y morirá, y como tú, no quiere morir. Él continúa alimentándose de la vida de los hombres, en cada momento. No debe existir.

—¿Y si se lo llevo a Tara?

—Adelphine. La gente seguirá muriendo mientras el espejo exista.

—Si, por alguna razón de la vida. Yo lo usara… ¿Quién moriría?

—Eso es lo peor. No lo controlas. No sabes quién morirá. Y peor. Probablemente no sean del pueblo. Si lo usas para tu propia magia, el espejo tomará a esas personas de tu vida.

Adelphine sintió como si una saeta le atravesase el pecho.

¿De su vida?

Pero ese poder era infinito.

Ojalá Lakmé intercediera, de todos modos, Tara le había prometido que Kaunas no moriría.

—Sé que Kaunas no puede morir. No hay nadie más que me hace falta.

—¿Quién te dice que Kaunas no morirá?

—Tara me hizo una promesa y ella…

—¡Tú no estás cumpliendo tu promesa!

—Esa es tu interpretación.

—Adelphine… ¿Por qué quieres ese poder?

—Dos razones. Una es Siwelzac. Es hora de que pague. Otra es esta gente. ¿Los has visto? Magzas. ¿Te has puesto en sus zapatos? ¿Quieres que los maten a todos? Si no hacemos algo, eso ocurrirá. Magzas… Yo los defenderé. Tú dices que el espejo trae un poder infinito… Si no lo uso, toda esta aldea quedará arrasada, todos los hombres morirán, y las mujeres serán violadas. Magzas… ¡No hay otra manera!

Magzas se adelantó para tomar el espejo. Adelphine lo cubrió con su cuerpo.

—Aún no, Magzas.

—¿Qué te ocurre? ¿Qué estás pensando, Adelphine? ¿No has visto la muerte en carne propia? ¡Sabes lo que se siente perder a alguien! ¡Si sigues con esto muchos se perderán! Quién sabe si en tu propia vida.

—Magzas. ¡Todos morirán de una forma u otra!

—Lo que te dijo Tara, de la hierba de la montaña —comentó Magzas—. Es diferente. Con eso no hay precios que pagar. Obtendrás un poder justo, pero para obtenerla tienes que haberte probado a ti misma.

—Magzas. No sé si alguna vez llegaré a esa montaña. Está demasiado lejos de aquí.

—¡Adelphine! ¡Confía en nosotras! Cree, por favor. Te está matando la impaciencia.

—Lo pensaré, Magzas. Pero primero quiero hacerlo funcionar. Magzas, entiende que no es solo por tener poder… No lo haría si toda esta gente estuviera en peligro.

Adelphine se levantó, le dio la espalda a Magzas. Ella no podía hacer nada. No podía meterse más en su vida. Ahora, el espejo se sentía como con un peso que no tenía antes, se veía más claro, más brillante. Adelphine lo miró en silencio. Le preguntó en su mente: ¿Me aceptas como dueña?

Sintió que el espejo le sonreía. Una sonrisa maliciosa y pesada. ¿O estaba en su cabeza?

Magzas estaba tensa, respiraba como un animal acorralado. Parecía que iba a llorar.

—Magzas, yo sé que te preocupas por mí, pero… Esto es mi elección.

—Adelphine. Por favor, si te interesa esta gente, no lo hagas aquí.

Adelphine se arrodilló con un suspiro.

Se sentó en medio de baratijas y madera carcomida, sobre polvo eterno que no se iba por más que la madre de Ana barriese. Descolgó un marco con un círculo mágico y colgó el espejo del clavo torcido que lo había sostenido. Lo miró fijamente, vio como el marco, que antes era marrón y opaco tomaba color de oro resplandeciente. Ella misma sonrió.

—Despierta —dijo Adelphine.

El espejo tomaba forma. Se llenaba de energía, y la esencia de Magzas la abandonaba. La dejaba a su merced.

Ella se aclaró la garganta.

—Espejo, quiero que me ayudes. Pero enséñame un poco más sobre ti.

De pronto, el vidrio del espejo pareció disolverse. Ahora parecía un plato de gelatina plateada. Adelphine acercó su mano, curiosa y lo presionó. Su dedo se hundió como cuando metía la mano en el río.

A través de él, sintió aire seco y caliente.

Adelphine intentó acercarse. De pronto, su mundo se disolvió como si se derritiera poco a poco, del centro del espejo salió un vórtice que pareció tragarla a ella enteramente y con vida, su cuerpo pareció alargarse, deformarse ante el tiempo y el espacio, para ser tragada por una energía desconocida. Por un instante, temió perderse para siempre en el espejo. Apretó los ojos, y rezó a Lakmé por dejarla salir. El tiempo parecía disolverse, sentía estar prisionera por siglos, atravesando aquel umbral por varios milenios. Su forma física se disolvió, y el trayecto al otro lado del espejo se sintió más extenso que el viaje al oriente.

Se acercaba al centro más y más. Hasta que la sustancia plateada la cubrió toda, y sintió descender a un vacío profundo.

Adelphine estaba rodeada como por un cielo amarillo y vacío. Miró sus manos, estaban intactas. El suelo era gris y agrietado, parecía un desierto de minerales muertos. No sentía frío ni calor. Pero estaba sola. Miraba a su alrededor, notando un horizonte interminable y cruel. El suelo estaba marcado con grietas, como venas; y era tan seco que parecía que nunca había llovido.

Notó que el espejo estaba suspendido en el aire. Suspiró con alivio al saber que no estaría enterrada en el limbo para siempre por haber desobedecido a Magzas. Al menos, podría volver. Caminó más y más pero no vio nada en el horizonte. Aguzó la vista y consiguió ver cerros, mesetas o cañones, tan lejanos que se mostraban pálidos y azulados.

Adelphine se volteó.

—¿Hay alguien? ¿Magzas? ¿Dónde estás?

El viento le respondió, alzando arena áspera.

—¿Alguien? ¿Me escucha? —su eco resonó en la inmensidad del desierto.

Pero estaba sola. Completamente sola.

—¿Dónde estoy? —miró de un lado a otro.

A ver, dime algo. Te tengo, estoy contigo, dame algo para saber.

De pronto, un viento más fuerte sopló, agitando su cabello, mientras su falda danzaba contra el viento.

El espejo escupió una figura marrón. Tomó forma cuadrada y sus bordes se volvieron oscuros. Se convirtió en un libro forrado de cuero curtido pobremente, amarillento. Al centro del libro, notó un relieve tallado en cuero, representando al mismo espejo.

Adelphine se arrodilló frente a él. Sentía una presencia oscura. Palpó la tapa y lo abrió. Se sorprendió al ver que estaba escrito en la lengua de Ladania. Encantamientos, conocimiento, teoría. Sintió algo tenebroso cruzar su corazón; como una advertencia. Pero al mismo tiempo, sentía que estaba rodeada de poder.

—Esto es lo que quería —declaró al viento.

Caminó hacia el espejo, y después de sentirse atormentada por diez mil años en un limbo, fue escupida por de vuelta a la habitación de Alina junto con aquel libro extraño.

Se levantó temblorosa y se llevó la mano al pecho. Inspiró profundamente. Todo estaba bien. ¿O no? Se sacudió el cabello. Se miró al espejo grande de la habitación y gruñó al ver su cabello alborotado como nido de águila y granos de arena pegajosa en su vestido. La sacudió hasta cansarse y alzó el libro. Sintió un impulso de romperlo junto con el espejo… Pero no. ¿Qué estaba haciendo? Un impulso mucho más fuerte le hacía desear preservarlo.

Abrió el libro y encontró ilustraciones que hacían que su corazón se estremeciera. Fuego consumiendo ejércitos, plagas de avispas invadiendo ciudades, remolinos de agua, maremotos, era todo demasiado grande. Era un poder enorme. Cosas que nunca se había imaginado.

De repente, escuchó la puerta abrirse y se volteó sobresaltada. Alina había entrado, con un vestido sencillo y un abrigo cubriéndola. Había salido.

—Papá dice que vamos a tener que ir al refugio temprano. Ya vieron los ejércitos. Llegarán pronto y tenemos que salir.

—Bien —sonrió Adelphine, luego le dirigió una mirada al libro y suspiró—. Pero yo me quedaré.

—¿Qué estás haciendo? —Alina dio un paso hacia adelante, con la mirada curiosa.

Adelphine sonrió, entre orgullosa y solemne:

—Es un libro de magia, Alina. Es muy poderoso.

Alina se inclinó sobre el hombro de Adelphine, luego le echó un vistazo al libro.

—Ten —dijo Adelphine.

Alina le dirigió una mirada curiosa y lo abrió. Hojeó las páginas y parpadeó, sorprendida.

—¿Lo sientes? —Adelphine había abierto sus ojos en grande y sonreía. Estaba ansiosa por compartir ese poder infinito, para que Alina lo comprendiera y… No sabía qué iba a lograr. Quizás que Alina la adorase… No… ¿Por qué desearía algo como eso?

Alina parpadeó, como si estuviera confundida, y cerró el libro. Se lo devolvió con una sonrisa mezclada con asombro.

—¿Lo viste? ¿Qué piensas? —Adelphine sonrió.

—No entiendo, Adelphine —dijo—. ¿Qué querías que viera?

—¿Qué quieres decir? —Adelphine arqueó una ceja.

—Tu libro está vacío. Es solo papel, sin palabras escritas.

Capítulo XIV:
El timón del miedo

—¡Ya me estás hartando, muchacho! —Indaraz agitó la espada al aire, amenazante.

Wil dio un paso atrás y se topó con la espalda de su hermana. Se puso en posición de combate, listo para batirse contra Indaraz, por última vez.

—¡Wil! —Sura gritó atrás de él.

Wil se volteó.

Sura arrojó la botella envuelta a uno de los soldados, se rompió en mil pedazos y un líquido ardiente se escapó y cayó sobre su rostro.

El soldado gritó como un condenado.

Wil reaccionó y corrió hacia Perkunas, hiriendo al otro soldado con la espada, para montar velozmente y ayudar a Sura a subir. Espolearon rápido, al tiempo que Indaraz corría hacia ellos. Wil salió de la casa, para encontrar otros dos jinetes en el umbral que daba a la calle, ambos con espadas envainadas y capas de piel de armiño.

—Maldición —espetó Wil, frenando. Notó que Perkunas estaba inquieto y temeroso.

—¡No te escaparás esta vez! —Indaraz apareció en la puerta— Me encargaré que ambos la pasen bien antes de acabar sus miserables vidas.

—¿Eso crees tú? —Wil extendió la espada.

Sura le dio un codazo.

—¡Wil, ya deja de jugar y vámonos!

Wil se volteó asombrado, cuando ella sacó una botella pequeña de su delantal y la arrojó.

Wil espoleó instintivamente y Perkunas galopó, atravesando el espacio entre los dos jinetes, dando alaridos mientras el aceite caliente consumía sus rostros.

Wil inspiró profundamente mientras hacía a Perkunas acelerar, y a sus espaldas, los jinetes empezaban a correr.

—¡Cayeron dos veces en el mismo truco! Me has salvado, Sura.

—No es nada, ahora; salgamos de aquí. ¿Wil? ¿Hacia dónde vamos? La salida está hacia el otro lado.

Wil estaba concentrado en galopar cuesta arriba, mientras los transeúntes asustados se apartaban con miedo, abriendo paso al corcel negro y a su jinete herido.

Wil echó un vistazo atrás. Los jinetes de Siwelzac se acercaban; con sus caballos blancos y musculosos, la furia en sus ojos y las espadas desenvainadas.

—¡Cuidado, Wil! —Sura se aferró del cuerpo de él, mientras él espoleaba con fuerza.

Una carreta cruzaba la intersección en aquel momento, Wil tiró de las riendas mientras Perkunas frenaba violentamente. Él abrazó el cuello del caballo, pero Sura resbaló y fue impulsada hacia el suelo. Wil se detuvo; se aseguró de que Perkunas estuviera quieto y extendió la mano. Sura pareció lastimarse la cadera, y apretaba los ojos con dolor.

Los jinetes no se detuvieron, y se acercaron a ellos para rodearlos. Wil inspiró profundamente. Preferiría morir… Pero… ¿Su hermana qué? No. No podía entregarla.

—¡Pagarán por esto, sobre todo tú, ramera! —dijo uno de los soldados, con una cicatriz y el rostro escaldado, rojo como una llama.

Wil avanzó con Perkunas, interponiéndose entre ellos y Sura, con la espada al frente en su brazo flaco.

De pronto, una roca le golpeó el rostro a uno de los soldados. Lo impulsó hacia atrás y casi se cae del caballo.

Una lluvia de rocas descendieron sobre los dos. Wil se volteó y sonrió al ver a sus amigos, Boleslav, de cabello castaño casi rapado; y Andrzej, que siempre llevaba la misma túnica puesta, cortada a la mitad y en las axilas después de perder una apuesta.

Wil les guiñó un ojo al tiempo en que la mareada Sura subía al caballo torpemente. Wil tiró con ambos brazos y gimió con el brazo izquierdo. Tenía que tratarlo rápido, el dolor se expandía y temía perder mucha sangre.

Wil espoleó ante los distraídos guardias, a toda velocidad. Quería preguntarle a su hermana si estaba bien, pero no podía apartar los ojos y su concentración del sendero.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, inquieta

Llegó a la diagonal, donde se alzaba una casa con pintura violeta.

—¿La cervecera? —Sura gritó, perpleja.

Wil avanzó hacia el frente de aquella vivienda y tiró de las riendas. Perkunas frenó y se volteó guiado por Wil. Frente a la cervecería se alzaba una vivienda gris, oscura, y si bien ordenada, parecía hasta vacía.

Wil espoleó a Perkunas con fuerza, Perkunas entendió la señal y dio un trote hacia atrás, preparándose para saltar.

—¡No, Wil! —Sura lo tiró de la camisa— ¿Qué estás pensando hacer?

El caballo galopó veloz aquellos metros, para luego saltar y atravesar aquella ventana de vidrio, que se rompió en pedazos mientras ellos se inclinaban para no lastimarse con la pared.

Cruzaron las cortinas color lavanda, para entrar en una habitación que parecía extenderse infinitamente hacia abajo. Wil empezó a gritar, como siendo tragado por un abismo eterno. Los muros parecían juntarse como el interior de una torre vacía, o como el foso sin fondo que cruzaba la tierra plana para entregarlo a otro mundo.

El miedo cubrió el corazón de Wil, como si se hubiese adentrado en las entrañas de la tierra, en un foso sin fondo.

De pronto, aterrizaron como si hubieran saltado solo unos centímetros.

La sala estaba iluminada. Sobre las estanterías había cráneos, frascos con polvos resplandecientes y libros descuidados. Al fondo, se veía una estatua de Lakmé, al lado de sus dos hermanas Karta y Deka.

—¿Qué es esto? —Sura miró de un lado a otro, pálida como si hubiera visto un fantasma.

Wil tragó saliva y desmontó cuidadosamente. Sus zapatos de roble resonaron en la madera del piso.

—¡Wil! ¿Qué es este lugar? —Sura tragó saliva, aterrada, y negándose a bajar de Perkunas.

—Es… El lugar de la hechicera.

—Wil. ¿Estás bromeando?

—Sonríe, al menos… Al menos no nos… ¡Maldición!

Wil dio un salto atrás y se escondió detrás de la cola de Perkunas. Una mujer había aparecido, como materializándose en el aire. Tenía el cabello largo y negro, los ojos amplios y verdes, el cráneo redondo y una sonrisa amplia. Llevaba una tiara dorada con rayos torcidos, a modo de sol, y un amplio collar dorado.

Wil respiró profundamente.

—No te asustes, joven guerrero.

—¿Por qué no solo salía de la habitación, o algo así?

—Disculpa —ella suspiró.

—¿Le gusta crear impacto, no? —preguntó Wil, irritado.

Ella le guiñó un ojo.

—Solo me gusta que mis invitados sepan que esperar.

Wil dio otra inspiración profunda, intentando calmarse. Le temblaban las manos.

—Pues ya no sé ni qué esperar.

—¿Qué te pasó en el brazo? —la hechicera se acercó

Sura miraba a la mujer con los ojos abiertos como platos y las ojeras amplias. El pelo rubio y rizado estaba alborotado como un sacudidor.

—¡Buenos días! Yo soy Tara. ¿Quieres bajar de allí y sentarte a tomar algo caliente?

Sura parecía estar paralizada.

—Vamos, Sura —Wil le extendió un brazo para bajar. Ella asintió sin cambiar su expresión y con los ojos abiertos fijos en la hechicera.

Wil caminó hacia atrás, sin ver, y tropezó con dos sillas que no estaban allí antes

—Sentaos. Y tú, muchacho, quédate quieto. Te ayudaré con el brazo.

—Vale —Wil sonrió mientras se dejaba caer sobre el sillón. Seguramente sería sanado de forma milagrosa. Tara tomó un pequeño frasco con líquido transparente y lo vertió sobre la herida. Wil dio un alarido.

—¿Qué es eso?

—Tengo que limpiar tu herida.

Wil inspiró.

—¿Por qué no solo me sana?

—No es así como funciona. Eso tiene un precio.

—¿Sura? ¿Traes monedas?

Tara agitó su cabeza y los collares tintinearon.

—No ese tipo de precio.

Sura no hablaba.

—Tranquila, Sura.

—¿Por qué estás así, muchacha? Me preocupas un poco.

—N-no.

—¿Qué?

—Es la señora Tara —Wil explicó—. Es miembro de la corte del rey.

Sura, al fin, consiguió abrir la boca y expresar un balbuceo incomprensible.

Tara parecía preocupada, al tiempo que envolvía una tela blanca alrededor del brazo de Wil.

—¿Qué pasa? —Wil arqueó una ceja, preocupado.

Sura agitó la cabeza.

—¿Por que tienes esa cara, Sura?

—No es nada —dijo al fin, con la expresión siempre fija en Tara.

—Señora Tara. Disculpe que entramos así… Y disculpe por asustarnos. Eh… Gracias.

—No es nada, muchachos. Estoy aquí para ayudaros.

Wil suspiró. Tenía algo en la punta de la lengua. Algo de lo que quería preguntarle.

—Señora Tara. ¿Tiene alguna noticia de Adelphine?

La expresión de Tara cambió. Su sonrisa se volvió más tenue.

—¿Adelphine? Está pasando por una prueba muy difícil.

—¿Pero ella está bien?

Tara inspiró profundamente.

—Está bien. Confío en que ella saldrá de los desafíos.

—¿Le pasará algo? ¿Sufrirá algún daño?

—Quizás pierda algo en el camino. Quizás pierda muchas cosas. Pero eso no significa que fracase. A veces, perdemos para ganar experiencia.

—Señora Tara. Yo no quiero que Adelphine sufra. ¡Usted puede ayudarle! ¡Puede protegerla y no dejar que nada le pase! Yo… Si solo pudiera estar allí para ella.

—Siempre le ayudaré, pero las decisiones las tomará Adelphine y nadie más.

Wil suspiró.

—¿Qué hay de ti? —dijo Tara, mirándolo a los ojos con la profundidad de un abismo— ¿Cómo puedo ayudarte?

Wil alzó la cabeza.

—¿Sabe de Kaunas?

Tara bajó la cabeza.

—Kaunas ha sido llevado al calabozo de Siwelzac.

Wil apretó los puños. Crujió los dientes y agitó su cabellera como un endemoniado.

—¡No! —se levantó de un salto— ¿Cómo es posible?

—El tiempo ha llegado para…

Wil la señaló a ella.

—¿Por qué lo permitió? ¡Kaunas no ha hecho nada! Y ahora… Lo torturarán… Lo herirán… ¡Usted! ¡Usted le prometió a Adelphine que cuidaría de él; y ahora él está preso! ¿Por qué le mintió?

Tara bajó la cabeza. Su expresión mudó, la sonrisa se desvaneció y sus ojos se abrieron. No cambiaron su tamaño, pero parecían tan profundos que el universo entero cabían en ellos.

Sura habló.

—Wil, quédate tranquilo.

Wil se volteó y la miró sorprendida.

—¿No lo entiendes? Kaunas está sufriendo en un lugar peor que el infierno y…

Tara lo interrumpió:

—¿Qué quieres hacer al respecto, Wilus?

Wil se alzó de un salto.

—¿Quiere que yo vaya y pelee?

Tara cruzó los brazos.

—¿Qué quieres hacer tú?

Wil frunció el ceño.

—¿Qué es lo que usted hizo?

—¿Crees que yo manejo el mundo a mi antojo?

—Las diosas del destino lo hacen.

—Vosotros tenéis el poder de actuar —dijo ella—. Vosotros podéis crear el mundo.

Wil inspiró profundamente, tratando de controlar su espíritu.

—¿Qué quiere que haga? ¿Quiere que yo vaya y libere a Kaunas? ¿Quiere que yo vaya y le arranque la cabeza a Indaraz?

Tara sonrió.

—¿Quién más lo hará? —dijo ella.

—Es un servicio a los dioses —él sonrió—. Pero… Solo soy un joven caballero. Sí, me entreno en peleas y… No soy tan malo, pero… Ellos son los más grandes guerreros.

Tara rió, revelando sus dientes perfectos.

—¿Crees en la magia?

Él miró a su alrededor.

—Honestamente, no sé cual es la mejor respuesta.

Tara se volteó, caminó hacia una habitación y pareció desaparecer e la oscuridad. Luego reapareció cargando un escudo redondo, al estilo de Hiboria; ancho como una mesa, con una pieza de hierro en el centro y madera de roble conformando el cuerpo. El símbolo, sin embargo, imprimió terror y admiración en Wil en cuanto él lo vio. Tenía un círculo en el centro, y ocho brazos, como una brújula, puntas de tridente y tres rayas antes de la punta de cada uno.

—¿Qué es esto?

—Un escudo.

—Claro… Y…

—Veo que te falta escudo.

—¿Y el símbolo?

—Ah… Sí. Es el timón del miedo.

—Suena intenso.

—Dicen que un guerrero le robó un objeto con el símbolo a un dragón y… Dicen que tenía mucho poder. Bueno, el símbolo es muy poderoso a la hora de ir a la batalla, así que quizás te sirva. Hay un antiguo poema al respecto:

El timón del terror usé

ante los hijos de los hombres

al defender mi tesoro;

Frente a todos, yo fui el único fuerte,

pensé para mí,

pues no encontré poder que me igualase.

Wil tragó saliva.

—Gracias. Y…

—De nada. Pero eso no es todo. Espera unos minutos —Tara se volteó hacia la bodega. Luego volvió con una silla de caballo.

—Ah. Bien… Hacía falta una silla —dijo Wil.

—No es cualquier silla.

—¿Una silla mágica?

—No. Pero está hecha para que la montura sea más cómoda tanto como para ti como para tu caballo.

—Vale, gracias —dijo Wil— Y qué cree que debo hacer. ¿Hay alguna estrategia que me recomienda para…?

—¿Me ves cara de estratega? Yo no soy la que lleva espada y escudo.

—Pero… Yo tampoco. Bueno. ¿Espera que vaya al castillo de Siwelzac.

—No. Eres más listo que eso.

—Entonces… Supongo que…

—¿Qué supones?

—Supongo que tengo que buscar a alguien que me ayude… ¿Pero quién? ¿Puede ver a alguien? ¿Sabe quién puede ayudarme?

—¿Tienes idea de dónde buscar?

—No lo sé —agitó la cabeza—. No conozco a nadie. ¿Y Van Preussen? ¿Sabe donde está?

—No lo sé.

—Entonces… —Wil apretó los dientes.

—Pensándolo bien, te puedo dar un lugar: Elkas.

Wil arqueó una ceja.

—¿Elkas?

—Sí. Elkas.

—¿Dónde queda?

—En Lecia.

Wil suspiró.

—¿Lecia? ¡No puedo perder tanto tiempo!

—Puedes buscar más cerca.

Wil se llevó una mano a la quijada.

—Deme un nombre. Un nombre, al menos.

—No lo puedo saber todo.

—¡Vamos! Si sabe el pueblo puede saber un nombre.

—De acuerdo… Solo uno. Ola Kotowska.

—¿Ola? ¿Una chica?

—Una chica.

—¿Ella me ayudará?

—Sí —declaró Tara, volviendo con dos vasijas que entregó a ambos.

—Gracias —dijeron al unísono. Wil se volteó y notó que Sura sonreía. Mas que eso, estaba feliz, y sus ojos brillaban como si hubiera comprendido el sentido de la vida.

***

La casa de Tara parecía estar situada en un lugar más allá del tiempo. Luego de la cena los condujo a un túnel largo que parecía simplemente un pasillo. Dónde poner un pasillo tan largo en una ciudad tan estrecha, era inconcebible. Wil, Sura y Perkunas avanzaron hasta salir a un pequeño canal que daba al jardín del templo de Lakmé. El mismo que había visitado con Adelphine un mes atrás.

—Hace tanto que no vamos a Lecia.

—Sí —Wil suspiró—. ¿Y quién crees que sea esa Ola Kotowska?

—Nunca escuché.

Wil dejó que Perkunas pastara en aquellos jardines y que bebiera agua del riachuelo. Le acarició la crin.

Inspiró profundamente y apretó los puños. El cabello castaño ondeó al viento.

—No quiero pensar en lo que le está pasando a Kaunas —dijo.

Sura lo abrazó.

—Wil… Yo creo en Tara. Pero no quiero que vayas, Wil. No quiero perderte.

—¿Y qué quieres que haga? Sura… Estamos perdidos.

—Me preocupo también por papá.

Wil sintió sus ojos humedecerse.

—Sura —no pudo evitarlo más y sollozó.

—¿Qué pasa, Wil? ¿Por qué lloras?

—Sura…

—¿Qué pasa, Wil?

—Papá murió.

Wil sintió el abrazo de ella volverse más firme, la respiración agitarse y su cabeza posarse en su hombro, de espaldas.

Ambos lloraron en silencio.

Wil pensó que si moría, quizás estaría feliz. Quizás se encontraría con él otra vez. Y con mamá.

Pero no podía morir sin degollar a Indaraz de Varvasia.

Capítulo XVII:
El sendero oculto

Edoard cabalgó con su armadura oculta bajo una piel de oso. Dardo von Humbolt iba a su lado, encapuchado y con su espada escondida entre las ropas. Édoard echó un vistazo a la brújula, una vez más, para asegurarse de seguir el rumbo correcto. No era bueno con las direcciones. Miró a los árboles secos, muchos con los troncos resquebrajados y las ramas frágiles, y se percató que no parecían árboles secos y débiles por el invierno latente.

—¿Qué le pasa a estos árboles? —dijo.

—Esta tierra está maldita —gruñó Dardo—. Te dije que es una mala idea. Debimos haber venido con el grupo.

—Dardo. Fue tu idea la de venir.

—Pero no fue venir contigo.

—Ya estamos aquí. No hay marcha atrás.

Dardo suspiró. Su cabellera rubia le cubrió los ojos.

—No quiero morir, Édoard.

—Ni yo.

—¿A quién tienes tú? Tengo un hijo, Édoard. Tiene solo tres años. No quiero perderlo… Luchar contra esa aldea parecía fácil. No es que no sea valiente… Pero no quiero perderme de… No quiero perderme de verlo crecer.

—¿Y por qué me seguiste?

—Es fácil convencerme.

—Ella querrá volver a su tierra. Ya lo verás. Todo saldrá bien.

Pero Édoard lo dudaba.

—¿Tienes un plan?

—Ya te lo diré… Solo espera a que encuentre el camino…

—¡Dame esa brújula! —Dardo se la arrebató de las manos.

De pronto, Édoard escuchó un trino entre los árboles. Sabía lo que era y no detuvo su marcha.

Dardo miraba de un lado a otro. Todos sabían de lo que se trataba, y no era más un secreto.

Édoard avanzó entre los pinos. De repente, salió a su encuentro un hombre con cota de malla y un amplio abrigo, el cuerpo ancho y una cicatriz cruzando la mitad de su cara. Su rostro estaba rojo, pintado con sangre, y varios tatuajes con motivos animales se extendían a lo largo de su cuerpo. A su lado habían otros dos hombres, cabezas rapadas y largos bigotes, además de la piel pintada con sangre. Sus lanzas de bronce apuntaban hacia ellos.

Édoard alzó las manos:

—Somos Édoard Siwelzac y Sir Dardo von Humbolt, caballeros de Ladania y Wodania.

El bandido rió, revelando dientes negros.

—¡Camaradas de occidente!

—Sí. Somos vuestros aliados en la batalla. Queremos cruzar al pueblo para cumplir una misión de reconocimiento.

—Bienvenidos, hombres de occidente. Yo soy Atil de la Cicatriz.

—Gracias —dijo Édoard—. Estáis al tanto que vamos a cruzar. Vamos a continuar nuestro camino.

—Por supuesto —rió Atil, con su voz grave.

Édoard miró a los dos hombres.

—Bien. Bajad las lanzas.

Atil sonrió.

—No tan rápido.

—¿De qué habláis?

—¡Camaradas de occidente! Pagar para cruzar.

—¿De qué tributo habláis? Nuestro gobierno os paga tributos, armas, todo lo que necesitáis. ¿Por qué nosotros?

—Estáis en nuestra tierra. Aquí mandamos nosotros.

Édoard estaba perdiendo la paciencia.

—Venimos a la guerra, no a gastar en frivolidades. Somos camaradas, tú lo has dicho. Así que olvídate de esos tributos y déjanos pasar.

—¿Queréis perderos en el bosque? ¿Que los lobos os hayan comido? O si os hace sentir aliviados, podemos hacer que quedéis irreconocibles, y que nadie conozca vuestro nombre.

Dardo carraspeó a su lado.

Édoard bajó la mirada.

—Debería darles vergüenza —gruñó, desatando una bolsa adentro de su abrigo y entregándosela a Atil—. Aquí está.

Atil la tomó y echó un vistazo adentro, con la mirada de un mapache hurgando. Luego trabó los ojos con Édoard.

—Otra vez. Bienvenido a nuestra tierra —miró a los caballos.

—Oye. Necesitarás que te cuiden los caballos. Lo puedo hacer de cortesía. Si van muy lejos puede que te lo pidan ellos como tributo y se los coman.

Édoard miró a Viento Gris.

—No dejaré a mi caballo.

—Puedes confiar en nosotros. Es un buen caballo. Apreciamos corceles como este.

Édoard cruzó los brazos. ¿Podía confiar en esa gente?

—¿Tú que dices, Dardo?

—Yo se los dejaré a estos mentecatos. ¿No nos cobraréis nada después, verdad?

—No. Ya cobramos lo que la ley nos pide —sonrió Atil con sus dientes podridos.

Édoard se aclaró la garganta.

—Espero que seáis hombres de palabra —dijo mientras desmontaba con un gesto de exasperación.

Édoard puso los ojos en blanco y miró a Dardo.

—Vámonos de aquí.

Trotaron hacia abajo en el sendero, y a medida que pasaban, a través de las colinas frías, la aldea aparecía en el valle de abajo, entre árboles cada vez más muertos.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Dardo.

—Nunca vi una cosa así —Édoard palpó la corteza del árbol y golpeó como se golpea una puerta. Parte de la corteza se resquebrajó como arcilla y cayó al suelo como migas de galletas.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —Édoard dio un paso atrás.

—Es más horrible de lo que me imaginé —dijo Dardo—. Un maldito viento puede tirar estos árboles. Nunca había visto algo igual. Y espera a ver aquella peste asquerosa de la que todo el mundo se está muriendo.

Édoard tiritó. No quería resquebrajarse y morir frágil como ese árbol. No había viajado trescientas millas para eso. Pero era tarde para mirar hacia atrás.

El bosque parecía hundirse en el frío y tomarse el invierno tan en serio que se volvía pesado. Dardo habló un par de veces de cómo no quería acercarse a ese lugar ni como cazador.

En el camino encontraron un ciervo muerto ha pocas horas, flaco como un perro de la calle, con los ojos pálidos.

—¿Y ahora? —Dardo lo miró.

—Ya conoces el plan. Tú eres mudo y yo…

—¿Estás seguro?

—Sí. Por supuesto. Conozco este idioma muy bien, Dardo.

—Si tú lo dices…

—No digas ni una palabra.

—No quiero que me cocinen vivo y perder una guerra por esto.

—No te cocinarán vivo.

—¿Ves lo hambrienta que se ve esa gente?

—Ese lugar parece muerto —dijo Dardo..

—Me sorprende. Mira los materiales. La mayoría de las casas tiene una base de piedra. Parece haber sido un lugar rico. Pero…Al mismo tiempo no.

Édoard aguzó la vista para ver aquellas figuras decrépitas. Notó que había una plaza amplia con un pozo en medio, alrededor de la cual se había amontonado una muchedumbre.

—Querer aprovechar un lago y para eso construir una aldea justo abajo de la colina, donde cualquiera te puede invadir. Qué excelente idea —dijo Dardo—. Estos tus constructores ricos son genios de verdad.

—Así que ese es el ejército —Édoard agitó la cabeza—. Los van a masacrar

—¿Y tú qué crees?

—Esto es una tontería. Preferiría decirles que se rindan. Que entreguen la ciudad por su bien.

—Hazlo. A ver qué te hacen esos salvajes.

Édoard se volvió hacia él.

—¿Salvajes? Los únicos salvajes aquí son a los que les pagamos. ¿No has visto las pinturas de Navgarod? ¿De Ingiria? Es quizás la ciudad más hermosa del mundo. Los puentes, eso templos que son obras maestras de la arquitectura. Nunca en Ladania vas a ver algo así. Estamos más enfocados en nuestras calabazas y en construir molinos para hacer harina.

—Al menos nos alimentamos… Mira a esa gente.

—No tienen muro. Se nota que recién empezaron a cavar ese foso y armar ese muro alrededor. No será difícil cruzarlo si no nos ven, —se volvió hacia Dardo— ¿Y si entramos por la puerta?

—¿Estás loco?

—Tú no hablas… Deja aquí las cosas que te pueden identificar como hombre de Wodania. Deja la armadura y la espada…

—¿La armadura?

—Se supone que eres un mudo y yo un viajero.

Dardo tragó saliva.

—¿Sin la espada?

—Lo hubieras pensado antes de venir.

—Pero…

—Maldición. Ojalá que la encuentre —vamos, Dardo, déjala en esa cueva.

—Es fácil decirlo para ti.¿Y si uno de esos bandidos nos está mirando?

—Entonces déjamelas a mí y yo las ato al caballo.

—¿Y tú por qué te quedas con las armas? ¿Quieres ser un buen actor? ¡Déjalas también!

—Vamos, un viajero se entiende, puedo decir que soy aficionado a cazar y que no temo defenderme de los bandidos. Pero ¿cuándo has visto un mudo con cota de malla?

—¡He visto! ¿No conoces a Werner Herzug? Le cortaron la lengua en batalla.

—Sí, pero es otra historia.

—¿Cómo que otra historia? Vamos, no me voy sin mi maldita espada. ¿Entiendes? ¡No soy tu maldito escudero para que tú decidas qué hago y qué no!

Édoard estaba cansado de lidiar con Dardo. Mejor que se la llevara que tener un enemigo a su lado. Se aclaró la garganta.

—Vale. Solo no quiero que se levanten sospechas.

—Cuenta mi historia, soy un soldado ahora soy cazador, y ya está. Si tanto te preocupa.

Édoard bajó por el sendero. Quiso avanzar de costado, entre las casas.

Bajó entre los arbustos descuidados, hasta que llegó cerca de las primeras casas hacia el norte, cerca de la colina, pero dividida con ella por una zanja profunda. La casa tenía una base de piedra, y la parte superior era de madera, con un tejado triangular de madera y bordeado con figurillas de dragones y ventanas amplias.

De pronto, notó una silueta pálida en la ventanas.

—¡Vamos! —dijo, y Dardo avanzó atrás de él, cuando Édoard se acercó lo suficiente echó un vistazo hacia abajo, en el precipicio, y notó que en el fondo de la zanja había una hilera de estacas de madera, amenazando con clavarse en cualquiera que intentase pasar. Dio un suspiro.

—Cubrieron esta entrada.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Dardo, con los brazos cruzados.

—Cuidado con quien te ve hablar —Édoard alzó la mano—. Había alguien viendo por la ventana.

—¿Quién te crees?

Édoard sintió la tensión entre Dardo y él aumentar. ¿Cómo decirle sin hacerlo enojar?

Édoard se volteó.

—Vamos a la entrada.

—¿Estás loco?

—¿Qué más vamos a hacer? No podemos perder el tiempo. Buscamos a la mujer y nos vamos.

—Vas a hacer que nos maten.

—Ustedes sugirieron que viniese. He venido. Ya estoy aquí. Listo. Ahora hay que entrar.

—Estás loco —la mirada de Dardo denotaba furia—. Tienes ideas terribles. Voy a volver con los malditos bandidos y esperar al ejército.

Édoard agitó la cabeza:

—No te vayas. A ver. ¿Qué sugieres? —Édoard se puso de pie de un salto y cruzó los brazos.

Dos siluetas surgieron atrás de Dardo, sonriendo y cuchicheando. Uno llevaba ropa sencilla, pero arcos y un carcaj lleno de flechas. Édoard sintió que el cielo se le caía encima.

—¡Tú eres el genio! —Dardo continuó despotricando— ¡Tú sales con ideas estúpidas! Pues saltemos el maldito puente.

Édoard empezó a susurrar:

—Dardo, calla, por favor.

—¿Y ahora me quieres callar? ¿Quién te crees? ¡Por tu culpa nos van a matar a todos.

—Dardo… —Édoard insistió entre dientes, haciendo un gesto alarmado— Por favor. Hay alguien atrás.

El rostro de Dardo se transformó en una mueca de resignación. Levantó los brazos y empezó a hacer sonidos ininteligibles.

Pero ya era tarde para hacerse el mudo:

Las palabras de los centinelas en la lengua oriental rompieron el silencio:

—¡Espía de Wodania!

Capítulo XVIII:
Kotovsca

Wil y Sura cabalgaron entre el bosque de la planicie, entre pinos siempre verdes y robles de hojas caídas mientras el sol se posaba. Sonrió al ver aquella humareda entre los árboles y pequeñas luces sobre un muro y un portal de madera.

—Al fin —Wil dejó escapar un suspiro—. Este debe ser el lugar.

—¿Sabes quién es el señor de esta aldea? —preguntó Sura.

—Creo que ya estamos en Lecia y… Si no me equivoco, le pertenece al conde Wiesz.

A través del bosque frío, vieron la entrada de la aldea, casas de madera pintada de blanco y techos de paja. Había un portal de vigas de madera alta y una bandera carcomida ondeando; representaba a un ciervo y una pequeña arboleda.

El portal se alzaba en medio. Estaba abierto, y en la entrada aguardaba un hombre con un gorro puntiagudo y un abrigo de piel. Se puso de pie en cuanto los vio

—¿Quienes sois? —el hombre preguntó en Lecio. Wil sonrió para sus adentros. En Vilinia, pocas personas hablaban el idioma de sus padres.

—Somos viajeros —dijo Wil—. Quisiéramos quedarnos una noche.

—¿De dónde sois?

—De Vilinia, he dicho.

—¿Y qué hacéis aquí? ¿Ella es tu mujer?

—Es mi hermana —aclaró.

—¿Os pregunté qué hacéis aquí?

—Estamos cansados. Queremos cruzar a Wodania a visitar a un primo y quisiéramos pasar la noche aquí.

—Sois de Ladania. Pero me parece extraño que estéis usando armas. Por decreto del Conde de Wieszc, las armas están prohibidas en estos lugares. Solo los miembros de la milicia pueden portar.

Wil arqueó una ceja.

—Entiendo… Pero…

El portero extendió la mano, palma arriba.

—Si queréis pasar, entregad la espada.

Wil se aclaró la garganta.

—No tenemos ninguna mala intención. Las armas las necesitamos para nuestra protección personal.

—Entregad la espada.

Wil se volvió hacia su hermana.

—Sura, no nos quedaremos aquí.

Sura protestó:

—¡Wil!

Wil carraspeó y volvió su mirada hacia el hombre.

—No se moleste. No pasaremos… Pero contéstame una pregunta… ¿Conoce a Ola Kotowska?

El portero se puso pálido, e hizo una mueca de disgusto.

—Fuera de aquí —dijo—. ¡Vamos! ¡Fuera de aquí, o yo mismo os arrestaré!

Wil agitó la cabeza, incrédulo.

—¿Qué pasa? ¿Quién es?

—¡Fuera de aquí o yo mismo os parto la cara!

—¡Oye, tranquilo! Solo queremos saber quién es.

El portero sujetó un martillo pesado con un pedazo del hierro fundido.

—¡Si no os largáis de aquí, sonaré la alarma!

Wil parpadeó.

—Espere… No…

—¡Fuera de aquí, gusano! —el hombre parecía haber perdido todo indicio de raciocinio— ¡Te doy veinte segundos!

Sura intentó interceder.

—¡No sabemos quién es! —dijo ella— ¡Nos han dicho que…!

Wil carraspeó.

—No se quién es Ola Kotowska.

—¡Calla! —gritó el hombre.

—¡No era mi intención asustarlo!

El portero bajó las manos.

—¿Eres imbécil o qué? A ver.

—Es verdad… No sé quien es… Solo… Solo vine porque alguien me pidió encontrarla.

—¿Eres idiota?

—Le juro que no.

—No te puedo dejar entrar, pero no te puedo dejar ir tampoco si andas diciendo ese nombre. Te vamos a perseguir y...

—¡Oye, no quería meterme en esos problemas! Qué va. ¿Cuánto quieres?

El hombre se rascó la barba.

—Muéstrame lo que tienes —dijo.

Wil puso los ojos en blanco y sacó una bolsa de cuero que tenía atada a la silla.

—Tres de oro —dijo.

El hombre inspiró profundamente.

—Es un trato. Pero no vuelvas a decir ese nombre. ¿Entendido?

—Sí, lo que sea.

—¡Y deja esas armas aquí!

Wil hizo una mueca y desató el cinto que sostenía la espada. Se lo entregó de mala gana.

El hombre sonrió y la colgó de una repisa. Wil se volteó para marcharse.

—¡Espera, mentecato! ¡Todas las armas!

Wil arqueó una ceja.

—¿De qué habla?

—El escudo —el portero hizo una seña con la mano para que se lo entregase.

—¿Estás loco? ¡Es solo un escudo!

—Entra en la categoría de armamento.

Wil entrecerró los ojos, metió la mano en la bolsa de cuero y sacó otra moneda. No dijo nada, solo frunció el entrecejo.

El hombre estiró la mano, con una sonrisa en el rostro, recibió la moneda y dijo:

—¡Está todo bien! Ve en paz. No has dicho ese nombre, ni yo he dicho nada.

Wil puso los ojos en blanco, tomó la rienda y guió a Perkunas adentro de la aldea.

—¡Inútil, inútil, inútil! —gruñó Wil.

—¡Tranquilo! —Sura posó una mano en su hombro.

—¿Cómo puedo vender ese escudo? ¡Nos vamos a quedar sin nada!

—Ya no tenemos nada, Wil.

—¿Cómo estás tan calmada? ¡Por Perkunas!

—No estoy calmada —sonrió Sura—. Pero confío en que los dioses nos protegen.

Wil rió.

Un niño cargando un palo largo con una antorcha en la punta encendía las linternas.

Sura se volvió hacia él.

—¿Cuánto tenemos?

—Dos de plata y una de oro —dijo Wil—. ¡Por eso me preocupo! Hubiéramos tenido para hospedarnos una semana entera… Y ahora…

Sura hizo una mueca triste.

—Vamos a encontrar dónde quedarnos y…

—¿Y qué hay de Ola?

—Sí. No me esperaba esa reacción. Pues me parece que hay que preguntar de forma más discreta. No me explico por qué ese sujeto reaccionó de esa manera. ¿Qué clase de persona puede ser? ¿Crees que sea una hechicera?

El edificio más grande estaba hecho de madera oscura, con un techo del mismo material. Tenía escrito hospedaje. Ambos se miraron.

Dejaron a Perkunas atado a la entrada; desataron el escudo y las bolsas de la silla y entraron. Una campanilla sonó en cuanto abrieron la puerta. Adentro, había seis mesas de madera vieja, todas vacías, pero con manteles simples, blancos y con motivos floreados. Al fondo había una chimenea con brasas rojizas, apagadas.

Avanzaron hacia la estancia. Apareció una anciana de cabellos blancos enmarañados, sujetando una vela de luz tímida.

—Hola. ¿Quien anda allí?

Wil se acercó al mostrador y apoyó un brazo sobre él.

—Queremos una habitación.

—¿Sabéis escribir? —preguntó la señora.

—Sí —suspiró Wil..

—Entonces escribid vuestros nombres —abrió un libro en su mayor parte vacío. El último huésped había llegado hacía seis meses.

Wil escribió:

Nil y Ana Sapowski,

—Adelante, señores Sapowski —la mujer les entregó una llave dorada. Tenía marcado un numero seis.

—Gracias —musitaron ambos y subieron hacia la habitación oscura.

***

Aquella mañana, Wil y Sura vagaron por los mercados y gastaron los últimos centavos en frutas y una sopa de calabazas. Se sentaron en medio de una plaza vieja. La gente los veía de reojo, y algunos niños cuchicheaban entre sí. Parecía que nunca habían visto a un visitante.

—Oye Wil —dijo Sura mientras mordisqueaba una conserva de manzana.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Creo que ese hombre nos está llamando.

—¿Ah? —Wil se volteó con una ceja arqueada. El hombre tenía un bigote exagerado y un gorro puntiagudo, atrás de él había un estante con arbolarios y pequeños frascos de vidrio y barro.

—Es un herbalista. Creo que querrá vendernos algo, Sura, pero no hay mas dinero ni nada que comprar —dijo Wil.

—Sí, pero…

—¿Quieres comprar algún ungüento? No hay dinero, Sura. No.

El herbalista alzó una mano, como saludando a Wil.

Wil suspiró, y se puso de pie, volteándose hacia su hermana.

—¿Crees que venga bien preguntarle por esa tal Ola?

—Prueba el agua, Wil, no confíes en cualquiera.

—Ya me conoces, Sura. No confío en cualquiera —dijo y caminó hacia la tienda. Saludó al hombre alzando la cabeza.

—¡Buenas tardes, joven viajero! —sonrió el mercader, frotándose las manos— Esa cara parece de alguien que está buscando algo y no lo encuentra.

—No se equivoca, mercader —Wil se acercó a él, guiando a Perkunas—. Pero lo que busco no es una hierba, sino a alguien.

—¿Y qué te trae por aquí?

Wil se aclaró la garganta y entrecerró los ojos. Quería parecer que tenía confianza.

—Lamento que lo que busco no puede ser nombrado sin levantar oídos curiosos y, posiblemente, amenazantes.

El mercader rió y se rascó el bigote.

—Adelante.

Wil se posó frente al estante y posó ambos brazos encima. Bajó la voz:

—Un nombre peligroso. ¿Puedo confiar en usted?

El hombre arqueó una ceja.

—¿Qué clase de persona despierta los oídos curiosos de los muertos, y sus amenazas?

Wil carraspeó.

—¿Qué hará usted si digo el nombre más infame?

El hombre aguzó la mirada, carraspeó y reveló una sonrisa con un diente de oro brillante.

—Todo aquí tiene un precio.

Wil carraspeó. No pudo ocultar la molestia que le causaba dejar su última moneda de plata, pero la sacó del bolsillo y la colocó sobre la mesa.

—Aquí tiene.

El mercader la levantó contra el sol, luego la acercó a sus dientes y mordió para verificar si era auténtica. Pareció satisfecho y la colocó en una caja al costado.

—Escupelo —dijo.

Wil inspiró profundamente:

—Ola Kotowksa.

El hombre carraspeó y miró de un lado a otro.

—Me temo que eso vale un poco más —dijo.

Wil se refrenó de poner los ojos en blanco, pero desató la bolsa de cuerdo de su cinto y vertió los contenidos. El metal resonó sobre la mesa. Una moneda de plata y tres centavos de bronce, además de una pelusa y un clavo.

El rostro del mercante cambió a disgusto.

—¿Esto es una broma?

—¡Son dos monedas de plata y medio, con eso puedo comprarme un cuchillo!

—En serio. ¿Es broma? ¿Por esa información? —el mercante rió— ¿No sabes lo que pagan por saber dónde está esa zorra? ¿Por su cabeza? Romanic no es barato, muchacho, y me ofendes con esto.

—Vamos. Solo quiero que me expliques quién es, no quiero… Problemas.

—Y… Lamento dejarlo de esta manera, pero… A ver. ¿Tienes algo más que si lo valga? Te lo digo en serio, chico. Esto…

—¿Qué? —arqueó una ceja—. ¡Te estoy dando dos malditas monedas de plata!

—Y pagan cien por su cabeza.

Wil dio un paso atrás, perplejo.

El mercante extendió su dedo.

—Pero te daré una oportunidad. En este pueblo, y en toda Lecia hay un pacto de silencio. No puedes hablar de eso. Hay un secreto que no quieren que sepas.

—Solo quiero saber. No quiero matar a nadie.

—¿Quieres saber? Esto no es gratis. Ese escudo hiborio que tienes allí… Con el símbolo extraño, me parece muy bonito.

—Eh , eso no lo cambio.

El mercader tosió.

—Lo lamento, muchacho.

—Yo lo lamento —dijo Wil, dándole la espalda al mercader.

El inspiró.

—Sí, tienes razón —la voz del mercader era irónica—. Tu lo lamentarás más.

Sura tiraba de las mangas de Wil.

—¿Qué pasa? —Wil se volteó hacia ella con el ceño fruncido. La expresión de ella era la de alguien que había visto un fantasma.

Los ojos de Sura estaban fijos en la plaza. Wil siguió el hilo de la mirada y notó tres hombres en botas largas caminando hacia ellos. Uno de ellos tenía barba y cabello rubio hasta los hombros, era grueso y casi tan alto como Wil. Llevaba una espada en el cinto, en una vaina de cuero sencilla. Otro era alto, con cabeza rapada a los lados, una maza en mano. El tercero era un hombre de cabellos grises, pero no demasiado viejo, también llevaba una espada.

Wil se volteó hacia el mercader.

—Ese escudo no está a la venta —declaró, alzando la quijada.

—Hay cosas de las que no se hablan —el mercader sonrió—. Pacto de silencio. Nadie. Nadie debe saber ese nombre.

Wil escuchó el ruido de una espada desenvainándose a sus espaldas.

—No puede ser —dejó escapar un suspiro y puso los ojos en blanco— ¿Es en serio?

—¡Dejadnos en paz! —dijo Sura.

El del cabello rubio dio un paso al frente.

—Hay cosas de las que no se habla en este pueblo.

—Por favor —Wil dijo irónicamente. Chasqueó los dientes.

—¿Quién eres y qué buscas? —preguntó el hombre rubio.

—¿Yo? ¿Quieres saber?

—¡Wil, vámonos de aquí! —Sura tiraba de sus mangas.

El hombre arqueó una ceja:

—¿Wil?

—¡Sura! —él la volteó a ver.

—¿Sura? —el hombre se rascó la barba.

Wil carraspeó.

—¿No eres Wil Kovalski, por casualidad?

—¿Yo? —Wil pudo sentir el aire escapar—. No —rió—. Me estáis confundiendo con alguien más. Yo soy Wil Sapowsky.

—¿Sapowsky de Ladania? —dijo el hombre de los cabellos grises.

—No he dicho nada de… —Wil añadió.

—El portero nos lo dijo —dijo el de la cabeza rapada— ¿Y sabes qué? Hay un precio en tu cabeza. El mensaje llegó esta mañana. Bastante alto. Dicen que mataste a tu propio padre y amenazaste oficiales del Rey Jogälion.

—¡Son mentiras! ¡Gruñó Wil! ¿Vosotros creéis las mentiras de Siwelzac?

—Muchacho, somos la milicia del pueblo, y tenemos el deber de obedecer los decretos del rey. Así que entrégate. Por tu bien.

—Dejadme hablar. No sabéis lo que está pasando. ¡Siwelzac miente! ¡Sus hombres quieren incriminarnos por…! Bueno… Es una larga historia.

—Te hemos dejado hablar. Confía en mí, muchacho, Siwelzac no es tampoco nuestro mejor amigo, pero la ley es la ley. Ahora, entrégate por las buenas.

—No —agitó la cabeza, desató el escudo de la silla y lo empuñó con su brazo derecho.

—Te lo decimos por las buenas —dijo el rubio.

El calvo se volteó hacia su compañero:

—Te lo dije, Yolaus. Era un loco. ¿Cómo pudo hacer algo así? Mejor le llevamos la cabeza al Siwelzac. Este maldito mató a su padre.

—¡Mi hermano no está loco! —dijo Sura— El capitán de Siwelzac mató a nuestro papá. Lo están incriminando por nada.

—Eso no es nuestro problema —dijo el de barba rubia—. Allá tú les explicas en el calabozo. Ya, deja de jugar y suelta ese escudo.

—¡Nunca iré a esa prisión con vida! ¡Llevadme con Ola Kotowska! —gruñó Wil, poniéndose en posición de combate.

El rubio suspiró.

—¿Qué has dicho? Tú te lo buscaste, hijo.

Yolaus adoptó posición, con la espada de bronce carcomido en la mano derecha y el pie izquierdo de fuera. Los otros dos lo imitaron.

Yolaus avanzó con un corte vertical, y Wil esquivó mas rápido que un basilisco. La espada de Yolaus se clavó en el suelo.

El de la cabeza rapada atacó con su maza. Wil alzó el escudo y bloqueó, apartando la maza, rápidamente dio un paso con el escudo, ignorando el dolor, y golpeó al miliciano en el rostro. Tropezó hacia atrás, y logró mantener el equilibrio.

El guardia de los cabellos largos giró como un remolino e hizo un corte veloz. Wil bloqueó a tiempo. El hombre se volteó y atacó el lado que el escudo no cubría. Wil esquivó y dio un salto hacia atrás.

El de cabello rapado, ahora con sangre brotando de su nariz, lo atacó por la espalda con la maza de clavos. Wil vio que se aproximaba en menos de un parpadeo, pero consiguió esquivar agachándose.

Wil agitó la cabeza y miró el escudo con el timón del miedo grabado en él. Nunca se había movido tan rápido, ni imaginado poder esquivar ese tipo de golpes. Estaba perplejo. ¿Era acaso gracias a aquel sigilo mágico?

De pronto, la maza lo golpeó en la nuca, y todo se oscureció.

Capítulo XIX:
Espías

Edoard tragó saliva:

—Dardo… Esto no es personal.

Édoard desenvainó de improviso, al tiempo que los centinelas avanzaban agazapados, con arco y flecha en las manos.

—¡Quieto! —gritaron ellos.

Édoard gritó en navgaroda:

—¡He atrapado a este bárbaro extranjero! —acercó la espada el cuello de Dardo— ¡Rápido, venid y prendedlo!

Los dos soldados se miraron entre sí y avanzaron lentamente, uno dejó el arco en el suelo y corrió a arrojarse sobre el confundido Dardo, quien lo miró desde abajo.

—Se estaba rindiendo ante mí —dijo Édoard. Se sentía como el peor traidor del mundo. Miró a Dardo a los ojos, como para que entendiera que lo sentía.

Uno de los centinelas acabó de atar a Dardo con las cuerdas de repuesto de un arco. Luego le dio una patada en las costillas:

—Ponte de pie, rata occidental.

—¡Y eres un traidor! —Dardo miró a Édoard, pálido y con la furia en su mirada.

Édoard estaba a punto de responderle, pero se dio cuenta que lo verían hablando la misma lengua.

Los ojos de Dardo estaban rojos de ira.

—¡Espera a que lleguen —gruñó— y me liberen, y te arranquen los testículos y aten tus miembros a cuatro caballos! ¡Allí verás quien ríe!

Édoard miró de un lado a otro, mientras uno de los soldados le daba una patada en la espalda a Dardo y este gruñía.

Édoard se aclaró la garganta e hizo una mueca de disgusto.

—¡Tú.. Tú…! —imitó un acento Navgaroda hablando el idioma de Ladania, extendió el dedo para señalarlo y gritó simulando enojo— ¡Espera, ya tendré una solución para esto!

Uno de los arqueros, de cabello rubio como margaritas y un gorro puntiagudo lo miró con una ceja arqueada.

Édoard sonrió.

—Estudié en Ladania con un maestro cantero y soy arquitecto.

—Entiendo —el soldado asintió con la cabeza.

—¡Te sacaré de allí, lo prometo! —dijo como si le hubiera jurado que le abriría el cuello y le arrancaría la lengua.

—Oye —el otro soldado lo miró—. He entendido lo que has dicho. ¿Por qué le has dicho que lo vas a liberar?

Édoard tragó saliva.

—¿En serio dije eso?

—Sí. ¿Estás seguro que sabes Ladanio?

—Pues me hace falta practicarlo un poco.

El centinela rubio se alzó y se llevó las manos a la cintura. Estrechó los ojos y se rascó la barba.

—Y tú tienes un acento muy extraño. ¿No es así, Artiom? ¿Qué crees?

—Sí —el otro centinela se acercó a su rostro. Puso la mano entre su abrigo y revisó: —Llevas armadura y… Esa espada. A ver, déjame verla.

—Sí —Édoard sonrió y se la entregó.

—Muy buena —el centinela la sopesó, era larga y de dos filos, hecha con acero—. ¿Dónde la obtuviste?

—La compré en Ingiria.

—¿Ingiria? ¿La Capital del Norte? Pues… Nunca vi una espada así. No parece ser de Navgarod. ¿De dónde dices que eres? ¿Por qué hablas así? ¿Eres…? —el centinela rió— ¿Retrasado?

—¿A quién le llamas retrasado? —dijo—. Yo soy de Cheliagorod, cerca de las montañas Urales.

El centinela de cabello castaño se rascó la barba corta.

—Mi tío es de los Urales pero habla muy diferente a ti. Vamos, dí la verdad. ¿De dónde eres?

—De Cheliagorod. ¿Por qué mentiría?

El centinela le dirigió una mirada inquisitiva.

—Déjalo, Alexei —dijo Artiom, el rubio de la nariz larga.

—Pues… ¿Qué haces aquí?

—Estaba viajando y… ¿Qué le pasa a este pueblo? ¿Qué le pasa a los árboles?

—Yo tengo preguntas para ti: ¿De dónde salió este occidental?

—Me estaba siguiendo, pero dice que es un mercader.

—¿Mercader? —el rubio había desatado la espada de la cintura de Dardo— ¡Mira esto!

—¡Por Perun! —Édoard fingió sorpresa.

—¿Qué hacía?

—No lo sé. Pero que bueno que lo hemos capturado, muchachos.

—¿Qué hacías aquí? —Alexei le puso la espada contra el cuello.

Édoard se quedó anonadado.

—¡Vamos Cheliablinko, tradúcele!

Dardo lo miró con ira y le escupió, luego dijo:

—¿Cuál es tu idea, maldito? ¡Les diré la verdad solo para verte atado y que te quemen los pies!

—¿Quieres morir? —dijo Édoard— ¡Déjame hacer esto, encontraré una solución! Sígueme el juego.

Édoard carraspeó fingió traducir, luego miró a Alexei:

—Dice que… Que desertó porque los bandidos le prometieron riquezas y mujeres… Dijo que va a ayudarnos espiando para el ejército enemigo, si lo dejamos ir…

—¿Y qué le dijiste tú? —preguntó el rubio.

—Que… Que vosotros decidiréis por él.

Alexei rió:

—Ya sé que decidir. Que lo degollemos.

Édoard lo miró.

—¿Qué dice el maldito? —preguntó Dardo.

—Que… Quieren degollarte. Pero quédate tranquilo. Lo tengo —miró a Alexei—. Dice que tiene información.

—Oye —Artiom se dirigió a Alexei—. No confío en estos dos. Hay que llevarlos a la ciudad y que alguien lo traduzca. Me parece muy sospechoso.

—Definitivamente —Alexei cruzó los brazos—. Vamos. Tú nos acompañarás.

—Sí, no hay problema —Édoard alzó las manos—. No hay nada que perder. Además, quiero ver la ciudad.

—Nos vamos ya —continuó Alexei—. Andando.

—Sí —Édoard asintió con la cabeza, y empezaron a caminar hacia la entrada.

—¿Y cómo te llamas? —preguntó Artiom.

—¿Yo? —Édoard se quedó mudo un rato.

—Vamos. Se te ha olvidado tu nombre o qué.

—Yo soy… Dragan.

—Dragan. Vale, Dragan.

Édoard siguió a los centinelas a través del borde de la zanja, hasta llegar a la entrada principal al pueblo, custodiada por soldados en torres de madera, que con suerte no habían conseguido verlos en la distancia. La aldea parecía vacía, pero Édoard ya había visto las masas.

—¿Por qué tan vacío y decrépito? —preguntó.

—Estamos formándonos para la batalla.

—¿Batalla? —Édoard fingió sorpresa.

—¿Cómo es que no sabes? La triple alianza descubrió que existían yacimientos.

—¿Y tú que viniste a hacer aquí? —preguntó el rubio.

—¿Yo? Ejem… Escuché hablar de una hechicera y…

—¿Cómo sabes de la hechicera y no de la guerra?

—¿Qué tienen que ver las…? Ah. Ya entiendo. ¿Qué?¡No puede ser! ¡No pueden declarar la guerra solo por eso!

—Y lo han hecho. Quieren erradicar esta aldea del mapa. Como lo hacían con su propia gente. No lo permitiremos. Preferimos morir pero no dejaremos que esos salvajes occidentales pasen.

—Increíble. Significa que… ¡Querrán atacar otras ciudades!

—Pero no sucederá.

—Y… Sí. Es mejor luchar pero… Van a matarlos a todos. ¿Por qué no…? Quiero decir. Ingiria vendrá a defendernos. ¿No es así?

—Sí que vendrán.

—Y ellos expulsaran a los invasores… Por lo tanto… ¿Por qué no mejor nos rendimos y colaboramos con ellos?

Los dos centinelas se detuvieron y miraron a Édoard. Quizás eso fue la peor cosa que Édoard pudo pensar decir. Tragó saliva.

—Quiero decir que…

—¿Qué clase de navgaroda eres? —Alexei dio un paso al frente y le dio un empujón—. No nos rendiremos jamás. Vamos a detener el paso de esos salvajes te guste o no. No sé lo que te enseñan en los urales, lejos de los montes y con poco más que tribus nómadas en el sur, pero aquí somos hombres y no nos rendimos.

—Estoy completamente de acuerdo —dijo Édoard.

Capítulo XX:
Purificación

—Despacio, muchacho.

Wil puso los ojos en blanco, miró a su alrededor e intentó moverse, pero tenía los brazos inmovilizados. Miró hacia arriba y descubrió que sus manos estaban sujetas a cadenas y grilletes.

Se agitó con todas sus fuerzas y los grilletes vibraron.

—¡Dejadme libre! ¿Dónde está mi hermana?

A pocos metros de él había una mesa con varios libros, un tintero y una pluma de ganso. Frente a ella había un hombre sentado.

—¿Quién eres tú? —gritó Wil— ¿Dónde está mi hermana?

—Tranquilo —una voz grave y calma le respondió—. Tu hermana está bien.

—¡Si le has puesto un dedo encima…! ¡Ya verás!

El hombre mostró una sonrisa condescendiente.

—¿Crees que estás en condición de amenazar a una hormiga?

El hombre apoyó un brazo en la mesa y se levantó lentamente. Avanzó cojeando y la linterna reveló su rostro. Tenía vestiduras rojas, elegantes, medias largas con bordados negros y rojos, además de un sombrero negro adornado con una pluma violeta.

—Vaya que tienes carácter —se puso de pie frente a Wil—. No durarás mucho así.

—¿Quién eres tú?

El hombre regresó a su silla y empezó a escribir:

—Gniezno von Braun —dijo sin subir la mirada—. El alguacil.

—Placer —gruñó Wil—. ¿Y ahora qué? ¡Llévame a donde el maldito Siwelzac! Planearé mi escape desde allí.

—No tan rápido, muchacho. ¿Nunca has estado en prisión o sí? Si fuera tú aprendería a respetar.

Gniezno se puso de pie de un salto.

—Aquí se tiene respeto. ¿Sabes lo que eso significa?

Wil miró al hombre a los ojos con el ceño fruncido y una mueca, él pensó, al menos con intención de intimidar.

—Me interesa más saber una cosa —dijo Gniezo—… ¿Qué pretendes hacer?

—¿Le importa?

—Sí.

—Pues llévame a la maldita prisión.

Gniezno levantó el pergamino de su mesa, lo desplegó y se aclaró la garganta para leer:

—Wilus Kovalski amenazó a una cuadrilla, mató a su padre, Mieszko Kovalski, y dos asistentes en la taberna el Caballo Feliz. Agredió a un oficial imperial, mató a dos. Acusaciones serias, muchacho. Y me sorprende que un joven, hijo de armeros que casualmente… Tu padre era un armero y puso una taberna. Interesante. Que hayas hecho una cosa tan atroz.

Wilus puso los ojos en blanco.

—Mi padre… ¡Ese maldito Indaraz pagará por lo que le hizo!

—Aquí pone que tú lo mataste.

—Indaraz es la persona más ruin. Me emboscaron, me rodearon, me prometieron que si me entregaba iban a proteger a mi padre y lo mataron frente a mí. ¿Cómo cree que reaccione?

Gniezno rió.

Silbó y le habló al guardia que esperaba con la espalda recta y una lanza sin filo. El soldado se volteó, subió las escaleras de piedra y desapareció. La puerta de madera se cerró con un ruido sordo.

Gniezo se aclaró la garganta mientras volvía a su silla.

—¿Dónde aprendiste a pelear? Mis hombres están sorprendidos.

—Edelwulf van Preussen me enseñó. Y… Practico cinco horas diarias.

Gniezo arqueó una ceja:

—¿Cinco horas diarias? ¿Para qué?

—Para defenderme a mí, a mi familia y amigos de los hombres de Siwelzac. Por si algún día pasara esto. Y ya pasó; y parece que no fue suficiente.

—¿Y ahora qué estás buscando? —preguntó.

—¿Yo? ¿Quieres saber? Ya lo he dicho miles de veces.

—Sí. Yolaus, el jefe de la milicia, me lo ha dicho todo. La pregunta es… ¿Quién te dijo ese nombre, y qué pretendes hacer?

Wil apretó los dientes, luego dijo:

—Pues ahora que voy a morir, no tengo mucho que perder. Estaba buscando guerreros para asaltar el castillo de Siwelzac. Alguien me dijo que buscara ayuda de parte de… Esa persona. Ese nombre.

—Interesante —Gniezo sacó una botella de abajo de la mesa, vertió en un vaso y salió—. ¿Qué planeabas hacer?

Wil inspiró profundamente:

—Aún no he planeado el ataque… No tengo mucho tiempo.

—Bien… Ahora… ¿Qué sabes tú de Indaraz?

—¿Hacia dónde va esto? —preguntó Wil.

—¿Te has preguntado por qué habla así?

—¿Él? Tiene un acento extraño.

—Lo tiene. Me sorprende que no lo sepas. Hay varios secretos aquí, de los que no se habla. Hay cosas que no se pueden tocar. Pactos de silencio. Como lo de esta señora de la que hablas.

—Eso no lo sabía.

Gniezo se puso de pie y avanzó hacia donde estaba Wil.

—Te pediré un favor. Uno. Yo no te liberé. Otro, que no falles.

Wil agitó la cabeza, incrédulo.

—No menciones ese nombre, nunca más —el hombre alcanzó los grilletes que sujetaban las muñecas de Wil y las abrió, pero dejó el grillete en su lugar.

—Yo no te liberé. Nadie te vio. Sal en cuanto oigas la campana del templo. Tus cosas están debajo de la mesa.

—Espere… ¿Qué?

—Tu hermana estará esperando en el templo. Ve con ella a la última casa antes del bosque y... Pregunta por mi nuera.

—¿Qué pregunto? ¿Cómo se llama tu nuera?

—No creo que te ayude… Pero, buena suerte.

Gniezo se alejó, cerró la celda, guardó la botella y subió las escaleras. Dejó la puerta cerrada y a Wil más confundido.

Wil ya no sentía las manos. Movió la muñeca y abrió el grillete. Bajó las manos aliviado. Estiró su espalda. Todavía tenía dolor en la cabeza, donde aquel miliciano le había herido. Y la herida en su brazo izquierdo le atormentaba.

***

—Todavía no entiendo nada —dijo Wil, poniéndose los guantes de cuero y avanzando con el abrigo puesto, ambos sobre Perkunas, mientras la gente del condado le dirigía miradas inquisidoras, pero no los molestaban.

—¿Qué no entiendes? —dijo Sura— Toda Lecia odia a Indaraz.

—No entiendo lo que quiso decir sobre Indaraz. Es de Varvasia. ¿Por qué lo odian?

—Lo toleran. La gente aprecia mucho a Jogälion y a la reina Yadiva. Pero hay gente que dice cosas sobre Indaraz.

—¿Qué cosas no van a decir? ¡Mata gente a sangre fría!

—Eso y más.

—¿Qué más te dijo el alguacil? —preguntó Wil.

—Que nos deseaba suerte.

Wil abrió los ojos en grande.

—No tengo idea de lo que está pasando aquí —agitó la cabeza—. ¡Nada tiene lógica!

—Se paciente —dijo Sura, y dejó escapar un suspiro.

—Has pasado demasiado tiempo en esos templos —gruñó Wil.

A medida que avanzaban, las casas se volvían más escasas y se multiplicaban los arbustos secos, la mayoría sin recortar.

Había una casa al final, rodeada por helechos y un campo de trigo. Un sendero estrecho de piedras planas conducía hacia una casa de madera humilde. En parte destartalada y con vidrios rotos, con piel tapándolos y una linterna al otro lado.

Se escuchaba un murmullo adentro: el ruido de platos y voces agudas, de niños.

Llegaron frente a la puerta de madera vieja y Wil golpeó.

El cuchicheo tras la puerta cesó.

La puerta se abrió con un crujido. Una mujer de cabellos oscuros despeinados se asomó. Tenía las mejillas altas, la frente amplia y llevaba puesto un vestido sencillo. Se volteó para gritarle a una niña que hiciera silencio, que habían invitados. Luego se volvió hacia ellos y esbozó una sonrisa.

—Pasad, por favor —dijo la mujer.

Wil y Sura se miraron, para luego entrar a la casa oscura. Una débil linterna lanzaba su luz sobre tres niños rubios, uno pequeño y con la boca llena de comida; sentados frente a platos de estofado y cucharas de madera.

—¿Queréis sentaros? —la mujer avanzó a una esquina y sacó un pequeño banco de madera, redondo y de tres patas—. Disculpad que todo es pequeño, pero…

—No, gracias por hacernos pasar —dijo Sura, sonriendo tímidamente.

De una habitación velada con una piel, salió un hombre alto y delgado, de cabello negro y piel delgada.

—Buenas noches —dijo, y procedió a llevarse a sus hijos, colgándolos de sus hombros.

—¡Papá, no! —la niña más pequeña lloraba por verse obligada a alejarse de su madre.

—Tranquila, Karo —el hombre dijo con una voz tranquilizante—. Mamá tiene que hablar con estas personas. Son cosas de grandes.

—Discúlpenme —la mujer se pasó la mano por el cabello alborotado— ¿Queréis sentaros aquí?

—Gracias —dijo Wil.

La mujer se sentó frente a ellos:

—Así que… —ella suspiró— Me buscáis a mí.

Wil y Sura se miraron. Wil se aclaró la garganta.

—Supongo que sí…

—¿Tenéis idea de quien soy?

—No. Supongo que O…

—Me llamo Julia Tomkowska. No menciones el otro nombre, por favor. Aquí no hay problema, pero afuera, no sabemos quién puede oír.

—Entiendo —Wil tragó saliva.

—¿Y…? —preguntó Julia— ¿Qué ocurre?

Hubo un silencio. Wil miró a Julia y luego a Sura. ¿Podía confiar en una extraña?

—Supongo que podemos confiar en ti —dijo Wil.

—¿Se trata de Galiam Siwalzac? —preguntó ella.

—Sí —Wil carraspeó—. Siwelzac e Indaraz.

—Indaraz —ella suspiró.

—¿Puedes ayudarnos? —preguntó Wil—. Pienso ir al castillo y liberar a mi amigo que ha sido acusado injustamente. ¿Me ayuda?

—No es tan fácil —ella suspiró—. Y yo… Yo no peleo más —miró a la habitación de la que salían las risas y cuchicheos de sus hijos.

—Necesitamos hacerlo —dijo Wil—… Hay gente inocente cuya vida depende de eso… No podemos quedarnos sentados. Además….

—Yo me escondí —ella bajó la mirada—. No fue él, personalmente, quien me hizo daño. No es mi lucha, pero sé la clase de gente que son. Sé el daño que le han hecho a muchos. Yo… No puedo ayudaros. Juré no levantar una espada, nunca más.

Wil se puso pálido.

—Espera… Tú juraste no levantar una espada nunca más, viniste aquí. Tu pueblo te protege —había escuchado esa historia antes— ¿Eres tú? ¿Eres…?

—Creí que sabías —ella pareció incómoda.

—¿De qué me estoy perdiendo, Wil? —preguntó Sura.

—El verdugo danzante…

—Shh —Julia lo calló—. Esa persona no existe.

—Pero… ¿Es verdad? ¿Son los rumores verdad?

—Cada uno —ella bajó la mirada—. Pero, escucha. Enterré mi espada. Juré, por mis hijos, por mi familia, por mi esposo, nunca tocar una espada.

—¡Entonces eres tú! ¡Pero eras la más grande espadachina de Lecia!

Julia suspiró, como incapaz de callar a los jóvenes insensatos.

—¿Qué quieres que responda a eso? Alguna vez lo fui. Pero el verdugo danzante está muerto. Lo enterré con esa espada endemoniada y juré nunca desenterrarla.

—¡Ayúdame! —dijo Wil.

—No puedo —ella agitó la cabeza—. Pero te puedo conducir a alguien que sí puede.

—¿Quién?

—Vive en Ladania.

Wil suspiró, frustrado:

—De Ladania a Lecia, de Lecia a Ladania. Entiendo que es difícil para ti… Pero… Tenemos que hacerlo cuanto antes. Mañana. No sabemos lo que pasará. Y antes de que alguien más nos encuentre a nosotros.

Wil sintió un olor extraño, como a hojas quemadas.

—¿Está cocinando algo?

—No —respondió Julia—. ¿Por qué?

—Siento un olor extraño. Huele a quemado.

De pronto, Wil notó que Sura estaba pálida. Miraba hacia afuera.

—¡Por los dioses! —dijo Julia, anonadada.

—¿Qué pasa? —Wil se volteó, y notó una luz que emanaba de los arbustos alrededor de la casa.

Se puso de pie de un salto y corrió hacia la ventana de piel.

—¡Uiknos! —Julia volteó su mirada hacia la habitación— ¡Saca a los niños, rápido!

El esposo de Julia salió de la habitación apresurado, llevando a los niños, cuyos ojos estaban abiertos con terror.

—¿Qué está pasando? —preguntó, alarmado.

—Tenemos que salir de aquí —Julia se volteó hacia él, determinada, abriendo la ventana de una patada.

Wil corrió a la puerta y la abrió de un empujón. Era vedad. Un fuego consumía, los arbustos.

—¡Está huyendo! —dijo Wil. El fuego se expandía frente a sus ojos—. Dioses —dijo un paso adentro. Si algo no le gustaba era el fuego.

—¿Quién? —Julia dio un paso afuera, miró hacia atrás y llamó a su marido— ¡Saca a los niños!

—Por los dioses, vámonos de aquí —Wil gritó, tomando el brazo de Sura y saliendo. El sendero de piedras, antes rodeado, ahora estaba cercado por ramas caídas, encendidas en llamas.

—No puedo —dio un paso atrás.

Se volteó y notó que el techo de la casa ahora ardía como un infierno.

Sura se volteó hacia Julia:

—¿Hay otra forma de salir?

Ella agitó la cabeza, tenía a dos de sus hijos en brazos.

El marido de ella bajó a su hija de su hombro, quien lloraba amargamente, se apresuró a correr y mirar a Julia a los ojos. Las llamas brillaban en su mirada alarmada:

—Tengo una idea.

—¿Qué? —preguntó Julia.

—Las mantas. Espérame —dijo, volteándose hacia la casa, y saltando al interior, mientras el fuego lamía los muros.

—¡Espera, Uiknos! —gritó Julia.

—¡Papá! —gritó el hijo más grande.

Wil estaba anonadado, miró a las flamas que consumían el plano voraces como un campesino hambriento, y vio su vida desfilar frente a sus ojos. Pensó en Adelphine, en no verla nunca más, y en Kaunas pereciendo en la prisión.

Aguzó la mirada. No podía darse por vencido tan rápido.

—¡Allí! —señaló una figura alejándose del fuego.

—¿Qué es eso? —preguntó Sura.

Wil se volvió hacia Julia:

—¡Hay un hombre escapando!

—¡Wilus, dame tu escudo! —Julia dijo, con una voz dominante y segura.

—¿Qué? —dijo Wil, dando un paso hacia atrás.

—¡Dámelo! No tengo tiempo.

Wil tragó saliva y le entregó el escudo. Ella dio dos pasos atrás, echó a correr y saltó casi medio metro, girando en el aire. Arrojó el escudo y salió disparado hacia aquella silueta fugaz. La figura se desplomó en el suelo.

Uiknos apareció cargando mantas.

—¡Cubríos con esto!!

Wil obedeció rápidamente y tiritó al notar que estaba empapada de agua fría.

—¿Crees que es una buena idea? —dijo Wil.

—¡Rápido! ¡Crucemos el sendero! Cubríos bien el pelo —dijo Uiknos.

Wil tragó saliva.

—¿Estás seguro que…?

—¡Vamos, Wil! —gruñó Sura— ¡No hay tiempo!

Uiknos, con dos de sus hijos compartiendo la sábana húmeda corrieron hacia el borde de la arboleda, seguidos de Julia con su hija en brazos. Una rama en llamas cayó frente a ella, y Julia saltó con todas sus fuerzas para atravesarla.

Sura se volteó:

—¡Vamos, Wil, tenemos que salir vivos! —y echó a correr, para saltar el fuego sin problemas y llegar al otro lado, segura e intacta.

Wil inspiró profundamente. Quiso apagar sus pensamientos llenos de miedo. ¿Cómo podía atravesar el fuego? ¿Qué si la cobija no lo protegía? Podía incendiarse en llamas y quemarse hasta la muerte.

Sura estaba a medio camino del sendero.

Perkunas. Por favor. Dios del trueno y del fuego sagrado.

Wil corrió, pensando en el dios del trueno, gritando con todas sus fuerzas. Corrió hacia el sendero, las llamas lo envolvían, mientras entre algunas, ya consumidas, las ramas caían al suelo. Se aproximó a la barrera en llamas, que no se apagaba, como si alguien hubiera preparado con lazos para impediles la salida. Pero el fuego estaba elevado. No podía saltarlo.

Tuvo una idea. Cerró los ojos, se quitó la manta y la arrojó sobre las llamas. Inmediatamente se apagaron, exceptuando por pequeñas flamas que salían de abajo. Luego, saltó, atravesando la barrera de fuego y corriendo con más fuerza. De pronto, algo atrapó su atención en el borde de su ojo. Se volteó y encontró su túnica encendida, cerca de los bordes.

Wil gritó.

—¡Arrójate al suelo! —gritó Uiknos.

Wil corrió hacia afuera. Su mente estaba consumida por el miedo, luego se arrojó y rodó en el suelo.

—¿No estoy en llamas? ¿No estoy en llamas? —gritó, respirando como si hubiera escapado de una manada de lobos.

—No, Wil —Sura y Julia se acercaron para ayudarle a ponerse de pie.

Uiknos estaba de espaldas, miraba algo en el suelo, mientras le tapaba los ojos a sus dos hijas, y la más pequeña yacía en el suelo llorando como una condenada.

—Julia. Lo mataste —dijo Uiknos.

—¿Lo hice? —preguntó ella— Uh. Maldición. ¿Cómo puedo evitar que pasen esas cosas?

—No te preocupes, Julia. Fue el momento.

Wil se sentó en el suelo. Sentía su corazón martillear como una danza tradicional.

—Wil. Mírame —Sura estaba agazapada junto a él—¿Estás bien?

Wil asintió con la cabeza, pero su mirada estaba fija en la distancia.

—Ya estás bien, Wil. Tranquilízate.

Wil miró de reojo y se encontró con aquel cuerpo caído, con el escudo, por suerte aún entero, clavado a la mitad de su nuca. Lo reconoció de inmediato, con la cabeza rapada a los lados y el cabello negro saliendo de arriba. Era uno de los milicianos que lo habían detenido aquella mañana.

Capítulo XXI:
Hombres de paz

Edoard quiso desviarse del camino y a cambio recibió una represalia con una punta de lanza en su costado. La mirada de Alexei demostró que la cosa iba en serio. Édoard tragó saliva y fingió una sonrisa inocente.

—Por favor. No es para tanto —dijo, moviendo la espalda lentamente para evitar ser herido y no levantar sospechas.

—Calla —Alexei lo miró fijamente, con un deje de ira.

Édoard alzó las manos.

—Vale, vale. Solo estaba feliz de ver la aldea. No estoy de acuerdo con que me metas en un mismo saco con este alemánico asqueroso. ¡Yo también soy un orgulloso Navgaroda!

—Silencio, tonto. No queremos oír más excusas hasta que el alguacil decida qué hacer contigo.

—¿Al alguacil? —preguntó Édoard, con los ojos bien abiertos.

—El alguacil. Él tiene juguetes muy divertidos en la mazmorra. Especialmente para los espías. Así que no te hagas el gracioso.

—Vale, vale… —Édoard fingió otra sonrisa—. De todas maneras no tengo nada que perder. Él puede ayudarme, quizás.

—Pues claro que te ayudará. Con una soga al cuello si es necesario.

Édoard tragó saliva.

—No os preocupéis.

—¿Por qué nos preocuparíamos nosotros?

—Ya deja de jugar, Siwelzac —Dardo dijo, furioso. De pronto, Artiom le dio una bofetada que lo hizo escupir sangre.

—¡Calla, malnacido! —dijo Artiom, mientras Édoard fingía una sonrisa culpable.

Más que nada, se preocupaba por Dardo. ¿Por qué lo había traído allí?

Por un instante, pensó en que la vida era injusta. A él no le importaba esa guerra. No le favorecía, y ni siquiera estaba peleando. Lo único que quería era ver a Adelphine y ofrecerle volver al campamento de ellos por su patria, y por parte de Édoard, ofrecerle la paz y unión. No había otro camino.

La aldea estaba vacía y silenciosa, aunque un murmullo se escuchaba en la distancia. A medida que avanzaban, Édoard notó que la gente estaba reunida en la plaza central. Mujeres, niños y ancianos estaban formados, esperando órdenes. Al centro había varias docenas de jinetes con armaduras de latón, algunos con cotas de malla y cascos puntiagudos. Destacaba uno con el cabello hasta la clavícula, una armadura azul y una larga capa roja carcomida. Indudablemente era un vargánida. Se veía dignificado y aguerrido. Daba órdenes con expresión estóica desde la esquina, mientras los soldados se formaban, luego daban media vuelta, apuntaban con sus lanzas y daban un paso torpe hacia el frente. Los demás habitantes del pueblo observaban, atentos a una señal para ellos mismos.

Él fijó los ojos en la multitud, en los caballeros y hoplitas; pero a medida que los observaba su fortaleza aparente parecía debilitarse como una ilusión vana. La gloria y la experiencia que se apreciaban a simple vista se desvanecía, revelando hombres viejos de respiración agitada y niños con espadas y el miedo reflejado en sus ojos.

Édoard sintió lástima.

Pero recordó que ojala alguien sintiese lástima por él y Dardo. Sus ojos vagaron por el ejército.

De pronto, sintió que se puso más pálido que antes.

¿Era él?

Fijo los ojos en aquel rostro de barba castaña y nariz recta, de fosas nasales amplias, con el cabello marrón a los hombros y huesos de las mejillas altos; los ojos cansados y hendidas.

Sí. Aquel hombre estaba junto al vargánida, dirigiendo la escuadra. Tenía que ser él; el viejo Yuri Jovrin, camarada de entrenamiento en las islas occidentes. Édoard recordó que era el hijo de un alguacil de Navgarod. No se imaginó que de aquel pueblo.

Édoard movió la cabeza y miró hacia el otro lado, evitando el contacto visual. Si él se enteraba, todo se desplomaría. ¿O no? Yuri no era si amigo. Apenas había hablado, y estaba seguro que en aquel momento la relación no tendría un prospecto de ser muy amigable, considerando las circunstancias.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Alexei.

—Esa casa se parece a la mía. Me gusta el tipo de construcción, me parece bastante eficiente; especialmente con los muros de caliza alrededor de la madera. Es bastante útil a la hora de mantener el interior caliente.

—Sí. Lo que sea —gruñó Alexei.

Édoard dirigió una mirada hacia la multitud, a ver si todo estaba bien. Su corazón saltó cuando vio a Yuri con la mirada fija en él, con los ojos bien abiertos. Se apresuró a ocultar la mirada, pero mientras sus ojos divagaban hacia el otro lado, notó una cabellera rojiza enmarañada, distinta entre todas las cabelleras lacias, oscuras o rubias platinadas de las mujeres del pueblo.

Era Adelphine. Y estaba a pocos pasos de Yuri, entre la primera fila de la población civil.

¿Qué hacer? Esa era su última oportunidad de hablar con Adelphine.

¿Tenía la batalla perdida?

Parpadeó varias veces y se volteó, fingiendo una mueca de sorpresa y horror.

—¡Por Perun! ¡Mira eso allá atrás!

Alexei y Artiom se voltearon sin más, y él echó a correr a empujones, entre la multitud que lo maldecía.

—¡Adelphine de Varunas! —gritó con todas sus fuerzas. Ella se volteó. Lo miró como si fuese la última persona que esperase ver. Sus ojos, uno verde y uno azul, estaban bien abiertos y su rostro empalideció. Luego, ella le dio la espalda, como para ocultar su rostro, habló con una chica un poco más baja, pálida, de cabello castaño oscuro y largo hacia la cintura.

Adelphine desapareció de su vista. Se escondió entre la multitud, para no ser vista por él. Para no saber nada. Para protegerse.

Édoard parpadeó, escuchó a los guardias atrás de él, correr entre la muchedumbre.

—¡Abríos paso! ¡Alto ahí, espío! —dijo la voz de Artiom atrás de él.

—¡Adelphine! —él gritó con todas sus fuerzas— ¡Perdóname, por favor!

El cabello de Adelphine surgió de entre la multitud, delatando su presencia. Pero se volteó hacia él. Édoard deseó saber lo que escondía su mirada. ¿Aprehensión? ¿Odio?

—¿Siwelzac? —dijo ella— ¿Édoard?

Ella se abrió paso, excusándose entre la gente del pueblo.

Édoard sonrió.

De pronto, unas manos sujetaron los hombros de Édoard.

—Perdóname, Adelphine —Édoard elevó la voz hasta donde le fue posible—. Sé que no confiarás en mí, pero… Lo único que quiero es paz entre nuestras casas. Por favor vuelve a Vilinia. ¡Te prometo que protegeré a tu hermano, y tu castillo y…!

El mango de una lanza lo golpeó en la costilla, y notó una multitud rodeándolo. Cayó a sus rodillas, herido y tensando los dientes.

—¡Sabía que eras un espía! —espetó Alexei.

Un trote se escuchó al costado, Édoard miró de reojo y se encontró con el vargánida.

—¡Hechicera! —el vargánida habló el idioma del Oeste— ¿Quién es ese hombre? ¿Es acaso un espía?

—¿Édoard? —Adelphine se acercó a él— ¿Es verdad lo que dices? ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué lo permitiste?

—¡No sabes lo difícil que es convivir con mi padre! —dio Édoard, mientras una punta de lanza se apuntaba contra su cuello y lo obligaba a ponerse de pie. Empezó a dar marcha atrás, con las manos sujetas por los guardias— Odio cada minuto que transcurre mientras él hace sufrir a sus vasallos. ¡A hombres y mujeres inocentes, como tú! Adelphine… Por favor… Vuelve con nosotros. Yo te ayudaré. Tu hermano puede correr peligro, pero yo lo protegeré… ¡Yo lo ayudaré!

—¡Espera! —ella extendió la mano hacia él.

—¡Hechicera! ¡Respondeme cuando te hablo! —gruñó el vargánida.

—¡Magzas, detenlos, por favor! —gritó Adelphine. Édoard se preguntó a qué diosa llamaba. Ese nombre no estaba entre los de oriente n los de occidente.

De pronto, las lanzas que sostenían Alexei y Artiom parecieron rebelarse contra ellos, escaparon de sus manos y se posicionaron frente a sus cuellos. La multitud, al percatarse, dejó escapar juramentos y maldiciones. Artiom y Alexei se pusieron pálidos.

La gente le abrió paso a Adelphine.

Édoard se liberó.

—¿Hablas en serio? —le preguntó ella.

—Sí —Édoard la miró a los ojos, por primera vez en su vida—. Créeme, por favor. Yo no odio a tu familia. Yo sé que lo que le ha hecho la mía no es justo, y no debe existir. Vine aquí a heredar lo que mi padre tiene, y hacerlo mejor. También hablé con el rey… Dice que sus manos estaban atadas, pero que podrá ayudarnos cuando las cosas se aclaren...

—Édoard…

Una espada se desenvainó a espaldas de Adelphine. El vargánida había desmontado, y ahora tomaba a Adelphine del brazo con sus manos frías en guantes de bronce.

—Hechicera —dijo el soldado. Su acento era casi imperceptible—… Te lo digo por última vez. Yo no quiero que tú estés en prisión. No hagas otro espectáculo, por favor.

El rostro de Adelphine se puso pálido, y triste. Asintió con la cabeza, lentamente.

Artyom y Alexei recuperaron el control de sus lanzas, y se aferraron de Édoard.

—Espérame —dijo ella.

Édoard relajó sus hombros. Yuri, al otro lado, hablaba con un hombre un poco obeso, con un gorro puntiagudo y una túnica roja. Señalaba a Édoard.

Ese hombre se aproximó.

—¡Este hombre es un noble de Ladania!

—¡Lo sabía! —dijo Artiom.

—¿Qué haces aquí? ¿Estás aquí para espiar?

—No. Dijo Édoard. Solo quería pedirle a ella...

Artiom le dio una bofetada.

—Ahora verás, mentiroso. Señor —se dirigió al alguacil—. ¿Qué hacemos con éste? Hay otro también, que dejamos allá atrás con el sargento Gruzhev. El otro no habla una palabra de navgaroda, pero venían juntos.

—Ambos a la celda —dijo el alguacil—. No hay tiempo.

—Sí, señor —dijeron ambos, ataron las manos de Édoard, le quitaron la espada, y lo obligaron a andar.

Capítulo XXII:
El verdugo danzante

—Te extrañé mucho —Wil acarició la crin de su caballo, se inclinó y puso la frente contra la de Perkunas. Wil inspiró. Lo abrazó—. No sabes, amigo mío, por lo que hemos pasado. Estos días han salido de control.

Julia estaba de brazos cruzados al lado de él, con un velo cubriendo su cabellera oscura y un pañuelo tapando su rostro. Tenía también un caballo blanco de manchas, que pertenecía a su suegro Gniezo.

Wil ató el escudo a la silla y montó.

—Listo, señora Tomkowska.

—Vamos, Wilus Kovalski. Odio tener que apurarte pero hay que salir antes de que salga el sol.

—Sí —él tragó saliva e hizo a Perkunas andar.

Salieron del granero, el portero yacía sentado cerca de la entrada. Sólo había despertado para tomar el último centavo de Wil y dejarlo entrar para llevarse a Perkunas. Wil seguía alterado después del incendio, y Julia no parecía nada feliz. ¿Quién lo estaría después de un intento de asesinato contra ella y su familia?

Nunca se imaginó que cabalgaría lado a lado con el verdugo danzante. Aquel ser casi legendario. Mucho menos que vivía en aquella zona. Bueno, esos rumores corrían, pero parecían interpretaciones alternativas de la leyenda original. ¿Hacía cuanto había ocurrido? Había comenzado cuando ella tenía quince años. Wil quería preguntarle, pero parecía perturbada por todo ello. Parecía que quería llevar otro tipo de vida.

Julia parecía una mujer común. Pensó cómo había podido vivir tanto y en lugares tan lejanos. El imperio Osmani estaba muy lejos de Lecia. ¿Cómo había sido posible? Esos detalles no los conocía, pero sabía que Ola Kotowska, de muy joven, había sido raptada por piratas cerca de las costas del mar negro, llevada ante las cortes del Sultán en las tierras póntidas y entrenada como bailarina y concubina.

Se dedicó a perfeccionar su danza, hasta convertirse en la jefa y estrella principal de los bailes. Pero en el fondo, cosechaba su venganza y el deseo ineludible de volver a ver a su familia. Danzaba con espadas, y sus movimientos eran tan veloces y certeros que, en cuanto decidió escapar, mató a todos los eunucos que la custodiaban y escapó hacia su hogar en un barco pirata.

Los hombres de Kazakhia, en las costas, querían también aprovecharse de ella, pero solían perder la cabeza. Decidió tomar refugio entre bailarinas, cambiando su identidad varias veces, hasta que fue acogida por el rey Sviatoslavo IV. Allí fue la primera vez que intentó redimirse, como bailarina, y presuntamente concubina del rey de aquellas tierras eslavas. Esta vez, el amor entre el rey y la concubina se volvió una leyenda. Quizás, hasta quedó embarazada, o tuvo un hijo.

Sin embargo, conspiradores deseosos de riquezas se combinaron para eliminar a aquel rey, y las esperanzas de su futuro.

Ella persiguió hasta el último de ellos y los mató de una manera cruel. Su estilo de lucha estaba definido por saltos atléticos, casi inverosímiles, uso de los pies y ejecución veloz y certera. Ello le había dado el nombre de verdugo danzante.

Había oído que un pueblo la protegía, donde pocas personas conocían su verdadera identidad, pero mantenían un pacto de silencio.

A pesar de su fama, era buscada en algunas partes del imperio por haber asesinado a Scylas de Kaurus, un importante cortesano.

Wil la miró, a medida que ambos cabalgaban y el sol salía en las planicies y los bosques alrededor.

Luego la miró:

—Señora Tomkowska… ¿Por qué decidió ayudarme?

—Siempre quise ayudarte. Pero no pelearé. No lo haré más. Hoy maté a un hombre, Wilus. No quiero matar más, pero te conduciré a donde aquel guerrero que podrá ayudarte, y la historia que él tiene que contar te dará otra perspectiva. No sabes cómo se siente… Quitar una vida causa sufrimiento, sin importar lo horrible que sea esa persona. Eliminas padres, hermanos, hijos, nietos… Y un día despiertas y se vuelve cosa de todos los días. Luego te miras al espejo y te das asco.

Wil suspiró.

—¿Pero si es justo?

—No sé si es justo o no. Pero desearía nunca haberme ensuciado las manos.

Wil carraspeó, deseando cambiar de tema.

—¿Cómo se llama el chico del arco, otra vez?

—Florian Weyer.

—Entiendo —Wil se aclaró la garganta, imaginándose a aquel arquero legendario de la guerra que había asolado la tierra cuando él era solo un niño.

Florian era difícil de encontrar. Julia condujo a Wilus a través del bosque, más allá del sendero, cerca de las fronteras sur que daban con navgarodia. Llegaron cerca del mediodía, a una aldea pequeña de casas de madera pintadas de blanco. Había un pozo y un riachuelo, al lado del cual se alzaba un molino alto; y los pinos en la distancia parecían servir de barrera, como el lomo espinado de un dragón.

Julia se detuvo cerca de la salida y desmontó con un gemido. Se tocó la espalda. Aquel movimiento que usó para detener al miliciano parecía haberla lastimado. Su caballo blanco con manchas parecía cansado, y Perkunas también.

Wil bajó con Perkunas y ambos avanzaron hacia el lago cristalino y se inclinaron para beber. Wil dio un suspiro mientras estaba agazapado y miró a Julia. Ella permanecía con los brazos cruzados y miraba al horizonte, como si desease borrar mil recuerdos. El cabello negro descuidado le tapaba los ojos parcialmente.

—¿En qué está pensando? —preguntó Wil.

—Tienes un precio sobre tu cabeza, muchacho —sonrió—. Igual que yo. Se siente extraño tener a alguien que comparte algo… Aunque sea algo tan ruin.

Se inclinó.

—Sí. No me gusta —Wil sacudió la cabeza—. Y perdí a mi papá. Creo que perdí el negocio, no tengo dinero. Mi hermana está en peligro. De no ser por ella estaría listo para morir.

—¿Qué hay de esa chica que se fue a Navgarod?

Wil sonrió para sus adentros.

—Ojalá todo salga bien y pueda volver. Ya no sé si las cosas pueden volver a ser buenas. No sé qué ocurrirá si consigo liberar a Kaunas.

—No digas si sí o no. Lo vas a liberar. De eso no hay duda.

El modo de pensar de Julia era difícil de comprender para Wil. Él estaba más que dispuesto a luchar, sin embargo, temía perder.

—Como sea. Lo voy a liberar. No sé que hacer después de liberarlo —la miró— ¿Cómo consigo que una aldea me cuide con un pacto de silencio?

—Tuve la suerte de encontrarme con un buen hombre. Y además de ser bueno, tenía contactos. Ya conmigo es un gran dolor de cabeza para mi pueblo —dijo ella—. Quisiera que nada de esto hubiera pasado. Quisiera haber tenido una vida normal, y casi lo he conseguido con Uiknos. Pero no puedo dejar de ser quien fui, sin importar adonde vaya.

—¿Cómo se vive en Vikrana? ¿Cómo es Galizia y Kayiva?

—Puedes, si quieres, intentar rehacer tu vida. ¿Crees que puedes hacerlo?

—Odio admitirlo, pero tengo miedo —se puso de pie—. ¿Conoces bien la aldea?

—No, pero no hay dónde perderse.

—Vamos a buscar a ese tal Florian —Wil se sacudió el polvo de la ropa.

—Bien —Julia sonrió, y su cabello ondeó al viento.

Avanzaron por la tierra quemada, mientras la gente permanecía encerrada en sus casas y las chimeneas humeaban por el frío.

—¿Cómo lo conoces? —preguntó Wil.

—Tenemos que cuidarnos las espaldas el uno al otro —dijo ella.

—Y dices que… Que él trabajaba para Indaraz. ¿No es así?

—Así como lo oyes.

Wil inspiró profundamente. ¿Era seguro confiar en él? Quizás no querría ser un traidor.

Había una casa pequeña cercada, la forma no era usual, sino que tenía una base de ladrillos en lugar de madera y estaba pintada de blanco.

Wil caminó hacia arriba, siguiendo a Julia. La puerta de vigas de madera era robusta, y tenía una rejilla de metal. Golpearon, y unos ojos azules aparecieron en la rejilla. Parecieron reconocer a Julia, pues la puerta se abrió de par en par.

—Adelante —dijo el hombre, y Wil siguió a Julia al interior.

El hombre era delgado, como Wil. Tenía el cabello negro corto, facciones angulosas y el rostro afeitado. Parecía más un granjero hambriento que un guerrero experto. Muy diferente a los matones que componían el escuadrón de Indaraz.

El interior de la casa era pequeño. Había una estufa humeante en la esquina. En el fondo, dos niños pequeños jugaban a las luchas, y una mujer rubia interrumpía su diversión con manotazos y regaños. Florian se sentó contra el muro, apoyando su brazo en una mesa y extendiendo su cuerpo como un acordeón.

—¿Cómo estás, Florian? —preguntó Julia.

—Igual que siempre —dijo él—. ¿Y tú? ¿Y él? —miró a Wil.

—Tenemos un problema —dijo ella.

—¿De qué clase?

—Explícale, Wil —Julia le sonrió.

—¿Yo? —tragó saliva. Miró a la familia de él. Sintió que la naturaleza de la conversación podía resultar inapropiada.

Florian lo miraba, no sonreía.

—¿Es verdad que eres el mejor arquero?

Florian bajó la cabeza.

—Es mucho decir.

Wil se aclaró la garganta.

—Quiero salvar a un amigo inocente. Está siendo condenado injustamente.

—¿Un inocente, dices? —Florian arqueó una ceja.

—Sí. Por las mentiras de Siwelzac y la maldad de Indaraz de Kaurus.

—¿Indaraz? —Florian rió e inclinó la cabeza.

Wil inspiró profundamente.

—¿Quieres matar a Indaraz? —Florian sonrió.

—Algún día. Sí.

—¿Quieres ir al castillo Siwelzac, entrar, liberar a tu amigo y matar a Indaraz? —Florian rompió a reír.

—Sí —dijo Wil, manteniendo la seriedad.

—Discúlpame, Julia —Florian miró a Wil— No quiero llamarte loco, amigo.

—Los dioses me han protegido.

—Yo podría decir lo mismo —Florian se rascó la cabeza.

—Escuché que tú eras el mejor arquero.

—Ya te lo dije. Pero no hago trabajos. Quizás te ayude a encontrar a otro. ¿Cuánto pagas?

—No se trata de dinero. Se trata de hacer justicia.

—¿Quieres hacer justicia?

—Sí.

—Ya me cansé de buscarla. No creo que llegue, amigo. Nunca.

—Yo puedo hacerla llegar.

—¿Y si fallas?

—No pienso fallar —pero se mentía a sí mismo.

Florian miró a su familia. Su mujer parecía ofendida.

—¿Qué pasará si te ayudo? —dijo Florian— ¿Qué plan tienes?

Wil buscó en su mente, pero no encontró nada semejante a un plan.

—Yo…

—Dime. ¿Qué ganaría yo con ayudarte?

Julia interrumpió.

—Florian.

Florian rió.

—Mi viejo jefe.

—¿Por qué no le hablas a Wilus sobre Indaraz? Cuéntale de antes.

—Estuve trabajado para ellos —dijo Florian.

—¿Por qué te contrató? —preguntó Julia.

—No me gusta contar esa historia, Tomkowska.

—Vamos. Cuéntalo.

Florian suspiró y se rascó la cabellera negra.

—Vamos —luego miró a su mujer—. Marit. Lleva los niños.

—¿Por qué quieres que encierre a los niños? ¿Tienes vergüenza de contar la verdad? ¡Vamos, no seas cobarde, Florian!

Florian puso los ojos en blanco por un instante.

—Ya, ya —dijo Florian, y dejó escapar una risa—. Bueno. Sí. Peleé por el viejo rey, contra Gruber. En el invierno de hace ocho años estaba solo en la nieve. Mis camaradas habían muerto, y me quedé solo con mi arco. En la nieve. Maté a muchos. ¿Cuántos eran? —miró a Julia.

—¿Sesenta?

—Sí. Sesenta. Siempre me gustó cazar, por eso… Supongo que era mejor que otros.

—Wil, cuéntale de Indaraz —dijo Julia.

—Sí. Bueno… Indaraz no es quien dice ser.

—¿De qué hablas? —preguntó Wil.

—Trabajé con él un tiempo... Sabes que no se lleva bien con la gente de Lecia. Con algunos sí, pero por lo general prefiere a los ladanios.

—Dice que viene de Varvasia —dijo Wil.

—Si supieras la verdad —dejó escapar una risa—. ¿Recuerdas la historia de la aldea de Klaipeda?

—¿Cuál? ¿Cuando mataron a toda la población?

—Eso.

—¿Qué ocurrió? ¿Combatió contra los Wodánicos?

Florian tosió:

—Él lideraba a los Wodánicos.

Wil agitó la cabeza.

—¿Qué?

—Sí. Él no es de Ladania. Él es de Wodania. Cambió su nombre, se dejó crecer la barba y se fue a vivir a Ladania.

Wil sentía que el alma se le escapaba. Nunca había imaginado aquello. Sí, recordaba que Indaraz tenía un acento extraño. Nunca imaginó que…

—Entonces…

—Sí. El verdadero nombre de Indaraz es Heynrich Stolz.

—Por los dioses… Fue aquella aldea… Aquella ciudad en la que no quedó nadie vivo.

—Ese era Stolz. Ese es tu amigo Indaraz.

—¿Y? —Wil se puso de pie de un salto— ¿Vas a acompañarme?

Unos pasos se acercaron, Wil se volteó y se encontró con la mujer de Florian, con las manos en la cintura y el ceño fruncido.

—¿Ir a perder el tiempo?

—Señora. Indaraz es un asesino. Mata inocentes, y seguirá haciéndolo hasta morir.

—Sí, sí. Algún día se va a morir. ¡Que los dioses traigan justicia! Muchacho… Pero no queremos que Florian se muera. ¡No! ¡Tiene seis bocas que alimentar!

Wil tragó saliva. No esperaba una situación como esa. La lengua se le trabó.

—Marit, por favor —Florian se quejó.

—¡No, tú no vas a ninguna parte, Florian!

—Vale, vale —bajó la cabeza—. Pero… Vale… Sí… Tienes razón… No puedo ir a matar a mis mejores amigos. Pero, te puedo ayudar, Wilus. Yo conozco ese castillo. Yo trabajé allí. Era atalaya. Y… Si quieres hacerlo, hazlo hoy. Hoy mismo.

—¿Por qué? —Wil arqueó una ceja.

—Hoy estrenan la nueva obra de Galiam Siwelzac. Galiam contra el enano flatulento de Yorek.

—¿Y?

—Todos estarán en la función, y estará vacío.

—Vale. Entonces… Supongo que lo haré solo.

—Lo siento, muchacho —dijo Florian—. Ya no es tiempo para mí de hacer esto. No puedo ayudarte en esta ocasión. Veo que no eres ávido para los planes. Eso… Eso es una lástima… Pero… Pero yo sí —sonrió.

Wil inclinó la cabeza y dejó escapar un suspiro.

—Entiendo.

Poco tiempo después salieron otra vez con Julia. La mirada de Wil no se apartaba del pasto verde.

Julia se acercó a él y puso la mano en su hombro.

—No te des por vencido —dijo, y le sonrió como una madre.

—La hechicera también me dijo que luchase. Que te buscara.

—Wilus, Florian te ayudó a planear. Pero si yo fuera tú, no lo hiciera hoy.

—Señora Tomkowska. Un inocente morirá. Y no quiero morir yo también. Una cosa es ser heroico, y otra es ser estúpido.

Ella inspiro profundamente:

—Quisiera ayudarte… Sé que tu causa es justa, pero no puedo dejar a mi familia y… Bueno. Yo hice un juramento. No puedo. No puedo, bajo ninguna circunstancia, empuñar una espada. Quiero que lo entiendas. Hice mucho daño —suspiró—. Quizás esa gente se lo merecía pero, una vez que matas no puedes ir atrás.

—No.

—Solo quiero una vida normal, Wilus —dijo, mirando al cielo. Wil notó que tenía los ojos húmedos—. Pero hay cosas de las que no puedo escapar… Yo… No puedo. No puedo empuñar una espada.

—Pero tu promesa no excluye las lanzas —dijo una voz familiar atrás de Wil. Ambos se voltearon y se encontraron con Florian, sobre un caballo blanco, un abrigo de piel de oso y un carcaj atado a la espalda. Sostenía una lanza de roble con punta de bronce.

—¡Florian! —Wil lo miró sorprendido.

—Le dije a mi mujer que iba a salir a cazar porque sino era imposible que me dejara salir. Y voy a cazar. No. En serio. Si no vuelvo con algo ella me va a matar. Pero… También… También iremos a cazar otro tipo de bestias. Je, je.

—Pues vamos a cazar —Wil sonrió.

Julia estaba sonriendo.

—Y… Julia —Florian la miró—. No hace daño. ¿No lo extrañas? Quizás pienses que yo estoy loco, pero sí lo extraño. Es horrible que maten a tu gente pero… La camaradería, el peligro. Tiene algo. Je, je. Tiene algo que extraño.

Julia dejó escapar un suspiro.

—Lo haría de no ser que puedo no volver a casa…

—¿Qué dices? Eres el verdugo danzante.

—Bueno… Si tú estás adentro, confío más pero… No sé si podré...

—Mataste a los doce matones más grandes del mar negro. ¡Eliminaste a escuadras de janízaros! ¿Sufriste algún rasguño?

—Bueno… Depende de lo que quieras decir con rasguño. Tuve un desgarre muscular por que lancé una daga sin estirarme con anterioridad.

—¡Mataste a los doce matones más desquiciados del mar negro! ¡Escapaste de aquellos sucios piratas de los que me contaste! Entrar a ese castillo será pan comido. Mujer. Eres la mejor guerrera del mundo. Mejor que cualquier hombre. Ya lo hemos hablado, no es solo tu impresionante condición física, la gracilidad característica. Nació con un talento, señorita. Puedes ver cosas que otros no ven, más rápido de lo que cualquiera lo ve. ¡Nadie más puede hacer esto!

—No me halagues tanto. Florian. Se trata de matar gente… Pero, bueno. Creo que tienes razón —dijo ella—. Pero no vamos a matar a voluntad.

—Solo si no hay otra opción —dijo Wil.

Julia se aclaró la garganta:

—Y… Florian, para responder tu pregunta. Las lanzas están permitidas.

Capítulo XXIII:
El sacrificio

Alguien golpeaba la puerta como si pensase tirarla.

—¿Alina? —Adelphine se levantó apresurada—¿Eres tú?

Pero no escuchó ninguna voz detrás de la puerta. Se puso de pie de un salto y corrió a abrirla. Dio un paso atrás en cuanto reconoció a quien estaba frente a ella.

Ella se frotó los ojos. ¿Podía ser cierto? Sí, era él, con su cabello rojo como llamas, la barba afeitada, como solía ser cuando joven, y los ojos azules como el mar del oeste.

—Kaunas… Hermano… —Adelphine sonrió como una tonta y su corazón se llenó de alegría. Él corrió hacia ella y la envolvió en sus brazos fraternales.

—¿Qué pasó, hermano mío?

—Siwelzac murió y Édoard hizo las paces con nosotros.

—¿De verdad? Kaunas. ¡Al fin! Estamos bien!

—Vuelve a casa conmigo. Van Preussen me está ayudando. Tendremos tierras, viñedos… Lo tendremos todo.

—¡Al fin! Podré volver a casa. Todo salió bien, Kaunas. No sabes lo feliz que estoy —sintió las lágrimas humedecer sus ojos y lo abrazó otra vez—Hermano, no sabes lo feliz que estoy. ¿Y tú? ¡Cuéntame! ¿Has conocido una chica?

Kaunas no respondió.

—¿Kaunas?

De pronto, Kaunas parecía menos pesado de lo que solía ser, y eso que todo su cuerpo estaba apoyado sobre el de ella.

—¿Hermano, estás bien?

Adelphine se separó del abrazo fácilmente y empujó el cuerpo con ligereza. De pronto, gritó y dio un paso atrás. El rostro de Kaunas era una calavera con pedazos de carne aún pegados. Se desplomó en el suelo como un maniquí.

Adelphine jadeó aterrada.

De pronto, la figura se movió, empezó a arrastrarse. Adelphine corrió hacia atrás, hacia la ventana y tiró de ella. No se abría. Inspiró profundamente y tiró con todas sus fuerzas, pero no consiguió moverla un milímetro.

—¡Adelphine! —el espectro gritó con voz sepulcral.

—¡Magzas, ayúdame!

Pero no hubo respuesta.

La figura se arrastraba, el cabello rojo se le caía de la cabeza. Sus manos de uñas largas se acercaban a Adelphine y se aferraban de sus tobillos. Estaban húmedas. Ella pateó la figura, pero no ocurrió nada.

—¡Magzas!

—¿Adelphine?

Adelphine abrió los ojos y miró a su alrededor. No había señales del espectro, ni de Kaunas. La ventana estaba abierta y la luz de la luna la atravesaba como una saeta. Frente a ella, Alina estaba de pie, con los brazos cruzados y el abrigo grueso puesto. El rostro estaba más pálido de costumbre, y sombras oscuras llenaban sus párpados.

—¿Estás bien? —le preguntó a Adelphine.

—Por Hausriné —Adelphine alzó el torso, anonadada, respiró profundamente, notó que jadeaba—. Por Hausriné… Qué pesadilla más horrible.

—Me contarás más tarde, Adelphine. Tenemos que irnos ya. ¡Rápido, Adelphine! Vístete, o nos van a dejar atrás. No quiero que me dejen atrás, Adelphine.

—¿Irnos? ¿Adónde? ¿De qué hablas, Alina? —preguntó Adelphine, temiendo lo peor.

—Al refugio.

Adelphine se levantó.

—¿A esta hora?

—Adelphine… Ya los vieron. Están bajando por las colinas. Están viniendo.

—¿Qué? —Adelphine saltó afuera de la cama.

—Sí.

—Por… Maldición —agitó la cabeza y miró de un lado a otro— Alina… No te acompañaré.

—¿Qué pasa, Adelphine?

—No puedo, Alina.

Adelphine tomó el espejo y lo sacó de los trapos viejos con los que lo había cubierto. Se agazapó al lado de la cama y sacó aquel libro místico. Los pensamientos se aceleraron por su cabeza. ¿Qué tenía que hacer? Aquel sueño había sido tan real y horrible. ¿Y si perdía a Kaunas? La muerte era horrible, y el espejo había matado a miles… Pero… A pesar de ese poder, quizás Magzas tenía razón. Sí, quizás lo mejor era acabar con el espejo cuanto antes. ¿Pero cómo defendería a esa gente de una muerte segura?

Adelphine corrió afuera del cuarto. Se sorprendió al ver al padre de Alina cubierto con una armadura de latón. Su cuello arrugado saliendo de ella como caparazón de tortuga, y a su mujer sujetándolo de la mano, con la frente apoyada en su hombro y lágrimas corriendo por su rostro.

Adelphine dio un paso atrás.

—Nosotras iremos al refugio y papá peleará.

—¿Tu padre?

—Sí.

—Alina. Tu padre es un hombre muy mayor. No puede pelear.

—Tiene que defender nuestra aldea. Hay pocos hombres. Todos deben pelear Adelphine, para.

—Alina… No… ¿Por qué no va él también al refugio?

—Él peleará.

Adelphine tragó saliva.

—Diles que no iré. Iré a pelear.

—¡Adelphine! —dijo Alina— Me sentiré mejor si estás conmigo. Ven. Por favor…

Adelphine tomó la mano de Alina, y la miró a los ojos.

—Yo haré lo que pueda por defender tu aldea, Alina. Esta guerra insana debe acabarse. Haré que se retiren.

—Adelphine… ¿Qué vas a hacer?

—Confía en mí —le sonrió, pero en sus adentros, Adelphine no sabía si confiar en sí misma—. Te veo después.

Adelphine corrió hacia afuera, alejándose de los desconcertados padres de Sura. Afuera, docenas de linternas iluminaban las calles de tierra, mientras montones de gente corrían hacia el este, hacia las colinas y cavernas atrás de la aldea, mientras los hombres, algunos con armaduras improvisadas de latón fundido, quizás los sartenes que ya no usaban o cotas de malla a medias, avanzaban a zancadas hacia la entrada. Varios se habían apostado en el borde del pueblo, y otros habían subido la colina, para esperar al enemigo.

Adelphine notó varios jinetes que corrían a la plaza central. Ella echó a andar, en dirección opuesta.

El padre de Alina salió atrás de ella, con Kalinka y Dara atadas del cuello. Adelphine la miró curiosa, junto con los jinetes con antorchas en llamas que avanzaban hacia el centro de la ciudad. En la plaza central yacía una plataforma alta, con escaleras ascendiendo y un altar humeante. Un sacerdote, con vestimentas largas y segmentadas, negras y con grabados en alfabeto cirílicas en blanco, además de una capucha, estaba de pie al frente. Su barba era larga y descuidada.

Adelphine miró curiosa. Había varios hombres arrodillados frente a la plataforma, la mayoría con armaduras puestas y los cascos en mano. Adelphine encontró entre ellos a Pavel, quien pareció verla desde la orilla de su ojo y se alzó la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí? —espetó.

—Voy a defender este pueblo —dijo ella, con la quijada en alto.

—¿De qué hablas? ¿Qué estás pensando? Adelphine, ve al refugio. Te lo ordeno. Es más. ¡No tienes idea de lo que te harán!

—Pavel, son mi gente.

—¡Los que te acusan de traición y ejecutarán a tu hermano!

Adelphine parpadeó.

—¿Qué?

—Así como lo oyes.

—No —ella agitó la cabeza.

—Sí. Adelphine. Ya no hay más por qué volver a tu país. No sabes lo que te harán.

—¿Cómo sabes eso? ¿Quién te lo dijo?

—También tenemos espías. Y aquel supuesto cazador también.

—¿Édoard? ¿Dónde está él?

—¿El espía? Está en la mazmorra.

Adelphine miró de un lado a otro.

—¡Ve al refugio, Adelphine! Por tu propio bien, quédate aquí.

—Pavel... Yo prefiero defender este puesto. ¡He encontrado una magia poderosa que los abatirá y hará que el ejército se retire!

—Adelphine, no juegues y vuelve a ese lugar.

—¡Pavel!

—¡Vete de aquí!

—¡Recuerda que tengo un poder muy grande!

—Para lo que tuve que defenderte.

Ella agitó la cabeza y frunció el ceño.

—No tengo nada de que hablar contigo.

—Vete ya —Pavel susurró—. Es hora.

—¿Ah? —Adelphine se volteó hacia la plataforma, y reconoció la figura que posaba el cuello en el altar, al lado de la cual el sacerdote elevaba una mano en alto, con un cuchillo dorado con varios listones azules saliendo de la empuñadura.

El hombre empezó a recitar palabras que no entendió, pero sabía que eran un encantamiento de protección y dedicación del sacrificio.

El cuchillo descendió y la cabeza de Kalinka se separó de su cuerpo con un chorro de sangre.

Adelphine suspiró triste.

Pero no podía perder el tiempo, y echó a correr a las afueras de la aldea. A medida que corría, notó la casa del comisario, brillando y aún con un farol en lo alto.

—Magzas… Magzas —dijo Adelphine, mirando a la luna.

—Sí… —escuchó la voz de su guía a su lado.

—Espero que no me abandones por lo que pienso hacer.

—Nunca te abandonaré… Pero debes saber que este camino traerá dolor más allá de la gloria y el poder que sientas.

Adelphine tragó saliva.

—Lo sé —luego se volteó y miró a Magzas a los ojos, quien había aparecido a su lado con una toga roja—. Ayudame con Édoard.

Los ojos oscuros de Magzas reflejaron la luna por un instante, y ella asintió con la cabeza.

Corrieron a aquel lugar, y Adelphine intentó abrir la puerta girando el picaporte. Pero no ocurrió nada.

—Está cerrada.

Mientras Adelphine alzaba la cabeza, vio a Magzas caminar hacia la puerta y atravesarla como si la pared fuese un reflejo de luz. Luego, la puerta se abrió frente a ella, revelando oscuridad profunda.

—¿Qué haría sin ti? —elevó la mirada y le dirigió a Magzas una sonrisa.

—Me agradeces luego —Magzas alzó la mano izquierda e iluminó el recinto con la llama de luna. Adelphine notó las mesas y el mapa que había visto anteriormente, luego miró de un lado a otro, buscando una entrada.

—¡Édoard! —gritó— ¿Estás allí?

No hubo un ruido.

—¡Édoard! —gritó con más fuerza, luego miró a Magzas.

—¿Tienes idea de dónde estará? —luego avanzó hacia los muros y golpeó. Pavel dijo que estaba aquí… Pero… ¿Dónde está la mazmorra?

—No veo una entrada…

—Magzas… ¿Puedes hacer algo por mí?

—¿Qué cosa?

—Quiero que… Que te hundas en las profundidades, en el suelo, y que veas si hay algo abajo de aquí.

—Eso lo puedo hacer —dijo Magzas, y su figura se sumió en el suelo, como quien entra en el agua, mientras la luz descendía hasta disolverse y dejar el cuarto oscuro otra vez.

—¿Me oyes, Magzas? ¿Me escuchas?

—Sí. Te siento.

—¡Bien! —Adelphine sonrió— ¿Ves algo?

—Nada aún.

Adelphine cruzó los brazos, impaciente, luego llamó:

—¡Édoard, soy yo, Adelphine! ¿Me escuchas?

Aguzó el oído, pero no hubo respuesta. La voz de Magzas surgió de abajo de ella.

—¡Adelphine, hay algo aquí!

—¿Dónde? —preguntó, ansiosa.

—Ve a la pared, opuesta a la puerta.

—Sí —Adelphine avanzó en la oscuridad y palpó el muro. Notó que había una piel de oso cubriendo la pared.

—¿Sientes algo? —preguntó Magzas.

—Es piel de oso.

—Quítala de allí.

Adelphine obedeció y arrancó la piel de la pared.

—¡Oye, tú! ¡Quieta! ¿Qué crees que haces?

Adelphine se volteó, sorprendida, y se encontró con un soldado con una antorcha encendida. Adelphine lo había visto la vez que entró a la casa del alguacil.

—¿Qué estás haciendo allí? —habló una voz en el idioma oriental, con palabras que Adelphine consiguió entender.

—¡Nada! —Adelphine respondió en lo poco que ahora hablaba de aquella lengua, volteándose y poniendo su nuca contra la pared.

El hombre avanzó a zancadas, con la antorcha iluminando el lugar. Entre lo que decía, Adelphine entendió que sabía que ella era algo… Que sabía que no podía confiar en ella. Lo que fuera que quería decirle, Adelphine sabía que no la estaba felicitando.

El hombre fornido se acercó, con la antorcha iluminándole el rostro curtido y su ceño fruncido.

Ella tragó saliva.

—¡Magzas, llamas, por favor! —dijo Adelphine.

Pero Magzas aun no aparecía, seguramente estaba ocupada debajo de la tierra, y el hombre llegó y aferró el brazo de Adelphine, para luego tirar de él con fuerza.

—¡Perra maldita! —el hombre decía en su lengua— ¡Te hubiera matado cuanto antes!

Él tiró del cuerpo de Adelphine con fuerza, mientras ella se aferraba al espejo y el libro. Sin embargo, tropezó y el espejo cayó al suelo. Adelphine sintió que el alma se le escapaba, pateó al hombre en la espinilla y se arrojó al suelo para detenerlo.

Al soldado, aquello no le gustó, y desenvainó.

—¡Te mataré aquí mismo! —gruñó, y su espada brillo bajo la flama, mientras la acercaba al abdomen de Adelphine. La vida de ella recorrió frente a sus ojos. ¿Era el final?

Adelphine se movió como un pez, para evadir el corte, y la espada se clavó en el suelo. Ella se arrastró a un lado, mientras el soldado arremetía contra ella, con la espada en mano. De pronto, una luz se reflejó junto a él, y dio un paso atrás, cegado por la luz blanca.

—¡Adelphine, rápido! —la voz de Magzas resonó a sus espaldas, Adelphine se volteó y se encontró con una puerta, antes oculta tras la piel y el tapete.

Ella recogió el libro y el espejo, y luego corrió con todas sus fuerzas y abrió la puerta. Frente a ella se extendían escaleras que se hundían en un túnel oscuro.

—¡Rápido, Adelphine! —dijo Magzas, ahora frente a ella, la luz resplandeciendo en sus manos como una antorcha.

A las espaldas de Adelphine, el soldado se levantó de un salto.

—¡Incendiaré este lugar! —gritó Adelphine, volteándose hacia él. El hombre saltó hacia el túnel, pero se detuvo en cuanto vio llamas blancas circundar la puerta— ¡Ahora vete!

El hombre permaneció inmóvil como con la voluntad de hierro de saltar las flamas, que ahora cubrían la entrada por completo. Gritó lleno de furia y agitó la espada en el aire, como cortando a algún ser invisible.

Adelphine bajó, para luego sujetar el hombro de Magzas:

—¿Estás bien, Magzas?

—Sí, puedo resistir un poco más.

—No uses toda tu fuerza —dijo Adelphine.

—No te preocupes, Adelphine —pero la mirada de Magzas se debilitaba.

El túnel se hundía tan profundo como Adelphine nunca se imaginó. Y consiguió escuchar el eco de alguien. Abajo de las escaleras se extendía una mazmorra húmeda, con celdas vacías a un lado y un hedor mortífero.

De las paredes colgaban látigos y ruedas de tortura. Ella parpadeó, luego se volteó y llamó:

—¡Édoard! ¿Estás allí? ¡Soy yo, Adelphine!

Escuchó un ruido metálico en las sombras.

—¿Adelphine?

—¡Soy yo!

Ella corrió procurando el origen de la voz, y la luz de Magzas reveló a Édoard, con el cabello alborotado, un ojo morado y los brazos atados a cadenas. En el otro costado había otro hombre, de cabello rubio y barba de tres días. También llevaba una túnica rota.

—Adelphine…

—¡Édoard! ¿Estás bien?

Édoard rió.

—No. Nunca —gimió—… Nunca he estado peor… Pero… Que bueno verte.

—Claro —ella asintió con la cabeza.

Adelphine miró de un lado a otro.

—Te sacaré de allí, Édoard —miró de un lado a otro y dejó el espejo en la mesa del torturador— ¿Has visto esa llave?

—¡Se la llevó!

—Maldición —Adelphine se llevó la mano a la quijada—. ¿Magzas, tienes una idea?

Adelphine miró el libro. La estaba llamando.

—Adelphine… —la mano de Magzas se posó sobre la de ella—. Yo lo haré.

Adelphine asintió con la cabeza mientras Magzas se ponía de pie frente a la celda. Su cabello se elevó, como impulsado por un viento fuerte. Extendió una mano hacia adelante, sonó un ruido, pero el hierro se quedó intacto.

Magzas dio un paso al frente y bajó los brazos, como si estuviese agotada.

—¡Magzas! —Adelphine corrió a sujetarla. Ella se volvió hacia ella, con los ojos entrecerrados.

—No funcionó —dijo ella— ¿Alguna otra idea?

Adelphine

—Usaré el libro, Magzas

—¿Con quién hablas? —preguntó Édoard.

—Con mi espíritu.

—Oh. Entiendo —dijo él.

—Abríos paso —dijo Adelphine, desenredando los lienzos del espejo y el libro. Suspiró aliviada al ver que no estaba dañado. Abrió el libro en un hechizo de viento fuerte.

—¿Vas a hacer algo? ¡No juegues! —Dardo se puso de pie con las piernas temblorosas.

Adelphine abrió el libro un grabado que representaba una ciudad arrasada por un torbellino. Alzó las manos en alto, pero Magzas la tiró del vestido:

—¿Qué crees que haces?

—Magzas… Déjame intentarlo…

—Adelphine, ya te lo he dicho...

—¡Déjame! —gruñó Adelphine, para luego cerrar los ojos e inspirar profundamente.

Vand, manu, avarak takavus!

Se escuchó un estruendo y el suelo tembló bajo sus pies. Un viento fuerte empezó a soplar, mientras el espejo vibraba.

—¡Por Perkuans! —Édoard y Dardo alzaron las manos para cubrir sus ojos. La celda de hierro vibraba mientras las vigas en la parte superior se agrietaban.

De pronto, una piedra grande como la cabeza de un buey se desplomó al lado de Adelphine, junto con piedras pequeñas que rebotaron sobre sus hombros.

—¡Rayos! —gritó, esquivando las piedras. Las rejas se destrabaron del muro y las vigas de madera, y luego se inclinaron amenazantes sobre Adelphine. Ella corrió hacia las escaleras, cuando la celda cayó al suelo con un crujido.

Las rocas caían sobre el suelo. Ella miró hacia arriba y se dio cuenta que el techo se desmoronaba.

—¡Vamos! —gritó Adelphine.

El tembloroso Édoard y Dardo ya corrían en camino.

—¡Édoard, el espejo! —gritó ella, y Édoard obedeció, recogiendo el espejo y el libro del suelo, para correr hacia las escaleras.

—Que frío —dijo Édoard, apretándose los brazos.

Adelphine corrió hacia arriba, a medida que las piedras caían.

De pronto, un ruido resonó a su espalda con un alarido, Adelphine se volteó, y se encontró con un Édoard sorprendido y Dardo tirado entre las escaleras, con el cuello y la cabezas sangrantes y una roca grande sobre él.

—¡Por Lakmé! —gritó ella.

Édoard se arrojó a su lado.

—¡Vámonos, Édoard! —dijo Adelphine. De pronto, hubo un deslave de rocas cayendo como una lluvia torrencial en la celda, las piedras rápidamente llenaron el suelo y enterraron toda evidencia de lo que había habido allí.

Édoard asintió, anonadado, y corrió con los pies descalzos y el ojo morado hacia arriba. Adelphine corría con todas sus fuerzas. Las piedras llenaron el recinto.

Al fin, salieron saltando por el hueco hacia la casa del alcalde. Luego, Adelphine ayudó a Édoard a entrar.

—Uh.

—Por los dioses… Qué te hicieron —dijo Adelphine, acercando su mano al rostro de Édoard.

—Estoy bien —él tosió.

—Lo siento, de verdad.

—No importa… —Édoard tiritó— Por el diablo… Tengo frío. Me muero de frío. Pobre Dardo…

—¡Espera! —dijo Adelphine, mirando a su alrededor. La piel de oso aún yacía en el suelo, la recogió y se la extendió a Édoard, quien la tomó felizmente y envolvió a través de sus brazos.

—¿Y ahora? —preguntó Édoard.

—Este libro tiene la respuesta… —sonrió. Pero se dio cuenta que ese libro había matado al compañero de Édoard. ¿O no? No. Solo había sido un accidente. Adelphine abrió el libro.

—¡Aquí está! —dijo, cuando Magzas ya estaba llamando su atención— ¿Qué pasa Magzas?

—Estás usando ese libro otra vez. Te repito que no sabes lo que puede pasar.

—Magzas… Lo estoy haciendo por ayudarlo a él.

Magzas cruzó los brazos.

Adelphine cerró los ojos y extendió las manos.

—Espera —dijo Édoard—. ¿Qué me vas a hacer?

—Voy a hacerte invisible.

—Espera… ¿Qué?

—Te haré invisible y tú vas a correr hasta tu campamento. ¿Entendido?

—Y… ¿Por cuánto tiempo?

Adelphine se rascó la barbilla y hojeó el libro.

—No lo dice… Supongo que…

—No quiero quedarme invisible para siempre.

—Vamos. ¿Quieres salir de aquí vivo o no?

—Exijo una solución que implique menos riesgos.

—¿Qué quieres que haga, Édoard?

—No lo sé. ¿Qué tal si tu me acompañas?

—Muy gracioso, Édoard Siwelzac. ¿Quieres que te maten y me maten a mí?

—Bueno, yo sólo no puedo arrojar viento y hacer que una mazmorra colapse.

—Confía en mí, Édoard.

—¿Cómo quieres que confíe en ti si ni siquiera tú sabes qué ocurrirá?

—No durará mucho tiempo. Te lo juro. Yo me aseguraré de que el hechizo no dure mucho. No es así, ¿Magzas?

Édoard cerró los ojos y suspiró, como dándose por vencido.

—Bien.

Adelphine encontró la página que buscaba, extendió las manos y se aclaró la garganta. Luego recitó:

Agehrad mitnaret sat gharanam balet

agherad mtnaret sat gharanam balet.

—¡Por Velnias! —espetó Édoard. Adelphine parpadeó para asegurarse que el hechizo había funcionado, pero Édoard no estaba allí.

Capítulo XXIV:
El vengador oscuro II

—¿Crees que funcione? —Wil inspiró profundamente detrás de la máscara de madera, mientras se abrían paso por la ciudadela medio vacía.

—Claro que sí —Florian rió—. Confía en mí. Conozco el terreno y conozco al enemigo.

—Sí, supongo que sí… Pero este plan me parece poco ortodoxo.

—Sí. Lo es —Florian se carcajeó—. Es divertido. Pero va a funcionar. Vamos. El primer paso es que no estés tan nervioso.

—Sí. Bueno. Estoy feliz con mi disfraz —dijo Wil—, pero el tuyo es un poco…

—A mi me preocupa el tuyo, Wil. La situación es diferente, no es para disfrazarte de lo que más te gusta —Julia era honesta.

—Bueno —Wil suspiró, mirando el atuendo de Florian y cuestionando lo que pensaría si fuera un guardia. El contexto, claramente era importante—, no se cual llamará menos la atención.

Pero no podía ver a Florian detrás de aquel disfraz de oso, de cuerpo completo. Lo que sabía es que los niños podían asustarse. Era una piel de oso, disecada, con nariz de cera y huecos donde estaban los ojos. El disfraz de Julia era más amigable. Se había puesto un traje de abeja, de sed amarilla y roja, con el rostro maquillado en blanco y con sombra alrededor de los ojos. un sombrero excéntrico con antenas y campanillas al final de cada una. Reconocible no era.

—¿Qué piensas tú?

—No lo sé, pero Florian hizo un buen trabajo con tu lanza.

La lanza que le había dado a Julia estaba decorada con hebras y parecía una escoba de colores. La espada de Wil había sido cubierta con dos vigas de metal, haciéndola ver como una espada de juguete. No dejaba de rezar para que el camuflaje diera resultada.

Bajaron por los bosques de pinos siempre verdes, al centro de Ladania, cabalgando veloces entre el valle, cerca del río cristalino, donde llegaban por un sendero de piedras blancas.

El castillo se alzaba como un cofre de tesoro, con banderas azules en las esquinas de las torres cuadradas, bajas bajo el poco viento y aire frío. Un puñado de casas de madera rodeaban el castillo y el arrollo lo circundaba, como construido por el arquitecto. Wil dio una inspiración profunda mientras el grupo se aproximaba al puente levadizo, custodiado por dos guardias con amplias lanzas y armaduras oscuras. Wil tragó saliva y miró a Florian.

—Esto es una locura. ¡Solo hay una entrada!

—No será difícil, chico.

Wil bajó la cabeza y miró el suelo oscurecido, avanzando con Perkunas. Estaban peligrosamente cerca, y percibió también arqueros en la cima de la torre, mirandolos curiosos y despreocupados.

Uno de los guardias alzó la mano enguantada.

—Te ves muy tenso, Wilus —Julia posó su mano sobre el hombro de él, y lo miró a los ojos. Wil evitó la mirada—. Respira profundo. Te ayudará.

Wil asintió consternado, y obedeció. Gentilmente, detuvieron los caballos. Perkunas agitó las orejas. El guardia avanzó hacia ellos con la lanza en su mano derecha y una ceja arqueada.

—Somos extras —Florian hizo una voz profunda que sonaba tan fingida que Wil sintió que le daba un infarto.

—¿Qué estáis haciendo aquí? ¡El elenco salió hace una hora!

Wilus dio un suspiro de alivio mientras la tensión abandonaba su cuerpo. El guardia parecía confiar en ellos. Al menos no veía nada sospechoso en los tres.

—¿Una hora? —Florian se llevó las manos al rostro de oso— ¡No puede ser! ¡Y no tenemos todo el equipo!

—¿De qué hablas? —preguntó el guardia.

—El jefe de la bodega tenía que dejar la puerta abierta. ¡Hace falta la escenografía!

—¡Se han llevado todo!

—Jaerl Jolovsky está allí —dijo Florian, al parecer invocando los nombres que recordaba del lugar—. ¿No es cierto? Necesito hablar con él. Dejé parte del disfraz con él.

—Espera un minuto —el guardia arqueó una de sus cejas gruesas—. ¿Jolovsky?

—Sí. El de la barba roja. Ya sabes, el que cuida las bodegas en el castillo.

—Jolovsky… ¿Quién eres tú?

—Me llamo Jovus, vamos no tenemos tiempo. Tenemos que llegar a la hora. Vamos, la función empieza al amanecer, y seguramente nos están esperando.

—¿Quién eres?

—Jovus. Jovus Kovalski.

—¿Kovalski dices?

—Sí, vamos.

El guardia miró a su compañero.

—Basil, echa un vistazo a estos tres —dijo alzando la voz.

—¿Qué ocurre? —el compañero, regordete y con barba rubia oscura avanzó rascándose la quijada.

—Pregunta por Jolovsky.

—¿Qué? —el hombre arqueó una ceja, para luego sacar la lanza y extenderla.

Wil parpadeó. Algo andaba mal. Miró a sus costados, y los arqueros en las torres parecían haber reaccionado al gesto del guardia rubio, sacando flechas y encajándolas entre las cuerdas de sus arcos.

—¡Vamos, quién eres! Jolovsky está muerto hace dos semanas.

Wil sintió que el alma se le escapaba por tierra.

Miró a Julia de reojo y notó que también estaba tensa.

—¡Vamos! —dijo el primer guardia— ¡Quítate esa máscara!

Florian asintió.

—Pues no me he afeitado.

—¿Qué?

—Tengo un problema de acné. Por favor, no me gusta usar esto.

—Vamos. Quítate esa estúpida máscara o te la quitamos con la lanza. No tendremos cuidado.

—De acuerdo —Florian ya tenía los brazos en alto—

Wil miró a Julia, esperando que ella tuviera una reacción. Ya aferraba el palo de escoba a la defensiva… Pero con cuatro flechas apuntándoles, Wil sólo podía esperar que confiasen en él.

—¡Quítate esa maldita máscara, fenómeno! —dijo el guardia rubio, a lo que el de cabello castaño se acercó a Wil.

—¡Tú también! —espetó este.

Florian colocó las manos sobre la cabeza de oso y tiró de ella lentamente. Se la quitó y reveló el cabello corto, y… Una barba postiza, roja como una llama.

El guardia rubio se rascó la barba.

—Me parece que te he visto antes.

—Sí, pues si he venido a los ensayos. Allí en la tienda vive el viejo Hürl, la maneja una de sus hijas, la rubia… Y… Sí, la verdad me equivoqué con lo del tesorero. Los confundo, el nuevo no lo conozco bien…

El guardia rubio frunció el entrecejo, pero asintió con la cabeza y agitó la mano, como para que circulasen.

—Adelante, pero apresúrate, quiero veros salir cuanto antes.

—Gracias, jefe —dijo Florian, y se volvió a poner la máscara ridícula.

—Vamos. Circulen —añadió el hombre, mientras los tres avanzaron a la plaza principal. La ciudadela parecía vacía, había pocas luces, sólo un pozo en medio, al lado de una pequeña estatua de bronce, crudamente trabajaba, que representaba a Galiam Siwelzac cuando era joven.

—Que alivio —dijo Wil—. Creí que ya estábamos fritos.

—¿Viste que funcionó? —dijo el oso.

—¿Y ahora qué? —preguntó Wil.

—Hay que entrar al castillo y todo saldrá bien.

—Eso es lo que más me preocupa.

—No puede ser tan difícil, pero lamentablemente, Indaraz no estará.

—Eso no me preocupa —suspiró Wil—. Supongo que me encargaré de él la próxima.

—Sí, puedes entrenar un poco más para prepararte, y recuperarte de lo del brazo.

El palacio se alzaba en medio de la plaza, con una entrada triangular entre los ladrillos beige, con el estandarte del árbol en un círculo plateado, suntuoso y azul, extendiéndose horizontalmente entre los pilares. Había un guardia custodiándolo.

—¿Qué ocurre? —preguntó, levantando la visera de su casco.

—Buenas noches, señor. Olvidamos unas piezas del escenario adentro. Queremos hablar con el hombre de la bodega.

Wil tragó saliva.

El hombre frunció el ceño, escupió en el suelo e hizo una seña. Pareció que había alguien atrás del muro que asintió, y el portal se abrió con un crujido, revelando un portal extenso y un pasillo que daba a otra plaza más pequeña.

Los tres entraron al recinto y desmontaron.

Wil dio un suspiro, mirando a su alrededor, la plaza parecía desierta, exceptuando un puñado de arqueros. Las cosas estaban saliendo más fácil de lo que esperaba.

—¿Y ahora?

—Entraremos por la bodega, y así podremos llegar sin problemas.

—Vale —Wil parpadeó, empuñando su espada.

—No te preocupes, yo conozco muy bien este lugar. Hay una entrada en la bodega, y a través de ella podemos pasar a la mazmorra.

—¿La bodega?

—Por acá —dijo el oso parlanchín y los condujo al costado del edificio, donde unas escaleras de piedra se hundían hacia una puerta redonda. Afuera había una caseta de madera, en la cual estaba sentado un hombre de cabello blanco. Pareció sorprendido cuando los vio y se acomodó en su silla.

—¿Pasa algo?

—Olvidamos la escenografía —dijo Florian.

—¿Estás seguro? Yo mismo la cargué.

—Vamos a echar un vistazo. Abre, por favor.

El hombre saltó torpemente de la silla y avanzó a zancadas, sacando las llaves tintineantes y abriendo la puerta. Wil echó un vistazo a través, y notó una linterna al fondo de la escalera.

—Gracias —musitó Wil, siguiendo a Florian y Julia hacia abajo de la escalera.

Al llegar a la bodega, Florian se quitó la máscara y el traje de oso. Wil dio un suspiro, mirando su espada, pero no se quitó la máscara, sólo desarmó la cobertura de madera de su espada. Era el vengador oscuro, y estaba allí para vengar.

—Ahora, ¿hacia dónde vamos? —Wil le preguntó a Florian. Éste alzó la cabeza y se rascó la barba postiza.

—Hacia allá —señaló el lado oriental del hueco, y continuaron por el sendero.

Wil percibió algo extraño. Había un murmullo, como un eco pequeño que resonaba a través del túnel.

—Vamos —indicó Florian.

—¿No escuchas ese eco? —dijo Wil.

Florian se detuvo, alzando su brazo izquierdo.

—Hay alguien al otro lado.

Wil aguzó el oído. Pareció escuchar una risa.

—Hay que estar listos —susurró Julia—. Sigamos el sonido y avancemos lentamente. Y deteneos antes de llegar a la puerta.

—Vamos —Florian avanzó con sigilo, con el borde de sus pies, y Wil lo imitó. El murmullo se volvía más fuerte.

—Si no me equivoco —Florian susurró—, hay un pasaje acá que conecta con las mazmorras. Si hay gente en el pasillo, lo cruzaremos cuando estén distraídos.

—Bien —Wil tragó saliva.

Un pasillo de piedras los aguardaba, con una antorcha clavada en la pared, iluminando el ambiente. Florian avanzó hacia allí.

—¡Tú! ¡Alto ahí! —Wil escuchó una voz familiar y dio un paso atrás. Palpó la empuñadura de su espada— ¿Qué demonios? ¿Tú? ¿Eres tú, Florian Weyer?

Capítulo XXIV:
Victoria y muerte

Pavel estaba acostumbrado a luchar al lado de hombres de años de experiencia en combate, forjados en entrenamientos inhumanos que los convertían en máquinas sin miedo, inmunes al dolor y a la piedad. Ahora, las escuadras de defensa consistían mayormente en chicos jóvenes con cascos que les quedaban demasiado grandes, espadas de latón empuñadas en antebrazos del ancho de una rama; por si acaso, y con arcos puestos sobre el puente. El comandante de la escuadra era un anciano calvo con el cabello gris y una panza redonda aplacada por un peto de latón.

Pavel desmontó cerca de la valla de estacas. Un puñado de linternas clavadas en árboles deshojados iluminaban tímidamente el recinto y delataban al adónde estaban. Pavel, sin embargo, esperaba que la defensa improvisada del pueblo valiera algo.

—¿Ve algo? —preguntó el anciano, quien parecía sobreexcitado y ya acariciaba la hoja de su espada oxidada, quizás de alguna batalla que él mismo vivió varias décadas atrás.

—No hay duda. Hemos visto fuegos entre los bosques. Cuántos, aún no sé. Preparaos para pelear esta noche.

—Así haremos, capitán.

Pavel aguzó la vista hacia el valle al frente de él, desde la colina. Aquel montículo protegía a la aldea, pero más allá, se alzaba un centenar de pinos, y colinas más bajas. Desde allí, aún con la luna llena, su visión era limitada, pero Pavel había oído a los atalayas más lejanos, y el de la torre de vigía.

—¿Están allí? ¿Los han visto? —preguntó un chico pálido de cabellos sin lavar por varios días. Sus ojos azules reflejaban la luz de las antorchas, amplios con el miedo.

—¡No te dirijas al capitán así, soldado! —espetó el anciano, a punto de darle una bofetada. Pavel entrecerró los ojos.

—Sin duda. Bastardos. Pero nuestra defensa los debe hacer retroceder, al menos mientras esperamos los refuerzos de Ingiria.

—Sí. Señor —dijo el anciano, y luego carraspeó—. ¿Y cuándo llegarán?

—Ojalá sea pronto.

Uno de los jóvenes, quien a ojos de Pavel no tenía más de quince años, miraba al suelo con una expresión de haberlo perdido todo. Pavel no lo culpaba. Se le acercó y puso una mano en su hombro.

—¿Estás bien? —le dijo.

—Sí —el chico alzó la quijada, pero sus ojos no se clavaron en los de Pavel.

—¿Tienes miedo?

El chico pareció exasperar.

—¡No, señor!

—No hace daño tener miedo. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Sahsa, señor.

—¿Cómo te sientes, Sasha?

—Señor... Yo voy a morir. Sé que voy a morir.

—Nos haría bien si te esfuerzas por preservar tu vida. —se puso en cuclillas, quedó más bajo que él y lo miró a los ojos— Escucha. Olvídate de tus miedos. Sé que los tienes. ¿Pero qué más da? Quizá no los puedas apagar, pero debes tener algo por qué pensar… Algo por que luchar. Piensa en tu tierra… En… ¿Tienes familia?

—Tengo una hermana —afirmó, pero su rostro se volvió más pálido. Dio una inspiración profunda, como queriendo contener un dolor latente—. La peste se llevó a mi padre.

—Maldita sea esa peste —gruñó Pavel. De repente, sintió que el chico tiraba de su camisa.

—Señor Pavel. ¿Es cierto lo de la maldición?

—¿De qué hablas? —Pavel arqueó una ceja.

—He oído que los dioses quieren castigar a nuestro pueblo. Primero la peste que nos está matando a todos. Luego, los ladanios y wodánicos que vienen… ¿Qué hemos hecho, capitán Pavel?

—Son mentiras, muchacho. La peste ha venido porque fue el destino. Pero no nos concierne la voluntad del destino, sino luchar contra lo que se nos ponga al frente.

Pavel no mudó la expresión de su rostro, pero su corazón escondía una desesperación profunda. La quiso ignorar. La quiso enterrar en lo profundo. Pero no podía deshacerse de ella.

Sabía que toda la aldea sentía lo mismo. No importaba el valor que su rostro denotara —que para él eran sinceros, o bien una parte de la dualidad de su alma—, estaba seguro que aquella noche perdería una batalla. Nunca había perdido.

Y perder podía ser morir o entrar en cautiverio. Quizá morir fuese la mejor.

Miró a su alrededor, a los chicos examinando sus arcos, nunca usados antes, sino, con suerte, para matar un ciervo distraído en un fin de semana caluroso. Ellos también iban a morir.

¿Había una diferencia si era tarde o temprano?

Lo difícil no era morir, sino que la muerte estaba cerca. Que quizás era cuestión de horas.

Además de proteger el pueblo, lo importante era asegurarse que no tocaran a la hechicera. Garantizaba que el reino podría encontrar más minas para explotarlas, así comerciar más armas, más construcciones y ciudades más prósperas.

Pero eso no cambiaba el hecho que los iban a masacrar.

¿Iban a perder la guerra?

Se volteó hacia el anciano.

—Mantened vuestras posiciones, yo voy a subir a la torre.

—Sí, señor —gruñó el comandante, con el ceño fruncido y la quijada en alto.

Pavel montó y galopó hacia arriba hasta llegar a la torre. Había una escalera por debajo, junto a la que dejó su caballo, y subió por las escaleras de caracol, hasta la cima descubierta, donde el atalaya estaba de pie junto a una ventana con forma de arco por el cual se veía todo el sendero.

—¿Qué tan lejos están? —preguntó Pavel.

—Los vi claramente, señor. Llegarán dentro de poco.

—Los arqueros tirarán en cuanto estén en rango. Preparaos para dar la señal. ¿Cuántos son?

—He alcanzado a ver cinco mil. A la distancia vienen otros y no sé cuantos son. Quizás otros tres, o sino...

—¿Tantos? —Pavel trató de mantener la compostura.

—Sí, señor. Al menos… Eso es lo que he visto. La luna, por suerte, está llena y aclara muchas cosas. Pude ver los estandartes.

—En pocas palabras, soldado. ¿De cuánto hablas?

—Diez mil. Al menos.

—En esta aldea no quedan tres mil personas —Pavel apretó los puños.

—Señor…

Pavel cerró los ojos. Quizá era verdad. Quizá los dioses habían establecido que ese pueblo sería destruido. Pero repitió aquella máxima grabada en su mente como fuego. En lo que a él concernía, lucharía hasta la muerte.

***

Pavel galopó hacia el frente, a la parte baja de la colina, donde lo esperaba la primera línea de infantería. Los soldados de profesión que habían servido en la última guerra. Con lanzas afiladas, montados sobre sus caballos y yeguas, la mayoría enflaquecidos por la peste.

La mirada de los soldados lo siguió expectante, y él se enfocó en sus rostros, muchos de ellos enfermizos. Pavel avanzó hacia el frente, en un claro suficientemente amplio para hospedar trescientos caballeros y una hilera de cincuenta hombres de escudos triangulares y lanzas largas y espinadas.

—Ya vienen ¡Evgeny Antreyevich! —Pavel avanzó en su caballo, con la espada en alto—. ¡Formaos!

—¡Aquí estoy, capitán Pavel! —el comandante avanzó con su lanza en alto. Tenía el rostro afeitado y el cabello largo. Pavel recordaba que en una de las veladas con vodka había revelado que su sueño había sido ser vargánida. Ahora, quizás cumpliría uno más grande.

—¡Haz que tus hombres se preparen!

—¡Vamos! —Evgeny aplaudió, llamando la atención de sus hombres— ¡Formaos! ¡Escuderos, a vuestros puestos!

Un puñado de escuderos avanzaba cargando los escudos de bronce. Pavel rezó en silencio mientras veía como corrían torpemente con los escudos, exponiendo sus partes vulnerables.

De pronto, escuchó un zumbido y uno de los hoplitas se desplomó en el suelo, boca abajo.

Evgeny quedó pálido por un instante. Pavel entendió que a pesar de ser un soldado, nunca había entrado en batalla.

—¡A vuestras posiciones! —Evgeny pareció recobrar la confianza en un instante.

Otro hoplita dio un paso violento hacia atrás con una flecha enterrada en el ojo. Lanzó un grito lastimero y corrió como loco mientras sus compañeros lo miraban asustados.

—¡No os distraigáis! —dijo Pavel, en guardia, con el escudo al frente y protegiendo sus puntos vitales.

De repente. Un puñado de flechas se disparó hacia ellos, mientras la formación de escuderos se cerraba.

—¡Maldición, esa me pasó frente a los ojos! —dijo Evgeny, con la voz agitada.

Los hoplitas ligeros junto a él estaban protegidos. Les señalizó que presionaran contra el frente con las lanzas. Había huecos entre los escudos a través de los que posaban las lanzas, esperando al enemigo.

—¡El cuerno, Evgeny! —espetó Pavel, pero al voltearse, encontró a Evgeny con una flecha atravesándole el cuello.

—Maldición… —gruñó Pavel, desmontando rápidamente y corriendo hacia el cadáver de Evgeny. Desató el cuerno que colgaba de su cuello y sopló con fuerza.

Veinte segundos más tarde, una lluvia de flechas descendió en el bosque a treinta metros de ella. Con suerte, no le dieron a uno de sus propios hombres, y con mucha suerte, golpearon a alguno del bando enemigo.

No valió mucho, pues de pronto, un puñado de caballeros wodánicos irrumpió a través de los árboles. Llevaban cascos cilíndricos y runas grabadas en las túnicas que cubrían sus armaduras brillantes. Pavel apretó los puños a medida que rompían la formación de escudos. Los hoplitas intentaban frenarlos, con el temor escapando de sus miradas, alzando lanzas tímidas y cubriendo torpemente con sus escudos. Las lanzas invasoras no tardaron en someterlos, clavándose en sus cuerpos.

Los hoplitas saltaron a la batalla, queriendo herir primero los caballos. Pavel nunca imaginó que la infantería sería la primera en atacar. No consiguió verlos desde la colina.

—¡Hacia las colinas! ¡Vamos! ¡Retirada! —gritó Pavel, desesperado. Pero no estaba dándose por vencido.

Descendieron hacia una parte del sendero donde se alzaban dos montículos pequeños cubiertos de follaje espeso. Allí, en cuanto los hoplitas navgarodas avanzaron, se dispararon las flechas. Hirieron al menos media docena de jinetes y sus caballos. Del follaje salió otro puñado de infantes, con el cuerpo pitado de negro y verde, además de pieles cubriéndolos sus cuellos.

Se retiraron a las colinas, detrás de las estacas.

Arrojaron piedras y flechas de corto alcance sobre una larga hilera de enemigos. Sin embargo, se formaron a la defensiva, con los escudos en alta. Ahora eran casi inmunes a los ataques. Se formaron contra las esquinas, los bordes del camino, fuera del alcance de los arqueros, esperándolos.

Ganchos se clavaron entre las estacas. Una masa de hombres ascendía con sogas. Los hoplitas apostados en la colina intentaron cortarlas, pero la mayoría de las sogas estaban fuera de su alcance. Otros se apresuraron a tomar piedras y arrojarlas contra ellos. Una golpeó al primero, destrozándole el rostro. El hombre sin embargo siguió caminando hasta que una flecha le hirió el abdomen y cayó gimiendo. Pronto, hombres caían uno sobre otro, los que le seguían avanzando sin temor.

Al final, había infantería a en la parte superior del sendero. Los arqueros y hombres con las piedras intentaron defenderse pero cayeron ante las espadas superiores. Casi toda la élite arquera cayó ante aquellos hombres.

Los ladanios y wodánicos tomaron algunos prisioneros y los arrojaron al sendero, algunos, con las piernas ya rotas fueron obligados a andar, ahora como cautivos.

Siguieron avanzando. Ahora. Pavel los vio avanzar desde la parte superior del sendero. Atrás de él había al menos tresccientos hombres a caballo. Todos dispuestos a morir, el casco sobre sus cabezas con las alas de los antiguos dioses águila. Aplastarían al mal. Al invasor.

—¡Camaradas! —gritó Pavel, volteándose a sus hombres, avanzando de un lado a otro en su caballo musculoso—. ¡Recordad el código y el honor de vuestra patria! ¡Hoy vencemos o morimos! ¡El hombre del Rus no conoce el miedo y nunca lo conocerá! Será grande nuestra gloria, tanto aquí entre nuestros hermanos como entre el mundo superior.

—¡Sí! —las lanzas se levantaron en alto, orgullosas. Pero los rostros de los hombres temblaban. ¿Hombres? Niños y ancianos. Vio a uno de ellos, con lágrimas en los ojos y los pantalones mojados.

Pavel agitó la cabeza y miró hacia atrás. Espoleó. El corazón le palpitaba a mil. El viento soplaba por entre los árboles, sentía que infundía valor en el corazón de sus hombres. Cerró los ojos y aspiró. Los dioses de esa tierra lo inspiraban. En el fondo de su corazón sabía que el honor más grande es tener un deseo sincero de luchar, a pesar de la adversidad. Y en aquel momento, estaba listo para caer. Él y los miles a su espalda.

No se imaginó que ése sería el momento y el lugar. Pero en aquellos días sintió la camaradería de esos hombres. Los más valientes y aquellos que nunca habían luchado, y a pesar de invadidos con el miedo, lo harían con valor. Y morirían antes de ver su pueblo caer.

—¡Hermanos! Recordemos a nuestros antepasados, a los dioses de la luna que vinieron, grandes alas en sus espaldas, capaces de aplastar a la serpiente que envolvía el mundo. ¡Recordad a nuestros dioses! Ellos nos guardarán. Y a pesar de que muramos todos, grande será nuestro nombre. Nuestro reino tiene millones de guerreros esperando. Ellos recordarán vuestro valor al defender esta tierra sagrada. ¡Y os vengarán! ¡Y será cuanto más grande la furia de nuestros hermanos contra ellos! Son capaces de retraerlos hasta su tierra. Arrastrar todo en su camino y conquistarlos. Pero no estamos cargados de maldad como ellos. Nosotros confiamos en sus propuestas. Nos agradecieron, sin embargo, con impiedad y maldad. ¡Cómo podemos permitir eso! ¡No lo haremos! ¡No lo permitiremos! Haremos justicia, y si nosotros caemos, será eso el testimonio para que nuestros hermanos nos venguen.

Sonaron vítores. Y ahora era el momento. Pavel galopó al frente con la espada en alto.

—¡A la carga! —gritó con todas sus fuerzas. A sus espaldas comenzó el galope, los guerreros avanzaron como si fueran águilas cruzando el cielo, algunas subieron para emboscar al enemigo. Este era su bosque. Nadie lo conocía como ellos.

Los jinetes avanzaron, Pavel al frente, hasta que vio a los enemigos frente a ellos empuñando lanzas grandes como árboles, listos para defender. Se formaron, tenían infantes al frente. No esperaban el ataque directo de la caballería.

Y los guerreros alados avanzaron a gran velocidad, clavando lanzas en los occidentales, cortando cabezas y liberando a sus cautivos. Algunos occidentales consiguieron alzar sus lanzas, derribaron a algunos.

Camarada, descansa en honor. La batalla aún continúa.

Pavel corrió y clavó la lanza en el corazón de un hombre. Se hundió en su armadura. Luego la arrancó. Tomó la espada en su otro brazo, el escudo pegado a su brazo izquierdo y cabalgó a velocidad para arrancar la cabeza de otro guerrero.

Escuchó galopes venir de más al fondo del follaje. Sabía quiénes serían. Silbó con gran fuerza para señalar. En cuanto los hombres de occidente cabalgaron y cruzaron un claro, otra sección de la caballería los interceptó, lucharon mano a mano. Ambas fuerzas tenían un nivel muy similar. Lucharon como leones. Pavel mismo avanzó. Ahora, el propósito sería hacerlos retroceder. Que fuera demasiado grande su pérdida.

Lograron detener el avance de esa fila. Pero atrás de ellos venía otra sección de jinetes de Wodania, todos con lanzas largas y afiladas, que se clavaban en los cuerpos y los arrojaban de un lado a otro; grandes armas cortantes que eran capaces de arrancarle la cabeza a un caballo.

Pavel se arrepintió de haber enviado a esa caballería tan pronto. Ahora el enemigo avanzaba mucho más rápido y confiado. Sus hombres eran poco e inexpertos, y ahora estaban abatidos.

Si tan sólo nuestros hermanos llegaran, pensó Pavel. Quizá había enviado la carta demasiado tarde. Pensó lo peor, que quizá sus hermanos ni siquiera se hubiesen enterado del peligro y la situación. Que el ave se hubiera perdido entre el frío y hubiese buscado un nido entre los árboles, o que hubiese migrado a tierras más cálidas. Quien sabía si su hogar en este momento estuviera cubierto por la nieve.

Pavel cerró los ojos. Sabía, que aunque muriera, nadie podía arrancar el corazón de su patria. Estaba hecha para superar hielo y frío y no morir jamás. Su patria era inmortal.

Abrió los ojos y arremetió con furia contra sus enemigos, hasta que una lanza atravesó el cuello de su caballo, él salió rodando por el suelo, para ponerse de pie y seguir luchando.

Lanzó un grito lleno de furia, tomó su lanza y la clavó en el vientre de un caballo enemigo, una espada se agitó buscando su cabeza y él consiguió esquivarla pero recibió un golpe en su armadura. Tomó al jinete caído del cuello, su rostro cubierto con un casco cilíndrico, y lo empujó contra un árbol. El hombre se levantó, furia cargada en sus ojos y lo embistió con su espada. Pavel esquivó y atacó las piernas del hombre, otra finta se agitó contra él y Pavel bloqueó. Mientras el hombre se volvía el puño de Pavel dio justo en el rostro de él y lo hizo sangrar como una fuente.

Pavel se volteó, blandió la espada y le cortó la cabeza.

Capítulo XXV:
Agni

Adelphine se despidió de Édoard y salió de la casa del comisario tiritando, con el libro y el espejo bajo el brazo.

La aldea parecía desierta, solo aullaba un viento amenazante. Adelphine alcanzaba a escuchar el murmullo de arqueros escondidos en las azoteas de las casas. La entrada principal estaba apostada con infantes con lanzas alargadas, y frente a ellos se alzaba un parapeto de estacas, antes y después del riachuelo que rodeaba la aldea. Solo había un sendero de piedra, y en aquella ocasión ya estaba cubierto con estacas verticales. Adelphine corrió hacia allí y las vio de cerca; eran de madera frágil y le llegaban a la clavícula.

—¡A dónde vas, mujer! —dijo una voz rasposa. Era un joven de unos quince años. Tenía un casco oxidado, quizás una reliquia familiar, y una lanza corta.

—¡Debo ir a la torre! ¡Tengo que defender este pueblo! —Adelphine respondió en su idioma.

El chico comenzó a retarla en navgaroda. Ella agitó la cabeza e hizo señas para ilustrarle su propósito.

—¡Voy a saltar! ¿Entiendes? Saltar.

La voz del joven se elevó, y extendió la lanza frente a ella, amenazante.

Adelphine se volteó hacia la valla de estacas y tiró de ellas. Consiguió sacar dos, y atravesó la puerta ante los regaños del joven.

—Lo siento, amigo.

El chico le gritó groserías, pero ella se apresuró a correr hacia la colina, con los brazos apretados envolviendo sus reliquias mágicas.

Por aquella parte del bosque, parecía que todo estaba desierto, pero al subir vio cientos de hombres apostados en la colina y rodeados de antorchas clavadas en estacas. Al frente había una hilera de arqueros, cuidados por un parapeto de estacas ligeramente más bajas que la altura de un hombre. En partes bajas de la colina alcanzó a ver tiendas y la infantería formada con las lanzas y espadas. Las armaduras más pulidas reflejaban la luz de la luna.

La parte más alta de la colina estaba cubierta por una torre de ladrillos grises amontonados entre sí, algunos caídos y la mayoría devorados por hiedras crecidas. Arriba aún colgaban estandartes con símbolos de montañas y estrellas sobre ellas. En lo alto había algunos guerreros y heraldos, sus cuerpos cubiertos por gruesas armaduras y sus miradas clavadas en la batalla y el futuro de su pueblo.

Adelphine avanzó sigilosamente al costado de la torre, evitando ser vista por los arqueros apostados cerca. A través de los árboles, ella podía ver el camino y los ejércitos luchar entre sí. Vio los uniformes y los cascos wodánicos y ladanios, el metal resplandeciendo bajo la luna, vio sus caballos acorazados y cómo arrasaban con las masas de guerreros orientales.

Adelphine no podía permitir tanta gente morir por una causa injusta. Se imaginó a la gente irrumpir en el refugio, sacar a Alina y a su madre a rastras. No soportó imaginar su humillación y su sufrimiento.

Miró hacia el valle bajo sus pies y alzó la quijada. El viento acarició su cabello. Suspiró y miró el espejo enre sus brazos. En sus brazos estaba el poder infinito. Ella misma se debatía, no sabía si lo que hiciera sería por defender el pueblo o por probar qué tan grande era el poder del libro y el espejo.

Abrió el libro a la mitad. La ilustración describía un ejército siendo consumido por un océano de fuego.

Conjuro para eliminar a la multitud de enemigos.

Sus ojos se abrieron ampliamente y sintió la boca hecha agua. Sintió que el poder y el deseo la intoxicaban. Tomó la tiza que guardaba en su bolsillo y dibujó el círculo y los ángulos del conjuro en una piedra frente a ella. Extendió las manos, cerró los ojos y recitó el conjuro:

Agnim, agnim

gavist a gavist, agnim raj

Sintió sus brazos extendidos estremecerse. Abrió los ojos poco a poco. A su alrededor había silencio y su corazón latía con fuerza.

Frente a ella se encendió una chispa. Ella sonrió involuntariamente.

La chispa se convirtió en una llama que flotaba en el aire como un pequeño sol. Fue creciendo, tomando fuerza, como una espiral de fuego hasta convertirse en un muro de fuego elevándose hacia arriba.

El murmullo a sus pies pareció aquietarse. Notó las miradas de los cientos de guerreros; los vio bajar las armas, contemplar extrañados. Notó algunos inclinarse a sus rodillas. La llama se proyectó hacia adelante, tomó más y más fuerza, como un maremoto de fuego. Notó el pánico en sus los ojos de los hombres a sus pies, Alcanzó los árboles y los envolvió en llamas, mientras los hombres corrían, navgarodas, wodánicos y ladanios, sin distinción, escapando de aquella furia extraña.

El fuego descendió, como seleccionando a quien llevarse. Un grito resonó, agudo y profundo, tanto que se clavó en Adelphine y la hizo estremecerse. Al mismo tiempo, el fuego alcanzó los rostros de muchos guerreros, quedaron reducidos a esqueletos envueltos en capas y armaduras.

***

Los músculos de Pavel se tensaron. Él parpadeó anonadado. ¿Estaría soñando?

Una columna roja descendía hacia el campo de batalla. Por un instante recordó las palabras del joven hoplita. ¿En realidad aquel pueblo había sido maldito de los dioses? ¿Por qué? ¿Acaso habían fallado en sacrificar tanto como los invasores?

El dedo de fuego bajó ante el terror de todos, avanzó sobre varios guerreros en armaduras plateadas, cuyos rostros se deformaron en muecas agonizantes mientras las llamas los devoraban. Pavel tembló al ver como su rostro se tornaba en esqueletos.

Un océano rojo bañaba las copas de los árboles, parecía amenazar con consumir todo a su paso.

—¡Retirada! —gritó, saliendo del trance, y echó a correr hacia la colina, fuera de sí, y poseído por un temor que nunca había conocido.

—¡Vamonos! —gritó Pavel —. ¡Retirada!

—Capitán —sintió algo tirando de su capa. Al voltearse, vio a un hombre de cabellos grises y una cota de malla parcialmente terminada—. ¡Nuestros dioses han escuchado nuestros lamentos y han venido a salvarnos! Es Tiwanaz, el dios del fuego, que ha venido.

Pavel miró a su alrededor. Sí. El enemigo era el que había sido castigado.

¿Estaría soñando? O sería realidad. Sin importar. Estaban venciendo.

Alzó la espada al cielo:

—¡Victoria! —gritó. Mientras tanto, sus compañeros respondían con la misma señal.

Un camarada entonó una canción patriota. La canción del hogar, otras voces fueron uniéndose. Poco a poco. Pavel se unió y cantó con todas sus fuerzas, sus voces se elevaron al cielo como un coro de guerreros. La sangre fuertemente inspirando sus corazones.

Pero a medida que Pavel miraba a su alrededor, los rostros de sus compañeros se debilitaban. Un hombre a su lado estaba pálido. Se inclinaba. Apoyó la espada en el suelo y sus brazos sobre ella.

—¿Estás bien, camarada? —Pavel lo ayudó a sostenerse.

—Yo... Me siento un poco mal —respondió el hombre, respirando con dificultad.

—¡Ayuda! —Pavel estuchó un grito a sus espaldas.

Voltearon los rostros. Un hombre yacía en el suelo, rodeado por sus compañeros.

—¿Qué le ocurrió? —gritó Pavel.

—Sólo cayó muerto —declaró otro soldado.

—¿Qué demonios? —espetó Pavel.

Sintió el peso tirar hacia abajo a su lado. Miró al guerrero que sostenía. Había caído inconsciente.

Lo soltó. Cayó al suelo.

Pavel se arrojó sobre él y palpó su cuello en busca de sus signos vitales. Estaba aún vivo, pero su frente estaba ardiendo de fiebre. En sus labios se dibujaba una sonrisa.

—C-capitán… Estamos. V-v-v-encien…

Espiró.

Pavel dio un suspiro y le tapó los ojos suavemente. Se puso de pie.

—Vamonos de aquí.

Tosió. De repente, sus músculos se sentían pesados y un dolor palpitante aquejaba su frente. Parpadeó varias veces y miró a su alrededor.

Capítulo XXV:
Viejos camaradas

Wil notó que Florian estaba pálido como una hoja de papel.

Unos pasos apresurados resonaron con fuerza. Wil flexionó sus rodillas involuntariamente, sin saber si para huir o si para atacar.

Pero Florian estaba inmóvil como una estatua.

—¡No me imaginé que volvería a verte! ¿Dónde te habías metido? —dijo un hombre ancho de cabello rojizo. Avanzó y le dio una palmada a Florian— ¿Cómo te están tratando las chicas? Oye. No estuvo nada mal la función. No sabía que eras un extra. ¿O vas a estar en la próxima?

—¡Qué bueno verte, Vic! —Florian forzó una sonrisa. Ahora Wil y Julia estaban congelados.

—Espera a que los chicos sepan —dijo Vic, volteándose hacia el pasillo oscuro y lanzando un gruñido— ¡Amigos, adivinen quien llegó a visitarnos!

Florian les dirigió una mirada a Wil y Julia, quienes dieron un paso atrás.

—¿Quienes sois? ¿Nuevos amigos de Florian?

—Sí —sonrió Wil.

—Solo somos actores. Tenemos que encontrar una parte del escenario que habíamos olvidado. Así que… Si nos disculpáis…

—¿Escenario? —Vic se rascó la cabeza— Pues os habéis llevado todo. Pero aguardad… Por los dioses. ¿Por qué no estuviste en los ensayos aquí, Ian? La hubiéramos pasado muy bien, tío. ¿Recuerdas a la vieja Annie? Pues aún está en el pueblo.

—Vic. Sí, muy divertido, amigo, pero no tengo mucho tiempo.

Un coro resonó a espaldas de Vic, y cinco chicos aparecieron cargando vasijas de vino y botellas.

—¡Eh, pero si es el cabeza de pájaro! ¿Cómo te va, grandullón? —le dio un empujón amigable y Florian parpadeó incómodo.

Cuando Wil se volteó sintió que el alma se le escapaba por los pies. Había visto ese rostro cuadrado y la cabeza calva. Era uno de los hombres que habían llegado a su casa con Indaraz. Llevaba una venda gruesa en el cuello. Hecha por Wil, con esa espada.

El hombre sonreía complacido, mirando a Florian, su viejo amigo. Wil movió sus caderas disimuladamente para que no viera la empuñadura que le había dado la herida.

—No me imaginaba volver a verte.

—Bien… Dragomir. Yo tampoco.

—Te has perdido de tanta diversión, amigo. No tienes idea. Indaraz está en llamas. Por suerte, ahora es alguacil oficial del reino por desenmascarar a aquellos traidores. ¿Conoces la historia de los Varunas? Bueno, pues ahora lo han promovido. ¡Qué suerte, eh! No tienes idea de como van las cosas. Pero el jefe está muy enfermo, ¿sabes? Nos preocupamos mucho por él, y sobre todo, porque… ¿Recuerdas a Édoard? Volvió de Bretaña y… Y bien, entre nosotros creemos que está loco, o herido por algo que le pasó. No vemos que de fruto.

—¿Y qué te pasó en el cuello, viejo amigo? —preguntó Florian, con una mirada sincera y curiosa. Wil tuvo ganas de que la tierra lo tragara. ¿No era suficientemente cuerdo como para hacer una conexión?

—Un mentecato en la ciudad. Maldito. Lo andamos buscando. Se llama Wilus Kovalski.

Wil no pudo evitar que sus piernas le temblaran. Florian también parecía alterado, pero forzó una sonrisa.

—Malnacido —dijo Florian—. Bueno, chicos, fue un placer veros pero tenemos que volver al teatro… Solo queremos bajar a la mazmorra porque olvidamos unos accesorios.

—¿Accesorios?

—Sí… Es una larga historia. Pero es en serio. Hace falta el paisaje de bosque y necesitamos cadenas reales.

—No sé por qué no lo pedís al armero local —Vic se rascó la quijada.

Florian se aclaró la garganta.

—El armero estaba de viaje y dejó el taller cerrado —dijo.

—¿Acaso hay un solo armero en Ladania? —preguntó Dragomir con una ceja arqueada.

—Bueno —Florian sonrió incómodo—. Queríamos venir a lo seguro… Ahora, si nos disculpáis.

—Vamos, amigo —Vic tenía una sonrisa de oreja a oreja—. No tienes idea. Indy va a alegrarse tanto de verte. Está aquí, por cierto.

—¿Aquí? —Florian ahora estaba pálido como un cadáver.

—Sí. Solo subió a traer un poco de vino. No tarda en volver.

—Veo que habrá una gran fiesta.

—Todos.

—¿Por qué? Si puedo preguntar. Creí que estaría en la función.

Wil se encontró tosiendo repentinamente.

—Indaraz ya vio la función docenas de veces.

—Pero si es un funcionario público, supongo que apreciarían.

—¿No lo sabes? Nos lo dijo a todos.

—Ya llegué —dijo una voz a sus espaldas, y Wil casi pierde el control de sus esfínteres. Vio a Indaraz sonriendo, con una caja de madera llena de botellas de vino, la armadura puesta y la espada colgando de su cinto— ¡Ahora vamos a celebrar!

—¡Indy! ¡A que no te crees quien vino a vernos! —anunció Vic.

—¡No lo puedo creer, campeón! ¿Cómo has estado? —Indaraz puso una mano pesada sobre el hombro de Florian,

—Pues me ha ido muy bien —sonrió.

—¡El mejor arquero de Europa! —dijo Indaraz— Amigo, nos has hecho mucha falta.

Wil estaba tentado a desenvainar, pero Florian parecía consternado. ¿Podía matar a los amigos de su amigo, aunque fuesen enemigos? Indaraz era otra cosa. Tenía un asunto pendiente con él. Pero Wil se encontró tosiendo como un anciano, tan escandalosamente. Quiso controlarlo, pero fue incapaz. Todos se voltearon hacia él.

Cuando alzó su torso, se sintió tan mareado que estaba a punto de desmayarse.

—Oye, muchacho. ¿Estás bien? —Indaraz se reclinó hacia él.

—Si —Wil forzó una voz profunda como la de un anciano.

—Vic —Indaraz gruñó, mirando dirigiéndole una mirada a Wil—. Tráele un poco de te a este muchacho. ¿Aún está tibio? ¡Vamos, apresurate! ¿Ves como está tosiendo?

Wil sentía como si la garganta quería salirse de su lugar. Alzó la cabeza y empezó a sentir una jaqueca intensa que lo hacía entrecerrar los ojos.

—¿Te sientes bien, muchacho? —Indaraz se acercó.

—Sí Estoy bien —gruñó Wil.

—Vale. Bueno. ¿Queréis venir y pasar un buen rato con nosotros? Y… Me presentáis a vuestros amigos —avanzó lentamente hacia Julia y le extendió la mano. Ella forzó una sonrisa.

—Una señorita elegante. Puedo ver en usted que no tiene las manías de la plebe. Con solo ver su postura puedo estar seguro que estoy frente a una dama.

—Me halaga, señor…

—Indaraz de Kaurus. ¿Y usted?

—Yo… —ella carraspeó— Me llamo Julia

—¿De la aldea en Lecia?

—Sí.

—Es hija del buen señor von Braun.

—Su nuera. Yo soy nacida cerca del mar negro. En Odisa.

—Interesante. Admiro mucho a su pueblo. He estado en la gran estepa más de una vez.

—Mi pueblo se siente muy admirado.

—Bueno, amigos. Señorita. Si no le molesta una velada un poco tosca con nuestros muchachos; pues somos simples soldados, nos honraría con acompañarnos.

—Pues vamos —sonrió Florian.

—Vamos —Indaraz se paró erguido por un instante, para luego conducir a sus amigos al fin del túnel. Mandó a Dragomir a subir y traer más vino.

—Te ves muy mal, muchacho. Estás cabizbajo y… A ver. Quítate esa máscara.

—¿Yo? No… Yo…

—Vamos.

—¡No, Indaraz! —Florian lo detuvo—. El muchacho tiene una enfermedad grave y no está feliz con su aspecto. No le gusta mostrar su rostro. Es muy inseguro.

Indaraz arqueó una ceja.

—Es sólo una máscara. Vamos —carraspeó—. Muchachos. A vosotros no os vi en el ensayo. No recuerdo…

—¿No? Eramos extras.

—Si. Me parece un poco extraño.

—No estábamos en el ensayo —dijo Florian.

—Vamos, muchacho. Quítate esa máscara.

—No hace falta —dijo Julia, sonriendo.

—Sí hace falta. Vamos, muchacho, quítate esa máscara de una vez.

—No es nada importante, Indaraz.

—¡Que te quites la máscara, gusano! —Indaraz entrecerró los ojos. Examinó a Wil de un lado a otro— Me parece que te he visto antes.

—Es imposible.

Indaraz extendió la mano y se aferró de la máscara de Wil. La arrancó de un manotazo. Wil se aproximó a bajar la cabeza y tosió como si estuviera muriendo, ocultando su rostro bajo el cabello.

—Cuidado —chico.

—Demonios —dijo Julia, al tiempo que escuchó el ruido de espadas.

—Ya está —dijo él, palpando la empuñadura y desenvainando.

—¡A ellos! —gruñó Indaraz, y cuando Wil se volteó, había dos soldados sujetando a Julia, uno de los brazos y otro por los pies, Florian había sido abatido.

—Así que Wilus Kovalski. Que sorpresa...

—¡Maldito! —Wil desenvainó.

—Te ves muy mal, muchacho. Te hubieras quedado en casa con papá, no está bien salir con un resfriado así. Ah, me olvidaba que no tienes casa.

—¡Malnacido! —Wil alzó la espada en posición de defensa. Notó que sus brazos se sentían pesados, y su cuerpo parecía haber corrido un maratón. Dio un paso al frente y arremetió contra Indaraz con un golpe diagonal.

Él rió, y pronto, Wil descubrió que sus muñecas estaban siendo sostenidas por dos hombres. Vic y Dragomir lo empujaron hacia el suelo y se golpeó la cabeza contra la piedra áspera.

—Gusano —gruñó Indaraz. Wil miró a su alrededor esperando ver a sus compañeros luchar hasta el último aliento con sus habilidades desarrolladas al máximo. Pero se le trabó la lengua en cuanto vio tres soldados atando un lazo alrededor de su torso, y otro atando un pañuelo sucio en su boca, como bozal. Florian también estaba en el suelo. Si su pericia en el arco era legendaria, no lo era en cuerpo a cuerpo. Sus viejos camaradas le pateaban las costillas.

—¡Dejadlo en paz!

—No hay nada peor que un traidor —Indaraz cruzó los brazos y los miró con una expresión de rabia. Wil sintió una soga tensarse en sus manos.

—¡Malnacido!

Indaraz rió.

—No era un mal plan. Por Wotan. Increíble. Habéis venido hasta aquí en el mejor momento. No sé que hubiera ocurrido si no hubiéramos estado todos. La verdad, os felicito.

Wil miraba a Indaraz con la furia escurriéndole de los ojos y apretando los dientes, pero la energía le faltaba.

—Te ves muy mal, Wilus —Indaraz se dejó caer en la silla acolchada, con la botella en mano. Se la empinó, bebió la mitad y dio un suspiro placentero—. Parece que hay una plaga. El viejo también está enfermo. Está allá arriba con las enfermeras. Pobre hombre.

—¿El viejo? —la curiosidad de Wil se despertó.

—Sí. Ya sabes, Galiam. Está con fiebre, y tan alta que ni se reconoce a sí mismo. Lástima. Sobre todo, porque su nombre está creciendo. ¿No te parece trágico? Mientras hablamos, cientos de personas en Ladania están celebrando el nombre del viejo Siwelzac. Lo están honrando. Ha sido renombrado por descubrir una conspiración. Y mientras tanto, está sufriendo. Lástima. Lástima, de verdad. Pero la vida sigue.

—¿Qué pretendes? —gruñó Wil.

—Hacer el negocio crecer. Nada más. El viejo Galiam me contrató porque sabía que sé hacer las cosas crecer a como de lugar.

—Tu, gusano. Eres un mentiroso.

—Hago lo necesario. A veces hay que romper huevos.

—Y yo sé tu nombre. ¡Yo sé quien eres! Sé que Indaraz de Varvasia no existe, y que tu eres el infame Heynrich Stolz. El hombre que asolaba aldeas.

—Me halagas —Indaraz carraspeó—. Pero ese nombre no se puede volver a usar.

—Espera —Dragomir gruñó a su lado. Tenía los ojos abiertos como platos —¿Qué? ¿De qué está hablando el muchacho?

—Es un rumor. Ya sabes. Stolz era muy, muy malo. Era el coco. Me compara con él porque…

—Aguarda un momento, Indaraz. Heynrich Stolz mató a mi tío abuelo. ¡Lo mató, y era solo un anciano!

—Es él —espetó Wil—.

—Debí saberlo —Dragomir agitó la cabeza—. Solo ese monstruo era capaz de ordenar el despoblamiento de una aldea sin ni siquiera mostrar un ápice de emoción.

—¿De qué

—Debí saberlo.

—¿Y ahora eres un monstruo después de todo esto? Vamos, Dragomir. Así es la vida —bebió otro trago—. Ahora no estés haciéndote el moral. Eres igual de sucio que yo.

Dragomir estaba pálido.

—¿Cómo pude…?

Dragomir desenvainó. Indaraz reaccionó rápidamente y respondió desenvainando.

—No hagas una tontería, Drago —Indaraz aguzó los ojos.

—Al servirte maté a mi abuelo otra vez. Eres un…

—Eres igual a mí.

—Eso es lo peor —dijo Dragomir, sacó una daga de su cinto y la afirmó perpedicular a su propio cuello.

—Vamos, Dragomir, no empieces.

—Lo haré. No puedo matarte a ti.

—Te estás dejando llevar por las emociones. Vamos, contrólate.

—Lo haré.

—No, Dragomir —Indaraz dio un paso al frente y lo hirió en el cuello. La sangre brotó como una fuente, manchando el suelo.

Indaraz chasqueó los dientes, decepcionado.

—Imbécil. Por qué tenemos que lidiar con gente así.

Wil miró a su alrededor.

—¿Alguien más quiere irse con Dragomir?

—No, capitán.

—Entiendo.

Un murmullo aquietado se escuchaba a su lado. Julia

—Señorita —Indaraz se rascó la barba. Luego le hizo una seña a Vic— Ella tiene algo que decir. Vamos. Quién te dijo que la amordazaras.

Vic asintió con la cabeza y corrió a desatar el bozal.

—¡Gusano desalmado! ¡Vas a caer, ya lo verás!

Indaraz bostezó.

—Matas a tu propia gente, matas inocentes. ¡Eres la peor escoria que existe!

—Hago mi trabajo. Además. ¿Tú quien eres?

—Eso no te concierne.

—Dices que eres de cerca del mar negro… ¿Y qué haces con estos chicos? ¿Pensaste que podías ayudarles en algo o eras solo apoyo moral? ¿Eres una animadora?

—Sí, Indaraz, soy una animadora —ella sonrió—. ¡Y tú eres un gusano! Vamos, Indaraz, diles a ellos la verdad.

—Ya saben todo lo que tenían que saber.

—¿Y vosotros? —Julia se dirigió a los guardias—¿Vais a continuar sirviendo a ese asesino de bebés?

Los guardias permanecían con los brazos cruzados.

—Vic, chicos. Hay que darles una lección. Sobre todo a ese traidor —Indaraz dirigió una mirada inquisitiva contra Florian.

Florian permanecía callado. Wil se sintió como una escoria por haberlo conducido a una muerte así. Quizás la peor.

Wil se sobrecogió en cuanto vio a Vic escupiéndole a Florian. Éste permaneció callado. Luego, Indaraz avanzó a zancadas y le dio una patada a Florian. La sangre brotó.

—¡Eres un cerdo! ¡Y vas a morir! —anunció Julia.

—Sí. Pero no será hoy —sonrió Indaraz.

—Eso veremos —dijo Julia, con las manos bien aseguradas bajo las sogas. De repente, se puso de pie de un salto; flexionó sus rodillas y giró hacia atrás. Tan rápido como un parpadeo, sus pies sujetaron la antorcha que colgaba de la pared e inmediatamente hizo un giro hacia adelante. La antorcha cayó al suelo frente a Indaraz, y este dio un paso atrás, alertado. Julia ya estaba sobre el cuerpo de Dragomir, luego dio un salto poniéndose de pie. Las antenas de su disfraz se agitaron. Sus brazos se soltaron y reveló la daga de Dragomir en sus manos. Sacó la lengua.

—¡Atrapadla! —gritó Indaraz, mientras ella daba un salto hacia atrás, tomaba una de las lanzas de los soldados caídos y la agitaba en círculo para mantener alejado al enemigo. Luego, Julia avanzó saltando por las paredes y corrió a cortar las ligaduras de Wil. Wil se puso de pie de un salto. Una corriente de sangre pareció bajar a sus pies y se sintió mareado.

—Me cansé de esperar —dijo Julia, en medio de la sala, rodeada de soldados. Hizo un movimiento y clavó la lanza en el cuello de uno de ellos, luego agitó el mango para liberarla, lo giró horizontalmente e hirió a otros dos.

Vic corrió hacia la pared.

—¡Vamos, Vic, no le tengas miedo a una…!

Wil se abalanzó sobre Indaraz, puso una pierna sobre la muñeca de él, mientras lo contraminaba con el peso de su cuerpo.

—¡Gusano inmundo! —espetó Indaraz.

Wil presionó la muñeca con la punta de su bota, pero Indaraz no cedía. Puso su rodilla sobre el brazo de él, pero Indaraz giró para volcarse con su peso superior y arrojó a Wil al suelo, al lado de él. Indaraz se puso de pie.

—Ahora verás. Quería torturarte como lo hice a aquel gusano Varunas. La peste se lo llevó hace un rato. Lastima que no pude gastarlo.

—¿Qué? ¿Kaunas está…?

—Sí. Muerto. Empezó hace unos minutos, pero ya estaba muy desangrado y murió.

—No… No puede…

—¿Qué culpa tengo? Se hubiera muerto estuvieras tú o yo aquí. E igual te vas a morir tú.

—No puede ser. ¡Estás mintiendo!

—No hay nada por qué luchar, pequeño gusano…

Indaraz se volteó instintivamente y bloqueó un ataque a espada de Florian.

—¡Y el traidor está aquí! —espetó Indaraz.

—Ahora dejaré que mi espada hable —gruñó Florian.

—No tiene mucho vocabulario —Indaraz bloqueó otro ataque torpe y contraatacó, hiriendo el hombro y el pecho de Florian. Éste dio un paso atrás y miró la sangre fluir. La palpó anonadado.

—Estáis muertos —Indaraz sonrió.

Wil se abalanzó sobre su escudo, que había sido dejado en una esquina, y lo empuñó.

Confío en ti, oh timón del miedo. Dame la fuerza para vencer.

Luego corrió hacia Indaraz. Recibió un golpe que bloqueó rápidamente, y sus manos parecieron responder por instinto y dar una estocada que Indaraz apenas esquivó. Estaba venciendo. Respondió al último golpe de Indaraz y contraatacó. Frenó por instinto. La espada de Wil estaba contra presionada el cuello de Indaraz.

—¡Suelta tu arma! —gruñó Wil.

Indaraz tenía el ceño fruncido y los dientes apretados. Su mirada demostraba que no iba a ceder.

Indaraz tragó saliva.

—Prefiero que me mates antes de entregarme —dijo.

—Vale. Entonces tienes dos opciones. ¿Quieres desangrarte hasta morir o irte en un segundo sin tu cabeza? Vamos. Tú decides.

Indaraz no respondió, solo tensó los dientes.

Pero su espada cayó al suelo y resonó como un yunque.

Wil movió la cabeza para darle una señal a Florian. Sintió que el cuello se le acalambraba, pero evitó demostrarlo.

—Tu amigo está muerto —gritó Indaraz.

—Nosotros venimos por ti —Wil estiró el brazo. La espada rozaba la piel de Indaraz. Notó un poco de sangre brotar de su cuello bronceado—. Ahora, inclínate.

Indaraz accedió con un gesto de odio.

Florian estaba a espaldas de él, se apresuró a atarlo con sogas. Indaraz le escupió a Wil.

—Te atraparán, Kovalski —gruñó—. Te van a colgar, imbécil. Tu destino será peor que el mío. Todo Ladania está buscándote.

—Nadie me atrapará con vida —rió Wil. Pero luego tosió y se dio un retortijón.

—Entonces morirás con la peste.

—No lo sé —se aclaró la garganta—. Pero voy a cumplir con lo que me propuse.

Indaraz suspiró resignado.

—Mátame ahora.

Wil esbozó una sonrisa.

Hubo silencio.

—No, Indaraz. Yo no soy un verdugo.

Indaraz arqueó una ceja.

—Quizás te lo mereces más que nadie en este mundo. Pero no es mi trabajo.

—¿Estás seguro? —preguntó Julia, atrás de él, rodeada de cadáveres.

—Sí. Florian. Adelante.

Florian puso una mano en el cabello negro de Indaraz y tiró de él. Indaraz fingió una mueca de dolor, pero la peluca cedió con facilidad, y reveló su cabeza calva, con cabello largo saliendo de los lados y la nuca.

—Señor Stolz. Hace tiempo que no os veía —sonrió Wil.

Indaraz mantuvo la cabeza abajo.

—Te dejaremos aquí —dijo Wil, con los brazos cruzados—. Y vamos a buscar a nuestro amigo para darle la sepultura digna de un héroe. Y a ti, la muerte de un traidor.

—¡Nadie me reconocerá!

—Te he hecho un cartel muy lindo con tu nombre. Todo el mundo lo sabrá. No habrá dónde esconderte.

Capítulo XXVIII:
La torre del destino

Adelphine estaba paralizada frente a lo que había salido de sus manos. Un mar de llamas se extendía frente a sus ojos, consumiendo árboles y hombres por igual. Sintió que la culpa se aproximaba a ella y la arropaba como a una hija.

En el campo de batalla, la victoria parecía inminente, pero tan ensordecedora que consumiría a los vencedores. Los guerreros de Wodania y de su propio pueblo habían caído convertidos en huesos y armaduras ennegrecidas por las llamas.

Pero los hombres de Potenkim caían, no envueltos en llamas, sino que sus movimientos se volvían más lentos, más débiles. Se apoyaban sobre sus espadas en la hora de la muerte y elevaban plegarias al dios del fuego. Algunos alzaban las espadas en señal de victoria, y Adelphine alcanzó a escuchar una canción resonar abajo.

Adelphine no podía esconder de si misma el hecho que ellos estaban muriendo por su culpa.

La gente a la que prometió defender estaba cayendo a la tumba sin razón.

En ambos lados había muerte. Habían familias rotas y lágrimas de inocentes.

Y era su culpa.

—¡Oh señora! —escuchó a su lado. Se volteó y se encontró con un arquero, ahora tendido al suelo, su rostro pálido y sudoroso.

—¡Por favor ten misericordia de nosotros! Sálvanos.

Adelphine volvió a ver al bosque. Ahora consumido por un fuego que crecía y crecía, amenazando a arrasar con todo. Alcanzar el pueblo, alcanzar las montañas y acabar con la vida.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Era su culpa?

La vida pareció escapar de los ladanios.

Pensó en Alina y en su padre.

Pensó en sí misma cuando perdió a su padre. Cómo le dolió cada día de su vida. Como extrañaba su voz y sus manos quebradizas.

Deseó, por el poder de la magia, poder traerlos a todos de vuelta a la vida para abrazar a sus esposas e hijas, para guiar a sus hijos.

Tragó saliva.

—Hechicera… Nos has salv… —los ojos del arquero estaban perdiendo su brillo.

Adelphine miró a su alrededor. Uno de los atalayas ya había caído al suelo. Muerto como el clavo de una puerta. Dio un paso hacia atrás, los ojos abiertos y el corazón martilleando en su pecho.

—¿Qué ocurre, Magzas? ¿Qué está pasando?

—Todo tiene un precio y todo en la vida se paga.

—No puede ser —las palabras salían de la boca de Adelphine.

Sintió su corazón latir a gran velocidad. Quería morirse. Todo era su culpa. Ahora miles de personas morían. Todo por sus caprichos.

—Magzas... Yo sólo quería ayudar. ¿Qué he hecho?

Abrió el libro una vez más, pasando las páginas a toda velocidad, buscando una respuesta. Dirigió una plegaria silenciosa y cerró los ojos.

Sintió una mano sujetar su muñeca. Miró a su lado. Magzas miraba al horizonte, el cabello negro agitándose al viento y su piel blanca como la nieve.

—Magzas... —Adelphine la miró, sintió la vergüenza envolverla—. Lo siento. Tenías razón. No quiero que más gente muera por mi culpa.

—Adelphine… Quizás esto tenía que ocurrir. Despierta… Este es el conjuro —Magzas no apartaba la mirada del horizonte, del bosque consumiéndose —. Revierte la trayectoria de tus manos. Y repite conmigo:

Anatar, chakra deter. Anatar, chakra deter.

Adelphine estaba exhausta. Respiraba pesadamente. Miró alrededor, en el horizonte, entre las montañas, el sol amenazaba con ocultarse y dejar el país en total obscuridad.

Pavel corría, sus compañeros al lado, mientras árboles en llamas cubrían el suelo, los matorrales se encendían en llamas y ramas encendidas caían al suelo. Pavel esquivó una que cayó justo frente a donde pasaba, con la boca cubierta con una mano para evitar el humo.

Miró hacia atrás. Las hordas de jinetes galopaban en dirección opuesta. Se retiraban en grandes números. El fuego, poco a poco comenzó a elevarse de un modo sobrenatural. Pavel nunca había visto algo así. Era como si los dioses llamaran su camino de regreso. Se levantaba al cielo, dejando las copas de los árboles y los arbustos intactos, pero secos, con las ramas chamuscadas.

Adelphine miró las multitudes frente a ella. Muchos de ellos caían muertos, otros se esforzaban por mantenerse en pie, para luego desplomarse. Otros de sus compañeros tratando de revivirlos.

Adelphine sentía el frío del espejo en su mano, le pesaba como si él la empujara al suelo. Como si le gritara, déjame ir. Pero el peso más grande lo ponía en su alma.

—Entre más tiempo estés vivo, más gente morirá.

Lo levantó en alto y lo arrojó con todas sus fuerzas al suelo. Escuchó el ruido de cómo se partía en mil pedazos, cada uno con una parte de su miseria.

En ese momento apareció un humo blanco, se levantó de los fragmentos de vidrio. Tomaron formas de rostros fantasmagóricos, rodearon a Adelphine con sus bocas largas y miradas de muerto. Adelphine envolvió su rostro entre sus brazos. Lanzó un grito sordo.

Magzas la cubrió con sus brazos. Escuchó sus labios recitar un encantamiento antiguo. Mencionaba a Tara. Repetía su nombre varias veces.

Una luz amarilla surgió del corazón de Magzas, se extendió hasta cubrirla. Fue creciendo y creciendo hasta que se los espectros se disolvieron en el aire.

Adelphine cayó, envuelta en los brazos de Magzas, sus lágrimas fluyendo como una cascada.

—No llores más, Adelphine.

—Pero he matado a tanta gente. ¡Ha sido mi culpa! Los he matado a todos. He hecho tanto daño en el mundo que nunca tendré perdón.

Se enjugó las lágrimas.

—Yo debería morir.

Sintió los brazos de Magzas sostenerla fuertemente. Cerró los ojos.

—Tienes algo que hacer en este mundo —dijo Magzas —. No sé todo sobre el futuro. Pero tienes que seguir. Hay cosas que simplemente ocurren, tengas conciencia o no de lo que pase. Pero debes seguir adelante. Hay mucho más que puedes hacer.

—Magzas, yo no tengo perdón.

Adelphine abrió los ojos y vio al abismo.

—Adelphine. No te rindas. No soy quien para decir que todo estará bien… Pero… Yo siento que Tara sigue confiando en ti.

—¿Qué he hecho?

—Has hecho lo que podías.

—¡Magzas, los maté! ¡Yo los maté!

—Señora. Hechicera —la voz del arquero se escuchó a sus espaldas—. ¿Está usted bien?

Adelphine los miró, sus rostros elevados y fuertes. No había un rastro de la fiebre en ellos. Habían sobrevivido. El hechizo se había roto. Aún había cientos de muertos en los campos. El dolor llenaba el corazón de Adelphine.

Adelphine bajó la colina con el corazón pesada. Se oían gritos de victoria, al mismo tiempo que alaridos y cantos funerarios. Multitudes se reunían, cargaban a sus muertos. Seguían. En ese momento, el atalaya al lado de ella divisó una masa oscura avanzar entre los bosques. Avanzaban lentamente, estandartes cargados en alto.

—¡Vienen más soldados! —gritó el atalaya— ¡Formaos!

Una gran confusión preponderó en las multitudes bajo la colina. Se amontonaban poco a poco, se notaba un ejército débil y fragmentado. Adelphine sintió el alma escapar otra vez. Ahora parecía que no había esperanza.

Adelphine respiró profundamente. Probablemente la capturaran. Ya no podía hacer más.

—¡El fuego nos protegerá, hermanos! El fuego surgirá otra vez —gritó un soldado navgaroda al pie de la colina.

Otros soldados cerca de la torre gritaron con igual afán, alzando sus manos.

—¡El fuego! ¡El fuego!

—La hechicera invocó el fuego —gritó el arquero de la torre.

Las hordas cercanas a la torre clamaron. La llamaron a ella. Otros se inclinaban y pedían el fuego para protegerlos. Para consumir a sus enemigos frente a ellos.

Adelphine dio un paso atrás, pero más soldados se amontonaron atrás de ella. Muchos hablando en su propio idioma y otros en el idioma de ella.

—¡Dinos, hechicera! ¿Qué tenemos que hacer para recibir el favor de los dioses? ¡Que nos protejan!

Miraba a todos lados y más rostros pidiendo ese poder maravilloso que ya habían visto. Pero no había más poder. No había nada. Era un espejo roto que había cobrado la muerte de muchos de sus hermanos. Y que traía muerte, nada más.

—¡Por favor! ¡Oh señora!

—No puedo... No hay más. Es toda la magia que tenía.

Varios soldados se inclinaban, las espadas desenvainadas.

—¿Vamos a vencer? ¿Qué tenemos que hacer para recibir su poder y sus dones?

—Yo...

Otro levantó la espada en alto y dejó caer la armadura al suelo. Luego la apuntó contra su propio abdomen.

—¡Moriré antes de dejar mi tierra perderse entre los occidentales!

—No. ¡Deténganse!

En la distancia, aquellas hordas enemigas avanzaban más y más rápido. Algunos de los estandartes que vieron más temprano en las primeras tropas mezclados con otros nuevos.

Vieron las tropas amontonadas de los orientales. Como que su estado caído los llenó de vigor, la primera hilera embistió con gran velocidad, todos jinetes experimentados, cabalgando a toda velocidad, los escuadrones orientales tomaron posiciones defensivas, pero no fue suficiente. Las lanzas penetraron los escudos y los cascos, cayeron más y más guerreros.

En aquel momento, junto a Adelphine se amontonaron los guerreros de rodillas. Rogaban el fuego.

Y si no se los podía dar. ¿Qué ocurriría? No la dejarían vivir. Ella era la culpable de mancillar a su pueblo.

Buscó a Magzas, pero no la encontró por ningún lado. Cerró los ojos, la llamó, pero no hubo respuesta. Sólo un viento fuerte que vino del norte, levantó su cabello por el aire y la sacó de equilibrio.

—Luchemos con todas nuestras fuerzas. Es el momento de luchar —se escuchó la voz de uno de los guerreros.

Los soldados se formaron. Corrieron con las espadas y lanzas alzadas. Los arqueros subieron por el sendero que iba a la montaña junto con otras secciones de infantería también entrenada para arrojar proyectiles.

Adelphine estaba de pie sobre la montaña, sus ojos fijos en el horizonte lejano. En la nada. En el lugar del que salía el sol, ahora cubierto por nubes negras flotando a gran velocidad.

***

Los guerreros se formaron. Pavel al frente, la espada en su brazo izquierdo, levantada en alto. Ninguno había podido ignorar la señal de arriba, de la torre. Estaba clara. Pero no sabían cuántos. Había indicios de las señas de los atalayas que indicaban que eran más de los que los habían atacado. No eran solo los restos de la tropa alejada por el fuego.

Por lo tanto, ahora los esperaban, primero una linea custodiada por grandes escudos redondos listos para luchar por última vez.

Se escuchaban galopes acercarse, cada vez más veloces, acercándose desde lo profundo del bosque. Opuestos al viento del norte. Venían, más y más. Hasta que vieron las hordas de jinetes, cascos redondos y lanzas afiladas.

Pavel lanzó un grito a los proyectiles. Docenas de guerreros se alzaron atrás, salieron flechas de ballesta atravesando armaduras e hiriendo a los caballos enemigos. Los últimos arqueros también dispararon, hiriendo a algunos guerreros. Pero no pudieron frenar a la amplia caballería. Pavel sujetó su escudo firmemente y se agazapó, cerrando la formación.

Los jinetes se acercaban, más y más. Ahora Pavel señaló la recién organizada formación de lanzas. Se levantaron lanzas de diez pies para herir a los caballos. Algunos cayeron, una golpeó al soldado wodánico justo en el rostro. Aún no fue suficiente para frenar el muro de jinetes, cuyas lanzas se clavaron entre los escudos, algunas penetraron. Pavel sintió una lanza cruzar su costado, le rozó.

Escuchó los gritos de sus compañeros, los cuerpos de muchos cayendo a su lado. Pavel gritó con todas sus fuerzas, corrió. Adentro de su escudo había un compartimento con una lanza dividida en dos. La ensambló y avanzó contra uno de los jinetes. Embistió contra el caballo, la lanza enemiga apuntando hacia él. Consiguió esquivarla y clavó la lanza en el cuello de la bestia. El animal se estremeció de un lado a otro, su jinete cayó al suelo. Pavel le arrancó la cabeza.

Varios guerreros a su lado se arrojaron contra los caballos, formaban una barrera humana. Pavel vio el honor y el sacrificio en sus ojos. Ellos sabían que no detendrían la horda y la invasión, pero pondrían su cuerpo para defender su tierra. Se arrojaban en masa contra la carga, hacían lo posible por detener a sus enemigos, corrían entre los cuerpos muertos de sus camaradas caídos, sea por la peste como por la espada del occidental.

Pavel empuño la espada y la lanza en el otro brazo, uno cubierto también por el escudo, lanzó un grito y corrió junto a otros camaradas. Frente a ellos ahora se desplazaba parte de la infantería ladania. Un guerrero vestido en piel de oso y cota de malla, empuñando un hacha del ancho de los cuernos de un toro. La blandió contra él, y Pavel esquivó veloz como un gato e intentó clavar la lanza en el abdomen del guerrero. No lo consiguió. El enemigo se acercó y blandió el hacha contra su cabeza, del otro lado. Le rozó, y estuvo a punto de golpearlo. Al final, sus instintos reaccionaron, tendría que hacer un ataque veloz y preciso. Dio una vuelta de carnero hacia adelante y golpeó los pies del guerrero con la espada. Los cortó. En el mismo momento que subía agitó la espada y la consiguió clavar entre las costillas del guerrero. Él cayó a su lado, sangre brotando de su boca.

De pronto, sintió algo clavarse en sus hombros. Su respiración se entrecortó. Miró hacia atrás. Un jinete le había lanzado una daga. Cayó de rodillas. Trató de mantener la respiración. La muerte cruzó sus pensamientos. Quizás ese era su momento. Sólo quizás. Y si era así... Sus pensamientos divagaron. Cerró sus ojos y respiró profundamente. Se preparó.

El jinete avanzó con la espada desenvainada resplandeciente y bañada en sangre.

***

El atalaya a sus espaldas maldijo, mencionando a los dioses. Adelphine no entendió las palabras, pero si infirió el sentido. Se escuchó el avance de una gran multitud. A galope, y Adelphine corrió a la colina, para ver. Allí marchaban las tropas innumerables que venían del oriente. Adelphine vio los estandartes amarillos con águilas imperiales, vio las unidades especiales de hombres con capas rojas y cascos con forma de dragón, lanzas plateadas y armaduras como escamas.

Eran tropas orientales. Los soldados a sus costados gritaron como si fuese la salvación impuesta por los dioses. Algunos salieron a recibirlos y contar la situación. Dentro de pocos minutos estaban dispuestos para el combate, las lanzas en mano. Pronto continuaron la marcha tomando los senderos estratégicos, con la victoria en sus ojos.

Fue grande la sorpresa de los demás guerreros, quienes se unieron a la gran horda en un ataque conjunto, y se volvieron un ejército inmenso para defender su madre patria. Adelphine vio las multitudes desde arriba y nunca había visto algo igual. Era un mar de guerreros. Cruzó el bosque como una plaga invadiendo el cuerpo, un mar de rojo y negro entre los árboles muertos.

Pavel tenía los ojos cerrados, recitaba una plegaria. Ahora era el momento. Era su muerte como héroe, en una batalla cruenta. Volvería a las salas de los dioses en fiestas y banquetes eternos.

Pero no ocurrió nada. Miró a su alrededor, su atacante yacía en el suelo, una ballesta clavada en el pecho.

Otro jinete avanzó a su lado. Sintió que un hombre lo tomaba del hombro.

—Pavel —dijo una voz. Pavel se volteó y creyó estar en un sueño. Frente a él había una jinete de cabello largo y barba corta, con hombreras plateadas y una capa roja descendiendo hasta el lomo del caballo.

—Capitán Kovalenko. Es bueno verlo.

—Cuidado —dijo el guerrero—. Suba conmigo. Usted tiene que volver. No podemos permitir que muera, mi señor.

—No soy tu señor, mientras traiga esta armadura —dijo.

Pavel rió.

—Que bueno que han venido —dijo Pavel—. Es... Es el tiempo.

—Mi señor, hemos esperado. Por ordenes de su padre, necesitamos que regrese.

—No estoy dispuesto a ceder. He servido como capa roja por todo este tiempo y quiero terminar.

—Ha sido absuelto. Su padre quiere que lidere junto a él.

Pavel apretó los dientes. No estaba dispuesto a dejar la Orden Vargánida sin terminar su curso. No era justo.

—Puede terminar después…

—¿Y romper las reglas de la Orden solo por ser quien yo soy? No lo haría ni aunque estuviera seguro de morir.

Pavel se sujetó de la silla, hizo un esfuerzo junto con la ayuda de su compañero y subió. El capitán arrancó el cuchillo de su espalda, Pavel lanzó un gemido. Ahora compartían el caballo. El capitán se volteó, espoleando, y cabalgó cuesta arriba, hacia Potenkim.

Pavel tosió varias veces, cada vez el dolor se hacía más intenso. Trató de mantener la compostura. Sobreviviría. No podía caer.

Los hombres de Navgarod cabalgaban en dirección opuesta y parecían espectros salidos de una leyenda. Todo había parecido un gran chiste. cabalgaba en dirección contraria. Pavel estaba sorprendido y una sonrisa no pudo escapar a su rostro. Eran miles.

Le pesaba y le dolía pensar en ello, pero estarían bajo su mando.

¿Acaso lo merecía?

Toda la madre patria estaba bajo sus manos. Y era su deber defenderla.

De todos modos, él era el Príncipe Pavel Navesk, heredero al trono del Oriente.

Los soldados con cascos alados salían del bosque. Eran interminables, todos con lanzas afiladas arrasando con las hordas invasoras como las olas de un océano de jinetes invencibles. El campo de batalla se llenó de cadáveres, miles arrojados al suelo con gruesas heridas de lanza en sus cuellos, otros con flechas en el pecho y la cabeza, hechas por los jinetes expertos.

El rugido de la batalla se intensificó. La torre se alzaba frente a él, entre las ahora desnudas hojas de los árboles, él se aferraba a su compañero, de la capa roja impecable. Pronto había subido entre las viejas escaleras, cerraba los puños para apagar el dolor.

—¡Un médico, por favor! —gritó Kovalenko.

—Yo puedo ayudarlo —dijo una voz familiar, entre la multitud, pero nasal y gangosa.

El soldado depositó el cuerpo de Pavel junto al muro. Pavel mantenía los ojos cerrados. Vio a Adelphine acercarse, con los ojos enrojecidos y el rostro agotado, como si hubiese llorado por horas. Kovalenko pareció extrañado al verla.

—¡Hechicera! —Pavel la saludó.

—Déjame ayudarte —ella se inclinó a su lado—. Diles que traigan vendas.

—Ojalá no me mates —dijo Pavel.

—¿Cómo te voy a matar, bobo? ¿Qué beneficio me traería? Además. ¿Cómo voy a matar a mi amigo?

—No sé si lo soy, ni me importa.

Adelphine rió frente a él. Luego suspiró.

—Te tengo mucha paciencia. ¿Lo sabías?

Los soldados entraron en la torre de piedra y en poco tiempo salieron cargando varios frascos y vasijas entre los brazos. Los depositaron cuidadosamente frente a Adelphine. Ella reconoció algunas de las hierbas, hizo una mezcla en el casco de Pavel y la presionó contra la herida. Pavel gruñó y apretó los dientes.

—Ya vas a estar bien, amigo —dijo Adelphine.

—No es la primera herida en mi vida.

—Y no es la primera que trato. He cosido mucho peores.

—Y ahora, hechicera. Mientras subía escuché a los hombres hablar de cómo tú habías consumido a la mitad de los occidentales con fuego. Veo que no tengo opción contra ti.

La expresión de la hechicera cambió poco a poco. Su sonrisa se recató y sus ojos se humedecieron. Miraba hacia abajo. Suspiró, su nariz congestionada como si fuera a llorar.

—La máquina de fuego se rompió.

—¿Y qué harás ahora?

—Aún tengo cosas que hacer en el este.

—Ya veo.

—Pero necesito a un amigo a mi lado. Yo no conozco el camino.

—También tengo cosas importantes que hacer —contestó Pavel. Sintió las vendas envolver su pecho y espalda, apretando las hierbas contra su piel herida—. La mayoría quizás no te interese.

—En eso no te equivocas. Pero…

Pavel rió.

—Honestamente, no lo sé.

—Pero somos amigos. Quizás cada uno de nosotros buscará algo diferente. Pero al final... Podemos salir ganando los dos.

Adelphine lo soltó. Pavel recobró el aliento. Su cuerpo estaba entumecido y dolía. Su mente meditaba en los cientos de camaradas muertos, en la victoria de su pueblo y tantas cosas que habían ocurrido tan rápido. Tan inesperadamente.

El sol se asomaba por las pequeñas colinas y el bosque. Copos de nieve blanca descendían danzando en el aire. Pavel sintió su alma dejarse llevar por la atmósfera cambiante. Una nueva estación, cargando cambios con el viento, una estación que presagiaba ser única.

Recostó su cabeza contra la pared. Había mucho más por hacer en el futuro, pero para ese día, lo que quedaba era cerrar los ojos y descansar.

Capítulo XXIX:
El salón de los caídos

La luz se volvía más escasa a medida que bajaban. Florian tuvo que tomar una linterna de la pared para iluminar la mazmorra. A medida que avanzaban, el olor a podredumbre se volvía más intenso.

Wil escuchó un chirrido. Sorprendido, vio una silueta en el suelo, con una cola tan larga como una espada.

—¡Ratas inmundas! —Florian dio un salto hacia atrás y casi tropezó. Sujetó la antorcha con firmeza.

—Nunca vi ratas tan grandes —Julia escaneó el suelo cuidadosa.

—Esto es peor que una pocilga —gruñó Florian, asqueado.

—Espera —Wil hizo una seña para callarlo —¿Kaunas? ¿Me escuchas?

Wil aguzó el oído pero no pudo escuchar más que los ruidos de las ratas escabulléndose entre las grietas. Agitó la cabeza, decepcionado, pero no aligeró el paso. A su lado se revelaron las celdas, con barras de hierro oxidadas, y con ellas, se tapó la nariz. Olía a muerte.. Wil echó un vistazo entre ellas y dio un paso hacia atrás, sobresaltado.

La antorcha reveló una silueta con brazos atadas, en cadenas, a la pared, una barba rala y cabello negro sobre el pecho.

El cuerpo pálido había empezado a abrirse, despedía un olor espantoso, y notó pequeños gusanos comiéndolo.

—Por…

—Maldición…

—¡Yo lo conozco! —dijo Florian— Por… Amigo… ¿Por qué te hicieron esto?

—¿Quién es? —dijo Wil, con el corazón vibrando en su pecho.

—Es Jaerl Jolovsky… El que cuidaba de las bodegas…

—Lo dejaron aquí… A morir. Él no murió hoy… Ha estado aquí desde hace tiempo.

Florian tragó saliva. Wil notó la tristeza en sus ojos.

—No quiero dejarlo aquí…

—Habrá otra forma de hacerlo —dijo Wil—. No ahora, pero la justicia vendrá.

—¡Kaunas! —gritó. El eco resonó, escalofriante, pero no hubo respuesta. Wil miró de un lado a otro, desesperado.

Wil se volteó y arrancó la antorcha de las manos de Florian. Se inclinó frente a cada celda, encontrando con cuerpos muertos, algunos ya esqueletos, otros putrefactos, y pocos, que parecían conservar la vida, pero tan condenados que parecían perderse.

Hasta que Wil encontró una celda más oscura que las otras, con tres muertos encadenados, cadavéricos, y otro con el cabello rojo cubriendo el pecho.

—¡Rodolph! ¿Estás bien? —Wil se volteó y llamó a sus compañeros, quienes llegaron corriendo.

Julia se reclinó con la llave en mano y abrió. La celda se abrió con un crujido. Llegaron hasta la esquina y se apresuraron a desencadenarlo. El cuerpo de Rodolph cedió y cayó hacia el frente. Wil lo sujetó y lo empujó suavemente hacia el frente, para dejarlo acostado boca arriba.

La linterna lo iluminó, tenía los ojos cerrados. Puso la mano en su piel y sintió un odio envolverlo en cuanto sintió lo frío que estaba.

Julia se apoyó sobre el pecho de él, para escuchar sus latidos.

—No responde.

Wil inclinó la cabeza. Había fallado. Si hubiera llegado unos minutos antes, podía haberlo salvado.

¿Por qué Tara le había prometido éxito, si no iba a conseguir traer a su amigo a la vida?

¿Por qué?

—Maldición —dijo, apretando los puños, y sujetando la mano de Rodolph— ¡Vamonos de aquí!

Sus amigos asintieron, Wil cargó el cuerpo sobre su espalda y caminó abandonando la celda.

Atravesaron los cuerpos muertos de los caídos, y a Indaraz gritando maldiciones en sus espaldas. Subieron las escaleras y sus murmullos se ahogaron en la distancia.

***

—¿Quieres enterrarlo en su castillo? —preguntó Julia, como si fuese lo más normal del mundo. Wil lo consideraba humillante, pero no había otra forma, controlando su ira y sin matar a nadie, de salir de allí con el cuerpo.

Wil no respondió.

—¿Adónde vamos, Wil?

—Podéis dejarme solo. Os agradezco por todo.

—¿Qué quieres hacer, Wilus? —insistió Julia.

Él suspiró.

—Yo entiendo que te sientas mal. Sé que era tu amigo, pero no puedes traer a los muertos de vuelta a la vida.

—Lo sé. Pero… Fallé.

—Wilus. ¿Qué más podías hacer?

—Llegar antes. Arreglarlo. Protegerlo. ¡Maldición!

—Wilus. Ya está. Es trágico, lo sé, pero es nuestro deber sepultarlo con honor.

—Sí. Sí —dijo él, con los ojos en blanco.

—¿Y el cuerpo?

—Pero antes… Debo hablar con ella.

—¿Con quién?

—Tara.

—¿Tara?

—Yo sé quien es —dijo Florian.

—Sí. Ella me prometió que todo iba a salir bien.

—¿Y? No puedes evitar algunas cosas —dijo Julia—, Wil. Era el destino. Sé que es trágico. Es horrible, pero pasó. Es mejor que lo enfrentes.

Wil tragó saliva.

—No puedo hacerlo tan rápido. Necesito una respuesta.

—¡No andes cargando un cuerpo muerto por allí! ¿Crees que es bueno?

—¿A quién le hablas?

A Wil se le erizaron los pelos. Se volteó y se encontró con Tara, con los brazos cruzados.

—¡Tu me mentiste!

Tara lo miró, como decepcionada.

—Otro que se toma las cosas tan en serio. ¿Qué ocurre?

—Dijiste que iba a ir y liberar a Kaunas.

—Tu dijiste que ibas a arrancarle la cabeza a Indaraz, y lo dejaste vivo. Le arrancaste el cabello, pero…

—No era su cabello.

—Ni su cabeza.

Wil suspiró.

—Yo quería hacer lo correcto.

—¿Es correcto no matarlo?

—Sí.

—Bueno, no lo sé. No soy la ley. ¿O sí?

—¿Quien es la ley?

—Los dioses son los leyes… Y el destino…

—Quizás puedas cambiar el destino.

—Ahora Kaunas está muerto. Está más muerto que una mesa. ¿Por qué? ¿Ahora quién estará a cargo del castillo de Varunas? Adelphine está lejos y… ¡Ni el mismo Siwelzac!

—¿Quién dice que está muerto?

—Está…

—Esta es la última parte de tu prueba. ¿Por qué quieres salvar a Rodolph?

—Por que él es inocente, y es mi amigo. No quiero perderlo. No quiero que él continúe sufriendo. Quiero que su vida sea mejor, quiero que logre sus sueños, quiero que recupere su castillo.

—¿Qué estás dispuesto a hacer por él?

—Puedo morir.

—Entonces, morirás.

Wil se quedó sin aliento. Sintió que una revelación.

—Pero no te preocupes. La vida es bastante corta para guerreros, pero el destino, parece, tenía una vida larga para ti. ¿Qué te parece dividirla con tu amigo?

—¿Dividirla?

—Sí. Dale algunos de tus años, así el cumple con su objetivo, y tú sigues sirviendo al destino, a la ley y a los dioses.

—¿Estás hablando en serio?

—¿Confías en mí?

—Escucha, tú haces muchas cosas extrañas. Y hay que poner mucha atención a lo que dices… Maldición, a veces no tengo idea de lo que dices. Todo tiene tantos significados.

—¿Lo harías?

—Sí. Prefiero que él viva… —Wil se imaginó muriendo. La idea lo llenaba de soledad, pero… Pero le daba sentido a su existencia—. Sí.

—Bien. Entonces.

Tara dejó escapar una sonrisa, sus ojos se entrecerraron y se desvaneció en el viento.

El saco se agitó, resbalando del caballo, con un alarido.

Julia y Florian gritaron.

—Tranquilos —dijo Wil, desmontando lentamente, y avanzando para desatar el cuerpo.

—¡Por Wotan! —gritó Kaunas, su cabeza escapando del saco y aspirando una bocanada de aire.

—¿Qué os dije? —sonrió Wil, mientras Florian se desmayaba boca arriba con un alarido. Julia estaba más pálida que la nieve, cerró los ojos e inspiró profundamente.

Kaunas se liberó de la bolsa y se llevó las manos a la cabeza. Jadeó.

—¿Qué está pasando? ¿Wil? ¿Eres tú?

—Soy el verdugo danzante.

—Por Wotan, Velnias y todos los… No me imaginé volver a verte… No me imaginé volver a ver a nadie más. ¡No sabes lo que me pasó! No tienes idea… ¿Y ellos quienes son?

—Amigos, Kau, solo son amigos.

—¿Y Siwelzac? —miró de un lado a otro, preocupado— ¿No te está persiguiendo?

—Kaunas —Wil se acercó a él, inclinándose para quedar cara a cara—. Vamos, amigo. Respira profundo. Encontraremos una solución. Calma… Te preocupas demasiado.

Continuará en la tercera parte:

En la Cima de la Tierra