EL FANTASMA DE
SAN THOMAS

por

G. NÚÑEZ DE PRADO

LA VIRGEN DEL LAGO

I

CUANDO EL ABISMO SONRÍE

(Continuación)

El buque en que navegaba Paolo de Capri, propiedad, como ya hemos dicho, de la temible asociación «Los Hijos de Mesalina», y a bordo del cual iban también prisioneros del bandido italiano Rosina y Pietro de Veroni, luego de haber llegado al magnífico estuario del caudaloso Lena, cruzó el estrecho de Bering, atravesó el mar del mismo nombre y, por último, entró en el Océano Pacífico, enfilando las costas de Alaska.

El propósito del encarnizado enemigo de John Stugart y de la familia Veroni era atravesar la América del Norte y, una vez en el Océano Atlántico, emprender resueltamente el camino de Europa, pero después de haber atraído a una emboscada definitiva a sus víctimas, en cualquiera de los salvajes territorios que necesariamente tendrían que cruzar en su larga odisea, a fin de poder librarse para siempre de John Stugart y Emmanuele Spada, a los que realmente temía, hacer otro tanto con Rosina, luego de haber poseído hasta la saciedad los encantos de la joven y, por último, cuando sólo quedaran en su poder Pietro de Veroni y la angelical Emma, insistir aún, y a pesar del fracaso que en este sentido tuvo en Neuchatel, en su propósito de convencer al anciano para que le ayudase a conseguir, primero el consentimiento de la joven para hacerla su esposa, y segundo, la substitución de la personalidad del lord escocés, con objeto de apoderarse de los títulos y de las riquezas de éste.

Consecuente con este plan, el temible bandido, no sólo no temía ser perseguido, a la sazón, por los defensores de sus prisioneros, sino que, como se recordará, si se había apoderado de éstos en lakutsk, y había intentado hacer lo mismo en Wladivostok, fue con el único fin de convertirlos en cebo que les sirviese para atraerse al lord y a sus demás compañeros.

Lo que evidentemente no pudo prever Paolo fue que la persecución de que esperaba ser objeto y que con tan diabólica astucia había preparado, se pudiera efectuar con la rapidez ni en las ventajosísimas condiciones en que la llevó a cabo el noble escocés.

En efecto: el navío que éste había adquirido en lakutsk, además de ser mucho más fuerte y rápido que el que llevaba Paolo, estaba armado con un cañón giratorio de grueso calibre, montado sobre el puente, y cuyo objeto había sido, hasta entonces, poner a la tripulación a cubierto de un ataque de los piratas chinos que infestaban los mares por dónde pasaba la línea comercial que solía recorrer el barco que nos ocupa.

Ahora bien: como quiera que esta doble circunstancia, que daba una gran superioridad a los perseguidores de Paolo sobre éste, tenía que ser, necesariamente, ignorada por el bandido, de ahí que experimentara un extraordinario regocijo cuando, después de algunos días de navegación, durante los cuales no había cambiado una sola palabra con sus prisioneros, pues se reservaba el vencer a Pietro y poseer a Rosina para cuando la completa destrucción de los defensores de éstos le permitiera llevar a cabo tranquilamente sus planes, el segundo de a bordo bajó a su camarote, y le dijo con una extraña mezcla de confianza y respeto, a la par:

—Excelencia, hay novedades hacia el Norte.

—¿Qué sucede? —preguntóle vivamente el bandido italiano.

—Un buque, de mucho más tonelaje y más andar que el nuestro, que barloventea por el lado de babor, como si tuviera un agujero en el casco —repuso el oficial.

—¿Cómo sabes, pues, que es de más andar que el nuestro? —replicó admirado Paolo.

—Porque de vez en cuando, y cuando nosotros nos hemos alejado de él casi hasta perderlo de vista, el maldito cascarón salta sobre las olas que es un gusto, y nos alcanza en un santiamén para volver a juguetear de nuevo. Cualquiera diría que es un gato que está divirtiéndose a costa nuestra, tomándonos por el ratón —concluyó el marinero.

—Déjalo —repuso negligentemente el jefe supremo de los «Hijos de Mesalina»—. Por más afiladas que tenga las uñas ese gato, será difícil que nos pueda devorar a distancia.

—Eso, desde luego —exclamó el oficial, encogiéndose de hombros.

Y acto continuo, volvió la espalda, disponiéndose a subir al camarote.

—¿Dónde estamos? —preguntóle Paolo, sin darle tiempo a que se alejara.

—Hace dos horas que se divisan las costas le Alaska y, a la sazón, navegamos a la altura de la isla de Sitka que, como usted sabrá, se encuentra al norte del archipiélago del Príncipe de Gales.

En aquel instante, por la escalerilla de hierro que conducía a cubierta bajó precipitadamente un marinero, que entró como una tromba en el camarote, diciendo con voz agitada:

—¡Excelencia, el capitán me envía a decirle que están dándonos caza a cañonazos!

—¡Sangre de Cristo! —exclamó Paolo abandonando bruscamente el sillón en que estaba sentado—. ¿Es posible?…

De pronto, oyóse sobre cubierta un estruendo ensordecedor, y el barco tembló violentamente desde la borda a las carlingas.

Paolo, seguido precipitadamente por el oficial y el marinero, salió del camarote, subió la escalerilla y se encaminó al puente; pero apenas había dado dos o tres pasos sobre cubierta, detúvose lívido como un muerto, y lanzando un grito de terror.

—El palo de mesana, cortado a dos metros de la cubierta, yacía sobre ésta, y, junto a él veíanse los cadáveres de cuatro marineros nadando en un mar de sangre.

—¡Rayos de Dios!… ¿Qué es lo que pasa? —rugió Paolo, que no podía explicarse la causa de aquella catástrofe.

—Pasa —contestóle el capitán, tan pálido y azorado como él— que nos están cañoneando en toda regla, y que antes de que haya transcurrido una hora nos habremos ido a pique.

—¡Pero ese hombre es el mismo Satanás! —rugió Paolo, comprendiendo enseguida que el lord, luego de haberse provisto de un buque artillado, venía sobre él, dispuesto a todo.

Ahora bien: en tales condiciones, la lucha era imposible, pues la tierra más cercana, o sea la isla de Sitka, como había dicho el oficial, distaban treinta millas, por lo menos, y seguramente el lord no le dejaría llegar hasta ella.

A pesar de todo, valía la pena de intentar un esfuerzo suprimo, y, en consecuencia, ordenó con voz estentórea.

—¡Máquina avante!

El buque se encabritó sobre las olas, como podría haberlo hecho un ser animado, y partió hacia el Sudeste, cortando las ondas con la rapidez de un delfín y exponiéndose a estrellarse contra los innumerables y enormes témpanos de hielo de que estaba erizada la superficie del Océano.

Pero, inmediatamente después, divisóse en lontananza una nubecilla de humo, oyóse el estampido de un trueno y el capitán dijo a Paolo con voz trémula:

—Excelencia, si seguimos así, antes de tres cuartos de hora estaremos con los peces.

—¿Tienes miedo? —preguntóle con frialdad el jefe de la asociación.

—Yo no sé lo que es miedo, excelencia, ni lo he tenido nunca —replicó el capitán—; pero ello no es obstáculo para que avise a usted, cumpliendo con mi deber, que vamos a morir, porque ésa es la verdad.

Paolo iba a dirigirle una nueva pregunta, pero no tuvo tiempo porque, en aquel momento, precisamente, una lluvia de metralla barrió la cubierta, matando a cinco hombres y haciendo enormes destrozos en el puente.

De los cuarenta individuos que componían la tripulación, nueve habían sido puestos fuera de combate en menos de un cuarto de hora; además, el palo de mesana estaba inutilizado, y una buena parte de la borda de estribor y del castillo de popa completamente destrozadas.

Entretanto, el buque perseguidor ganaba distancia de una manera sensible, abriéndose sobre su enemigo como un albatros.

Paolo pateaba sobre el puente, babeando de impotente rabia.

El dilema que se le presentaba era horrible: o dejarse hundir estúpidamente en el fondo del Océano, renunciando a todos sus ensueños de ambición y a todos sus proyectos de venganza, o entregarse a merced de sus enemigos, los cuales, seguramente, no dejarían de desquitarse, de una vez, de todo el mal que les había hecho.

En esto, oyó la voz del capitán, que le decía con una impaciencia que ya no intentaba disimular:

—Excelencia, hay que decidirse y tomar una resolución cualquiera; esa gente es más fuerte que nosotros y, por tanto, ella es la que manda.

—Pero ¿qué es lo que pretenden? —preguntó en tono irritado Paolo.

—¡Voto al chápiro! —exclamó el capitán, encogiéndose de hombros—. ¡Bien claras están sus intenciones! Lo que quieren es que nos detengamos.

—¡Eso, nunca! ¡Prefiero morir cien veces, antes que caer, vencido e impotente, en manos de mis enemigos!… ¡Que den más presión a la máquina!… —aulló el insensato fuera de sí.

Crujió el casco de acero del navío como si fuera a romperse, y voló literalmente sobre las olas.

Pero el otro buque ganaba distancia a cada instante, de modo que era, no ya inútil sino ridículo, pretender competir con él en velocidad.

Esto, sin contar con que tenía otro medio más poderoso y eficaz aún para alcanzar al fugitivo, como ya lo había demostrado, y como lo demostró una vez más, lanzando de nuevo, con una puntería admirable, una granizada de hierro, que abrió una brecha enorme en el casco, a un pie por encima de la línea de flotación.

El viejo lobo de mar, que era allí, como lo es el capitán en todo buque, la suprema autoridad de a bordo, lanzó un terrible juramento, y murmuró entre dientes:

—Doce pulgadas más abajo, y buenas noches: esto, sin contar que, apenas se ricen un poco las olas, entrarán a visitarnos, y entonces sí que vamos a divertirnos.

Luego, encarándose de pronto con el jefe de la asociación, díjole bruscamente:

—¡Esto no puede ser, excelencia!

—¿Qué es lo que no puede ser? —preguntóle el audaz bandido, mirándole fijamente en los ojos.

—Que nos dejemos cazar a tiros, como si fuéramos truchas de agua dulce —repuso el capitán, en tono firme y resuelto.

Y acto continuo gritó con voz de mando:

—¡Amaina!

—¿Qué hace usted? —gritóle con furia Paolo, a la vez que sacaba una browning y apuntaba con ella al capitán.

Pero éste, que era realmente un bravo, miróle, a su vez, con toda calma, y le dijo:

—No tire, excelencia, porque mis hombres le harían pedazos, si tuviera la desgracia de tocarme. Ya sabe usted, y si usted no lo sabe, yo se lo digo, que aquí soy yo el amo, y conmigo es inútil discutir. Pues bien: ni mis hombres ni yo queremos bañarnos en estas aguas tan frías.

—Pero ¿no ve usted, desgraciado —aulló Paolo— que s, nos cogen y encuentran aquí a los prisioneros, me ahorcarán sin remedio?

—No encontrarán a los prisioneros, porque ahora mismo van a ir al agua —repuso el capitán con una calma feroz—; y en cuanto a usted, convenientemente disfrazado de marinero, no le conocerá ni el más íntimo de sus amigos; le respondo de ello.

A pesar de que esta resolución contrariaba en gran minera sus planes, Paolo comprendió que no le quedaba otro remedio que ceder, si no quería perderlo todo.

Plegóse, en consecuencia, a lo que imponían las circunstancias, y repuso:

—Está bien; ya me desquitaré cumplidamente en otra ocasión. Mientras yo me disfrazo, haga usted que arrojen al mar a los prisioneros, y cuide de vigilar por sí mismo la operación.

Y, dichas estas palabras, separóse del capitán y bajó a su camarote.

Entretanto, el maltrecho navío habíase puesto al pairo, aguardando la visita de sus perseguidores.

Por la banda de babor, o sea la que daba al lado opuesto de aquél por dónde avanzaba el buque del lord escocés, divisábase un hacinamiento colosal de témpanos de hielo, que casi cerraba el horizonte, en el cual empezaban ya a esfumarse las vagas tintas del crepúsculo, que, como se sabe, es muy rápido en aquellas remotas regiones, tan cercanas al Polo.

Era indudable que el capitán, al aconsejar al bandido italiano que echaran al agua a los prisioneros, para evitar el peligro de que los que los venían buscando los encontrasen a bordo, había contado con las última circunstancia que acabamos de exponer, y la cual impediría que desde el barco enemigo se pudiera ver distintamente lo que hacían a bordo del buque de Paolo, sobre todo si se adoptaba para ello las debidas precauciones.

En efecto: cuando atracó junto al casco del navío cañoneado la lancha en donde iban el lord escocés y Emmanuele Spada, acompañados de una docena de marineros, todos armados hasta los dientes, ya habían sido arrojados al agua Pietro de Veroni y la desventurada Rosina, en medio de la impenetrable oscuridad tenebrosa, que había caído rápida y pesadamente como una losa de plomo sobre el Océano Pacífico.

Apenas pusieron el pie los amigos de las dos infelices víctimas sobre el puente del barco de los «Hijos de Mesalina», el noble escocés encaróse con el primer individuo que encontró al paso, y preguntóle en tono brusco e imperativo:

—¿Dónde está el capitán?

—Yo soy, caballero —repuso fríamente el interrogado, que agregó, acto continuo, tratando de adoptar el mismo tono que había empleado el lord para hacer la pregunta que hemos transcripto—: Desearía saber con qué derecho se ha permitido usted cañonear mi buque, y el objeto que le induce a hacerme esta visita, cuyo honor es muy dudoso para mí, toda vez que, a juzgar por el procedimiento demasiado expeditivo de que se han valido ustedes para ponerse al habla conmigo, me asisten razones para sospechar que tendré que entenderme con piratas.

Los labios del noble escocés entreabriéronse con una sonrisa supremamente desdeñosa, y luego repuso:

—Aquí no hay más piratas que ustedes, y por eso les he tratado como merecían. En cuanto a mí, soy lord Stugart, par de Inglaterra y conde de Edimburgo. Supongo que con esta explicación tendrá usted suficiente para darse por satisfecho.

—Por el contrario, caballero —replicó vivamente el capitán—; comprendo ahora que ha sido usted víctima de un lamentable error; pero esto no podrá impedir que, como súbdito italiano, me queje al gobierno de mi país, para que éste, a su vez, entable la reclamación oportuna ante las autoridades británicas, para que se me indemnice y se me dé una satisfacción por el injustificado atropello —y lo califico así por no hacerlo más duramente— de que me ha hecho usted víctima.

—Me parece difícil que se queje usted ni reclame a nadie —replicó el lord, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué? —preguntó el capitán, con una extrañeza admirablemente fingida.

—Por varias razones, que usted conoce tan bien como yo —contestó John Stugart— y por o ras que usted ignora, la primera de las cuales es que va usted a ser ahorcado por orden mía antes de cinco minutos.

—¿Por qué motivo? —replicó el capitán, palideciendo a pesar suyo, pues comprendió enseguida que el hombre que tenía enfrente de él no era de los que suelen perder el tiempo en palabras inútiles.

—Por muchos también —dijo irónicamente el lord—; pero, en primer término, porque guarda usted a bordo prisioneras a dos personas amigas mías, en cuya busca vengo, y a las que ha debido usted entregarme sin pérdida de tiempo, si quería hacerse acreedor a mi gracia, en vez de ponerse a charlar neciamente.

—¡Yo, caballero!… —exclamó el capitán, retrocediendo y con el más profundo asombro reflejado en el semblante. ¡Le juro…!

Lord Stugart, por toda contestación, limitóse a dar media vuelta, para encararse con los marineros que había llevado consigo, a los que ordenó:

—Síganme revólver en mano, y hagan fuego sin compasión sobre el que trate de oponerse a nuestro paso.

Y agregó, dirigiéndose a Emmanuele Spada:

—Vamos a registrar el buque.

—Es lo mejor que podemos hacer —asintió éste; así encontraremos también al granuja de Paolo de Capri, al que me daré el placer de echar al agua, después de haberlo estrangulado con mis propias manos.

—¿Ha oído usted? —preguntó lord Stugart al capitán, que en efecto, había oído al noble escocés, sin que se alterara ni un solo músculo de su rostro, y que contestó con una calma de hielo:

—Sí, caballero; y me congratulo de la resolución que ha adoptado, porque así se convencerá de su error mejor y más cumplidamente que con cuanto yo pudiera decirle.

Y agregó, dirigiéndose al marido de la desgraciada Rosina:

—En cuanto a ese individuo llamado Paolo de Capri, a quién acaba usted de nombrar, y al que según parece, espera usted encontrar a bordo de mi buque, le aseguro que, no sólo no le he visto jamás, sino que hasta ignoraba siquiera que existiese en el mundo.

—Eso lo vamos a ver enseguida —replicó áspera y desdeñosamente Emmanuele Spada.

—Tanto mejor —repuso el capitán, con su tranquilidad inalterable—. Es más —continuó diciendo, acompañando sus palabras con una amable sonrisa—: si ustedes no tienen inconveniente en ello, yo mismo les guiaré por el interior del barco, para que les sea más fácil y cómodo llevar a cabo el registro.

—Precisamente iba a invitarle a ello —dijo con frialdad el noble escocés.

El capitán, sin pronunciar una palabra más, dio media vuelta y encaminóse a la escalerilla que conducía al interior del navío, como para dar a entender la buena voluntad de que se hallaba animado respecto de sus huéspedes.

John Stugart, al ver la facilidad con que el jefe de a bordo plegábase a sus pretensiones, adivinó, desde luego, que el registro que se disponían a practicar resultaría completamente inútil, fuera por las razones que fuesen.

No obstante, siguió al capitán, acompañado de Spada y de los doce marineros, todos ellos con el revólver en la mano, y acto continuo procedieron a registrar el barco desde las cofas hasta la quilla.

Pero este registro, como había sospechado el lord, resultó enteramente nulo, como igualmente el detenido reconocimiento que hicieron de todos los individuos que componían la tripulación, para ver si entre ellos se encontraba Paolo de Capri.

Convencidos, al fin, de que su permanencia en el buque no serviría más que para hacerles perder lastimosamente el tiempo, lo abandonaron, por último, mientras Emmanuele Spada decía a lord Stugart:

—Estoy seguro de que hemos sido víctimas de algún ardid por parte de esta canalla, y hasta es muy posible que mi infeliz esposa y el signor Pietro de Veroni estén a estas horas en el fondo del Océano. En cuanto a Paolo de Capri, bien puede ser que haya abandonado el barco antes de ahora…

—Llevándose, tal vez, a sus prisioneros —le interrumpió John Stugart—. Ésta es, precisamente, la idea que a mí se me ha ocurrido y, de una manera o de otra, estoy seguro de que hemos dejado que se burlen de nosotros.

—Así es —rugió su compañero, cuyo violento carácter aveníase mal con la idea de someterse pasivamente a la completa derrota de que acababa de ser víctima—. Por mi parte —agregó con reconcentrada ira— echaría a pique a cañonazos ese maldito nido de víboras, para que todos los que hay dentro de él sirvieran de pasto a los peces.

—Sería una crueldad inútil —replicó el lord encogiéndose de hombros— puesto que no adelantaríamos nada con ello. No pudiéndoles probar nada, como desgraciadamente sucede, nos sería imposible arrancarles confesión alguna.

Y, tristes y cabizbajos, inclinaron la cabeza sobre el pecho, mientras la lancha que los conducía avanzaba rápidamente sobre las serenas y heladas olas, con dirección a su buque, en donde les aguardaba Emma con una zozobra y una angustia indecibles.

Apenas estuvieron a bordo, la pobre niña corrió desolada al encuentro de sus amigos, llevando consigo a los dos niños de la desventurada Rosina.

—¡Cómo! —exclamó tristemente, al ver regresar solos con los marineros al lord escocés y al aristócrata florentino—. ¿No vienen con ustedes?… Así, pues, ¿no los han encontrado?…

—Ya lo ve usted, hija mía —repuso con melancólica dulzura John Stugart—; o nunca han estado en ese barco, y eran falsos los informes que consiguió Beppo, o los han sacado de él; el hecho es que no están allí, como nos habían asegurado.

Entretanto, el desconsolado Spada había tomado a sus hijitos de los brazos de Emma, y los estrechaba amorosamente contra su pecho, mientras murmuraba con voz tan amarga y dolorosa como un sollozo.

—¡Pobres ángeles de mi alma!… ¡Ya no tenéis madre!

—¡Mamá, mamá! —Díjole el mayorcito, respondiendo a sus caricias—. ¡Llévanos adonde está mamá… queremos verla…!

El cuadro era verdaderamente desgarrador.

Emma dejaba que las lágrimas corrieran silenciosamente por sus aterciopeladas y virginales mejillas, con la cabeza inclinada sobre el pecho y sin valor ni energías para pronunciar una sola palabra.

Hacía ya mucho tiempo que había cerrado la noche y la oscuridad era tan densa, a pesar de la débil luz de los faroles que había encendidos en el puente, que hacíase imposible divisar un objeto distintamente a cuatro pasos de distancia.

Además, hacía un frío intensísimo que helaba la sangre en las venas, y el lord dijo a Spada y a la joven:

—¿Les parece a ustedes bien que bajemos al salón?… Allí estaremos resguardados de la crudeza del tiempo, y en mejores condiciones para reflexionar con calma y serenidad sobre lo que debe hacerse.

El esposo de Rosina hizo un vago movimiento de cabeza, como si quisiera dar a entender que todo le era indiferente, y Emma repuso:

—Como usted quiera, milord; en cuanto a mí, estaré bien en cualquier parte.

—Pues, vamos —dijo el noble escocés, ofreciendo el brazo a la joven.

De pronto, y en el momento en que los tres se disponían a echar a andar, les pareció oír, débil y apagado como si viniera de muy lejos, un grito humano, de vibraciones femeninas, y en el que se exhalaba una angustia horrorosa.

Spada irguióse súbitamente y miró con un ansia infinita en la dirección de donde parecía venir el grito, al mismo tiempo que, asiendo, con un movimiento nervioso, el brazo que tenía libre John Stugart, díjole con voz trémula:

—¿Ha oído usted, milord?… ¡Juraría que ese grito es de mujer, y aun que lo ha lanzado Rosina…!

—En efecto —repuso John Stugart, que parecía estupefacto de asombro—; lo mismo me ha parecido a mí; pero, indudablemente, ha sido una ilusión de nuestros sentidos; porque, ¿cómo es posible que Rosina haya gritado, ni menos aún que se encuentre en el inmenso desierto del mar?…

—¡No, milord, no! —replicó vivamente Spada—. Ignoro cómo puede haber sucedido; pero estoy seguro de que no ha sido efecto de una ilusión, porque los dos lo hemos oído al mismo tiempo, y comprenderá usted que eso sería demasiada casualidad.

—Y también yo lo he oído —agregó Emma, que estaba tan asombrada y conmovida como sus dos compañeros.

—En ese caso —dijo el lord; fácil nos será convencernos de…

Interrumpióse de súbito, porque en aquel instante llegaba hasta ellos nuevamente el mismo grito que acababan de oír, pero más agudo, más angustioso, más horrible, por así decirlo, que lo que poco antes les había parecidos a los tres.

—¡Los reflectores! —ordenó acto continuo lord Stugart con voz potente.

El imperioso mandato del noble escocés, que desde el principio del viaje habíase investido del carácter de primer comandante del buque, fue obedecido con la pasmosa celeridad con que las órdenes se ejecutan a bordo, y antes de que hubiese transcurrido medio minuto, entraban en juego los poderosos y deslumbrantes rayos de los dos reflectores con que contaba el admirable navío adquirido por el noble escocés, y los cuales volcaron una verdadera lluvia de blanca luz sobre la vasta superficie del Océano Pacífico, iluminándola, como si fuera de día, a más de dos millas de distancia.

Repentinamente, Emmanuele Spada, con el rostro lívido como el de un difunto, el cabello erizado y los ojos queriéndosele salir de las órbitas, extendió un brazo en la misma dirección en donde por dos veces había sonado el angustioso grito, y exclamó con una voz en la que vibraba una emoción indefinible:

—¡Allí!… ¡Allí!… ¡Mirad…!

La penetrante mirada de John Stugart siguió la línea trazada por el rígido brazo de su compañero y, en efecto, a poco más de un cable de distancia divisó un cuadro horripilante, tan aterrador que, aun tratándose del hombre que se trataba, le impresionó de tal modo, que le heló la sangre en las venas.

Sobre un pequeño bloque de hielo, que se iba hundiendo lentamente en las aguas, zarandeándose entretanto de un modo horrible, veíase a una joven y a un hombre de edad avanzada, próximos a caer de un momento a otro en las olas.

Además, el témpano estaba rodeado por una numerosa bandada de tiburones, del género tintorera, o sea los más voraces y feroces que existen en todos los mares del globo, y los terribles animales azotaban de tal modo el oscilante bloque de hielo con sus poderosas colas, que parecía milagroso que los dos infelices seres humanos que encontrábanse en tan espantosa situación, no hubiesen caído ya en las enormes y abiertas fauces erizadas de seis filas de aserrados dientes, que extendían hacia ellos los temibles tigres del Océano, mil veces más aterradores que los que pueblan las selvas de Bengala, Java y Sumatra.

—¡Una lancha!… ¡Hombres! —aulló ferozmente el aristócrata florentino, asiéndose a la borda con un movimiento instintivo, como si quisiera arrojarse al agua, para volar más pronto al socorro de su adorada Rosina, a la que había reconocido, así como a Pietro de Veroni, a favor de la potente luz de los reflectores eléctricos.

Aún no había transcurrido un minuto, cuando, a fuerza de remos, volaba sobre las tranquilas ondas, en dirección al lugar en donde se desarrollaba la espantosa escena que acabamos de describir, una lancha tripulada por quince marineros, los cuales, capitaneados por el mismo esposo de Rosina, y armados de certeras winchester y pesadas hachas de combate, acometieron denodadamente a la hambrienta manada de tiburones, que resistíanse a abandonar aquella presa tan codiciada y que ya consideraban como segura.

Pero las balas explosivas con que previamente habían sido cargadas las winchester, y los terribles hachazos que sobre los escualos descargaban los valientes marineros, no tardaron en mermar la manada de tal modo, que los tres o cuatro supervivientes de la hecatombe acabaron por hundirse en las ensangrentadas aguas, desapareciendo a la vista de sus vencedores.

Un momento después, Rosina y Pietro de Veroni, transidos de horror y de frío, eran trasladados a la lancha, la cual les condujo rápidamente al buque en donde, con tanta ansiedad como impaciente zozobra, eran aguardados por Emma y por el generoso lord.

II

A DOS DEDOS DE LA MUERTE

Al amanecer del día siguiente, ya completamente repuestos de las angustias y zozobras de los pasados días, nuestros amigos hallábanse sobre cubierta, comentando, felices y dichosos a la sazón, los agitados y trágicos sucesos en que habían tomado parte desde que salieron de Suiza, en los que todos ellos habían estado a punto de perder la existencia, cuando el marinero que había de vigía en la cofa del palo mayor, gritó desde la altura, con voz estentórea:

—¡Tierra a la vista!

Lord Stugart miró hacia el Sudeste, y, echando mano a los anteojos de marina que llevaba en bandolera, púsose a examinar detenidamente el horizonte en la dirección indicada.

Luego, guardóse de nuevo los anteojos y murmuró dirigiéndose a sus amigos:

—Esta noche no hemos andado casi nada, pues la tierra que tenemos a la vista es la isla de Sitka o Baranov, situada, como saben ustedes, al norte del archipiélago del Príncipe de Gales.

—¿Es importante esa isla? —preguntóle Emma, siempre descosa de instruirse.

—Cuenta unos mil quinientos habitantes; su único centro de población que puede ser considerado como de alguna importancia, es Novo Archangelsk, que fue fundada en 1804, como capital de la América rusa, y está situada en la costa occidental; el resto de la isla es, simplemente, una extensión de terreno inculto, cubierto en su totalidad de musgo y maleza, y en el que abunda el reno, la cibelina y algunos otros animales de cuya caza viven los pobladores de la isla.

—¿Así, pues, pertenece a Rusia? —preguntó nuevamente Emma.

—En la actualidad, no —contestó John Stugart con una amable sonrisa— pues esa potencia la cedió a los Estados Unidos, con el territorio de Alaska, de que forma parte. Por lo demás —agregó el lord, inclinándose galantemente ante la joven— si usted quiere, podemos visitar la isla, conocer a sus habitantes y hasta dedicarnos, durante algunos días, al noble placer de la caza; sólo que —insinuó fingiendo una gravedad imponente que hizo reír a su auditorio— la caza del reno, más que un placer inofensivo es, en realidad, un ejercicio peligroso, puesto que este género de rumiante está dotado de una fuerza y una bravura que lo hacen verdaderamente temible, sobre todo cuando se ve acosado o se siente herido, además, las armas de que está provisto para la lucha, o sean sus largos y ramosos cuernos, tampoco son nada despreciables, toda vez que puede despanzurrar con ellas a un enemigo, por fuerte que sea, con la mayor facilidad del mundo.

La impresionable e infantil Emma, siempre dispuesta a aprovechar cuanto pudiera brindarle algún género de emociones, aunque éstas fueran de la peligrosa índole de las que le ofrecía su generoso y noble amigo y protector lord Stugart, púsose a palmotear con alegría, mientras exclamaba llena de regocijo:

—¡Qué dicha!… ¡Le cojo a usted la palabra, milord, ya que es tan complaciente conmigo…!

¡Visitemos, pues, la isla de Sitka o, por otro nombre!… ¿Cómo dijo usted, milord, que también se llamaba ese encantador pedazo de tierra arrojado al azar en el Océano Pacífico, en donde vamos a cazar los temibles renos?

—Baranov —repuso, sonriendo, el noble escocés.

—Pues bien —siguió diciendo la encantadora joven—: vayamos a la isla de Sitka o Baranov, a cazar el reno.

—¿A pesar de los peligros que pueda ofrecer esa caza? —preguntóla John Stugart, mirándola de una manera indefinible.

—No tan sólo a pesar, sino precisamente por esos peligros —insistió Emma, cuyo delicioso rostro púsose, de súbito, arrebatado y encendido como un ascua.

—Serán satisfechos sus deseos —concluyó el lord.

Y, acto continuo, dio orden de poner la proa con rumbo a la tierra que se divisaba a lo lejos.

A eso del mediodía atracó el buque junto al pequeño muelle de Nueva Arcángel, y enseguida desembarcaron los viajeros, haciéndose conducir al hotel más confortable de la pequeña población, donde, como se comprenderá, no abundaban las hospederías de lujo, puesto que sólo suele ser visitada con alguna frecuencia por los trappeurs o cazadores canadienses.

Apenas estuvieron instalados en el hotel, lord Stugart, acostumbrado a la clase de expediciones que se proponían emprender a través de la isla, hizo venir a uno de dichos trappeurs, con el cual se ajustó para que les sirviese de guía.

Dos días después habíanse organizado todos los preparativos, y los expedicionarios salieron, al amanecer, de la capital de la isla para internarse en sus dilatadas praderas, cubiertas de verde musgo, que, en cierto modo, recordaban, en pequeño, ciertos parajes de la pampa argentina y de las grandes llanuras norteamericanas.

Todos, incluso las dos jóvenes, o sean Emma y Rosina, iban a caballo, deleitándose en la novedad de aquel paseo hípico, después de tantos meses durante los cuales habíanse visto obligados a mantenerse recluidos en el estrecho recinto de un vagón de ferrocarril, de un trineo o del camarote de un buque.

La mañana estaba hermosísima, y aunque el frío era todavía muy intenso en aquellas latitudes, el placer de la excursión y la actividad del ejercicio hacíanlo más tolerable.

De vez en cuando, y como quiera que transcurriesen las horas sin encontrar siquiera señales de la caza en cuya busca iban los expedicionarios, Emma se permitía ciertas bromas con el lord, que hacían reír a todos sus compañeros, y que el galante escocés aparentaba tomar en serio, lo que contribuía a aumentar la hilaridad entre los demás jinetes.

—Milord —decía la joven a su noble amigo— ¿está usted seguro de no haber soñado que había renos en esta isla, efecto, quizá, de haberlo leído en alguna de las novelas de Cooper o de Maine-Reid?

—No, señorita —contestaba con toda seriedad el lord—; no son únicamente los novelistas los que afirman que hay renos en la isla de Sitka; sino también los sabios naturalistas y los exploradores.

—¡Bah! —replicó entonces Emma, encogiéndose de hombros—. ¡Los exploradores!… ¡Los sabios!… ¿Quién se fía de lo que dicen esa clase de gentes?…

—¡Cómo! —exclamó John Stugart, fingiéndose escandalizado—. ¿No da usted crédito a lo que escriben los sabios y los exploradores?… ¿En quién cree usted, pues, señorita?

—En mi tío Pietro —contestó la joven con tal espontaneidad, que provocó una ruidosa carcajada entre los excursionistas, sin excluir, como es natural, al mismo personaje aludido.

—¡Diantre, señorita! —repuso John Stugart—. ¡Habrá que envidiar a su tío de usted la fe ciega que le inspira!… Pero, de cualquier modo, ¿cree usted, positivamente que el signor Pietro de Veroni es el único hombre capaz de decir verdad en el mundo?

—No —dijo gravemente la joven—; creo que hay otro tan incapaz como él de decir una mentira.

—Y, ¿se puede saber quién es ese afortunado mortal? —preguntó el noble escocés, mirando con extraña fijeza a su linda interlocutora.

—Usted, milord —contestó Emma en tono resuelto y sin vacilar, un segundo.

Algo singular pareció suceder entonces al lord, porque éste enmudeció de pronto y, con la cabeza inclinada sobre el pecho, sin duda para que los demás no pudiesen ver la celestial alegría que se desbordaba de su corazón y asomábase a sus ojos, se dejó llevar en silencio al paso de su caballo.

De pronto, el guía, que caminaba a alguna distancia delante de los expedicionarios, detuvo a su cabalgadura, tirándole violentamente de las riendas, se apeó de un salto y púsose a reconocer el verde musgo de la pradera.

John Stugart, que adivinó enseguida el móvil de aquella singular maniobra, preguntó al cazador:

—¿Hemos encontrado ya huellas, por ventura?

—Sí, milord —repuso el guía—; hace pocas horas que han pasado por aquí algunas parejas de renos y, a juzgar por lo removida que han dejado la tierra en algunos sitios, como puede usted ver, han debido sostener aquí varios machos uno de sus acostumbrados combates, por la posesión de alguna hembra, que se han disputado con encarnizamiento, pues ahí veo grandes y numerosas manchas de sangre. Mire.

Y al decir esto, el trampero canadiense señaló hacia un punto donde el terreno aparecía, efectivamente, cubierto a trechos por grandes manchas negruzcas que, observadas con detención, dejaban ver claramente que eran de sangre coagulada.

Luego de haber examinado aquellas manchas, lord Stugart frunció el entrecejo y dijo al guía que, entretanto, había vuelto a montar a caballo:

—Tengo entendido que, en semejantes circunstancias, el reno es verdaderamente temible; y aun yo mismo he podido comprobarlo así en algunas ocasiones.

—Así es —confirmó el trampero—; sobre todo cuando está con la hembra o se le hiere en alguna parte demasiado sensible. He aquí por qué conviene apuntarle siempre al corazón o detrás de la oreja, porque en cualquiera de los dos casos el animal muere instantáneamente.

Entretanto, los excursionistas, que habíanse detenido algunos momentos, los que empleó el cazador en reconocer el terreno, continuaron su marcha apenas aquel hubo vuelto a montar a caballo, y lord Stugart, que sentíase algo inquieto a causa de la joven, púsose a conversar con ésta, respecto de la conveniencia de abandonar la proyectada caza.

Pero Emma, que no admitía la posibilidad de que existiese peligro alguno para ella hallándose al lado de su noble y valiente amigo, dijo a éste:

—Hace usted mal en temer nada, milord; yo, aunque no soy más que una chiquilla recién salida del colegio, por así decirlo, he sufrido en poco tiempo, como usted sabe, más que muchas personas en toda su vida, y me siento capaz de arrostrar cualquier clase de peligro, por grave que sea.

El lord no insistió, si bien se propuso velar cuidadosamente por la animosa joven, en evitación de cualquier incidente desagradable.

El camino que a la sazón seguían los expedicionarios, hallábase cortado a medio kilómetro de distancia por un extenso bosquecillo de abetos, que era casi impenetrable a causa de la maleza que crecía entre los árboles, cuyas ramas, además, tocábanse unas con otras.

El cazador, refrenando algún tanto a su cabalgadura, dejó que John Stugart se reuniera con él, y entonces díjole, señalando al bosquecillo:

—En aquel macizo de abetos, deben estar, seguramente, los renos cuyas huellas hemos descubierto hace poco; preparémonos, pues, porque si es así, como me imagino, la ventaja estará de nuestra parte, toda vez que podremos aproximarnos a los animales sin que éstos se den cuenta de nuestra presencia, y disparar sobre ellos a la distancia suficiente para poder asegurar el tiro.

John Stugart volvióse hacia sus compañeros de expedición y les hizo saber lo que acababa de comunicarle el trampero.

Inmediatamente echó cada cual mano a sus armas, incluso las dos amazonas, las cuales iban provistas de preciosas carabinas winchester que, aunque no parecían otra cosa que dos lindos juguetes, enviaban una bala de regular calibre a tres kilómetros de distancia, con la misma seguridad que los formidables rifles de que iban armados el lord, Spada, Pietro de Veroni y el cazador Canadiense.

Habrían recorrido unos trescientos metros, y sólo los separaban un par de centenares de metros más del bosquecillo de abetos, cuando el cazador dijo a John Stugart:

—Si le parece a usted, milord, podríamos apearnos, dejar aquí los caballos, que pastaran tranquilamente la hierba, y acercarnos a pie hasta el bosquecillo, pues así tendríamos más probabilidades de que los renos no advirtieran nuestra llegada.

—Haremos lo que usted considere más conveniente —repuso el lord— puesto que le abona su larga práctica en este género de caza.

Y se dispuso a apearse, al mismo tiempo que invitaba a sus compañeros a que hicieran otro tanto.

Pero antes de que ninguno de ellos tuviera tiempo para poner en práctica su idea, oyeron la voz del trampero, que les decía quedamente y en tono de mando:

—¡Quietos…!

Todos, con un movimiento instintivo, volvieron la cabeza hacia el bosquecillo, y vieron, con la natural sorpresa, aparecer en la llanura, lentamente y uno a uno, hasta doce corpulentos animales, algo parecidos al ciervo, pero incomparablemente más fuertes y de mayor tamaño que éste; eran de color canela claro, con el vientre blanco, y casi tan opulentos como el caballo; todos ellos estaban armados de grandes astas muy ramosas, lo mismo los machos que las hembras, en lo que también se diferenciaban del ciervo, si bien las de estas últimas son más pequeñas, lo que sirve para distinguirlas de los machos a simple vista.

—¡Son preciosos! —exclamó Emma, alborozada—. ¿Y dice usted —agregó, acto continuo, dirigiéndose a John Stugart— que son temibles esos animalitos?

—Generalmente —repuso con amabilidad el lord— no tan solo no tienen nada de temibles ni de peligrosos, sino que se dejan domesticar fácilmente y constituyen un elemento utilísimo para los habitantes de los países del Norte; pero… cuando el amor llama a las puertas de sus cubiles, se apasionan de tal modo por sus hembras, que se tornan verdaderamente feroces.

—He ahí un rasgo que los hace más simpáticos aún a mis ojos —repuso ingenuamente Emma.

De pronto, el reno que marchaba al frente de la manada, y que parecía ser el jefe de ella, plantóse sobre sus cuatro patas, lanzó al aire un bufido y acto continuo volvió grupas y echó a correr con toda la velocidad de sus piernas, seguido de los demás animales.

Pero al llegar al bosquecillo de abetos, de donde acababan de salir, los fugitivos viéronse bruscamente cortados en su ciega carrera y, en vez de oblicuar hacía cualquiera de los lados, para seguir corriendo por la llanura, flanqueando el macizo de árboles, internáronse en él, no tardando en desaparecer a la vista de los jinetes.

—¡Ya son nuestros! —exclamó el trampero, dirigiéndose a lord Stugart, al mismo tiempo que ponía su caballo al galope.

En efecto: pocos momentos después, los cazadores penetraban en el bosquecillo, aunque teniendo para ello que abrirse paso, a veces, con los machetes que llevaban a prevención, y casi enseguida alcanzaron a los corpulentos animales, cuyas astas enredábanse en las ramas de los árboles, impidiéndoles la fuga.

El lord y sus amigos hicieron fuego sobre los azorados renos, tres de los cuales cayeron a los primeros disparos.

Pero, súbitamente, el más corpulento de todos volvióse hacia los cazadores, y dio una embestida terrible al caballo que montaba Emma, el cual cayó despanzurrado sobre la hierba y vertiendo un mar de sangre por la enorme herida que acababa de recibir.

Por fortuna para la valiente joven, ésta no perdió la serenidad, a pesar de la inminencia del peligro, y, al caer con el caballo, lo hizo de modo que no sufrió daño alguno; no obstante, el reno, ciego de furor, abandonó el caballo y se precipitó sobre ella con tal ímpetu, que seguramente habría destrozado a la pobre niña de la primera embestida, si en aquel crítico instante, lord Stugart, arrojándose sobre la furiosa bestia, no hubiese logrado instantáneamente ponerla fuera de combate, salvando así a Emma de una muerte segura.

Un momento después, los dos miráronse en los ojos de una manera extraña, y la hermosa niña, tendiendo a su salvador una de sus manitas con un movimiento lleno de espontaneidad y de gracia, díjole, con una sencillez infinitamente más peligrosa que todas las coqueterías:

—¿Ve usted, milord, como no existe para mí el peligro, teniendo a usted a mi lado?…

Al oír estas palabras, a John Stugart parecióle que se abría el cielo y que una luz gloriosa inundaba su corazón.

III

LA SERPIENTE SAGRADA

Con una moderada velocidad de diez millas por hora, navegaba por el Océano Pacífico el hermoso buque a cuyo bordo iban lord Stugart y sus amigos, convertido, al fin, en una expedición de turismo y recreo aquel agitado y dramático viaje, en el que las dos jóvenes habían estado a punto de perder el honor, y los tres hombres que las acompañaban se habían visto más de una vez cara a cara con la muerte.

Después de haber salvado el territorio de Alaska y recorrido casi en toda su longitud las dilatadas costas del Canadá, el lord, que, como ya hemos dicho, habíase hecho cargo del mando y de la dirección del buque desde el principio de la expedición, al entrar en las peligrosas aguas de la Colombia Inglesa dio orden de disminuir la marcha, y hacía ya cuarenta y ocho horas que el navío avanzaba con una lentitud desesperante, sobre todo para la impaciente Emma, que, sin que ella misma pudiera explicarse el motivo, sentía un ansia infinita de llegar al término de aquel largo viaje y regresar a Europa, donde una voz secreta decíale, vibrando extrañamente en lo más íntimo de su ser, que iba a resolverse su porvenir, orientando su vida hacia el radiante cielo que apenas se atrevía a entrever en sus rosados sueños de virgen enamorada.

Porque, ¿para qué hemos de seguir ocultándolo por más tiempo?… Emma, la cándida y pura Emma, la inocente y sencilla colegiala, lanzada tan inusitada y trágicamente en el torbellino del mundo, había dado un salto vertical de niña a mujer, por la misma fuerza de los acontecimientos singularísimos por que en tan breve espacio de tiempo había tenido que atravesar, y, a la sazón, hallábase en la plena eflorescencia del sexo, y se sentía dominada, absorbida, llena en absoluto por un amor infinito, dulce, tierno y puro como lo era su carácter, pero no por eso menos profundo y arraigado en su alma virginal y soñadora.

Y, lo que es mucho más extraño aún, la inocente joven, aun a despecho de esta inocencia, no sólo había adivinado que era amada aún más infinita y ardientemente que amaba ella, sino que lo sabía a Ciencia cierta, estaba convencida de ello de una manera absoluta, y esta convicción hacía de la encantadora niña la criatura más dichosa del mundo.

Y, ¿cómo podía ser de otro modo?… ¡Era tan grande, tan noble, tan elevado y tan admirable el hombre objeto de su amor…!

¡Cómo no sentirse feliz y orgullosa, a la par, con la idea de que aquel hombre la había preferido sobre todas las demás mujeres, para entregarla su corazón y hacer de ella, tan débil, tan insignificante, la compañera de su vida…!

¡Ella, unida siempre, a través de la existencia, con aquel ser extraordinario, tan superior, tan por encima de todos Los hombres…!

He aquí por qué la seductora y deliciosa Emma moríase literalmente de ganas de llegar al término del viaje, pues tenía una especie de seguridad previa de que en ese término estaba precisamente el principio de la plenitud de aquella felicidad que experimentaba.

De codos sobre la borda de estribor, una hermosa mañana de mayo, volvió súbitamente el divino rostro hacia John Stugart, que estaba junto a la joven, y preguntóle, a la vez que le miraba en los ojos de una manera tan intensa, que el lord se estremeció violentamente a pesar suyo, pues por primera vez acababa de sentir la mordedura brutal del deseo clavársele sin piedad en las entrañas:

—Diga, milord: ¿por qué marchamos tan despacio?

—Por varias razones, amable Emma —repuso el lord, cuya voz temblaba ligeramente al formular su respuesta.

—Veamos la primera —insistió la joven, coqueteando con una inocencia diabólicamente peligrosa.

—Que no tenemos prisa alguna en llegar —siguió diciendo el lord.

Al oír estas palabras, que John Stugart había pronunciado teniendo su penetrante mirada, cargada, a la sazón, de un irresistible fluido magnético, tenazmente fija en su linda interlocutora, ésta sintió que algo muy doloroso le punzaba en sus entrañas de virgen ardientemente enamorada, e irguiéndose en toda su estatura, sostuvo con increíble valentía la mirada del lord, a la vez que le preguntaba, marcando notablemente cada sílaba de la frase:

—¿No-te-ne-mos-pri-sa?… ¡Qué gracia…!

Y lanzó una carcajada, que en vano intentó hacer alegre, porque adivinábase en ella una amarga ironía.

Pero el lord, a pesar de su poderoso talento y de su larga experiencia de la vida, estaba demasiado lleno de amor para que pudiera ver con claridad en el alma de aquella niña, y extrañando la singular salida de Emma, preguntóla, sin dejar de mirarla de un modo que daba a esta unos escalofríos que jamás había experimentado… algo así como los estremecimientos espasmódicos que la habrían arrancado un beso en la médula:

—¿Por qué le hace a usted gracia mi respuesta, señorita Emma?… ¿Tiene usted, por ventura, prisa por llegar a Europa?…

La joven, mil veces más astuta en su candidez, que el lord con su magna ciencia de la vida, esquivó hábilmente la respuesta, y preguntó a su vez:

—¿Y usted?

—Yo —repuso John Stugart, enteramente dominado—, ninguna… Quisiera, por el contrario, que este viaje no acabara nunca.

—¿Por qué? —se atrevió a interrogar osadamente la joven.

El vértigo de la pasión habíase apoderado del lord, que se arrojó al abismo de cabeza, diciendo:

—Porque soy ahora demasiado feliz; este viaje es para mí un sueño hermosísimo, del cual no quisiera despertar nunca.

El corazón de Emma empezó a latir violentamente en su pecho; las mejillas le abrasaban y sentía la boca como si nunca hubiera tenido saliva en ella.

Quería hablar, y no encontraba palabras; sentíase capaz de todas las valentías, y temblaba, sin embargo, con todo su cuerpo.

De pronto, sus ojos se llenaron de lágrimas, que deslizáronse lentamente por sus aterciopeladas mejillas.

Volvió bruscamente la espalda al lord, y de nuevo echóse de codos sobre la borda.

John Stugart, desconcertado ante la repentina e inesperada actitud de la joven, acercóse más a ésta y, temiendo haberla ofendido, díjola con humildad:

—Señorita Emma, hace usted mal en ofender se conmigo; yo no he tratado de molestarla, en manera alguna…

Emma quiso contestar, pero ni podía pronunciar una palabra, ni sabía qué decir, como no fuera todo lo que tenía en el corazón… y esto no se atrevía a decirlo.

Así, pues, continuó silenciosa, mirando, a través de la nube de sus lágrimas, la espumosa cresta de las olas que iban a estrellarse contra el casco del navío.

Lord Stugart, sintiendo una angustia que jamás había experimentado hasta entonces, temió importunar a la joven y volvióle la espalda lentamente, luego de haberla mirado en la nuca durante largo rato.

Emma oyó sus pasos, que alejábanse de ella, y se volvió con una especie de rabia, reprochándole en su interior, con toda la indignación y el encono de que era capaz, aquella cobardía indigna de él.

—¡Milord! —llamó con voz sorda.

John Stugart desanduvo con febril apresuramiento lo que había andado, y preguntó a Emma, que ya había vuelto a apoyarse sobre la borda, porque, a pesar de su bravura, sentía que le fallaba el valor para mirarle a la cara:

—¿Qué desea usted, señorita?

—Hable usted, dígame lo que quiera… pero no se vaya.

El noble escocés se sintió revivir, algo como la luz de una alborada invadió su corazón, y preguntó de nuevo:

—¿De modo que no está usted enfadada conmigo?

—¿No le he dicho a usted que me hable? —replicó ella, mordiendo de impaciencia el blanco pañuelo de batista que tenía en la mano, y con el que se había secado las lágrimas.

—Pero… ¿de qué quiere usted que le hable? —balbució el lord, con la suprema estupidez del hombre que ya no es dueño de su alma.

—De todo, pero mejor…

Interrumpióse de pronto Emma, y murmuró, como hablando consigo misma:

—¡Qué hermoso es soñar…!

El lord, sintiendo que, a pesar del intenso frío que reinaba, el sudor le empapaba la frente, repuso asintiendo:

—Sí que lo es; pero, se corre el peligro de despertar… y por eso no quiero llegar a Europa.

—Eso es… hábleme de eso —exclamó gozosa Emma.

—Pero… si ya se lo he dicho —contestó el lord, confuso.

—No, no me ha dicho usted nada —replicó ella, entre indignada y mimosa—; por eso me enfado… sí señor, por eso… porque…

Y calló.

—¿Por qué? —insistió John Stugart, temblando al comprender, al fin, que llegaba para él el momento supremo de su vida.

Emma no contestó a su pregunta.

El lord quiso atreverse entonces a decirlo todo, aun a riesgo de ponerse en ridículo a los ojos de la linda muchacha, veinte años más joven que él; pero le faltó el valor para ello, y, por último, al cabo de un largo rato de silencio, murmuró entre dientes:

—¡No… nunca!… ¡Sería una locura imperdonable…!

Emma lo oyó, a pesar del tono quedo en que se había expresado el lord, como si hubiese hablado dentro de ella, y entonces se explicó lo que pasaba en el corazón de aquel titán y adivinó claramente el sufrimiento horrible que debía torturarle.

¡Por ella era cobarde aquel héroe, era pequeño aquel gigante, era ridículo aquel hombre sublime…!

Entonces, la infinita ternura que sentía hacia él convirtióse toda ella en un valor llevado hasta la audacia, prolongado hasta la temeridad.

Irguióse vivamente, le miró con bravura en los ojos, y le alargó la linda manila, mientras decíale, con voz queda como un suspiro:

—¡No… amigo mío… no es una locura…!

Y sin darle tiempo a que él volviera de su asombro, agregó resueltamente:

—¡Y si lo es, mejor: porque yo también estoy loca…!

Y al hacer esta confesión, verdaderamente sublime, no tan sólo por su sencillez, sino también por el doble sentimiento de amor y de admiración que la dictaba, oprimió dulcemente la aristocrática mano de John Stugart, que sólo acertó a decir con voz trémula:

—¡Emma… divina Emma… eso no es posible…!

—¿Por qué? —preguntó la enamorada joven, con una ingenuidad enloquecedora.

—Porque usted es casi una niña… y yo…

—¡Y usted vale más, infinitamente más que la inmensa mayoría de los hombres! —exclamó, de pronto, una voz varonil a espaldas de los dos enamorados.

Volviéronse éstos vivamente: John Stugart, con una chispa de mortal cólera en sus leoninos ojos, y Emma con el semblante rojo como una amapola, y completamente avergonzada.

Pero, instantáneamente, ambos cambiaron de actitud, y acogieron al intruso con una sonrisa cariñosa.

El individuo que se había atrevido a interrumpir el tierno e interesante diálogo con la brusca, aunque acertada interrupción, que acabamos de transcribir, no era otro que Pietro de Veroni.

Éste, alargando su diestra a John Stugart, que la estrechó afectuosamente entre las suyas, díjole con voz emocionada:

—Milord, pido a usted mil perdones por haber cometido una indiscreción, que no tendría disculpa si no la justificara el propósito que me ha movido a cometerla. Milord —continuó diciendo, cada vez con más emoción, el anciano caballero—, yo sé, mejor que ningún otro hombre en el mundo, porque he tenido ocasión para apreciarlo mejor que nadie, lo que vale usted, y sé también lo que vale este ángel que me escucha —dijo aludiendo a Emma con un ademán—; hace ya días, meses, mejor dicho, que vengo estudiando de cerca al uno y al otro, y apenas me atreví a creer en la inefable dicha que el porvenir les aguardaba. Usted, milord, grande en todo, hasta ser casi sobrenatural, jamás hubiera buscado esa dicha, contenido por un exagerado sentimiento de delicadeza, y yo me propuse acechar el momento oportuno para intervenir, a fin de asegurar la felicidad de los dos; gracias a Dios no ha sido necesario, porque, en vista de que usted no iba a la montaña, la montaña ha venido a usted. Esto, dado el carácter de Emma, es un verdadero milagro, que Dios ha permitido para labrar la dicha de ambos. ¡Sed, pues, felices, hijos míos, y venid a mis brazos…!

Y el anciano caballero, con los ojos arrasados en lágrimas, unió en un solo abrazo paternal a aquellos dos seres que, aturdidos por su repentina felicidad, no encontraban frases con que expresar dignamente el glorioso sentimiento que los embargaba.

Pasados, al fin, los primeros instantes de éxtasis, Emma dijo alegremente a su prometido:

—Ahora, milord…

—¡Cómo!… ¿Todavía milord? —le interrumpió éste, con un gesto tan cómico de desagrado que hizo reír a la joven.

—¿Cómo he de tratarle, entonces? —preguntóle luego en tono festivo, cuando hubo reprimido su hilaridad.

—Pues… como se tratan entre sí los enamorados —repuso el noble escocés, que era en aquel instante el hombre más venturoso de la tierra—; de tú por tú, y llamándose por el nombre de pila… Verás —prosiguió, acto continuo, con una volubilidad enteramente impropia de su carácter, y que demostraba hasta la evidencia hasta qué punto trastornaba a aquel hombre superior la celestial dicha que sentía—. Yo te daré el ejemplo, para quitarte la vergüenza: ¿a que acierto, adorada mía, lo que ibas a preguntarme?

—¿A qué no? —replicó traviesamente Emma, bebiendo la gloria en los raudales de luz que brotaban de los ojos de su amado.

—Pues bien —prosiguió John Stugart—; quieres que te diga cuáles son las otras razones, además de la expuesta, y que, como comprenderás, es la principal de todas, que me obligan a ordenar que el navío que nos conduce a Europa, donde consagraremos nuestro amor, se mantenga con una velocidad tan moderada.

—¡Exacto! —exclamó la gentil muchacha, palmoteando de alegría—. ¿Eres brujo, por ventura?…

Y, al tutear por primera vez a su amado, púsose roja como la grana.

—¿De qué serviría el amor, si no nos diera la facultad de adivinar los pensamientos del ser que idolatramos? —repuso John Stugart.

—Pues bien, habla, ya que lo has acertado —dijo la joven.

—Debes saber, adorada mía —continuó el noble escocés— que desde hace muchas horas estamos navegando en los mares de la Colombia Inglesa, y que a la sazón nos encontramos a la altura de la isla de Vancouver, en pleno delta del Fraser; como puedes ver, el mar está aquí sembrado de golfos y estrechos, que hacen la navegación en extremo difícil, y sería sumamente arriesgado imprimir más velocidad a nuestro buque.

—Y, ¿piensas que nos detengamos en Vancouver? —preguntóle Emma.

—No entraba eso en mis planes —repuso el lord— pero si quieres, haremos etapa en la isla.

—¿Tiene algo que sea digno de verse? —interrogó Emma.

—En estos países, el viajero que desea ilustrarse encuentra siempre algo digno de observación: así pues, pondremos la proa hacia aquel rumbo. Por lo demás, la isla de Vancouver, como podrás ver por ti misma, dentro de algunas horas, sólo está separada de la costa firme por un angosto brazo de mar, también de pasaje muy peligroso, porque está lleno de archipiélagos.

—¿Es muy importante esa isla? —preguntó la joven, más deseosa ahora que nunca de instruirse, para hacerse digna en un todo del hombre a quién muy en breve iba a pertenecer en cuerpo y alma.

—No deja de serlo —repuso lord Stugart— tanto por sí misma, cuanto por el doble papel político y comercial que desempeña en la Colombia Británica. Mide cuatrocientos treinta kilómetros de largo por unos setenta y cinco de ancho, y cuatro millones ciento cuarenta y cuatro mil hectáreas, entre orillas escarpadas, salvajes y brumosas, toda ella sembrada de rocas y abetos. El interior también se compone de bosques y de rocas, montes y lagos, con ríos de grandes cascadas, continuados por fiordos; es, en fin, una extensión de tierra considerable, pero monótona y triste.

—¿Por qué? —preguntó Emma, cada vez más interesada en la instructiva explicación que dábale su amado.

—Porque no hay un nevado, ni un ventisquero que blanquee sus oscuras montañas —siguió diciendo el lord, que daba aquella pequeña lección de geografía física con un placer que seguramente no ha sentido jamás ningún preceptor ni catedrático en el mundo—. Y, no obstante, muchas de las cimas de esas montañas alcanzan una altura de mil quinientos metros, en un clima muy húmedo, y aun las hay todavía más elevadas. Casi toda la superficie de la isla está cubierta de bosque, que ya han empezado a derribar los colonos, desde hace algunos años, aunque creo que esto no puede reportarles ventaja alguna. Vancouver carece de tierra a propósito para ser explotada por los agricultores; pero, en cambio, tiene una fuente de riqueza muy considerable en las minas metalíferas y de hulla, los bosques, las pesquerías de las orillas, el pescado de los torrentes y de los lagos, los excelentes puertos y, por último, en su clima dulce y saludable, casi sin nieve en invierno.

—¿Está muy poblada? —siguió preguntando la joven.

—Hay en ella varias tribus de indios, que viven en los bosques, con preferencia a orillas de los lagos, siendo las dos más principales las de los Siouks y los Takalis o por otro nombre Porteurs, los cuales, en sus relaciones con los europeos, se valen de un francés que haría la desesperación del menos purista de los estudiantes de Montmartre. En cuanto a la gente civilizada, habita en ciudades, algunas de ellas de relativa importancia. Victoria, por ejemplo, que es la capital, no sólo de Vancouver, sino de toda la Colombia Inglesa, tiene diez y siete mil almas y le sigue Vancouver, población improvisada, por así decirlo, como hay centenares de ellas en el nuevo mundo, puesto que sólo cuenta algunos años de fecha; sin embargo, y aunque da su nombre a la isla, no está situada en ella precisamente, sino en el litoral de la tierra firme, frente a aquélla; cuenta con quince mil habitantes y, deslumbrada con su rápido crecimiento, pretende llegar a ser un nuevo San Francisco, lo que no pasa de ser un sueño, porque le falta para ello, entre otras…

En aquel momento, un choque espantoso conmovió el barco desde la quilla hasta la punta del palo mayor, y, acto continuo, oyóse un grito de indecible espanto, lanzado por la tripulación en masa; un momento después, el hermoso buque abríase como si fuera una cáscara de nuez, sin dar tiempo siquiera a lanzar al agua los botes de salvamento. Durante algunos minutos, vióse un montón de seres humanos precipitarse enloquecidos hacia la parte de popa, única porción del navío qué sobresalía aún fuera de las olas y que tardó muy poco en hundirse también, arrastrando consigo a los que no habían tenido valor para arrojarse al mar, intentando salvarse a nado.

Emma, que había perdido el conocimiento a consecuencia de un terrible golpe que sufrió en la cabeza contra la borda, fue arrebatada por una ola gigantesca, y ya iba a hundirse para siempre en los insondables fondos del abismo, cuando John Stugart, que había sido de los primeros en arrojarse al agua, comprendiendo que allí estaba la única probabilidad de salvación, puesto que el remolino que formaría el mar al tragarse el buque absorbería inevitablemente a cuántos permanecieran a bordo, púsose a nadar con desesperación hacia donde se encontraba la joven, empleando para ello todas sus fuerzas de titán, y en pocos segundos logró llegar hasta ella, en el instante en que se hundía, logrando asirla por los cabellos.

En esta disposición, y siempre remolcando el inanimado cuerpo de su adorada, siguió nadando hasta llegar a la costa, donde, con la alegría que es fácil imaginarse, encontróse con Rosina, que había sido, a su vez, salvada por su esposo, así como los dos niños, y con Pietro de Veroni, los cuales, al verle conducir en brazos a la desmayada Emma, corrieron hacia él, lanzando gritos de gozo.

—¿Vive? —Fue la primera palabra que pronunció el anciano caballero, refiriéndose a su sobrina.

—Sí —contestó el lord—; no está más que desmayada, aunque su estado no deja de inspirarme alguna inquietud, porque ha perdido mucha sangre.

Pusiéronse, entre todos, enseguida a tributar sus cuidados a la joven y, por último, al cabo de quince minutos, consiguieron hacerla recobrar el conocimiento, siendo su primera mirada para John Stugart, a quién preguntó con voz mucho más firme y entera de lo que era de esperar, teniendo en cuenta su estado:

—¿Y mi tío Pietro y Rosina?… ¿Qué ha sido de ellos?…

—Aquí estamos, hija mía —repuso el anciano, oprimiendo con ternura entre las suyas las manos de la joven—. ¿Cómo te sientes?

—Muy bien —contestóle su sobrina— aunque me duele mucho la cabeza y estoy algo débil, como si hubiese hecho una larga caminata… Por lo demás, me encuentro como si tal cosa.

—Pues no es poca fortuna —díjola alegremente John Stugart— porque has estado, como todos, a punto de que éste fuera el último día de tu vida.

—¡Soy tan dichosa —exclamó ella, mirándole amorosamente— que estoy segura de que no hubiese podido morir!

John Stugart sonrió al oír esta frase, que reflejaba hasta la saciedad el optimismo y la suprema ventura que invadía el corazón de Emma, y díjola bromeando:

—Hija mía, eso es casi una insolente provocación al destino, y éste podría castigarte. Sin embargo, no tengo miedo por ti, porque el destino suele ser generoso con los ángeles como tú.

—Pero ¿qué es lo que ha sucedido? —preguntó Emma, volviendo en absoluto al sentido de la realidad.

—Que hemos chocado contra un escollo a flor de agua, por una imprudencia inexplicable del timonel, mientras yo estaba distraído conversando contigo, y el barco se ha ido a pique; ni siquiera dio tiempo para arrojar los botes al agua, lo cual quiere decir que no hemos podido salvar tampoco nada de lo que teníamos a bordo.

—Entonces, nuestra situación es verdaderamente espantosa —balbució aterrada Emma.

—No tanto —replicóle Emmanuele Spada, para darle ánimos—; en primer término, nos hemos salvado todos, lo cual no es poca suerte, como acaba de decir con tanto acierto lord Stugart; desgraciadamente no podrá decir otro tanto la mayor parte de los marineros, pues les vi desaparecer a muchos de ellos cuando el buque se hundió en el Océano; creo, sin embargo, que otros han logrado salvarse. Además, estamos aquí tres hombres fuertes y resueltos, capaces de hacer milagros por evitar la menor privación o la más ligera contrariedad a usted y a Rosina.

—¿De veras? —preguntóle en tono joco-serio la traviesa joven.

—¡Cómo! —exclamó el aristócrata florentino.

—¿Lo duda usted, por ventura?

—No, de ningún modo —replicó Emma con un apresuramiento que, a pesar de la innegable gravedad de la situación, hizo reír a sus amigos—. Y en prueba de ello voy a pedir a usted enseguida uno de esos milagros que se sienten capaces de realizar, y que tengo la seguridad de que se apresurarán a obrar acto continuo en honor de Rosina y mío.

—Estamos a sus órdenes —repuso Emmanuele Spada que, como sus demás compañeros, prestábase con la mayor voluntad del mundo a seguir el humor de la seductora muchacha, para hacerle olvidar lo triste de las circunstancias en que todos ellos se encontraban a la sazón.

—Pues bien —siguió diciendo Emma, con una gravedad imperturbable—: improvísenos usted aquí mismo un hotel, con todas las comodidades apetecibles.

—Aquí mismo, no —repuso John Stugart, antes de que su compañero tuviera tiempo de hacer uso de la palabra—; y no, seguramente, porque nuestro poder de taumaturgos no se extienda a cosa de tan poca importancia; sino porque estos parajes están demasiado cerca del lugar en donde ha ocurrido la catástrofe de que acabamos de ser víctimas, lo que provocaría en ustedes ideas tristes, que queremos evitar a toda costa; pero si Rosina y usted se sienten con ánimos para recorrer a pie unos cuantos kilómetros, le respondo de que tendremos ese hotel antes de que llegue la noche; en caso contrario —concluyó el lord formalizándose— haremos con ramas un palanquín, en el que podrán hacer el trayecto sin la menor molestia.

—¿El trayecto hasta dónde? —preguntó Emma.

—Hasta Vancouver —contestó el noble escocés—; hemos tomado tierra en el litoral de la tierra firme y, si no son equivocados mis cálculos, apenas nos hallamos a unos cuatro kilómetros de la ciudad cuyo nombre acabo de citarle.

—¡Bah! —exclamó animosamente la joven, poniéndose de pie con un movimiento tan ágil y rápido, como si no hubiera sufrido nada hasta entonces—. Cuatro kilómetros son una bicoca, y antes de hora y media habremos llegado al término de nuestra modesta odisea… Después de todo, en nuestro programa de viaje hacían falta algunas excursiones a pie, que amenizaran la monotonía de las comunicaciones conforme a los más modestos adelantos: expresos a ochenta kilómetros por hora, automóviles arrebatados por el vértigo de la velocidad, aeroplanos que hacen la competencia a las águilas… Todo eso se va haciendo un tanto vulgar, y es preciso que volvamos a los primeros medios de locomoción de que pudo valerse la humanidad, que son, sin duda alguna, los más seguros.

—No se consuela, el que no quiere —repuso riendo John Stugart—; y puesto que se siente usted tan bien dispuesta para batir el record de la resistencia pedestre, ganemos tiempo, porque va avanzando el día y no creo conveniente que nos sorprendieran las tinieblas en estos parajes…

—En marcha, pues —le interrumpió alegremente Emma.

Como quiera que los náufragos no tenían que hacer ningún preparativo para emprender aquella marcha de cuatro kilómetros, para llegar a Vancouver, echaron a andar acto continuo, internándose en el sombrío bosque que flanqueaba aquella parte de la costa.

Sucedió, no obstante, que a despecho de los buenos propósitos de Emma, ésta no tardó en convencerse de que hay un abismo de diferencia entre caminar por las bien cuidadas carreteras de Europa, y hacerlo a través de las intrincadas selvas del nuevo mundo.

En consecuencia, poco más de un kilómetro llevarían recorrido los expedicionarios, cuando la joven empezó a dar tan evidentes señales de fatiga, que lord Stugart, que ya le había ofrecido el brazo para que se apoyase en él, comprendió que hubiera sido una crueldad permitir que la pobre niña continuara andando de aquel modo.

Hizo, pues, que se detuviera la comitiva, y él y el esposo de Rosina, ayudados por Pietro de Veroni, pusiéronse a arrancar algunas ramas de abeto, para construir con ellas una especie de camilla en que poder conducir a la cansada joven.

Unos diez minutos, próximamente, llevarían entregados a su tarea, cuando, de súbito, y sin que nadie, ni aun el mismo John Stugart, se hubiese podido dar cuenta de cómo habían llegado hasta allí, ni por dónde habían venido, cayó sobre ellos un numeroso tropel de indios que, en total, sumarían un centenar lo menos; la gran mayoría de los indígenas iban armados de hachas, arcos y flechas; pero los había también, y no en escaso número, que llevaban al hombro viejas escopetas de caza, adquiridas, seguramente, a cambio de pieles de oso, en sus frecuentes tratos con los tramperos o cazadores canadienses.

Los salvajes rodearon a los cinco europeos lanzando feroces gritos de guerra, y el que parecía ser el jefe de ellos encaróse con lord Stugart, intimándole a que se rindiera, en unión de sus compañeros. El indio destrozaba horriblemente el francés, desfigurando las palabras y alternándolas con vocablos de su propio idioma, en el que el gran viajero conoció enseguida el lenguaje de los takalis.

Antes de contestar al salvaje, dijo en italiano a Emmanuele Spada y Pietro de Veroni.

—¿Qué hacemos?… Son takalis, los cuales no tienen, ciertamente, fama de intratables ni de crueles; por otra parte, estamos sin armas, y aunque las tuviéramos, son demasiados para nosotros. Creo, por otra parte, que todo podrá arreglarse con relativa facilidad, ofreciéndole al jefe de la tribu un considerable rescate, cuyo importe tendremos, apenas visite yo el Banco de Vancouver.

—Tiene usted razón —asintieron sus dos camaradas—; más prudente es entregarnos.

Enseguida, el noble escocés volvióse hacia el jefe indio, y contestóle en su propio idioma, circunstancia que no dejó de agradar sobremanera al salvaje:

—Conformes; somos tus prisioneros, pero con una condición.

—¿Cuál? —interrogó el indígena, frunciendo el entrecejo.

—Que me dejarás a mí en libertad, para que, en compañía de uno de los tuyos, a fin de que luego pueda volver al paraje en donde habitáis, vaya a Vancouver, para cobrar una fuerte suma en oro inglés, que te daré por mi rescate y por el de mis amigos, la cual será lo bastante crecida para que puedas comprar un hermoso fusil para cada uno de tus hombres, y municiones inagotables, lo que te hará invencible en tus dominios; además, y como una prueba de mi gratitud hacia ti, te regalaré un rifle de veinte tiros, con el cual podrás matar un oso gris a mil metros de distancia.

Los negros y brillantes ojos del salvaje fulguraron de codicia, y repuso con un regocijo que tenía mucho de infantil:

—Acepto, gran jefe blanco, acepto, y fío en tu palabra, pues se ve en ti que el espíritu de la Verdad anida en tu corazón. Vete a Vancouver con uno de los míos, como deseas; tú mismo lo puedes elegir, y sólo te pido que estés de vuelta lo antes posible.

—Eso es cuenta mía —repuso el noble escocés, entreabriendo sus labios con una sonrisa irónica.

Un minuto después, John Stugart y uno de los takalis galopaban velozmente con dirección a Vancouver, mientras los indígenas, llevando consigo a los cuatro prisioneros, emprendieron la marcha a través del bosque, para llegar al paraje donde habitaba la tribu.

De pronto, uno de los indios dijo al jefe:

—Tu hijo está moribundo, gran jefe, y la vieja hechicera ha dicho que se salvaría, si se podía sacrificar una virgen blanca a la serpiente sagrada.

—Cierto —asintió el jefe con viveza; pero ¿cómo encontrar esa virgen?

—Junto a ti la tienes ahora —continuó diciéndole el indio, mientras indicaba disimuladamente a Emma.

—¡No puede ser! —contestó el jefe—. ¡He dado mi palabra al gran jefe blanco, y mi palabra es inviolable!

—Pues tu hijo morirá, pudiendo salvarlo tú a tan poca costa, y, a tu muerte, el gobierno de la tribu irá a parar a manos extrañas… ¡Ya ves, gran jefe!… Además, una mujer más o menos, ¿qué puede importarle al jefe blanco?… ¡Decídete, porque a nuestro regreso tal vez encontremos muerto a tu hijo…!

—Dices bien —contestó el salvaje, con un gesto de resolución—; una mujer más o menos no puede importarle nada al gran jefe blanco, que, sin duda, tendrá centenares de ellas a su disposición. Además, los blancos saben engañarnos a nosotros cuando les conviene… ¿Qué importa que nosotros les engañemos a ellos a alguna vez?…

—Tienes razón —asintió el guerrero.

Acto continuo, el astuto jefe ordenó que sus hombres se dividieran en dos bandos, uno de los cuales siguió andando, llevándose consigo a Spada y Pietro de Veroni, mientras el otro rezagábase algún tanto, reteniendo a Emma y a Rosina.

El aristócrata florentino exigió entonces imperiosamente que conservaran junto a él a las dos jóvenes; pero sólo vio a medias satisfecho su deseo; pues cuando Rosina se incorporó a su marido, transcurrido apenas un cuarto de hora, no pudo decir a aquél lo que había sido de Emma, porqué ella también lo ignoraba.

Entretanto, la pobre niña, a la que aguardaba la suerte más espantosa que pueda imaginarse, y que superaba infinitamente en horror a todas las aflictivas situaciones por que había tenido que atravesar hasta entonces, había sido internada en el bosque, en sentido paralelo al que llevaban los indígenas que conducían a sus amigos, pero muy distanciada de éstos.

Conducíanla ocho salvajes, todos ellos desarmados y ostentando una faja en la cintura, que en un tiempo debía haber sido blanca, pero que a la sazón, tenía un color indefinible, aunque algo parecido al ocre: eran los sacerdotes de la tribu, que llevaban su Inocente víctima al horroroso sacrificio.

Más de dos horas duró aquella larga y penosa caminata a través de la selva, y como la infeliz Emma sintióse impotente para sostenerse de pie, desde los primeros momentos, dos de los salvajes habíanla tomado en sus brazos, y la transportaban así, con toda clase de miramientos.

Por último, llegaron a la orilla de un lago, en cuyas orillas crecían grandes abetos y un tupidísimo boscaje de impenetrable maleza; allí se detuvo la extraña comitiva y, acto continuo, los dos indios que conducían a Emma procedieron a atarla fuertemente al tronco de un árbol, que era el que estaba más próximo a las orillas del lago.

Enseguida, el más viejo de los salvajes lanzó al aire muchos agudos y penetrantes silbidos, modulados de una manera particular y separados uno de otro por pequeños intervalos de tiempo.

Poco tuvieron que aguardar los terribles sacerdotes, pues apenas habían transcurrido diez minutos, cuando se oyó un suave y rápido roce entre la maleza, y casi inmediatamente después apareció a los aterrorizados ojos de la aprisionada Emma un espantoso reptil de dimensiones colosales.

Era la serpiente sagrada de los takalis.

Apenas se dejó ver el monstruoso ofidio, el indio que había silbado para atraer al reptil, dijo a sus compañeros:

—No profanemos con nuestras miradas las bodas de nuestro dios: ¡en marcha!

Los ocho salvajes volvieron la espalda acto seguido, y alejáronse rápidamente de aquel sombrío y trágico paraje, donde se iba a perpetrar una escena espantosa de repugnante fetichismo, a muy pocos kilómetros de distancia de una ciudad que representaba la civilización inglesa en aquella lejana parte del mundo.

La desventurada Emma, paralizada de horror, transida por un espanto llevado hasta la locura, veía avanzar hacia ella a la colosal serpiente, que arrastraba sus gruesos y viscosos anillos por el verde musgo con una especie de voluptuosidad, como si saboreara ya su delicada presa; por último, detúvose a dos metros de distancia de la víctima y, apoyándose sobre la enroscada cola, se irguió, tersa y rígida como si fuera de acero, frente a frente de la enloquecida Emma, que ni aun cerrar los ojos podía, para sustraerse a aquella visión que condensaba en sí todos los horrores de un infierno. De súbito, oyóse el estruendo de una detonación, y el enorme reptil cayó en tierra, con el achatado cráneo destrozado por un balazo.

La garganta de la pobre niña desgarróse entonces en un grito de indecible alegría, que, antes de apagarse, tomó inflexiones del más profundo terror; frente a ella, contemplándola con un gesto de triunfo, que tenía algo de satánico, y devorándola literalmente con una mirada saturada de lujuria, estaba Paolo de Capri.

El bandido avanzó lentamente hacia Emma, y díjola con una extraña mezcla de ternura, rencor y alegría:

—¡Esta vez has caído en mis manos, sin que haya fuerza humana capaz de librarte de ellas, porque tampoco cometeré la estupidez de dar tiempo a que lo intentaran, como neciamente he venido haciendo hasta aquí!… ¡Por lo demás, me parece que tengo un derecho indiscutible a poseer tu cuerpo, puesto que acabo de salvarlo de la más horrible de las muertes!… ¡Prepárate a ser mía…!

Y, al concluir de decir estas palabras, soltó la winchester que traía consigo y púsose a desatar a la aterrada Emma.

IV

LA PIEL DEL OSO

Apenas la pobre niña estuvo libre de las cuerdas que manteníanla sujeta al tronco del añoso abeto, el bandido italiano la tomó en sus robustos brazos, ciñéndola estrecha y nerviosamente por la delgada cintura, mientras la decía con voz jadeante:

—¡Al fin te tengo!… ¡Mía… mía!… ¡Ahora sí que vas a ser mía, adorable querubín de Botticelli…!

Y, posando ardorosos y lujuriantes besos en los puros labios de la virgen, la tendió sobre la verde y mullida alfombra de musgo que tapizaba el suelo de la selva, y se echó brutalmente sobre ella, devorándola con sus abrasadoras y lascivas caricias, que la joven no podía rechazar, porque se había desmayado.

Paolo de Capri, trémulo, calenturiento, convulso en el paroxismo de su insensata pasión, puso al descubierto los más íntimos tesoros de belleza de la cándida virgen, y se dispuso a consumar la inicua violación de aquel exquisito cuerpo, aún no profanado por ningún contacto masculino.

Más, de pronto, erizáronsele los cabellos, dio un tremendo salto atrás, y recogió velozmente la winchester que había tirado poco antes sobre la hierba.

Frente a él, a diez pasos de distancia, acababa de aparecer súbitamente la monstruosa cabeza de un oso gris, la más terrible de las fieras americanas, que asomaba por entre el boscaje de maleza.

El bandido italiano apuntó rápidamente a su temible enemigo, e hizo fuego por dos veces consecutivas; pero el oso, adivinando el intento del cazador, había hurtado el cuerpo entre la espesura, de modo que las balas del asesino perdiéronse inútilmente en la verde fronda.

Tan rápidos habían sido los movimientos del oso, que Paolo no podía asegurar si lo había herido de o no, y, en la duda, no se atrevía a avanzar para convencerse de ello, pues conocía de sobra la ferocidad y la astucia de la fiera con que tenía que habérselas.

Ésta fue su salvación, sin duda alguna, porque el oso seguía acechando al cazador, oculto entre la maleza.

Paolo aguardó durante algunos minutos, manteniéndose a la defensiva; pero como ni aparecía el oso ni se oía el menor ruido en la espesura, acabó por decirse:

—Lo he matado, seguramente.

Y avanzó hacia el boscaje, aunque con la winchester preparada para hacer fuego.

Pero así llegó hasta la espesura, sin que pudiera divisar nada entre ella ni percibir el menor ruido sospechoso; en vista de ello, bajó el arma, y púsose a buscar entre la maleza.

Súbitamente sintió un golpe terrible en el hombro izquierdo, al mismo tiempo que experimentaba un dolor agudísimo, como si le penetraran en la parte referida varios puñales a la vez, y comprendió entonces que se había dejado burlar por su astuto enemigo.

Con un movimiento rápido como el rayo, dio un salto atrás y arrojó la carabina, que ya le era completamente inútil, puesto que ni tenía tiempo ni espacio para disparar a la fiera, y desnudó un enorme cuchillo que llevaba al cinto.

Pobre arma era ésta, sin embargo, para habérselas con un contrincante de la índole del que tenía frente a él, y de ello estaba convencido Paolo, que se dispuso a morir, vendiendo cara su vida.

Más, por fortuna para él, en el momento en que era atacado por el oso surgió a dos pasos de los combatientes la figura de un cazador canadiense, el cual, al ver a aquel hombre en inminente peligro de ser hecho pedazos por la temible fiera, y en la imposibilidad de hacer fuego contra ésta sin exponerse a herir también a su víctima, dejó caer en tierra el fusil de que era portador, y, desenvainando un machete de larga y afilada hoja, lanzóse en defensa del hombre con heroica bravura.

Un momento después, el monstruoso plantígrado desplomábase sobre la hierba, lanzando un espantoso gruñido y con el corazón atravesado por la hoja del machete del trampero, que se había hundido en su enorme cuerpo hasta el puño. No obstante, el cazador, más prudente y experimentado que Paolo, dejó el arma en la terrible herida que acababa de abrir, y acudió en auxilio del bandido italiano.

Éste yacía también en tierra y, aunque no había perdido el conocimiento, estaba pálido como un difunto, y del hombro izquierdo y del muslo del mismo lado matábanle dos raudales de sangre.

Tal era la extrema debilidad del implacable verdugo de Emma, que apenas pudo decir a su salvador con voz ininteligible:

—¡Socórrame enseguida… que me desangro!

El cazador canadiense, ducho ya en este género de accidentes, llegóse a la orilla del lago, llenó en él una de las dos cantimploras que llevaba y corrió junto al herido, cuyas ropas desgarró en los sitios en que se habían clavado las garras de la fiera; enseguida procedió a lavar las partes lesionadas, untólas luego con una especie de ungüento que siempre llevaba a prevención, como todos los de su clase, en previsión de casos como el que a la sazón ocurría, demasiado frecuentes, por lo demás, en tan peligroso oficio, y luego vendó las heridas, tal vez con menos habilidad que lo hubiera hecho un cirujano, pero con bastante solidez para asegurar la estabilidad de los apósitos.

Hecho esto, dijo al hombre a quién acababa de salvar de una muerte segura:

—Si no tiene usted medios para llegar hasta Vancouver, va usted a pasarlas negras, porque no le aconsejo que ande en la situación en que se encuentra; dentro de una semana, podrá usted hacerlo impunemente, y si no, dentro de quince días a lo sumo; pero, lo repito: hasta entonces, lo considero peligroso.

—Tengo una barca junto a la orilla, y amigos a poca distancia de aquí; si tuviera usted la bondad de conducirnos a mí y a mi hermana, hasta donde esos amigos me esperan, le recompensaría espléndidamente.

—Lo haré con mucho gusto —repuso el trampero—; tanto más, cuanto que para eso estamos, para ganar lo que se pueda. Pero, no obstante, necesitaré luego que los amigos de usted me conduzcan, a su vez, a estos parajes, porque la pieza que he matado, bien vale la pena de ser transportada a Vancouver, donde me darán por ella un buen puñado de dólares.

—Aceptado —dijo sencillamente Paolo.

Y, acto continuo, el trampero le ayudó a llegar hasta la barca que, en efecto, había atracada junto a la orilla, y en la que el bandido italiano había llegado hasta allí, con bastante oportunidad para salvar a la joven de la acometida de la serpiente.

Cuando el tenaz perseguidor de Emma de Veroni estuvo instalado cómodamente en la pequeña embarcación, tocóle el turno a su supuesta hermana, que empezaba a recobrar el conocimiento, y que al verse entre aquellos dos hombres, a los cuales equiparó enseguida en maldad, pensando lógicamente, puesto que no tenía motivo alguno para saber qué clase de individuo era el cazador canadiense, púsose a llorar con tanta desesperación y tal desconsuelo, que el trampero, apiadándose de ella, díjola en tono compasivo:

—No se apure usted, señorita; su hermano no ha recibido más que algunos arañazos sin consecuencias en su lucha con el oso, y dentro de dos semanas, a lo más, estará restablecido por completo.

—¡Ese hombre es un infame, y no sólo no es mi hermano, sino que es mi más cruel e implacable verdugo…!

El cazador, extrañado, miró alternativamente a Paolo y a su víctima; pero el astuto asesino díjole, a la vez que le hacía una seña misteriosa, llevándose una mano a la cabeza:

—¡La pobre está loca hace ya algunos meses, y la hemos traído a estos parajes, por consejo del médico, a ver si conseguimos que recobre la razón!… ¡Por lo demás, es una criatura inofensiva, un verdadero ángel, incapaz de hacer el menor daño…!

El cazador miró compasivamente a Emma, la cual no pudo oír las palabras que a su respecto había pronunciado Paolo, por haber hablado este a media voz, y no se ocupó más de la pobre niña, que seguía deshecha en llanto.

Entretanto, la barca, impulsada velozmente a través de las tranquilas y apacibles aguas del lago, por los vigorosos brazos del trampero, íbase acercando a una de las orillas laterales, junto a la cual se detuvo, por último.

Inmediatamente, el bandido italiano hizo sonar un silbato de plata, y un momento después aparecían saliendo del cercano bosque, seis hombres vestidos de marineros, en los cuales se hubiera podido reconocer a algunos de los individuos que formaban parte del barco perteneciente a la asociación de los «Hijos de Mesalina», y a bordo del cual había hecho la travesía Paolo de Capri, con sus dos prisioneros, desde el río Lena hasta las costas del Canadá.

Apenas hubo desembarcado el asesino, y dado orden a sus hombres de que hiciesen otro tanto con la desventurada Emma, que resistíase con todas sus energías a dejarse llevar a tierra, Paolo dispuso que dos de sus marineros condujesen en la barca al cazador canadiense hasta el sitio en donde había tenido lugar la lucha con el oso.

Una vez de vuelta el trampero en el paraje en cuestión, despojó a la fiera de su hermosa piel, ocultó luego el cuerpo entre la maleza, y echó a andar rápidamente con dirección a Vancouver, de la cual distaría a la sazón unos ocho kilómetros.

Apenas llevaría andada una media legua, cuando vio venir hacia él a una pequeña comitiva, compuesta de tres hombres y una hermosísima joven, todos a caballo, los cuales no tardaron en cruzarse en su camino.

Iban ya a pasar de largo los jinetes, cuando uno de ellos, de talla gigantesca, tez bronceada y miembros de gigante, hizo detener a su caballo, y dijo a sus compañeros, llamándoles la atención hacia el cazador:

—¡Quién sabe si este buen hombre podría darnos alguna indicación respecto a la pista que seguimos…!

Al oír estas palabras, todos los jinetes volvieron la vista hacia el trampero, el cual, queriendo aprovechar la ocasión para realizar un buen negocio, dirigióse a ellos, y díjoles, mostrándoles la piel que llevaba al hombro:

—Señores, ¿quieren comprarme una magnífica piel de oso gris, en la seguridad de que harían una excelente adquisición, pues sería difícil que encontraran muchos ejemplares como ella?

—No se trata de tu piel de oso —replicóle bruscamente el jinete que antes había hablado—; desearíamos, tan solo, que nos dieses algunos informes respecto de un rastro que venimos siguiendo.

El cazador debía ser seguramente un buen hombre, como ya lo había demostrado, poniendo en peligro su vida por salvar a Paolo; y como lo demostró en esta nueva circunstancia, contestando amablemente, a pesar de haberse visto chasqueado en sus propósitos de comerciante con aquellos señores que desdeñaban la hermosa piel que había querido venderles:

—Pregunten ustedes, y si me es posible satisfacerles, estén seguros de que lo haré.

Entonces, el gigantesco jinete, que no era otro que Emmanuele Spada, al que acompañaban John Stugart, Rosina y Pietro de Veroni, ya rescatados del poder de los indios takalis, dijo al noble escocés:

—Milord, ¿quiere usted interrogar a este buen hombre?

John Stugart clavó una mirada penetrante en el bondadoso y enérgico rostro, del cazador canadiense, y repuso en tono sombrío, mientras se apeaba del caballo, ejemplo que siguieron los demás jinetes:

—Sí; es preferible.

Y agregó, dirigiéndose al trampero, que habíase vuelto a terciar sobre el hombro la hermosa piel:

—Desearía, ante todo, ver esa piel de oso que quería usted vender a mi amigo.

Un relámpago de alegría fulguró en los ojos del cazador, que se apresuró a complacer al nuevo cliente, mientras contestaba:

—Con mucho gusto, caballero; va usted a llevarse una verdadera joya en su género, además, esta piel tiene el mérito de que ha estado a punto de costar la vida de un hombre.

—¿La de usted? —preguntó con interés el generoso aristócrata, cuyo gran corazón tenía siempre un sentimiento de piedad para las desdichas ajenas, aun en los momentos en que, como sucedía entonces, se sintiese invadido por una angustia infinita.

—No, señor —contestóle el trampero—; el individuo que ha corrido el peligro de ser despedazado por la fiera que tenía esta piel sobre los huesos, era un «gentleman» como usted, y lo ha probado recompensando espléndidamente el servicio que le presté salvándole la vida; pues si yo no intervengo con mi machete en el momento, crítico, seguramente que no podría contarlo a estas horas.

—Habla usted como si el hecho a que se refiere hubiese ocurrido recientemente —observó el lord, intrigado de súbito por una extraña curiosidad.

—Efectivamente, caballero —asintió el cazador—; apenas hace tres horas que tuvo lugar lo que acabo de contarle.

—¿Y dice usted que se trataba de un «gentleman»? —preguntó de nuevo el lord escocés.

—Sí, señor —repuso el trampero—; un «gentleman» que, por cierto, tenía consigo a su hermana; una señorita de diez y siete a diez y ocho años, hermosa como los ángeles del cielo, pero que la pobre tiene la desgracia de haber perdido el juicio; ¡ya ve usted, no hace más que llorar y niega indignada que sea hermana del «gentleman»!

—¿Cómo iba vestida esa señorita? —interrogó bruscamente Pietro de Veroni, pues lord Stugart sentíase invadido de tan intensa emoción, producida por la repentina idea que acababa de ocurrírsele, que apenas podía hacer uso de la palabra.

—Llevaba un abrigo de viaje, color gris claro, y una cinta de seda blanca rodeábale el rubio cabello —contestó el cazador.

—¡Emma! —exclamaron simultáneamente Rosina, su marido, John Stugart y Pietro de Veroni.

—Oiga, buen hombre —dijo entonces Emmanuele Spada, interviniendo en el emocionante interrogatorio—: el «gentleman» que acompañaba a esa señorita era un hombre de alta estatura, aunque no tanto como yo, y cuyas facciones tienen un parecido extraordinario con las de este caballero.

Y señaló a John Stugart, al pronunciar estas últimas palabras.

El trampero miró atentamente al lord, y exclamó casi enseguida, con evidente asombro:

—¡Calle!… ¡Es verdad!… ¡Pues no me había dado cuenta de ello…!

—¡La pobre niña ha vuelto a caer nuevamente en poder del infame Paolo de Capri! —murmuró aterrado Pietro de Veroni.

—No se apesadumbre por eso —replicó fieramente Emmanuele Spada—; lo mismo que la hemos rescatado otras veces de las manos de ese miserable verdugo de mujeres, la rescataremos ahora. Peor hubiera sido que, como nos dijo el jefe takali, la hubiesen sacrificado los sacerdotes de la tribu a la serpiente sagrada.

—¡Es cierto! —asintió John Stugart, recobrando su peculiar dominio de sí mismo, al tener la seguridad de que la joven vivía aún.

—Ahora que recuerdo —dijo de pronto el cazador—, también había allí el cuerpo de una serpiente enorme, con el cráneo destrozado por una bala. Sin duda es ésa a que se refieren ustedes…

—Oiga, amigo —díjole John Stugart, interrumpiéndole con una brusquedad poco acostumbrada en él—: le compro a usted la piel de oso, por el precio que quiera usted ponerle, y en prueba de ello —dijo alargándole unas monedas— ahí tiene, a título de adelanto, diez libras esterlinas. Es mucho más de lo que vale la piel, y aun recibirá usted una suma veinte veces mayor, si nos sirve usted de guía y logramos encontrar a la joven. ¿Está muy distante de aquí el sitio donde se desarrolló la escena que acaba usted de contarnos?

—Una media legua próximamente —contestó el cazador—; pero debo decir a ustedes —agregó acto continuo—, que el «gentleman» atravesó en barca el lago sagrado de los takalis, llevándose consigo a la señorita, y que yo mismo los conduje. Si hubiera podido imaginarme la verdad —concluyó el honrado trampero—, aseguro a ustedes que a estas horas no correría peligro alguno la pobre señorita, pues en mis manos estuvo rescatarla y aun romperle la cabeza a aquel mal hombre. Pero ¿quién iba a adivinar?…

—Y, ¿dice usted que los condujo a la otra parte del lago? —preguntó, interrumpiéndole, John Stugart.

—A la otra parte, precisamente, no —repuso el trampero—; sino a una de las orillas laterales: y los dejé en un paraje situado, poco más o menos, a la mitad del lago.

—¿Había en ese lugar alguien aguardando la llegada del hombre que se llevó a la señorita? —interrogó el lord.

—Sí —contestó el cazador canadiense—; vi a unos seis individuos, vestidos con trajes de marinero.

—¡Sangre de Cristo!… ¡Qué bestias hemos sido! —rugió Emmanuele Spada, con los ojos chispeantes de cólera.

—No se ha perdido nada, si aún puede remediarse el daño —observó el lord, con la serenidad casi augusta que era tan peculiar en él.

Y prosiguió, dirigiéndose al trampero:

—¿Podría usted guiarnos por tierra hasta el paraje en donde dejó a la señorita?

—Sí —repuso el cazador—; pero sería demasiado largo, pues tardaríamos mucho tiempo en llegar; y más, ahora que viene la noche —agregó mirando al cielo, que iba palideciendo con las vagas tintas del crepúsculo.

John Stugart inclinó la cabeza sobre el pecho, y púsose a reflexionar, buscando una idea salvadora, cuando, de súbito, oyó la enérgica y vibrante voz de Emmanuele Spada, que gritaba en tono de mando:

—¡A caballo! ¡Ahí tenemos a Emma, que viene prisionera de los indios, así como su infame verdugo!

—En efecto; hacia ellos venía una numerosa tropa de indios, conduciendo a Emma y a Paolo de Capri, y sobre la cual precipitáronse, revolver en mano, John Stugart y sus amigos, resueltos a vender caras sus vidas para rescatar a la joven.