EL FANTASMA DE
SAN THOMAS

por

G. NÚÑEZ DE PRADO

LA REINA DE
LOS TAKALIS

I

UN AMIGO EN LA DESGRACIA

¿Cómo era que Paolo de Capri encontrábase en aquella parte de la Colombia Inglesa, y pudo surgir con la necesaria oportunidad para salvar a la prometida del lord de la espantosa suerte a que la habían destinado, pereciendo bajo la horrible acometida de la serpiente sagrada de los takalis, porque, según la hechicera de la tribu había dicho al cacique, necesitábase el sacrificio de una virgen blanca que fuese devorada por el monstruoso reptil, para que el hijo de aquél sanase de la grave enfermedad que padecía?

Vamos a explicarlo.

Como se recordará, el buque en que navegaba Paolo con sus prisioneros y que, coma ya hemos dicho, pertenecía a la asociación de los «Hijos de Mesalina», había quedado muy maltrecho a consecuencia de la encarnizada caza de que fue objeto por parte del poderoso navío de John Stugart, que, manejando por sí mismo, con admirable destreza, el cañón giratorio de que estaba dotado el barco, causó graves averías en el buque enemigo, rompiéndole el palo de mesana, destrozándole una parte de la borda de estribor y, por último, abriéndole un agujero enorme en el casco, a doce pulgadas escasamente por encima de la línea de flotación.

Además, había puesto a nueve hombres de la tripulación fuera de combate.

En tales condiciones, la navegación era, no sólo peligrosa, sino imposible, puesto que la menor alteración del mar hubiera bastado para producir una catástrofe, y ya se sabe lo frecuentes que son las alteraciones del Océano Pacífico en aquellas latitudes, tan cercanas al Polo Norte.

En consecuencia, urgía reparar, ante todo, el averiado barco, para ponerse de nuevo en condiciones de lucha; pues, de lo contrario, nada le sería posible hacer contra sus perseguidos al implacable y tenaz enemigo de la familia Veroni.

Cierto que el tiempo que necesariamente habría de emplearse en hacer esas reparaciones, implicaría una demora que, si era aprovechada, como no podía menos de suceder, por John Stugart y sus compañeros, podría dar al traste con todos los planes que, respecto de ellos, abrigaba el bandido italiano.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Pensar en que sería cosa fácil, ni siquiera probable, seguir y espiar la magnífica embarcación del lord con aquel cascarón de nuez casi destrozado, ni tampoco substituir éste con otro buque que reuniera las condiciones apetecidas en las costas de Alaska, hubiera sido una locura, y, en consecuencia, Paolo y el capitán, después de haber celebrado una larga y detenida conferencia sobre el asunto, acordaron remendar y calafatear lo mejor posible la brecha abierta en el casco de acero, para impedir que el agua penetrara en el interior, y dirigirse a toda máquina hacia la Colombia Inglesa, donde podrían fácilmente remediar el daño sufrido, si era que en las duras circunstancias en que se encontraban, conseguían llegar hasta el puerto de Vancouver.

Audaz y casi desesperado era este plan a todas luces; pero, así y todo, constituía también el único recurso razonable de que podían echar mano, y por eso, como hombres enérgicos y resueltos que eran ambos, no titubearon ni un segundo, una vez concebido, en llevarlo al terreno de la práctica.

—En todo caso —decíase Paolo de Capri— esa gente tiene mucha menos prisa que nosotros, por lo que es casi seguro que lleguemos muchos días antes que ellos a Vancouver, aun sin tener en cuenta que no hagan largas detenciones en cualquiera de los puertos sin importancia que encontrarán en su camino; por otra parte, en esos puertos podrán detenerse, o no, a su capricho; pero, en cambio, apostaría la cabeza a que no dejan de hacerlo en Vancouver, y por eso prefiero llegar de una tirada hasta dicho punto, ya que los pañoles del carbón están bien provistos, gracias al diablo, que nunca me abandona del todo. Ahora bien —concluyó diciendo el bandido—: que toquen en Vancouver, estando ya reparado el buque, pues con la prisa que meteremos será labor de tres o cuatro días, aun cuando tengamos que pagarlo a peso de oro, o que, si tocan, se demoren allí hasta que yo haya conseguido mi objeto, y entonces… ya veré de encontrar en el fondo de mi fecunda imaginación, que nunca me ha faltado, algún nuevo ardid que me haga obtener de una vez y definitivamente la victoria que ansío. De lo contrario… es decir, si no tocan…

El temible asesino interrumpióse al llegar aquí, e inclinando la cabeza sobre el pecho, entregóse a profundas reflexiones.

Penosa y larga fue la travesía hasta la ya mencionada población de la Colombia Británica; tan larga y tan penosa, a pesar del verdadero derroche de carbón que hicieron los impacientes y atribulados navegantes, que cuando, por último, llegaron a Vancouver, Paolo dio por descontado que el rápido navío de John Stugart haría ya una semana, cuando menos, que habría zarpado de aquel puerto, si era que, por ventura, había tocado en él.

Luego, cuando se informó detenida y minuciosamente de todas las embarcaciones que habían atracado en el puerto desde un mes a la fecha, y pudo convencerse de que entre esas embarcaciones no había figurado el buque de John Stugart, perdió por completo la esperanza de volverlo a encontrar en el Océano Pacífico, teniendo en cuenta la enorme ventaja que el lord llevaría sobre él y la inmensa superioridad de su barco sobre el que a la sazón estaban reparando apresuradamente en el astillero.

Y era que, el infame italiano, a pesar de toda su privilegiada inteligencia, no podía tener la facultad de adivinar lo que ignoraba, y desconocía, por consiguiente, la detención de John Stugart y sus amigos en la isla de Sitka, a petición de Emma, que duró varios días, como ya sabemos, y el propósito del lord de hacer el viaje sin ningún apresuramiento, más que por temor a los peligros de aquellos mares, como él había dicho, porque era enteramente feliz en aquella íntima convivencia a bordo con la encantadora Emma, y tenía miedo de que terminase, como probablemente sucedería, a su llegada a Europa.

Aconteció, pues, que cuando Paolo llevaba ya en Vancouver cuatro días de permanencia, y su barco o, mejor dicho, el barco de la asociación de los «Hijos de Mesalina», estaba reparado y en condiciones de continuar el viaje a través del Océano Pacífico, para doblar el cabo de Hornos y regresar a Europa, o bien estacionarse en cualquiera de los puertos americanos si el bandido italiano tenía la suerte de encontrar de nuevo la pista de sus perseguidos y éstos preferían atravesar el continente, como parecía indicar la larga ruta que habían elegido al cruzar el estrecho de Bering, en vez de internarse en el mar de Baffin, para pasar, por el estrecho de Davis, al Océano Atlántico, lo que hubiera reducido el viaje en nueve décimas partes, ocurrió, pues, repetimos, que cuando sucedía lo que dejarnos dicho y Paolo disponíase a lanzarse a la ventura, en busca de una nueva pista, que quizás esta vez no conseguiría descubrir sino cuando fuera ya demasiado tarde, pues el asesino no ignoraba el amor que la angelical Emma había despertado en el dormido corazón del noble escocés, y tenía un miedo horrible, en consecuencia, al desenlace consiguiente, una tarde, y antes de abandonar definitivamente Vancouver y la Colombia Inglesa, tuvo el capricho de realizar una excursión al interior, con el fin de conocer más detenidamente aquella parte de las regiones septentrionales del globo, que no había visitado hasta entonces.

Consecuente con este propósito, organizó una expedición en toda regla, llevándose consigo seis hombres de la tripulación, de los más robustos y resueltos, que iban armados hasta los dientes.

Antes de partir, y teniendo a la vista un excelente y detalladísimo plano de la región que iba a recorrer, indicó al capitán del barco el itinerario que pensaba seguir durante su excursión, que no duraría más de veinticuatro horas, para que le enviase aviso inmediatamente, si sobrevenía algún acontecimiento importante que valiera la pena de ello, o bien mandara a algunos hombres en su busca, si no había vuelto aún para el plazo fijado, lo que sería señal evidente de que le había ocurrido algún percance desagradable.

Quiso luego efectuar enseguida la expedición proyectada, dejándose llevar en el primer impulso por la vehemencia natural de su carácter.

Pero, como quiera que ya estaba muy avanzada la tarde, lo demoró para el día siguiente, en que, poco después de haber amanecido, emprendió la marcha con sus seis marineros, montados todos en excelentes caballos, orientándose con dirección al Noroeste.

En pocas horas llegó al monte en cuya falda tenían establecido los takalis su campamento de invierno, sirviéndoles de morada las mismas cuevas y grutas abiertas en las entrañas del monte, y allí fueron recibidos amistosamente, y hasta prestáronles una lancha para que pudieran atravesar el lago sagrado, en cuyas márgenes se desarrolló la trágica escena que ya hemos descrito, y en la que la linda y desdichada prometida de lord Stugart, había estado a punto de sucumbir, primero, bajo la terrible acometida del repugnante reptil, y de ser deshonrada después por el infame Paolo de Capri.

Éste llegó, como hemos dicho, a la orilla del lago, y, dejando en tierra a sus marineros, dedicóse a pasear por las tranquilas y azules aguas, deseando contemplar de cerca el sombrío misterio de los tristes y melancólicos bosques que se extendían por todas partes a su alrededor.

Acababa de desembarcar en el lugar que había escogido para sus exploraciones, por ser allí la selva aún más tenebrosa y triste que en los demás parajes, cuando, con la estupefacción que es fácil imaginarse, vio venir hacia él, por uno de los escasos claros que había en el bosque, a la misma Emma de Veroni, conducida en brazos, y con toda clase de miramientos, por ocho indios sin armas, y a los que reconoció enseguida como pertenecientes a la tribu de los takalis.

Tan inexplicable, tan inverosímil, tan absurdo tenía que parecerle necesariamente al bandido italiano semejante encuentro en aquellos remotísimos y solitarios parajes, y más aún si se tienen en cuenta las singularísimas circunstancias en que se efectuaba y las condiciones en que era conducida la joven, como también la clase de gente que la acompañaba, que, en los primeros momentos, dudó de lo mismo que tenía ante sus ojos y creyó haber perdido el juicio.

No obstante, la realidad era tan innegable y tangible, por así decirlo, que tuvo que rendirse a la evidencia y, en su virtud, apresuróse a retroceder hasta el lago, para ocultar bien el bote entre la maleza que franqueaba la orilla, a fin de que la pequeña embarcación no denunciara su presencia en aquellos parajes.

Una vez hecho esto, como acertada medida de precaución, avanzó de nuevo y escondióse, a su vez, en la espesura, sintiendo tanta curiosidad como indescriptible interés por presenciar el desenlace de lo que iba a ocurrir.

No tuvo que aguardar mucho.

Bien pronto, los indios que conducían a la pobre niña llegaron junto a la margen del lago, depositaron en tierra a su víctima, instándola vivamente, por medio de ademanes y gestos, a que se mantuviera en pie, aunque sin maltratarla en lo más mínimo, y procedieron, acto continuo, a atarla al tronco del abeto.

Cada vez más intrigado por aquella singular escena, pero convencido ya de que los salvajes no podían haber llevado hasta allí a Emma con otro propósito que el de sacrificarla, ya que su intento no podía ser el de poseerla, como se había imaginado en un principio, en vista de la manera de obrar que tenían respecto de la joven, el asesino se propuso intervenir, para salvar de la crueldad de aquellos indios a la mujer que, a despecho de todo, amaba con todas las feroces energías de su corazón de tigre.

Fácil era librar de los salvajes a Emma, a pesar de la gran superioridad numérica que tenían sobre él, puesto que los indios estaban enteramente desarmados, y él, además de la inestimable y segura winchester que llevaba en bandolera, y que se había traído a prevención, por lo que pudiera ocurrir, pues ya se sabe que nada es más común que un encuentro desagradable en las selvas del nuevo mundo, tenía en el bolsillo una magnífica browning de siete tiros, y en la cintura un hermoso cuchillo de los llamados de monte, capaz de partir en dos a un oso gris; además, tenía también de su parte la inmensa ventaja de la sorpresa, puesto que, antes de que los indios tuvieran tiempo para darse cuenta del ataque de que iban a ser objeto, la mitad de ellos, cuando menos, habría quedado fuera de combate, y el resto, si no emprendía acto continuo una precipitada fuga, que sería lo más probable, poca resistencia podría oponer a las balas de su browning.

Todas estas reflexiones pasaron por la imaginación de Paolo con la velocidad del pensamiento y, consecuente con su firme propósito de salvar a la joven, claro está que con el objeto de poder disponer luego de ella a su antojo, echóse la carabina a la cara y apuntó con ella al que le pareció más fuerte y temible de los salvajes.

Pero en aquel instante, precisamente, fue cuando el más anciano de aquéllos, que era, como ya se sabe, el principal sacerdote entre los takalis, lanzó sus agudos y penetrantes silbidos, para atraer a la serpiente sagrada.

La vida del indio dependía en aquel momento de una ligera contracción del dedo de Paolo, al hacer jugar el disparador de la winchester; pero el bandido se contuvo, no obstante, al oír aquella señal, temiendo no sin razón, que tuviese por objeto atraer a mayor número de salvajes que tal vez estuviesen ocultos por los alrededores, y los cuales ser tantos que, a pesar de sus armas, le podrían hiciesen fracasar su primer plan, lo que equivaldría para él a la pérdida irremediable de Emma.

En consecuencia, dueño siempre de su voluntad y seguro de sí mismo, se propuso aguardar a ver en la forma en que se desarrollaban los acontecimientos; ¡cuál no fue su sorpresa y su espanto!, ¿por qué no decirlo? a pesar de la salvaje bravura de que estaba poseído, cuando vio avanzar la colosal serpiente hacia el tronco de abeto a que había sido ligada la infeliz Emma.

El bandido, no obstante la horrible perversidad de su corazón, jamás había imaginado para el más odiado de sus enemigos, un martirio y una muerte tan espantosa como los que esperaban a la cándida e inocente niña, que, entretanto, veía avanzar el monstruoso reptil hacia ella, con un horror que tenía algo de sobrehumano reflejado en su divino semblante.

Comprendiendo entonces Paolo que los silbidos que acababa de oír no tenían otro objeto que el de atraer a la serpiente y que, en consecuencia, sólo tendría que habérselas con los enemigos que había a la sazón ante él, decidióse a poner en práctica a toda costa su primer plan, para lo que había que apresurarse, si no quería exponerse a perder a la joven.

Fue entonces cuando, en el momento en que volvía a encararse la carabina, el jefe de los sacerdotes dio a sus subordinados la señal de marcha, y el grupo de salvajes alejóse rápidamente, no tardando en perderse en la grisácea espesura del cercano bosque.

Tal vez oyeron, en su retirada, el estruendo del disparo que hizo Paolo sobre la serpiente, en el momento en que el monstruoso reptil erguíase para lanzarse sobre su horrorizada víctima; pero como ya estaban lejos y, de consiguiente, no llegaron a percibirlo en toda su intensidad, sin duda lo achacaron a uno de los mil ruidos que se oyen en la selva, o tal vez creyeron que algún trampero canadiense había hecho fuego sobre una presa cualquiera.

El hecho es que no se preocuparon de ello, y continuaron adelante, seguros de que, entretanto, la serpiente sagrada estaba llevando a efecto el sacrificio de su víctima, con lo cual recobraría indefectiblemente la salud el hijo del cacique.

Ya hemos visto, después, cómo Paolo consiguió matar al reptil, librando a Emma de su horrible suplicio; cómo se vio luego sorprendido por el oso gris, en el momento en que disponíase a perpetrar la violación de la pobre niña, y en cuyas garras estuvo a punto de perder la existencia, y cómo, por último, fue salvado por el cazador y transportado por éste, a través de las aguas del lago, en unión de su víctima, hasta el paraje en donde estaban los marineros que había dejado aguardándole.

Tan debilitado hallábase el infame verdugo de Emma, a causa de la mucha sangre que había vertido por las heridas que recibió en su lucha con el oso, que, apenas estuvo en tierra y entre los suyos, sobrevino la reacción, y cediendo, al fin, el titánico esfuerzo de voluntad que lo había mantenido hasta entonces, abatióse sobre sí mismo, y dijo con voz apagada a los marineros, que le contemplaban aterrados, señalándoles al cazador:

—Conducid, dos de vosotros, a ese hombre al sitio que os diga, y los demás custodiad a la prisionera… Me respondéis de ella con vuestra vida…

Y perdió el conocimiento.

Cuando abrió los ojos, se vio, con la sorpresa y el terror que es fácil imaginarse, atado sobre el lomo de un caballo en pelo, que lo llevaba a todo galope, entre un numeroso tropel de indios que, en medio de ellos, conducían a los seis marineros, aprisionados en la misma forma en que iba él, y a Emma, también a caballo, pero conservando la libertad de todos sus movimientos.

Cuando, al fin, se hubo recobrado de su primera impresión, Paolo, que se sentía un poco más fuerte que antes, murmuró con reconcentrada ira:

—¡Está visto que la fatalidad se complace en perseguirme con encarnizamiento y en destruir todos mis planes!… ¡Decididamente esa mujer acarrea para mí la desgracia… pues cuando creo estar más seguro de mi triunfo sobre ella, es, precisamente, cuando cae sobre mí algún golpe imprevisto, poniéndome fuera de combate…!

De pronto se estremeció violentamente, al oír muy cerca de él una voz que le decía en italiano:

—No se deje abatir, excelencia, pues aún no está todo perdido… Si conseguimos librarnos de las garras de estos salvajes, el triunfo será nuestro, pues el lord y su gente están en Vancouver, imposibilitados, por el pronto, de continuar su viaje hacia Europa.

La voz que acababa de expresarse en la forma que hemos transcripto, había sonado, como acabamos de indicar, casi junto al aprisionado Paolo, a la izquierda de éste, y el bandido italiano reconoció en ella, con tanta alegría como asombro, al capitán del buque de los «Hijos de Mesalina».

—¡Cómo! —exclamó el perseguidor de Emma—. ¡Usted aquí, prisionero también de los indios…! ¿Cómo, pues, ha sucedido esto?…

—Ya se lo contaré todo, apenas lleguemos al sitio adónde quiera que nos conduzcan estos imbéciles —repuso su compañero—; pues no creo que nos separen, puesto que no deben tener, probablemente, interés alguno en ello. Por ahora, baste con decirle que venía en busca de usted, para comunicarle una noticia de tal importancia que no me atreví a confiarla a nadie, y que, en el momento en que llegaba al sitio en que se encontraba usted, desmayado y en compañía de la señorita y de los marineros, cayeron sobre nosotros, como verdaderos diablos, lo menos cincuenta o sesenta indios, contra los cuales hubiera sido una verdadera estupidez intentar el menor conato de defensa, pues habría equivalido a hacer que nos degollaran como corderos; los salvajes nos agarrotaron, en la forma que usted ve, en un abrir y cerrar de ojos, y acto continuo emprendimos todos la marcha, con la misma velocidad que llevamos ahora. ¡Se conoce que esta gente tiene prisa por llegará alguna parte, aunque no puedo adivinar a dónde, ni menos aún el motivo de su apresuramiento…!

El estruendo de varias detonaciones ahogó, súbitamente, las últimas palabras del capitán y, acto continuo, seis de los jinetes indios que galopaban a vanguardia cayeron sin vida sobre el verde musgo que alfombraba el suelo de la selva.

II

SENTENCIADOS A MUERTE

Como ya habrán adivinado nuestros lectores, los disparos cuyo estruendo había interrumpido al capitán del barco de los «Hijos de Mesalina» en la explicación que, de los sucesos acaecidos durante el tiempo que duró el largo desvanecimiento de Paolo de Capri, estaba haciendo aquél al bandido italiano, partían de John Stugart y sus amigos, los cuales, y según dijimos en su lugar oportuno, habíanse precipitado sobre los indios que conducían a Emma de Veroni, al ver aparecer a ésta, rodeada de salvajes, a la salida del bosque.

No obstante, y quizá por primera vez en su larga vida de viajes y aventuras, el lord escocés acababa de cometer una imprudencia gravísima, a consecuencia de la cual él y sus amigos iban a encontrarse bien pronto en la situación más terrible porque ninguno de ellos habíase visto hasta entonces.

Y era que, la pasión que la angelical belleza y la cándida pureza moral y material de Emma, habían despertado en el corazón de aquel hombre superior, teníale dominado de tal modo, que él, siempre tan frío y seguro de sí mismo, sintióse completamente trastornado y enloquecido de gozo, al ver surgir a su vista, de manera tan inesperada, a la pobre niña, a quién suponía en poder de su verdugo y, por tanto, quizá perdida para siempre.

En consecuencia, no se detuvo a reflexionar que aquella acometida contra un enemigo cuya fuerza y número ignoraba, podría acarrear fatales resultados para todos, incluso para la misma joven a quién pretendía salvar.

No pensó ni meditó nada, en contra de su costumbre y de su mismo temperamento, y no tardó mucho en tener motivos sobrados para arrepentirse de su imperdonable ligereza.

En efecto: apenas los salvajes, sorprendidos por lo brusco y eficaz de aquel ataque de que acababan de ser objeto, lograron rehacerse, cargaron ferozmente sobre el inesperado enemigo que tan audazmente los provocaba.

Era aquél un combate de quince contra uno, a cielo abierto y tocándose unos a otros, por lo que todas las ventajas estaban de parte de la superioridad del número, aun a despecho de las excelentes armas de que disponían los heroicos defensores de Emma; gracias a esta última circunstancia, es decir, a lo excelente de dichas armas, lord Stugart, Emmanuele Spada, Pietro de Veroni, y aun la misma Rosina, que también iba provista de una browning, lograron poner fuera de combate a quince enemigos en los primeros momentos; pero enseguida, los salvajes arrojáronse sobre ellos, aplastándoles con el enorme peso de una verdadera mole de carne, compuesta de hombres y caballos, y por más que Emmanuele Spada y el lord escocés hicieron milagros con sus fuerzas sobrehumanas, llegando hasta aterrar a los indios, los cuales no podían explicarse qué clase de hombres eran aquéllos, que se revolvían victoriosamente contra cinco o seis salvajes y aplastaban los duros cráneos como si fueran blanda papilla, al fin, aplastados, como hemos dicho, ahogados, triturados por una montaña de combatientes, comprendieron que, si continuaban resistiéndose, no tardarían en sucumbir y que, si sucedía esto, Emma y Rosina estarían perdidas sin remedio, puesto que ya no tendrían a nadie que pudiera defenderlas, entregáronse, diciendo, John Stugart al jefe de los indígenas:

—Nos rendimos, y en prueba de ello ahí van nuestras armas; sólo pedimos que no se nos ate y, si se nos concede esto, prometemos no hacer la menor resistencia.

Los salvajes, no obstante el pequeño número de los blancos y el tener ya ellos segura la victoria, experimentaban, por así decirlo, una especie de supersticioso terror hacia aquellos hombres extraños que acababan de realizar verdaderas hazañas de titanes, y, en consecuencia, prestáronse de buen grado a aceptar las condiciones que se les proponían.

John Stugart y sus amigos entregaron, pues, sus pistolas, ya completamente inútiles como armas de fuego, puesto que habían agotado las cargas y no tuvieron la precaución de llevar municiones de repuesto, pero útiles siempre como mazas, en unas manos como las suyas, pues con ellas habían llevado a cabo la mayor parte de la matanza causada a los salvajes, los cuales, según pudo verse cuando se restableció la calma, habían perdido en total veintitrés hombres.

Acto continuo, los salvajes procedieron a reorganizarse, y, cuando lo hubieron conseguido, continuaron la marcha, llevando en el centro a todos sus prisioneros.

Hacía ya mucho tiempo que había anochecido, cuando la expedición llegó al campamento de los takalis, siendo recibidos los indios con las más vivas y estruendosas demostraciones de alegría por todos los individuos de la tribu, apenas vieron éstos la presa que llevaban, y que, seguramente, significaría para ellos un precioso rescate.

Pero su regocijo creció de tal modo, que pronto revistió caracteres de verdadero delirio, cuando se dieron cuenta de que los guerreros traían consigo a la virgen blanca, que había sido ofrecida en holocausto a la serpiente sagrada, para salvar de la muerte al hijo del cacique, en conocimiento del cual fue puesta enseguida la fausta noticia.

En breve circuló por todo el campamento el rumor de que la virgen blanca había resucitado, y como, por otra parte, y debido, sin duda, a una afortunada casualidad, habíase iniciado una notable mejoría en la grave dolencia que padecía el enfermo, a partir de aquel momento, Emma fue considerada como una emisaria celestial, enviada por el dios de la tribu, sobre la cual no dejaría de derramar, seguramente, toda clase de dichas y bienandanzas.

La joven, fue, pues, separada de sus amigos, y conducida en triunfo a la cueva que servía de morada al cacique y a su familia; a su paso, hombres, mujeres y niños prosternábanse humildemente ante ella, implorando con lágrimas en los ojos y besando la tierra que pisaba, que les concediese el honor de dejarse pisotear por su botita.

Era aquélla la manifestación del fanatismo fetichista, llevado a su grado más vergonzoso y repugnante, mientras que la desventurada joven, sin poder acertar a explicarse lo que le pasaba, sentía una angustia horrible al pensar en lo que iba a ser de ella y de sus amigos.

Entretanto, había llegado la comitiva a la entrada de la habitación del jefe de la tribu, donde éste, sus mujeres, los sacerdotes y los principales guerreros rindiéronla los mismos honores que habíala ya rendido la multitud; a todo esto, Emma, creyendo que aquella gente se había vuelto loca, contemplábala con una expresión mezcla de terror y asombro, reflejada en el semblante.

El viejo cacique, acompañado del jefe de los sacerdotes y del más caracterizado de los guerreros, dio dos pasos hacia la joven, y prosternándose ante ella como los demás, con el rostro pegado a la tierra, la besó los pies por tres veces, y levantándose enseguida, díjola con la cabeza inclinada sobre el pecho:

—Virgen blanca, hermosa como el amanecer, buena como el rayo del sol, graciosa como la sonrisa de la primavera que hace cantar a los pájaros en las ramas y abrirse las flores sobre sus tallos: yo te bendigo y te adoro, cómo celestial enviada de nuestro dios; mi hijo, salvado por ti de las negruras del sepulcro y del inacabable invierno de la muerte, será tu esposo y todos, yo el primero, te aclamamos desde ahora por reina de los takalis. ¡El favor de la gran serpiente sagrada sea contigo…!

El jefe indígena enmudeció, quedando en la reverente actitud en que había pronunciado su saludo; seguramente aguardaba a que la enviada celestial se dignase responderle, aceptando, sin duda, con complacencia el respetuoso homenaje que se la rendía, y prestándose a conceder el honor de ser la esposa del joven salvaje, cuya mano se la ofrecía y ofrecerse también a ser coronada como reina de los takalis.

Pero, desgraciadamente, y a pesar de toda la buena voluntad del anciano cacique, que había esmaltado su inverosímil jerga de algunos vocablos ingleses y franceses, formando con todo ello una pintoresca mescolanza que no la hubiera entendido el primer políglota del universo, Emma se quedó tan en ayunas de lo que se le acababa de decir, como si el jefe de la tribu no se hubiese tomado la molestia de pronunciar una sola palabra.

No obstante, el falso principio psicológico en virtud del cual se afirma que el que calla otorga, debía ser, sin duda, moneda corriente entre los buenos takalis, porque el cacique, cansado de esperar inútilmente a que su futura se dignase contestarle, la tomó de la mano e internándola en su pestilente morada, con toda la galantería de que puede ser capaz un salvaje, la llevó junto al montón de trapos sucios y hojas secas que servía de lecho del dolor al heredero de la jefatura o reinado de la tribu, y esposo en ciernes de Emma de Veroni.

En verdad que, a despecho de lo intensamente trágico que era la situación para la pobre niña y sus amigos, el hombre más misántropo y enemigo de la risa no hubiera podido menos de soltar la carcajada a la sola idea de que aquella muchacha tan delicada, tan espiritual, tan exquisita, estuviese destinada para compartir el tálamo con un ente como el que a la sazón ocupaba el inmundo camastro, y a gobernar un conjunto de seres como los que constituían la tribu de los takalis. Si este pensamiento hubiese podido acudir a la imaginación de Emma, o la joven hubiese estado en condiciones de comprender la inverosímil jerga de los salvajes, seguramente se hubiera desternillado a fuerza de reír, si es que el horror de su situación no le hacía perder el juicio.

Entretanto, el viejo cacique contemplaba embelesado a su futura nuera, cuando penetró en la gruta un guerrero indio, y le dijo en su idioma:

—Gran jefe, el consejo de la tribu quiere ser convocado por ti, para juzgar a los prisioneros blancos, y decidir lo que ha de hacerse de ellos.

—¿Qué es lo que han hecho? —preguntó el cacique.

—Ocho de los prisioneros —repuso el recién llegado— habían logrado apoderarse de la virgen blanca, y se la llevaban consigo, cuando fueron sorprendidos por los guerreros de la tribu.

—Pues bien —ordenó el anciano cacique— esos miserables han incurrido en el delito de profanación, y deben ser descuartizados en el término de una hora; para eso no vale la pena de que se reúna el consejo. Veamos qué han hecho los otros.

—Atacar a los guerreros de la tribu —siguió diciendo el indio— cuando conducíamos aquí a los prisioneros y a la virgen blanca, para darte cuenta de la feliz noticia de su resurrección; han muerto a veinte de los nuestros.

—¡A veinte! —exclamó indignado el cacique—. ¿Cuántos eran ellos?

—Tres hombres y una mujer, que también se batía con bravura, valiéndose para ello de uno de esos juguetes que disparan el rayo y que los blancos llaman revólveres. Por lo demás —concluyó el indio— estos últimos son los amigos de la virgen blanca que hemos tenido aquí prisioneros, y a los que tú dejaste en libertad, mediante el rescate que aportaron.

—Válgales a estos últimos su amistad con la virgen blanca —dispuso el cacique—, y, por tanto, ahórreseles el tormento; los tres hombres y la mujer deberán morir ahorcados. Ve, y que se cumplan mis órdenes.

El indio no se lo hizo repetir dos veces y, dando media vuelta, echó a andar y salió de la gruta.

Diez minutos después, un numeroso grupo de takalis caía sobre los desprevenidos amigos de Emma y, después de una breve aunque terrible lucha, reducíanlos a la impotencia, atándoles fuertemente de pies y manos. Enseguida, el jefe de los guerreros dijo, dirigiéndose a John Stugart:

—Vais a ser ahorcados, por orden del cacique de la tribu, antes de cinco minutos; preparaos, pues, a morir, tú y tus compañeros.

El lord se contentó con encogerse de hombros, y ni se dignó mirarle siquiera. Pero Emmanuele Spada, que había entendido, aunque con alguna dificultad, lo que acababa de decir el guerrero indio, gracias a la profusión de vocablos franceses con que éste esmaltaba su charla, preguntóle, indicando con un movimiento de cabeza, única parle de su cuerpo de que podía valerse a su antojo, al grupo de prisioneros que había echados en tierra junto a él y sus amigos, y que estaba formado por Paolo de Capri, el capitán del barco de los «Hijos de Mesalina» y los seis marineros.

—Si nos ahorcáis a nosotros, que somos hombres, ¿qué pensáis hacer con ésos, que no son más que unas víboras?

—El gran jefe —contestó el guerrero indio— ha dispuesto que, por haberse atrevido a tocar a la virgen blanca, sean descuartizados en el término de una hora.

—Menos mal —repuso el marido de Rosina, sonriendo fríamente—; siquiera, así se hace justicia, y lo único que siento es no poder contemplar el espectáculo.

Luego, mirando con ternura a su esposa, díjola con voz ligeramente trémula:

—Rosina mía, prepárate a morir como una mujer de corazón, y como la compañera de un valiente. Esta gentuza ha resuelto que sucumbamos en la horca.

El bello semblante de la joven púsose pálido como el de un difunto, y exclamó, con lágrimas en los ojos:

—¡No temo a la muerte, sobre todo teniéndote a mi lado!… Pero ¿qué va a ser de mis hijitos?…

Su marido disponíase, sin duda, a contestarle algo que pudiera llevar algún consuelo a su maternal corazón, angustiado por la suerte que esperaba a los dos niños; pero no tuvo tiempo para ello, porque el guerrero indio que antes había hablado con John Stugart y Emmanuele Spada, hizo una seña a algunos de los salvajes que llevaba consigo, los cuales arrojáronse acto continuo sobre el lord, Pietro de Veroni, Rosina y su esposo, todos ellos, como ya sabemos, perfectamente agarrotados, y tomando entre dos a cada uno de los prisioneros, no tardaron en perderse en las sinuosidades del monte, dejando a Paolo, el capitán y los marineros en el mismo sitio que, junto a sus enemigos, habían ocupado hasta entonces.

En cuanto al bandido italiano, que habíase puesto lívido al oír el horrible martirio a que él y los suyos habían sido sentenciados, experimentó tan infernal regocijo al ver desaparecer a su vista, camino de la muerte y sin que hubiera ya salvación posible para ellos, a los tres hombres a quienes tanto odiaba y a los que con tan feroz y tenaz encarnizamiento había perseguido hasta entonces, que casi se olvidó del espantoso fin que aguardábale a él mismo dentro de unos cuantos minutos, y murmuró, dirigiéndose al capitán y contrayendo los labios con una sonrisa cruel:

—¡Al menos muero vengado, como quería!… ¡Si hubiese podido también alcanzar la posesión de la muchacha, que realmente se me ha metido en la sangre y en el cerebro mucho más adentro de lo que yo he creído, no habría sentido gran cosa abandonar este mundo!

Pero el capitán, que no tenía, ni con mucho, las mismas razones que Paolo para darse por satisfecho, clavó en él una mirada feroz, y le replicó airadamente y prescindiendo ya hasta del menor asomo de aquel obligado respeto que todos los miembros de la asociación demostraban a su jefe:

—Pues si tanto te alegra la perspectiva de ser descuartizado, regocíjate, porque ya tenemos ahí a nuestros verdugos.

En efecto: junto a los prisioneros acababa de situarse otro grupo de indios, cada uno de los cuales conducía del diestro un caballo en pelo y a cuya cola tenía atado un ramal, que colgaba arrastrando por el verde musgo de la montaña.

Paolo de Capri volvió la cabeza con un movimiento instintivo y, a pesar suyo, al ver a sus descuartizadores el frío soplo del pavor le heló la sangre en las venas.

III

EL PERDÓN

Los indios que conducían los caballos del diestro detuviéronse a muy poca distancia de los prisioneros, y varios de sus camaradas avanzaron hasta llegar adonde estaban Paolo y los suyos, inclinándose sobre ellos para levantarlos del suelo, puesto que no podían moverse por sí mismos, agarrotados como estaban.

Viéndose perdido, el bandido italiano quiso intentar el último esfuerzo para salvarse de la horrible suerte que le esperaba, y dijo al que parecía ser el jefe de los salvajes:

—Di al cacique de la tribu, que si me perdona la vida, estoy dispuesto a darle lo que pida por mi rescate.

Aunque no sin trabajo, el salvaje comprendió el sentido de la mayor parte de las palabras que pronunció en francés el prisionero, y contestó, moviendo negativamente la cabeza:

—No hay rescate para ti ni para los tuyos.

—¿Por qué? —preguntó Paolo, sintiendo que la lengua se le adhería al paladar.

—Porque os habéis atrevido a poner las manos sobre la virgen blanca, que es sagrada para nosotros, pues ha resucitado después de haber sido ofrecida en sacrificio a la gran serpiente del lago.

Al oír estas palabras, el primer pensamiento que se ocurrió a Paolo fue tratar de sacar al indio del grosero error en que estaba.

Pero enseguida reflexionó que nada conseguiría, a pesar de toda la elocuencia que derrochara para ello, porque entre los salvajes, ni más ni menos que sucede, por los demás, entre los hombres civilizados, es imposible arrancar en un minuto el fanatismo y la superstición que tienen profundas raíces en la imaginación y en las entrañas.

Por otra parte, comprendió que, aun en el caso —imposible repetimos—, de que lograra convencer, no sólo al salvaje con quién hablaba, sino a toda la tribu, de que era él quien había salvado a Emma, matando de un tiro a la serpiente, nada tampoco conseguiría con ello sino aumentar la rabia y el encono que contra él y los suyos experimentaban los takalis; pues si éstos habían acordado castigar con el descuartizamiento el simple hecho de haber puesto las manos sobre la que ellos creían resucitada, era seguro que echarían mano de un martirio aún más largo y espantoso para vengar a su ídolo, como lo era la serpiente sagrada.

No obstante, le era imposible resignarse a abandonar la vida y morir hecho pedazos, precisamente cuando más goces y triunfos le brindaba y, en su virtud, se propuso insistir, mientras se le ocurría, acaso, una idea salvadora.

Con tal objeto, replicó al salvaje:

—Estás equivocado: nosotros veneramos tanto como tú a la virgen blanca, y, lejos de ofenderla en lo más mínimo, hubiéramos castigado con la muerte al que se hubiese atrevido a causarla el menor daño.

El indio encogióse de hombros y movió de nuevo la cabeza, mientras decía:

—No es verdad lo que dices; la virgen blanca estaba llorando cuando la encontramos a vuestro lado; luego no era feliz con vosotros.

Esta lógica era tan contundente e irrebatible, a pesar de salir de labios de un salvaje, que el mismo Paolo, no obstante los abundantes recursos que siempre encontraba en su fecunda imaginación, no supo qué decir en los primeros momentos; sin embargo, rehízose bien pronto y contestó vivamente:

—La virgen blanca lloraba porque yo estaba gravemente herido, como sabes, y se condolía de mi mal. Ya ves que estás equivocado.

Esta respuesta pareció, a su vez, desconcertar al salvaje; pero, al cabo de un instante, repuso, haciendo un gesto vago, propio del que no le importa nada de lo que está oyendo:

—Será como dices; pero, de todos modos, no hay salvación para ti ni para los tuyos; la virgen blanca pertenece a los takalis, y vosotros os habíais apoderado de ella.

—No —rectificó Paolo con energía—; ella atravesó sola el lago, y fue a reunirse con nosotros.

Como se sabe, esto no tenía ni el menor asomo de certeza; pero estaba visto que, en aquella ocasión, iban a resultar inútiles todas las añagazas y todas las argucias de que intentara valerse el bandido italiano para salvar la piel, porque el indio, sin inmutarse ni dejarse convencer siquiera, repuso con toda calmar:

—No creo que sea como dices, porque yo estaba con los guerreros cuando fuimos atacados por los otros blancos a quienes se han llevado de aquí, para que paguen con la horca el destrozo que han hecho entre los míos, y pude ver que la virgen blanca se alejó al verlos y trató de correr a su encuentro.

—Es que aquellos blancos eran también amigos nuestros y de la virgen blanca —observó astutamente Paolo.

El indio íbase ya cansando visiblemente de aquel diálogo que, a su juicio, a nada práctico podría conducir, toda vez que la terrible sentencia que pesaba sobre los prisioneros era inapelable, y lo demostró así de una manera harto clara diciendo, por último, en tono de mal humor:

—Es inútil que te canses hablando así, porque al final no habremos hecho otra cosa que perder el tiempo en balde. Una vez dictada la sentencia, nadie, ni el mismo gran jefe, podrá librarte a ti ni librar a los tuyos de morir descuartizados.

Esto era ya el golpe de gracia, y Paolo comprendió que sería estúpido insistir, puesto que sólo conseguiría perder el tiempo, como le acababa de decir el indio.

En consecuencia, trató, en su desesperación, de encontrar algún medio de fuga; y como esto último hubiera sido también completamente inútil si no contaba previamente con ayuda entre los salvajes, se le ocurrió la idea de que si lograba despertar la codicia de su interlocutor, estaba salvado y, acto continuo, mirando a aquel cara a cara, díjole con cierto misterio:

—Acércate; tengo que proponerte una cosa de inmenso interés para ti.

Aunque no sin desconfianza, acercóse a él el indio, diciendo:

—Habla; pero no pierdas mucho tiempo en palabras, porque pronto va a expirar la hora que fijó el gran jefe de plazo para que seáis descuartizados.

Esta intimación brutal, vibró con frialdad de témpano en la médula de Paolo, que, no obstante, prosiguió con toda la serenidad que le fue posible:

—¿No se te ha ocurrido nunca la idea de substituir al gran jefe en el mando y gobierno de la tribu a que perteneces?

El indio miró, a su vez, estupefacto a Paolo, como si no hubiese entendido ni una sola palabra de lo que acababa de decirle, y balbució:

—¡Cómo!… ¡No comprendo…!

—Digo —insistió arteramente el astuto bandido italiano, mientras fijaba sus pupilas en el salvaje, como si tratara de sugestionarlo— que si te agradaría ser elegido gran jefe de la tribu de los takalis, en substitución de aquél a quién obedecéis y respetáis actualmente.

—¿Yo? —preguntó el guerrero, cada vez más asombrado.

—Sí, tú —repuso Paolo, sin dejar de mirarle con hipnotizadora fijeza.

—Pero… ¿cómo?… ¡Eso es una locura, y ahora veo que quieres burlarte de mí…!

Lo que se veía claramente era que la infernal astucia del perseguidor de los Veroni había conseguido despertar la ambición del salvaje, y enseguida lo comprendió el asesino, que murmuró para sí:

—Ya es mío… Como disponga aún de un cuarto de hora de tiempo, no tan sólo conseguiré escapar con vida, sino que mi presente derrota no tardará mucho tiempo en convertirse en un triunfo tan completo como seguro.

Y agregó acto continuo en voz alta:

—No me burlo; por el contrario, te hablo muy formalmente: de ti depende llegar a ser, antes de veinticuatro horas, no tan sólo el gran jefe de la tribu, sino el dueño absoluto de esta comarca, en muchas leguas a la redonda.

—Pero… ¿cómo? —repitió el salvaje, temblando de emoción con todo su cuerpo y con los ojos fulgurantes de codicia y esperanza.

—De un modo muy sencillo —repuso con frialdad el bandido italiano—: siendo más fuerte que el cacique actual y que todos los jefes que haya en las selvas de la Colombia británica, desde el mar hasta el territorio canadiense.

—¡Yo, gran jefe de todas las tribus que pueblan estos bosques en muchas leguas a la redonda! —exclamó de nuevo el salvaje.

Tú insistió el tentador; y puedes conseguirlo con la mayor facilidad del mundo, puesto que te bastará con fingir que cumples las órdenes que te han dado para que nos descuartices, y dejar que yo y mis amigos podamos emprender la fuga; enseguida nos trasladaríamos a Vancouver, y de allí te traeríamos armas y municiones suficientes para que pudieses poner en pie de guerra un verdadero ejército. Por otra parte, además de los hombres que ves ahora conmigo, yo puedo disponer de cuarenta guerreros más, todos ellos valientes como leones, y armados con rifles que pueden disparar veinte tiros en dos minutos; contra ellos, mandados por ti y por mí, nada podrían todos los guerreros takalis.

—Es que yo también tengo amigos que me seguirían al combate —replicó orgullosamente el indio…

Interrumpióse al llegar aquí, guardó luego silencio, en la actitud del hombre que reflexiona profundamente, y dijo por último:

—Pero, lo repito: todo eso es imposible, y cometería la mayor de las locuras si me dejase convencer por tus palabras.

—¿Por qué? —preguntóle Paolo, mientras magnetizábale literalmente con sus miradas.

—Porque, aun en el caso de que tú estés en condiciones de darme todo eso que dices —contestó el indio, sosteniendo con singular firmeza la mirada del bandido italiano— apenas estuvieses en libertad, no volverías a acordarte siquiera de tus palabras. ¿Crees que no sé que los blancos sois falaces y embusteros como mujeres, y que, también como ellas, faltáis a vuestras promesas y las olvidáis con la facilidad con que el perro se olvida de su último ladrido?

La comparación, además de pintoresca en sumo grado, era rigurosamente exacta, en lo que se refiere a la generalidad de los hombres, y así lo reconoció el mismo Paolo, que tenía muchos más motivos que la inmensa mayoría de ellos para conocer la verdad que encerraba la ultrajante afirmación del guerrero takali; pero como estaba decidido a lograr su propósito a toda costa, lejos de desanimarse con la contestación que el indio acababa de dar a su pregunta, repuso impertérrito:

—Tienes razón, y por eso no pretendo que te es de mi palabra; pero es que yo no me separaría de ti, hasta que hubieses vencido a tu enemigo y te proclamaran gran jefe; son mis hombres los que irían a Vancouver, en busca de los demás guerreros y de las armas y municiones que te he prometido: mientras ellos regresan, tú me podrás tener oculto en cualquier parte, poniéndome, además, guardianes para que no pueda escapar. Así podrás vengarte fácilmente, si falto a lo que hayamos convenido.

El indio no respondió esta vez.

Habíase quedado pensativo, con la cabeza inclinada sobre el pecho y los robustos puños fuertemente crispados, en la actitud de quien mantiene una lucha tremenda consigo mismo.

Así permaneció durante algunos momentos, hasta que, al fin, pareció decidirse, y echó a andar bruscamente en dirección a dónde estaban sus compañeros, a los que se acercó, celebrando con ellos una larga conferencia.

Hablaban en voz baja, aunque con animación, de modo que, a pesar de la poca distancia que les separaba de Paolo, éste no pudo percibir ni una sola palabra de lo que decían, aunque tampoco habría podido entenderlos si hubiesen conversado junto a él, porque expresábanse en su idioma nativo.

De todos modos, notábase que discutían con interés algunos puntos de la cuestión acerca de la cual departían, y echábase de ver claramente que no estaban de acuerdo unos y otros, si bien podía observarse que la gran mayoría de ellos habíanse puesto de parte del individuo que acababa de separarse de Paolo.

Por último, aquél pareció convencerlos a todos, y luego que hubieron celebrado una especie de juramento, llevándose la mano derecha al corazón y besando luego la parte interior de ello, el jefe de los descuartizadores apartóse de sus compañeros y se acercó nuevamente al bandido italiano, al que dijo:

—Mis amigos están conformes en seguirme en la aventura que me propones; pero exigen una condición, sin la cual es inútil que insistas, porque no haremos nada.

—¿Qué condición es ésa? —preguntó, no sin alguna inquietud, Paolo.

—Mejor dicho —prosiguió el salvaje— son dos condiciones las que ellos y yo exigimos: la primera, que, conforme tú mismo has propuesto, tus guerreros marcharán a Vancouver en busca de las armas y del refuerzo ofrecido, mientras tú te quedarás aquí, oculto en lugar seguro y con centinelas de vista; pero tus guerreros irán acompañados de algunos de los míos.

—Aceptada la primera condición —contestó sencillamente Paolo—; veamos la segunda.

—La segunda —continuó diciendo el salvaje— es que, una vez hayamos conseguido el triunfo sobre el gran jefe y sus partidarios, tú y tus guerreros os alejaréis para siempre de estas selvas, dejando con nosotros a la virgen blanca, que pertenece los takalis, por haber tenido contacto con la serpiente sagrada, y que será mi esposa cuando la tribu me haya nombrado su gran jefe.

Esta nueva condición no era tan del agrado de Paolo como la primera; pero, por una parte, las circunstancias en que se encontraba a la sazón no pertenecían al género de las que permiten discutir; y por otra, nada le impedía aceptar, por el momento, todas las condiciones que tuvieran a bien imponerle sus guardianes, sin perjuicio de olvidar luego lo prometido y hacer lo que considerara más conveniente; procedimiento que, en definitiva, es moneda corriente aun entre los hombres honrados.

En consecuencia, aparentó aceptar asimismo sin violencia alguna la segunda condición, y cuando hubo contestado afirmativamente al guerrero takali, éste le dijo:

—Pues bien: ordena a tus hombres lo que tienen que hacer, en virtud de lo pactado entre nosotros, porque no se debe perder un minuto. El gran jefe, cuya familia gobierna la tribu desde hace muchos centenares de lunas, es más fuerte, mucho más fuerte de lo que pudiera creerse al verle en edad tan avanzada, y sus partidarios son muy numerosos; además, un secreto no está seguro cuando es conocido por más de dos hombres, y hay que obrar sin tardanza, si no queremos exponernos a sufrir un fracaso.

Pero inútilmente derrochaba sus argumentos el guerrero takali, porque hablaba a un convencido, toda vez que Paolo tenía aún más prisa que él por recobrar la libertad y salir de aquella situación angustiosa.

Volvióse, pues, rápidamente, y mientras hablaba el salvaje, hacia el capitán del barco, y en las menos palabras posibles púsole al corriente de lo que sucedía y de cuanto acababa de pactar con el indio.

Por su parte, el capitán, que también se daba por perdido, experimentó una inmensa alegría al ver en perspectiva la libertad, y después de haber felicitado entusiásticamente a Paolo por su ingeniosa astucia, díjole con efusiva vehemencia:

—Puede usted estar tranquilo; no ya veinticuatro horas, que es el plazo máximo que ha fijado usted a esa gentuza para que estemos de vuelta; ni doce siquiera tardaremos en regresar, provistos de las armas y de los hombres necesarios para la sarracina que se prepara y, luego que hayamos degollado a la mayor parte de esos monos salvajes con figura humana, nos apoderaremos de la señorita, y si te vi, no me acuerdo… En todo caso, mataremos también al futuro cacique… y habremos quedado en paz con unos y con otros.

Como se ve, ni aun en aquellos instantes, en que sus vidas dependían de que los indios dieran o dejaran de dar crédito a sus promesas, sentían aquellos miserables bandidos el menor escrúpulo en faltar a la palabra empeñada.

Por lo demás, el tiempo iba a encargarse de mostrar hasta qué punto iban a ser para ellos convenientes la doblez y la perfidia de que hacían gala.

Entretanto, y puestos ya todos de acuerdo respecto a la misión que a cada cual le había sido encomendada, urgía poner manos a la obra y, en consecuencia, el jefe takali dijo a Paolo:

—Ahora vamos a conducirte a ti y a los tuyos al paraje en donde debíais ser descuartizados; una vez allí, mataremos dos caballos, destrozaremos los huesos con hachas y les prenderemos fuego inmediatamente después, para que sea imposible reconocerlos; cuando hayamos hecho esto, me iré a presentar al gran jefe, para darle cuenta de que los blancos han sido descuartizados, conforme ordenó, y sus restos reducidos a cenizas; luego que lo haya convencido de que se ha hecho así, será cuando tus guerreros y los míos deberán emprender la marcha.

Como se ve, el ambicioso salvaje era tan astuto como prudente, y no sólo no olvidaba el menor detalle, sino que aun preveía la posibilidad de un fracaso, y no quería soltar los prisioneros hasta después de haber conseguido engañar al gran jefe; en caso contrario, es decir, si el cacique desconfiaba, entonces el sagaz indio se valdría de cualquier medio para aparecer engañado por sus propios camaradas, y fingiendo encontrar el refugio donde éstos y los blancos se habían ocultado, según haría creer al gran jefe, los degollaría a todos, con lo cual conseguiría aplacar las iras del temible cacique y demostrar su inocencia.

En definitiva, ni Paolo de Capri tenía el triunfo tan seguro aún como había llegado a imaginarse, ni podía ponerse en duda que él, que era un verdadero demonio por su astucia, había encontrado, al fin, en un salvaje, a alguien que podía servirle de maestro.

No se le había ocurrido, ciertamente, esta idea al bandido italiano; con lo que a todas luces resultaba ganancioso, puesto que, de lo contrario, habríase disminuido en gran manera la alegría que experimentaba; pero en cambio, al oír al guerrero indio exponer el plan de que pensaba valerse para simular la muerte y el descuartizamiento de los prisioneros que le habían sido encomendados, surgió otra idea en su imaginación, que vino a amargar su regocijo; a saber: ¿no podía John Stugart haberse conducido de una manera análoga a como él lo había hecho, sobornando también a los indios encargados de ahorcarle a él y a sus compañeros?

De tal modo atormentábale este pensamiento, que no pudo menos de comunicarlo al salvaje, el cual le contestó, para tranquilizarle al respecto, mientras crispaba sus labios con una sonrisa irónica, reveladora de una convicción absoluta:

—El guerrero que manda a los hombres encargados de ahorcar a tus amigos, pertenece en cuerpo y alma al gran jefe, y no le haría traición aun cuando se lo ordenase la misma serpiente sagrada. Puedes, pues, dormir tranquilo, si odiabas a tus amigos, o llorarlos, si los estimabas de veras. A estas horas no hay duda de que están ya en el otro mundo.

El feroz e implacable enemigo de John Stugart y de la familia de Veroni exhaló un profundo suspiro de desahogo, como si con la seguridad que acababan de llevar a su ánimo las palabras del salvaje se le hubiese quitado de encima un peso aplastante, y dijo al guerrero:

—En ese caso, manos a la obra, y no perdamos un minuto.

Pero, en el momento en que los indios disponíanse a apoderarse de los prisioneros, para conducirlos al paraje en donde debían ser descuartizados, o simularse que lo eran, detuviéronse de súbito y quedaron desconcertados al ver avanzar hacia ellos rápidamente a dos de los principales sacerdotes de la tribu, conduciendo a Emma de Veroni.

Los tres llegaron en breve al lugar en donde estaban los prisioneros y sus guardianes, y el sacerdote más anciano, encarándose con el jefe de aquéllos, preguntóle, en la lengua de los takalis:

¿Están aquí aún todos los prisioneros?

—No —contestó el interrogado—; faltan los tres hombres y la mujer a quienes mandó ahorcar el gran jefe, y a los cuales hace cerca de una hora que llevaron al lugar del suplicio.

—¿Dónde está ese lugar que dices? —preguntó de nuevo y ansiosamente el sacerdote.

—Lo ignoro —repuso el guerrero—; sólo sé que echaron a andar monte arriba, y que a estas horas deben estar ya en el otro mundo, porque el gran jefe ordenó que les ahorcaran sin pérdida de tiempo. —Éstos— prosiguió el indio con indiferencia, indicando con un ademán a Paolo y a sus compañeros, —deben ser descuartizados, y en este momento me disponía…

Pero el sacerdote, sin dejarle acabar, le interrumpió con vehemencia:

—¡Éstos no me importan!… ¡Los otros!… ¡los otros!… ¡Eran amigos de la virgen blanca, la cual, al saber por mí que estaban condenados a muerte, pidió su perdón al gran jefe, que no titubeó en concedérselo!… ¡Ella misma ha querido venir con nosotros a traerles la fausta noticia!… ¡Pero ya es demasiado tarde…!

Entretanto, Emma, lívida, con los ojos arrasados en lágrimas y revelando en todo su ser la angustia y el trastorno que la dominaba, miraba con ansia indescriptible a los dos sacerdotes y al guerrero indio que hablaba con uno de aquéllos, como si quisiera adivinar el para ella misterioso sentido de las palabras que pronunciaban los dos interlocutores.

—¡Es preciso correr en busca de ellos, y ver si aún es tiempo de salvarlos! —continuó diciendo el sacerdote—. ¡La virgen blanca lo quiere, y sus deseos han de ser satisfechos…!

—Creo que, como acabas de decir tú mismo, es ya demasiado tarde —replicóle el guardián, de Paolo—. Mira —agregó de súbito, señalando hacia la parte alta de la montaña—; por allí veo a los guerreros que fueron a ahorcar a los amigos de la virgen blanca; vienen solos, y traen algo en las, manos; aguarda, y ellos mismos nos dirán qué ha sido de los prisioneros.

En efecto: los indios encargados de ahorcar a John Stugart, Pietro de Veroni, Emmanuele Spada y Rosina descendían en aquel momento por el monte, trayendo en las manos multitud de objetos que, cómo pudo verse cuando llegaron adonde se les aguardaba, no eran otra cosa que las ropas que habían pertenecido a sus víctimas, sin que faltara de ellas una sola prenda, ni siquiera la camisa que llevaba puesta Rosina en el momento de caer prisionera de los takalis.

Era, pues, indudable, que los indios habían despojado a sus víctimas de cuánto llevaban encima, considerando inútil dejar sobre los cadáveres de los ahorcados aquella ropas, que para ellos constituían un espléndido botín.

Cuando llegaron, por último, adonde estaban los sacerdotes y Emma de Veroni, el que había hablado antes con el guardián de Paolo, preguntó al que parecía dirigir este segundo grupo de salvajes:

—¿Qué has hecho de los prisioneros cuya custodia te estaba encomendada?

—Ahorcarlos, conforme a la orden que se me dio, en nombre del gran jefe —contestó con frialdad el guerrero.

—Eran amigos de la virgen blanca —prosiguió el sacerdote— y el cacique, a instancias de ésta, se apresuró a concederla el perdón de todos ellos.

—Se ha acordado demasiado tarde —replicó el guerrero, encogiéndose de hombros—; lo único que queda ya de los amigos de la virgen blanca, son sus cadáveres que, según se acostumbra a hacer con los prisioneros de guerra, fueron descolgados y se les dio sepultura al pie del árbol en que cada cual murió; sólo a los traidores y a los ladrones se les deja para que se los coman los buitres; antes de enterrarlos, los desnudamos a todos, y me apoderé de sus ropas, con cuánto contenían, porque me pertenecen como botín de guerra. Helas aquí.

Y, al pronunciar estas últimas palabras, mostró al sacerdote las numerosas prendas de que eran portadores él y los guerreros que le acompañaban.

Emma avanzó precipitadamente hacia el salvaje, y al ver en sus manos aquellas ropas, al darse cuenta, asimismo, de la profunda consternación que se reflejaba en el semblante de los dos sacerdotes, comprendió instantáneamente toda la terrible verdad, su semblante, de lívido que ya estaba, púsose blanco como el papel, su exquisito cuerpo se bamboleó como la gentil palmera abatida por el huracán, y cayó desmayada, murmurando en un terrible sollozo:

—¡John, amado mío!… ¡Ya no te volveré a ver en este mundo…!

El infame Paolo de Capri, que había oído perfectamente este angustioso grito de suprema desesperación, dejó ver en su moreno rostro una expresión de infernal regocijo, a la vez que murmuraba entre dientes, dirigiéndose a la infeliz que acababa de perder el conocimiento:

—No me dices nada nuevo, porque ya lo había adivinado… Me alegro, no obstante, de haberlo oído de tus propios labios, porque así mi triunfo será más completo aún, cuando llegue para mí el instante de poseerte.

Y el miserable clavó una mirada de hiena lujuriosa en el cadavérico rostro de la pobre niña, a la que ya habían levantado del suelo y se llevaban los sacerdotes.

IV

LA HECATOMBE

Cuando se hubieron llevado los sacerdotes a la desventurada Emma, el jefe de los descuartizadores encaróse con Paolo de Capri, y díjole, mientras contraía las angulosas líneas de su aceitunado rostro con una sonrisa burlona:

—¿No decías que tú y los que te acompañan erais amigos de la virgen blanca?

Paolo, que en todo pensaba en aquel momento, menos en lo que había hablado antes con su guardián, pues tenía llena la imaginación de las triunfantes ideas que hacía surgir en ella el hecho de verse libre para siempre de su más temible enemigo, y de que pronto tendría en su poder, y sin que nadie pudiera ya arrebatársela, a la desdichada Emma de Veroni, ni siquiera entendió el significado de las palabras que acababa de dirigirle el salvaje, el cual tuvo que repetir su pregunta.

—Sí, te lo he dicho —repuso el bandido italiano, con una serenidad imperturbable—. ¿Y qué?

—Que me has engañado, faltando descaradamente a la verdad —continuó diciendo el guerrero, puesto que la virgen blanca no tan solo no se preocupa de vosotros, sino que ni siquiera ha dado a entender que os conociera. En cambio, se interesaba por los otros prisioneros hasta el punto de pedir su perdón al gran jefe. Ya ves si tenía yo razón al desconfiar de ti y exigirte garantías en el pacto que acabamos de celebrar, pues sin ellas me hubiese visto expuesto a ser engañado por ti, que eres desleal y embustero hasta con los blancos como tú; en consecuencia, con mucha más razón lo serás, tratando con los hombres de color.

—Me insultas sin motivo alguno, y por eso te perdono —replicó fríamente Paolo de Capri—. Hablas así, porque ignoras que la virgen blanca está loca, desde hace ya muchos años, y confunde a sus amigos con sus enemigos. No obstante, y a pesar de su locura —agregó audazmente el bandido italiano—, bastará que yo hable con ella y le pida mi perdón y el de mis camaradas, para que haga con nosotros exactamente lo mismo que ha hecho con los otros prisioneros; porque, aunque a veces no me reconoce, siempre recuerda perfectamente el eco de mi voz, y es suficiente que yo la hable para que recobre por entero la memoria.

—Te estás burlando de mí, pero no lograrás engañarme —replicó el guerrero contrayendo los labios con una mueca de duda.

—¿Quieres una prueba de que lo que acabo de decirte no es más que la verdad? —preguntó Paolo.

—Sí —repuso el salvaje—; porque de ese modo sabré hasta qué punto puedo fiarme de ti.

—¿No te basta, pues, tenerme en rehenes, mientras mis hombres van a Vancouver y regresan, para estar seguro de que te cumpliré rigurosamente la promesa que te he hecho? —replicó el bandido italiano, empezando a temer que, hostigado por la desconfianza que sentía respecto de él, el jefe de los descuartizadores, se retractase del pacto que habían hecho.

—Me basta, para estar seguro de que tus hombres volverán con las armas y las municiones que me has ofrecido por vuestro rescate —repuso el guerrero takali—; pero no me garantiza respecto de lo que harás luego que estés en libertad y tengas aquí a tus guerreros.

Paolo sonrió de una manera extraña ante aquella demostración de que el indio no tan sólo habíale conocido tal cuál era, sino que hasta había llegado a adivinar, por decirlo así, los planes ulteriores que abrigaba; urgía, pues, hacer que perdiera esta desconfianza, que podía ser fatal para el bandido, aunque para conseguirlo tuviera este que jugar el todo por el todo.

Él sabía, por otra parte, que Emma tenía un corazón de ángel, y que, a pesar de todo el daño que la había hecho hasta entonces, y aun del que había intentado hacerle, era seguro que no le dejaría morir, si estaba en su mano el salvarle, como así parecía en realidad.

Resuelto, pues, a llegar hasta el fin en el plan que se había trazado, dijo al guerrero:

—Eres injusto conmigo, ofendiéndome con tu desconfianza, y voy a probártelo hasta la saciedad, o, mejor dicho, te lo va a probar la virgen blanca.

—¿Cómo? —preguntó curiosamente el salvaje.

—De un modo muy sencillo —repuso Paolo— pero que tal vez no sea tan de tu agrado como quizá te imagines —agregó enseguida, dejando ver en sus labios una sonrisa de burla.

—Explícate —instóle el guerrero, que se sentía cada vez más intrigado.

—Pues bien —prosiguió con frialdad el perseguidor de la familia Veroni—; envía uno de tus hombres a decir al gran jefe que el capitán de los prisioneros que deben ser descuartizados, desea hablar con la virgen blanca.

El indio, profundamente sorprendido al oír esta petición, clavó una mirada recelosa en su interlocutor, y preguntóle:

—¿Tú quieres hablar con la virgen blanca?

—Sí, yo —contestó el bandido italiano, arrostrando, sin pestañear, la mirada del salvaje. Y agregó, encogiéndose de hombros—: ¿Qué puede tener eso de extraño?… ¿No te he dicho hace poco que soy su amigo, como es la verdad, aunque tú no hayas querido creerlo?

—Y, ¿qué vas a decirla? —interrogó de nuevo el indio, que sentíase cada vez más receloso.

—Nada que le perjudique a ti —repuso Paolo con indiferencia—; voy simplemente a pedirla que pida mi perdón y el de mis camaradas, al gran jefe de los takalis.

—No lo hará —afirmó el salvaje.

—Ya lo veremos después —dijo Paolo, con una calma absoluta—. Envía un emisario al gran jefe con la comisión que te he dicho, y pronto saldremos de dudas.

Pero el indio no parecía muy dispuesto a seguir esta indicación; porque, al ver la seguridad con que se expresaba el jefe de los prisioneros blancos, temió engañarse respecto de él y comprendió que si había sido sincero, en efecto, y Paolo obtenía su perdón por medio de la virgen blanca, ya no necesitaría de él y, por lo tanto, tampoco le prestaría su ayuda.

Así, pues, continuó inmóvil en su puesto, y preguntó a su interlocutor, mirándole fijamente en los ojos.

—Suponiendo que la virgen blanca te alcanzara el perdón, como dices…

—Como digo, y como realmente será —le interrumpió Paolo, en un tono de convicción tal, que no dejaba ciertamente lugar a dudas y que, en consecuencia, aumentó en grado extraordinario las inquietudes del salvaje.

—Bien —siguió preguntando éste—; ¿qué harías una vez estuvieras perdonado?

—¿Qué haría? —repitió Paolo con un gesto de admiración, como si no hubiese comprendido el significado de la pregunta—. ¿Qué había de hacer?… Marcharme tranquilamente con mis camaradas a Vancouver y, una vez allí, embarcarnos para Europa.

—¿Y yo? —interrogó el guerrero, sin dejar de mirar insistentemente a Paolo.

—¿Tú? —repuso éste con desdén—. Como quiera que, llegado el caso de que estamos hablando, nada te debería, nada tampoco tendría que pagarte. Me despediría, pues, de ti como de un buen muchacho que no se porta del todo mal con los prisioneros que se le confían, y estaríamos en paz. Me parece que la cosa no puede ser más sencilla ni más justa; me ayudas, te ayudo; no haces nada por mí, me desentiendo de ti por completo. ¿No es esto equitativo?…

Pero el salvaje, cuyos últimos escrúpulos acababan de desvanecerse ante la firme y segura actitud de Paolo, estaba abismado en una última reflexión, y ni siquiera oyó la pregunta que acababa de dirigirle el prisionero.

En efecto: convencido ya de que lo que más le convenía era ponerse de acuerdo con éste, quedábale aún el resquemor de cuáles serían los propósitos de Paolo respecto de aquel ángel en figura de mujer que tan inopinada y súbitamente habíaseles aparecido a los takalis y que, virtualmente, estaba ya proclamada reina de la tribu; por lo que, el que quedara como gran jefe, tendría que casarse con ella si quería ser acatado y respetado por los suyos. Urgíale, pues, aclarar este último punto con su futuro aliado y, en su virtud, preguntóle:

—Si alcanzas tu perdón por mediación de la virgen blanca, ¿qué piensas hacer con ella?

—Agradecerla con toda mi alma el favor recibido y, al ausentarme de aquí, llevar su recuerdo grabado en el corazón para que no se borre jamás; porque su locura no impide, seguramente, que sea buena como un ángel. Sea por ti o por ella por quien recobre la libertad, no podré menos de recordarla con cariño y simpatía.

No vaciló más el salvaje, y, por otra parte, había pasado con creces el plazo de una hora que el gran jefe concedió de vida a los prisioneros.

Temió, pues, que si se demoraba por más tiempo en poner en práctica el plan concertado y hacer que los blancos desapareciesen del campamento, todo se lo llevase la trampa y aun él se viera expuesto a sufrir un duro castigo por su desobediencia. En vista de esto y habiéndose borrado en él la desconfianza que habíale inspirado el jefe de los prisioneros, apresuróse a ordenar a sus hombres que se apoderaran de éstos y, cuando lo hubieron hecho así, los que conducían del diestro a los caballos que debían servir para llevar a cabo el descuartizamiento abrieron la marcha y todos, formando un apretado grupo, internáronse en el monte, cuya pendiente ascendieron sin descansar, durante una hora próximamente.

Al fin, cuando el jefe de la trágica comitiva creyó haber llegado a un paraje conveniente para realizar en él el plan que se había propuesto, dio la voz de ¡alto! y, acto continuo, ordenó que fueran desatados los prisioneros.

Enseguida designó a tres de sus hombres para que acompañasen y sirviesen de guía a los blancos hasta Vancouver, y un momento después el capitán del buque de los «Hijos de Mesalina», los seis marineros y los tres salvajes abandonaron cautelosamente aquellos lugares, adonde deberían volver a reunirse lo antes posible con Paolo y con el jefe de los descuartizadores.

Antes de despedirse del capitán, el bandido italiano y su cómplice miráronse de una manera significativa, y el segundo dijo al primero en italiano:

—Que no se olvide el petróleo, en cantidad suficiente.

—Descuide, excelencia —repuso el capitán—; traeré tres o cuatro cajas, con las cuales creo que tendremos más de lo que necesitamos.

—Además —agregó Paolo— tráigase a todos los hombres de a bordo que estén útiles para el combate, y que vengan armados hasta los dientes; hay que tener en cuenta que estos salvajes, aunque están mal armados, no son de despreciar; primero, por su número, pues hay varios centenares de ellos, según hemos podido ver; y, después, porque pelean como verdaderos demonios, como también hemos tenido ocasión de comprobar.

—Todo se hará del modo que más convenga a nuestros intereses dijo el capitán; —confíe en mí, excelencia, en la seguridad de que no tendrá queja alguna de mi conducta.

—¿Cuándo cree usted que podrá estar de regreso? —interrogó Paolo.

—Si me apresurase —contestó el capitán— nos habríamos vuelto a reunir antes de que hubiesen transcurrido ocho horas; pero, no sólo no lo creo necesario, sino que, en mi concepto, no debemos llegar aquí hasta mañana, a eso del crepúsculo, pues las sombras de la noche facilitarían notablemente nuestro proyecto.

—Ésa es también mi opinión —asintió en tono satisfecho el bandido italiano.

Acto continuo estrecháronse las manos, y se separaron sin cambiar una palabra más.

Cuando el capitán y los suyos se hubieron alejado, el jefe de los descuartizadores, que había escuchado, no sin recelo, el diálogo que acabamos de transcribir, acercóse a Paolo, y preguntóle, mirándole fijamente:

—¿Qué es lo que hablabas con tu amigo?

Le encargaba con insistencia que trajese bastante cantidad de municiones y, sobre todo, las mejores armas que encontrase, para que podamos combatir ventajosamente contra tus enemigos.

—¿Por qué no le decías eso en un lenguaje que yo hubiera podido entender? —replicó el salvaje, cuya desconfianza, una vez despertada, no era fácil de disipar.

—Porque él no me hubiera comprendido —contestó tranquilamente Paolo— es compatriota mío y sólo habla el italiano.

—No obstante —insistió el guerrero takali— me parece que has hablado con él mucho más de lo necesario, sino se trataba de otra cosa que de lo que me has dicho.

Paolo, cuya paciencia estaba ya agotada hasta lo último, habría enviado de buena gana al infierno al terco y suspicaz salvaje; pero como no era el más fuerte y le convenía, además, contar con él mientras lo necesitara y adormecer sus recelos, repuso con inalterable calma:

—Como que le he dicho también que se trajera consigo a todos mis guerreros, y así tendremos más seguro el triunfo sobre tus enemigos.

—¿Nada más? —preguntó aún el testarudo takali.

—Sí, le dije una cosa más tan solamente —repuso el asesino.

—¿Qué cosa?

—Que no se olvidase de comprar tres o cuatro cajas de un licor exquisito, con el cual quiero que celebremos nuestra victoria, cuando hayamos vencido y exterminado a los partidarios del gran jefe.

—Eres todo un hombre —concluyó entusiasmado el indio, estrechando cordialmente la mano de su nuevo y peligroso camarada, gracias al cual iba a verse pronto convertido, según creía él, en gran jefe de la tribu de los takalis.

No obstante, es más que probable que el entusiasmo que experimentaba hubiese decaído considerablemente, si un momento después hubiera visto la cruel y espantosa sonrisa que contrajo los labios de Paolo, cuando éste, ahíto ya de tanta pregunta, decidió poner fin al enojoso diálogo volviendo la espalda a su interlocutor.

Pero el guerrero indio, completamente satisfecho ya de la actitud de su aliado, y hasta orgulloso de sí mismo por haber sabido conquistarse la inestimable ayuda de tan precioso auxiliar, para llegar a ver satisfechas sus ambiciones, procedió a llevar a cabo, sin pérdida de tiempo, las medidas que había creído conveniente adoptar para disimular el descuartizamiento de los prisioneros.

En consecuencia, comenzó por hacer que sus hombres degollaran dos caballos, con cuya sangre empapó el suelo en una considerable extensión; después hizo destrozar a hachazos los huesos de los animales muertos, y, habiendo encendido una gran hoguera, arrojó el sangriento montón de restos al fuego, que no tardó en reducirlos a cenizas.

Cuando todo esto estuvo hecho, llegóse a Paolo, y díjole, indicándole con un ademán a sus guerreros:

—Elige tú mismo los que quieras que hayan de acompañarte, mientras aguardas aquí el regreso de tus amigos. ¡A propósito! —exclamó vivamente el salvaje—. Aún no me has dicho fijamente cuándo te han prometido volver.

—Según mi ayudante —contestó Paolo sin la menor vacilación— necesitará lo menos dos días para reunir a mis guerreros y hacer todos los preparativos necesarios. Así, pues, es seguro que no debemos esperarlos hasta pasado mañana, al amanecer, porque es lo más pronto que pueden llegar aquí.

—¡Con tal de que no tarden más que eso! —murmuró el indio, haciendo un gesto ambiguo, que lo mismo podía significar conformidad que desagrado por lo largo del plazo que se le fijaba.

—Cada cosa necesita su tiempo —replicó filosóficamente Paolo— y más vale esperar, con la seguridad del éxito, que arrojarse de cabeza en una aventura cuya salida no ofreciera probabilidades de triunfo.

—Es verdad —reconoció el guerrero takali—; aguardemos, pues, estas cuarenta y ocho horas, ya que no nos queda otro remedio. En cuanto a ti, permanecerás oculto en una gruta que hay en estos parajes, en la que seguramente no te encontrarían por mucho y detenidamente que le buscasen. Yo no vendré a buscarte hasta pasado mañana, al amanecer; para esta hora estarán ya dispuestos todos mis partidarios, y enseguida se reunirán a tus guerreros, para caer de improviso sobre el gran jefe y los suyos. De este modo, es indudable que no podrán resistir la acometida que les llevaremos.

—Es lo más prudente, en efecto, que podemos hacer —asintió el bandido italiano.

Y, acto continuo, sin hacerse repetir la invitación de que acababa de ser objeto por parte de su aliado, para que eligiera por sí mismo a los cuatro hombres que habrían de quedarse custodiándole, o acompañándole, mejor dicho, puesto que ya el jefe de los descuartizadores no desconfiaba de él, procedió a escoger los indios que le parecieron más débiles y también más fáciles de ser engañados.

Enseguida, su aliado le condujo hasta la gruta que debía servirle de refugio, y, cuando le hubo dejado allí con los cuatro guardianes, ausentóse con el resto de los salvajes, en dirección al campamento de los takalis, entre los cuales reinaba la mayor alegría, no sólo por el rápido restablecimiento que en su grave dolencia había experimentado el hijo del cacique, sino, principalmente, porque entusiasmábales hasta el delirio la presencia de la virgen blanca, que al día siguiente iba a ser proclamada en público reina de la tribu, y, apenas el enfermo pudiese abandonar el lecho, efectuaríase el casamiento conforme a la usanza de la tribu.

En cuanto a la desventurada niña, objeto de la veneración y del regocijo de los salvajes, hacía ya muchas horas que, luego de haber agotado el manantial de sus Lágrimas, yacía sumida en una especie de letargo parecido a la muerte, y ni siquiera se daba cuenta de lo que la rodeaba.

Así pasó la noche y amaneció el siguiente día, en el que, como hemos dicho, debía celebrarse su proclamación.

Pero cuando llegó el momento de la fiesta, y fue invitada por el gran jefe para que se presentara en público, era tal el estado de debilidad y enervamiento en que se encontraba, que rogó que no la molestasen, negándose obstinadamente a abandonar el montón de hojas en que se había echado.

Nadie se atrevió a contrariarla, y, en consecuencia, acordóse por unanimidad aplazar la ceremonia de la proclamación hasta que la misma virgen blanca se prestase espontáneamente a ella, con lo cual se daría tiempo también a que su futuro esposo acabara de restablecerse de su enfermedad.

Gracias a este feliz acuerdo. Emma pudo pasar tranquilamente todo aquel día, sin que nadie se permitiese molestarla en lo más mínimo, si no fue para ofrecerla un miserable alimento, que la pobre niña tomó de una manera automática.

Hacía ya algunas horas que había anochecido, cuando, súbitamente, Emma despertó de su atonía al oír un estruendo horroroso de gritos, imprecaciones, aullidos y voces que salían de todas partes, como si los individuos que componían la tribu hubiesen perdido la razón o se sintieran acometidos de una borrachera furiosa.

Un momento después, Emma vio entrar en su cueva a dos indios, completamente desnudos hasta la cintura, los cuales, sin pronunciar una sola palabra, lanzáronse contra ella con tanta fuerza y agilidad, que la infeliz se sintió levantada en vilo, transportada y montada a la amazona en la silla de un caballo, antes de que hubiese tenido tiempo siquiera para lanzar un grito de espanto.

Inmediatamente después, la pobre niña, trastornada por la sorpresa y enloquecida por el terror, se dejó llevar, al furioso galope de su cabalgadura y siempre acompañada de los dos indios, que no le habían causado el menor daño, a través de un horroroso océano de fuego que la rodeaba por todas partes, siendo verdaderamente milagroso que no pereciera mil veces abrasada en su vertiginosa carrera, si bien, en más de una ocasión, sintió los lengüetazos de las llamas que le quemaban el cabello y le abrasaban el rostro.

Los pobres animales, lanzando terribles relinchos de dolor, galopaban como monstruos alados a lo largo del infierno que se extendía ante ellos, bajo ellos y alrededor de ellos, sin cesar ni un instante en aquel galope desenfrenado, como si su infalible instinto les avisara de que su salvación y la de los jinetes que transportaban, dependía de la velocidad de sus piernas.

Entretanto, el inmenso bosque de abetos en que estaba emplazado el campamento de invierno de los takalis habíase convertido en un interminable y espantoso brasero, en el que danzaban como demonios los desventurados salvajes, buscando, en su desesperación, una salida imposible.

Cuando, al fin, se convencían de que estaban condenados sin remedio a morir abrasados en aquella colosal hoguera, clavábanse ellos mismos sus largos y afilados cuchillos en el corazón, y caían exánimes sobre el enrojecido suelo de la ardiente selva.

Hombres, mujeres y niños morían exhalando agudos gritos de dolor, hasta que su último suspiro privábales del horrible martirio que experimentaban.

Al fin, sucumbió hasta el último de los infelices takalis, y aún seguía avanzando, monte abajo, el colosal incendio, cuyo gigantesco penacho de fuego y humo elevábase hasta las nubes, iluminando con sus rojos fulgores la vasta y desierta comarca, pocas horas antes tan pacífica y tranquila, y convertida a la sazón en el pavoroso cráter de un volcán.

V

CRUELDAD INÚTIL

Aquel mismo día, a eso del anochecer, o sea tres o cuatro horas antes de haberse iniciado el monstruoso incendio en el cual pereció toda la tribu de los takalis, sin exceptuar a su gran jefe, Paolo de Capri hallábase a la entrada de la gruta que le servía de refugio, cuando, de súbito, su rostro se contrajo con una expresión de feroz alegría.

Hasta sus oídos acababa de llegar el eco de una señal harto conocida para él, y que no podía ser confundida con ninguna otra, y menos en aquellos parajes, donde no había mochuelos, pues la señal que acababa de oír el bandido italiano era, precisamente, el canto de uno de estos animales.

Paolo, que se hallaba entonces perezosamente recostado sobre la hierba, soñando despierto en su próximo triunfo sobre los salvajes, en virtud del cual llegaría a apoderarse de la codiciada Emma de Veroni, que no volvería a separarse de él jamás, puesto que ya no le quedaba a la pobre niña quien la defendiera en este mundo, púsose rápidamente en pie, y mirando a los cuatro indios que el jefe de los descuartizadores habíale dejado para que le custodiasen y acompañasen al mismo tiempo, díjoles con una sonrisa extraña, y aludiendo a la señal, que había vuelto a repetirse:

—¿Conocéis al animal que canta de ese modo cuando viene la noche?

—No —contestaron al mismo tiempo los cuatro salvajes.

—Jamás se ha oído aquí ese canto —agregó uno de los indios.

—Como que es de un mochuelo, y no sé que haya mochuelos en las selvas de Vancouver —replicó burlonamente Paolo, que prosiguió enseguida, diciendo—: Ahora vais a ver cómo yo le imito con tal perfección, que el animal, engañado, me contestará como si se tratará de uno de sus congéneres.

Y, en electo: dejó oír, a su vez, el canto del mochuelo, que repitió por dos veces consecutivas, o sea tantas como lo había oído, y esperó.

Uno de los indios, el más inteligente, sin duda, de los cuatro, concibió una sospecha y, acercándose a Paolo, díjole en tono amenazador:

—Ese canto no procede de un animal; seguramente se trata de tus amigos, que han anticipado su llegada; pero te advierto que…

El desdichado no pudo acabar, porque en aquel instante invadió la entrada de la gruta un tropel de marineros, armados hasta los dientes, y en un abrir y cerrar de ojos los cuatro indios quedaron tendidos sobre la hierba, acribillados a puñaladas y nadando en un mar de sangre.

Enseguida, el capitán, surgiendo de en medio de sus subordinados, avanzó hacia Paolo, al que alargó la diestra, al mismo tiempo que le decía en tono de buen humor:

—¿Qué tal?… ¿Ha estado bien hecha la cosa?…

—Yo mismo no hubiera podido hacerlo mejor ni más rápidamente —contestó el bandido italiano en tono convencido—. ¿Ha traído usted consigo las cajas de petróleo? —preguntó luego con cierta impaciencia.

—Claro que sí —repuso el capitán—; como le ofrecí, traigo cuatro cajas, con cuyo contenido creo que hay suficiente para prender fuego a toda la Colombia Británica.

—En ese caso —dijo vivamente Paolo— pongamos manos a la obra sin tardanza; no conviene perder tiempo, pues ya sabe usted que la rapidez es la base del triunfo en esta clase de empresas. A propósito: ¿cuántos hombres ha traído?

—Cuarenta, y todos vienen armados con winchester, browning y los machetes de abordaje, que son armas terribles en sus manos —contestó el capitán.

Perfectamente —continuó diciendo Paolo que estaba satisfecho a todas luces—; ahora cada uno de ellos tomará una tea y se dividirán en cuatro grupos de a diez hombres; cada grupo será portador de una lata de petróleo, con el que rociará los árboles del bosque, procurando aprovechar el líquido todo lo posible, y enseguida, los que lleven las teas irán prendiendo fuego a los árboles que estén ya rociados. ¿Se ha hecho usted bien cargo de lo que me propongo?

—Como si lo hubiera concebido yo mismo —contestó el capitán, tan tranquilamente como si se tratara de jugar una partida de monte.

—Por lo demás —prosiguió aquel monstruo, que consideraba, a su vez, la tarea más sencilla del mundo el condenar a morir abrasadas a centenares de personas, aunque estas personas fueran pobres indios como los takalis, que figuran entre los más inofensivos y tratables de los salvajes de la América del Norte— yo mismo daré el ejemplo, rociando y prendiendo fuego al primer árbol, para que los demás sepan cómo ha de hacerse, a fin de que no se derroche el petróleo. Una vez llevada a efecto esta primera parte de mi plan, acecharemos el momento en que el fuego, que deberá rodear el bosque en todo su contorno, vaya acercándose al campamento de los salvajes, los cuales, enloquecidos por el terror, no dejarán de emprender una precipitada fuga en dirección al lago, única salida que les dejaremos libre para que puedan escapar… y también para que nosotros podamos hacer lo mismo agregó con una sonrisa horrible.

—Pero, excelencia —replicóle el capitán, no sin algún asombro— si hemos de dejar que los indios se escapen, ¿para qué incendiar el bosque, exponiéndonos al peligro de morir también chamuscados?

—Perdone que le diga —repuso Paolo, crispando sus labios con una sonrisa burlona— que le desconozco en este momento, pues parece haberse dejado en Vancouver la privilegiada inteligencia de que siempre ha hecho gala, con sobrada justicia: los indios escaparán, es cierto; pero para dar con nosotros, al principio de la única y estrecha salida que les dejaremos, y así podremos exterminarlos cómodamente, hasta llegar al grupo que conduzca a Emma de Veroni; cuando hayamos conseguido apoderarnos de ésta, los demás nos tendrán sin cuidado, y pueden salvarse o irse con el demonio, si así lo tienen por conveniente. ¿Me ha comprendido?

—A las mil maravillas —contestó el capitán— y confieso que el plan no puede ser más sencillo ni de resultados más seguros. —Creo, sin embargo, que debemos apresurarnos en su ejecución todo lo posible, no sea, con mil diablos, que nos quedemos presos en la ratonera, lo que maldita la gracia que tendría para nosotros.

—Todo estará hecho en menos de dos horas —afirmó Paolo— porque, afortunadamente, el tiempo viene a favorecernos. De cualquier modo, tiene usted razón, y no debemos perder un minuto.

En efecto: con el crepúsculo habíase levantado un ligero vientecillo, que cortaba literalmente los huesos, pero que contribuiría a avivar el proyectado incendio.

Solo, que era muy posible que llegara a avivarlo demasiado, con lo que seguramente no había contado el infame Paolo.

Un momento después, estaban abiertas las cuatro cajas de que había hablado el capitán, cada una de las cuales contenía dos grandes receptáculos de hoja de lata llenos de petróleo.

El bandido italiano tomó uno de ellos, y acercándose a uno de los abetos, roció cuidadosamente la base del tronco, de modo que no se vertiera más que el líquido necesario; procediendo en igual forma con los otros, las cuatro latas contenían petróleo suficiente para empapar un sinnúmero de árboles.

Cuando estuvo hecha la primera parte de la operación, Paolo encendió por sí mismo una tea, y aplicó la llama al tronco empapado, no tardando en elevarse una lengua azulada y roja, que bien pronto llegó a las primeras ramas del abeto.

—¡Vivo! —ordenó entonces con voz imperiosa el feroz incendiario—. ¡Que hagan los cuarenta hombres lo mismo, de dos en dos árboles, y habremos concluido antes de veinte minutos…!

Y continuó ardorosamente dando el ejemplo y prendiendo fuego a los añosos y copudos árboles de la selva.

No tenían que esforzarse mucho los incendiarios en llevar a cabo su tarea criminal, porque la ligera brisa que había soplado en un principio, convirtióse bien pronto en un fuerte viento, que, a su vez, no tardó en transformarse en huracán, el cual soplaba de Sur a Norte, empujando, por consiguiente, el fuego en la dirección del campamento de los takalis.

No parecía sino que los elementos se habían propuesto cooperar en el infame plan del perseguidor de Emma de Veroni, y así lo pensaba éste, sintiéndose por ello completamente satisfecho.

No obstante, esta satisfacción llegó a convertirse en alarma, y luego en verdadero terror, cuando vio que las impetuosas rachas del huracán propagaban el fuego por la selva con tan espantosa rapidez, que los mismos incendiarios se vieron cercados literalmente por un infierno de llamas, aun antes de que hubiesen tenido tiempo de darse cuenta del terrible peligro en que estaban.

Un grito de espantosa desesperación escapóse de todos los pechos, y los marineros, enloquecidos por el espanto, trataron de emprender la fuga, dirigiéndose al sitio en donde habían dejado, los caballos que habían traído de Vancouver; pero los pobre animales, más amedrentados aún que los hombres ante el deslumbrante fulgor del incendio, habían emprendido una precipitada fuga a través de las llamas, y fue imposible alcanzarlos.

Entonces, al ver imposible su salvación, los aterrados marineros buscaron al capitán y a Paolo de Capri, para hacerles pagar con la vida la trágica y feroz aventura en que habíanlos embarcado; pero también les fue imposible encontrarlos, pues ambos habían desaparecido.

En efecto: al darse cuenta Paolo, antes que ninguno de sus hombres, de las rápidas y colosales proporciones que iba tomando el incendio, acercóse adonde estaba el capitán, y díjole en voz baja, de modo que nadie pudiera oírle:

—¡Sígame!… ¡Tenemos que apresurarnos, o estamos perdidos!

El capitán, comprendiendo enseguida de lo que se trataba, siguió dócilmente al jefe de la asociación de los «Hijos de Mesalina», y al ver que este internábase en el bosque, siguiendo el rumbo del campamento de los takalis, en vez de correr contra la dirección del incendio para tratar de salir a campo libre y ponerse fuera del alcance de las llamas, corrió hacia él y trató de alejarle, al mismo tiempo que le decía:

—Me parece que está usted equivocado; sería mejor correr en sentido contrario; pues así vamos avanzando con el incendio…

—¡Calle, y sígame! —ordenóle Paolo, con voz enronquecida y agitada por la velocidad de la carrera.

—Pero ¿a dónde nos dirigimos? —interrogó el capitán, completamente dominado.

—¿A dónde ha de ser? —replicó ásperamente Paolo—. Adonde está Emma de Veroni, a la que hay que salvar a toda costa, pues si perece abrasada, no vale la pena de que nos salvemos nosotros.

El capitán miró entonces a su compañero y jefe, con una expresión que daba a entender bien claramente su miedo de que aquel hombre hubiese perdido el juicio.

Y, efectivamente: había motivo sobrado para pensar así, toda vez que, sólo un loco, o un hombre que esté apasionado de una mujer hasta la locura, lo cual es exactamente lo mismo, hubiera sido capaz de llevar a cabo la insensatez que el bandido italiano estaba realizando en aquel momento.

Temiendo, pues, caminar a una muerte segura si compartía la suerte de Paolo de Capri, se fue quedando rezagado poco a poco, hasta que, por último, comprendiendo que ya aquél no podría alcanzarle, le volvió la espalda y echó a correr en sentido contrario.

Pero fue para su desgracia; porque, pocos momentos después, tropezaba con uno de los grupos de marineros que vagaban desesperadamente, enloquecidos y sin rumbo, por el bosque, y al ver aquellos hombres a uno de los dos causantes del espantoso e irremediable fin que les aguardaba, arrojáronse furiosos contra él, y le dejaron tendido en tierra, con el cuerpo acribillado a balazos.

Entretanto, Paolo de Capri seguía corriendo monte abajo con una velocidad increíble, sin preocuparse para nada de si le seguía o no el capitán, y exponiéndose a cada instante a estrellarse la cabeza contra el tronco de un abeto.

De tal modo corría, que aventajaba al incendio, a pesar de la rapidez vertiginosa con que lo propagaba el huracán.

Por último, empapado en sudor, jadeante, espantoso, pero sin sentir el cansancio ni la debilidad que lo agotaba, pues no se habrá olvidado las terribles heridas que habíale causado el oso gris, atento sólo a llegar a tiempo para salvar a aquel ángel que realmente se había apoderado de su alma de demonio; invencible como la fatalidad, superior a todos los decaimientos y a todas las flaquezas humanas; grande, gigantesco, titánico en medio de su monstruosidad, llegó a la falda del monte, y penetró como una tromba en el campamento de los takalis.

Por una singular coincidencia, el primer indio con que se tropezó, en el espantoso desorden que reinaba en toda la tribu, fue el jefe de los descuartizadores, con quien se había aliado, como sabemos, sin perjuicio de la negra traición de que había pensado hacerle víctima.

Al verle, lanzóse sobre él como un tigre sobre su presa, y ordenóle con voz que parecía también el rugido de una fiera:

—¡Llévame adónde está la virgen blanca…!

El salvaje, amedrentado, no se atrevió a desobedecer, y le guió hasta una cueva contigua a la que servía de morada al cacique; entraron los dos en ella, pero sólo vieron un chal blanco, que Paolo reconoció como perteneciente a Emma de Veroni; en cuanto a la joven, había desaparecido.

—¡Dime dónde está la virgen blanca! —aulló ferozmente el bandido italiano, volviéndose hacia el aterrado indio.

—Lo ignoro —repaso éste, con voz trémula por el doble miedo que le inspiraba la proximidad del incendio y la actitud de aquel hombre que parecía un verdadero demonio.

—¿Me lo dices, o no? —rugió nuevamente Paolo.

—Te digo que no lo sé… Esta tarde estaba ahí, pero se conoce que ha huido también, como los demás, y seguramente perecerá entre las llamas, porque no hay salvación para nadie; pues…

El salvaje no pudo acabar, porque Paolo, arrojándose sobre él, le arrebató un hacha que llevaba consigo, hendiéndole con ella el cráneo de un solo golpe.

Enseguida echó a correr fuera de la cueva y, por fortuna para él, vio avanzar un caballo que galopaba velozmente; el bandido italiano le dejó que se acercara, hasta que estuvo a su alcance y, cuando calculó, en medio de su trastorno, que podía llegar hasta él, dio un salto tremendo y cayó sobre el lomo del animal, que, al sentir aquella brusca acometida, encabritóse y trató de arrojar lejos de sí al audaz jinete.

No obstante, bien pronto fue dominado por los puños y las rodillas de hierro del feroz Paolo, y cuando éste estuvo seguro del animal, empezó a recorrer con él todo el campamento en busca de Emma y preguntando por ella a cuántos indios fugitivos encontraba a su paso.

Pero sólo uno de ellos, el propio cacique, cuya crespa cabellera estaba ya horriblemente chamuscada por las llamas, acertó a decirle, entre hiposas carcajadas de loco:

—¡Sí!… ¡Sí!… ¡La virgen blanca!… ¡Mi hijo! ¡Los dos han muerto!… ¡Ja!… ¡ja!… ¡ja…!

Y echó a correr, riendo, a través de las llamas, que ya se habían apoderado por completo del campamento de los takalis.

De pronto, el caballo que montaba Paolo dio tan tremendo bote, que estuvo a punto de derribar al jinete, y partió desbocado, hendiendo el incendiado bosque con la rapidez de una flecha.

Esta vez no le contuvo el bandido italiano; muerta Emma, como acababan de decirle, nada tenía que hacer allí, aunque era cierto que tampoco tenía que hacer nada en otra parte.

El caballo siguió, pues, galopando, y él se dejó llevar, sin conciencia de lo que le sucedía, pues con la terrible noticia que acababa de recibir, había sobrevenido la reacción y sentíase sin fuerzas para sostenerse a plomo sobre su cabalgadura.

El instinto del animal llevábale por los únicos sitios de la incendiada selva por dónde había aún alguna probabilidad de salvación, y esto, unido al velocísimo galope que mantenía, fue causa de que al fin, y poco menos que por un verdadero milagro, tres horas más tarde los extraviados ojos de Paolo alcanzaran a divisar, entre las grises brumas del amanecer, los lejanos muros de la ciudad de Vancouver, que se perfilaban en lontananza.

También él instintivamente quiso guiar el caballo hacia aquella dirección, pues ya no tenía energías para nada.

Pero, en aquel instante, nubláronse sus ojos, extendió los brazos en el aire, como si tratara de buscar un punto de apoyo, y luego cayó doblado sobre el cuello de su cabalgadura, que lo arrojó al suelo de un solo bote.

Paolo rodó exánime sobre la hierba, y el caballo continuó su vertiginoso galope.

¡Cosa extraña! ¡En el momento en que el asesino caía derribado en tierra, creyó ver, allá, en la lejanía, a John Stugart que estrechaba apasionadamente en sus brazos a Emma de Veroni…!

—¡Hasta después de muertos, me ha de perseguir ese horrible cuadro! —pensó el miserable.

Y perdió el conocimiento.