EL FANTASMA DE
SAN THOMAS

por

G. NÚÑEZ DE PRADO

CUANDO
EL ABISMO SONRÍE

I

EL FRUTO DE UNA INFAMIA

Paolo de Capri, forzado por el capitán pirata a aceptar las condiciones que este quiso imponerle en la infame venta de Rosina, si no quería perder el riquísimo tesoro que el chino le cedía a cambio de la joven, condujo a ésta y a su compradora las costas de Shang-hai, y apenas los hubo dejado en tierra, puso la proa de su rápido y resistente yate al Oriente, dispuesto a salvar con toda la rapidez posible las cuatrocientas millas que le separaban del paraje donde habitaba el anciano depositario del tesoro y que, mediante la carta de su señor, habría de conducir al bandido italiano al islote en donde estaban ocultas las cuantiosas riquezas.

No se crea, sin embargo, que el jefe de la asociación de los «Hijos de Mesalina», que no era leal ni aun con sus mismos subordinados y cómplices de bandidaje más que cuando le tenía cuenta serle, hasta el punto de que, por conseguir sus propósitos respecto de Emma de Veroni y John Stugart hubiera vendido en cualquier momento a toda la temible asociación, a pesar de las innumerables ventajas que encontraba en ella, podía haber obrado con lealtad en el inicuo trato que había pactado con el chino, al cederle la esposa de Emmanuele Spada.

Por el contrario, Paolo, que en los primeros momentos estuvo a punto de renunciar a satisfacer su insaciable avaricia con la adquisición del valiosísimo tesoro que se le ofrecía a cambio de Rosina, cedió casi enseguida, no sólo impulsado por su inextinguible sed de riquezas, sino principalmente y ante todo, porque, luego de haber reflexionado durante algunos momentos, los que emplearon solamente los marineros en desatar al pirata de la proa del yate, comprendió que, en definitiva, no sólo no perdía nada, en ningún sentido, al aceptar las condiciones del prisionero, sino que estas mismas condiciones venían a favorecerle extraordinariamente en la realización de sus futuros planes respecto de la mujer de Spada.

En efecto: ¿no había resuelto él mismo, poco antes, mientras estuvo meditando en su camarote acerca del mejor modo de encarar y resolver la situación que se le presentaba, dejar en libertad a la joven, a fin de que ésta, pudiendo obrar por cuenta propia, fuera a reunirse con sus amigos, poniendo así inconscientemente a Paolo sobre la pista de éstos y facilitándole el medio de poder sorprenderlos y disponer de ellos a su antojo?

¿Qué inconveniente había, pues, en anticipar en uno o varios días la ejecución de su proyecto, ni en dejar que Rosina se fuese en compañía del chino, en vez de irse sola, lo que, por otra parte, ofrecía serios peligros, dado el trastorno mental de la joven?

Podía ocurrir, es cierto, y hasta era muy probable que sucediera así, que el capitán pirata no se prestase a dejar ir a la pobre loca por dónde ésta quisiese; pero, en tal caso, como ambos estarían siempre convenientemente espiados y vigilados por uno o varios hombres de la confianza de Paolo, éste sería informado con oportunidad de lo que sucediera y, de este modo, podría obrar en consecuencia y adoptar sin pérdida de tiempo, las medidas más conducentes a la realización del plan que se había trazado.

Consecuente, pues, con esta línea de conducta, que le parecía la más hábil y acertada, y en realidad lo era, ya le hemos visto aceptar la proposición del pirata, despidiéndose de éste y de Rosina en Shang-hai, después de haber recogido la carta que habría de servirle para que le pusieran en posesión del tesoro, y dejando en tierra a los espías encargados de vigilar al chino y a la joven.

Poco más de dos días empleó el yate de los «Hijos de Mesalina» en recorrer las cuatrocientas millas que le separaban del depositario y guardián del anciano tesoro y, antes de que amaneciera el tercer día. La Pantera, tal era el nombre del yate —admirablemente aplicado por cierto, tanto por su rapidez en la marcha cuanto por las intenciones de los hombres que encerraba en su vientre de acero—, hallábase precisamente frente al punto de la costa en donde debería habitar el solitario guardián del tesoro, si resultaban ciertas, como era de esperar, las instrucciones que había dado el pirata a Paolo.

Existía, no obstante, un inconveniente, con el que no había contado Paolo ni del que tampoco le habló el dueño del tesoro y comprador de Rosina, sin duda porque para él carecía de importancia, aunque la tenía en realidad; y era que, aquélla, parte del mar meridional de la China, es tan tristemente célebre y peligrosa como el extremo sur del Océano Atlántico por los bajos, escollos, bancos y rompientes de que está erizado el fondo, compuesto, en una inmensa extensión, de enormes ramificaciones de coral, sepulcro de infinidad de navegantes, pues el más ligero roce con aquellos pólipos gigantescos basta para que se estrelle contra ellos, como la cáscara de un huevo, el acerado casco del más formidable buque de guerra.

Ahora bien: hacer que el yate se aproximara a la costa en un paraje semejante, hubiera sido igual que arrojarse a un insensato suicidio; era, pues, necesario exponerse a salvar en bote la distancia que le separaba de tierra, si quería tener probabilidades de llegar a ésta con vida.

Por otra parte, las mismas condiciones del fondo hacían que las aguas estuvieran rara vez tranquilas en aquellos parajes, y, a causa de esto, hacíase preciso aguardar un momento de bonanza que, además, coincidiese con la subida de la marea.

En una palabra: aun descontando, como parecía probable, que el capitán pirata hubiese obrado de buena fe en su trato con Paolo, éste se dio cuenta entonces de que no sería tan fácil como se había imaginado en un principio el apoderarse del fruto de su infamia.

Corríase, además, otro peligro terrible en aquellos sitios, y era la frecuencia con que en ellos estallaba el espantoso fenómeno llamado tifón, nombre con que se designa a los terribles huracanes que azotan el mar de la China, y de los cuales son contadas las embarcaciones que logran salir indemnes; dada, pues, la relativa fragilidad del yate de Paolo, construido más bien para batir un récord de velocidad que para aguantar la furia de las tempestades y, sobre todo, de las tempestades de los mares de Oriente, era indudable que, si el bandido italiano tenía la desgracia de que le cogiese el tifón en aquellas regiones, él y cuántos hombres tripulaban el ligero barco podrían despedirse del mundo de los vivos.

Con la zozobra y la intranquilidad que son de suponer, en vista de lo que dejamos expuesto, Paolo aguardó impaciente el momento propicio para trasladarse a la costa.

Por último, ocho o diez horas después de su llegada al punto de destino, amainó el viento, calmáronse las olas e inicióse la pleamar con un tiempo bonancible.

Era, próximamente, el mediodía, y Paolo se dijo con íntimo regocijo:

—En poco más de una hora habré llegado a tierra; sí tengo la suerte de encontrar en su cabaña al guardián del tesoro, le obligaré a que, sin pérdida de tiempo, me conduzca al islote donde se ocultan las riquezas del pirata, que no puede estar muy lejos de estos parajes, toda vez que, según me dijo el chino, el anciano hace en bote y sólo la travesía; de esta manera todo habrá concluido antes de que llegue la noche, y el sol de mañana me cogerá lejos de estos malditos y peligrosos lugares.

En efecto: todo estaría concluido antes de que llegara la noche, pero en forma muy distinta de la que había previsto el asesino, y con la que seguramente éste no contaba.

Resuello a poner manos a la obra, y a terminar con el menor espacio de tiempo posible, el bandido italiano mandó echar al agua uno de los botes que llevaba el yate y, decidido a guardar el más profundo secreto para con sus hombres respecto a las riquezas que iban a pasar a sus manos, rehusó bruscamente el ofrecimiento que algunos de sus marineros le hicieron de acompañarle, en vista de lo peligroso del sitio que tenía que atravesar para llegar a tierra, y ocupó sólo el bote, bogando acto continuo vigorosamente con dirección a la costa.

Hora y cuarto, lo menos, invirtió en la penosa y arriesgada travesía y, a pesar de que el Océano ostentábase todo lo sereno y tranquilo que podía estar en aquel punto, momentos hubo en que se arrepintió de no haber aceptado la compañía de uno o dos tripulantes; pues tales esfuerzos veíase obligado a realizar para evitar las barras y las rompientes que, mucho antes de llegar a tierra, estaba ya extenuado, desfallecido, empapado de sudor, sintiendo que las sienes le zumbaban con una especie de vértigo, y próximo a tener que abandonar los remos y entregarse a su destino.

Pensó en retroceder, cuando aún tenía tiempo para ello; pero su avaricia y su ambición pudieron más que todo, y siguió siempre adelante, con los ojos fijos en la lejana costa, enormemente dilatados por la angustia, y quizá también por la visión de las cuantiosas riquezas que ambicionaba y por las que sin titubear arriesgaba su vida.

—Bien las he ganado —decíase mientras bogaba fatigosamente—, para que ahora me decida a perderlas, por una debilidad pueril. Además, si alguien más que yo llega a conocer la existencia del tesoro, estaría constantemente en peligro de perderlo y también de perder con él mi vida, pues conozco a la canalla que mando y sé, por lo tanto, hasta qué punto puede fiarse uno de ella.

Al fin, y después de indecibles esfuerzos y zozobras, el infame mercader de mujeres logró llegar a un punto de la costa en que no era muy difícil el acceso a tierra; aprovechó entonces hábilmente un golpe de mar, y, de súbito, encontróse en seco, con la mitad del bote fuera del agua y la quilla hundida en la arena.

Esto era lo que se había propuesto el bandido, el cual, valiéndose de sus colosales fuerzas, acabó de sacar el bote fuera del agua; lo afianzó luego, como medida de precaución, calzando la quilla con algunos gruesos troncos de roca, y, una vez hecho esto, subió la áspera pendiente que conducía a la cima del monte cuyo levantamiento iniciábase en la misma playa.

Mucho antes de llegar a la cumbre, oyó una voz ronca que le increpaba rudamente, en lenguaje chino, enteramente desconocido para él, a la vez que un hombre, saltando sobre una roca, con agilidad increíble a sus años, pues parecía de edad avanzada, apuntábale al pecho el brillante cañón de una carabina winchester.

Paolo pensó enseguida que aquél debía de ser, sin duda, el guardián del tesoro, y contestó en inglés, sin inmutarse y seguro de que el anciano conocía éste, idioma, por habérselo asegurado así el capitán pirata:

—Vengo en nombre de tu señor Tien-Sin, y te traigo una carta escrita de su puño y letra.

Esta respuesta sorprendió evidentemente al anciano de una manera extraordinaria, y aun pudo creerse en un principio que no daba crédito a ella, porque Paolo le vio fruncir el entrecejo de un modo poco tranquilizador, y crispar el huesudo y amarillo rostro con una contracción amenazadora.

Luego dijo, sin dejar de apuntar con su winchester al intruso y expresándose esta vez en el mimo idioma de que se había valido Paolo:

—¿Quién eres, y qué le trae por estos remotos parajes?

A no haberse expresado en inglés, cualquiera hubiese creído que ni había oído siquiera las palabras que acababa de dirigirle el bandido italiano.

Éste, armándose de paciencia, porque no podía hacer otra cosa, pues aun sin contar con la negra boca del cañón de la winchester, no le convenía en manera alguna malquistarse con el anciano, repitió por segunda vez, dando a su melosa voz de italiano toda la cariñosa inflexión que le fue posible.

—Me envía tu señor Tien-Sin, para que te entregue una carta de su parte.

—¡Mientes! —replicó con rudeza el viejo—. ¡Tú eres un perro cristiano, y no es verdad lo de la carta!… ¡Hace ya muchos años que Tien-Sin no escribe a su siervo!

A Paolo de Capri ocurriósele entonces una idea que le hizo estremecer, helándole la sangre en las venas, a saber: si el viejo guardián del tesoro no sabía leer, o no conocía la letra de su amo, o, por cualquier otro motivo, obstinábase en no dar crédito a sus palabras ni al contenido de la carta, evidentemente habíase metido en un mal negocio, pues con dificultad saldría vivo de allí.

En consecuencia, no sin verdadera inquietud preguntó al anciano:

—¿Conoces la letra de Tien-Sin?

—El siervo debe callar todo lo que sabe de su señor —repuso astutamente el viejo—. ¿Qué más quieres?

Paolo, cuya cólera empezaba a rugir sordamente, sacóse de un bolsillo la carta de Tien-Sin, y continuó diciendo, mientras alargaba el sobre al anciano:

—Toma y lee; verás que he dicho la verdad y que puedes confiar en mí.

—¡Ay de aquél cuyo corazón duda siempre! ¡Ay también de aquél cuyo corazón no desconfía nunca! —replicó sentenciosamente el guardián del tesoro.

Pero no hizo un solo movimiento, ni dio un paso hacia adelante para tomar la carta que le alargaba Paolo, al cual, entretanto, no dejaba de apuntar con su carabina.

El bandido italiano sentía que se le iba agotando la paciencia, y preguntó con mal disimulada ira:

—¿No tomas la carta?

—Déjala dónde estás —contestóle el viejo— y retírale cincuenta pasos.

No quedaba otro recurso que contenerse, y el bandido italiano tuvo que tragar bilis y obedecer al pie de la letra la orden que acababa de recibir.

Dejó, pues, la carta sobre la misma roca en que se había mantenido hasta entonces, frente al intratable cerbero, y se alejó a una distancia de cincuenta pasos, como se le había dicho, teniendo buen cuidado de contarlos uno por uno, con escrupulosa exactitud, por temor a que, si se equivocaba en uno solo, corrigiera el temible viejo su error de una manera demasiado concluyente y significativa.

Cuando hubo hecho esto, el guardián del tesoro, sin dejar la winchester de la mano, avanzó hacia el sitio en donde había estado antes Paolo, inclinóse para recoger la carta, y el italiano vio que después de haberla leído, cogíase la cabeza entre las manos y permanecía largo tiempo como bajo el influjo de una idea que le atormentaba.

Indudablemente, el anciano daba crédito a lo que acababa de leer; pero asombrábale, hasta dejarle estupefacto, que su amo se condujese de aquel modo, entregando sus riquezas a un desconocido, por añadidura cristiano y europeo y, por consiguiente, enemigo de su religión y de su raza.

Por último, pareció salir de su abstracción y, mirando hacia donde estaba Paolo, echó a andar en aquella dirección y se detuvo a dos pasos enfrente de él.

Una vez allí, guardóse la carta, y abandonando la actitud hostil e intransigente que había observado hasta entonces, siguió diciendo en inglés:

—Extranjero, estoy a tus órdenes; el siervo no puede hacer otra cosa que obedecer ciegamente el mandato de su señor.

Una alegría satánica invadió súbitamente el perverso corazón del bandido italiano, al convencerse éste de que, como esperaba, el capitán pirata no le había engañado y de que, en realidad, podría entrar en posesión del tesoro ofrecido cuando le viniera en ganas. Con voz trémula de emoción preguntó al anciano:

—¿Estás pronto para acompañarme al islote?

El viejo chino, antes de contestar, alzó la vista al cielo, consultó detenidamente la altura del sol, inclinóse enseguida, para tomar un puñado de tierra, que arrojó, observando con mucha atención la dirección del viento y la velocidad que llevaba, y, al fin, dijo:

—Si quieres, extranjero, podemos marchar ahora mismo; pero en este caso tendremos que apresurarnos.

—¿Por qué? —interrogó Paolo con inquieta curiosidad.

—Porque no llegará la noche sin que haya soplado la cólera del gran Buda, que arrasa todo lo que coge a su paso.

—¿Te refieres al tifón? —preguntó de nuevo Paolo, cada vez más inquieto.

—Así es —afirmó el viejo, con su inalterable calma.

—Sin embargo —observó Paolo, mirando al cielo, a su turno—; no se ve una sola nube, y apenas si corre una ligera brisa.

—Sólo los ignorantes y los imbéciles fían en las apariencias —repuso el anciano, en el tono sentencioso que le era habitual—; bajo el cáliz de la fragante rosa están las punzantes espinas, y la nítida nieve de los volcanes encubre océanos de fuego. —Apresurémonos, te digo, si no quieres que nos expongamos a ser víctimas de la cólera de Buda.

—¿Crees que tendremos tiempo para llegar al islote y sacar de él el tesoro? —preguntó Paolo, fluctuando entre su impaciente avaricia y el temor de quedar sepultado para siempre en el fondo del Océano.

—Sí, si no perdemos el tiempo en charlar inútilmente —repuso su interlocutor.

—¿Y si lo dejásemos para mañana? —insistió aún el bandido, vacilando a la idea de un naufragio probable, precisamente en los momentos en que iba a ver realizados hasta la saciedad sus más extravagantes y ambiciosos sueños de riqueza.

—Se sabe citando empieza la tempestad —contestó el anciano— pero nadie puede decir cuándo acabará. Si no tienes prisa, aguardemos en buena hora, extranjero; el siervo se honrará recibiendo en su humilde cabaña al amigo de su señor.

El bandido italiano, exasperado ante la falta de precisión de las respuestas del guardián del tesoro, que expresábase con los rodeos y las figuras retóricas que tanto abundan en el estilo oriental, sin decir nunca lo que se deseaba saber, preguntóle con ira:

—¿Quieres decirme de una vez, ¡por la sangre de Cristo! qué tiempo podría demorarme, si decido aguardar a que pase el tifón?

—Sólo el gran Buda podría responder a tu pregunta —repuso el anciano, sin alterar lo más mínimo su desesperante calma—; lo mismo podrás estar aquí un día, que una semana; —¿quién manda a los elementos? Además, cuando la cólera de Buda azota al Océano, éste se queja durante mucho tiempo.

El anciano quería dar a entender con esta nueva metáfora que, luego que pasaba el tifón, el mar quedaba inquieto y agitado durante algunos días, en aquellos parajes, literalmente sembrados de bancos y rompientes.

—¡La probabilidad de que la tempestad deshaga mi yate como si fuera un huevo y, por otro lado, la seguridad de tener que estar aquí aguardando estúpidamente, hasta que el mar quiera calmarse! —murmuró Paolo hablando consigo mismo, pero expresándose en voz bastante alta para que pudiera ser oído por su acompañante—. Prefiero correr el albur, y estar esta misma noche lejos de estos malditos parajes y, por consiguiente, fuera del huracán. ¿Qué distancia hay de aquí al islote? —interrogó luego, dirigiéndose al anciano.

—Unas dos horas, próximamente, si tiene buenos brazos el remero —contestó el interrogado.

—Vamos andando, pues, sin perder un minuto —dijo Paolo.

El viejo, sin pronunciar esta vez una palabra, echó a andar hacia la costa, caminando por la pendiente de la montaña con una rapidez y una agilidad que dejaron estupefacto al mismo Paolo, el cual no pudo menos de manifestar su admiración, murmurando entre dientes:

—¡Este viejo debe de tener los diablos en el cuerpo!

Al cabo de veinte minutos de marcha, Paolo y el extraño cerrero llegaron a un punto de la costa que formaba una especie de rada natural entre rocas, perfectamente protegida de los vientos, y en la cual había atracada una barca de gran porte, con dos juegos de remos a los costados. El anciano entró en la barca seguido de Paolo, y desatando el cable que la mantenía sujeta, dijo:

—¿Supongo que tendrás cerca de aquí la embarcación en que has venido?

—Sí —repuso el italiano—; traje un bote, que debe estar a unos tres cables de distancia.

—Iremos, pues, a recogerlo, y cada uno ocupará su barco, a no ser que prefieras qué remolquemos tu bote —dijo el anciano.

—Será preferible que cada cual ocupe su puesto, como dices —contestó Paolo.

Diez minutos después, la barca del anciano llegaba al punto en donde el asesino había dejado su bote, el cual fue puesto a flote entre ambos; subió a él Paolo y, acto continuo, comenzaron a bogar con dirección a un punto lejano, que casi se perdía en el horizonte.

Las dos embarcaciones avanzaban con toda la rapidez posible a través de un verdadero laberinto de escollos, en los cuales parecía milagroso que no se hicieran pedazos los frágiles cascos.

Al fin salieron a mar libre y, a medida que adelantaban en su penoso camino, íbase agrandando el punto aquel en dirección del cual el anciano había puesto la proa de su barca.

Aún no habían transcurrido las dos horas fijadas por el anciano, cuando llegaron al misterioso y anhelado islote, el cual no era otra cosa que un enorme hacinamiento de rocas, que se elevaban ocho o diez metros sobre la superficie del Océano; en cuanto a sus dimensiones, apenas mediría el islote trescientos metros de ancho por cincuenta de largo. Daba acceso a él una especie de rampa arenosa, que, partiendo de la roquiza pared que formaba el cimiento de la isla, iba a perderse en las ondas.

A esta rampa dirigió el viejo su navecilla, siempre seguido del bote de Paolo y, pocos minutos después, ambos habían echado pie a tierra; enseguida procedieron a asegurar las dos embarcaciones, dejándolas en seco sobre la arena, y una vez hecho esto, el viejo dijo a Paolo.

—Sígueme, extranjero.

Y echó a andar a grandes pasos, no tardando en internarse en aquel abrupto hacinamiento de rocas.

Paolo le siguió en silencio, haciendo esfuerzos inauditos por aparecer sereno a la vista de su acompañante, y dominar la febril agitación nerviosa que provocaba en él la próxima perspectiva del codiciado tesoro.

De súbito, el anciano detuvo su apresurada marcha, acercóse al muro de roca, que iba flanqueando en aquel instante, introdujo la diestra en un hueco practicado a la altura de su cabeza, y sacó de él una larga y gruesa piqueta de hierro, que se echó al hombro, tan silenciosamente como la había sacado.

Reanudó luego su marcha, y aún no habría recorrido unos cien pasos, se detuvo de nuevo, dejó en el suelo la piqueta y dijo a Paolo:

—Ya hemos llegado.

—¡Cómo! —exclamó el bandido italiano en el colmo del asombro—. ¿Aquí es?

—Aquí —repuso lacónicamente el viejo.

Y enseguida arrodillóse en el suelo junto al mismo cimiento del muro, introdujo en un intersticio de éste la aguda punta de la piqueta, y la agitó luego de un modo particular.

Un momento después, y como si lo hubiesen empujado por la parte de adentro, separóse por sí mismo del muro un enorme trozo de roca, dejando ver la negra entrada de una cueva, cuyo piso extendíase descendiendo al interior de la tierra; hecho esto, el anciano se introdujo en la cueva, diciendo a Paolo:

—Puedes seguirme, si quieres, extranjero.

Había en la voz del viejo un acento particular, al pronunciar estas palabras: era pena, rabia, contrariedad, odio hacia aquel desconocido que venía para llevarse las cuantiosas riquezas conservadas allí durante años y años, acrecentadas mes por mes, día por día, hora por hora en el transcurso del tiempo, y acumuladas a costa de mucha sangre y de mucha ferocidad sin duda alguna, pero también de mucho heroísmo; el guardián del tesoro no podía rebelarse contra el mandato de su señor; pero tascaba el freno, como fiera domada a la que se obliga a hacer lo que no quiere, y este estado de su ánimo echóse de ver claramente en el tono con que dijo luego al bandido italiano, indicándole un colosal cofre de hierro que había empotrado en la pared de la cueva.

—¡He ahí el tesoro, extranjero!… ¡Apodérate de él, y buen provecho te haga!

Y volvióse rápidamente, para que su acompañante no pudiese ver las dos ardientes lágrimas, que acababan de brotar de sus ojos y resbalaban por sus huesosas mejillas.

Paolo de Capri, sin reflexionar entonces en que aquel tesoro era el producto de una serie de espantosos crímenes; sin que se le ocurriese tampoco la idea de que las riquezas que se le ofrecían era el precio de la venta de una mujer angelical; sin que pensara en otra cosa si no en que con la consecución de aquellos cuantiosos caudales podría calmar su inextinguible sed de oro y figurar en adelante entre los potentados de la tierra, lanzóse de un salto felino sobre el gigantesco cofre, y preguntó con voz trémula al anciano:

—¿Cómo se abre?… ¡No veo la cerradura…!

—Oprime ese botón —contestóle el guardián del tesoro, volviéndose hacia él vivamente e indicándole uno que en el centro de la férrea plancha sobresalía ligeramente de la superficie.

El bandido italiano hizo lo que se le indicaba, pero el cofre permaneció cerrado.

Jadeante, empapado en sudor, temiendo, acaso, fracasar a las mismas puertas de la fortuna, balbuceó tembloroso:

—¡No se abre…!

—¡Es natural! —replicó sencillamente el anciano.

Paolo volvióse hacia él sorprendido, y el guardián del tesoro continuó diciendo:

—Se me había olvidado indicarte que debes hacer girar el botón lentamente y por tres veces consecutivas, y luego empujarlo de arriba a abajo y de derecha a izquierda.

El bandido italiano apresuróse a poner en práctica la explicación que acababan de hacerle, y, en efecto: acto continúo abrióse pausadamente la gruesa tapa de hierro del colosal cofre, mostrando su interior a las ansiosas miradas de Paolo, que fulguraron rayos de codicia al ver apilados allí una gran cantidad de sacos, indudablemente llenos de oro, cuando tan bien guardados estaban, y numerosos cofrecillos, también de hierro la mayor parte, aunque los había igualmente de marfil y de maderas preciosas, unos y otros exquisitamente trabajados y delicadamente esculpidos, con la increíble paciencia e inimitable habilidad con que sólo un chino sabe hacerlo.

Las temblorosas manos de Paolo abrieron febrilmente todos aquellos lindos cofrecillos y la mayor parte de los sacos: éstos, efectivamente, estaban llenos de monedas de oro de todos los países del mundo; aquéllos contenían joyas en valor suficiente para comprar un trono.

El bandido italiano, loco, delirante, fuera de sí, hundió repetidas veces sus trémulos dedos en aquellas riquezas, como si quisiera convencerse de que no soñaba, de que el inapreciable tesoro que tenía ante su vista era realmente tangible; y de que era suyo, enteramente suyo, sin que nadie pudiera disputarle el derecho de apropiarse aquellos inmensos caudales, que en manos de un hombre generoso, como las de John Stugart, por ejemplo, hubieran bastado para asegurar el bienestar de millares de familias.

En las de Paolo de Capri, por el contrario, iban a servir, probablemente, para pagar la realización de crímenes inconcebibles, inspirados por una ambición insensata.

El asesino que tenía los ojos inyectados en sangre y casi fuera de las órbitas, ató apresuradamente los sacos cuyo contenido había puesto al descubierto, volvió a cerrar los cofrecillos, y poniéndose se pie con un movimiento nervioso, dijo al anciano:

—¿Me ayudarás a transportar todo esto a mi bote?

—Mi señor me manda que te obedezca, y yo, como su siervo que soy, tengo que acatar su mandato —repuso el guardián en tono sombrío.

—Pues, manos a la obra —siguió diciendo con voz ronca, Paolo, que, una vez pasados los primeros momentos de la embriaguez causada por la codicia satisfecha, recordó el terrible peligro que se avecinaba sí, como era de esperar, cumplíase la profecía que habíale hecho el viejo respecto a la proximidad del tifón.

En efecto: una hora más tarde, todo el tesoro que, durante tantos años, había permanecido en el islote, oculto en el cofre de hierro, había sido trasladado al bote de Paolo, y éste, siguiendo al viejo chino, púsose a bogar con dirección a la costa, para, desde allí, trasladarse a su yate.

Veinte minutos apenas llevarían de marcha, cuando, de súbito, apareció hacia el Este un punto casi imperceptible, que fue agrandándose con rapidez asombrosa, hasta que, por último, cubrió la mitad del firmamento, ocultando los rayos del sol con su negrura de tinta.

Casi inmediatamente después, el mar comenzó a agitarse, levantando olas como montañas, que zarandeaban a las dos frágiles embarcaciones, como lo habrían hecho con dos cáscaras de nuez.

—¡El tifón! —murmuró tan sólo el anciano, mientras sus labios se crispaban con una sonrisa horrible.

Bastaba ver la expresión de salvaje alegría que fulguraba en su amarillo y demacrado rostro, para convencerse de que el espantoso huracán que iba a caer sobre ellos, lejos de amedrentarle, causábale una infernal alegría. Él iba a morir, sin duda alguna, pero el extranjero no se llevaría su querido tesoro; y esto, sin que el siervo hubiera tenido que desobedecer los mandatos de su señor.

He aquí las reflexiones que se hacía el astuto viejo.

Entretanto, Paolo de Capri, dominado por la angustia y por un miedo que jamás había experimentado hasta entonces, ni aun en los momentos en que los terrores de la superstición se apoderaban de él, miró al viejo con ojos en los que brillaba el extravío de la locura, y díjole roncamente:

—¡Volvamos al islote!

—Como quieras —repuso el chino con sarcástica sonrisa—; pero la cólera de Buda rugirá antes de que logremos llegar a él.

El bandido italiano comprendió que el astuto viejo alegrábase de lo que sucedía, y le increpó con furia, diciéndole:

—¡Tú sabías que nos iba a sorprender el tifón, y no me has avisado!

—Es cierto —declaró el chino con una calma espantosa.

—Y ¿por qué has obrado así? —preguntóle Paolo, mientras lo devoraba literalmente con sus miradas de hiena.

—Porque no quería que te llevaras el tesoro, y no te lo llevarás…

En aquel momento, una racha violentísima cogió de través el bote de Paolo, la frágil embarcación levantóse como una paja sobre la espumosa cresta de una montaña de agua, y volvió a caer sobre el irritado Océano, pero con la quilla al aire, sin su precioso contenido y aun sin su tripulante, pues su tesoro y su propietario habíanse hundido en las plomizas entrañas del mar.

No obstante, el bandido italiano, que parecía ser inmortal como la hidra legendaria, volvió a aparecer en la superficie de las aguas, y nadó desesperadamente, luchando con la furia de las olas, hasta que logró llegar de nuevo al volcado bote, a cuya quilla se agarró con la rabiosa energía que sólo puede desarrollar un náufrago que se hunde.

Pero, en aquel instante, un nuevo golpe de mar, aún más violento que el anterior, lo sacudió horriblemente, haciéndole chocar de cabeza contra el casco de la embarcación volcada.

Paolo de Capri sintió entonces un dolor agudísimo en el cráneo, al mismo tiempo que algo caliente y húmedo le bañaba el rostro, que se tiñó de rojo instantáneamente; cerráronse sus ojos, y su robusto cuerpo, convertido en un horrible maniquí, púsose a bailar una danza macabra a merced de las olas.

Entretanto, la tempestad seguía rugiendo con esa furia salvaje que tan tristemente célebres ha hecho a los mares de la China.

II

COMBATE AÉREO

Pero, ya lo hemos dicho repetidas veces: Paolo de Capri tenía la piel dura y, además de la piel dura, tenía también la fortuna de tropezar siempre con gentes que, desde el punto de vista moral, valían infinitamente más que él, lo que, dada la monstruosa perversidad de su alma, no tenía nada de extraño en definitiva, aun cuando las gentes en cuestión perteneciesen a la hez de la sociedad humana.

Y aquella vez sucedió como de costumbre.

El anciano siervo de Tien-Sin, compadecido de él, realizó esfuerzos titánicos para salvarle, aun a riesgo de su vida, y por último, después de haber luchado denodadamente con la furia de los desencadenados elementos, logró llegar a tierra sano y salvo, para lo que le sirvió, en primer término, el profundo conocimiento que tenía de aquellos mares.

—Después de todo —decíase el anciano, mientras conducía a su cabaña el inanimado cuerpo del bandido— se trata de un amigo de mi amo, y debo velar por él; lo esencial era que no se llevase el tesoro, y esto ya se ha conseguido… Procuremos ahora devolverlo a la vida.

Pero Paolo había perdido mucha sangre por la herida que recibió en el cráneo y, por otra parte, la terrible crisis nerviosa que experimentó al verse privado en un instante de aquellas inmensas riquezas que tanto había ambicionado y de las que fue dueño durante algunos minutos solamente, determinó en él un trastorno orgánico tan intenso, que durante quince días estuvo entre la vida y la muerte.

Cuando, al fin, recobró el pleno dominio de sus facultades mentales y físicas, su primer cuidado fue informarse de lo que había sido de su yate y, con la desesperación consiguiente, supo, por su sal ador, que el ligero buque, impulsado hacia la costa por el huracán, con violencia irresistible, habíase estrellado contra las rocas.

Aun podía verse en la playa numerosos restos del naufragio, y, en cuanto a los tripulantes, sólo se habían salvado tres de ellos, los cuales aguardaban a que su jefe recobrase el conocimiento, para ponerse a sus órdenes.

Esta última noticia mitigó algún tanto la desesperación causada en Paolo por la doble pérdida del tesoro y del yate, pues se dijo que, mientras dispusiera de elementos y hombres a quienes mandar, le sería fácil volver a estar en condiciones de recuperar lo perdido de una manera o de otra.

Por último, una semana más tarde, o sea a los veinte días de aquél en que había tenido lugar el naufragio, el bandido italiano, sintiéndose ya fuerte para continuar la tremenda lucha que había emprendido contra el destino y los hombres, despidióse de su salvador, sin preocuparse siquiera de demostrar al anciano su agradecimiento por el inestimable servicio que había recibido de él, y emprendió con sus tres auxiliares el camino de Shang-hai.

Cuando llegó a esta ciudad supo, con la rabia que es de suponer, y por conducto de dos de los espías que había enviado en pos de Rosina y del capitán pirata, con la misión de vigilarlos de modo que no ignorasen ni uno solo de los pasos que diese cualquiera de los dos, que la joven habíase reunido casualmente con los suyos en aquella ciudad china, y que todos, excepto el capitán pirata, habían zarpado veinticuatro horas antes, en un buque fletado por lord Stugart, con rumbo a los mares del Japón, evidentemente con el propósito de trasladarse a Europa.

En cuanto al capitán pirata, habíase quedado en Shang-hai, aunque ninguno de los dos espías pudo averiguar lo que había sido de él, pues ambos perdieron su pista el mismo día en que se encontraron los europeos.

Esta última falta la castigó terriblemente Paolo; pero como quiera que con ello no bastaba para remediar la torpeza cometida por sus subordinados, púsose acto continuo en campaña para iniciar una nueva persecución contra sus víctimas.

En Shang-hai, como en casi todas las ciudades importantes del mundo, la asociación de los «Hijos de Mesalina» tenía cuenta corriente en los principales Bancos por cantidades considerables y, gracias a esta previsora medida de la temible cofradía, su jefe pudo hacerse rápidamente de fondos que le pusieran en condiciones de desenvolverse a su antojo y sin obstáculo alguno.

Una tarde, y cuando más caviloso hallábase el bandido italiano, buscando el medio más eficaz para ir al encuentro de los que perseguía, al atravesar una calle de la población china, sus ojos tropezaron con un cartel redactado en lengua inglesa, y en el que se anunciaba una fiesta de aviación.

Aquella sencilla circunstancie inundó de feroz alegría el corazón del asesino, que murmuró entre dientes:

—Ya tengo lo que necesito; adquiriré el aeroplano de ese aviador francés —el cartel explicaba, en efecto, la nacionalidad del héroe de la fiesta— cueste lo que cueste, el aparato será mío antes de veinticuatro horas, y antes de una semana habrán caído en mi poder John Stugart, y todos aquéllos a quienes se permite proteger contra mí, para desbaratar mis planes.

No fue, sin embargo, tarea tan fácil como él se imaginó la de adquirir el aeroplano, pues el aviador negábase obstinadamente a venderlo; pero al fin, como todo lo puede el oro, Paolo pudo apropiarse de la veloz máquina mediante la cantidad de cien mil francos, casi el triple, de su valor.

La misma tarde del día en que se llevó a cabo la venta del aeroplano, tipo monoplano modernísimo, la última palabra en su género, Paolo de Capri abandonó Shang-hai, llevando consigo a uno solo de sus auxiliares, aunque el aparato tenía capacidad para cuatro viajeros; pero el previsor y astuto bandido quiso reservarse dos puestos, en vista de las contingencias que pudieran sobrevenir durante el viaje.

Teniendo en cuenta que, según los informes de sus espías, lord Stugart y los suyos habían partido, como ya dijimos, con rumbo a los mares del Japón, Paolo se propuso seguir en su viaje aéreo las costas del mar oriental de la China, hasta las de Corea, donde visitaría los puertos de Fu-San y Gen-San.

Así lo hizo, en efecto: pero en ninguno de estos puntos pudo obtener noticia alguna referente a sus perseguidos y, en vista de ello, decidió continuar su viaje hasta Wladivostok.

Apenas llegó a este último punto, dirigióse a la morada que allí tenían los miembros de la asociación que radicaban en la ciudad, y que estaba situada a orillas del mar, y supo, con la alegría consiguiente, que aún no hacía cuarenta y ocho horas que había anclado en el puerto el buque en que viajaban lord Stugart y sus acompañantes.

En vista de tan fausta nueva, Paolo concibió una idea verdaderamente diabólica, que se apresuró a poner en práctica sin perder un momento.

Para ello comenzó por disfrazarse de chino, tomando un aspecto absolutamente idéntico al del capitán pirata a quién había vendido a la infeliz Rosina y, perfectamente caracterizado de este modo, presentóse en el hotel en que, según le habían dicho sus espías, hospedábanse John Stugart y sus amigos.

Huelga decir que el bandido tuvo muy buen cuidado de efectuar su visita a hora en que estaba seguro de no encontrar en el hotel a ninguna de las personas que parecía buscar, dejando para aquéllas un billetito en el que dábales cuenta de su reciente llegada a Wladivostok, e invitábales a tomar una taza de té en la casa en que interinamente se alojaba.

Era más que probable que este hábil plan diese el resultado que esperaba el bandido y, si era así, contando, como contaba, con hombres suficientes para disponer una celada ingeniosa, de la cual no podría escapar ninguna de sus víctimas, el triunfo sería segur para él, y de una vez vencería a todos sus enemigos, aniquilándolos para siempre, y realizando, al mismo tiempo, su venganza y la anhelada posesión de la virginal y adorable Emma.

Cuando hubo llevado a cabo la primera parte de su plan, regresó tranquilamente a su casa, confiado en el éxito que no dejaría de depararle su buena estrella.

Habíase alejado algo de los últimos edificios de la población y, siguiendo la orilla del mar, aproximábase con rápido paso al aislado edificio en donde tenían su infame cubil los miembros de los «Hijos de Mesalina» que residían en Wladivostok, cuando, de súbito, su corazón latióle violentamente en el pecho, al ver que por el mismo camino que él seguía, pero en sentido opuesto, avanzaban con lentitud, como quien pasea por distracción, Pietro de Veroni y la encantadora Rosina.

El semblante de Paolo de Capri se con trajo con la bestial crispación que dábale un aspecto de salvaje ferocidad, y el bandido murmuró entre dientes:

—¡Sangre de Cristo!… ¡Ya tengo dos, y éstos, aunque son los que menos valen, me servirán de cebo para atraer a los otros…!

Acto continuo lanzó una mirada en torno suyo para convencerse de que el paraje estaba enteramente solitario, como así era en realidad y, cuando estuvo seguro de ello, avanzó resueltamente hacia la confiada pareja que venía a su encuentro.

Tan perfecto era el disfraz del bandido italiano, que Rosina, cuando estuvo cerca de él, exhaló un grito de alegría, y dijo, mostrándoselo a su acompañante:

—¡Mire, signor Pietro, nuestro amigo Tien-Sin…!

—¡Él es, efectivamente! —asintió gozoso Pietro de Veroni, engañado también al primer golpe de vista, como su ingenua compañera.

Paolo de Capri, al oír las dos exclamaciones de sus futuras víctimas, crispó sus labios con una sonrisa y adelantó hacia ellas, saludándolas a la manera oriental, a la vez que decía, procurando imitar en lo posible la voz del capitán pirata:

—He llegado esta mañana, y mi primer cuidado, apenas me desembaracé de las urgentísimas ocupaciones que me han obligado a emprender con todo apresuramiento este inesperado viaje, fue el de ir a visitarles al hotel, para invitarles a tomar en mi compañía una taza de té.

—Se acepta con mucho gusto —repuso jovialmente Rosina— sí, como espero, no se opone a ello mi esposo; y, en cuanto a los demás señores, estoy segura de que harán lo mismo que yo.

—¿Es cieno eso, caballero? —preguntó el supuesto Tien-Sin, sonriendo amablemente a Pietro de Veroni.

De súbito, y antes de que el falso chino y la confiada Rosina pudieran darse cuenta de la rapidísima acción del anciano caballero, éste sacó un revólver y, a la vez que estrechaba contra sí a la joven, como para protegerla contra el temible enemigo que acababa de surgir ante ellos, hizo fuego sobre Paolo de Capri.

Pero la bala de Pietro de Veroni no dio en el blanco, y el bandido italiano, comprendiendo que, a pesar de toda su astucia y de la consumada habilidad con que se disfrazara, no había logrado engañar al tío de Emma, que era tan astuto como él y que, además, estaba siempre en guardia, rápido como el rayo, y antes de que su enemigo hubiese tenido tiempo de oprimir por segunda vez el disparador de su arma, lanzóse sobre él y, aturdiéndole de un terrible puñetazo dado en mitad de la frente, arrebatóle de los brazos a Rosina, y dio un estridente y agudo silbido, llamando en su ayuda a sus cómplices, para que se apoderaran de Pietro de Veroni.

Pero, entretanto, la joven no había dejado de debatirse y lanzar gritos ensordecedores, a pesar de los esfuerzos que hacía el bandido italiano para taparle la boca; de modo que, por pronto que acudieron sus hombres, pues el edificio en que habitaban estaba muy cercano, razón por la cual los había llamado Paolo, ya comenzaba a acudir gente, que, al darse cuenta de lo que sucedía, tomaron enseguida la defensa de las dos víctimas de Paolo, teniendo éste y sus cómplices que acudir a sus pistolas para defenderse de la multitud y evitar el ser linchados por ésta.

El bandido italiano tuvo, pues, que renunciar a conseguir su propósito por entero, pues ni aun pudo rematar de una puñalada a Pietro de Veroni, que permanecía aún atolondrado, porque la gente que había acudido no le dio tiempo para ello, interponiéndose entre él y el anciano, a la vez que lanzaba furiosos gritos de venganza contra aquel audaz chino, que atrevíase a perpetrar semejantes crímenes en pleno día y a la faz de todo el mundo.

Pero, no obstante la eficaz intervención de la muchedumbre, Paolo y sus hombres defendiéronse con tan enconada ferocidad, haciendo fuego sin escrúpulo alguno sobre sus atacantes, que éstos se vieron obligados a dejarles huir indemnes, llevándose consigo a Rosina, que lanzaba horrorosos gritos de angustia en manos de su raptor, porque la infeliz, en medio de su espanto, dábase cuenta exacta de su situación y comprendía la triste suerte que le estaba reservada.

Pero sus angustiosos llamamientos resultaron completamente inútiles, y la desventurada esposa de Emmanuele Spada cayó por segunda vez en las crueles manos de su implacable verdugo, el cual, al verse en seguridad, con su víctima, dentro de la morada de los bandidos, dióse cuenta de que Rosina había recobrado la razón, y díjola en tono de salvaje regocijo:

—Sabrás, linda paloma, que el tesoro que el auténtico capitán pirata me dio a cambio de tu preciosa personita, existía en realidad y ¡por la sangre de Cristo! que le pagó como no hubiera podido pagarte un emperador. Pero todas aquellas riquezas se las ha tragado el mar, y, de consiguiente, me asiste el indiscutible derecho de volver a recuperarte. Así pues, estás de nuevo en mi poder y, como veo que ya se te ha pasado la locura, que, bien pensado, tal vez fue un hábil ardid con que pretendiste engañarme, esta noche serás mía, sin que haya en el mundo fuerza humana capaz de impedirlo, y mañana pensaremos entre los dos el medio más acertado para lograr que, sirviéndome tú de cebo, tu salvaje marido y los demás caigan en la trampa que de antemano les tendremos preparada.

La desdichada joven oía con el más profundo dolor las irónicas y terribles amenazas del miserable y, sin fuerzas para luchar con la fatalidad que de tal modo se enconaba contra ella, se abandonó a su destino.

No obstante, Paolo habíaselas prometido demasiado felices, pues no contó, al dar por seguro su triunfo, con que los defensores y amigos de su víctima no habían de descansar hasta conseguir arrebatarla nuevamente de sus manos.

En efecto: apenas Pietro de Veroni logró recobrarse de su momentáneo aturdimiento, informóse, por sus salvadores, de la fuga del raptor de Rosina y de sus criminales cómplices, así como de la dirección que habían seguido en su huida.

De ordinario, y como ya hemos dicho, eran poco o nada concurridos aquellos parajes, razón por la cual habían buscado en ellos su cubil los bandidos italianos; pero el audaz alentado que acababa de llevar a efecto Paolo de Capri, auxiliado por los suyos, y, más que nada, el ruido de los disparos hechos por los forajidos sobre las primeras personas que habían acudido en socorro de las víctimas, dieron lugar a que se congregara allí una multitud de gente, que acudía de todas partes, atraída por la curiosidad de saber qué era lo que había sucedido.

Gracias a esta circunstancia, le fue fácil al anciano caballero averiguar también el sitio en que los bandidos se habían refugiado, y, dejando algunos hombres para que vigilaran los alrededores del edificio aislado que servía de cubil a los «Hijos de Mesalina», a fin de evitar que los raptores de Rosina pudieran escaparse, voló literalmente hacia el hotel, en busca de John Stugart y de sus amigos, para darles cuenta de lo que ocurría.

La emoción que la noticia del nuevo rapto de Rosina produjo en todos ellos y, sobre todo, en el marido de la desventurada joven, fue verdaderamente indescriptible.

El antiguo bandido de las montañas suizas púsose fuera de sí, bajo el impulso de la desesperación y la rabia, y juró no parar esta vez hasta dar con el paradero del infame Paolo de Capri, para aniquilarlo entre sus manos y evitar que en lo sucesivo pudiera cometer nuevos crímenes.

Sin detenerse un solo momento en quejas inútiles, dejaron a Emma encomendada a los cuidados de los dueños del hotel, con la prohibición absoluta de consentir que la joven saliera del establecimiento sola ni con nadie absolutamente, que no fuera su tío Pietro, John Stugart o Emmanuele Spada, bajo ningún pretexto, ni siquiera con una carta de cualquiera de los tres, teniendo en cuenta que su enemigo podría valerse de este ardid, como ya lo había hecho otras veces, y los tres marcharon apresuradamente, siguiendo la dirección del pasaje donde poco antes había tenido efecto el audaz atentado.

Cuando llegaron frente a la casa que servía de guarida a los bandidos italianos, John Stugart y Emmanuele Spada, llevando cada cual preparada su browning y adoptando las necesarias precauciones para que no les asesinarán traidora y cobardemente desde el interior del edificio, avanzaron hasta situarse junto a la misma puerta de éste, a la cual llamaron con violencia, valiéndose para ello de la culata de sus pistolas.

Pero, por más que repitieron una y otra vez el llamamiento, armando con ello suficiente ruido para que los habitantes de la casa les hubiesen oído aunque fueran sordos como tapias, nadie contestó a los estruendosos golpes que descargaban sobre las maderas de la puerta, ni tampoco lograron oír, por muy atentamente que escucharon, el menor ruido en el interior de la casa.

—Forcemos la cerradura o derribemos la puerta, si es necesario —insinuó Emmanuele Spada.

El lord frunció las cejas al oír esta indicación, porque no le agradaba recurrir a medios extremos hallándose en país extranjero, pues sabía por experiencia las complicaciones e inconvenientes que suelen traer aparejados; pero, como quiera que entre la multitud que habíase situado frente a la casa vio a muchos europeos, sobre todo rusos e ingleses, los cuales habían sido testigos del brutal atropello de que fueron víctimas Pietro de Veroni y Rosina, así como del osado rapto de la joven, siendo éstos los primeros en dar a entender con sus murmullos que el expediente indicado por Emmanuele Spada era el que debía seguirse, y cuanto antes mejor, lord Stugart volvióse hacia la multitud, y preguntóle:

—¿Son ustedes testigos de que hemos tratado inútilmente de hacer que se nos abra por el procedimiento legal, y de que estamos en nuestro derecho al forzar la puerta de esta casa, en la que se ocultan los criminales que han raptado a la joven en cuya busca venimos?

—¡Sí!… ¡Sí!… ¡Forcemos la puerta! —aullaron muchas voces a un mismo tiempo.

—No creo que sea necesario —replicó John Stugart, introduciendo su diestra en el bolsillo interior de su levita, y sacando de él la llave maestra que nunca le abandonaba.

Acto continuo la introdujo en la cerradura y la hizo girar rápidamente; los muelles obedecieron con la misma docilidad que si hubiesen sido de cera, el pestillo cedió de igual modo, pero la puerta permaneció tan cerrada como antes.

El lord y su compañero empujáronla por dos o tres veces, pero sin resultado alguno.

Entonces dijo John Stugart:

—Indudablemente debe estar atrancada por dentro.

Y agregó, volviéndose hacia la muchedumbre:

—¿No habrá una viga por ahí cerca?

Aún no habían transcurrido tres minutos, cuando se presentaron tres fornidos mocetones, trayendo la viga solicitada, y con la que podía improvisarse un ariete capaz para abrir con él brecha en la histórica muralla de la China.

En efecto: dados el tamaño monstruoso del madero y las colosales fuerzas de Spada, bastó un solo golpe para que la puerta, conmovida y blandeada como si sobre ella hubiera caído un monte, cayera en tierra con estrépito ensordecedor, a pesar de las barras de hierro con que, según pudo verse enseguida, había sido asegurada por dentro.

Los asaltantes, apenas tuvieron franca la entrada, precipitáronse como un torrente en el interior del edificio, comenzando a buscar afanosamente por todas partes a la joven y a sus raptores.

Pero ni de éstos ni de aquella logróse encontrar el menor rastro, por mucho que se buscó en todo el edificio.

—Deben haberse escapado, llevándose consigo a su prisionera, aprovechando, sin duda, algún descuido de los guardianes —observó Pietro de Veroni, que estaba casi tan apenado como el mismo Spada con aquella decepción.

Pero uno de los hombres que habíanse quedado custodiando el edificio, intervino entonces, diciendo:

—Eso no es posible, en manera alguna; la casa, como han podido ver, está completamente aislada en medio del campo; nosotros hemos estado rodeándola por completo, durante todo el tiempo que han tardado en venir ustedes, y, por tanto, lo repito, es absolutamente imposible que nadie haya salido de aquí.

—En ese caso —repuso John Stugart, que había permanecido mudo y pensativo hasta entonces— no cabe duda de que esta casa debe tener una salida secreta, lo cual es tanto más probable, si se tiene en cuenta la clase de gente que la ha habitado hasta ahora.

—Es verdad —asintió Pietro de Veroni, mientras todos los circunstantes asentían de igual modo, ya verbalmente, o bien con afirmativos movimientos de cabeza.

Por lo demás, esta misma idea habíasele ocurrido, antes que a nadie, a Emmanuele Spada, el cual tenía motivos sobrados para conocer, mucho mejor que sus compañeros, todas las prácticas y los recursos de que solían valerse sus antiguos camaradas de asociación.

En consecuencia, aun antes de que John Stugart hubiese expuesto sus sospechas respecto de la salida secreta, ya él había comenzado a buscar ansiosamente por todas partes, golpeando las paredes y el piso en todas las habitaciones; pronto se le unieron muchos otros, haciendo otro tanto, sin que, por más cuidado que todos ponían en sus pesquisas, éstas llegaran a dar resultado alguno.

De las habitaciones pasaron al patio, y de éste a una especie de huerto, en uno de cuyos ángulos vieron una gran piedra en un todo semejante a las que se emplean en los molinos de harina para triturar el grano.

El marido de Rosina llegóse a la piedra en cuestión, que apenas habrían podido moverla siquiera los esfuerzos de ocho hombres reunidos y, aferrando a su borde superior sus dos poderosas manos, dio un tremendo empuje hacia adelante, de modo que el enorme bloque, luego de haber oscilado durante un segundo, cayó en tierra, en sentido horizontal.

Los circunstantes, asombrados hasta la estupefacción ante aquella hazaña, verdaderamente inconcebible, fijaron una mirada de involuntario terror en el aristócrata florentino, pues aunque nada tenían que temer de él, siempre impone cierto instintivo recelo el individuo que, en un orden cualquiera, supera en un grado extraordinario el nivel de los demás hombres.

Entretanto, la piedra había caído, sin que en el lugar en que antes se encontraba observárase nada que mereciera llamar la atención.

Era indudable, pues, que si realmente existía la salida secreta, como no podía menos de ser, puesto que los forajidos que habíanse guarecido en la casa, no la habían abandonado ostensiblemente, ni tampoco se encontraban en ella, dicha salida debía estar tan bien disimulada y oculta con tan diabólica habilidad que, para dar con ella, habría sido necesario demoler todo el edificio, y aun esto, además de la pérdida de tiempo que implicaba, tampoco constituía una garantía de que con ello se obtuviese el éxito apetecido.

En consecuencia, Spada y sus amigos que, entretanto, no dejaban de pensar en la situación de la desventurada Rosina, desesperábanse y se mordían los puños de rabia, al ver su impotencia para acudir en socorro de la joven.

Por segunda, y aun por tercera y cuarta vez, repitiéronse las cuidadosas pesquisas en busca de la salida secreta, obteniéndose siempre el mismo resultado negativo, a pesar de que no quedó ni un solo palmo de terreno sin reconocer, desde la puerta que daba acceso al interior de la casa, hasta el último rincón del huerto.

El fracaso era, pues, evidente, completo e irremediable, al menos por el pronto, y había que reconocerlo así.

Se hizo necesario, en consecuencia, regresar al hotel, a fin de, una vez allí, y disponiendo de la tranquilidad necesaria, reflexionar acerca de lo que se considerara más prudente hacer.

Acto continuo abandonaron la casa los tres fracasados defensores de la infeliz Rosina, emprendiendo el camino del establecimiento en que se hospedaban; la multitud disolvióse lentamente, hasta que no quedó un solo curioso en los alrededores de la morada de los misteriosos bandidos, la cual quedó abandonada y sola, guardando el impenetrable secreto que en vano habían querido romper sus invasores.

En el trayecto que tuvieron necesidad de recorrer para llegar al hotel. John Stugart divisó, al pasar por el puerto, al antiguo sirviente del hotel de «Ambos Mundos», en Neuchatel, o sea el antiguo miembro de la banda del Buitre, cuya absoluta fidelidad se había conquistado, como sabemos, el cual estaba presenciando el desembarque de una gigantesca máquina, que no era otra cosa que un aeroplano de propiedad particular, y cuyo dueño, un aristócrata ruso, consagrado fervientemente al peligroso deporte de la aviación, proponíase realizar un atrevido vuelo desde Wladivostok hasta los últimos límites de la Corea.

John Stugart, al ver a su nuevo ayudante, dejó ver en su severo rostro una expresión de alegría y, llegándose a él, le hizo señas para que le siguiese a distancia.

El hombre comprendió perfectamente la indicación del lord y, en efecto, penetraba en el hotel pocos momentos después que John Stugart y sus amigos.

Spada y el noble escocés pusiéronle al corriente en pocas palabras de cuánto había sucedido desde el momento que tuvo lugar el rapto de Rosina, y el antiguo brigante del Buitre, que era uno de los hombres más inteligentes y astutos entre todos os que el exrey de las montañas suizas había tenido a sus órdenes, replicó bruscamente, cuando estuvo informado de todo:

—Antes de que llegue la noche sabrán ustedes el paradero de Paolo de Capri y de los individuos que le acompañan; en cuanto a la signora Rosina, juro que, si aún está en Wladivostok, habrá recobrado también la libertad para entonces. Por lo demás —concluyó diciendo el astuto italiano— estoy seguro de que no han buscado ustedes bien la salida secreta; de lo contrario, la habrían encontrado, sin duda alguna, porque me consta que existe, pues no faltan jamás en ninguno de los edificios que sirven de albergue a los miembros de los «Hijos de Mesalina».

—Es cierto —asintió Emmanuele Spada—; por eso me sorprende la inutilidad de nuestras pesquisas.

—Yo seré más afortunado que ustedes —afirmó rotundamente su antiguo subordinado.

Y, sin agregar una sola palabra más, ausentóse del hotel.

El marido de Rosina y los suyos quedáronse aguardando su regreso con la zozobra a la impaciencia que es fácil imaginarse, y contaban con angustia las horas que faltaban para que llegase la noche; sobre todo Spada, a quién devoraba una inquietud mortal y una rabia indecible, por no haberse podido apoderar del infame verdugo de su esposa, al que se proponía aplastar como a una víbora apenas le cogiera entre sus manos.

Para consolarse algún tanto y mitigar la atroz tortura que le dominaba, acudía con frecuencia adonde estaban sus hijitos, a los que colmaba de tiernas y calurosas caricias.

Aún no habían transcurrido tres horas desde el momento en que saliera del hotel el nuevo auxiliar del lord, cuando, con tanta sorpresa como alegría por parte de éste y de sus amigos, le vieron regresar, trayendo reflejada en su rostro una expresión entre contrariada y satisfecha.

—Lo que yo me imaginé —dijo al entrar, sin perder el tiempo en inútiles cortesías—. No habían ustedes buscado bien.

—¡Pero si no dejamos un solo palmo de terreno en la casa por registrar! —replicó admirado el noble escocés.

—Sí —reconoció su ayudante—; pero no se preocuparon ustedes del tronco de abeto que hay en medio del huerto, y ese tronco era, precisamente, el que ocultaba la salida. Está puesto allí como si fuera un árbol viejo, secado por los años y las crudezas del tiempo; pero con sus raíces, que se apartan o hunden en la tierra a voluntad, como he comprobado yo mismo, oculta la boca de una extensísima y ruinosa galería, que va a desembocar a unos tres kilómetros de la casa.

—¡Qué imbéciles hemos sido! —exclamó ingenuamente Pietro de Veroni, golpeándose al mismo tiempo la frente, como queriendo así castigarse por su torpeza.

—¡Vayamos a lo más importante! —dijo entonces Spada, con un tono brusco de impaciencia que no fue dueño de reprimir—. No te pregunto si has encontrado a mi esposa, porque estoy seguro de que, si hubiera sido así, la hubieses traído contigo, librándola de las manos de sus raptores, o habrías perecido en la demanda.

—Es cierto —repuso sencillamente su antiguo subordinado.

—Pero ¿has logrado, siquiera, averiguar su paradero?

—La signora Rosina —contestó el confidente de lord Stugart— ha partido para Europa en aeroplano, con Paolo de Capri, el cual tenía el aparato en el paraje en donde desemboca la galería a que ya me he referido.

—¡Sangre de Cristo! —rugió Emmanuele Spada, con los puños crispados y los ojos inyectados en sangre—. Pensar que sí no nos hubiésemos conducido como unos asnos, a estas horas estaría con nosotros Rosina, y yo habría degollado a ese infame…

Y, en el paroxismo de su espantosa cólera, pateaba y mesábase los cabellos como un demente.

En cuanto a las demás personas que presenciaban la triste escena, y en quienes la aterradora noticia había producido el efecto de un rayo, particularmente en la impresionable y generosa Emma, que había llegado a sentir por la pobre víctima del malvado asesino un cariño de hermana, habíanse quedado como aturdidos, sin encontrar solución para el nuevo y terrible golpe que acababa de caer sobre ellos.

Tan sólo John Stugart, acostumbrado ya a las más inverosímiles emboscadas del destino, conservaba su calma inalterable, buscando en su fecundo cerebro un medio cara salir de aquella situación angustiosa.

De pronto, sus compañeros le oyeron murmurar estas extrañas palabras:

—Sí… es lo más acertado que podemos hacer… El tren es demasiado lento… Además, luego nos encontraríamos con la estepa, y los trineos nos harían perder un tiempo precioso…

—¿Qué dice usted, lord Stugart? —preguntóle anhelosamente Emmanuele Spada que, como todas las personas que llegaban a tratar al noble escocés, tenía en éste una fe ciega y una confianza absoluta.

—Digo —repuso tranquila y serenamente John Stugart— que si ese hombre tiene corazón, aún puede remediarse el daño.

—¿Qué hombre? —interrogó, a su vez, sorprendido Pietro de Veroni—. ¿Se refiere usted, por ventura, a Paolo de Capri?… Ya sabe usted —agregó con amarga ironía— que ese infame tiene entrañas de hiena, y que sería estúpido esperar de, él una acción en la que haya el menor asomo de noble ni generosa.

—No —replicó John Stugart, con su fría calma—. Aludía al aristócrata ruso, dueño del aeroplano que hemos visto desembarcar. Es una hermosa máquina, a fe mía, pues también he cultivado la aviación, y conozco el asunto.

—Y yo —dijo el marido de Rosina, en cuyas pupilas brilló un rayo de esperanza—. Hace apenas cinco años, cuando aun ocupaba en la sociedad el rango que me pertenece de derecho, atravesé en un monoplano el estrecho de Mesina.

—Tanto mejor —repuso John Stugart—; así no habrá necesidad de que yo desampare a Emma, pues nadie podría protegerla, como yo, contra los ataques de que puede ser víctima, por parte de los miserables cómplices de Paolo de Capri. Quedamos, pues, en que usted y Pietro de Veroni partirán en busca de Rosina, en aeroplano, mientras Emma y yo iremos, por ferrocarril, hasta Verkholensk, población situada a orillas del río Lena, el cual, como sabéis, es navegable; allí os aguardaremos, y de este modo, cuando nos reunamos podremos escoger entre la vía acuática o la terrestre, para retroceder a Irkutsk, y, de este último punto, seguir hasta San Petersburgo, o bien continuar hasta el Océano Glacial Ártico, salvar el estrecho de Bering, para ir desde el mar de este nombre hasta el Océano Pacífico… lo cual equivaldría a dar la vuelta al mundo, puesto que tendríamos que volver al Atlántico por el Cabo de Hornos, o bien atravesando el istmo de Panamá o cualquiera de las Repúblicas americanas…

Lord Stugart, completamente abstraído en el desarrollo de su pensamiento íntimo, es decir, del que aún no había manifestado y del cual sólo era una derivación ulterior aquel itinerario que iba trazando a medida que hablaba, no se daba cuenta, por consiguiente, de la sorpresa, la admiración y el asombro con que era contemplado por sus amigos, sin excluir a la misma Emma, que empezaba a desconfiar de la razón del noble escocés, al verle divagar de aquel modo, según ella y los demás creían.

Por último, el marido de Rosina, no pudiendo contener su impaciencia ni la inquietud que le dominaba, interrumpió al lord, diciéndole:

—Pero, milord, para hacer todo eso que dice usted, es preciso, ante todo, encontrar a mi esposa y arrebatarla de las manos del infame bandido que la tiene prisionera.

—La encontraremos y la devolveremos la libertad —repuso John Stugart, arrancado bruscamente de su abstracción, con una convicción absoluta, y como si estuviese seguro del triunfo que se proponía alcanzar sobre su enemigo.

Pero es que para encontrarla antes de, que el miserable Paolo haya tenido tiempo de llegar a Europa, o a Norte-América, según que siga cualquiera de los dos rumbos que acaba de trazar, y donde sería casi omnipotente, por los elementos que le proporcionaría la asociación de que es jefe supremo, necesitaríamos tener a nuestro alcance un medio de locomoción tan rápido como el que ha utilizado él para emprender la fuga, y aún más si cabe, puesto que nos lleva, lo menos, cuatro o seis horas de ventaja.

—Lo tendremos —afirmó lord Stugart, con la misma seguridad con que se había expresado anteriormente.

—¡Un medio de locomoción más veloz que el aeroplano! —exclamó, cada vez más admirado. Pietro de Veroni.

—No —rectificó tranquilamente el noble escocés— pero sí un aeroplano más veloz que el de Paolo de Capri.

—¿Dónde? —preguntó ansiosamente Spada.

—Aquí mismo, en Wladivostok —declaró John Stugart, o no hay caballeros en Rusia. Ahora mismo voy a entrevistarme con el propietario del aparato que hemos visto desembarcar en el puerto, y poco he de poder si no consigo que nos lo ceda, cueste lo que cueste.

Y sin agregar una palabra más, tomó el sombrero y se ausentó del hotel, negándose terminantemente a que nadie le acompañase.

Más de hora y media tardó en volver, siendo esperado por sus amigos con la impaciencia que es fácil imaginarse.

Pero, al fin, éstos le vieron regresar con semblante satisfecho, y diciendo apresuradamente, apenas entró:

—Spada y usted, Pietro, prepárense para partir sin perder un minuto; el aeroplano les espera, dispuesto para la marcha.

—¡Cómo! —exclamó, delirante de gozo el marido de Rosina—. ¿Ha conseguido usted lo que deseaba?

—Y mucho más fácilmente de lo que me imaginé en un principio —repuso el lord—. Hay que reconocer que ese aristócrata ruso es todo un perfecto «gentleman», y apenas le expuse lo que nos sucedía, accedió con mil amores a cedernos el aparato; la única dificultad con que tropecé consistió en convencerle para que no formase parte de la expedición, pues se obstinaba tenazmente en ello; no por desconfianza, ciertamente, sino por estar dotado también de un espíritu en alto grado aventurero, y le gustan extraordinariamente esta clase de empresas. Al fin, aunque no sin trabajo, logré persuadirle de que desistiera de su capricho, exponiéndole las razones que me asistían para ello, y nos espera dispuesto a dejarnos obrar a nuestro antojo. Le he prometido que, una vez cumplida nuestra misión, le será devuelto religiosamente el aparato a San Petersburgo. En marcha, pues, porque hay que ganar el tiempo que hemos perdido.

Ni Spada ni los demás se hicieron repetir la orden y, en efecto, pocos minutos después, el marido de Rosina y Pietro de Veroni fueron presentados por lord Stugart al aristócrata ruso, como los dos aviadores que iban a realizar el arriesgado viaje, en persecución del raptor de Rosina.

Como quiera que el magnífico aparato estaba ya dispuesto para emprender la marcha, según había dicho el noble escocés, los dos expedicionarios despidiéronse efusivamente de John Stugart y de Emma, citándose con éstos en Verkholensk, como se había convenido, y acto continuo acomodáronse en el aeroplano.

Emmanuele Spada, que era el guía de la expedición, por su perfecto conocimiento del aparato, puso en marcha el motor y, pocos momentos después, la gigantesca máquina, luego de haber rodado velozmente por tierra algunos instantes, comenzó a elevarse en el espacio, no tardando en perderse de vista, pues avanzaba con una velocidad de ciento veinte kilómetros por hora.

En realidad, el aparato merecía las calurosas alabanzas que le había tributado John Stugart.

—Yo también conozco esta clase de artefactos —decía Emmanuele Spada a su compañero de expedición mientras volaban a través del espacio—, y apostaría la cabeza a que es imposible que el miserable que me ha robado a mi esposa disponga de una máquina como la que llevamos nosotros, que es una verdadera maravilla en su género. A propósito: ¿trae usted sus armas?

—Sí —repuso Pietro de Veroni—; antes de salir del hotel me proveí de dos brownings y municiones abundantes, pues comprendí que no estarían de sobra en la clase de expedición que íbamos a llevar a cabo.

—Bien hecho —dijo el marido de Rosina—; a mi juicio, pronto las necesitaremos, pues por mucha ventaja que nos lleve ese bandido, no creo que tardemos más de veinticuatro horas en alcanzarlo, si son ciertos los informes que hemos podido recoger.

Y, efectivamente, eran ciertos estos informes; pero el aristócrata florentino no tenía en cuenta que el aparato que llevaba Paolo, aunque inferior al que él manejaba, era también de primer orden, y esto, unido a las seis horas que llevaba de ventaja a sus perseguidores, dificultaría notablemente los propósitos de éstos.

Por otra parte, el bandido italiano, aunque no podía sospechar que fuera perseguido en aquella forma, comprendía que los defensores de Rosina no dejarían de ponerse, más o menos pronto, sobre la pista de la joven; en consecuencia, no sólo forzaba el motor de su aeroplano cuanto le era posible hacerlo sin exponerse a una catástrofe, sino que, a fin de dificultar todo intento de persecución, procuró mantenerse lejos de aquellos lugares habitados que no le era imprescindible visitar para proveerse de bencina.

De este modo, el aeroplano de Spada y Pietro de Veroni pasó por los pueblos chinos de Ninguza y Charbin, atravesó la frontera rusa por Chita, llegó luego a V. Udink y, por último, a Irkutsk, sin haber logrado dar alcance al fugitivo.

En este último punto supieron, no obstante, que el aparato de Paolo acababa de pasar por allí aquella misma mañana, apenas hacía dos horas, y que el hombre que lo conducía había tenido que huir precipitadamente, con dirección al Norte, por haber descubierto la multitud que acudió a ver el aeroplano que llevaba en éste una joven prisionera.

Esta noticia, a la vez que alegró extraordinariamente a los dos expedicionarios, los dejó perplejos durante un instante, puesto que la nueva dirección que había seguido en su fuga el raptor de Rosina, evidentemente con el propósito de evitar los lugares habitados, alejábale del rumbo de Europa en sentido diametralmente opuesto a esta parte del mundo.

No obstante, como lo esencial era conseguir el objeto que se proponían de rescatar a la joven, apenas hubieron hecho su repuesto de esencia, continuaron también su viaje hacia el Norte, dando al aparato toda la velocidad de que era factible y llegando a avanzar a razón de ciento treinta kilómetros por hora.

Pero hubiera sido una insensatez mantener esta marcha durante todo el larguísimo trayecto que tenían que recorrer, por lo que la redujeron a ciento diez kilómetros, conservando esta velocidad en todo el resto del arriesgado viaje.

Así pasaron por Verkholensk, lugar en donde, como se recordará, habían quedado citados con John Stugart y Emma; luego atravesaron Kirenks, Vitimsk. Murynsk, Olekm, lakutsk y, por último, entre esta ciudad, capital de la provincia de su nombre, y Aldamsk, tuvieron la inmensa dicha, como ya sabemos, de encontrar a Rosina, aunque enterrada en un sepulcro de nieve y casi moribunda.

Mientras Emmanuele Spada, trastornado por el dolor y la alegría al mismo tiempo, prodigaba sus amantes cuidados a la joven, para lo que llevaba, afortunadamente, un botiquín completo, tan necesario en aquel género de expediciones, Pietro de Veroni, que se había puesto a aligerar de peso el aparato, a fin de que quedara convenientemente equilibrado cuando se acomodara en él la joven, distinguió súbitamente, hacia el Norte, el aeroplano de Paolo, que casi se perdía ya en el plomizo horizonte.

Era indudable, pues, que el bandido acababa de pasar por allí hacía, apenas, cinco minutos, y seguramente le hubieran visto ellos antes, si no hubiese sido atraída la atención de los dos aviadores por el inesperado encuentro de Rosina enterrada en la nieve.

¿Qué era, pues, lo que había sucedido para que el bandido se hubiese resuelto a abandonar de aquel modo a la joven?…

Ésta fue la pregunta que se hizo entonces Pietro de Veroni; pero el valiente y enérgico anciano, en vez de perder el tiempo en tratar de contestársela más o menos acertadamente, rápido como el rayo puso en marcha el motor de su aparato, y un instante después volaba por los aires en persecución de su mortal enemigo, ante los asombrados ojos de su compañero de expedición y de Rosina, que en aquel instante acababa de recobrar el conocimiento.

Fue entonces cuando, a pesar de las excelentes condiciones del aparato que llevaba Paolo de Capri, púsose de relieve la superioridad que sobre él tenía el que había conducido a sus perseguidores hasta aquel remotísimo paraje de la estepa rusa, pues apenas si lardó diez minutos el anciano caballero en ponerse a tiro de pistola del bandido.

Éste, que mucho antes de ahora habíase dado cuenta de la persecución de que era objeto, razón por la cual había abandonado su presa viéndose perdido, sin atreverse a asesinarla, como fue su primera idea, porque sospechando que era el temible Buitre uno de los que venían tras de él, comprendió que éste no dejaría de tomar en él una venganza espantosa apenas se diese cuenta de la muerte de Rosina, mientras que, por el contrario, era más que probable que no se preocupara de él y le dejara escapar si encontraba viva a la joven, al ver que, a la sazón, sólo era perseguido por Pietro de Veroni, volvióse rápidamente y, empuñando su browning, hizo fuego sobre el tío de Emma, al mismo tiempo que éste disparaba, a su vez sobre su odiado enemigo.

El anciano caballero estaba entonces bastante cerca del bandido italiano para ver que el moreno rostro de éste se teñía instantáneamente de rojo, señal indudable de que la bala de su pistola había dado en el blanco, aunque la herida de Paolo no fuese mortal, toda vez que el asesino manteníase firme en su puesto, y aun disparaba por segunda vez a su antagonista.

Pero el tío de Emma, que acababa de sentir en aquel momento un vivo dolor en el hombro izquierdo, comprendió que había sido herido a su turno, y tal vez de gravedad; en vista de ello, decidió abandonar la lucha, por temor a una catástrofe, dada la peligrosa situación en que se encontraba y, haciendo virar rápidamente el aparato, forzó el motor cuanto pudo, para llegar cuanto antes al sitio en donde le aguardaba su compañero.

Por fortuna para Pietro de Veroni, la bala del bandido italiano, aunque le había atravesado el hombro, no tocó el hueso ni ningún músculo importante, por lo que su herida, aunque dolorosa, no tenía gravedad alguna, sobre todo después de la rápida y eficaz cura que le hizo Emmanuele Spada, al cual relató ligeramente, entretanto, su combate aéreo con Paolo de Capri.

Como quiera que Rosina, reanimada ya por completo, con los cuidados que habíale prodigado su esposo y principalmente, por encontrarse de nuevo en sus brazos, cuando menos lo esperaba, sentíase en disposición de continuar el viaje, los tres montaron en el aeroplano y, antes de que hubiese cerrado la noche, hacían de nuevo su entrada en lakutsk, resueltos a descansar allí aquella noche, para seguir al día siguiente hasta Verkholensk, donde deberían aguardar la llegada de John Stugart y de Emma, que seguramente no tardarían mucho en reunírseles.

Con este propósito, hospedáronse en el mejor hotel de la ciudad rusa, singularísima por el raro contraste que en ella ofrecen los edificios modernos de construcción europea, con las feas y características cabañas de boñiga y adobe que sirven de morada a los lakutos, o sean los naturales de la lejana comarca.

Al fin, por primera vez después de muchos días de horrorosas angustias, durmieron completamente felices Rosina y su marido uno en brazos del otro, confiados en el porvenir y seguros ya de que nada podría volver a separarlos.

¿Hubieran pensado de igual modo si alguien les hubiese podido decir que, en el momento en que ellos se acostaban, tranquilos y dichosos, aterrizaba a cien metros de lakutsk el aeroplano de Paolo de Capri, conduciendo a su mortal enemigo?

III

CUANDO EL ABISMO SONRÍE

Por mucho que apresuraran su viaje John Stugart y su linda compañera, no podrían llegar a Verkholensk hasta tres o cuatro días después que los salvadores de Rosina, puesto que el lord y Emma, conduciendo a los hijos de aquélla, tendrían necesariamente que hacer el viaje por los medios ordinarios, o sea por ferrocarril hasta Irkutsk, y de aquí, en coche o trineo, hasta Verkholensk, atravesando la Siberia oriental.

En consecuencia, como quiera que, a causa de lo que dejamos dicho, no les urgiese gran cosa emprender el viaje, el feliz matrimonio y Pietro de Veroni, cuyo ánimo tan atormentado durante los pasados días, estaba deseoso de esparcimiento, decidieron quedarse en lakutsk un día más, para poder observar con detenimiento las singularidades que presentaba la ciudad rusa, situada, como se sabe, a orillas del Lena, y con puerto muy comercial ciertamente, sobre el caudaloso río, que es uno de los mayores del mundo, toda vez que, en aquella parte, a pesar de no ser la más ancha, mide once kilómetros de orilla a orilla.

Invirtieron, pues, todo el día siguiente en pasear, visitando todos los lugares que ofrecen algún interés en la población, la cual cuenta unos ocho mil habitantes, y por la noche, cuando regresaron al hotel, sentíanse tan cansados, sobre todo Rosina y el anciano caballero, cuya resistencia no podía compararse ni remotamente con la de Emmanuele Spada, que ambos decidieron irse a acostar apenas concluida la cena, mientras el marido de la joven quedábase saboreando una rica taza de café, amenizada con la agradable conversación de uno de los huéspedes del hotel, un comerciante ruso, según dijo el mismo interesado, que acababa de llegar aquel día de Moscú, para realizar un importante negocio de granos.

El ruso era un hombre amabilísimo y muy instruido que, cosa extraña, hablaba el italiano con la pureza de un hijo de la Toscana, por lo que las horas se deslizaron de una manera insensible para el marido de Rosina. Eran, pues, más de las doce de la noche cuando este separábase, al fin, de su nuevo amigo, citándose para el día siguiente, con objeto de despedirse de él antes de emprender la marchar para Verkholensk, con su esposa y Pietro de Veroni.

Emmanuele Spada dirigióse, acto continuo, el al aposento donde le aguardaba Rosina, que estaría durmiendo seguramente a aquellas horas, mientras el comerciante ruso, llevando una sonrisa extraña en los labios, salía del hotel y, echando a andar rápidamente, perdióse en las tenebrosas calles de la ciudad rusa, con dirección hacia el puerto.

Cuando llegó a aquel paraje, casi completamente desierto a la sazón, pues ni el guardián que solía haber a aquellas horas aparecía por ninguna parte, sin duda porque habíase resguardado del frío intensísimo que hacía, en algún caliente refugio, el ruso púsose a correr con toda la velocidad de sus piernas en dirección a un grupo de marineros que conducían prisioneros a una mujer y a un hombre, ambos amordazados, y este último atado de pies y manos.

El hombre era Pietro de Veroni, y la mujer la infortunada compañera de Emmanuele Spada que, así como el anciano caballero, había caído nuevamente en manos de su tenaz e implacable verdugo.

El comerciante ruso reunióse enseguida con el grupo en cuestión, y dirigiéndose al individuo que lo mandaba, y que no era otro que el jefe de los «Hijos de Mesalina», díjole con respeto:

—En este instante acabo de separarme del Buitre, excelencia, el cual se ha retirado a sus habitaciones.

—Has debido entretenerlo algún tiempo más para dar ocasión a que estuviéramos ya a bordo —replicó ásperamente Paolo de Capri.

—Me hubiera sido imposible —observó con humildad el pretendido comerciante ruso— si no quería exponerme a infundir sospechas.

—En fin, ya está hecho —dijo en tono de mal humor el bandido italiano—; ahora, apresurémonos para ganar tiempo, porque apostaría la cabeza a que esa gente estará sobre nuestra pista antes de un cuarto de hora, y esta vez estoy completamente decidido a que no me arrebaten la presa. En cuanto a ti, ya sabes: en unión de los demás que se quedan contigo, prepara el golpe en la forma que te he indicado; si obedeces al pie de la letra mis instrucciones, es seguro que te apoderarás de los tres sin darles tiempo a que puedan perseguirnos.

—Esté tranquilo, excelencia: sus órdenes serán ejecutadas con absoluta fidelidad —dijo el supuesto ruso.

—En ello confío —repuso sencillamente Paolo de Capri.

Un momento después, los dos prisioneros eran descendidos por un punto del malecón hasta uno de los dos botes que aguardaban a los marineros, y enseguida éstos y Paolo de Capri acomodáronse en las dos pequeñas embarcaciones que empezaron a avanzar lentamente por las silenciosa superficie del Lena, en el cual hacía ya tiempo que había comenzado el deshielo, puesto que la primavera estaba muy avanzada; no obstante, los numerosos témpanos, algunos de ellos enormes, que aún veíanse diseminados acá y allá, hacían en extremo peligrosa la navegación, por lo que los tripulantes de los botes adelantaban con todo género de precauciones.

Por último, al cabo de seis horas de un avance tanto más peligroso cuanto que las barcas seguían la corriente del río, que era muy impetuosa, por lo que se exponían a ser arrastradas fácilmente hacía cualquiera de los mil obstáculos de que, aun sin contar los témpanos de hielo, está sembrado el cauce del Lena, los nocturnos expedicionarios llegaron junto al costado de un buque de gran porte, propiedad también de los «Hijos de Mesalina», y apenas estuvieron a bordo Paolo y sus acompañantes, con los dos prisioneros, la enorme embarcación empezó a moverse, aumentando a cada instante la rapidez de sus movimientos, hasta que, por último, ya en franca marcha hacia el Norte, rompió velozmente con su afilada proa las heladas ondas del Lena, con rumbo al Océano Glacial.

¿Cómo era, pues, que el malvado Paolo de Capri había podido, no sólo rehacerse en tan poco tiempo de su reciente derrota, sino desquitarse de ella con ventaja?

Vamos a explicarlo brevemente, para ir enseguida al encuentro de Emmanuele Spada, el cual, entretanto, hallábase en la situación de ánimo que es fácil imaginarse, conociendo, como de sobra conocemos, el arrebatado temperamento de aquel hombre formidable.

Ya hemos visto que, pocas horas después de haber llegado a lakutsk el aeroplano que conducía a los salvadores de Rosina con la joven libertada de las manos de su verdugo, aterrizaba en los alrededores de la misma ciudad rusa el monoplano del bandido italiano, el cual, convencido de que sus enemigos no pasarían de aquel punto, al menos hasta el día siguiente, a fin de proporcionar algún descanso a Rosina y tomárselo al mismo tiempo ellos, que bien lo necesitarían después de la tenaz persecución que acababan de llevar a cabo, decidió proceder contra ellos, antes de darles tiempo a que se unieran a John Stugart y Emma, convencido de que le sería mucho más fácil vencer a sus enemigos hallándose separados.

Para este objeto, Paolo contaba con los elementos que los «Hijos de Mesalina» tenían en lakutsk, como en la mayoría de las ciudades del mundo, según ya hemos dicho; pero la casualidad le ayudó aquella vez mucho más eficazmente de lo que él mismo pudo imaginarse, puesto que, al visitar a sus compañeros de asociación, que eran también sus subordinados, supo que se hallaba en el Lena, y a poca distancia de la ciudad, el buque que la asociación tenía en las aguas rusas, pronto siempre a secundar los audaces golpes que los bandidos preparaban por mar lo mismo que en tierra firme. Inmediatamente envió un emisario al capitán, para que se mantuviera al pairo, aguardando sus órdenes, a unas doce millas de la población, hacia el Norte.

Una vez tomada esta primera providencia, que era la más urgente, puesto que con ella asegura base la retirada llevándose consigo a sus prisioneros, encargó a uno de sus ayudantes la misión de alojarse en el mismo hotel en que se hospedaban Rosina, su marido y Pietro de Veroni, y de entablar relaciones con ellos, haciendo lo posible porque demoraran su salida de la ciudad durante veinticuatro horas, tiempo suficiente para que el bandido italiano diera el golpe que preparaba.

En efecto: el pretendido comerciante ruso hizo su entrada en el hotel a la mañana siguiente, llevando consigo tres servidores, y se arregló de modo que despertó en Spada el deseo de conocer la interesante población rusa, retardando, como ya sabemos, veinticuatro horas su salida por Verkholensk.

Conseguido esto, que era la parte más esencial y difícil del plan que habíase trazado el malvado Paolo, sólo quedaba por hacer lo más sencillo, que era apoderarse de Rosina y Pietro de Veroni, y sacarlos del hotel, para conducirlos a bordo, de modo que ni el marido de la joven ni nadie pudiera darse cuenta de ello.

En cuanto a Emmanuele Spada, John Stugart y Emma, va tenía pensado también un medio magnífico para que cayeran de igual modo en su poder, en la seguridad de que, en aquella ocasión, no conseguirían burlar la habilísima trampa que les tenía dispuesta.

En consecuencia, los tres servidores del comerciante ruso, que, como se comprenderá, eran otros tantos miembros de la asociación, cayeron repentinamente sobre Rosina y después sobre Pietro de Veroni, cuando ambos estaban ya en la cama y entregados al sueño, y luego de haberlos atado y amordazado de modo que no pudieran dar un grito ni hacer el menor movimiento, descolgáronlos por una de las ventanas del hotel, que daba a una oscura y estrecha callejuela, por la que no transitaba un alma a la sazón, y, una vez abajo, encargáronse de los dos prisioneros seis marineros del buque a que ya hemos aludido, y los cuales habían sido previamente llamados para tomar parte en el rapto audaz de las dos víctimas de Paolo.

Ya vimos, por lo demás, cómo los raptores lograron llegar hasta el puerto sin tropiezo alguno, pues lo extraño habría sido que lo hubiesen tenido, dado lo avanzado de la hora y el frío glacial que a la sazón reinaba, circunstancias ambas que habían alejado de allí a todo bicho viviente.

Poco después hemos visto también reunirse a los raptores el comerciante ruso, el cual, apenas los botes se hubieron alejado del puerto, regresó al hotel, en el que entró tranquilamente fumando un cigarrillo y, llegándose al comptoir, encargó que le preparasen la cuenta para la mañana siguiente, pues pensaba marcharse a primera hora.

Aún estaba hablando con el empleado que había quedado de guardia en el comptoir, cuando oyó unos furiosos gritos de hombre, a los que contestaba una voz plañidera, la del mismo dueño del hotel, que decía con trémulo acento y casi entre sollozos:

—¡Le juro, por Dios, caballero, que no sé qué ha sido de su esposa ni del otro señor que venía con ustedes!… ¡No les he vuelto a ver desde que se levantaron de la mesa…!

—¡Está bien! —contestó la ronca y colérica voz de Emmanuele Spada—. ¡Si no hay justicia en este país, yo me la tomaré por mi mano, y, a mi vez, le juro arrancarle el corazón si no me dice en dónde están las dos personas desaparecidas!

Pero, como se adivinará, ni la justicia pudo hacer nada, ni el dueño del hotel pudo tampoco descubrir el paradero de los desaparecidos, por la sencilla razón de que, respecto de ellos, no sabía más que el marido de Rosina, ni éste, por último, llevó a cabo su terrible juramento, porque comprendió que hubiera sido una brutalidad, no solamente inútil, sino perjudicial para él mismo.

En consecuencia, dedicóse por su cuenta a efectuar toda clase de pesquisas en la población, y huelga decir que esas pesquisas, como las que la policía había realizado ya, resultaron estériles en absoluto.

En vista de su completo fracaso, y firmemente decidido a no salir de lakutsk sin haber averiguado qué había sido de su esposa y de Pietro de Veroni, despachó a Verkholensk un largo telegrama, dirigido a lord Stugart, y en el que le daba cuenta de lo sucedido, rogándole que acudiese apresuradamente, en su ayuda.

No se hizo esperar mucho tiempo el generoso escocés, pues apenas llegó a Verkholensk, acompañado de Emma, los dos hijos de Spada y el precioso auxiliar que había adquirido en Neuchatel, y cuyo nombre era Beppo, continuó su marcha, sin permitirse ni permitir a los suyos un solo minuto de descanso, con dirección a lakutsk, adonde llegó tres días después, solamente, de aquél en que tuvo lugar el rapto de Rosina y Pietro de Veroni.

Puesto al corriente por Emmanuele Spada de cuánto había sucedido o, para expresarnos con más propiedad, de cuánto sabía el aristócrata florentino, que era bien poco por cierto, puesto que todo se reducía a que tres días antes, a eso de media noche, y cuando se iba a acostar, echó de ver la desaparición de su esposa y del tío de Emma, sin que hasta la fecha le hubiese sido dado averiguar la menor noticia respecto de lo que había sido de ellos, ni menos aún, quiénes los habían raptado.

—¡Es singular, singularísimo, sobre todo, si se tiene en cuenta que el hecho ha ocurrido en una población tan pequeña como ésta, donde las personas no se pierden, ni mucho menos, tan fácilmente, como en una gran capital! —murmuró, con ademán pensativo, lord Stugart, luego que Spada hubo concluido su breve relato.

De pronto irguió la cabeza, y mirando fijamente al marido de Rosina, preguntóle:

—¿No ha observado usted en el hotel la presencia de alguna persona misteriosa?

—No —repuso Spada—; aquí ha venido poca gente estos días… sólo un comerciante ruso, muy simpático por cierto, y del cual me hice amigo, porque hablaba con rara perfección el italiano… Por lo demás, ese ruso se marchó del hotel al día siguiente de haber desaparecido mi esposa y nuestro amigo Pietro de Veroni.

Una extraña sonrisa crispó los labios de lord Stugart, que murmuró entre dientes:

—¡Un ruso que habla con rara perfección el italiano, y que desaparece horas después de haberse dado el golpe!… ¡Me dejaría cortar la cabeza, si no está ahí la clave del misterio…!

Acto continuo hizo venir a Beppo, a quién le dijo:

—Indudablemente debe haber en lakutsk individuos pertenecientes a la asociación que dirige Paolo de Capri; ¿no es cierto?

—Sí, milord —repuso el interrogado—; aquí hay una de las llamadas «escuadras», que se compone de veinte hombres.

—Pues bien —siguió diciendo el noble escocés—; procure ponerse al habla con ellos y averiguar si la signora Rosina y el signor Pietro de Veroni han sido conducidos fuera de la ciudad. No vuelva usted sin haber recogido los informes que necesitamos.

El precioso auxiliar no se hizo repetir la orden, y acto continuo abandonó el hotel.

En todo aquel día ni durante la noche se le volvió a ver por ninguna parte; pero, a eso de las diez de la mañana siguiente, lord Stugart le vio entrar de pronto en su aposento, llevando reflejada en el rostro la expresión de la más viva alegría.

—Milord —dijo al entrar—. Paolo partió de lakutsk hace cuatro días, a bordo del Rayo, buque de la asociación, llevando consigo a los prisioneros; tomó el rumbo del Océano Glacial, con el propósito de pasar el estrecho de Bering e internarse en el Océano Pacífico.

—¡Ya es nuestro! —exclamó vivamente lord Stugart, levantándose del sillón en que se hallaba sentado.

Y acto continuo fue en busca de Spada y de la joven Emma, para darles cuenta del feliz resultado de las pesquisas llevadas a cabo por el confidente.

Entre los dos hombres, concertaron luego el plan de campaña que se debía seguir, para lograr dar alcance al odiado Paolo de Capri; y, antes de que hubiesen transcurrido cuarenta y ocho horas, John Stugart, que se había entendido, al efecto, con un armador de lakutsk, tenía a su disposición, en el puerto, un magnífico buque con casco de acero, de cuatro mil toneladas, dotado de una máquina capaz de desarrollar una velocidad de veinte millas por hora, y armado, además, con un cañón giratorio, con el cual podía enviarse una granada a tres mil metros de distancia.

—Esto es lo que necesitamos, para que no se nos escape el bandido, que no tiene salvación posible esta vez —decía alegremente el lord, frotándose las manos sobre cubierta, y paseando con Emma y el marido de Rosina, mientras aguardaba el ansiado momento de partir, para lo que se habían dado ya las órdenes oportunas.

En efecto: una negra columna de humo formaba gigantesco penacho sobre la enorme chimenea del vapor, y oíase el estruendo de la cadena del ancla, al ser recogida por el sobrestante.

En aquel momento, y cuando un marinero acababa de retirar la pasarela del barco y cerrar el portalón de estribor, presentóse un oficial de cosacos, con seis soldados de escolta, pidiendo en nombre del czar de todas las Rusias, que el buque se detuviera y que se les permitiese el libre acceso a bordo a él y a los hombres que le acompañaban.

John Stugart, que, con Spada y Emma, había acudido, llamado por un marinero, crispó su rostro con una contracción nerviosa de mal agüero, y estuvo a punto de enviar a paseo al oficial importuno y dejar que a bordo siguiera la maniobra.

Ésta fue también la opinión de Emmanuele Spada; pero reflexionando luego el lord sobre las consecuencias que podría tener esta radical medida, con tanto más motivo cuanto que ignoraban aún las pretensiones del oficial, volvió de su primer acuerdo, y dio orden de que abrieran el portalón y echasen nuevamente la pasarela.

Diez minutos después estaban a bordo el oficial y sus hombres, y aquél, sacando un pliego de papel sellado del bolsillo interior de su pelliza, dijo, en tono brusco, encarándose con el noble escocés y sus amigos:

—¡John Stugart, par de Inglaterra y conde de Edimburgo!

—Servidor de usted —repuso el lord, sonriendo irónicamente.

—¡Emmanuele Spada, marqués de Porto-Ferrato y capitán de bandoleros en las montañas suizas! —continuó el oficial, imperturbable.

—Heme aquí —contestó el aristocrático florentino, midiendo al oficial ruso con una mirada entre colérica y desdeñosa.

—Emma de Veroni, diez y ocho años, nacida en San Thomas, pero de padres italianos —prosiguió el jefe de los cosacos.

—¡Yo soy! —balbució la pobre niña, con lágrimas en los ojos.

—Pues bien —concluyó el oficial—: los tres estáis acusados de participación en un complot nihilista contra la preciosa vida de su majestad imperial el czar de todas las Rusias, y sois mis prisioneros.

—Para acusar es preciso probar —replicó burlonamente el lord.

—Eso es cuenta de la justicia —contestó con altivez el oficial cosaco—; a mí sólo me toca cumplir con mi deber.

Era inútil insistir.

John Stugart y sus amigos cedieron a la intimación; pero, antes de abandonar el buque, el lord ordenó al capitán que, bajo pretexto de ningún género se ausentara de a bordo ni un solo instante ni permitiese que el barco abandonara el puerto en que estaba a la sazón, hasta que él mismo o su amigo Spada vinieran a ordenárselo personalmente.

Acto continuo, los tres abandonaron el buque entre el grupo de cosacos, sin consentir que los registrasen, ni menos que los esposaran, como aquéllos pretendían, y en lo que no insistieron, no sin que esta última circunstancia llamase extraordinariamente la atención del noble escocés.

Apenas estuvieron en tierra, los tres fueron colocados en un trineo, llevando dos cosacos de escolta, mientras que el resto de la fuerza, con el oficial, acomodábase en un segundo trineo.

Un segundo después, ambos vehículos echaban a andar, y aún no habían transcurrido quince minutos, cuando volaban a través de la nevada estepa.

De pronto, el marido de Rosina, que volvíase a cada instante hacia el otro trineo, para examinar curiosamente al oficial ruso, inclinóse hacia John Stugart y díjole con apresuramiento al oído:

—Juraría que ese oficial y el comerciante que conocí en el hotel son una misma persona…

Aún no había acabado de pronunciar las últimas palabras, cuando el lord levantóse en su asiento empuñando una browning en cada mano, y, un segundo después, los dos cosacos que iban con él y sus amigos en el trineo, caían fuera de este sobre la nieve, con el cráneo deshecho; los caballos, espantados por el estruendo de los disparos, arrancaron con la velocidad de una flecha, seguidos de cerca por el otro vehículo, desde el que hacían fuego sobre los fugitivos, sin que, por fortuna, les acertara ningún proyectil.

Por último, Spada y lord Stugart, empleando para ello toda su fuerza de titanes, lograron detener los desbocados animales y, corlando acto continuo el atalaje, dejaron en libertad a los caballos, que, una vez pasado su primer imperito, echaron a andar lentamente por la estepa, avanzando a la ventura.

Enseguida, los fugitivos guarecieron detrás del trineo a la aterrada Emma, y atrincherándose, a su turno, en el vehículo, comenzaron a hacer fuego sobre sus perseguidores, que ya les iban a los alcances.

Entonces, el oficial de cosacos y los tres hombres que le acompañaban apeáronse, a su vez, y respondieron al fuego que les hacían desde el otro trineo; pero como habían quedado al descubierto, la lucha era muy desigual, por lo que pronto hubo otros dos hombres fuera de combate.

Quedaban, pues, sólo dos cosacos y el oficial, los cuales, volviendo a montar rápidamente en el trineo, azotaron los caballos, que partieron como una exhalación hacia el Norte, o sea en dirección contraria a la ciudad de que acababan de salir.

—¿Quiere usted una prueba más evidente de que esos bravos cosacos no son tales cosacos, y de que el famoso comerciante ruso y el supuesto oficial que nos ha detenido tienen demasiado que ver en el rapto de su esposa y de Pietro de Veroni? —preguntó lord Stugart a su compañero.

Este quiso entonces salir en persecución de los pretendidos cosacos; pero el noble escocés se opuso a ello, alegando que, además de inútil, sería peligroso embarcarse en tales condiciones en aquella aventura, llevando con ellos a Emma; por otra parte, estaba seguro, según dijo, de alcanzar en breve a Paolo de Capri y arrebatarle su doble presa, por lo que no valía la pena de arriesgarse en aquella persecución a través de la estepa siberiana.

Su compañero comprendió lo acertado de estas observaciones y, en consecuencia, regresaron acto seguido a lakutsk, zarpando aquella misma tarde en el magnífico buque de acero adquirido por el lord, con rumbo al Océano Glacial del Norte; después de cruzar el magnífico delta del Lena, doblaron el cabo Oriental, salvaron el estrecho de Bering, para entrar en el mar de este nombre y, por último, llegaron a las costas de Alaska, en el Océano Pacífico.

La noche era tenebrosa, y la oscuridad hacía en extremo peligrosas aquellas aguas, a causa de los numerosos y enormes bloques de hielo que flotaban sobre ellas.

Para evitar una catástrofe, John Stugart hizo funcionar los potentes focos eléctricos de que estaba dotado el buque, y súbitamente, todos los que desde cubierta, habían seguido con la vista los colosales y deslumbrantes chorros de blanca luz, quedáronse mudos y paralizados de espanto.

¡A menos de dos cables de distancia veíase a un anciano y a una joven, sobre un pequeño témpano, ya casi derretido, el cual bailaba horriblemente sobre las aguas, azotado por las colas de los tiburones que aguardaban ansiosamente su presa…!