CAPÍTULO I

LOS DRAKE DESAPARECEN

—¿Te das cuenta de que está pasando el tiempo? —inquirió Mavis.

—Y de que andamos tan lejos como siempre de descubrir quién es Iblis —asintió Milton.

—No creo —intervino Milty—, que sobre ese particular quede duda alguna.

—Parece —intervino Bill Garth—, que no puede ser otro que Peter Kebble, en efecto.

—¡Pruebas, Bill, pruebas! Lo que pensemos no tiene importancia. Hay que demostrarlo.

—Lo conseguiremos —anunció Mavis—, cueste lo que cueste.

—Dudo mucho que lleguemos muy lejos a menos que cambiemos de táctica.

—Nada podemos hacer —advirtió Milty—, hasta que Peter Kebble aparezca.

—No me refiero a eso. Quiero decir que, en los momentos actuales, yo por lo menos, no puedo dar un paso sin que Iblis se entere.

—No costaría trabajo descubrir los que vigilan —observó el muchacho.

—Y —quiso saber su padre—, ¿qué harías cuando los hubieses descubierto?

—Podríamos —contestó Milty, pensativo—, hacerlos prisioneros.

—¿Con qué objeto?

—Despejar el camino.

—Durante unas horas, puede. Pero están en continuo contacto con su jefe como hemos tenido ocasión de comprobar. Y, en cuanto éste dejara de recibir los informes suyos…

—Mandaría a otros que ocuparan su lugar —asintió Mavis—. Sin contar con que tales prisioneros constituirían un estorbo.

—No podríamos entregarlos a las autoridades, desde luego —reconoció Bill Garth—. ¿De que podríamos acusarles? ¿De estar vigilando Druid’s Hollow? ¿Qué pruebas aportaríamos de ello? Asegurarían, indignados, que, al pasar por la vecindad de la finca camino de Baltimore, se les había hecho objeto de un ataque tan inesperado como inexplicable.

—Se querellarían contra nosotros —agregó el multimillonario—, y conseguirían, que se nos condenara a pagar daños y perjuicios. En cuanto a mantenerlos nosotros prisioneros…

—Eso —anunció Mavis—, ni soñarlo. No podemos perder el tiempo vigilándoles y atendiendo sus necesidades.

—Entonces —inquirió Milty—, ¿qué propones tú que hagamos, papá?

—Lo que hace tiempo debiéramos haber hecho. Marcharnos de aquí. Desaparecer como si se nos hubiera tragado la tierra.

—Conque desaparecieras tú…

—No bastaría, Milty. Al no dar con mi paradero, os vigilarían a vosotros para ver si os enviaba algún mensaje. Y no podríais dar un paso sin que os siguieran. La única manera de que todos podamos movernos sin trabas es que nos vayamos sin dejar rastro.

—Algo hay en eso —asintió Mavis Drake—. ¿Tienes algún plan pensado?

—Se me había ocurrido la posibilidad de que hiciéramos un viaje de recreo.

—¿Adónde?

—A Santo Domingo… a Cuba… a Puerto Rico… poco importa el sitio.

—¿En el yate?

—Es el único medio de estar seguros de que cerca de nosotros no se oculta espía alguno.

—¿Propones que desembarquemos por el camino?

—De noche. En cualquier parte. Mientras el yate continúa su viaje. No sabemos si nos seguirá alguna embarcación y es preciso tomar precauciones por si acaso. Lo que sí podemos dar por seguro es que los hombres de Iblis procurarán enterarse por lo menos, del puerto al que no dirigimos y que allí habrá alguien esperándonos para continuar la vigilancia. Podemos ayudarle publicando, con anticipación, nuestro itinerario.

—En cuanto el yate llegue a su punto de destino, descubrirán que no nos hallamos a bordo —dijo Milty.

—De buen provecho les sirva. Sabrán que les hemos engañado. Sospecharán que hemos desembarcado en algún punto comprendido entre Baltimore y Cuba. Pero que averigüen dónde. Para cuando se pongan a buscarnos, habremos tenido tiempo de recorrer el continente de extremo a extremo.

—Nos buscarán —aseguró William Garth—. Pero no a tontas y a locas. Iblis sabe que no se perdonará esfuerzo alguno por desenmascararle y comprenderá que no nos alejaremos mucho de Baltimore, puesto que es aquí donde parece tener su cuartel general.

—Creo —anunció Mavis—, que aún aquí en Baltimore podríamos pasar inadvertidos con un poco de cuidado. Y es posible que, para llevar a cabo nuestras investigaciones, no sea necesario que rondemos por aquí siquiera. Seguimos con la esperanza puesta en Peter Kebble. Si apareciera en Cayo del Muerto, por ejemplo…

—No estaría de más —la interrumpió su esposo—, que uno de nosotros, debidamente disfrazado, volviera a Baltimore en cualquier caso. No hay que olvidar que Drew Baynes era empleado del Club Davy’s Locker[1].

Es muy posible que dicho club tenga más contacto con Iblis de lo que nos suponemos. Vale la pena investigarlo.

Consultó el reloj.

—Lo siento —dijo—. Quedé en acudir a la reunión de una Junta Directiva y quiero cumplir mi palabra. Ya hablaremos de todo eso más tarde.

Salió, apresuradamente, de la biblioteca, donde habían estado celebrando el conciliábulo y, momentos más tarde, abandonaba Druid’s Hollow en el cochecito de dos plazas. Sonrió torvamente cuando, al salir a la avenida de Pensilvania vio en el espejo retrovisor que otro coche viajaba detrás del suyo y a corta distancia. Los hombres de Iblis, por lo visto, tenían la orden de no perderle de vista un solo instante.

Regresó a la hora de comer. Había habido noticias durante su ausencia. El agente encargado de investigar las actividades de Peter Kebble en Méjico, anunciaba haber descubierto que la organización dirigida por Kebble estaba preparando el embarque de una partida de estupefacientes con destino a Norteamérica. No podía decir en qué vapor se pensaba hacer el envío. Ni la fecha de su marcha. Todo inducía a creer, sin embargo, que iba a efectuarse muy pronto. Si algo se tenía la intención de hacer para interceptar el cargamento, preciso sería obrar con rapidez, establecer una vigilancia inmediata. Si lograba descubrir algún otro detalle, mandaría un mensaje cifrado por cable.

El multimillonario se quedó pensativo unos instantes después de haber leído el informe.

—No creo —observó, por fin—, que quepa duda alguna acerca del lugar en que se desembarcará el alijo.

—Es evidente —asintió Mavis—, que Kebble adquirió Cayo del Muerto por las ventajas que ofrecía para llevar a cabo semejante tráfico.

—Y —prosiguió Milton—, tratándose, como parece, de un cargamento de importancia, cabe suponer que Kebble procurará hallarse presente cuando llegue. La noticia es oportuna. Nos permitirá trazar planes concretos.

—¿Tienes la intención —inquirió Milty—, de impedir que esas drogas se descarguen?

—Sería un error intentarlo.

—¿Por qué?

—Porque perderíamos la ocasión de averiguar cómo se conduce a tierra, de qué forma se distribuye, y quiénes son los recipiendarios.

—En cualquier caso —dijo el secretario, que también asistía a la conferencia—, es mucho mejor que el alijo llegue a Cayo del Muerto. Aun existiendo el propósito de evitar que los estupefacientes pasaran al continente, convendría permitir que se hiciera la descarga para poder sorprender a Kebble dirigiéndola.

—De lo contrario —asintió Milty—, huiría antes de que se presentara a detenerle y aseguraría más tarde no haberse hallado en el cayo, y ser totalmente ajeno al contrabando. Podría alegar que se había aprovechado su ausencia para llevar a cabo actividades ilegales de las que, ni él había tenido conocimiento, ni hubiera consentido ningún pretexto.

—¿No os parece —intervino Mavis—, que estáis perdiendo de vista lo más importante?

—¿A qué te refieres? —inquirió el multimillonario.

—A nuestras sospechas. A lo que constituye ya casi un convencimiento. ¿Quién es Iblis?

—Tienes razón —murmuró Milton, pensativo—. Si Peter es Iblis, dará pruebas de la sagacidad que a éste le caracteriza. En rigor, no es absolutamente necesaria su presencia. Por lo tanto, procurará hallarse lo más lejos posible del islote en el momento de hacerse la descarga. ¿Es eso lo que quieres decir?

—Eso mismo.

—Claro está —prosiguió el multimillonario, muy despacio, como si pensara en alta voz—, que Iblis no figurará en este asunto para nada. Con ese nombre por lo menos. Y es muy posible que ni el propio Peter Kebble… aunque este último importaría menos, puesto que en Méjico se le conoce como organizador del contrabando… si bien con un nombre distinto.[2]

—Sea como fuere —agregó, animándosele nuevamente la voz—, es una oportunidad que hay que aprovechar para descubrir quiénes son los agentes con quienes cuenta Kebble en los Estados Unidos para distribuir el contrabando. Podríamos no averiguar nada que le identifique con Iblis, pero nos será posible poner fin a una de sus actividades por lo menos. Y es necesario darse prisa. Ignoramos cuánto tiempo tenemos a nuestra disposición. Las horas, no obstante, pueden considerarse como contadas.

Se volvió hacia el secretario.

—Bill —le ordenó—, pide conferencia con el lago Okichobi. No creo que esté intervenido nuestro teléfono, pero, por si acaso, sal y telefonea desde fuera. Habla con John de los Everglades si está allí. Si no, deja un mensaje para él. Dile…

Se interrumpió de pronto.

—¡Hum! —murmuró—. Me estoy precipitando demasiado. Esto hay que pensarlo un poco. Aguarda. Pero, entretanto…

Miró a su hijo.

—Milty, el yate está en el puerto todavía. Escríbele una nota al capitán diciéndole que dedique la tarde a comprar provisiones y a disponerlo todo para zarpar mañana por la mañana a primera hora. Vamos a Cuba. Y adviértele que so pretexto alguno contrate a ningún tripulante nuevo sin consultarme. No sé si lo necesita, pero por si acaso. Dale la carta al chofer y ordénale que saque el coche y la lleve ir mediatamente al «Druid». Que la entregue al capitán en propia mano, ¿comprendes?

—Sí, papá.

—Cuando hayas hecho eso, ponte al habla con cualquier redactor conocido. Encárgate de que los periódicos de la noche publiquen, en los ecos de sociedad, que mañana marchamos para Cuba. Usa el teléfono de casa. No importa que se intercepte la noticia puesto que lo que queremos es que llegue a oídos de Iblis cuanto antes. ¿Me has entendido?

—Perfectamente. ¿Algo más?

—Nada. Una vez termines, vuelve aquí. Tu madre y yo habremos decidido algo para entonces.

Y, en cuanto se marchó el muchacho, marido y mujer iniciaron una consulta en la que el secretario intervino haciendo, de vez en cuando, sugerencias.

Rápidamente ultimaron los planes. Bill Garth salió de la finca con instrucciones concretas. Milty fue puesto al corriente, a su regreso. Y, como corolario a toda esta serie de actividades, el «Druid» zarpó a la mañana siguiente con rumbo a Cuba, llevando a bordo a toda la familia Drake y al hombrecillo.

Pero el grupo sólo permaneció en el yate durante el día. No bien cayeron las sombras, y antes de que saliera la luna, embarcaron en un bote y bogaron hacia la costa donde, al tomar tierra, los cuatro se dispersaron, tirando cada uno en la dirección previamente convenida.

Nadie estaba enterado de su marcha. Ni la tripulación siquiera. Por exceso de cautela, el capitán había tomado sus medidas para tener a todo el mundo entretenido durante unos minutos bajo cubierta. Hasta el propio timonel recibió la orden, con sorpresa suya, de trasladarse al cuarto de máquinas con una excusa, ocupando el capitán su puesto momentáneamente, junto a la bitácora.

Aun suponiendo que hubiera habido algún espía entre los tripulantes sólo a la mañana siguiente se daría cuenta de la ausencia de los propietarios del yate.

CAPÍTULO II

EL ALIJO

Un rumor lejano llegó a los oídos del semínole que acechaba oculto entre la maleza de la cima del acantilado. Escuchó atentamente unos instantes. Luego se retiró reptando, del lugar que le sirviera de otero.

Alcanzada la protección de los árboles, se puso en pie y corrió, silenciosamente, hacia la pequeña tienda de campaña alzada en el corazón de un bosquecillo de cipreses.

Una palabra suya bastó para despertar al multimillonario que poco antes se acostara. No hubo explicaciones, ni éstas eran necesarias. Llevaban varios días con sus noches aguardando a que aquello sucediera.

El semínole volvió al borde del acantilado con su compañero. Durante su ausencia, el rumor había ido en aumento, y ahora se distinguía claramente el «put-put-put» de una canoa automóvil.

Milton Drake alzó los prismáticos que llevaba colgados en bandolera. Escudriñó, con su ayuda, la oscura superficie del mar.

Nada vio. La lancha viajaba evidentemente con todas las luces apagadas. Pero se aproximaba velozmente a la vecina isla y no tardó en distinguirse la estela luminosa que iba dejando a popa. Unos momentos después, y con gran desilusión de los que vigilaban, la embarcación pasó de largo junto al mencionado islote en lugar de detenerse. Las luces de reglamento fueron encendidas inesperadamente. Y se vio, desde las alturas que no llevaba más que un tripulante. Parecía dirigirse, en línea recta, a la costa de Florida. ¿Por qué había viajado hasta entonces con las luces apagadas? ¿Por qué, luego de orillar Cayo del Muerto?

El semínole le asió del brazo. Milton alzó la mirada. Allá, en el islote, se apagaba en aquel instante una lucecilla verde.

El multimillonario contrajo los labios para emitir un silbido de sorpresa que supo contener a tiempo. ¡La señal convenida! Y, sin embargo, no había atracado la canoa. ¿Se habrían interpretado mal sus instrucciones?

Como en respuesta a su pregunta la lucecilla verde volvió a brillar unos segundos dos veces consecutivas. La señal era urgente. Equivocada o cierta, era preciso que se la atendiera.

Los dos hombres retrocedieron, cruzaron el cipresal, apartaron la maleza que ocultaba un sendero. Era como una garganta descendente, convertida en túnel por la vegetación que sobre ella se juntaba. Pero no resultaba ésta tan impenetrable como para permitir el uso de una lámpara de bolsillo sin peligro de que los destellos fueran vistos desde el otro cayo.

De haberse hallado solo. Milton se hubiese aventurado por el sendero con tiento, a pesar de haberlo recorrido ya varias veces para familiarizarse con él. El indio, sin embargo, se introdujo por él sin vacilar, bajando a una velocidad que sólo hubiese parecido posible para quien fuera capaz de ver en las tinieblas. Animado por su ejemplo, Milton apretó el paso y, aunque en varias ocasiones estuvo a punto de perder el equilibrio, logró mantenerse en pie y muy poco a retaguardia de su guía.

La garganta, que trazaba una diagonal por la cara del acantilado, iba a morir en una especie de playa que no mediría más allá de diez metros de longitud y tres de profundidad. Era una playa cubierta cuya existencia jamás se hubiese sospechado, situada dentro de una bahía minúscula orillada de mangles cuyas retorcidas ramas se encontraba y descendían hasta el agua. Atado a una de ellas había un bote con cuatro remos, cuyas palas, envueltas en trapos, podían cortar el agua sin hacer apenas ruido.

Embarcaron los dos hombres, soltaron la amarra, armaron los remos, apartaron el ramaje, y bogaron en dirección a Cayo del Muerto. No era su propósito tomar tierra en ninguno de los dos puntos de desembarque que tenía la isla. Hubiera resultado peligroso en extremo, no había necesidad verdadera de correr riesgos.

El islote presentaba, en toda su periferia, farallones tan escarpados, que de haberse hallado desnudos, ni una cabra montesa hubiera logrado escalarlos. Pero, revestidos de vegetación como estaban, un hombre ágil y fuerte podía llegar a la cima sin demasiados inconvenientes.

Se había escogido de antemano un lugar, y hacia él se enfiló la proa de la embarcación alcanzándolo al cabo de unos minutos.

El indio amarró el bote a una rama, Milton asió otra, se alzó a pulso, ascendió unos metros y encontró que había pasado lo más peliagudo. Podía descansar ya cuantas veces quisiera, apoyados los pies en el tronco de algún árbol inclinado, antes de izarse al siguiente. Parecía como si estuviese subiendo una enorme escalera, cada uno de cuyos travesaños fuera árbol o un arbusto.

Llegó al cabo de unos minutos a la cima, se detuvo a descansar. Le debiera haber estado esperando alguien. Así se había convenido. Y, aunque la oscuridad no permitía ver a muchos metros de distancia, ello no resultaba un impedimento tan grande para los indios como para él.

¿Se le habría esperado por un punto distinto? ¿Se hallaba éste demasiado lejos del lugar en que se encontraba para que le percibieran o para que hubiesen oído el chasquido de las ramas que, a pesar suyo, había tronchado al ascender?

Un leve rumor le hizo volver la cabeza. Allí, en el vecino macizo, una mano borrosa apartaba la vegetación para dar paso a un cuerpo. Un indio semínole asomó por el hueco, hizo una seña a Milton para que se acercara, le atrajo hacia el interior del macizo, conduciéndole al centro donde se había allanado un espacio mediante el sencillo expediente de aplastar a pisotones a la maleza.

—¿Bien, John? —susurró.

—Descargan —contestó el indio.

—¿En las cuevas?

—«Aí».

—¿Cuándo ha llegado el cargamento?

—Ahora.

—No hemos oído más que una lancha, y a ésa, la hemos visto pasar de largo.

—Estratagema. Dos las lanchas. Una remolca otra. No se detiene. Suelta remolque cerca de boca de cueva. Canoa flota impulso propio hacía fondeadero. Nadie oye. Nadie sabe. Si guardacosta escucha, creer como tú, una sola que va a Florida. Parar si quieren. Registrar. Nada en ella.

—Ingenioso —murmuró el multimillonario—. ¿Dónde está Kebble?

—No venir.

—¿Estás seguro?

—Vigilar bien. Indios por todas partes.

—Y ¿no ha desembarcado aquí ni un alma fuera de los ocupantes de la lancha?

—Nadie.

Mavis había estado en lo cierto, pensó Milton. Era demasiado listo Peter para correr riesgos innecesarios.

—¿Dónde está —quiso saber—, la derivación del teléfono que te pedí que instalases?

—Aquí.

—¿Con el aparato de registro?

—«Aí». Sienta suelo.

Tiró de él, y ambos se sentaron. Vio entonces Milton la caja que contenía el aparato de registro y los auriculares que de ella colgaban.

—¿Han llamado? —preguntó.

—«Aí».

—¿En cuánto llegó la canoa?

—Minuto más tarde.

—¿Qué dijeron?

—F. 3. Yate llegó sin pasajeros.

—¡Hum! ¡Se han enterado ya de la superchería! ¿Qué les contestaron?

—Nada.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Comprobarás. ¿No registra caja?

Milton movió afirmativamente la cabeza, sin darse cuenta de que, en la oscuridad, era posible que el otro no viera el gesto. Pero John de los Everglades pareció verlo, porque dijo:

—Pues bueno. Verás.

—¿No ha habido más llamada?

—Ninguna.

Reinó el silencio unos instantes. Se prolongó hasta alcanzar diez minutos completos.

Lo interrumpió un leve ruido metálico procedente del interior de la caja. El mecanismo registrador se estaba poniendo en movimiento.

El multimillonario tomó los auriculares y se los puso. Oyó un breve zumbido, al que siguieron varios de distinta duración. Allá, en la casa, alguien, estaba marcando un número, y eran los impulsos eléctricos que escuchaba.

Hubo un momento de espera, durante el cual se percibió el rumor de un timbre lejano. Luego una voz masculina, espesa.

—¿Diga?

—Ariman —contestaron desde Cayo Muerto.

—Omomi —fue la respuesta a la contraseña.

—Mañana —dijeron desde el islote.

—Mañana —repitió el receptor de la llamada.

Un chasquido anunció que la conversación había terminado.

Milton se quitó los auriculares.

Preguntó el indio:

—¿Bueno?

—Mejor de lo que yo me esperaba.

—¿Órdenes?

El multimillonario no contestó enseguida. Estaba reflexionando. Lo que acababa de escuchar era, en efecto, mucho mejor de lo que había esperado. Tenía casi tanta importancia como el primer mensaje. Si el primero iba, evidentemente dirigido a Iblis para notificarle que los pasajeros habían desembarcado del yate antes de llegar éste a su destino, el segundo, a no dudar, estaba relacionado con la distribución de los estupefacientes que en aquellos momentos se desembarcaban.

Y las contraseñas empleadas resultaban reveladoras en grado sumo.

«Ariman», o «Arriman». Principio del mal entre los persas.

«Omomi». Planta persa pulverizada que se ofrecía, junto con la sangre de un lobo a la maléfica deidad.

Nombres persas. Como Iblis. Maléficos. Como Iblis también.

Las pruebas se acumulaban contra Peter Kebble. ¿Dónde estaba? ¿Desde qué punto se mantenía en contacto con su cuadrilla?

John de los Everglades le contemplaba en silencio, aguardando su respuesta.

—Deja que descarguen tranquilos —ordenó por fin, el multimillonario—. Continúa tu guardia. Vigila los movimientos de cuantos se hallen en el islote.

—¿Si marchan…?

—Mañana a más tardar lo harán algunos… si he interpretado bien su mensaje. No debéis hacer nada por detenerles.

—Llevarse estupefacientes.

—No tenemos más remedio que consentirlo. Queremos descubrir el mayor número posible de miembros de la cuadrilla. Y a los agentes distribuidores de las drogas. ¿Tienes medios para comunicar desde aquí con tus hermanos del continente?

—Tengo.

—Alértales. Que vigilen la costa. Cuando los que salgan de aquí con la carga toquen tierra…

—¿Seguirles?

—Y ver dónde la dejan —asintió Milton—. Es preciso que sepamos todo lo que hacen… no perderles de vista ni un momento, pero sin que se enteren… sin molestarles para nada. ¿Comprendes?

—«Aí».

—No creo que trasladen toda la carga de golpe.

—Almacenan aquí —asintió John—. Sacar poco a poco.

—Sí. Eso opino yo. Pero convendría asegurarse…

—Puedo.

—Hazlo.

—¿Ya todo?

Un nuevo ruido metálico hizo que el multimillonario aplazara su respuesta. Volvió a ponerse el casco. Aguardó a que la conversación se iniciara. Fue una reproducción exacta de la anterior.

—Ariman —dijo Cayo del Muerto.

—Omomi —contestaron.

—Mañana.

—Mañana.

Se cortó la comunicación.

Milton se quitó lo auriculares. Los depositó en el suelo.

—Alumbra —dijo.

John de los Everglades sacó una lámpara de bolsillo equipada de cristales de distintos colores. Empleó el verde por considerarlo el menos llamativo, y dirigió el haz luminoso hacia abajo, para que no escapara ningún rayo a través del ramaje.

El multimillonario abrió la caja de madera. Contenía unas baterías, un aparato de relojería, y dos bobinas. De ésas, una era de cinta magnetofónica que pasaba por entre los polos de un electroimán al funcionar el aparato. La otra, de papel, tenía posada sobre ella una especie de puntero entintado.

Cortó un trozo de cada cinta —el que ya había pasado al carrete opuesto— y se guardó las dos secciones en el bolsillo, luego de haber marcado las extremidades para saber cuál era el principio. A continuación, dejó el aparato preparado para funcionar de nuevo, y cerró la caja.

—Me marcho —dijo, levantándose—. Dudo que los mensajes que puedan mandar en adelante revistan la importancia de los que ya han expedido. En cualquier caso, es necesario que haga uso, de la información obtenida. Comunica a la señora cualquier cosa nueva que ocurra.

Y mantén la vigilancia, de acuerdo con las instrucciones que ya recibiste, hasta nueva orden. ¿Me entiendes?

—«Aí». ¿Volver?

—No lo creo. Esta noche no, por lo menos. Lo más probable es que decida ir yo mismo a Florida. Ya te lo dirán tus hermanos.

Estrechó la mano del indio y salió, silenciosamente del macizo.

Llegó al borde del acantilado. Inició el descenso por la pendiente ladera. Resbaló varias veces sin consecuencias. La vegetación era demasiado espesa y fuerte para que pudiera rodar hasta el agua. Pero cosechó numerosos arañazos antes de llegar a los mangles de la orilla.

Ignoraba, en qué dirección estaría el semínole que le había conducido hasta allí, conque, al encender la lámpara de bolsillo, la dirigió un segundo hacia la derecha y otro hacia la izquierda antes de apagarla.

Tuvo que esperar un poco. Se oyó un leve rumor y la embarcación apareció por entre las ramas, deteniéndose a sus pies. En cuanto se apartaron de la orilla, tomó el otro par de tennos y ayudó a impulsar el bote.

Y, una vez en la oculta playa del islote vecino, ascendió, rápidamente, la gargantuela, y no se detuvo hasta llegar a la tienda de campaña. Allí a la luz de su lámpara, examinó la cinta de papel. Estaba cubierta de una serie de puntos espaciados, que le permitieron saber, con un simple vistazo, el número de los teléfonos con los que se había comunicado desde Cayo del Muerto.[3]

Los anotó en una libreta y, empleando un aparato reproductor portátil, escuchó las tres conversaciones para asegurarse de que no se le había escapado nada. Luego, satisfecho, llamó al semínole.

—Marchamos —dijo.

—¿Florida?

El multimillonario movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Volver?

—No lo sé. No de momento, por lo menos.

—¿Desmontar tienda?

—No quiero cargar con ella ahora. La dejaremos hasta ver qué decido. ¿Vamos?

El indio asintió con un gesto. Milton sólo recogió el transmisor-receptor de que se había provisto por si se veía obligado a permanecer mucho tiempo en el islote y deseara comunicar con tierra. Ambos hombres se pusieron en marcha a través de la isla.

Era mucho menos escarpado el cayo por el otro lado, y el descenso del farallón por allá no ofrecía dificultades. Al pie de éste, varada en la espaciosa playa, había una embarcación de seis remos.

Dos semínoles salieron de entre los árboles al verles acercarse, empujaron la lancha, hasta ponerla a flote, aguardaron a que los recién llegados embarcasen.

El acompañante de Milton y los otros dos indios armaron los remos. El multimillonario ocupó un asiento a popa, apoyando la mano en la barra del timón.

Dirigirse a la costa de Florida de aquella manera resultaba más penoso y lento. En cambio, tenía la ventaja de hacer posible recorrer el trayecto en silencio. La precaución era necesaria, no sólo para impedir que el trepidar de un motor alarmase a los contrabandistas, sino para no correr el riesgo de ser interceptados por algún guardacostas y entretenidos más de la cuenta.

Tomaron tierra en la vecindad del punto en que, días antes, dejara Milton oculto su automóvil. Y momentos más tarde el multimillonario corría a toda velocidad en dirección al lago Okichobi. No era su propósito llegar en el coche hasta la casita de orillas del lago en que Mavis aguardaba noticias. Ambos habían pensado ya en la posibilidad de que su existencia fuera conocida de Iblis y que, al desaparecer los Drake, hubiera decidido someterla a vigilancia por si la escogían como punto de retiro. Nadie más que los semínoles conocía la presencia de la Antorcha en aquellos lugares. Y nadie por mucho que vigilara la casa, llegaría a descubrir que Wa-I-Ha, squaw de John de los Everglades, no se hallaba sola en el edificio.

Cuando Milton Drake abandonó el automóvil en un macizo, distaba más de un kilómetro del punto de destino. Recorrió la distancia restante en la canoa de un semínole que, en lugar de navegar por el lago con riesgo de ser visto desde la orilla, le condujo por canalizos hasta la vecindad de la casa, dejándole que hiciese a pie por entre la maleza lo que le faltaba.

Penetró, como una sombra, por la parte de atrás de la quinta. Sólo una persona se enteró de su llegada: Wa-I-Ha, que oyó girar la llave en la cerradura, y salió a investigar.

—Señora, duerme —le dijo—. ¿Llamo?

—No es necesario. Déjala descansar.

—¿Acuestas tú?

—Aún no. Prepárame algo… café con preferencia. Y un simple bocadillo. ¿Están cerradas las ventanas de la sala?

—«Aí».

—Allí me encontrarás, pues.

En la sala, estaba el teléfono y lo descolgó. Era preciso aprovechar el tiempo. No podía esperar hasta que amaneciese.

Marcó un número. Aguardó a que le respondieran…

Allá en el hotel de Washington donde se alojaba, William Garth se despertó bruscamente al sonar el timbre del aparato colocado sobre la mesilla de noche.

Descolgó el auricular. Reconoció la voz de su jefe. Anotó, rápidamente, en el bloc que dejara al alcance de su mano antes de dormirse, las palabras que el multimillonario pronunciaba y, una vez terminado el mensaje, cortó la comunicación y se puso a descifrarlo. Porque hasta esa precaución se había tomado. Hasta la posibilidad de que a Iblis se le ocurriera interceptar el teléfono del lago Okichobi se había previsto. El mensaje hubiera resultado incomprensible para quien no conociera la clave.

Consultó el reloj. Se vistió a toda prisa. Dentro de hora y media salía un avión para Baltimore Era preciso que lo alcanzara. Si había plaza. De lo contrario, fletaría por su cuenta un aparato.

La necesidad de aventurarse por las calles de Baltimore le obligaba a, que introdujera ciertas modificaciones en su aspecto. Se encargó de hacerlo camino del aeropuerto de suerte que, cuando salió de Washington, ni sus más íntimos hubieran sido capaces de reconocerle.

CAPÍTULO III

LA CABAÑA DEL ISLOTE

Un guardacostas percibió el rumor de la canoa no bien ésta abandonó el fondeadero de Cayo del Muerto. Estaba demasiado lejos para darle el alto, pero, suponiendo que se dirigía al continente, marcó un rumbo paralelo a la costa con el fin de interceptarla.

Los dos tripulantes de la lancha tardaron muy poco en darse cuenta de la presencia de la nave aduanera. Ello no impidió, sin embargo, que continuaran su ruta sin desviarse, sin intentar esquivar el encuentro que, forzosamente, había de producirse. Llevaban las luces de navegación encendidas. Nada en su aspecto podía sugerir actividades clandestinas. No les preocupaba, al parecer, la posibilidad de un registro.

Se hallaban a pocos metros de tierra cuando apareció, por babor, la embarcación contraria. Entonces el que gobernaba la canoa efectuó una maniobra que debió de sorprender a los agentes.

Redujo la marcha, hizo girar la caña del timón un cuadrante y puso proa hacia el guardacostas. El viraje permitió a su compañero soltar el cable amarrado a la popa y tirarlo al agua sin que nadie le observara.

Un momento después, y en contestación a un alto, la canoa paró el motor y aguardó a que la abordasen.

—¿De dónde vienen?

—De los cayos.

—¿Qué transportan?

—Lo que hemos pescado.

—¿A estas horas?

—Llevamos varios días fuera de casa.

—Y ¿se les ocurre regresar de madrugada?

—¿Hay alguna ley que lo prohíba?

—Hay un sentido, el común, que no lo aconseja.

—Y ¿a ustedes qué rayos les importa la hora que se nos antoje regresar de nuestra excursión?

—Éste es un barco del gobierno, dedicado a la represión del contrabando.

—Pues haría mejor cumpliendo su cometido que molestando a todo ciudadano pacifico que pase.

—¿Por qué viraron cuando nos vieron?

—Su presencia nada tuvo que ver con la maniobra.

—¿Temían tocar tierra estando nosotros de vigilancia?

—Temíamos tener que andar más de la cuenta, cargados como unas mulas.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que nos henos desviado de la ruta y no nos hemos dado cuenta de ello hasta hace unos instantes.

—¿Adónde van?

—A ese pueblo.

El contrabandista extendió el brazo, señalando un punto no muy lejano donde se veían unas luces.

—¿A qué?

—¿No le he dicho? A nuestra casa. Y si han terminado de hacer preguntas, continuaremos ahora mismo nuestro viaje. Ya va siendo hora de que nos metamos en la cama.

—De lo que pronto será hora es de que se levanten.

—¿También van ustedes, prohibirnos que nos pasemos la mañana en la cama?

—Por nosotros pueden dormir toda la jornada.

—¿Paso libre?

—No tengan prisa. Aún no hemos examinado el barco.

—¿También eso?

—¿Le tiene miedo a un registro?

—Lo que yo estoy temiendo es que me estropeen los aparejos.

—Pierda cuidado. Nosotros no echamos a perder nada… salvo la combinación de los que esperan poder pasar algo sin abonar los derechos de aduana.

Saltó a bordo el que hablaba, acompañado de otro agente. Vieron los aparejos de pesca, los peces amontonados… Uno de ellos se dejó caer de rodillas y sacó una navaja.

—¿Qué va a hacer? —inquirió el que soltara el cable.

—Destriparlos.

—¿Y estropearnos la pesca?

—De desagradecidos está el mundo lleno. Lo que voy a hacer es ahorrarles trabajo. O… ¿es que pensaban comérselos sin limpiarlos?

El otro se encogió de hombros.

—Lo que no esperaba —dijo—, es que funcionarios del gobierno se molestaran en hacer más trabajo del absolutamente necesario.

—Éste lo es. No sería la primera vez que se intentara pasar contrabando ocultándolo en la panza de unos peces… sobre todo de gran tamaño. ¿Hay inconveniente?

—Ninguno —respondió, riendo, el otro—. ¡Que le cunda, hermano!

Mientras el uno, contemplado con sorna por los tripulantes, despanzurraba concienzudamente cada uno de los pescados, el otro se puso a registrar la embarcación de proa a popa abriendo los dos pañoles, investigando el motor, alzando las tablas para examinar la sentina.

—¿Están satisfechos? —preguntó burlón, el timonel, cuando los otros hubieron terminado.

—Nada más que a medias —le contestó un aduanero—. ¡Levanten los brazos!

Pero hubiera podido ahorrarse el trabajo. Ninguno de los dos hombres llevaba contrabando encima.

—Prosigan su marcha —ordenó, por fin, el que parecía ostentar el mando—. Pongan rumbo al pueblo que han dicho. Podrán ser ustedes simples excursionistas o pescadores como dicen; pero no excluyo la posibilidad de que su verdadero propósito fuera a acudir a una cita… para recoger lo que, por habernos precipitado, no les hemos pillado encima. Buenas noches.

—Que tengan —le respondió el contrabandista riendo—, unos sueños muy felices.

—No debiera de costarles mucho trabajo —agregó su compañero—, con la fantasía que tienen.

Y, en cuanto los aduaneros abandonaron el barco, puso el motor en marcha y enfiló con la proa el punto de la costa en que brillaban las luces.

El guardacostas no abandonó el lugar enseguida. Aguardó a que la canoa se hubiera perdido de vista. Luego encendió un potente foco y barrió con su luz la superficie de las aguas. La canoa les había visto a tiempo para poder deshacerse de cualquier alijo que llevara. De haberlo hecho, habría recurrido al socorrido truco de todos los contrabandistas: de atar un flotador al contrabando para saber dónde encontrarlo cuando volvieran a recogerlo más tarde.

Pero ni allí ni en los alrededores hallaron flotador alguno ni cosa que se le pareciera, por mucho que navegar en círculos escudriñando, palmo a palmo, la superficie.

Había transcurrido cerca de una hora desde su encuentro con la canoa cuando por fin se dieron por satisfechos y se alejaron del lugar para continuar su patrulla de vigilancia.

Durante todo el tiempo, alguien les había estado observando desde tierra con ayuda de un catalejo nocturno. Un hombre agazapado entre la maleza de la orilla que, al verles desaparecer en la lejanía, salió de su escondite y dijo:

—Ya se han ido.

Otros dos hombres se reunieron con él y escudriñaron el mar para asegurarse. Minutos más tarde, convencidos ya de que no había peligro, retrocedieron hacía un macizo del que volvieron a salir transportando una lancha ligera. Ésta se diferenciaba de las de su clase en dos detalles: llevaba instalada en la quilla una lámpara potente, impermeabilizada, cuyo objeto era proyectar la luz hacia las profundidades y contaba con una ventana, practicada en el fondo y cubierta de espeso vidrio, para poder observar por ella el fondo del mar.

Botaron la embarcación. Uno de ellos se quedó en tierra. Los otros dos embarcaron, bogando hacia el punto en que habían visto detenerse a la canoa. Una vez allí, encendieron la luz submarina y uno atisbó por la ventana mientras el otro continuaba remando.

Al cabo de un cuarto de hora de navegar lentamente de uno a otro sitio dieron con lo que andaban buscando. Cinco puntos luminosos brillaban cerca del fondo. Cinco espejos pequeños reflejaban la luz del foco.

Uno de los dos hombres se despojó, rápidamente, de la ropa. Se lanzó al agua. Respiró profundamente, antes de sumergirse. Pero fue preciso que buceara tres veces antes de encontrar el delgado cable de acero soltado por la canoa.

Lo asió. Salió a la superficie. Se encaramó la lancha. Ató el cable a popa y, sin detenerse a vestirse, tomó los remos y ayudó a su compañero a volver a la playa.

Una vez allí, se secó como pudo y, mientras se ponía la ropa, los otros dos hombres tiraron del cable hasta arrastrar a tierra el voluminoso paquete atado al otro extremo.

Se quitó el cable. Se ocultó la lancha. Cargaron entre dos con el paquete. Emprendieran la marcha tierra adentro para detenerse junto a un de los numerosos canalizos que cruzan los Everglades. Una canoa aguardaba allí. Demasiada pequeña para todos. Suficiente para el alijo y un acompañante.

Dos de ellos se despidieron, volviendo hacia la costa. El tercero, conocedor por lo visto de los caminos acuáticos de la selva, embarcó y tomó el canalete. No le dio importancia al canto de un ave nocturna que sonó a pocos pasos. Ni prestó atención a los que fueron sonando a medida que sorteaba escollos, raíces y ramas. Mal podía suponer que ni un solo instante se le perdía de vista, que los indios semínoles, obedeciendo las instrucciones de John de los Everglades, ejercían una estrecha vigilancia.

Los cantos eran señales. Cada uno indicaba la dirección que la canoa del contrabandista seguía en el momento de pasar cerca del que lo lanzaba. De todos los semínoles esparcidos por la selva esperando aviso, el más próximo de la dirección señalada buscaba a la canoa, la seguía silenciosamente por entre la maleza hasta donde le era posible, avisaba a su vez cuando ya no podía continuar observándola.

Cerca de una hora anduvo el contrabandista manejando el canalete antes de atracar junto un islote. Saltó a tierra, emitió un penetrante silbido que recibió inmediata respuesta. Un hombre surgió de entre las ramas y le ayudó a descargar el paquete y transportarlo a través de la vegetación hasta un pequeño claro, donde se alzaba una cabaña de dimensiones bastante grandes.

Empezaba a clarear cuando llamaron a la puerta de una forma convenida. Les fue franqueada al instante y pasaron a una habitación espaciosa donde se pusieron a deshacer el paquete los recién llegados, mientras el otro entraba en el cuarto vecino para despertar a otro hombre que dormía.

—Hay que darse prisa —dijo—. Ya se habrá dado el aviso. Antes de las doce del día, es necesario que esté entregado.

Atisbando por la ventana, un semínole no sólo oyó las palabras, sino que vio perfectamente lo que hacían los hombres.

En un rincón de la estancia había tirado uno de esos cojines largos que parecen colchones pequeños a la inglesa, y que suelen llevar algunos automóviles en los asientos. Estaba descosido casi vacío; pero el relleno yacía a poca distancia.

El paquete grande estaba lleno de paquetes más pequeños, estuches y latas que los contrabandistas no se molestaron en mirar siquiera.

Uno de ellos tiró de la colchoneta, se sentó en el suelo junto a ella y empezó a introducir en su interior los paquetitos que los otros le iban entregando, espaciándolos debidamente y metiendo el relleno en los huecos, así como por debajo y por encima.

Cuando consideró que ya no convenía meter más allá, acabo de rellenar de guata el cojín y lo cosió con habilidad para que no pudiera sospecharse que se había abierto. Luego sacó otra colchoneta de cuarto interior y repitió la operación. Había en el bulto paquetes bastantes para preparar tres cojines y, cuando éstos estuvieron llenos, los apilaron contra la pared.

Antes de esto, uno de los individuos había dejado solos a sus compañeros y había ido a preparar el desayuno para todos.

—El tiempo es un poco justo —dijo ahora—; pero aún podrás tomar algo antes de marcharte, Louie.

El interpelado movió afirmativamente la cabeza.

—Pero hay demasiada carga para un solo día —dijo—. Puedo llevarme dos a lo sumo.

—El tercero —le contestaron—, lo llevaras mañana. Eso ya estaba previsto. Ahora, acaba.

Louie desayunó apresuradamente.

—¿Quién me acompaña? —quiso saber.

—Yo mismo —anunció el que poco antes se levantara de la cama—. Todo el camino, por si acaso.

Salieron los dos, cargado cada uno de ellos con una de las colchonetas. Cruzaron el islote. Al otro lado, escondida por la maleza, había una canoa mayor. Tenía capacidad suficiente para dar cabida a los dos hombres con su carga.

El trayecto recorrido fue más corto aquella vez. Tardaron menos de media hora en llegar a su destino, otro claro con otra cabaña cerrada con un candado. La abrieron. Una especie de garaje. El automóvil que contenía era de modelo antiguo y daba la sensación de haber recibido muchos golpes durante su larga existencia.

No tenía cojines. Pero se subsanó la omisión con ayuda de los que habían traído. Uno se colocó en el interior. El otro, en el asiento delantero.

Sacaron el «auto» de su encierro, empujándolo. Un camino pasaba cerca de la cabaña. Al llegar a él, los dos hombres montaron, pusieron el motor en marcha y se dirigieron a la carretera más cercana. El automóvil podía ser desvencijado, pero el motor que lo impulsaba nada tenía que envidiar a los mejores.

CAPÍTULO IV

UN SISTEMA INGENIOSO

Milton Drake no se había acostado. Conociendo el celo de su secretario y la velocidad que era capaz de desarrollar cuando lo requerían las circunstancias, prefirió aguardar a recibir sus noticias, seguro de que no transcurriría la noche sin que las tuviese. William Garth contaba con medios de información propios. De algunos de ellos podía disponer a cualquier hora del día o de la noche. O mucho se equivocaba, o estaría tocando, en aquellos momentos, todos los palillos.

No pasó solo la velada. Mavis despertó de pronto, oyó la voz de Wa-I-Ha, y bajó a investigar. Encontró a Milton en la sala, y se aposentó decididamente en ella, negándose a volver al lecho pese a cuántos argumentos empleó el multimillonario para convencerla.

Allá de madrugada, un indio semínole se presentó a decirles que una canoa, procedente de Cayo del Muerto, había sido interceptada en la vecindad de la costa. Más tarde, un nuevo mensajero anunció que el alijo se hallaba en tierra, dando al propio tiempo detalles acerca de la forma en que se había desembarcado.

Desde aquel momento, pocos minutos transcurrieron sin que llegara algún indio a darle conocer las últimas noticias. John de los Everglades había organizado muy bien el servicio, tanto, que Milton se enteraba de cada acontecimiento a los pocos instantes de haberse éste producido.

La llegada a la cabaña, la preparación de las colchonetas, le llenó de desasosiego. Era inútil que soñara con trasladarse al claro para seguir de cerca los sucesos, no le daría tiempo a llegar antes de que los contrabandistas partiesen.

Empezaba a amanecer cuando le notificaron que, uno de los hombres por lo menos, estaba a punto de marcharse con parte de la carga. Si la noticia le produjo cierto abatimiento, cierta sensación de impotencia, no tardó en consolarse. Él no podría seguir personalmente al encargado de trasladar los estupefacientes pero no faltaría semínole que lo hiciese.

Se puso en pie en cuanto hubo marchado el portador de la noticia.

—Me canso —anunció—, de estar sentado en esta sala. Acabaré quedándome dormido. Lo que yo necesito es que me dé el aire… estirar las piernas.

—¿Olvidas —quiso saber Mavis—, la posibilidad de que la casa esté vigilada?

—No es fácil —la contestó su esposo—, que me vea nadie. Saldré por el jardín. Pienso caminar por entre los árboles. Y no pasaré del desembarcadero del lago. Volveré pronto. Recibe tú entretanto, a quien se presente.

Pero no había recorrido diez metros cuando Wa-I-Ha, corriendo tan silenciosa como un fantasma, le dio alcance.

—Casa —dijo—. Señora llama. Urgente.

Y, sin aguardar su respuesta, retrocedió apresuradamente, hacia el edificio.

Encontró a Mavis con el teléfono descolgado. Tapaba con una mano, la boquilla.

—¿Bill? —inquirió el multimillonario.

Contestó ella con un movimiento afirmativo de cabeza.

—Ha descubierto —dijo—, lo que tú le pediste que averiguara.

A Milton se le iluminó el semblante.

—¿Tomaste nota?

Nuevo gesto afirmativo.

—Entérate —dijo, tendiéndole un papel escrito—. Yo ya le he dado instrucciones, Pero le pedí que aguardase por si tenías tú algo especial que recomendarle.

Milton examinó la hoja… Figuraban en ella los tres números de teléfono que le diera él mismo al hombrecillo a primera hora de la noche. Sólo que ahora, junto a cada uno de ellos, se veía el nombre del abonado y sus señas.

El primero —el más importante desde el puesto de vista del multimillonario, puesto que le suponía el misterioso personaje cuya identidad, hasta la fecha, no había logrado poner por completo en claro— era el de un tal José Cárdenas, domiciliado en una quinta de las afueras de Baltimore.

El segundo pertenecía a un club nocturno el «Davy’s Locker» —cosa que confirmaba las sospechas que dicho establecimiento le venía inspirando. Iba a continuación, el tercero, con el nombre de un garaje— no de Baltimore, sino de West Palm Beach.

—¿Qué le has dicho? —le preguntó a su esposa.

—Que investigue la quinta de Cárdenas y no le pierda de vista un solo instante.

—Bien hecho. ¿Y «Davy’s Locker»?

—Me ha parecido Milty el más indicado para encargarse de eso.

—¿Cómo te ha dado la información? —Preguntó Milton, con cierta ansiedad—. Si se les ha ocurrido hacer una derivación de la línea…

—Tranquilízate. Bill no olvida detalle. Previó esa posibilidad. Dio su información en clave.

—Y… ¿tú?

—Hice lo propio. ¿Quieres agregar algo?

—Quizá convenga que tanto Garth como Milty tengan alguna idea de los que hemos descubierto y de cuáles son nuestros planes. Que aguarde unos instantes más.

Tomó otro papel y, tras reflexionar unos momentos, escribió un mensaje breve, pero completo, que transcribió luego en clave. A continuación, tomó el auricular de mano de su esposa y leyó despacio, para que el hombrecillo tuviera tiempo de copiar lo que le iba dictando.

Aún no había terminado, cuando se presentó un semínole con la noticia de que, instantes antes, dos contrabandistas habían abandonado la cabaña. Transportaban dos colchonetas. Las habían colocado en los asientos de un coche bastante anticuado.

Colgó el auricular.

—Ahora —dijo, poniéndose en pie—, es cuando no tengo más remedio que marcharme.

—¿Adónde?

—A West Palm Beach, claro está. Es evidente que los cojines se trasladan al garaje.

—¿Por qué no a Baltimore? —sugirió Mavis.

—Porque lo más natural es que se dirijan primero al lugar que tienen más cerca… a no ser que dispongan de dos automóviles.

—Uno —intervino el indio, que no se había movido después de dar su mensaje—. Sólo uno. No más. Allí por lo menos.

Wa-I-Ha asomó la cabeza.

—¿Marchas? —inquirió, mirando a Milton.

—Dentro de un instante. ¿Por qué?

Pero la cabeza había vuelto a retirarse.

Le dio un beso a Mavis.

—No sé —dijo—, cuándo estaré de vuelta. Todo depende de los acontecimientos. Procuraré, no obstante tenerte al corriente de lo que sucede.

Se volvió hacia el indio.

—¿Tienes cerca tu canoa?

—«Aí».

—¿Sabes dónde dejé el auto escondido?

—«Aí».

—¿Puedes llevarme allí aprisa?

—Puedo.

Wa-I-Ha apareció de nuevo con un tazón de café puro. Se lo ofreció al multimillonario.

—Tú toma —dijo—. Despabila. Necesitas.

—Gracias, Wa-I-Ha —contestó Milton, riendo—, te acuerdas de todo.

Apuró, rápidamente la taza.

—¿Vamos?

El semínole hizo un gesto afirmativo. Salía de la casa por la puerta posterior. Cruzó el jardín. Condujo al multimillonario al canalizo donde había dejado la canoa. Y, antes de haber transcurrido quince minutos, le depositó al pie del macizo donde dejara escondido el coche.

La distancia que le separaba, de West Palm Beach no era grande, mucho más corta, desde luego, que la que habían de recorrer los contrabandistas desde su cabaña. Ello no obstante, Milton echó el acelerador a fondo. Quería llegar a su destino con tiempo suficiente para explorar el terreno.

Abandonó el coche en el primer lugar público de aparcamiento que encontró en la población. Recorrió a pie el camino que le separaba de su objetivo.

El garaje Maxwell, situado en el cruce de dos calles, ofrecía el mismo aspecto que tantos otros de su clase. Era una especie de cobertizo grande, con cuatro bombas de gasolina delante. A la entrada, a la derecha, un minúsculo despacho. Dentro, en el fondo, un espacio separado por un tabique donde, supuestamente, había almacenados bidones. Todo esto lo vio al pasar. Porque no se detuvo. No quería ser visto y ser reconocido más tarde.

Como era punto de mucho tráfico y numerosos, por lo visto, los motoristas que se detenían a reponer combustible, no había faltado quien viera en ello posibilidades. Testimonio de ello lo constituía el bar-restaurante instalado en una de las esquinas que, con miras a las aves de paso más bien que a las que en Palm Beach tenían su nido, permanecía abierto veinticuatro horas al día.

Milton Drake encontró una mesa cerca de una de las ventanas, la ocupó, hizo que le sirvieran un desayuno ligero más bien para justificar su presencia que porque tuviera ganas, y pagó la cuenta inmediatamente para quedar en libertad de marcharse cuando le conviniese.

El automóvil de los contrabandistas no se hizo esperar demasiado. Apareció a los veinte minutos escasos y, con la descripción que los indios, habían dado, no tuvo dificultad alguna en identificarlo.

En cuanto vio que torcía, para entrar en el garaje Maxwell, se levantó de su asiento, salió sin prisas y llegó a la altura del mismo en el preciso momento en que se detenía el automóvil en el fondo de la nave, se abrían las portezuelas y descendían los dos hombres.

Se detuvo a encender un cigarrillo, vio que los contrabandistas, sin pararse a hablar con nadie, se dirigían a la calle, y continuó andando hasta llegar a la esquina siguiente.

Desde allí pudo observar que los dos hombres cruzaban la calzada y entraban en el mismo bar del que acababa de salir él.

Decidió permanecer donde se encontraba, como si estuviera aguardando a alguien y, para acrecentar dicha sensación, se paseó de un lado para otro, consultando de vez en cuando su reloj de pulsera, con gesto de contrariedad.

Los contrabandistas salieron del restaurante al cabo de diez o doce minutos, regresaron al garaje, subieron al automóvil, y desaparecieron al poco rato por la misma carretera que llegaran. Todo inducía a creer que volvían a la cabaña de la que habían partido.

Para Milton, lo sucedido estaba bien claro. Mientras los hombres desayunaban en el bar-restaurante, allá, en el garaje, se habían encargado de cambiarles los cojines. Lo que ahora le interesaba saber era dónde almacenaba el garajista los estupefacientes, o qué hacía con ellos, cosa que, en verdad, ofrecía bastantes dificultades.

No tenía la menor idea de cómo llevarlo a cabo; pero pensó que su mejor plan sería buscar una excusa para introducirse en el garaje. Marchó, por consiguiente, al lugar en que dejara su coche, montó en él, se dirigió a un lugar solitario, y vació la mayor parte de la gasolina y desinfló a medias los neumáticos. Tras estos preparativos se presentó en el garaje Maxwell a reponer el combustible y, una vez lleno el depósito, entró en la nave para que le hincharan los neumáticos y vieran si le faltaba lubrificante.

Mientras lo hacían, se puso a pasear de uno a otro lado, procurando acercarse cada vez más al tabique del fondo. Quería saber qué había detrás. Estudiar el interior. Descubrir si existía alguna ventana por la que pudiese introducirse desde fuera.

Logró, en parte, su propósito, gracias a la entrada en el garaje de otro coche que, sin detenerse, se dirigió al fondo mismo de la nave.

Milton, distraído al parecer, fingió no darse cuenta de que se le aproximaba hasta tenerlo casi encima. Y, al dar un salto hacia un lado con simulado sobresalto, consiguió situarse en la abertura y echar una rápida mirada hacia dentro.

Se retiró de allí inmediatamente para no despertar sospechas. Mas, durante los fugaces segundos que su mirada erró por el compartimiento, vio en un rincón dos cojines, uno encima del otro, cerca de una serie de bidones y un banco con herramientas.

Retrocedió hacia su coche, fijándose al pasar, en que el automóvil que tan cerca del tabique se había detenido, llevaba los asientos cubiertos con unos cojines exactamente iguales a los que acababa de ver a escondidas. Sólo entonces se acordó de la frase que, según los semínoles, había pronunciado uno de los contrabandistas en la cabaña: «Antes de las doce del día, es necesario que esté entregado».

Consultó el reloj: eran poco más de las doce y cuarto.

—Está listo, señor —dijo la voz del mecánico, interrumpiendo sus pensamientos—. No ha sido necesario ponerle lubrificante.

—Gracias. ¿Quiere decirme lo que le debo?

Le dieron la cuenta en el preciso momento en que los dos hombres que habían llegado en el otro automóvil salían del garaje y cruzaban la calle.

Sacó el billete más grande que llevaba, con el exclusivo objeto de obligar al mecánico a ir en busca de cambio. Quería permanecer allí todo el rato que le fuera posible. No fue mucho; pero bastó para que viera por el rabillo del ojo que un empleado subía al otro vehículo, retiraba un de los cojines, se ponía a cepillarlo con bríos. Y en verdad que le hacía falta, a juzgar por la cantidad de polvo que estaba levantando el cepillo.

Regresó con la vuelta el mecánico. Ya no tuvo más remedio que marcharse. Subió al automóvil, se sentó al volante. Puso el rotor en marcha. Y en cuanto salió a la carretera, enfiló de nuevo el camino que conducía al lago Okichobi. No era necesario que esperase. No era preciso que siguiera a nadie. La cosa estaba demasiado clara.

No hubiera estado justificado el riesgo que representaría el quedarse.

Sólo a dos lugares se había enviado desde Cayo del Muerto el mensaje de «mañana». Ninguno de los dos había solicitado aclaraciones, prueba evidente de que ambos sabían de qué se trataba, e indicio de que no era la primera vez que se recurría a procedimiento semejante.

—El sistema —le dijo a Mavis Drake mientras comían—, es la sencillez personificada. Los contrabandistas entran en el garaje, abandonan el coche, y van a desayunar al bar-restaurante. Durante su ausencia, un empleado quita los cojines, se pone a cepillarlos por si alguien le está observando, aprovecha un momento para esconderlos detrás del tabique o y sacar otros exactamente iguales. Los coloca en el coche como si fueran los mismos que quitara. Y, cuando los hombres regresan, éstos se limitan a subir al automóvil y marcharse. Aun suponiendo que lo estuvieran vigilando de cerca, ¿quién iba a suponer que todo ello formaba parte de un plan hábilmente concebido y ejecutado?

La operación se repite con el coche segundo. Los motoristas se marchan. Se efectúa el cambio. Y todo ello con una naturalidad tal, que puede llevarse a cabo en presencia de testigos sin que ninguno de ellos sospeche que se están cargando drogas en sus propias barbas. No he creído necesario seguirles. Sabemos adónde se dirigen. Ahora es Milty quien ha de asegurarse.

Y cuando, allá a media tarde, se le ocurrió a Milty Drake llamar por teléfono a su madre, fueron éstas las instrucciones que le dieron después de describirle el automóvil en que los cojines habían sido colocados.

CAPÍTULO V

EL MISTERIO DE LA QUINTA

La quinta de José Cárdenas parecía desierta. Se alzaba en el centro de un pequeño jardín, sobre una loma arbolada, en las lindes mismas del término municipal de Baltimore. El hecho de que tuviera que proceder con cautela suma al efectuar sus pesquisas, no permitió que averiguara gran cosa el hombrecillo cuando se dirigió a la vecindad siguiendo las instrucciones del multimillonario.

Su procedimiento, aunque muy gastado, parecía el menos comprometedor en las circunstancias. Se disfrazó de empleado de la compañía de electricidad y visitó las pocas viviendas de las cercanías con el supuesto objeto de leer los contadores. Sabía hacerse simpático, soltar la lengua de la servidumbre, conseguir que ésta le hablara de lo que quería saber sin hacer él nunca pregunta alguna ni dar la sensación de que le interesaba lo que le estaban diciendo.

Pero la gente sólo puede hablar de lo que sabe. Y José Cárdenas parecía, para todos, un misterio. Nadie le había visto. Nadie podía describirle. Se aseguraba que era iberoamericano. Unos decían que chileno, otros mejicano, algunos, argentino. Se pasaba la mayor parte del tiempo, al parecer, en su patria. O en el extranjero. O fuera de Baltimore por lo menos.

Hubo quien recordó haber visto luces en la casa alguna noche. Pero éstos eran los menos. Se tenía la impresión de que Cárdenas figuraba activamente en la política de algún país sudamericano y que aquella quinta la había adquirido con el exclusivo objeto de emplearla como refugio, si alguna vez se veía obligada a abandonar su patria como consecuencia, de un cambio de gobierno. Y desde luego, no se le conocía servidumbre.

Si durante sus breves estancias en la finca había tenido visitas, éstas no podían haber sido muy numerosas. Sólo encontró una persona que hubiera visto acercarse a nadie. Y aun ésta, sólo una vez, a un hombre que no pudo ver con claridad, y que le dio la sensación de tener pocos deseos de ser observado.

La escasez de la información obtenida indujo a Bill a recurrir a la agencia que tantas veces se había encargado de cooperar con Milton, para que le prestase un agente. A éste le encargó de la vigilancia de la casa durante el día, mientras él procuraba descubrir nuevos detalles en Baltimore.

Es bueno tener amistades hasta en el infierno, y Garth las tenía en todas partes. Gracias ello, y sin revelar su paradero, puesto que llevó a cabo estas pesquisas por teléfono, descubrió que Cárdenas tenía un contrato especial con la compañía suministradora de fluido eléctrico.

De acuerdo con el mismo, el sudamericano abonaba todos los años una cantidad convenida que superaba siempre al valor de la corriente empleada. Un enviado suyo la satisfacía en las propias oficinas de la empresa. E igual procedimiento se empleaba con el teléfono. Sólo que en este caso el pago se hacía por meses. Y el encargado de cumplir este menester liquidaba al propio tiempo el importe de cuantas conferencias se hubiesen pedido desde la recogida del anterior recibo.

El informe que remitió al multimillonario al cabo de cuarenta y ocho horas de averiguaciones, no fue, por consiguiente, muy animador. Todas las ventanas de la quinta, le dijo, tenían echados los postigos. La casa no solamente estaba desierta, sino que nada en ella daba indicación alguna de que hubiera el menor propósito de ocuparla en un próximo futuro.

Milton Drake no se arredró por eso. Le aconsejó que continuara vigilando y que se mantuviese en continuo contacto con el lago Okichobi, por si en algún momento tenía nuevas instrucciones que darle. Por él supo, además, noticias de Milty, a quien no había visto —o sabido reconocer por lo menos— durante sus andanzas, por Baltimore.

El muchacho, convertido en asiduo del Davy’s Locker, lo frecuentaba todas las noches de debidamente caracterizado. Había podido observar la llegada del automóvil que transportaba el contrabando y, más tarde, al enviarse el tercer cojín, descubrió dónde se almacenaban las drogas que, luego de manipuladas para aumentar su cuantía, se detallaban en el propio club a adictos de confianza, y se repartían también a diversos entes que se encargaban de su venta. Milton le dio, al propio tiempo, un número de teléfono que le permitiría ponerse en contacto con el hijo del Encapuchado si alguna vez lo consideraba necesario.

La noche tercera, harto de pasar las horas en vela sin resultado positivo, el hombrecillo saltó, de madrugada, la verja de la finca. Se aproximó a la casa, dando la vuelta completa a la misma con objeto de examinar todas las ventanas de la planta baja y asegurarse de que estaban todas herméticamente cerradas. Pudieran no estarlo, y escaparse algún rayo de luz por alguna rendija, Porque había pensado en la posibilidad de que, pese a las apariencias, alguien residiera en el edificio. Si, como aseguraba su jefe, se había telefoneado a la quinta, alguno tenía que haberse encargado de recibir el mensaje.

Ni encontró ventana abierta, ni vio luz por ninguna parte, lo que sólo sirvió para aumentar su deseo de investigar el interior de la casa.

Era preciso, no obstante, tomar ciertas precauciones, estudiar el terreno mejor de lo que la oscuridad permitía. Por eso, allá al amanecer, cuando se presentó el agente a relevarle, le anunció su propósito de introducirse en la finca de nuevo, y le pidió que ejerciera especial vigilancia, avisándole, mediante un silbido, si alguien se acercaba.

A la luz del día, el jardín presentaba un aspecto deplorable. Completamente inculto, la maleza había arraigado por todas partes, las avenidas estaban cubiertas de hierba, los cuadros de flores, de zarzas.

Los postigos, herméticamente cerrados, no podían dar paso a la luz hacia dentro ni hacia fuera. Y no eran sólo las ventanas de la planta baja las que, tenían echadas las maderas: sucedía lo propio con los dos pisos.

William Garth perdió muy poco tiempo. Lo que era su propósito averiguar, lo descubrió enseguida. La acometida —el cable que suministraba electricidad al edificio— tenía su entrada a la altura del primer piso, por el lado opuesto a aquél en que se veían los hilos del teléfono, fácilmente identificables.

Se apartó de la casa siguiendo la dirección del cable. Vio que éste se perdía entre los árboles, al tronco de uno de los cuales había clavados unos aisladores de porcelana que le servían de guía. Y, fijándose bien en aquel punto y sus alrededores para poderlo encontrar sin dificultad en las tinieblas, se dio por satisfecho y regresó al camino.

Aquella noche, cuando volvió a montar guardia, iba provisto de cuantas herramientas pudieran serle necesarias y, a la una de la madrugada saltó, por tercera vez, la verja.

Cruzó el jardín en dirección al tronco que observara durante el día y cortó, sin vacilar, el cable. La precaución era absolutamente necesaria. Con ella dejaba sin corriente al edificio, inutilizando así cuantas alarmas hubiesen podido instalarse en puertas y ventanas.

No teniendo ya nada que temer por aquel lado, se acercó, con cautela, a la puerta. Examinó la cerradura, escogió uno de los instrumentos que llevaba consigo y, a los cinco minutos escasos, penetraba silenciosamente, en la casa.

Se inmovilizó no bien hubo cerrado la puerta tras sí. Aguzó el oído. Nada percibió. Ni el más leve rumor turbaba aquel silencio de tumba.

Encendió la lámpara de bolsillo.

Se encontraba en un vestíbulo de regulares proporciones, amueblado con verdadero lujo. Había una puerta cerrada a cada lado, otra en el fondo, pesados cortinajes a derecha e izquierda que tapaban la entrada de los pasillos.

Antes de aventurarse casa adentro, y obedeciendo a un impulso, alzó la luz e iluminó la pared por encima de la puerta de entrada. A pesar de estar muy bien disimulado, no tardó en descubrir el hilo fino que, partiendo del marco, desparecía detrás de un cuadro después de recorrer un corto trecho adherido a la moldura. No se había equivocado. Existían alarmas que evitar. Lo que evidentemente indicaba que el edificio tenía ocupantes, de lo contrario carecerían de eficacia.

La posibilidad de ser sorprendido en cualquier instante no arredró al secretario de Milton Drake. Si salía con bien de aquel trance, desearía poder entrar de nuevo en la casa cuando lo considerara oportuno sin tener que desconectar a corriente.

Con los guantes para no dejar huellas, se encaramó a la silla que había cerca de la puerta. Descendió de nuevo al comprobar que, dada su corta talla, le era imposible alcanzar la moldura con la mano.

En un rincón del vestíbulo encontró una mesa pequeña con una bandeja. Esta última la depositó con cuidado sobre la gruesa alfombra y trasladó la mesita al lado de la silla. Se quitó la americana para cubrir la pulimentada superficie —no hubiese convenido que dejara— en ella arañazos delatadores.

Subió a la silla. Montó en la mesa. Pasó los dedos por la moldura. Allá donde consideró que era más difícil que se descubriese, cortó el hilo de la alarma, introduciendo las dos extremidades entre marco y pared para que no se desprendiesen.

Bajó entonces. Colocó la mesa en su sitio. Puso la bandeja encima. Escuchó unos segundos más y, no oyendo nada, abrió la puerta de la izquierda. Una sala. Amueblada con comodidad y gusto. Desierta, naturalmente.

Volvió a cerrar. Se dirigió al cuarto de la derecha. El contraste le dejó desconcertado. En aquella estancia no había un solo mueble. Estaban desnudas las paredes. La puerta del fondo daba a una habitación espaciosa. Y lo parecía mucho más por estar también desamueblada.

Halló cuántos cuartos fue visitando por el pasillo izquierdo, tan desnudos como los anteriores. Y lo mismo le sucedió con todos los del corredor derecho, salvo uno. Éste, situado aproximadamente en el centro del edificio, carecía de ventanas y era, con toda seguridad, el punto más al lado de toda la casa. En él encontró siete u ocho sillas alineadas contra dos de las paredes y, en frente mismo de la puerta de entrada, una mesa de despacho y su sillón correspondiente. Encima de la mesa, un bloc de notas y un lápiz. Junto a ellos, un teléfono. Y, detrás del sillón, un cuadro de grandes proporciones en el que un artista desconocido había dejado plasmada una escena que parecía establecer la nacionalidad de Cárdenas, el sacrificio de una doncella a la que se arrojaba al abismo en presencia de empenachados guerreros, evidentemente mayas.

Examinaba atentamente la estancia cuando ruido inesperado le causó tal sobresalto, que a punto estuvo de dejar caer la lámpara.

¡El timbre del teléfono había sonado!

Y sonaba. Con insistencia. Poblando sus estridentes notas el cuarto. Apagó de golpe. Corrió a ocultarse en el un lugar que brindaba asilo. Entre la pared y la mesa. Encogiéndose todo lo posible. Nadie penetró, sin embargo, en la estancia. Nadie acudió a la llamada. El timbre dejó de oírse. Reinó el silencio de nuevo.

La posibilidad de que aún se presentara alguien, le hizo aguardar unos instantes. Y cuando, tranquilizado por fin, decidió abandonar su escondite, poco le faltó para volverse a agazapar tras la mesa al tintinear, suavemente, el timbre.

Sólo al ver que el sonido no se repetía cayó en la cuenta de algo que, hasta entonces, no se le había ocurrido.

¡El tintineo era el mismo que se oye en un aparato cuando se cuelga el auricular de otro teléfono supletorio que ha estado comunicando!

¿Habría un teléfono auxiliar en el edificio, y se habría contestado desde él a la llamada?

Se alejó del cuarto con mayor cautela que nunca. Recorrió el resto de la planta baja, comprobando que cuantas habitaciones le quedaba por ver estaban completamente desprovistas de mobiliario.

Encontró la escalera que conducía a los pisos superiores. Era de madera y chirriaba de una forma alarmante a pesar de todas sus precauciones. Pero llegó al descansillo sin que nadie hubiera salido a darle el alto, ni hubiese percibido el menor rumor de pasos. Registró todos los cuartos. Subió al segundo piso e hizo lo propio. Se preocupó de examinar hasta los desvanes. En todas partes lo mismo. Abandono. Ausencia de muebles. Paredes peladas y pintura descascarillada. Polvo en grandes cantidades. Sin huellas. Sin señales. Como si hiciera años que nadie las visitara.

Volvió a la planta baja. Buscó los sótanos.

Eran más reducidos de lo que hubiera esperado en semejante edificio. Y estaban llenos de porquería. De una cosa tenía ya la seguridad absoluta:

¡No había más aparato que el instalado en el despacho!

Y él era el único ser vivo dentro de aquella casa. Ambos hechos, unidos a la total carencia de muebles, no tenían, en opinión del hombrecillo, más que una interpretación posible.

Nunca había existido la menor intención de emplear como vivienda la quinta. El lujoso vestíbulo —la no menos lujosa sala— eran simple fachada. Cárdenas no había excluido la posibilidad de que, durante una de sus raras visitas, alguien que le hubiese visto entrar llamase a su puerta y no pudiera negarse a abrirle. En el vestíbulo no podría, quizá, recibirle. Por eso había instalado la sala. Y, como más allá no pensaba dejar reposar a ninguno, resultaba innecesario gastar dinero en unos muebles que no iban a emplearse nunca el que se empleaba para recibir y a emplearse nunca.

¿A qué, pues, el sistema de alarmas, indicios del cual había hallado en la vecindad de todas las ventanas? ¿De qué serviría que sonase un aviso no habiendo nadie en el edificio para atrapar al intruso?

A esto también creyó encontrarle explicación. La alarma no sonaba allí. Se percibía en otro lugar que no podía estar muy distante si es que había de dar tiempo el aviso a que acudiera alguien a interceptar a quien hubiese forzado la entrada.

Cárdenas, naturalmente, no podía ser otra persona que Iblis. Cárdenas parecía ser, por añadidura, mejicano o, por lo menos, natural de Centro o Sudamérica. Peter Kebble era jefe de una organización que radicaba en Méjico. ¿No era, pues, lógico suponer que Cárdenas, Iblis Peter Kebble eran una y la misma persona? Sobre todo teniendo en cuenta la serie de pruebas que contra Peter se habían ido acumulando durante los últimos tiempos.

La quinta, en realidad, sólo tenía un objeto: justificar la instalación de un teléfono. Y servir posiblemente de lugar de reunión en ciertas ocasiones, puesto que sólo así quedaba explicada la presencia de tanta silla en el despacho.

Estaba convencido ahora de que el aparato aquel rara vez se había descolgado. Iblis en persona, o algún hombre de su absoluta confianza, habría conectado aquel teléfono con otro que era, en realidad, el que se empleaba para recibir y mandar mensajes.

En aquello, como en todo, Iblis, había dado pruebas de su ingenio. Poseía un número que podía marcarse desde cualquier teléfono y que podía dar sin peligro a todos sus secuaces. Y, sin embargo, jamás podría servir éste para identificarle. Ni para averiguar dónde se ocultaba siquiera. ¿Jamás? No estaba tan seguro de ello el hombrecillo. Pensaba probar suerte, por lo menos.

Regresó al despacho. Examinó el aparato. Buscó una posible derivación del mismo. Tenía que haberla. Pero no supo encontrarla. La mesa estaba pegada a la pared por uno de los extremos. El aparato, sin embargo, se hallaba en el extremo opuesto, bajando el cordón por el lado del mueble y continuando hasta la pared por el suelo dentro de un tubo de estaño aplastado. ¿Por qué? ¿No hubiera sido más natural y más cómodo instalarlo por el otro extremo? Ninguna conexión parecía posible por aquel lado. La debían haber establecido fuera y estaba perdiendo el tiempo intentándola encontrar en la estancia.

Echó una mirada a su alrededor antes de abandonar el cuarto. ¿Había explorado todas sus posibilidades? ¿No se le habría olvidado algo?

¡La mesa! ¿Cómo diablos no se le habría ocurrido registrar los cajones?

Los probó. Estaban cerrados con llave. Le costó muy poco trabajo abrirlos, sin embargo. Y se preguntó por qué rayos se habrían cerrado tan cuidadosamente cuando todos ellos estaban vacíos.

¿Todos? Los de un lado por lo menos. Y los dos primeros del extremo que tocaba contra la pared. El tercero…

Lo abrió con cuidado. Contempló unos instantes, antes de tocarlo, el estuche de madera que lo ocupaba casi por completo. Un manojo de hilos se escapaba de uno de sus lados, yendo a perderse por un agujero practicado en la madera que hacía contacto con el muro. La longitud de los hilos estaba calculada de suerte que pudiera abrirse el cajón por completo sin peligro de arrancarlos.

Alzó la tapa de la caja. Contenía un aparato de registro a cuyo diafragma iban conectados todo los hilos que salían por el lado. Y, al mover el estuche un poco, descubrió un cable eléctrico que atravesaba el fondo del cajón. Un hilo más se escapaba por el mismo conducto descendente.

Lo dejó todo como lo había encontrado. Echó la llave al cajón. Se puso de rodillas en el suelo e iluminó la parte inferior de la mesa. Se hallaba ésta demasiado cerca del suelo para que pudiera mirar por debajo. Pero, pasando con cuidado los dedos, encontró la extremidad del cable y la del hilo. Este último iba conectado a lo que, a juzgar por el tacto, era un micrófono. El cable, por su parte, torcía hacia la pared e iba conectado a un enchufe que suministraba la corriente para el funcionamiento del aparato registrador.

Rozando la pared con la mano, descubrió de nuevo el manojo de hilos, comprobó que se introducían en una delgada vaina metálica instalada a ras del suelo y, tan bien disimulada en el pequeño surco practicado en la pared para recibirla que sólo estudiado cuidadosamente el punto de unión entre muro y piso, se hubiera descubierto. Y, aun entonces, se hubiese tomado por un simple filete decorativo del zócalo.

Ahora que conocía su existencia, pudo seguirla hasta la puerta. Allí se elevaba como adorno del marco y salía, por la parte superior, al pasillo. Hubiera necesitado buena luz y una escalera de mano para examinar la vaina en la totalidad de su recorrido. No pudo, por consiguiente, hacerlo. Pero estaba, seguro de que, al llegar al nivel de cada habitación, uno de los hilos salía de la vaina y se internaba en la estancia para conectar con algún micrófono oculto y, seguramente, con cada una de las ventanas.

Sólo en un punto se decidió a investigar más a fondo, allá en la puerta de entrada.

Con la ayuda de la mesa, alcanzó la moldura, siguió la trayectoria del hilo que cortara hasta el cuadro tras el que se ocultaba. Comprobó que por debajo de éste, se alzaba hasta introducirse en la vaina que, por aquel lado, daba la vuelta a vestíbulo y pasaba por encima del paragüero. Y comprendió entonces el objeto y funcionamiento de todo el sistema.

Iblis no temía que descubriera nada comprometedor quién se introdujese en la casa. Por consiguiente, ningún interés tenía en sorprenderle. Lo que le interesaba saber era, si había habido visitantes, pues, de entrar alguien, ello pudiera significar que se abrigaban sospechas acerca de actividades de Cárdenas y que convenía, por lo tanto, proceder con cuidado en adelante y cambiar, incluso, de procedimiento de enlace.

Conociendo lo previsor que era el misterioso personaje, nada le hubiera extrañado al hombrecillo saber que todo estaba dispuesto para una retirada inmediata de la finca y un corte de sus comunicaciones, sin que ello supusiera, naturalmente, la pérdida de contacto, por parte de Iblis con sus hombres.

Ello implicaba que, aunque ni el agente ni él hubieran visto entrar a nadie en el edificio, alguien debía introducirse en la casa, a determinadas intervalos para examinar el aparato oculto en la mesa del despacho, en el que hasta el más leve rumor, la más cautelosa pisada, el movimiento, incluso, de un cortinaje, habría quedado registrado.

Y era posible, incluso, que la instalación estuviese hecha de tal manera, que la nota de registro, el diapasón, cualquier detalle, permitiese saber en qué cuarto se había producido el sonido, y cuál era el medio de entrada que el intruso había empleado.

William Garth se aseguró de no haber dejado huella alguna de su paso, salió del edificio, y cerró la puerta.

Durante tres horas rondó por los alrededores buscando una conexión con el hilo telefónico, sin encontrarla. Era muy posible que se hubiese efectuado ésta, en el interior de alguna pared de la propia casa —aunque él no hubiese sabido dar con ella— o que el hilo, conducido bajo tierra desde el punto en que se hallara el otro aparato saliera a la superficie para unirse con el cable a una distancia más o menos alejada.

Una investigación completa requeriría más tiempo del que, en aquellos instantes, tenía a disposición. Y el hallazgo del punto de contacto pudiera no servirle para nada. De surgir el hilo de tierra, hubiese sido preciso coger pico y pala e irlo desenterrando para averiguar de dónde procedía, cosa totalmente irrealizable.

Abandonó, por consiguiente, la búsqueda. Fue al lugar donde cortara el cable de suministro de fuerza, lo empalmó de nuevo, y regresó a la carretera media hora antes de que acudiera el agente a relevarle.

Se echó a descansar un poco más tarde. Pero no sin haber previamente dado un informe completo a Milton Drake que, conocedor de sus intenciones, llevaba toda la noche esperándolo.

CAPÍTULO VI

EL REPRESENTANTE DEL F.B.I. RECIBE UNA VISITA

La prolongada ausencia de Oliver Grimm había hecho recaer sobre el inspector Nicholas Danby toda la responsabilidad de representar, en Baltimore, al Departamento Federal de Investigación.

Ocupaba, temporalmente, un apartamento del sexto piso en un edificio situado en la parte más céntrica de la ciudad. El acceso a su despacho sólo era posible por la puerta, ya que la única ventana se hallaba a considerable altura de la calzada, en una pared que sólo una mosca hubiera sido capaz de escala.

Para llegar a la entrada, era preciso atravesar el piso en su totalidad. Y, atravesar el piso sin ser descubierto, resultaba poco menos que imposible, encontrándose en él la cocinera, el ayuda de cámara y el propio Nicholas.

Por eso se detuvo en el umbral.

Por eso parpadeó sorprendido, con la mano puesta, todavía, en el tirador.

Un hombre supersticioso, un hombre imaginativo, quizá hubiese creído dotado de poderes sobrenaturales al desconocido que tan tranquilamente estaba sentado, de cara a la puerta, con una pistola de grueso calibre en la mano. Y hubiera supuesto que, bajo la negra capucha que le cubría cabeza y rostro, se ocultaban las córneas excrecencias que suelen considerarse atributo de su satánica majestad.

Nicholas Danby no era supersticioso. Nicholas Danby no poseía imaginación. No era capaz de concebir más verdad que la que sus ojos percibían y sus manos podían tocar. Pero le molestaba sobremanera verse confrontado con hechos a los que su mente, no demasiado aguda, se mostraba totalmente inadecuada para suministrar explicación.

—¿Tiene —inquirió con exagerada dulzura el desconocido—, la amabilidad de pasar?

Un sugestivo movimiento de la pistola convirtió la petición en orden que el inspector creyó prudente obedecer.

—Cierre —sugirió el encapuchado—. Las corrientes de aire son molestas. La curiosidad de la servidumbre, peligrosa… para ella sobre todo. Y tome asiento, por favor.

—¿Cómo entró usted?

No expresaba temor la pregunta. Sólo un afán de saber.

—¿Qué importa? Estoy aquí, eso es lo esencial.

—¿Qué pretende?

—Hablarle.

—Y, para hacerlo, ¿no podía haber escogido un medio menos teatral?

—No creo que hubiera surtido tanto efecto. ¿Supongo que sabe quién soy?

—Deduzco que es el delincuente a quien el vulgo llama Encapuchado.

—¿Delincuente?

—¿No lo es todo aquél que trabaja al margen de la ley?

—¿Aunque la ayude?

—Aunque la ayude… si recurre a medios ilegales.

—La legalidad de mis métodos…

—No creo —le interrumpió Danby—, que me haya hecho usted esta visita para discutirlos y sincerarse.

—¡Maravillosa intuición! ¿Está usted dispuesto a dar crédito a lo que le diga, por lo menos?

—Eso dependerá de su naturaleza.

—Cauto también. Decidí introducirme en su casa…

—Sin pensar, seguramente, en lo difícil que le va resultar salir.

—¿Piensa impedir que me marche?

—¿Esperaba, acaso, que le acompañara hasta la puerta y llamase un taxi?

—Por extraño que parezca, sí que había entrado algo de eso en mis cálculos.

—Lamento tener que darle un chasco. ¿Es necesario que me hable con esa pistola en la mano?

—¿Teme que se dispare?

—Alarmaría al vecindario.

—Me horrorizaría en extremo turbar a tranquilidad de sus vecinos. ¿La guardo?

—¿A mí me lo pregunta?

—De usted depende.

—Comprendo. Le doy mi palabra de que mientras se halle en el despacho, no atentaré contra su libertad ni su vida. ¿Es eso lo que quiere?

—Con eso me conformo, por lo menos.

—¿Queda entendido que me considero relevado de mi promesa en cuanto nuestra entrevista termine?

—Cuando el momento llegue, discutiremos nuevamente el asunto. Si mi relato le ha convencido, como espero, usted mismo comprenderá la conveniencia de facilitarme la salida.

—Lo veremos. ¿Qué ha venido a decirme?

—Es una historia que me permitirá que cuente a mi manera.

—Le estoy escuchando. Con impaciencia incluso. ¿Se le ha ocurrido pensar que puedo tener otros quehaceres?

—Ninguno… de la envergadura de éste.

—La esgrima verbal será muy distraída —anunció, con sequedad, el inspector—; pero es un deporte por el que no siento afición alguna. ¿Quiere dar principio a su relato?

—Esperaba a que usted me lo pidiese.

Hubo un instante de silencio. Luego:

—Inspector Danby, me enteré hace algún tiempo, y por conductos que no hacen al caso, que cierta organización extranjera tenía el propósito de expedir una importarte partida de estupefacientes con destino a Norteamérica…

—Si tan amigo de ayudar a las autoridades ¿por qué no puso el hecho en su conocimiento?

—Porque deseaba atrapar a los culpables, dudaba que la policía, sin más datos, pudiera hacerlo.

—¿El envío se hizo?

—Y llegó, oportunamente.

—¿Lo sabe de cierto?

—Presencié su descarga en cierto cayo, desde el que más tarde se trasladó a tierra.

—¿Sin que intervinieran los guardacostas?

—Ni se enteraron siquiera. Olvida, inspector Danby, que los agentes del fisco no están colocados en hilera cubriendo todos los accesos a la costa. Un contrabandista hábil puede burlarlo con frecuencia.

—A usted, en cambio… —murmuró, con ironía, el otro.

—A «mí» —aseguró El Encapuchado podría sucederme lo propio. Pero, en este caso concreto, llevaba la ventaja de saber el sitio en que pensaba alijarse y, por consiguiente, lo difícil hubiera sido que se me escapasen.

—Puesto que existía la seguridad de poder pillar a los contrabandistas con su alijo, ¿por qué no solicitó entonces la cooperación de las autoridades? Se les hubiera detenido.

—Sin descubrir cuál era el sistema empleado en Norteamérica para distribuir los estupefacientes. ¿Sin desarticular la red que tenía que existir para manejarlos ni averiguar la identidad de todos los componentes de la cuadrilla?

—¿Usted ha logrado eso?

—No hubiera venido a visitarle de no hallarme en condiciones de hacerle una exposición completa.

—Prosiga. ¿Qué fue de los estupefacientes cuando llegaron a tierra?

—Se les trasladó desde la costa a una cabaña situada tierra adentro.

—¿Se encuentran allí en éstos momentos?

—No pararon allí más que el tiempo suficiente para distribuirlos por el interior de unos cojines de automóvil, que, instalados como colchonetas normales en un coche, se transportaron a una población vecina. El auto que los llevaba fue abandonado durante unos minutos, en cierto garaje, donde se encargaron de cambiarlos por unos cojines corrientes.

—Y… ¿luego?

—Después del regreso de dicho automóvil a la cabaña de procedencia, otro entró en el garaje, fue abandonado a su vez mientras los empleados cambiaban sus cojines por los que contenían los estupefacientes, y marchó, más tarde, en dirección al sitio del que había partido.

—¿Qué sitio era ése?

—Baltimore.

El inspector Danby alzó vivamente, la cabeza.

—¿Aquí los trajeron?

—Aquí mismo.

—¿Sabe en qué punto se descargaron finalmente?

—Y hasta lo que allí se hizo con ellos.

—Si todo cuanto usted dice es cierto…

—¿Usted cree que me he molestado en venir a verle para contarle un cuento de hadas?

—Su relato es bastante incompleto. Ha mencionado procedimientos. Pero, fuera del de Baltimore, no ha figurado un solo nombre en toda su narrativa.

—Ello se debe a que tengo interés en que nadie se escape.

—Y ¿usted cree que vamos a dejar que se escape alguno?

—No deliberadamente. Pero ¿qué harían ustedes si ahora les diese todos los nombres?

—Proceder a la detención de todos los complicados.

—Que es, precisamente —anunció El Encapuchado—, lo que yo pretendo evitar.

—¿En qué quedamos?

—En lo dicho. Quiero que ninguno se escape. Y su procedimiento les facilitaría la huida. ¿Cómo van a detenerlos? ¿Qué pruebas puede aportar de su culpabilidad?

—Donde se han entregado las drogas…

—Pueden tener ya muy pocas o ninguna. En cuanto a la cabaña y el garaje… allí sí que no encontrará ni rastro de esas cosas. Tanto en un sitio como en otro negarán, rotundamente, saber una palabra del asunto. Y, si se efectúan detenciones, los detenidos acabarán exigiendo daños y perjuicios por haber sido víctimas de un atropello. Sin contar con que buscarán la manera de poner en guardia a sus cómplices y hacer fracasar toda la redada.

—¿Tiene usted un plan mejor?

—Infinitamente mejor y más seguro.

—¿Cuál es?

—No se mandaron todas las drogas en la primera expedición. En el cayo que mencioné aún queda buena parte del alijo. Acabarán de expedirlo en breve.

—¿Bien?

—Es preciso que, para cuando eso suceda, haya testigos. Y que un grupo de agentes se encuentre cerca, dotado de un aparato de radio para recibir una orden y ejecutarla en cuanto la reciba…

—Continúe…

—Los testigos presenciaran la carga del alijo y permitirán que parta del cayo sin intentar confiscarlo. En tierra, en el punto en que se efectuará el desembarco, éste será presenciado por otros agentes que tampoco intervendrán de momento. En la vecindad de la cabaña, otros, provistos de un aparato de radio, procurarán ver, sin ser vistos, cómo se preparan los cojines. El punto en que se encierra el automóvil será vigilado. Igual digo del garaje que mencioné. Es necesario coma probar que se hace la transferencia. Y, por último, un grupo de agentes acordonará el establecimiento de Baltimore donde se recibe el contrabando.

Los cojines serán conducidos desde el automóvil que los transporte a determinado lugar del edificio donde se cuenta con un laboratorio para manipular las drogas y para mixtificarlas incluso. Yo le daré un plano detallado con las indicaciones precisas. El momento en que el traslado de los cojines se efectúe, se radiará la orden que todos los grupos de agentes estarán aguardando. La detención de los contrabandistas del cayo, de la cabaña, del garaje y del establecimiento punto de destino, se llevará a cabo simultáneamente, para que si alguno de ellos tiene tiempo de mandar un aviso antes de caer en manos de la policía, dicha aviso llegue demasiado tarde.

—¿Cómo espera que nos enteremos del momento exacto en que piensa mandarse el resto del alijo desde el cayo?

—Yo me encargo de comunicárselo.

—¿Cuenta con medios seguros para enterarse?

—Sobrados.

—¿Avisará con tiempo?

—Me temo que, cuando esté en disposición de hacerlo, sólo podrá usted contar con unas horas antes de que el embarque se produzca. Y como cualquier movimiento en masa despertaría sospechas y haría fracasar nuestros planes, es conveniente que los preparativos empiecen a hacerse ya, sin perder minuto, pero con extrema cautela. No creo necesario insistir sobre eso. Tiene usted suficiente buen criterio para comprender la necesidad de no correr riesgos.

—Celebro que me reconozca usted esta cualidad por lo menos —dijo, con sequedad, Danby.

—Ésa —dijo el Encapuchado—, y la habilidad precisa para desarrollar con éxito el plan que le propongo. ¿Está usted dispuesto a seguirlo?

El inspector reflexionó unos instantes.

—No creo —anunció, por fin—, que se me ocurra a mí, mejor procedimiento.

—¿Me da usted su palabra de llevar a cabo las detenciones tal como yo le propongo de no anticiparse? Tenga en cuenta que cualquier precipitación por su parte o la de sus agentes pudiera echarlo a perder todo… convertir en estériles cuantos esfuerzos hice para asegurar la captura de la cuadrilla.

Nueva pausa.

—Cuente usted con mi palabra —acabó diciendo el inspector.

—En tal caso, no tengo ya por qué ocultarle dato alguno. El islote a que hice, referencia se conoce por el nombre de Cayo del Muerto y se encuentra cerca de la costa sur de Florida.

—¿No es ése? —inquirió Danby, alargando la mano hacia el bloc de notas que había sobre la mesa—, el mismo en que fueron desvalijados los que asistieron a una fiesta, dada por un tal Peter Kebble.[4]

—El mismo, inspector Danby.

—Recuerdo que, por aquel tiempo, se puso en tela de juicio la inocencia de ese hombre en el asunto. Sólo el hecho de que le apresaran y de que se le supusiera fabulosamente rico, hizo que las sospechas se desvanecieran. ¿Puede considerársele tan inocente en el caso del contrabando?

El Encapuchado vaciló unos instantes antes de responder. Hubiera querido que Peter no cayese en manos de las autoridades hasta que estuviese él en condiciones de demostrar que, en realidad, no era otro que Iblis. Pero, pensó, después de todo, difícilmente le pillarían. No cometería la torpeza que nunca había cometido, la de acercase al islote cuando se manejaba contrabando.

Dijo, hablando muy despacio:

—Creo que puede considerársele el jefe de la cuadrilla.

—¿Está usted seguro?

—Lo bastante para poder afirmarlo. Lo difícil va a resultar echarle el guante. Hace frecuentes viajes. Procura no hallarse presente cuando el contrabando llega o sale. Puedo asegurarle que, en estos momentos por lo menos, Peter Kebble no se halla en el cayo.

—Confiemos en que, cuando llegue el instante, seremos más afortunados.

—Así sea, inspector, así sea…

—Si no me es infiel la memoria —murmuró Danby, pensativo—, algunos de los policías de Miami estuvieron en las cavernas. Pudieran ser útiles ahora.

—Recurra a ellos si lo cree oportuno. Siempre resultarán útiles para llevar a cabo el registro. Pero, cómo guías, serán mucho mejor los míos, puesto que conocen el islote como la palma de su mano.

—¿Quiénes son?

—Unos indios semínoles. Se encargarán de indicar a los agentes el punto exacto en que cada uno de ellos debe colocarse. Haría usted bien en aconsejar a sus hombres que sigan al pie de la letra sus indicaciones.

—Lo haré, no se preocupe. ¿Supongo que el envío se hace en canoa?

—En efecto. Pero ésta no lleva las drogas a bordo.

—¿En qué quedamos? ¿Las lleva, o no las lleva?

—Puede decirse que ambas cosas son ciertas.

Y, para explicar sus enigmáticas palabras, le contó el procedimiento empleado, relatándole al propio tiempo, cómo se las había arreglado la lancha motora para hacer fracasar el registro del guardacostas.

—¿Dónde cree que tocará tierra?

—En la vecindad del punto en que se encuentra oculta la embarcación que acabo de mencionar. Antes de irme de su casa, convendremos con quién ha de entrevistarse el indio que yo envíe para enseñarle el sitio en que se encuentra la embarcación escondida, así como la manera de llegar a la cabaña.

—¿Está la cabaña muy lejos?

—En el corazón de los Everglades. Sería inútil que intentara describirle el lugar: no lo encontraría.

—¿El garaje?

—Se llama Maxwell.

—¿Dónde está?

—En West Palm Beach. Una advertencia antes de que se me olvide, inspector…

—Diga.

—Le ruego que no moleste a los semínoles para nada. Ellos colaborarán con las autoridades. No exigirán nada a cambio. Téngalo en cuenta, y trátelos con la decencia que se merecen.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Que pudiera ocurrírsele la peregrina idea de someter a los indios a interrogatorio, en la equivocada creencia de que ellos podrían darle a conocer mi identidad verdadera.

—No se me había ocurrido eso ni por un instante —aseguró el inspector.

—Ni se le ocurra. Pincharía usted en hueso. Ninguno de ellos sabe quién soy. Y tampoco se lo dirían aunque lo supieran.

—Y, no conociéndole, a usted —inquirió el inspector—, ¿cómo se las ha arreglado para que se presten a ayudarle?

—Si yo se lo dijera —contestó el Encapuchado—, no me creería. En cualquier caso, lamento que ésa es una de las cosas que no estoy dispuesto a confiarle. ¿Algo más?

—Aún no me ha dicho cuál es el establecimiento de Baltimore.

—Uno que hace tiempo tiene ganas de registrar la policía de aquí, pero que no ha podido hacerlo por carecer de autoridad para ello.

—¿Por hallarse dicho lugar fuera del término municipal?

—Usted lo ha dicho.

—¿Se refiere, acaso al notorio club Davy’s Locker?

—Al mismo, inspector Danby.

—No es la policía metropolitana la única que tiene ganas de introducirse en esa casa. También nosotros llevamos algún tiempo buscando una excusa para entrar en ella a saco. ¿Qué es eso?

El Encapuchado había sacado un par de hojas de papel, dobladas.

—Éste —contestó el desconocido, desplegando uno de los papeles y entregándoselo—, es un plano de Davy’s Locker. Observará que no falta detalle. Hasta lleva marcado el laboratorio del que le hablé.

El inspector la examinó con interés.

—Con encontrar ese laboratorio —murmuró—, y algunas de las otras cosas que en este plano figuran, habrá lo suficiente para poner un fin fulminante a sus actividades.

—Pero usted no hará nada hasta el momento convenido.

—Pero yo —asintió el inspector—, no haré nada hasta el momento convenido. ¿Hay algo más?

Hizo esta última pregunta mirando la otra hoja, que su visitante conservaba en la mano. Éste se la dio.

—Es una lista —le dijo—, de los empleados que se encargan de vender estupefacientes dentro del establecimiento, y de los que adquieren allí drogas en cantidad para distribuir y vender por el exterior. Es posible que haya muchos más, pero éstos son los únicos que he podido descubrir yo hasta la fecha. ¿Hay algo que no quede claro? ¿Necesita usted algún otro detalle?

Había ciertos extremos sobre los que el inspector necesitaba aclaraciones, en efecto. Y, como consecuencia de ello, la entrevista se prolongó media hora más de lo previsto.

Una vez ambos de acuerdo, se cumplió el vaticinio del Encapuchado. Fue el Propio Danby quien tomó toda suerte de precauciones para asegurar la retirada de su visitante. Alejó a la servidumbre de la puerta del apartamento. Asomó cabeza para ver si estaba el campo libre. Y se abstuvo de seguir al desconocido por temor a que un exceso de celo policiaco redujera a la nada un plan que tan cuidadosamente se había concebido.

El Encapuchado recorrió el pasillo a grandes zancadas. Inició el descenso a pie hacia el piso quinto, y se quitó la capucha por el camino.

Aunque sin ella nadie le hubiera reconocido. Porque, desde que regresara a Baltimore, no había ido sin caracterizarse a ningún sitio.

Habían transcurrido cuatro días desde que visitara el Encapuchado al inspector Danby cuando John de los Everglades captó el mensaje que había de poner a toda la policía en movimiento.

Como previera el multimillonario, de muy pocas horas de tiempo se dispuso —aun cuando fueran algunas más de las que habían supuesto. Porque el primer mensaje no procedió del cayo sino del continente. Alguien— era de suponer que el propio Iblis —telefoneó al islote para ordenar que aquella misma noche se trasladara, el resto del alijo. Y, unas horas más tarde, desde Cayo del Muerto, partió el aviso dirigido al garaje Maxwell y al club Davy’s Locker, compuesto como la vez anterior, de una sola palabra «mañana».

Algunos agentes se encontraban ya en el cayo apostados en lugares estratégicos. Otros aguardaban, en el islote vecino, provistos de potentes gasolineras. El lugar de desembarque estaba vigilado. Cerca de la cabaña se había instalado, en el centro de un macizo, un puesto policíaco. Y unos individuos, disfrazados de obreros, repasaban los cables eléctricos en la vecindad del garaje Maxwell, mientras otros abrían una zanja con aparente propósito de reparar una conducción subterránea.

Todos estaban alerta. Todos aguardaban la orden para asegurar, que la redada fuera completa. Se observó la partida de la canoa, la llegada a la costa, la descarga del contrabando, su traslado a la cabaña, su ocultamiento en cojines, su traslado a West Palm Beach, la llegada y partida del automóvil encargado de recogerlos. Faltaba la última fase, la entrega en el cabaret nocturno. Y, si nada imprevisto sucedía, poco había de tardar ésta en producirse.

Pero el Encapuchado no estaba tranquilo. Sólo la posibilidad de que cantidad tan importante de estupefacientes fuese absorbida por el mercado antes de que pudiera intervenirse le había inducido a trazar los planes que diera a conocer a la policía. Por su gusto, hubiese aguardado. Por lo menos hasta dejar despejada por completo la incógnita de la identidad de Iblis.

¿Dificultara sus investigaciones futuras el golpe que estaba a punto de ser descargado contra la cuadrilla? ¿Alarmaría a su jefe lo bastante para inducirle a buscar refugio y desaparecer durarte una temporada de vista?

Mucho lo temía. Y, si los acontecimientos se encargaban de demostrar que eran fundados sus temores, sólo una esperanza le quedaba: la quinta.

Porque no de suponer que, hasta aquel punto rompiera todo contacto Iblis.

CAPÍTULO VII

TRÁGICO DESENLACE

La joven vistosamente ataviada apoyó una mano en la silla.

—¿Está ocupada?

—Desde las patas hasta el respaldo, dulzura —contestó, agradablemente, Milty.

—Hace rato que te observo. No he visto a nadie contigo. Dime, Romeo: ¿dónde tienes a tu enamorada Julieta?

—Lo bastante cerca para que peligres si te entretienes.

—¿Tanto, tanto, como para no darte tiempo a que desaparezcas conmigo?

—Tanto, tanto, como para que tiemble hasta que te alejes de mi vera.

—¿Tanto la temes?

Se inclinó hacia él, rozándole el rostro con la perfumada cabellera.

—¿Te has parado a pensar —le preguntó, con voz cálida—, en lo que yo puedo ofrecerte?

—Y, ante la simple perspectiva —aseguró Milty, apartándola suavemente—, me da vueltas la cabeza. ¿Por qué no te marchas? ¿No comprendes que me estás comprometiendo?

—¡Mi eterno sino! —Suspiró la muchacha, con fingida tristeza—. ¡Mi suerte perra!

—¿Qué te pasa?

—Nunca encuentro un hombre que me guste, que no esté comprometido. Si volvieras, por lo menos…

—¿Quién me lo impide?

—¿Sin pareja?

—¿Tanto empeño tienes?

—Si yo te dijera…

—No me lo digas. Resérvalo para nuestro próximo encuentro.

—¿Mañana?

—Bien pudiera.

—Sé bueno y no me falles. Te estaré esperando. Solita.

—Tendría gracia —contestó Milty riendo—, que me aguardaras en compañía.

—¿Tú crees? No sé si lo sabes, pero, para mí, eso representa un enorme sacrificio. Una tiene que vivir, amor mío. Y hay que aprovechar las ocasiones cuando se presentan.

—¡La de ellas que estás perdiendo esta noche por no seguir mi consejo! Oscila, prenda.

—Me lo pides de una manera…

—Con toda la dulzura de que soy capaz.

—Escucha…

—Aplaza mi perdición, vampiresa. Tiempo tendrás para hacerme caer en tus redes. Ahora sé buena chica y déjame.

—¿Vendrás mañana?

—¿Dudas? ¡Poca fe tienes en tus hechizos!

—Te esperaré, querido…

—Aguárdame, encanto…

Y agregó entre dientes:

… sentada.

Respiró cuando la vio alejarse. Era la tercera, que intentaba colgársele al cuello aquella noche. Y habría otras. Si daba tiempo.

A Davy’s Locker se iba a gastar dinero. Y, para asegurar que todos cumplieran con tan elemental deber, el propietario mantenía un plantel de muchachas jóvenes, bonitas, y dispuestas a llegar a todos los extremos, cuya obligación era velar porque los hombres que acudieron solos de dejaran integro el contenido de sus carteras, ya fuese en bebidas, en comida, en drogas o en la sala de juego.

Milty consultó el reloj. Las once, Quizá, se dijo no faltara ya mucho tiempo. Ente once y doce habían llegado en las dos ocasione anteriores los contrabandistas con la carga de estupefacientes. Y aquella noche se esperaba un nuevo «lote», según le asegurara su padre, el lote que desencadenaría el ataque por parte de las autoridades.

Se esperaba que alguno de los contrabandistas huyese, que, en el momento de irrumpir la policía, intentara pasar al restaurante y mezclarse con los comensales. Para eso estaba Milty, para impedirlo.

Los que se hallaran en la vecindad del laboratorio contarían con una sola puerta, de acceso a la sala —la misma que fuera encargado de vigilar el muchacho. De ahí que escogiera una mesa situada en un punto estratégico. De allí, también, que acudiese sin pareja y ahuyentara a cuantas mujeres aspiraran a acompañarle. Deseaba poder obrar con soltura— no tenerse que preocupar de la seguridad de nadie.

Tuvo sus momentos de duda antes de dirigirse al club nocturno. No se le ocultaba que, una vez acordonado el edificio, cuantos se hallaran dentro quedarían detenidos hasta que su identidad se estableciera. Y en eso estribaba una de las dificultades. Caracterizado, tendría que dar un nombre ficticio, exponerse a que le retuvieran indefinidamente, a resultar sospechoso incluso.

Con su verdadera personalidad no correría, el menor riesgo. Le pondrían en libertad en cuanto le viesen. Era demasiado conocido para que soñaran con detenerle.

En cambio, el deseo de evitarse molestias pudiera resultar fatal para los planes de su padre. Si alguno de los hombres de Iblis se hallaba en el restaurante —era lo más probable— podría reconocerle. El mero hecho de que, después de tomar tantas precauciones para desaparecer, se presentara allí de pronto abiertamente, pudiera despertar sospechas, hacer suponer que algo se estaba tramando, inducir a que se tomaran precauciones extraordinarias. Quizá se aplazara la entrega del cargamento. Y, en tal caso, el registro, de llegar a hacerse, daría un resultado negativo.

Consideraciones tales le impulsaron para disfrazarse de nuevo. Pero recurrió al procedimiento que tantas veces empleara el multimillonario, unas arandelitas de goma en las fosas nasales, para dilatárselas; unos rellenos de caucho entre dentadura y carne para hincharle los carrillos y hacerle parecer mofletudo. Caracterización eficaz y con la ventaja de ser fácilmente eliminable de requerirlo las circunstancias.

Saboreó un cigarrillo, pasando la mirada por el local. La concurrencia era numerosa. Casi todas las mesas estaban ocupadas. Y, aun las aparentemente libres pudieran no estarlo. Porque advirtió que la más cercana tenía apoyada contra el florero del centro un cartel de «Reservada». Concentró en los que bailaban en la pista, sin preocuparse de lo que a su alrededor pasaba. Por eso no se dio cuenta de la aparición de la muchacha. Ni del joven que la acompañaba. Ni de que serpenteaban por entre las mesas en dirección a aquélla que, hasta aquel momento, había permanecido sin ocupante.

La primera noticia de su presencia, la recibió de una forma dramática. Fue una exclamación de sorpresa, una llamada que le hizo dar un brinco en el asiento y volverse con sobresalto.

—¡Milty!

Aún tuvo suficiente presencia de ánimo para intentar subsanar su error en el último instante. Era indiferente la mirada que clavó en quien le había llamado.

Mildred. La persona de cuya existencia menos se había estado acordando. Y caminaba hacia él, tendidas las manos, reflejada la alegría en su semblante.

La vio detenerse en seco, dejar caer las manos. Se apagó el brillo de los ojos. Se la encendieron las mejillas. Dijo, confusa:

—Us… usted perdone, caballero… le he confundido. Creí… creí…

Milty disfrazó todo lo posible su voz.

—No hay nada que perdonar, señorita —dijo, poniéndose en pie y haciéndole una leve reverencia—. Deduzco que me tomó en los primeros instantes por un conocido suyo. Lamento no poseer esa dicha. Si puedo serla útil en algo…

—Gracias —murmuró la muchacha, turbada—. Yo…

Su acompañante acudió en su auxilio.

—Vamos, Mildred. La cosa no tiene importancia. Eso le ocurre a cualquiera. El señor comprende… Vamos…

La empujó, suavemente, hacia la mesa reservada.

Milty fingió enfrascarse en la contemplación de las parejas de nuevo, como si no hubiera dado importancia alguna al incidente. Pero estaba alarmado. Por dos razones. Porque no había esperado que le reconociese nadie por la espalda. Y porque la presencia de Mildred le preocupaba.

Hubiera podido tomar más precauciones. Un poco de guata, sabiamente colocada, le hubiese cambiado la forma de los hombros, de la espalda… ¿Pero a que pensar en ello ahora? No tenía remedio. Ya era tarde.

En cuanto a Mildred… ¿Por qué no había seguido su consejo? ¿Por qué no se había abstenido de acercarse al Davy’s Locker? Cierto que le advirtiera que pensaba visitar el establecimiento con otro si él se negaba a acompañarla.[5] Y no menos que él no había querido creerlo, convencido de que al día siguiente el capricho ya se le habría pasado. Desde luego, no había esperado verla allí aquella noche, sobre todo.

¿Qué diría Loftus Stanton cuando se enterara de que su hija había ido a lugar de tan mala fama? Porque tenía que enterarse. No habría medio de ocultárselo. La detendrían como a los demás concurrentes. Y era posible que tuviera que ir su padre a Jefatura para conseguir que la libertaran.

Dirigió una mirada a la mesa vecina como por casualidad. Y experimentó un nuevo sobresalto al encontrarse con los ojos de Mildred que le observaban con mezcla de turbación y desconcierto.

Era evidente que el extraño parecido que le encontrara con Milty por la espalda la llenaba de desasosiego. No acertaba a comprender. No podía concebir que el parecido existiese siendo una persona distinta. Pero, si era la misma, ello significaría que estaba disfrazado. Y ¿por qué iba a ponerse un disfraz para acudir a un club nocturno Milty?

El muchacho apartó la vista con aparente indiferencia. Acabaría por convencerse, se dijo, de que estaba equivocada.

Y, en cualquier caso, no disponía de mucho tiempo para llegar a conclusión alguna… De un momento a otro… de un momento a otro…

¡De un momento a otro! «Era preciso sacar de allí a la muchacha antes de que nada sucediese».

Pero… ¿cómo?

Se le ocurrió de pronto una idea, absurda, infantil, inverosímil…

Recurriría a una estratagema. La haría llamar al teléfono… hacerla creer que eran sus padres que solicitaban su inmediato regreso… El camarero se encargaría de ello. Le daría una nota, una excusa, una propina de príncipe…

Sacó un trozo de papel del bolsillo. La pluma estilográfica…

Escribió apresuradamente. Y con desaliento. No se le ocultaba cuán increíble iba a resultar lo que se proponía. ¿Cómo iban a saber en casa de Mildred que estaba la muchacha allí? Y de haberlo sabido, ¿quién, en su sano juicio hubiera creído capaz a Loftus Stanton de conformarse con telefonear en lugar de ir, personalmente, a buscarla? Sólo daría crédito a semejante mensaje quien no se detuviera a pensar, quien estuviese demasiado aturdido para hacer lo… como la muchacha, en aquellos instantes… o así lo esperaba Milty Drake… así suplicaba al cielo que sucediese.

Terminó la nota. Se guardó la pluma estilográfica. Alzó la cabeza para llamar al camarero. Y sus ojos se encontraron, de nuevo con los de Mildred.

Le dio un vuelco el corazón. El aspecto de la muchacha había cambiado. Tenía entreabiertos los labios, un brillo singular la iluminaba las pupilas, la descansaban las manos sobre la mesa en la misma actitud que si estuviera a punto de levantarse. Ya no reflejaba duda su semblante. Había adquirido el convencimiento. De no haberse equivocado. De que era Milty, en efecto. Por sorprendente que pareciese.

Y, en aquel instante, las luces se apagaron. De pronto. Sin previo aviso.

Sonaron gritos femeninos de alarma. Enmudeció la orquesta. Y en el repentino silencio, se oyeron las estridentes notas de un silbato policiaco.

Los agentes debieron dar con los interruptores enseguida. Las luces se encendieron de nuevo. Milty se puso en pie y corrió hacia la salida de cuya vigilancia se le había encargado. Vio, por el rabillo del ojo, que Mildred se alzaba en su asiento. Luego, atrajo toda su atención la puerta.

Se había abierto. La figura de un hombre apareció en el umbral. Alzó el muchacho la pistola. Se dispuso a dar el alto a quien se asomaba. No llegó a hacerlo. Oyó pasos, presurosos, a sus espaldas. Una voz suplicante pronunció su nombre.

—¡Milty…! ¡Milty!

Masculló una maldición. Echó una rápida mirada hacia atrás para calcular la posición de Mildred y asegurarse de que la cubría con su cuerpo.

El contrabandista vio la pistola levantada. Comprendió que pretendían cortarle la retirada. Oprimió el gatillo del arma que llevaba en la mano.

¡Crac!

Milty casi dio la vuelta en redondo al recibir el impacto del proyectil en el hombro izquierdo.

—¡Milty…! ¡Oh, Milty!

Era de angustia ahora la llamada.

No podía escucharla. No podía atenderla. Estaba faltando al deber que le encomendaran. Oprimió el gatillo, luchando por mantenerse en pie.

¡Crac…! ¡Crac…!

Fueron dos las detonaciones que sonaron en rápida sucesión. La primera, del arma de Milty. La segunda, del arma de su contrario.

El contrabandista se detuvo en seco, un ojo convertido en agujero sangriento. Durante una fracción de segundo permaneció inmóvil, rígido… Una contracción muscular le hizo disparar la pistola, antes de precipitarse, de bruces, contra el suelo.

Sonó un grito de dolor femenino. Se oyó la caída de un cuerpo… ¡Mildred! ¡Habían alcanzado a Mildred!

Quiso volverse y no pudo. Alguien disparaba de nuevo… alguien que intentaba abrirse paso a tiros desde la puerta: otro contrabandista que había seguido los pasos del primero.

Sintió un impacto en el pecho. Pareció como si el suelo se alzara para salirle al encuentro. Se dio cuenta, con un vago sentimiento de alarma, de que estaba a punto de perder el conocimiento.

Hizo una llamada a todas sus fuerzas. Se quitó las arandelas de las fosas nasales. Escupió las piezas de caucho que llevaba en la boca. Y aún tuvo tiempo de ver a través de una bruma rojiza, cómo caía su contrincante alcanzado por la bala de uno de los agentes que en aquel momento llegaba al lugar de la refriega.

La habían trasladado a su casa. Yacía en su lecho, en los estertores de la agonía. Las mayores eminencias médicas de Baltimore, con todos los recursos de la ciencia a su disposición, se declaraban impotentes para salvarla.

La madre lloraba, quedamente, arrodillada junto a la cama, con una de las pálidas manos de Mildred entre las suyas.

Loftus Stanton, de pie al otro lado, parecía tallado en granito. No eran lágrimas sólo lo que en sus ojos brillaba, era algo que daba miedo, que imponía… Con los puños cerrados, cuadrada la mandíbula, dijérase que no respiraba siquiera.

Allá, en el hospital, sin que Milton y Mavis tuvieran aun conocimiento de ello, Milty luchaba, denodadamente, con la muerte. Acá, en casa de los Stanton, Mildred, vencida, abrió, de pronto, los ojos.

Fijó la mirada en sus padres. Dijo, en voz baja, pero perfectamente audible:

—Quise salvarle… ¿verdad… que no estáis… enfadados… conmigo?

Los sollozos de la madre ahogaron las palabras que intentaba decirla.

Loftus, haciendo un esfuerzo titánico, logró murmurar con singular dulzura:

—¿Enfadados, Mildred? ¿Enfadados?

Se le quebró la voz. Tembló de pies a cabeza, tan grande era el esfuerzo que hacía por contener su desesperación.

—¿Por qué lloras, mamá? —preguntó, con un hilo de voz, la moribunda—. Yo… no quiero…, que llores… yo…

Se apagó, bruscamente, el susurro. Los ojos, desmesuradamente abiertos, se tornaron vidriosos.

La madre dio un grito de mortal angustia, se arrojó, desesperada, sobre el cadáver, como si quisiera devolverle la vida con el calor de su cuerpo, con sus lágrimas, con sus besos.

Una enfermera y un médico procuraban arrancarla de entre los brazos el cadáver de su hija cuando Loftus, sin decir una palabra, giró sobre los talones y salió de la estancia, como enloquecido.

CAPÍTULO VIII

IBLIS

Milton Drake no había esperado a conocer el resultado del plan que él mismo concibiera. De nada hubiese servido que se acercara él a Davy’s Locker, puesto que su actuación allí, más bien hubiera tenido por consecuencia complicar las cosas. Milty se encargaría de impedir que ninguno de los contrabandistas se escapara por la sala.

A primera hora de la noche, se dirigió a la quinta de las afueras, reuniéndose con el hombrecillo que, advertido de antemano, le aguardaba.

Le dio a conocer sus propósitos. Se introduciría en la quinta, permanecería emboscado en el despacho. Por muy grande que fuera la cautela con que se procediese, estaba seguro de que más de uno de los malhechores lograría escaparse. Y era lógico suponer que intentaran entonces ponerse en comunicación con su jefe.

Cuando el teléfono sonase, Milton aguardaría unos instantes antes de descolgar el aparato. Si lo calculaba bien, si descolgaba en el mismo momento en que el timbre dejara de sonar, el chasquido se produciría antes de que Iblis, allá junto al teléfono auxiliar oculto, tuviera tiempo de llevarse el auricular al oído. No llegaría, ni remotamente, a sospechar que alguien estaba escuchando todas sus palabras.

Creía Milton, y contaba con ello, que el enorme revés sufrido por la cuadrilla impulsaría al jefe a dar una serie de órdenes, a sugerir nuevos planes, a fijar lugares distintos de contacto, a proporcionar pormenores que, andando el tiempo, podrían servirle para establecer, fuera de toda duda, su identidad verdadera.

Confiaba, incluso, que Iblis, al hablar por teléfono, se preocupara menos de disfrazar su voz. Y si en ella lograba reconocer a la de Kebble, si lograba establecer, fuera de toda duda, que el misterioso personaje era Peter, como sospechaba, no le resultaría ya tan difícil hacerle caer en alguna emboscada.

—En todo este tiempo —le dijo el hombrecillo cuando se reunió con él en las tinieblas—, nadie ha andado por la finca. Empieza a parecer como si nadie entrase nunca… como si hasta la lectura del aparato de registro se efectuara a distancia… No es posible, de lo contrario, que pasen los días sin que se acerque ninguno a averiguar si ha habido intrusos. De poco servirían, si así fuese, las alarmas.

—Todo eso —le contestó el multimillonario—, procuraremos ponerlo en claro más tarde. Ahora, lo que interesa, es interceptar, cuantas conversaciones celebren. Voy a introducirme en la casa. Vigila. El mero hecho de que nadie se haya acercado hasta la fecha, no excluye la posibilidad de que alguien se presente esta noche. Si tal sucediese, obra según te aconsejen las circunstancias. Pero, desde luego, no cortes a nadie el paso. Por mí no te preocupes. No correré el menor riesgo. Es bastante grande la casa por lo que dices para que nadie pueda encontrarme en ella si yo no lo deseo.

—Las alarmas, jefe —dijo Bill Garth, con ansiedad—, tenga cuidado con las alarmas…

—Entraré por la puerta. Me has dicho que está bien engrasada y no rechina.

—Pero el aparato registrará sus pasos.

—He venido prevenido para eso. No se oirá paso alguno. La goma…

—Puede introducirse en ella alguna piedrecita en ella cuando cruce el jardín. Rechinará no bien pise el suelo de la casa…

—Lo he previsto. Llevo chanclos en el bolsillo. No me los pondré hasta el último instante.

Saltó la verja Cruzó el jardín. Se acercó a la casa. Abrió, sin dificultad, la puerta. Se detuvo a ponerse los chanclos. Entró y cerró tras sí.

Escuchó unos instantes, Nada se oía. Alzó la mano hacia donde Bill le dijera que estaba el interruptor. Pero se contuvo. ¿A qué correr riesgos? Igual vería con la lámpara de bolsillo. La encendió y, caminando con cautela, se dirigió al despacho en línea recta.

Aunque lo convenido era que Mavis permaneciese junto al lago Okichobi en previsión de que sucediera algo inesperado por aquel extremo, tomó ella muy pronto la determinación de abandonar Florida.

Nada, se dijo, podía ocurrir que no fuera capaz de resolver John de los Everglades por su cuenta. Ninguno, por añadidura, lograría cruzar el cordón policíaco sin que los semínoles le sorprendieran y apresasen. Su presencia allí era, por consiguiente, innecesaria.

De permanecer en los Everglades, su papel reduciría al de simple espectadora. Y de un espectáculo que ofrecía muy pocas probabilidades de ser movido.

En Baltimore, en cambio, las posibilidades eran distintas. Su cooperación, incluso, pudiera resultar valiosa. Y, en cualquier caso, la situación allí tenía para ella más atractivo.

A eso obedeció que, en el momento en que Milty Drake pugnaba por alejar de su lado a la muchacha que pretendía sentarse a su vera, la madre se encontrara en las proximidades del club, vigilando el edificio.

No había podido acercarse todo lo que hubiera deseado. Los agentes, apostados en las cercanías en espera de la orden de penetrar en el club, la hubiesen dado el alto. Y tenía muy pocas ganas de dar explicaciones a nadie, ni de aducir derechos que la hubieran obligado a revelar su condición de agente del F. B. I., a más personas de las que convenía que lo supiesen.

Estaba apostada en la carretera, más allá del establecimiento, aparcado el automóvil en un camino, y explorando los alrededores, cuando oyó el motor de un coche que se acercaba.

Unos prismáticos de lentes muy luminosos la permitían observar el Davy’s Locker bastante bien desde donde se encontraba. Lo enfocó ahora en la carretera. Siguió con ellos al «auto» y, en el momento de pasar éste su altura, reconoció a quien lo conducía.

¡Peter Kebble!

¿Error? No cabía. El propio modelo del coche hubiera bastado para disipar cualquier duda.

¿Cómo se le había ocurrido a Peter Kebble regresar a Baltimore en noche semejante? ¿Obedecía al azar? O… ¿habría querido asegurarse de que aquel último lote llegaba sin novedad a su destino? ¿Convendría, se preguntó, seguirle?

Como en contestación a su pregunta, sonó un silbato policíaco al que hicieron coro otros desde distintos puntos. Era inútil ya, que le siguiese. Ante la posibilidad de que alguno se escapara, habría quedado interrumpido el tráfico desde aquel instante. Peter Kebble no podría continuar su camino.

El dueño de Cayo del Muerto no lo intentó siquiera. Se dio cuenta de lo que estaba sucediendo antes de llegar al Davy’s Locker. ¿Comprendió que el ataque policíaco estaba relacionado con los estupefacientes? Si así fue, se le ocurriría al propio tiempo la posibilidad de que se conociera su procedencia. En cualquier caso, no le convenía aparecer en público mientras no supiera, a ciencia cierta, a qué atenerse.

Viró de pronto. Echó el acelerador a fondo. Se retiró a toda marcha por donde había llegado.

Mavis, que se dio cuenta de su propósito no bien inició el viraje, corrió hacia donde dejara el «auto» y, con riesgo de ser descubierta, emprendió la marcha por el mismo camino no bien le hubo tomado Kebble unos centenares de metros de delantera.

No habían recorrido mucho trecho, cuando el hombre torció a la derecha por un camino secundario. Mavis, que conservaba entre los dos la máxima distancia posible, a punto estuvo de perderle cuando lo hizo. Pasó de largo el ramal, pero retrocedió de nuevo enseguida. El trecho de carretera visible era lo bastante largo para que tuviese la seguridad de que el otro no había tenido tiempo de recorrerlo Era forzoso que se hubiera desviado por el camino.

Ya hemos dicho que Mavis corrió riesgos. Pero Peter no debía haber soñado con la posibilidad de que le siguieran, porque no hizo el menor esfuerzo por despistar a un posible espía. Ello, en sí, ya indicaba, tratándose de un hombre tan cauteloso como él, que el asalto al Davy’s Locker le preocupaba… que tenía para él más importancia de lo que hubiera podido parecer en la superficie.

La carrera se prolongó un buen rato. Peter Kebble daba la sensación de querer introducirse en Baltimore, pero desde el extremo opuesto a aquél por el que al principio lo intentara.

Se detuvo sin embargo y en un camino vecinal oscuro, tan inesperadamente, que, de no haber ido muy alerta la que le perseguía, no hubiese podido detenerse a tiempo para impedir que el otro la viera.

Aun así, la necesidad de matar el motor en cuanto Peter lo hizo, para que no lo oyese éste, la obligó a estacionarse junta a la cuneta. Oyó abrirse la portezuela del coche delantero. Si Peter retrocedía a pie era dudoso que pasara junto al otro automóvil sin verle.

Pero no retrocedió. Continuó adelante por el mismo camino, dejando el coche abandonado. Y Mavis le siguió con más tranquilidad, porque era difícil ahora que la descubriese.

Le vio salir a otro camino. Dirigirse a una verja. Abrirla con ayuda de la llave que sacó del bolsillo.

Aguardó unos segundos y, se disponía a forzar la entrada, cuando observó, por el rabillo del ojo, un movimiento a corta distancia Se acurrucó a la sombra de los árboles. Sacó la pistola. Miró hacia el otro lado del camino.

Y se guardó el arma de nuevo al cabo de unos segundos con un suspiro de alivio.

—Valiente susto —dijo—, me has dado. ¿Es ésta la quinta de Cárdenas?

—Ésta es, señora —respondió el hombrecillo, aproximándose—. ¿Quién es el que ha entrado?

—Peter Kebble. Le vengo siguiendo desde Davy’s Locker. ¿Dónde está Milton?

—Dentro de la casa.

—¿Qué ordenes te dio?

—Que obrara según me aconsejasen las circunstancias.

—Tenemos que penetrar en la finca.

—Eso mismo opino yo también.

Mavis sacó un delgado instrumento y se acercó a la verja.

—Chirría —la advirtió Bill—. Ya lo ha oído. Y es fácil saltar el cercado. Venga.

La condujo al punto por el que se introdujera él las dos ocasiones anteriores. A los pocos momentos avanzaban silenciosamente por entre la maleza en dirección a la casa. Cuando se aproximaron, Peter Kebble había desaparecido.

Bill acercó los labios al oído de su señora.

—Debe estar dentro ya. Quizá sea mejor que aguardemos. No cabe duda de que se trata de Iblis. Sólo él puede conocer esta casa y tener las llaves. Al jefe no puede pillarle por sorpresa. Pero él caerá con facilidad en una trampa. Es imposible que sospeche que hay alguien dentro aguardándole.

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza. Y sin embargo, no estaba tranquila. Permanecer allí, sin saber lo que estaba sucediendo dentro, la llenaba de desasosiego. Comprendía, no obstante, que si decidían entrar ellos ahora, pudieran estropearle a Milton todos sus planes. Si Iblis telefoneaba desde allí, si daba órdenes y mencionaba nombres, ello pudiera servir para atrapar más tarde a miembros de la cuadrilla que se hubieran salvado de la redada. Porque Milton estaría escuchando. Sin ser visto.

Transcurrieron, lentamente, los minutos. No supieron cuántos, porque el estado de tensión en que se hallaban hacía que los segundos se les antojasen siglos.

De pronto, allá dentro, sonaron dos detonaciones seguidas. Aunque la puerta las amortiguaba, el silencio de la noche permitía que se oyeran claramente. ¡Dos disparos! ¿Qué habría ocurrido?

No estaban ociosos mientras lo pensaban. Bill Garth había corrido hacia la puerta al oír el primer estampido. La abrió ahora. No era momento para preocuparse del ruido. Mavis y el secretario, con el alma angustiada, corrieron hacia el despacho, suponiendo que era allí donde las detonaciones se habían producido.

Muy poco le seducía a Milton la idea de permanecer inmóvil en un cuarto durante un tiempo indefinido. Podría durar horas y horas la espera… prolongarse toda la noche incluso… y hasta quizás, no suceder nada.

A los pocos minutos de hallarse en el despacho, y luego de haber comprobado que en éste no había nada más que lo que dijera el hombrecillo, decidió emprender un viaje de exploración por su cuenta, seguro de que percibiría la estridente llamada del timbre telefónico desde cualquier parte de la casa, y de que tendría tiempo de regresar a aquella estancia para hacer lo que se había propuesto.

Volvió al vestíbulo y empezó por la sala y las otras habitaciones vecinas. Las examinó sin prisas, y no hizo más descubrimientos de los que ya hiciera su secretario. Entraba en la primera habitación del pasillo, cuando se abrió la puerta de la casa. No la oyó abrirse porque, como ya dijimos, ésta tenía las bisagras muy bien engrasadas. Pero oyó en la cerradura la llave. El que entraba no le tenía miedo a hacer ruido. Prueba de que no era intruso. Y de que no sospechaba que pudiera tener visita.

Confirmó esta impresión al dar al interruptor e inundar de luz la entrada.

Milton entornó, silenciosamente, la puerta de cuarto en que se había metido. Atisbó por la rendija. Vio avanzar una sombra por el pasillo, cuya única luz era la procedente del vestíbulo. Y, continuación de la sombra, apareció la persona que la proyectaba.

¡Peter! Lo había supuesto, y sin embargo, le sorprendía. ¿Con qué propósito se presentaba en la quinta? ¿Conocía ya la suerte corrida por la cuadrilla? ¿Se disponía a dar órdenes desde aquélla, casa? ¿Por qué no lo hacía a distancia como de costumbre? ¿Porque el teléfono auxiliar se hallaba instalado en algún punto ocupado ya por la policía? ¿En el Davy’s Locker, por ejemplo?

Tenía que ser eso, se dijo.

Peter Kebble no miró a derecha ni izquierda. El despacho era evidentemente, su meta. Encendió la luz al llegar, y cerró la puerta tras sí.

Milton aguardó unos momentos antes de decidirse a salir de la habitación. Quería estar seguro de que Peter iba permanecer en el despacho, antes de aventurarse por el pasillo. Si el otro salía de improviso, no iba a tener tiempo de esconderse antes de que el otro le viera. Lástima no se le hubiera ocurrido apagar la luz de la entrada.

Salió por fin. Caminó con una cautela, enorme, moviendo los pies con cuidado, posándolos en el suelo luego con las mismas precauciones que si estuviera pisando algo frágil. Pudiera estar el otro examinando el registro… percibir con su ayuda el rumor más leve…

Llegó, al cabo de lo que se le antojó un siglo, a la vecindad de la puerta cerrada. Aguzó el oído. Creyó percibir un leve rumor, pero no podía estar seguro. Era demasiado gruesa la puerta. Por eso la había dejado él abierta al marchase, ante el temor de que el sonido del timbre del teléfono no pudiese traspasarla.

Al recordarlo, pensó en algo que antes no pensara. ¿Había notado algo anormal Kebble? ¿Le habría extrañado encontrar abierta una puerta que dejara cerrada? Pero, claro, no oía acordarse. Al verla abierta, supondría, que era obra suya, que la habría dejado él de aquella manera durante su última visita. De haber encontrado algo raro en el hecho, hubiese vuelto a salir y registrado la casa. O consultado el registro.

Aquel rumor… ¿No sería eso, precisamente, lo que estaba haciendo? ¿No habría puesto el reproductor en marcha para asegurarse de que nadie había entrado durante su ausencia? Aplicó el oído. Alguien estaba hablando. Pero le resultaba imposible distinguir las palabras. Comprendió lo que estaba sucediendo. Peter Kebble empleaba el teléfono. Y él, que se había introducido en la casa con el exclusivo, propósito de escuchar aquellas llamadas, se veía en la imposibilidad de hacerlo. Cesó la voz. Hubo un instante de silencio. Luego, un golpe, como si cerraran una puerta.

Milton masculló una maldición. ¡Una puerta! ¡Allí dentro había otra puerta! ¡Y ni su secretario ni él habían sabido descubrirla!

¿Se le iba a escapar Kebble ahora, cuando le tenía acorralado? ¿Iba a permanecer oculto indefinidamente en algún escondrijo secreto, o a marchar por otra salida de cuya existencia no habían sospechado siquiera?

Todas estas cosas pasaron por la mente de Milton con celeridad de relámpago. Había asido el tirador en cuanto oyera el portazo. Estaba abriendo ya, con la pistola preparada.

Se precipitó, bruscamente, en el despacho. Con no menos brusquedad, se detuvo y saltó a un lado.

Porque Iblis se encontraba delante de él, con los ropajes negros que vistiera durante su último encuentro[6]. Y tenía una pistola en la mano.

La rapidez con que había reaccionado el otro ante su irrupción, le desconcertó. Si Iblis, que no le esperaba, había sido capaz de sacar un arma tan aprisa, podía darse por muerto como le diese tiempo a hacer el primer disparo.

Por eso oprimió el gatillo. Por eso lo oprimió por vez segunda al ver que el otro acusaba el impacto, pero no caía. A Iblis se le escapó la pistola de los dedos. Pareció a punto de desmoronarse, pero se rehizo.

Movió, bruscamente, una mano. El enorme cuadro maya se deslizó hacia la derecha, descubriendo, detrás del criminal, un agujero. No intentó recoger la pistola caída. Dio media vuelta y se metió por el hueco.

Todo lo que acabamos de narrar sucedió en menos tiempo del que hemos necesitado para contarlo.

Milton, que había dado un salto hacia su enemigo no bien hechos los disparos, llegó justamente a tiempo para introducirse por la apertura antes de que el cuadro volviera a ocupar su sitio con un sonoro chasquido.

Sonaban a hueco las pisadas del fugitivo. Como si pisara piedra en un lugar poblado de ecos.

La oscuridad era completa. El cuadro cerraba herméticamente y ni un rayo de luz del despacho llegaba al interior. Sacó la lámpara de bolsillo. Dirigió sus rayos hacia adelante. El eco de las pisadas se había apagado ya. Vio, ante sí, un pasillo estrecho y corto, que torcía en ángulo recto.

Corrió por él. Dobló el recodo. Se detuvo en seco ante la pared de piedra que le cerraba el paso. Durante unos instantes, buscó en vano, un resorte que le franqueara el paso. Y abandonó la búsqueda, chasqueado, al despertarse nuevamente los ecos. Se había equivocado. No era posible que las pisadas se oyeran a través de un muro semejante. No era aquél el camino. Y había perdido unos minutos preciosos que el fugitivo estaba aprovechando.

Retrocedió hacia el cuadro. Descubrió, a la derecha, una especie de nicho que le había pasado inadvertido gracias a su empeño de mirar sólo hacia adelante. Lo inundó de luz. De allí arrancaba una escalera de piedra, de caracol, empinada, estrecha, descendente… Bajó por ella todo lo aprisa que le fue posible.

Ahora iba bien. Lo demostraban los ecos, Iblis no podía escaparse. No tenía fuerzas. Avanzó por un pasillo. Dobló un recodo. Distinguió la negra y encapuchada figura a pocos metros de distancia. Ésta le oyó acercarse. Comprendió que todo estaba perdido. Se detuvo de pronto. Dio media vuelta. Dijo, con voz metálica que no era, evidentemente, la suya:

—… Tú ganas.

Y se sentó en el suelo.

—Trabajo me has dado, Peter —anunció el multimillonario, acercándose—. Innecesario… Tu mayor error fue lanzarme un reto… darme un plazo. Debiste comprender que eso me obligaría a apelar a todos los recursos para atraparte.

—¿No hubieras hecho lo mismo —inquirió el otro—, en cualquier caso?

—Pero no con la misma sensación de urgencia. ¿Quién sabe? Quizá de haber sido tú menos terminante, hubiera habido más probabilidades de que te salvaras.

Se inclinó hacia su prisionero.

—Pero… quitemos la capucha por lo menos —dijo—. ¿Qué necesidad hay, a estas alturas, de que continúes tapado?

Asió el borde. Tiró hacia arriba, retrocedió, estupefacto. En su vida se había llevado sorpresa semejante.

—¡Loftus Stanton! —exclamó—. ¡Loftus Stanton!

Le costaba trabajo creerlo. No podía dar crédito a lo que estaba contemplando.

El hombre rió, silenciosamente.

—Loftus —asintió—. Iblis. El diablo.

—Pero… —murmuró el multimillonario, sin salir de su estupor—, ¿por qué, Loftus, por qué? ¿Qué necesidad tenías tú de robar a nadie?

—Ninguna. No era eso lo que buscaba… sino la excitación… las emociones… la aventura… No me han faltado emociones, ¿verdad? Las he conocido todas… hasta una que no había previsto, Milton…

Se le quebró la voz. Dijo, en un susurro:

—Mi hija…

—¿Mildred?

—Ha muerto… ¡asesinada!

—¡No es posible! —exclamó Milton, con sobresalto.

—Esta noche.

—¿Quién la ha matado?

—Mis propios hombres. En Davy’s Locker.

—¿Qué hacia allí?

—El diablo —respondió Loftus, con amargura—, lo sabe.

Hubo un momento de silencio… Por una vez en su vida, Milton no encontraba la palabra adecuada. Fue Stanton el primero en hablar.

—¿Llevas whisky? —quiso saber.

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—Dame un trago.

Le acercó un frasco-petaca a los labios.

—Pocas horas —anunció entonces Stanton—, me quedan de vida. Me doy cuenta de ello. Y nada, que me digas podrá convencerme de lo contrario.

—Deja que te vea las heridas.

Le ayudó a quitarse la especie de dominó en que iba enfundado. Tenía el pecho cubierto de sangre. Le desabrochó el chaleco. Le cortó con cuidado camisa y camiseta.

—Malas son, Loftus —anunció, después de un breve examen—. Lo bastante para que la silla eléctrica te espere en vano.

—Haz lo que puedas. Restaña la sangre. Haz compresas con mi propia camisa. Es necesario que viva unas horas por lo menos. ¿Me has oído?

Milton contestó afirmativamente. Rasgó la camisa del otro. Le lavó las heridas con whisky antes de taponárselas como pudo.

—Quiero pedirte un favor —dijo el hombre—. Nada te costará concedérmelo. Y podrás lograr, con él, impedir que paguen las consecuencias de mis actos los que ninguna culpa tienen.

—¿Qué quieres?

—Todo te hacía suponer que Iblis era Peter Kebble.

—Todo —asintió Milton.

Y acordándose de pronto:

—¿Dónde está?

—¿Le viste entrar en la finca?

—Pasó por mi lado.

—¿No has vuelto a verle?

—Le creí en el despacho.

—Allí estaba.

—¿Huyó por este pasadizo?

—¿Huir? —rió, secamente—. Has estado demasiado pendiente de mí para fijarte en detalles. Cuando vuelvas a ese cuarto, le encontrarás donde yo le he dejado. Detrás de la mesa. Con el corazón partido de un balazo.

—Le mataste.

—Por canalla.

—¿Cuál es el favor fue me pides?

—Ése. Que le identifiques. Que asegures que es Iblis.

—¿Por qué he de hacerlo? ¿Qué necesidad hay de cargar la memoria de un hombre con crímenes que no ha cometido?

—Son tantos los que ha perpetrado sin que su culpabilidad haya podido demostrarse, que cargarle con los míos no constituye una injusticia.

—¿Por qué quieres que lo haga?

—¿No te lo he dicho? ¿Tú crees que mi mujer sabe una palabra de cuanto yo he estado haciendo desde algún tiempo a esta parte? ¿Te parece poco dolor el suyo tener que llorar la muerte de una hija y de un esposo? ¿Aún quieres aumentar su carga contándola mi verdadera historia? ¿Qué mal te ha hecho ella para que quieras aniquilarla?

—Loftus…

—Nada te cuesta. Iblis habrá muerto en cualquier caso. ¿Qué importa, para los fines de la justicia que se llamara Kebble o Stanton?

—Tu muerte…

—No te preocupes de ella. Habrá sido obra de mis propios hombres. Hablemos de lo que interesa: Iblis… Kebble…

—¿Qué pretendes que haga?

—Tú… nada. Mavis.

—¿Mavis?

—¿Tú crees que se me oculta que el F.B.I., le nombró su agente honorario? Mi servicio de información, Milton, era una joya en su clase. Ella puede lo que tú no puedes… detener… justificar…

—No te entiendo.

—Es muy sencillo. Avisa a tu esposa. Dale instrucciones.

—¿Cuáles?

—Dejé caer la pistola, en el despacho. Recógela. Dásela a ella. Sin el silenciador que lleva, naturalmente. Su historia es la siguiente: siguió los pasos a Iblis, consiguió acorralarle, quiso detenerle. Iblis ofreció resistencia y tuvo que disparar. He ahí todo.

—¿Tú crees que las autoridades darán crédito a esa historia?

—¿Por qué no, si es ella quien la cuenta? Sobre todo con las pruebas. Es necesario que le encuentren con el disfraz puesto. Tú te encargarás de eso. Llévate la túnica ahora. Pónsela. Está ensangrentada. Pero también él tiene ensangrentado el pecho.

—Estoy dispuesto a complacerte —anunció Milton, después de reflexionar unos instantes—. No por ti, sino por tu esposa. ¿Eso es todo?

—Eso es parte. En el cajón de la mesa del despacho hay un aparato de registro. Ábrelo. Corta el trozo de cinta magnetofónica que ha pasado. Contiene una conversación que puedes escuchar… pero que has de destruir después.

Milton Drake recogió el dominó del suelo.

—Aguarda un instante.

—¿Aún no has terminado?

—No. Es absolutamente necesario que no se emplee el teléfono de arriba en tres horas por lo menos. ¿Has comprendido? Absolutamente necesario.

—No comprendo, pero da lo mismo. No es fácil que se emplee.

—¿Tienes registrada a tu nombre la pistola que has empleado contra mí?

—No.

—Me alegro. Voy a necesitarla. Se la entregarás más tarde… antes de que nos separemos.

—De eso hablaremos luego.

—Sí… luego… cuando me acompañes a casa. Porque has de acompañarme, Milton… En el coche… Lo tengo ahí fuera… a la salida de este pasadizo. Nunca he entrado por la puerta en la quinta. Y nadie más que yo conoce esta salida.

—¡Acompañarte a casa! ¿Cómo he de explicar tu estado?

—De ninguna manera. Nadie nos verá. También tengo mis medios de entrar y salir de casa sin que nadie lo sepa. ¿A qué aguardas ahora? ¡Date prisa! ¡El tiempo apremia!

El multimillonario no se hizo repetir la orlen. Retrocedió, precipitadamente, hacia el despacho. No se le había ocurrido preguntarle a Loftus, como se hacía descorrerse el cuadro. Pero encontró enseguida el resorte. Y llegó a tiempo para dar y llevarse una sorpresa. Mavis y William Garth se encontraban en el cuarto cuando apareció por el hueco que dejó el cuadro.

—¡Mavis! —exclamó al verla—. ¿Qué haces aquí? ¡Te creía en Florida!

—Y aparezco en Baltimore —asintió ella—. A tiempo para llevarme un susto. Seguí a Peter hasta aquí. Oímos los disparos. Entramos en la casa temiendo que te hubiera sucedido algo. Y no hemos encontrado en todo el edificio otra cosa que el cadáver de Peter Kebble. ¿Le mataste?

—«Tú» fuiste quien le mató, Mavis. Con la pistola que has recogido del suelo. Recuérdalo bien. ¡Bill! ¡Ayúdame! ¡Hay que ponerle esta túnica a Iblis a toda prisa!

Se descolgó del brazo el dominó de Stanton.

—Así —inquirió la mujer, mientras los hombres alzaban el cadáver—, ¿era Peter Kebble, en efecto?

—No me hagas preguntas ahora —la dijo su esposo—. Déjame que hable. Tengo mucho que decirte y muy poco tiempo en que hacerlo. Sigue al pie de la letra mis instrucciones. Te aclararé las cosas más tarde.

La explicó, rápidamente, lo que quería que hiciese y dijera.

—¿Me has entendido?

—Y aunque parezca una paradoja, no he comprendido una palabra —le repuso Mavis—. ¿Dónde vas? ¿Por qué marchaste por ese pasadizo? ¿Perseguías a alguien? ¿A quién? Y ¿por qué te llevaste la túnica de Iblis?

Milton estaba abriendo el cajón de la mesa, cortando la cinta magnetofónica, echándosela, al bolsillo.

—Luego, Mavis, luego —la dijo—. Ahora no hay tiempo. Haz lo que te he pedido. Te veré más tarde. Y —agregó, corriendo hacia el hueco de nuevo—, por lo que más queráis, ¡no uséis ese teléfono en tres horas por lo menos! ¡Es de vital importancia! ¡Hasta luego!

Con gran sorpresa de Milton, Loftus le aguardaba en pie, apoyado contra la pared. Jamás le hubiera creído con fuerzas suficientes para ello. Le ardían extrañamente las pupilas. Tenían una dureza sus facciones que Milton nunca las había visto.

—¿Te extrañan mis fuerzas? —Inquirió el hombre, con una risa que, sin saber por qué, le erizó los pelos de la nuca al multimillonario—. ¡Tendré las suficientes para lo que necesito! Me mantiene en pie un propósito irrevocable… Una necesidad agobiadora de cumplir lo que me he prometido…

Se apoyó en su brazo, no obstante, cuando echaron a andar hacia la salida.

—¡Mi hija! —Exclamó a los pocos pasos, exhalando un gemido—. ¡La han matado…! ¡Ellos…! ¡Mis propios hombres…!

Profirió una blasfemia. La voz se tornó dura, terrible.

—Yo les encumbré —dijo—. Yo les reduciré a cenizas. Dame tu pistola y no temas. No pienso usarla contra ti, Milton.

El automóvil se hallaba cerca del macizo en cuyo centro se abría la cueva que daba acceso al pasadizo secreto. Milton se puso al volante y, siguiendo las instrucciones de su compañero, echó el acelerador a fondo para llegar cuanto antes a casa de los Stanton.

CAPÍTULO IX

EL MENSAJE DE UN CABALLERO

La prensa matutina publicaba la noticia con grandes titulares. Cinco contra uno. Y los cinco habían hallado la muerte. Como el uno, Stanton.

Se ignoraba a ciencia cierta lo sucedido. Era extraño que hubiesen sido cinco los hombres que penetraran en casa de Loftus con el supuesto objeto de cometer un robo. ¿Por qué tantos? Nunca se sabría. Los había sorprendido el dueño. Acribillado a balazos. Muriendo él, a su vez, con el cuerpo agujereado. Un hombre como pocos. Un héroe.

Tardaron los Drake en conocer la noticia. Al avisar Mavis a Danby para que se hiciera cargo del cadáver de Iblis, le había éste explicado lo que le ocurriera a Milty. Y Milton no había tardado en averiguarlo por otro conducto.

Durante veinticuatro horas no se movieron del lado del herido. Sólo cuando pasó la crisis, cuando supieron que, a menos de haber complicaciones, podían considerar salvado al muchacho, tuvieron tiempo de hacerse confidencias. Y de leer los periódicos.

Para ellos, lo sucedido estaba bien claro. Loftus, poseído de un odio profundo por su cuadrilla entera, a la que hacía culpable de la muerte de Mildred, había querido, antes de sucumbir como consecuencia de las heridas que Milton le infiriera, eliminar a aquellos de sus secuaces a quienes no hubiera echado el guante la policía. Por eso quería que nadie usara el teléfono de la quinta durante tres horas seguidas. Lo necesitaba para ir avisando a los que deseaba llevar la muerte consigo.

La cinta magnetofónica fue escuchada y destruida. Sirvió para aclarar ciertos puntos por lo menos.

Cuando presenció el asalto a Davy’s Locker, Kebble debió comprender que las autoridades conocían la procedencia de las drogas y que, desde aquel momento, se convertiría en un fugitivo.

Estaba enterado de la identidad de Iblis. Era el único de toda la cuadrilla. Cuando se vio comprometido, corrió a la quinta, con la intención de llamar desde allí a Loftus y pedirle que se entrevistara con él enseguida.

No fue necesario que le llamase, sin embargo. Llegó Loftus por el pasadizo en cuando se disponía Peter a usar el teléfono. La cinta registraba su exclamación de sorpresa. Era evidente que no había conocido la existencia de aquella entrada.

No perdió el tiempo Kebble andándose por las ramas. Dijo claramente cuál era su propósito. Se le iba a hacer la vida imposible. No podría, incluso, disponer de los fondos que había acumulado. Era preciso que Iblis le ayudara a salir del país, le diese una fuerte suma para que pudiera vivir cómodamente donde decidiera sentar sus reales.

Quizá hubiera conseguido que el otro accediera a su petición, de no haber cometido un error psicológico. Sin aguardar la respuesta de Loftus, le había advertido que si se negaba a complacerle, revelaría su identidad a las autoridades.

La amenaza surtió un efecto inmediato. Loftus, en quién había empezado a prender ya la desquiciada idea de vengar en sus propios hombres la muerte de su hija, sacó la pistola y dejó al aspirante a chantajista seco de un tiro.

Al oír la reproducción del disparo hecho con silenciador, Milton reconoció el sonido. Era aquello lo que él había tomado por un portazo… lo que le impulsara a irrumpir en el despacho con las consecuencias que sabemos.

Tres días después de la muerte de Loftus Stanton, un voluminoso sobre, dirigido a Milton Drake, fue entregado, por mensajero especial, en Druid’s Hollow, donde había vuelto a instalarse el matrimonio después de trasladar a Milty, ya en franca mejoría.

El contenido del sobre estaba compuesto de documentos e instantáneas fotográficas que hubiesen comprometido seriamente al multimillonario de haber caído éstos en manos de las autoridades.

Les acompañaba una hoja, con las siguientes palabras:

«Lo que Iblis promete, Iblis cumple».

¡El diablo es un caballero!

Era un mensaje de la tumba, una prueba de que, ni en los últimos instantes había olvidado Stanton que tenía que hacer honor a su palabra.

Diablo, en efecto. Personaje satánico. Pero una buena cualidad había tenido por lo menos, la de nunca prometer en vano.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 4 de esta serie titulado «La llave». <<

[2] Véase el número 4 de esta serie titulado «La llave». <<

[3] Este sistema de registrar llamadas y de interpretar los impulsos para conocer el número del aparato llamado, fue ideado en 1930, dos años después de instalarse el teléfono automático en Nueva York, por los agentes gubernamentales Kenneth Ryan y William J. Mellin, que fueron, también, los primeros en emplearlo en sus investigaciones policíacas. (Nota del Autor). <<

[4] Véase el número 2 de esta serie titulado «Cayo del Muerto». <<

[5] Véase el número 4 de esta serie titulado «La llave». <<

[6] Véase el número 3 de esta serie titulado: «El Diablo es un caballero». <<