CAPÍTULO PRIMERO

TRAGEDIA

—Creo que encontré lo que buscábamos.

—¿Lo cree solo?

—Me falta hacer ciertas comprobaciones. Espero hallarme en situación de demostrar que no me he equivocado dentro de cuatro horas sobre poco más o menos.

—¿La fórmula?

—Se la entregaré en propia mano si se atreve usted a llevársela. Las pruebas definitivas las haremos cuando y donde usted disponga.

—Es la fórmula lo que más me interesa, en estos instantes. No dormiría tranquilo sin haberme asegurado de que ésta se hallaba fuera del alcance de toda persona no autorizada.

—Estará a cubierto de todo riesgo en mi caja de caudales.

—De sobra sabe usted que eso no constituye protección suficiente para un secreto de semejante envergadura.

—¿Qué quiere usted hacer, entonces?

—Ir a buscarla.

—¿Cuándo?

—Son las siete. ¿Cuatro horas ha dicho? A las once espéreme en su casa.

—Como usted quiera. ¿Vendrá solo?

—¿Lo cree usted indispensable?

—Al contrario, pensaba pedirle que acudiera acompañado.

—¿Por alguien en particular?

—Lawrence Yielding.

—A esa hora…

—Procure convencerle.

—No se trata de eso. Pudiera no encontrarle en casa.

—Hágale buscar. Es importante que venga. Tengo que hacer una serie de advertencias y dar algunas explicaciones que usted no sería capaz de comprender. ¿Cuento con la presencia de ambos?

—Haré todo lo humanamente posible por complacerle.

—Hasta las once pues, coronel Lennox.

—Hasta las once, profesor Claxton.

Colgó este último el aparato. Se quedó unos momentos pensativo, contemplándolo. Luego oprimió el timbre que había junto a la monumental chimenea.

—Palmer —le dijo al criado que acudió a su llamada—, me marcho al laboratorio. Sí a las nueve y media no he vuelto, sírvame allí mismo una cena ligera.

—Se hará lo que el señor desea.

Hizo ademán de marcharse. El profesor le contuvo.

—Un momento —dijo—. Pudiera estar tan enfrascado en mi trabajo que no me acordara de decírselo más tarde. Conque, por si acaso…

—¿Señor?

—Espero visita a las once. El coronel Lennox y el profesor Yielding. Ya los conoce. Si me encuentro en el laboratorio a esas horas, instáleles aquí mismo y acuda a notificarme su llegada.

—Bien, señor.

—Nada más, Palmer.

Aguardó a que el sirviente se hubiera marchado y salió él, a continuación, del edificio.

Se alzaba junto al mar. Lamían las olas la pequeña playa situada al fondo del jardín, único punto, al parecer, de libre acceso a la finca. Pero engañaban las apariencias. Porque por la valla de alambre que dividía en dos el parque, circulaba una corriente de alta tensión que hubiese dado buena cuenta de cualquiera que intentara franquearla, Y electrificada estaba la hilera de pinchos que coronaba la parte superior del muro construido en torno a la propiedad en forma de herradura.

La casa constaba de planta baja y un piso. Parterres por delante. Parque por detrás. Bien separado de la vivienda y al otro lado de la pantalla de vegetación, había un edificio menor. Era su aspecto el de un simple cobertizo. Pero albergaba uno de los laboratorios mejor equipados de todo Norteamérica.

El profesor Claxton tendría unos cuarenta y cinco años escasos, pero ya se había convertido en una especie de leyenda. A él se debían numerosos descubrimientos, a él la solución de diversos problemas que en vano intentaran resolver con anterioridad químicos de altura. Por eso le había construido el Estado aquella casa junto a la bahía. Por eso trabajaba ahora por cuenta del Ministerio de la Guerra.

Vivía solo, sin más servidumbre que un ayuda de cámara, licenciado del Ejército, que escogieran para Claxton las propias autoridades, y un ama de llaves que se encargaba, al propio tiempo, de la cocina.

La noche era oscura. El automóvil cerrado se detuvo junto al muro. El chofer llamó a la verja que tardaron unos minutos en abrirle. Cuando el vehículo, tras cruzar el jardín, se detuvo ante el edificio y paró el motor, se oyó el ruido cercano de los rompientes, y el sibilante rumor de las aguas al retirarse por entre los guijarros y la arena.

Dos hombres se apearon. Uno alto, de cabello cano, carienjuto, soñadora la mirada. Alto también el otro, pero más joven. No había cumplido los cincuenta, tenía entrecano el pelo e inconfundible porte marcial.

Palmer les condujo al despacho, invitándoles a que tomaran asiento junto a la mesilla en que había dispuestos tres vasos, varias botellas y una caja de habanos.

—El profesor Claxton —anunció—, se encuentra en el laboratorio. Serviré a los señores e iré, inmediatamente, a avisarle.

—No es necesario que se entretenga —le contestaron—. Vaya a anunciarle nuestra llegada, que ya nos serviremos nosotros entretanto.

—Como los señores manden.

Salió del despacho.

Minutos más tarde apareció el profesor, enfundadas las manos en sendos guantes de goma, y el cuerpo en una bata blanca, salpicada de quemaduras.

—Perdonen que me presente así —dijo—. Aún estoy trabajando. La cosa no ha ido tan aprisa como yo esperaba. Tomaré una copa de whisky con ustedes y volveré a marcharme. Necesito un cuarto de hora más a lo sumo. Estoy seguro de que no tendrán inconveniente en aguardarme.

—No un cuarto de hora —le contestó el militar—, sino todo el tiempo que sea necesario. No se precipite. Ni el profesor Yielding ni yo tenemos prisa. Nuestro único empeño es el de no irnos de aquí hasta que haya cumplido usted su promesa. ¿Qué impresiones tiene?

—Magnificas. El problema está resuelto, de ello no cabe la menor duda. Sí les hago esperar en estos instantes, es por un exceso de precaución, un deseo de hacer ciertas comprobaciones que, aun cuando en rigor no son absolutamente necesarias, conviene hacerlas para mayor confianza y seguridad. ¿Me comprenden?

—Perfectamente.

Apuró Claxton la copa que se había servido.

—Con su permiso, señores —dijo.

Y se retiró de nuevo al mover afirmativamente la cabeza sus visitantes.

El profesor Yielding sacó una libreta del bolsillo.

—Observo, coronel —dijo—, que ha traído usted un periódico y tiene, por consiguiente, con qué entretenerse. Si le da lo mismo, aprovecharé yo la espera repasando unos cálculos de los que aún no he tenido tiempo de ocuparme.

—Obre con entera libertad, profesor. Como usted dice, traigo un periódico y puedo entretenerme.

Lo desplegó y se enfrascó en su lectura, tomando, de vez en cuando, un sorbo del vaso que tenía al lado. Transcurrieron, lentamente, los minutos.

Palmer asomó la cabeza para preguntar si deseaban algo los señores.

Yielding cerró la libreta. Dijo, quitándose las gafas:

—Que acabe de volver su amo. Se me antoja que ya está tardando demasiado.

—Quedó en regresar dentro de un cuarto de hora, en efecto —asintió el coronel—, y ya lleva ausente… —consultó el reloj—, treinta y cinco minutos bien cumplidos.

Apuró la copa. El ayuda de cántara se apresuró a llenarla de nuevo.

—Cuando el señor se mete en el laboratorio —dijo—, pierde el mundo de vista por completo. Quizá convenga que me acerque a recordarle que le están ustedes esperando.

—El mismo trabajo —respondió el profesor, metiéndose la libreta en el bolsillo—, nos costará a nosotros ir en busca suya. Y será preferible. Porque, si aún no ha rematado la obra, no veo la necesidad de obligarle a que la abandone.

—Propongo —intervino Lennox—, unos instantes más de espera. Si, para cuando termine esta copa, Claxton no ha hecho aún acto de presencia, estoy conforme con que vayamos…

Un rumor sordo le cortó en seco la frase, le hizo alzar, vivamente, la cabeza.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó, frágil la voz, quebradiza, mirando a sus compañeros con dilatadas pupilas.

—Parece —repuso el profesor muy despacio—, el eco de una explosión no muy lejana. Algo así como… ¡Dios Santo!

Se puso en pie de un brisco al asaltarle una idea terrible.

—¡El laboratorio! —exclamó, corriendo hacia la puerta—. ¡Sólo en el laboratorio puede haber sido!

Le siguieron los otros en silencio, llenos de angustia, atropellándose en su esfuerzo por salir cuanto antes de la casa. Cruzaron el bosquecillo. Se detuvieron al borde del claro en cuyo centro se alzaba el supuesto cobertizo. Nada anormal observaron, nada, más que un olor penetrante, acre, que irritaba la garganta. Vacilaron unos segundos tan sólo antes de dirigirse a la puerta. La probaron. Estaba cerrada con llave, o tenía echado el pestillo por dentro. Hicieron sonar el timbre, hábilmente disimulado en un hueco. Nadie respondió a la llamada. Descargaron recios golpes sobre la madera. Continuó reinando en el interior un silencio de muerte que sobrecogía.

Como de común acuerdo, los tres hombres retrocedieron, tomaron carrerilla, embistieron la puerta uno tras otro. Hubieran podido ahorrarse el trabajo. No acusó el impacto siquiera. Era demasiado fuerte para ser derribada por semejante procedimiento.

Lennox jadeaba. Gruesas gotas de sudor le perlaban la frente.

—¡Hay que entrar, cueste lo que cueste! —dijo—. ¡Algo le ha pasado a Claxton! ¡Hubiera acudido al oír tanto golpe, de lo contrario!

Miró a su alrededor. La estructura no tenía por aquel lado, más que una ventana que estaba demasiado alta para resultar de fácil acceso.

—¡Por la parte de atrás! —exclamó Palmer, echando a correr sin aguardar a que los otros le contestaran.

Paró en seco, aterrado, al doblar la esquina, y hallar pruebas contundentes de que era allí, en efecto donde se había producido la explosión que oyeran. Un trozo de muro desmenuzado, al pie de los árboles… pedazos de madera, de vidrio, de loza, de hierro retorcido… La abertura en la pared del cuartito contiguo al laboratorio, que sirviera a Claxton de despacho y lugar en que llevar a cabo comprobaciones delicadas… Yielding y Lennox se reunieron con él. Juntos se asomaran al hueco, contemplando, a la luz de la bombilla pendiente del techo, que había quedado milagrosamente intacta, la destrucción por el estallido provocada.

Un banco de trabajo hecho astillas… probetas y retortas reducidas a impalpable polvo… sillas rotas… papeles ensangrentados… una caja de caudales pequeña tumbada cerca del boquete…

Y, asomando por entre toda aquella mezcolanza, la cabeza y los hombros de un ser humano. Era fácil reconocerle. Y horrorizarse.

No por el cabello revuelto. No por los arañazos sin importancia. No por la oreja medio arrancada ni por el corte, poco profundo de la garganta. Los ojos. Eran los ojos. Su aspecto trágico. Parecía como si contemplara al trío, llorando. Y eran las lágrimas que le resbalaban por las mejillas humor vítreo de los ojos, cuyos globos habían estallado.

Profundamente conmovidos, los tres hombres empezaron a retirar escombros sanguinolentos, mezclados con piltrafas humanas. Y, al quedar el cuerpo completamente al descubierto, una exclamación de horror se le escapó a Lennox de los labios, mientras Palmer, incapaz de contenerse, arrojaba todo cuanto tenía en el estómago.

Yielding nada dijo. Pero apartó con precipitación la mirada en cuanto hubo comprobado que nada podía hacerse ya por Elmer Claxton. Estaba muerto. Y atrozmente mutilado. La fuerza de la explosión le había partido en dos, vaciándole pecho y vientre al mismo tiempo, y arrancándole las manos.

El coronel se pasó la mano por la frente que bañaba un sudor frío.

—Palmer —ordenó—, vuelva a casa. Telefonee inmediatamente al Departamento Federal. Cuente lo sucedido. Pida que manden un agente experto en cajas de caudales, el personal preciso para hacer un examen concienzudo de los escombros y recoger cuántos papeles se encuentren. Que se encarguen ellos de avisar al forense, de notificar a la policía metropolitana para que acordone la finca mientras trabajamos. Advierta que nos encontramos aquí el profesor Yielding y yo, y que permaneceremos para dirigir el registro.

—¿Aviso también al Pentágono?

—De ser necesario, lo haré yo más tarde —respondió Lennox.

Y se puso a recoger, con ayuda del profesor, cuántos trozos de papel pudo encontrar mientras aguardaba.

CAPÍTULO II

FRACASO

La finca estaba acordonada. El cadáver de Claxton había sido retirado. Los agentes del F. B. I., registraban los escombros. El profesor Yielding, sentado en el despacho de la casa, repasaba el contenido de la caja de caudales que un experto abriera, los trozos de papel que iban llegando del laboratorio, y algunos de los documentos descubiertos en un concienzudo registro de la casa.

Lennox, paseando de un lado para otro del cuarto, se detuvo un momento ante el alto personaje del Departamento Federal que acudiera con los agentes.

—El profesor Claxton —anunció—, trabajaba por cuenta del Pentágono. En estos últimos tiempos, se hallaba investigando ciertas posibilidades de las que no estoy autorizado para hablar. Bastará con que le diga que, en el curso de sus investigaciones, hizo ciertos descubrimientos que despertaron sus esperanzas de dar con un explosivo destinado a revolucionar la técnica bélica moderna. Las principales características del mismo eran su extraordinaria potencia y lo reducido de su volumen. Según sus teorías, la cantidad contenida en un recipiente del tamaño de un guisante, bastaría para derruir todo un edificio.

Esta tarde me comunicó, por teléfono, que había dado, por fin, con la fórmula y que estaba haciendo las últimas comprobaciones. Acudí, a instancias suyas, con el profesor Yielding y nos pidió que aguardáramos un cuarto de hora, porque no había terminado sus ensayos.

Al cabo de treinta y cinco minutos, cuando nos disponíamos a ir en su busca en vista de que no regresaba, oímos una explosión, y, al acudir al laboratorio, nos encontramos con lo que usted ya ha visto.

El alto funcionario de la F. B. I., se volvió hacia Yielding.

—Por lo que usted ha visto, profesor —preguntó—, ¿qué calcula que ha ocurrido?

—Claxton se hallaba en el cuarto contiguo al laboratorio —respondió el científico, alzando la cabeza—, lo que supone que estaba llevando a cabo un experimento peligroso, y que no quería correr el riesgo de destruir la instalación principal si sucedía algo imprevisto.

Es evidente que se hallaba de pie junto al banco de trabajo cuando se produjo la explosión: sólo así se explica que la mayor fuerza la recibiera en el vientre y en el pecho. La cantidad de explosivo en observación debía ser casi microscópica, pues, de lo contrario, hubiese destruido por completo la estructura. Estaría manipulándolo con ambas manos, por eso se quedó sin las dos. Los trozos de papel esparcidos por el cuarto, hacen suponer que estaba tomando notas al propio tiempo: por eso es tan interesante, que recobremos cuántos trozos sea posible. Y creo que eso es todo cuanto puedo decirle.

—Asegura usted que su objeto al retirarse al cuartito en cuestión era evitar que corriera peligro alguno la instalación del laboratorio si ocurría algo durante el experimento…

—En efecto.

—¿No existía el riesgo de que se destruyera el laboratorio de todas formas? Podía muy bien haber sido el tabique de la sala principal el que saltara.

—El tabique en cuestión está acorazado, señor Lindsay, con el exclusivo fin de evitar que se derrumbe.

—¿No lo estaban también las demás paredes del cuarto?

—No, señor.

—¿No es eso un descuido por parte de los que lo hicieron construir?

—Lejos de ser un descuido, es un acto de previsión. De estar acorazadas todas las paredes, la expansión de los gases al producirse el estallido hubiera convertido al cuarto en gigantesca bomba que hubiese explotado con mortíferos efectos. Se dejó una pared sin coraza con el exclusivo propósito de que sirviera de válvula de escape, caso de producirse alguna vez un estado de cosas semejante al de esta noche. El cuarto cedió por el sitio de menos resistencia que era, al propio tiempo, aquél cuyo desmoronamiento no perjudicaría al resto del edificio. Claro está que, como ya he dicho, si la cantidad de explosivo que Claxton manipulaba hubiera sido mayor, ni esa precaución hubiese evitado la destrucción total del laboratorio.

—¿Qué ha sacado usted en limpio de los papeles, profesor Yielding? —intervino el coronel Lennox.

—Los que contenía la caja de caudales se refieren a experimentos de los que ya estamos enterados y que se relacionan con lo que al profesor le habíamos pedido. No se menciona en ellos para nada el resultado de sus últimas investigaciones. Los trozos de papel hallados entre los escombros son insuficientes en número aún para que pueda dictaminar sobre ellos, pero me inclino a creer que son éstos, precisamente los que contienen el secreto. Los habría sacado para presentárnoslos. Y los tendría a su lado para ir agregando notas.

—Lo cual significa que, si no logramos reunir todos los pedazos, no será imposible saber cómo se fabrica el explosivo. ¿No es eso? —inquirió Lennox.

—A menos —asintió Yielding—, que tuviera en alguna otra parte copia de los progresos realizados, cosa que considero poco probable.

—¿No hay nada en los documentos encontrados en la casa?

—Referente a eso, nada. En los que se me han entregado, por lo menos.

—Afortunadamente —murmuró el coronel—, no provocó el estallido incendio alguno. Existe la esperanza, por lo tanto, de reunir todos los trozos. Se intentará, desde luego. Aunque haya que examinar, uno por uno, todos los cascotes, todas las astillas, todos los fragmentos que hay en el cuartito.

—No estaría de más —anunció el profesor—, que se mandara un agente al depósito judicial con un mensaje para el forense. ¿Ha pensado usted en la posibilidad de que haya quedado adherido algún trozo de papel al cadáver?

Lennox miró al profesor, con sobresalto. Luego, sin decir palabra, descolgó el teléfono y pidió comunicación con el forense. Pero no pudo dar con, él, y hubo de adoptar la idea del profesor Lindsay mandó a uno de sus hombres a toda prisa, con instrucciones concretas.

Amanecía cuando se dio por terminado el trabajo. Eran muchos los trozos recogidos en el cuartito y, como había previsto Yielding, se rescataron otros cuántos adheridos al cadáver. Por desgracia, estos últimos, y algunos de los hallados entre los escombros, resultaban de todo punto ilegibles.

Sometidos en el propio laboratorio a varios tratamientos, y examinados con luz infrarroja, rayos ultravioleta, vapor de mercurio, y otras cosas por el estilo, no fue posible interpretar su contenido más que a medias. Los datos disponibles eran totalmente insuficientes para permitirle al profesor Yielding reconstruir la fórmula secreta.

—La desgracia —observó, descorazonado, Lennox—, ha sido doble. Hemos perdido un científico de envergadura, y una fórmula de una importancia incalculable. ¿Dónde va usted, profesor?

—Al laboratorio de nuevo. Queda una esperanza, aunque leve. Es muy posible que Claxton tuviera preparada una cantidad mayor de explosivo de la que se llevó al cuartito. Si eso es cierto…

—¿Podrá usted descubrirlo? —exclamó Lennox, animándose de nuevo.

—No se haga ilusiones, coronel. Lo único que yo puedo hacer es analizar todo lo que encuentre. No tenemos idea de qué se compone el explosivo. Me he de limitar, por lo tanto, a buscar todo aquello que no sepa para lo que sirve. Suponiendo que encuentre una o varias composiciones para mi desconocidas, la única manera de averiguar si es una de ellas la que buscamos, es ver si es posible detonarla. Pero ¿de qué medio se valió el profesor para hacerla explotar? ¿De la percusión? ¿De la reacción química? ¿De algún otro procedimiento? ¿Qué empleaba cómo fulminante? O… ¿qué ácidos o sustancia química? Toda materia extraña que se encuentre, habrá que dividirla en numerosas partes: una, que retendremos para el análisis, otras, para someterlas a todos los procedimientos de detonación conocidos. Corremos el riesgo de que la cantidad hallada no sea la suficiente para subdividirla tanto. O que se trate de un procedimiento o de una composición detonante completamente nuevos.

Supongamos, sin embargo, que logramos descubrir cuál es el explosivo y detonarlo: ello no significa, necesariamente, que demos con la forma exacta de prepararlo. Claro que lo más probable es que acabaríamos lográndolo con el tiempo… o así lo espero, por lo menos. Sea como fuere, voy a ver lo que consigo.

Los experimentos del doctor Yielding duraron hasta el mediodía. El resultado fue descorazonador en extremo. No halló en todo el laboratorio sustancia alguna que pareciera tener propiedades explosivas. Así lo manifestó mientras ingerían la comida que el ama de llaves del difunto Claxton les había preparado.

—¿Quiere decir con eso —inquirió el coronel—, que se da, definitivamente, por vencido?

—No del todo. Me llevaré a casa los papeles. Los repasaré de nuevo. Estudiaré con detenimiento la parte legible de las anotaciones en busca de un indicio que me permita reproducir los experimentos de Claxton… Pero no cuente demasiado con ello. Y, a propósito, los documentos de los que usted se hizo cargo…

—Los he examinado detenidamente mientras usted se hallaba en el laboratorio, puedo asegurarle que no tenían, ni tienen, nada que ver con las investigaciones que el profesor Claxton estaba llevando a cabo.

—¿No encontró en ellos ningún dato?

—Ninguno que pudiera servirle. Pero sí muchos que me han dejado sorprendido.

—¿A qué se refiere?

—A la vida particular del profesor. Esta noche me he convencido de que sabíamos de Claxton mucho menos de lo que hubiera sido conveniente que supiéramos.

—¿Cómo es posible eso? ¿No le investigó la C. I. A.[1]?

El otro negó, con la cabeza.

—En mi afán por guardar el secreto de que Claxton estaba trabajando por cuenta nuestra, tomé toda suerte de precauciones para que ni la propia Agencia Central de Información se enterase. Me temo que ello va a ser motivo de crítica. Aun cuando aboga en mi favor el hecho de que, fuera Claxton en la vida particular lo que fuese, su cooperación nos ha sido de una utilidad inmensa.

—¿Tenía familia el profesor?

—Un hermano… según se desprende de los papeles que he repasado.

—¿Según los papeles?

—Con anterioridad —explicó el coronel—, no sospechaba siquiera su existencia.

—¿Dónde está ese hermano? ¿En San Francisco?

—En Phoenix.

—Habrá que notificarle la muerte de Elmer.

—Lo hice hace unos momentos. U ordené que se hiciera, por lo menos.

—¿Le ha pedido que venga?

—Con toda urgencia.

—¿Para que se haga cargo del cadáver?

—Para someterle a interrogatorio y averiguar qué sabe de los asuntos de su hermano.

El profesor alzó, vivamente, la cabeza al oír el tono en que fueron pronunciadas estas palabras.

—¿En qué está usted pensando, coronel?

—En una idea sorprendente que acaba de ocurrírseme.

Se puso en pie. Se dirigió a la puerta. Se detuvo con la mano en el tirador.

—¿Sabe usted —inquirió, muy despacio—, que el profesor Claxton había llegado a un punto en que ya no encontraba salida por ninguna parte?

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que su desesperada situación financiera hace surgir una pregunta: ¿fue su muerte un accidente? O… ¿se trata, por el contrario, de un suicidio?

Y salió de la estancia, cerrando tras sí la puerta, antes de que el profesor Yielding se repusiera lo suficiente de su sorpresa para hacer comentario alguno a la sugerencia.

CAPÍTULO III

HART CLAXTON

El coronel Lennox durmió un par de horas después de la comida, atendió, luego, varios asuntos urgentes que reclamaban su presencia en San Francisco, y logró resolverlos todos a tiempo para trasladarse de nuevo a la vivienda del difunto químico a las seis de la tarde.

Lindsey, del F. B. I., le estaba aguardando.

—¿A qué hora se le espera? —inquirió Lennox al verle.

—El avión —respondió el interrogado—, tiene la llegada a las seis y media, y a esa hora estarán un par de agentes aguardándole.

—¿Les ha dicho que le conduzcan primero al Depósito de Cadáveres?

—Por pura fórmula, puesto que su identificación por Hart no es necesaria.

Lennox consultó el reloj.

—Disponemos, entonces, de una hora por lo menos —dijo—, y me gustaría aprovecharla. Si no tiene inconveniente, echaremos otra mirada a los escombros por si acaso hay algo que a los agentes se les haya pasado por alto.

—Como usted quiera, aunque lo considero innecesario. Mis agentes son demasiado duchos para que se les haya escapado nada.

Volvieron al laboratorio. Examinaron los destrozos. Buscaron entre los restos diseminados en la vecindad de los árboles. Como dijera Lindsey, a sus agentes no se les había escapado nada. O, por lo menos, ellos nada encontraron.

Bebían una copa de whisky en el despacho, cuando se detuvo un automóvil en la carretera. Y el coronel se puso en pie de un brinco, estupefacto, al ver al hombre que penetraba, momentos después, en la estancia.

—¡No es posible! —exclamó—. ¡Estoy soñando! ¡Un hombre no recobra la vida después de quedar completamente destrozado!

Ni la vista, hubiera podido agregar, cuando los ojos se le han vaciado.

—Deduzco —murmuró el otro, con una sonrisa—, que el parecido no ha aminorado con el transcurso de los años. Tranquilícese, señor, yo no soy un fantasma. Me llamo Hart Claxton. Si se fija en mi bien, no dudo que hallará detalles que le permitan distinguirme de mi difunto hermano. Aunque nuestra semejanza era grande, nunca fuimos completamente iguales. ¿Quién es el coronel Lennox?

—Yo mismo —respondió el militar, escudriñando el rostro del hombre.

Observaba, en efecto, pequeños detalles que, en los primeros momentos, se le escaparan. Pero detalles intangibles que no hubiera sabido describir de habérsele preguntado. Lo único que podía decir era que Hart llevaba lentes, cosa que Elmer no había necesitado.

—Tanto gusto en conocerle, coronel Lennox —dijo Hart Claxton, tendiéndole la mano—. Tengo entendido que es con usted con quien debo entrevistarme.

—Así es, en efecto —asintió el militar, estrechándola. Y hubo de hacer un esfuerzo para disimulo la desagradable impresión que le produjo su contacto—. Permítame que le presente al señor Lindsey… ¿Tiene la bondad de tomar asiento?

Hubiera querido contemplar aquella mano, descubrir por qué le había dado la impresión de algo reptante que se le deslizara por entre los dedos. Pero no se atrevía a hacerlo abiertamente por no pecar de grosero.

Hart se sentó en una butaca.

—¿Una copa de whisky, señor Claxton?

—Gracias. Se me antoja que es lo que estoy necesitando.

—Fume.

Empujó hacia él la caja de puros que había sobre la mesa.

El hombre escogió, cuidadosamente, un habano. Mordió la punta. Encendió una cerilla. Y quedó explicada la sensación que experimentara Lennox. Le faltaba el dedo meñique de la mano derecha. Totalmente. No sólo las tres falanges, sino el metacarpo. Eran largos los dedos. Y aun lo parecían más al prolongarse el anular en línea recta hasta el carpo. La mano, más que de tal, daba sensación de una paleta. Y sus movimientos resultaban singularmente repulsivos.

—Coronel Lennox —dijo, apagando la cerilla depositándola en el cenicero—, no sé qué papel desempeña en este asunto, pero deduzco que está usted relacionado con las autoridades. ¿Me equivoco?

—No anda usted muy desencaminado —le respondió, ambiguamente, el otro.

—Elmer, por lo que he podido apreciar, murió de muerte violenta. ¿Anda usted investigando, acaso, de qué forma se produjo y quién es el culpable del crimen?

—Sabemos cómo se produjo. Y no fue obra de tercera persona. Lo que aún hemos de aclarar es si se trata de un accidente o de un suicidio. Esperamos que pueda usted arrojar alguna luz sobre el asunto.

—¿Yo? —Hart pareció sorprenderse—. Me temo que mi utilidad en ese sentido va a ser poco menos que nula. ¿Tendría la bondad de decirme, coronel, cómo averiguó usted mis señas tan aprisa?

—Las hallamos entre los papeles particulares del profesor Claxton.

Nuevo gesto de sorpresa del otro.

—¡Entre sus papeles! —murmuró—. Es curioso.

—¿Por qué es curioso? —inquirió Lennox, brillándole el interés en las pupilas.

—Porque ignoraba que las conociese.

—¿No tenían relaciones?

—Hace más de veinte años que nos perdimos de vista.

—Y, sin embargo, él conocía las señas de usted.

—El diablo sabe de dónde las sacaría. Yo ignoraba hasta que viviese en San Francisco. Mejor dicho, había llegado a creerle muerto.

—El nombre de usted y sus señas actuales figuran en el testamento ológrafo que descubrimos en la caja de caudales de esta casa.

—¿Me nombra albacea acaso?

Lo preguntó con sorna que se convirtió en franca sorpresa al responderle el coronel:

—Le nombra… heredero universal de todos sus bienes.

—¿A «mí»?

—¿Qué hay de extraño en ello? Es usted su único pariente, por lo visto.

—Hace muchos años que dejé de serlo.

Fue ahora el coronel quien dio las muestras de sorpresa.

—¿Qué ha dicho?

—Lo que ha oído. Ni Elmer ni yo nos considerábamos unidos por lazos de parentesco.

—Pero, señor Claxton…

—Es muy sencillo —le interrumpió el otro—. Por razones que no hacen al caso reñimos. Violentamente. Hace más de veinte años. El amor fraternal, si alguna vez lo hubo, se convirtió en odio… por parte de Elmer, por lo menos. Quedó decidido que, desde aquel momento en adelante, ninguno de los dos tenía hermano. Nos separamos. Cada cual tiró por su lado. ¿Le extraña a usted ahora que de tan pocas muestras de aflicción por la desgracia? ¡Heredero universal a «mí»! ¿A santo de qué? ¿Está usted seguro de no haberse equivocado?

—Completamente seguro.

—En tal caso, aquí hay gato encerrado. Elmer no puede haberme querido favorecer en nada.

—Ahora que lo dice —murmuró Lennox, pensativo—, bien pudiera ser que más bien que prueba de fraternal afecto, fuera el testamento una simple humorada póstuma de su hermano.

—¿Hay algo que abone esa creencia?

—El número de facturas no satisfechas que encontramos coleccionadas. Le hablaré con franqueza. Mucho me temo que, cuando acabemos de examinar sus asuntos, descubramos que no ha dejado lo suficiente ni para pagar su entierro.

—Eso ya es más típico de Elmer. Hacer un esfuerzo hasta en la muerte por cargarme a mí con sus deudas.

—Con la esperanza, sin duda —asintió el coronel—, de que usted las satisfaga para salvar el honor de la familia.

—Semejante perspectiva —reconoció Hart Claxton—, le haría frotarse las manos de contento. Lo siento, coronel, pero ese legado no lo acepto.

—Ni hay quien pueda obligarle a que lo haga. No es eso lo que nos preocupa, sin embargo, ni es ése el motivo de que le llamáramos.

—¿Qué desean, pues?

—Ya se lo dije. Confiaba en que podría usted arrojar alguna luz sobre los asuntos de su hermano.

—Y yo ya le respondí que mal puedo estar enterado de sus actividades cuando hace más de veinte años que no tengo trato con él y que, hasta recibir su aviso en Phoenix, ignoraba por completo su paradero.

—Es una verdadera lástima que así sea. Pero quizá pudieran aclararnos ciertos extremos sus amistades.

—¿Las mías?

—Las de su hermano.

—Entonces, ¿por qué no se dirigen a ellas?

—Esa intención tenemos. Pero las desconocemos. ¿Cuáles son, señor Claxton?

—¿A mí me lo pregunta?

—Es de suponer que tendría amigos. Cabe que algunos de ellos fueran antiguos. No es imposible que los tuviese, incluso, desde hace más de veinte años. Si tal fuera el caso, usted podría conocerlos… darnos su nombre… decimos dónde se hallaban la última vez que tuvo noticias de ellos…

Hart movió, negativamente, la cabeza.

—Tampoco en ese sentido puedo ayudarles. Elmer era un individuo muy poco gregario… cuando éramos hermanos, por lo menos. Carecía de amigos verdaderos. Es decir, que yo sepa. Pero —exclamó, bruscamente, cambiando de tono y dando muestras de ira—, si tan seguros están ustedes que se trata de un accidente o de un suicidio, ¿a qué ese empeño de bucear en su vida privada? El hecho de que tuviera amigos o dejara de tenerlos, de que contrajese deudas o todo lo contrario, en nada puede afectar al resultado. ¿No resultaría más piadoso enterrarle y relegar el suceso al olvido? ¿Por qué buscar la manera de deshonrar su memoria sacando a relucir hechos totalmente ajenos a lo que ha pasado?

—No totalmente ajenos —advirtió el coronel—, si con ello se demuestra la posibilidad del suicidio.

—Y ¿qué necesidad hay de colgarle ese sambenito? Ya he dicho que la muerte de mi hermano no me produce la menor pesadumbre. Lo que no obsta para que considere el proceder de ustedes inhumano en grado sumo.

Si la investigación de sus actividades particulares pudiera beneficiar a la justicia, lo comprendería, pero el mero deseo de dejar bien sentado si de suicidio o accidente se trata, no justifica en modo alguno lo que están ustedes haciendo. Conste mi hermano como muerto en accidente y no se hable más del asunto. Ésa es mi opinión. Y creo que cualquier persona sensata la compartiría.

Se puso en pie.

—Lamento, coronel Lennox —dijo—, que con tal fútil motivo se me haya obligado a hacer gastos innecesarios, a someterme a las molestias de un viaje, a dejar abandonados mis asuntos… Pienso estudiar la posibilidad de reclamar ante los tribunales daños y perjuicios. Y, si es eso todo cuanto tienen que decirme, espero que se me conduzca de nuevo al aeródromo para que tome el primer avión que salga con rumbo a Phoenix.

—¿No le interesa saber primero —inquirió el coronel, sin inmutarse—, en qué circunstancias murió su hermano, señor Claxton?

—Me enteraré por la prensa si es que se publica. La muerte de mi hermano me deja frío. Si en vida no me inspiró ningún cariño, difícilmente logrará despertarlo en mí después de muerto. Y mi curiosidad —agregó, con ironía—, no llega a los extremos que la de ustedes.

—¿Tampoco piensa hacerse cargo del cadáver?

—¿Yo? ¡Dios me libre! ¡Qué se encarguen de enterrarle el Estado o el municipio! No se le harán funerales con dinero mío, ni representaré la comedia de acompañarle al cementerio. ¿Se me conduce al aeródromo? O… ¿piensa agregarse al insulto la injuria de obligarme a recorrer a pie todo el camino?

—Se le conducirá —le aseguraron—, adonde usted desee. Y lamento que el pequeño sacrificio que se le ha exigido haya resultado superior al que estaba usted dispuesto a hacer por el finado, por muy hermano suyo que fuese. ¿Tiene la bondad de dar las órdenes pertinentes a sus subordinados, señor Lindsey? Si el señor Claxton marcha a toda prisa, creo que llegará a tiempo para tomar el avión de Washington que hace escala también en Phoenix.

Unos momentos más tarde, y aún malhumorado, Hart Claxton partía de la finca acompañado de los dos agentes que hasta ella se habían encargado de conducirle.

CAPÍTULO IV

LA ANTORCHA INTERVIENE

Encendió la luz. Dio un paso hacía la mesa. Se detuvo en seco al oír la voz femenina que le preguntaba, con dulzura:

—¿No hay costumbre en esta casa de saludar a las visitas, señor Lindsey?

Volvió éste, con sobresalto, la cabeza.

Dos sillones junto a la ventana. En uno de ellos, tranquilamente sentada, una dama de flamante encarnado, cubierto de rojo antifaz la parte superior del semblante. La rubia cabellera parecía un halo. La sonrisa dibujada en los labios granate, ponía al descubierto unos dientes blancos, relucientes, muy iguales.

—¡La Antorcha!

—¿Le extraña mi presencia?

—¿No debe?

—¿A un hombre de su oficio?

—Nuestra profesión no nos inmuniza contra la sorpresa que produce lo imprevisto. ¿Se introduce usted siempre en todas partes con el mismo sigilo?

—Siempre —asintió la dama—, que las circunstancias la requieren.

—¿Son éstas tales que lo exijan?

—¿Pretende usted acaso que entre abiertamente de esta guisa?

—¿Quién la obliga a que oculte bajo una máscara su belleza?

—La necesidad de guardar el secreto para que mi actuación sea fructífera. Pero ¿está usted muy seguro de que mi supuesta belleza existe?

—Estoy convencido de que me subyugaría su hechizo.

—¿Por qué no se sienta antes de que su exceso de imaginación le haga perder el equilibrio?

—Me falta mucho menos para eso de lo que usted puede imaginarse. Con su permiso…

Se dejó caer en el sillón vecino.

—Usted lo tiene —le respondió, con sorna, La Antorcha—. O ¿ha olvidado ya que se encuentra en su propio domicilio?

—Hasta la noción del tiempo y del espacio pierdo cuando me miran unos ojos azul-grises. ¿Es mucho pedirle que me explique lo que de mi humilde persona espera?

—Información, señor Lindsey.

—¿A qué título?

—¿Soy La Antorcha a juicio suyo?

—Lo parece.

—¿No ha llegado a sus oídos que me fue conferido un nombramiento?

—Puede.

—Y… ¿vacila?

—Nunca permití que ofuscara mi inteligencia la galantería.

—¿Lo cual significa…?

—Que la personalidad puede usurparse. No me bastan un antifaz y un vestido para dar una identificación por definitiva.

—Ni esperaba yo que así fuera. Vea.

Introdujo los dedos entre los pliegues de la falda y, al sacarlos de nuevo, exhibió, en la palma de la mano una placa de platino en la que había grabadas las palabras: «F. B. I. Agente Especial». Y, en el centro, compuesta de minúsculas rubíes, una antorcha, misma placa que, en cierta memorable ocasión, la fuera entregada por el Ministerio de Justicia.

—El camino —anunció Lindsey, después de haberla contemplado unos instantes—, se allana. ¿Cuál es la información que precisa?

—Toda aquella que guarde relación directa o indirecta con el caso del profesor Elmer Claxton.

El otro la miró, con sorpresa.

—¿Quién le ha dicho que valga la pena investigarlo?

—¿Desde cuándo —respondió ella con ironía—, pierden ustedes el tiempo dando pasos que a ninguna parte esperan que conduzcan?

—¿También de eso está enterada?

—Y de otras cosas que callo.

Hubo un instante de silencio. Luego:

—¿Ya sabe —inquirió, lentamente, el hombre—, que nuestra intervención no es directa?

—El Pentágono —asintió la dama—, es el verdadero interesado.

—¿Comprende lo que ello significa?

—Que no es tan completa la información disponible como pudiera serlo en otras circunstancias.

—Exacto. El Pentágono se resiste a confiar a terceros ciertos detalles.

—Poco importa. Procuraremos averiguarlos si para la investigación se hace necesario.

—¿Qué sabe usted del asunto?

—Poca cosa. Pero lo bastante para que mi interés se haya despertado.

—¿Cómo descubrió que se nos había confiado el caso?

—Lo deduje al verle en compañía del coronel Lennox.

Lindsey la miró vivamente, frunció, en concentración, el entrecejo.

—Es inútil, señor Lindsey —le dijo La Antorcha, riendo—, que se devane los sesos. Mis palabras no son indicio de que me haya tenido a su vera. No con conocimiento suyo, por lo menos. Pasar mentalmente revista a cuantas damas recuerde haber visto en estos días, de nada le servirá para establecer mi identidad verdadera.

Rió Lindsey a su vez.

—¡Uno ha de probar, qué diablos!

—Le acompaño en el sentimiento.

—¿Eh? ¿Por qué lo dice?

—Por su fracaso. ¿Me da la información que pido?

—¿No hubiera sido más natural que me la fuese a pedir a la oficina?

—¿Qué objeto persigue con toda esta esgrima de palabras?

—Retenerla a mi lado el mayor tiempo posible. Aunque parezca mentira, no me es del todo desagradable su compañía.

—Gracias. ¿No se le ha ocurrido pensar que pudiera estar obstruyendo mi trabajo?

—No pienso en nada cuando me encuentro bien acompañado.

—¿Los informes?

—¿Por qué cree que los tengo aquí, y no en la oficina que es su sitio?

—Porque ha solicitado que se los traigan para refrescar la memoria después de sus últimas pesquisas.

—¿Está en liga con el demonio que hasta de esas cosas se entera?

—Tengo hecho un pacto con mi inteligencia que ni me engaña, ni yerra.

—¿Ni una vez siquiera?

—Ni una.

—Quizás ésta…

—No juguemos a despropósitos, señor Lindsey. Yo misma he visto cómo entregaban en esta casa los informes que he pedido.

—Me doy por vencido. Y conste que lamento carecer de suficiente ingenio para inventar nuevas excusas que prolonguen su estancia en esta casa. Aguarde un instante.

Se puso en pie y se dirigió a la mesa. Abrió el cajón. Sacó una carpeta. Volvió a su sitio.

—Aquí tiene —la dijo—, el informe completo de lo sucedido. Siento no poder proporcionarle una copia para que la estudie a sus anchas, pero, en estos momentos…

—No se preocupe. No la necesito. Tengo suficiente memoria para recordar lo que leo. Y para reproducirlo si hace falta. ¿Me permite?

Abrió la carpeta y se enfrascó en la lectura.

Reinó el más profundo silencio durante unos minutos. Luego:

—El informe —anunció La Antorcha, cerrando el «dossier» y devolviéndoselo al policía—, dista mucho de ser tan detallado como yo esperaba.

—Es de lamentar, en efecto, pero, fuera de las conversaciones que celebré o escuché yo mismo, he tenido que conformarme con lo que Lennox ha querido decirme.

—Lo comprendo. ¿Qué ha averiguado usted por su cuenta?

—Poca cosa. El coronel, después de enterarse bien del contenido de los papeles particulares de Claxton, me los entregó para que los empleara como punto de partida en la investigación.

—¿Tiene esos papeles a mano?

—No. Y lo siento. Pero no he creído necesario ni conveniente traérmelos a casa.

—Da lo mismo. ¿Qué consecuencias ha sacado de su estudio?

—Pocas, pero desagradables.

—¿Por ejemplo?

—Hacía ya mucho tiempo que Elmer Claxton vivía, casi exclusivamente, de fiado.

—¿Tan mal andaba de fondos? ¿No le pagaba el Pentágono?

—Ahí está la cosa. Recibía dinero en abundancia. Pero no pagaba a sus acreedores si podía evitarlo.

—Habrá dejado una cuantiosa fortuna entonces.

—Cien dólares escasos.

—¿Qué hizo del resto?

—Pagarlo en cantidades importantes.

—¿Pero no a sus acreedores?

—Pero no a sus acreedores.

—¿Cómo ha sabido que pagó en los últimos tiempos cantidades de consideración?

—Por el banco. He visto, incluso, los cheques cancelados.

—¿A quién se efectuaron tales pagos?

—Imposible saberlo. Todos iban extendidos al portador.

—¿Chantaje?

—A eso huele —asintió Lindsey.

—Mal asunto.

—Peor de lo que parece.

—¿Por qué peor?

—He logrado del banco una relación completa de todo el movimiento de la cuenta corriente de Elmer Claxton: los ingresos hechos, las cantidades pagadas… Y el coronel Lennox me ha dado, por su parte, una lista de las sumas que le entregó el Pentágono.

—¿Bien?

—No cuadran.

—¿En qué sentido?

—Claxton ingresó mucho más de lo que le pagaba el Pentágono.

La Antorcha abrió la caja que había sobre la meas y sacó un cigarrillo. Lindsey se apresuró a ofrecerla fuego.

—¿Se da usted cuenta de toque eso significa? —inquirió.

—Me doy cuenta —respondió ella, exhalando una bocanada de humo—, de cuál puede ser uno de sus significados.

—¿De dónde sacó Claxton ese exceso? Le advierto que se trata de sumas importantes.

—Un químico de su altura podía exigir que se le pagara espléndidamente cualquier investigación que se le encargara.

—Le estaba totalmente prohibido trabajar por cuenta de nadie que no fuese el Pentágono.

—¡Bah! ¿Qué importa una prohibición más o menos? Puede haber hecho caso omiso de lo prometido.

—Claro —asintió el federal—, que no es imposible que haya sucedido lo que usted sugiere. Pero el coronel Lennox se inclina a dar a la cosa una interpretación más siniestra. A ello se debe que nos encargara a nosotros de hacer pesquisas, sin por ello renunciar a hacerlas también por su cuenta.

—¿Teme que Claxton haya estado vendiendo secretos militares?

—Eso teme.

—¿No por deseos de lucrarse?

—No; no por afán de lucro. Si como parecen indicar los cheques periódicamente entendidos, era víctima de un chantaje, es muy posible que recurriera a la venta de secretos con el exclusivo objeto de reunir las cantidades que le exigían.

—Cuando un desconocido presenta un cheque por una cantidad crecida —advirtió La Antorcha—, un banco suele asegurarse de que no se trata de falsificación, antes de abonar su importe sobre todo si es al portador.

—En efecto —asintió Lindsey—. Pero, si telefoneo al cuentacorrentista y éste afirma haber extendido el cheque, su responsabilidad queda a salvo.

—¿Lo hizo así el banco en el caso de Claxton?

—No tuvo la necesidad de molestarse. Ante la posibilidad de que éste pusiera dificultades, fue el propio Claxton quién se encargó de avisar al banco cada vez que entendió cheque semejante. Y por anticipado.

—¿Dice que los pagos se hacían periódicamente?

—El quince de cada mes para ser exacto.

—Cuando una persona se presenta cada mes, en una fecha determinada, a cobrar un cheque al portador por una cantidad importante, y cada vez se recibe aviso de su próxima presentación por añadidura, la persona en cuestión llega a hacerse conocida.

—Lo hemos tenido en cuenta y hecho averiguaciones.

—¿Recuerdan a esa persona en ventanilla?

—Aseguran que era una mujer quien invariablemente se presentaba.

—¿La han descrito?

—De una manera que no nos sirve para nada.

—¿Por qué?

—Sólo son capaces de decir que era morena. Que tenía unos ojos muy grandes. Y que llamaba la atención por lo bonita. ¡Encuéntremela si puede con una descripción tan detallada! —exclamó, con ironía, el hombre—. La reconocerían si volvieran a verla, claro. Pero ¡valientes probabilidades existen de que eso suceda! Como no intervenga la suerte…

—¿Usted cree que eso pudiera ser un indicio?

—¿De qué?

—Del camino que ha llevado ese dinero.

—¿Mujeres?

—¿Por qué no?

—Permítame que me muestre escéptico.

—¿Qué se sabe de la vida amorosa de Elmer Claxton?

—Ni una palabra.

—¿Ha interrogado a su ayuda de cámara?

—Y al ama de llaves.

—¿Qué dicen?

—Que, desde que ellos entraron a su servicio, Elmer no ha tenido tratos con mujer alguna… que ellos sepan.

—Que ellos sepan, exacto. Pero ¿era necesario que ellos lo supieran?

—No en rigor. No obstante, cuando uno es mujeriego, difícilmente logra ocultárselo a los que le rodean.

—Si hubiese tenido relaciones ilícitas con alguna mujer…

—Ya la he comprendido desde un principio. La mujer le amenaza con dar a conocer sus relaciones, con dar un escándalo a menos que Claxton compre su silencio… A Claxton no le conviene la publicidad de esa índole… Pudiera poner su porvenir en jaque… Y paga.

—Algo así.

—Bien, pues ya he dicho que, hasta la fecha, no hemos descubierto nada que nos permita sospechar la posibilidad de semejante estado de cosas siquiera.

—La mujer en cuestión —advirtió La Antorcha—, puede haber figurado prominentemente en su vida antes de que se instalara en San Francisco siquiera.

—Dicen que es muy joven la de los cheques…

—¿Es ése un inconveniente?

—Hace muchos años que Claxton está en San Francisco. Descuente, y juzgue. No puede haber tenido relaciones con una niña de pecho.

—Puede la muchacha ésa no ser más que una intermediaria.

—Puestos a suponer —murmuró el hombre, con sorna—, ¿quién nos garantiza que no era hija suya incluso?

—Aunque lo diga con ironía —respondió la mujer sin inmutarse—, hasta esa posibilidad hay que tener en cuenta en una investigación bien hecha. De todas formas, se me antoja que está usted interpretando mal mis palabras. Yo no soy precipitada en mis juicios. No pretendo dar por sentado que de cuestión de faldas se trata. Me limito a señalar posibles conclusiones.

—¡Oh!, no crea que descartamos posibilidad alguna sin haberla investigado a fondo.

—¿No han logrado averiguar nada más por ese lado?

—Hasta la fecha, ni una palabra.

—¿Qué se sabe de Hart Claxton? ¿No puede existir en su pasado o su presente algo que proporcione un indicio susceptible de aclarar lo de su hermano?

—La necesidad de comprobar si era cierto cuánto nos había dicho nos impulsó a investigarle.

—¿Cuál fue el resultado?

—No hemos podido encontrarle a su historia ningún fallo.

—Muy aprisa han ido.

—Resultó más sencillo de lo que habíamos esperado. Conocíamos el lugar de origen de los Claxton, y ello facilitó nuestro trabajo. ¿Quiere que la cuente que de ellos sabemos?

—Se lo agradecería.

—Nacieron ambos en un pueblecillo de Wyoming, donde su padre tenía un rancho. El viejo poseía bienes de fortuna suficientes para dar carrera a sus dos hijos. Elmer, siguiendo sus aficiones, se hizo químico. Hart optó por ser ingeniero de minas. A ninguno de los dos le atraía la vida de ranchero, porque, al morir el padre, vendieron la propiedad, se repartieron su importe, y marcharon juntos a Nevada, donde entraron al servicio de una compañía minera que trabajaba unos yacimientos en el Cañón Eldorado.

No está muy claro lo que pretendían, pero parece haber habido la impresión de que el único objeto de Hart al aceptar el puesto, fue adquirir experiencia. En cuanto a Elmer, no bien ingresó en el laboratorio de la compañía, se puso a hacer investigaciones en nada relacionadas con las actividades de la misma, cosa que motivó, finalmente, su despedida. Antes de eso, sin embargo, los dos hermanos habían regañado públicamente en varias ocasiones y un día llegaron a la ruptura completa, sin que se sepa, a ciencia cierta, a qué se debió ésta. Sólo se sabe que, en el curso de la última riña, llegaron a las manos, que la lucha tuvo lugar cerca de la máquina trituradora de cuarzo, que, al recibir un golpe de su hermano, Hart extendió la mano para agarrarse a algo y no caer al suelo, y que tuvo la desgracia de pillarse una mano en la máquina.

Se temió, durante algún tiempo, que perdiera la mano por completo, pero, a última hora, sólo se quedó sin el dedo meñique completo, incluido el metatarso. La compañía ya había decidido despedir a Elmer: el incidente precipitó los acontecimientos y le despidieron en el acto. Parece ser que también se pensó en la conveniencia de hacer lo propio con Hart que, por cierto, no gozaba de muchas simpatías. Éste, sin embargo, les ahorró el trabajo, marchándose por su propia voluntad en cuanto estuvo restablecido.

Hart recorrió diversos lugares de América, ejerciendo su profesión en todos, y acabó instalándose en Phoenix donde, según parece, se dedica desde hace tiempo a la compra y venta de propiedades mineras.

Elmer, por su parte, pasó por diversos laboratorios y acabó estableciéndose por su cuenta. Pero tuvo mala suerte y perdió la mayor parte de su dinero. Había tenido, no obstante, contacto con diversos investigadores que, cuando llegó la ocasión, le recomendaron a las autoridades militares como el más adecuado para llevar a cabo ciertos experimentos. El brillante éxito que obtuvo animó a éstas a tomarle a su servicio, con cuyo objeto le construyeron en San Francisco casa y laboratorio, de donde ya no se movió hasta el día de su muerte.

—Me maravilla, señor Lindsey que hayan podido descubrir tanto en tan poco tiempo.

—Ya he dicho que ha sido más fácil de lo que esperábamos, pero ello se debe en parte a la cooperación de los agentes del Pentágono que pudieron suministrar algunos de los datos.

—¿No ha pedido saber si los dos hermanos tuvieron contacto alguno después de su riña en Nevada?

—Aparentemente, ninguno, Y dos hombres que se parecían tanto hubiesen llamado la atención en cualquier parte de haber aparecido juntos.

—En efecto —asintió La Antorcha.

Y, después de unos instantes de silencio:

—¿Es eso todo cuanto puede usted decirme?

—Todo. Se sigue investigando. Pero no se han hecho más progresos hasta la fecha.

La Antorcha se puso en pie.

—Le estoy muy agradecida por su ayuda, señor Lindsey —dijo—. Si permanece usted aquí dos minutos sin moverse…

—¿Se marcha?

—No quiero turbar su reposo por más tiempo puesto que nada más tiene que decirme.

—Le aseguro que, al reposo, prefiero su compañía.

—Lamento entonces profundamente tener que privarle de ella. Pero una investigación no puede llevarse a feliz término escuchando, tan sólo, galanterías.

—¿Qué piensa hacer?

—Reflexionar primero. Después…

Se encogió de hombros.

—Supongo que el resultado de mis meditaciones me señalará algún camino.

Le tendió la mano.

—Muy buenas noches, señor Lindsey. Espero que la próxima vez que nos veamos tenga mucho que decirle.

Tomó él la mano. Pero, en lugar de estrecharla, se la llevó a los labios.

—Confío —dijo—, que esa próxima vez de que me hablar no se haga esperar demasiado. Buenas noches, Antorcha, ya que no me permite que por otro nombre la llame.

La Antorcha retiró la mano, sin responder al último comentario.

—Dos minutos, señor Lindsey —dijo—. Dos minutos exactos. ¿Promete?

—¿Cómo he de poder negarle nada?

Sonrió la mujer. Abrió la puerta. Volvió a cerrarla tras ella.

Lindsey, reloj en mano, aguardó, con impaciencia, a que los dos minutos completos hubieran transcurrido. Luego salió del despacho, a tiempo para encontrarse con su ama de llaves.

—¿Quién ha salido hace un momento? —La preguntó.

La mujer le miró, con extrañeza.

—¿De dónde, señor?

—De mi despacho. De la casa.

—¿De su despacho? ¿No estaba el señor en él?

—Sí, acompañado. De una persona enmascarada. Mi visita se fue. Tienen que haberla visto usted o Craddock.

Le miró ella con ansiedad.

—No debe encontrarse bien, señor… Quizá el cansancio…

La interrumpió, con brusquedad.

—¡Le digo que ha estado una mujer en esta casa! ¿Por dónde entró? ¿No la ha visto salir?

—En esta casa no ha entrado ni salido nadie, señor Lindsey. No ha sonado para nada el timbre de la puerta. Ni Craddock ni yo se la hemos abierto a nadie. Ninguna persona puede haber salido sin nuestro conocimiento, puesto que uno u otro hemos estado desde hace horas cerca del vestíbulo. Si el señor…

Calló en seco, y se quedó mirando perpleja al dueño de la casa, que había echado a andar decidido hacia el vestíbulo sin darla lugar a que terminara la frase.

CAPÍTULO V

LA ANTORCHA ANALIZA

Llegó de Los Ángeles por carretera en contestación a la llamada de La Antorcha. Escaló Nob Hill, una de las catorce colinas sobre las que se alza San Francisco, y se detuvo ante el Hotel Fairmont.

Se apeó del coche. Entró en el hotel. Cruzó el vestíbulo. El conserje le vio aparecer y se puso a rebuscar en el casillero de la correspondencia.

El multimillonario se paró junto al mostrador.

—¿Está la señora en su habitación? —quiso saber.

—La señora Drake marchó hace dos horas escasas —le respondieron.

—¿Sin dejar ningún mensaje?

—Esta carta, que me encargó que entregara al señor en cuanto se presentase.

Le tendió un sobre. Milton le echó una mirada, reconoció la letra de Mavis y se lo metió en el bolsillo para leer su contenido a solas más tarde.

—¿El señor piensa quedarse?

—Quiero habitación, por lo menos. Decidiré si me quedo o me marcho cuando haya comido.

—¿Desea que le sirvan la comida arriba?

—Sí, dentro de una hora exacta. El equipaje se encuentra fuera, en mi coche. ¿Tiene la bondad de encargarse que me lo suban?

—Lo tendrá dentro de unos instantes. ¿Ha de conducirse el automóvil al garaje?

—Más vale. Si opto por marcharme, puede sacarse de nuevo.

Le entregó las llaves y siguió a un botones al ascensor que lo condujo al segundo piso. Aguardó a que llegara el equipaje y luego, sentándose cómodamente junto a la ventana, sacó del bolsillo la carta.

El sobre contenía otro, dirigido en tinta encarnada y, al verlo, el corazón le latió con la misma violencia que antaño, cuando recibiera las misivas que eran su único contacto con la misteriosa mujer de encarnado. El recuerdo de aquellos tiempos le hizo sumirse en reflexiones, pasar revista a los acontecimientos, revivir escenas sentimentales.

Pero bajó de las nubes bruscamente al ocurrírsele que el contenido de aquel sobre bien pudiera ser algo que requiriera su atención inmediata. Lo rasgó entonces, y extrajo un puñado de hojas de papel fino cubiertas todas, menos una, de la menuda y roja escritura con la que familiarizado estaba y que le era tan querida.

La primera, única que no estaba escrita en su totalidad, contenía un corto mensaje en el mismo centro de la página:

Elmer Claxton, químico al servicio del Pentágono. ¿Accidente…? ¿Suicidio? ¡Asesinato!

Debajo, por firma, una antorcha. Roja. Como la sangre.

¡Asesinato! Recordaba el multimillonario haber leído la noticia en Los Ángeles. Nada de lo que el periódico dijera, sin embargo, daba pie para que se supusiese que de un asesinato se trataba. Suicidio, quizá, aunque era accidente lo que lo habían llamado. Pero… ¡asesinato!

Tal vez, se dijo, encontrara en las páginas anejas la explicación de lo que La Antorcha tan categóricamente afirmaba. Las hojeó.

—Un informe dividido en dos partes. La información obtenida de Lindsey. El análisis que de la misma hacia la propia Antorcha.

Leyó la primera parte con detenimiento, no una, sino dos veces, para que los detalles le quedaran grabados en la memoria. Pasó luego al análisis, que estaba concebido en los términos siguientes:

«Suicidio».

1. Claxton, supuesta víctima de un chantaje. Agotados todos los recursos. Teme nuevas exigencias a las que no puede hacer frente. Ve que se le van a echar encima los acreedores.

Posibles consecuencias: Descrédito total. Pérdida de la confianza del Pentágono y consiguiente despido. Imposibilidad de encontrar nueva plaza por culpa del escándalo. Indigencia completa. Según fuera índole del secreto que quedara revelado, encarcelamiento incluso. Salida para quien teme enfrentarse con las consecuencias de sus actos, para quien se siente sin fuerzas para rehacer su vida: suicidio, en efecto.

Pero:

1. No había necesidad alguna de dar al suicidio aspecto de accidente. El posible baldón que cubriera su nombre por haberse suicidado, poco podía importarle, ya que no dejaba familia que pudiese avergonzarse de la solución por él escogida. Aparte de que baldón iba a haber en cuanto se examinaran sus asuntos y se supiera el estado en que se hallaban.

2. No había razón para que escogiese un medio doloroso de quitarse la existencia habiendo cosas tan cómodas como una dosis excesiva de un hipnótico cualquiera, pongo por ejemplo. ¿Deseo de notoriedad? ¿Un golpe teatral? Ni parece haber sido nunca teatral en cosa alguna, ni cuadra un deseo de notoriedad con el supuesto intento de hacer pasar por accidente lo que era un suicidio.

3. Su carácter, según informes, no encaja con la idea de un suicidio. Antes hubiese luchado, recurrido a la violencia para librarse del chantajista.

4. Su penuria total no podía desesperarle hasta tal extremo. Acababa de descubrir un explosivo nuevo, de gran importancia estratégica, y el Pentágono no hubiese dejado de darle una importarte prima.

5. No cuadra con la idea de suicidio: (a) que telefoneara al coronel para decirle que había descubierto lo que buscaba, (b) que solicitase la presencia del profesor Yielding cuando Lennox acudiera a recoger la fórmula.

Por éstas y otras razones llego, lógicamente, a la conclusión de que:

«No se trata de un suicidio».

Accidente.

1. Claxton está haciendo las últimas comprobaciones de un explosivo nuevo, antes de entregar su fórmula al coronel Lennox. Ello parece indicar que no conoce todavía todas sus posibilidades.

2. Lleva las comprobaciones a cabo en el cuartito contiguo al laboratorio y reservado para los experimentos delicados, lo que fortalece la creencia de que, en efecto, desconoce lo que va a suceder y no descarta la posibilidad de un desastre.

3. En el momento en que somete el explosivo a una prueba, éste estalla y le produce la muerte. Todo induce a suponer que lo ocurrido obedece, sin duda alguna, a un accidente.

Pero:

1. Claxton es un químico de mucha experiencia, un hombre que ha dado numerosas pruebas de poseer extraordinarias facultades para esa clase de trabajo.

2. Sabe perfectamente de qué está compuesto el explosivo, puesto que es obra suya.

3. El propio coronel Lennox asegura que, según declaraciones de Claxton, una fracción del tamaño de un guisante bastaría para derruir todo un edificio.

4. Escoge, sin embargo, el mencionado cuartito para hacer sus comprobaciones a sabiendas de que, por muy pequeña que sea la fracción que emplee, corre el riesgo de volar el laboratorio entero si ésta estalla.

5. Claxton ha anunciado, por teléfono que ha encontrado lo que buscaba, que piensa entregarle a Lennox la fórmula aquella misma noche, que le falta hacer unas comprobaciones, pero que las tendrá hechas dentro de unas horas.

6. Pide a Lennox que acuda acompañado del profesor Yielding para que escuche sus instrucciones y advertencias.

7. Lleva guantes de goma puestos cuando acude del laboratorio al despacho, a decir que dentro de un cuarto de hora las experiencias estarán terminadas.

3. Goza fama de ser exigente y minucioso hasta la exageración, y de no querer nunca hablar de un descubrimiento hasta tenerle completamente perfeccionado.

De todo lo cual se deduce que:

1. El profesor Claxton conocía a la perfección todas las posibilidades de su descubrimiento. Las comprobaciones que iba a hacer eran puramente rutinarias. De no haber sido así, no hubiese pedido a Yielding que fuera, ni prometido entregar aquella noche la fórmula.

2. Seguramente escogió el cuartito contiguo al laboratorio porque podría trabajar con mayor comodidad allí. Conociendo la potencia del explosivo, si no hubiese estado completamente seguro de que no podía estallar durante sus comprobaciones, hubiera escogido un lugar apartado en que llevarlas a cabo.

3. El hecho de que llevara los guantes de goma puestos en el instante de saludar a sus visitantes, sólo puede querer decir una cosa: que estaba manejando ácidos. Ello nos hace suponer que probaba la resistencia del explosivo a la corrosión o algo por el estilo, y nos demuestra, al propio tiempo, que el repetido explosivo no era susceptible de ser detonado por reacción química de ninguna clase porque, de no ser así, inútil es decir que a Claxton no se le hubiera ocurrido aproximarle un ácido siquiera.

9. Las posibilidades que a mí se me ocurren para hacer estallar un explosivo (aunque no pretendo ser demasiado ducha en la materia), son la reacción química que ya hemos descartado, la percusión directa o por medio de fulminante, y la vibración violenta producida por el impacto de una onda explosiva o cualquier otro medio. Ahora bien: a Claxton no se le hubiera ocurrido golpear el explosivo, ni hubiese llevado guantes para hacerlo. La posibilidad de que cayera al suelo y el golpe provocara el estallido, debe descartarse por varias razones.

a) De haber explotado la materia en el suelo, le hubiera destrozado las piernas al profesor. Sabemos, sin embargo, que se las encontraron intactas. Toda la fuerza de la explosión la recibió en el pecho y en el vientre, lo que indica a qué altura se produjo el estallido.

b) Por las referencias que tenemos, por el poco destrozo hecho relativamente, llegamos a la conclusión de que el trozo explosivo empleado para las experiencias era mucho menor que un guisante.

La caída máxima que puede haber sufrido, es desde las manos del profesor a la mesa, puesto que ésta le llegaría, aproximadamente, a la altura del estómago si estaba sentado, y a la del vientre si se encontraba de pie. La caída de un objeto tan minúsculo desde la altura, no puede haber producido el impacto necesario para su detonación.

¿Que no lo sabemos? Opino que podemos afirmarlo. Explosivo que en tales condiciones estallara, sería tan peligroso que a nadie se le ocurriría utilizarlo. La menor sacudida en el transporte o en campaña (y las sufriría a centenares), sembraría la muerte entre quienes lo llevaran siendo, por consiguiente, más peligroso para ellos que para el enemigo.

c) No puede haber habido vibraciones violentas en el cuartito. Nada había en él que pudiera producirlas. Y, de venir del exterior, muy violentas hubieran tenido que ser éstas para llegar al interior del cuarto con suficiente fuerza para detonar el explosivo. Amén de que tales ondas hubiesen sido percibidas en la casa por todos los que en ella se hallaban.

Estas y otras consideraciones excluyen toda posibilidad de que la explosión se produjera fortuitamente y, por lo tanto:

«No puede tratarse de un accidente»

Eliminadas las teorías de suicidio y accidente, no nos queda más remedio que ver en la muerte del profesor Claxton un caso de «Asesinato», y nuestra única preocupación ahora, es averiguar quién fue el autor del crimen y de qué medio pudo valerse para llevarlo a cabo.

Un nuevo examen de los datos a nuestra disposición nos permite llegar a las siguientes conclusiones:

1. El profesor Elmer Claxton halló la muerte como consecuencia de un explosivo.

2. El explosivo puede haber sido el de su propia invención, u otro cualquiera. Establecer la naturaleza exacta del mismo sólo podría tener importancia desde un punto de vista. Si se demostrara que el explosivo no había sido el suyo, habría un indicio más en apoyo de la tesis de asesinato, aunque no una prueba definitiva.

3. Alguien provocó el estallido, y ese alguien no puede haber sido el profesor por las razones ya vistas.

4. La detonación del explosivo no fue llevada a cabo personalmente por el asesinato, de le contrario hubiera hallado la muerte junto con su víctima. El asesino tuvo que preparar con anterioridad algún dispositivo que el propio profesor disparara involuntariamente cuando llegase el momento.

6. Para poder preparar tal dispositivo, era preciso:

a) Que supiese que el profesor iba a trabajar en el cuartito.

b) Que tupiese libre acceso al laboratorio, ya fuera porque se le permitiese la entrada, o porque poseyese, legal o ilegalmente, una llave.

c) Que conociera con exactitud alguno los pasos o movimientos que iba a hacer o a la naturaleza de alguno de los objetos que iba a tocar. Ésta es condición imprescindible. Para que no fallara la trampa, era preciso que el profesor la disparara inconscientemente. Tenía, pues, que estar colocada o por donde no tuviera más remedio que pasar, o conectada a un instrumento, retoma, probeta o silla que indefectiblemente había de mover.

d) Que tuviera conocimiento de la investigación que estaba llevando a cabo, puesto que no cabe duda que el asesino quiso dar la sensación de que se trataba de un accidente. Todo esto excluye la idea de que el asesino procediera del exterior. Porque jamás hubiese logrado un extraño salvar la alambrada eléctrica, ni los pinchos electrificados, para introducirse en la finca. Ni podía cortar alambres sin que empezara a sonar, inmediatamente, una ruidosa alarma. Aparte de que los únicos que tenían idea de lo que el profesor estaba haciendo eran el coronel Lennox, el profesor Yielding, el ayuda de cámara de Claxton y, posiblemente, su ama de llaves.

Lennox y Yielding quedan eliminados por cuatro razones:

1. Hemos de considerarles, hoy por hoy, por encima de toda sospecha.

2. El mismo trabajo les hubiera costado a ellos introducirse subrepticiamente en la finca que a cualquier otra persona. Era necesario que les abrieran desde dentro, con lo cual su presencia dejaba de ser secreta.

3. No hubieran podido moverse con libertad en la finca. Claxton les hubiese acompañado, naturalmente, a todas partes. No podía dejar abandonados a sus jefes.

4. No pueden haber tenido suficiente conocimiento de lo que pensaba hacer Claxton en el laboratorio para prepararle la trampa con la seguridad de que funcionase. Se te ocurrirán a ti otras cuantas razones que aconsejen la eliminación de estos dos señores, sin que yo me moleste dándotelas. Nos quedan, pues, como únicos habitantes de la finca, exceptuando a Claxton, y como únicos que se hallaban en ella la noche de autos, exceptuando a Lennox y a Yielding, el ayuda de cámara Palmer y el ama de llaves señora Tilder.

Parece poco probable que el crimen sea obra de una mujer. Parece aún más improbable que tuviera conocimientos de explosivos, que se atreviese a tocarlos, que supiese cómo preparar una trampa. No es fácil que la señora Tilder haya entrado muchas veces en el laboratorio, ni que haya visto a Claxton trabajando. Eliminémosla, pues, temporalmente por lo menos, y concentremos en Palmer.

Este reúne todas las condiciones apetecidas.

1. Ha sido militar, sargento mayor para ser exacto, en un Regimiento de Ingenieros. Está acostumbrado a los explosivos. Para él, preparar un disparador como el mencionado, resultaría juego de niños.

2. Tenía acceso a la llave del laboratorio.

3. Sabía qué clase de investigaciones estaba llevando su señor a cabo.

4. Entraba con frecuencia en el laboratorio para llevarle comida a Claxton cuando éste, enfrascado en su trabajo, se negaba a abandonarlo.

5. Había visto muchas veces de qué instrumentos, aparatos o vasijas hacía uso el profesor en el cuartito. Con todo y ser importante lo dicho, hay algo que le señala con más insistencia que a ninguno: el hecho de que se produjera la explosión hallándose Yielding y Lennox en la casa. Porque existe un detalle altamente significativo: El profesor estuvo toda la tarde haciendo comprobaciones sin que se produjese explosión alguna.

No podemos creer que, durante la media hora que estuvieron aguardándole los representantes del Pentágono en la casa, acertara a tocar un disparador que no había rozado siquiera durante las cuatro horas anteriores. Supondría demasiada casualidad. Y una falta de cálculo por parte del asesino.

Si podía pasarse cuatro horas allí dentro sin detonar el explosivo, igual podría pasarse otra hora, o cuatro, o varios días. Y, si no se producía la explosión antes de que hubiese sido entregada la fórmula y sacado de allí cuánto explosivo hubiera, la teoría de un accidente pudiese no ser admisible.

El asesino tenía que asegurarse de que la explosión ocurriera sin falta aquella misma noche. Y hemos de suponer que así lo hizo. Lo que significa que el disparador no estaba instalado aún aquella tarde, sino que fue preparado, sin duda alguna, mientras el profesor cenaba. En dicho momento, no había en la casa nadie más que el profesor Palmer, y la señora Tilder. Palmer solía servir a la mesa. Pero aquella noche, sin que se sepa por qué causa ni con qué excusa, fue la señora Tilder quien lo hizo.

Por consiguiente, Palmer tuvo ocasión, durante la cena, de hacer todos los preparativos necesarios. Hasta ahí, los motivo, de sospecha. En cambio, hay que tener en cuenta que Palmer le fue enviado a Claxton por las propias autoridades militares, por considerarle éstas un hombre de toda confianza.

Y hemos de reconocer que, de momento, no se ve motivo alguno que justifique semejante asesinato. ¿Qué podía ganar Palmer matando al profesor? Aparentemente, nada. Y se exponía a perder, con ello, una buena plaza. La posibilidad de una venganza tampoco parece ser admisible. Se nos asegura que las relaciones entre los dos hombres eran excelentes.

En cualquier caso, conviene vigilarle. Si resultara, por ejemplo, que tuviese tratos con una jovencita morena, cuya descripción cuadrara con la de quién se encargaba de cobrar los cheques, la cosa podría cambiar de aspecto.

En fin, la situación es ésa. Usa tu criterio. Yo también trabajo. Pero siguiendo una pista distinta y de la que, de momento, prefiero no hablarte. Veremos si a fin de cuentas, nuestros caminos convergen.

De nuevo la antorcha por firma.

Milton Drake dobló los papeles. Sacó el mechero con la intención de prenderles fuego, como tenía por costumbre hacer con todas las comunicaciones de La Antorcha después de haberlas leído. Pero cambió de opinión y volvió a guardárselo, metiéndose, luego, las hojas en el bolsillo. Sería mejor que no las destruyese hasta haberlas repasado otra vez.

Consultó el reloj. La pausada lectura del informe había consumido más tiempo del que creyera. Abrió, apresuradamente, una maleta. Sacó ropa limpia. Entró en el cuarto de baño y empezó a desnudarse.

Apenas tuvo tiempo de darse una ducha y vestirse antes de que llamaran a la puerta y entrara un camarero cargado con una bandeja.

CAPÍTULO VI

EN EL PARQUE DEL CAPITOLIO

Acabó el último periódico y lo echó al montón, con hastío. Un empleado, de acuerdo con sus instrucciones, había ido a comprarle un ejemplar de cada una de las ediciones del San Francisco Examiner publicadas desde la noche en que muriera, violentamente, el químico.

La esperanza de entresacar de los relatos de la Prensa algo que La Antorcha no hubiese descubierto, resultó vana. No se había dado importancia al suceso. Accidentes como aquél, y peores, ocurrían todos los días.

Previendo la posibilidad de que la prensa sensacionalista dedicara más espacio al acontecimiento, se había hecho comprar, también, ejemplares de un par de diarios que se distinguían por la histérica teatralidad con que daban realce a los detalles morbosos de las noticias.

El repaso de éstos, sin embargo, le convenció de que tampoco podía esperar gran ayuda por aquel lado, aun cuando publicaban, además de la información, numerosas fotografías. De éstas recortó dos que pudieran resultarle útiles: una del difunto Elmer Claxton, y otra de Palmer y el ama de llaves, tomada momentos después de haber sido sometidos éstos a interrogatorio.

Era evidente que, en las circunstancias, debía concentrarse en Palmer, y su labor inmediata no podía ser otra que someterle a vigilancia. Por eso pasó un buen rato contemplando la fotografía antes de bajar, nuevamente, al vestíbulo y pedir que sacaran el coche del garaje.

Fue una tarde perdida. A nadie vio entrar en la finca ni salir de ella. Ni siquiera pudo saber a ciencia cierta si ayuda de cámara y ama se hallaban dentro. Al día siguiente, tuvo más suerte. Un hombre, en el que reconoció a Palmer, salió a las once, visitó varios establecimientos de San Francisco, y regresó a la una a casa sin haber hablado con nadie de otra cosa que las compras efectuadas. No volvió a moverse en todo el día de la finca, y Milton se retiró, bien entrada la noche, un tanto descorazonado.

El tercer día siguió al ayuda de cámara hasta Correos y le vio acercarse a Lista, donde recogió una carta. ¿Por qué, se preguntó el multimillonario, se haría dirigir correspondencia a Lista de Correos aquel hombre, en lugar de recibirla en la casa donde prestaba sus servicios?

Sólo dos explicaciones se le ocurrían. O Palmer tenía correspondencia con alguien a quien no quería dar a conocer sus señas, o no deseaba que le mandaran las cartas a la finca por temer a que éstas fueran interceptadas. Semejante proceder resultaba altamente sospechoso en cualquiera de los dos casos, y hubiera dado cualquier cosa Milton por poder leer el contenido de la carta. Palmer salió a la calle y, no bien dobló la esquina, rasgó el sobre, se impuso de su contenido, hizo trizas el papel, y lo tiró por la boca de la primera alcantarilla. Luego miró a su alrededor, vio un bar al otro lado de la calzada, cruzó sin vacilar, tomó asiento al mostrador, y pidió una cerveza.

Milton Drake se situó al otro extremo y se hizo servir una copa de coñac, que pagó enseguida. El hombre no terminó la cerveza. Observó por el espejo, colocado detrás del mostrador, dónde se hallaban los teléfonos y, pidiendo una ficha, se fue derecho al rincón donde había tres cabinas en hilera, una de ellas ocupada. Se metió en la tercera, dejando la del centro libre.

Milton dio tiempo a que el otro cerrara la puerta. Luego, sin prisas, se dirigió a la vacante, cerró y, descolgando el aparato, se lo llevó al oído, para fingir estar telefoneando. Apoyó la cabeza contra el tabique medianero. Éste no era muy grueso, pero sí lo bastante para impedir que se oyese lo que se dijera en la cabina contigua.

El multimillonario, no obstante, iba prevenido contra semejante contingencia. Sacó del bolsillo un minúsculo diafragma, con un pincho en el centro. Iba acoplado a un auricular del tamaño de una avellana. Clavó el pincho en la madera. Se introdujo el auricular en el oído.

Transcurrieron unos instantes sin que oyese nada y, temiendo que el aparatito estuviera desconectado, lo desclavó, repasando apresuradamente el hilo con los dedos, en busca de una rotura. Lo encontró intacto. Nada habría oído porque nada habría estado diciendo Palmer.

Volvió a clavarlo. La voz del hombre llegó a sus oídos.

—Las ocho y media esta noche. Jardines del Capitolio. Sección de la flora indígena. ¿De acuerdo…? Hasta luego.

Un chasquido anunció que la conversación se había terminado.

Milton arrancó el diafragma y se lo metió de nuevo en el bolsillo. Oyó abrirse la puerta de al lado. Colgó el auricular. Aguardó unos segundos. Salió a su vez. Palmer se hallaba, otra vez, junto al mostrador, acabándose de beber la cerveza. Pidió otra a continuación. El multimillonario no intentó ahora colocarse a su lado. Salió a la calle y le esperó fuera. No tardó el otro en aparecer. Y cada vez regresó derecho a la finca sin detenerse en ninguna parte por el camino.

Allá en el soto desde el que dominaba la verja, Milton se hizo unas preguntas: ¿era necesario que aguardase? ¿Valía la pena que continuara vigilando? Decidió que más cuenta le tenía regresar al hotel, comer como era debido, ver si había alguna comunicación de La Antorcha, y preocuparse de nuevo de Palmer más tarde. La Antorcha no había vuelto a dar señales de vida. Se lavó y entró en el comedor. Y, mientras le servían, trató de hallar el significado de los acontecimientos de aquella mañana.

Palmer, evidentemente, había estado esperando una carta. Ésta era de tal índole, que se la había hecho dirigir a Lista de Correos como medida de precaución. Todo inducía a creer que la llamada telefónica hecha a continuación obedecía a lo que por carta le habían comunicado. ¿Quién era la persona con quien sostuviera una conversación tan breve? ¿La misma que enviara la carta? No se devanó los sesos intentando hallarle respuesta a la pregunta porque comprendió que nada adelantaría con ello.

De una cosa estaba seguro, sin embargo. Se había tratado de una conferencia, y no de una comunicación telefónica ordinaria. ¿Objeto? Concertar una entrevista. Para las ocho y media de aquella misma tarde.

¿Dónde? Todo lo indicaba. La rapidez con que obtuviera la comunicación señalaba un lugar cercano. El hecho de que esperara poder acudir, a ella a las ocho y media, lo abonaba.

Lugar cercano… Con Capitolio. Capital de Estado por lo tanto. Y cercana. Sacramento, por fuerza. Jardines del Capitolio… Se referiría, sin duda, al famoso Parque del Capitolio de Sacramento. Con sus mil especies de árboles y arbustos del mundo entero. Y —y esto era lo importante— su sección de flora indígena. Sacramento a no dudar. Se hubiera jugado la cabeza a que no se equivocaba.

Por eso no tuvo prisa. En muy poco tiempo podía recorrer, en automóvil, la distancia. Palmer la recorrería en tren. Y hubiese podido emplear él igual modo de locomoción. Pero ¿a qué correr el riesgo de que él otro acabara dándose cuenta de que le seguían? Por eso escogió la carretera. Y cuando la enfiló, por fin, con rumbo a Sacramento, tomó una precaución más: la de introducir leves cambios en su fisonomía. Quizá se hubiera fijado el ayuda de cámara en él allá en el bar. En caso afirmativo, volverle a ver en Sacramento le resultaría demasiado sospechoso para creer en una coincidencia. Y no era conveniente que desconfiara.

Llegó, de noche, al eje de la calle M, donde se alzan los jardines que rodean al Capitolio de Sacramento. Aparcó el automóvil en un lugar cercano. Se instaló a poca distancia de la entrada que lógicamente debía emplear el ayuda de cámara y se dispuso a aguardar.

Se había fijado un tope: las ocho y cuarto. Si para entonces, Palmer no había hecho acto de presencia, se introduciría en el parque, yendo directamente a la sección de flora indígena.

Había calculado bien. A las ocho y cuarto en punto, cuando ya empezaba a estudiar la conveniencia de marcharse, vio a Palmer que se acercaba sin prisas. No esperó a que llegase. Sabiendo ya dónde iba, no había necesidad de correr el riesgo de que el otro le descubriera siguiéndole. Le precedería. Aunque no por las mismas veredas.

Suponiendo que el otro tiraría por la avenida principal, escogió él otra, semi-paralela. Daba esta última un poco más de rodeo, pero quedaba la diferencia ampliamente compensada, en su opinión, por dos factores: el de que se le hubiese anticipado, y el de que caminara él muy aprisa, mientras que el otro, viéndose con tiempo de sobra, seguramente iría a corto paso.

Se equivocó en sus cálculos, no obstante. O era mucho mayor la diferencia de longitud entre las dos avenidas de lo que él supusiera, o Palmer había apretado el paso más de lo previsto. Porqué llegó primero. Y Milton hubo de frenar al aproximarse a la sección de flora indígena al ver al ayuda de cámara parado en la avenida vecina a pocos metros de distancia. Estaba solo. Aún no había llegado la persona con quien se citara. ¿Hombre? ¿Mujer? No tardaría ya en averiguarlo.

Estudió la posibilidad de acercarse un poco más sin ser visto. Nadie le garantizaba que la entrevista tuviese importancia, desde el punto de vista de lo que él deseaba averiguar, por lo menos. Pero ¿y si sucedía lo contrario? Convenía que escuchara lo que se hablase si es que ello resultaba humanamente posible.

Una dificultad se ofrecía. Una farola cercana iluminaba brillantemente el lugar en que se hallaba. Si daba un paso adelante, quedaría completamente al descubierto. Palmer, en cambio, se había detenido en un punto hasta el que la luz de ninguna lámpara llegaba, aun cuando se hallaba lo bastante cerca para que pudiera reconocerle a la luz de la luna. No le quedaba más posibilidad que una: introducirse por entre los árboles e intentar aproximarse al hombre por otro costado, dando un rodeo. Pensaba hacerlo. Pero no tuvo tiempo de intentarlo.

Por un sendero vecino, y caminando lentamente, apareció, de pronto, un hombre. Vio éste a Palmer, y debió reconocerle, porque apretó, de pronto, el paso. Moverse en aquellos momentos hubiese sido delatar su presencia, conque el multimillonario hubo de resignarse a presenciar el encuentro de lejos, consolándose con la idea de que, cuando el desconocido marchase, podría seguirle los pasos para averiguar quién era, y tratar de descubrir qué clase de relaciones le unían con el ayuda de cámara del difunto Claxton. Su resignación fue un error. Había de pesarle no haberse movido, antes de que transcurrieran muchos instantes. Pero ¿cómo iba él a adivinar cuál era el verdadero objeto de la cita que diera Palmer a aquel individuo? El desconocido llegó a la altura de Palmer. Milton le vio detenerse. Dedujo que decía algo, aun cuando no llegaron hasta su oído sus palabras. Palmer dio una respuesta, sacó la mano derecha del bolsillo en el que la tenía enfundada. El astro nocturno arrancó pálidos reflejos al objeto que empuñaba…

Exhaló el multimillonario un grito de alarma al comprender lo que el otro se proponía. Sacó la pistola. Se plantó, de un brinco, en medio de la avenida. Alzó la pistola demasiado tarde para impedir que el crimen se consumara. Su grito, incluso, facilitó la tarea de Palmer. El desconocido, sin darse cuenta del peligro que corría, volvió, instintivamente, la cabeza. La ocasión era demasiado buena para desaprovecharla. El ayuda de cámara oprimió el gatillo, incrustándole una bala en el pecho. Y, antes de que el multimillonario pudiera maniobrar de forma que no alcanzara un disparo suyo por equivocación a la víctima, le descerrajó dos tiros más en la cabeza a su compañero. Milton apretó el gatillo entonces, tuvo la satisfacción de ver cómo acusaba Palmer el impacto, y saltó a un lado al devolverle, tiro por tiro, el otro. No estaba gravemente herido. Después de su último disparo, arrojó la pistola junto a su víctima, dio media vuelta y se perdió, corriendo, por entre los árboles.

Milton Drake corrió en la misma dirección, pasando junto al cuerpo caído, sin detenerse. Tres disparos hechos a bocajarro contra pecho y cabeza han de ser mortales por fuerza. No pudiendo hacer nada por el desconocido, mejor era que aprovechase el tiempo tratando de dar caza a su asesino.

La suerte no le fue propicia. Palmer debía conocer el parque al dedillo. No había huido a tontas y a locas. Ninguna rama tronchada delató con su chasquido la dirección que seguía. Nada oyó el multimillonario que le guiara. Nada vio que le indicase por donde escapaba el fugitivo.

Corrió en círculo, deteniéndose a escuchar de vez en cuando. Hasta que se convenció de que estaba perdiendo el tiempo, de que arriesgaba su propia libertad incluso permaneciendo en la vecindad del cadáver. Porque sonaban ya silbatos. Y pasos presurosos que se acercaban. Se habían oído los disparos. Se acudía a investigar lo sucedido.

Logró llegar a la puerta. Se estacionó fuera. Permaneció alerta unos minutos. O Palmer había salido antes que él, o lo habría hecho por algún otro lado. Allí nada hacía. Quizá fuera la estación el lugar más indicado para continuar sus pesquisas. Se dirigió al coche. Lo puso en movimiento. Lo paró junto a la estación. Sacó billete de andén. Escudriñó el semblante de los viajeros y de cuántos aguardaban en las salas de espera sin encontrar entre ellos al hombre que buscaba.

Indagó. En dirección a San Francisco no había salido tren alguno desde hora y media antes. Luego Palmer no podía haberse marchado. El siguiente saldría dentro de doce minutos escasos.

Aguardó, oculto tras un montón de equipaje. Llegó la hora del tren, y éste partió sin que Palmer hubiese aparecido por ninguna parte. Aun estuvo allí un par de horas antes de darse por vencido. Palmer, se dijo por fin, no pensaba regresar a San Francisco, por aquel medio por lo menos. Seguro de que le habían reconocido en el parque en el momento de cometer el asesinato, habría temido que la estación estuviese vigilada.

¿Se atrevería a volver a San Francisco no obstante? Se marcharía de Sacramento, desde luego. Gracias a la caracterización de Milton, no habría podido reconocer en él a persona alguna que en San Francisco viese, y le creería residente en la capital. Por lo tanto, marcharía de Sacramento lo más aprisa que pudiese, para no correr el riesgo de tropezarse con quien le viera. Y, mientras permaneciese allí, no asomaría para nada a la calle.

No vio el multimillonario ventaja alguna en permanecer en Sacramento, más cuenta le tendría regresar al Hotel Fairmont. Y a la mañana siguiente, valiéndose de una u otra artimaña, procuraría averiguar si Palmer había regresado a la finca. Quizá fuera ése, en calidad, su mejor refugio. O así lo considerara el asesino. Gozaba de buena reputación en San Francisco. A nadie se le ocurriría creerle culpable de un crimen a menos que se presentaran abrumadoras pruebas. Y hasta quizá lograra convencer a la policía que no se había movido de la finca si por cualquier excusa se le ocurriera a ésta investigar ese extremo, cosa, por otra parte, muy poco probable.

Además, tenía ganas Milton de volver a su hotel nuevo por si durante su ausencia, La Antorcha había mandado algún mensaje.

Aun permaneció en la capital, no obstante, las horas necesarias para dar tiempo a los diarios de la noche a que lanzaran un par de ediciones a la calle.

Las noticias de última hora de la primera, daban cuenta del misterioso crimen cometido en el parque. Por la segunda supo que la víctima había sido identificada, que era el doctor Harold Jennings, domiciliado en el número 2300 de Second Street, y que no se habían encontrado huellas dactilares en el arma homicida, cosa, por cierto, que Milton ya esperaba, puesto que se había dado cuenta de que Palmer llevaba las manos enguantadas.

¿Qué significaría aquel crimen? ¿Por qué había matado Palmer al doctor Jennings? ¿Guardaría relación aquello con el asesinato del profesor Elmer Claxton? ¿Se trataría, por el contrario, de un suceso que remotamente con el otro pudiera relacionarse?

Seguía sin hallarles respuesta a estas preguntas, cuando se detuvo en Nob Hill de nuevo, a la puerta del Hotel Fairmont.

El timbre del teléfono colocado sobre la mesilla sonó claramente. Yielding descorrió los párpados. Dirigió a la esfera luminosa del reloj una mirada. ¡Las cuatro! ¿Cómo era posible que a semejante hora le llamaran? Lo habría soñado. Dio media vuelta. Se subió la sábana hasta las orejas. El timbre pobló, de nuevo, con sus estridencias la alcoba, haciéndole dar un salto en la cama. Encendió la luz. Descolgó el auricular mascullando frases poco halagadoras para quien tan intempestivamente le llamaba.

—Sí, sí, soy el Profesor Yielding —contestó en respuesta a una voz lejana—. ¿Quién diablos es usted? ¿Cómo se atreve a…?

—Soy Palmer, profesor —le interrumpieron—, el ayuda de cámara del difunto señor Claxton.

—¿A estas horas? —La voz del profesor temblaba de rabia—. ¿Se da usted cuenta…?

—Perdone, profesor, he creído mi deber llamarle sin perder un instante.

—¿Con qué objeto?

—Decirle que lo he encontrado.

—¿Que lo ha encontrado? ¿De qué truenos me está usted hablando?

—Del explosivo.

—¿Del…? —Yielding se incorporó bruscamente, evaporándosele la rabia—. ¿Cómo ha dicho?

Alerta ahora. Sin vestigio de somnolencia. Larguirucho, seco, narigudo, daba la sensación de galgo que yergue las orejas.

—Que he encontrado el explosivo.

—¿Dónde?

—En un cuarto ropero. Ya le explicaré cómo se me ocurrió mirar allí a estas horas.

—¿Está usted seguro de que no se equivoca?

—Pudiera. Pero no lo creo. No puede ser otra cosa. Por lo que dice.

—¿Querrá usted —le dijo el profesor, exasperado—, ser un poco más claro?

—Es algo sólido. Una materia extraña. Está envuelta en dos papeles. El de fuera dice:

«En caso de sucederme algo entréguese esto al profesor Yielding o al coronel Lennox. Preferiblemente al primero».

—Y… ¿el papel interior?

—No lo entiendo. Está lleno de números y letras y de algunas palabras raras.

El profesor se levantó del todo. Estaba enormemente excitado.

—Déjelo donde está —ordenó—. ¡No se le ocurra moverlo! Un simple golpe, una caída…

—No lo volveré a tocar, profesor. ¿He hecho bien en llamarle?

—Ha obrado usted como debía.

—¿Qué hago ahora?

—Aguárdenos. Me pondré en contacto con el coronel Lennox. Bajaré en su compañía para hacerme cargo de su hallazgo.

—¿Tardará mucho?

—Le telefonearé en el momento en que nos pongamos en camino para que esté al tanto y nos abra.

Colgó el aparato. Volvió a descolgarlo. Marcó el número de Lennox. Cortó en seco las maldiciones del otro a quien le hacía tan poca gracia como a él que le despertaran de madrugada. Le explicó lo que ocurría.

—No cabe duda —agregó—, que el segundo papel contiene la fórmula que tanto hemos buscado. Ya me extrañaba a mí que un hombre de ciencia no tomara sus precauciones para que no se perdiera el secreto si a él le sucedía algo imprevisto. Lo que no comprendo es por qué guardó una muestra del explosivo. Con la fórmula hubiese bastado.

—Me visto enseguida —le dijo Lennox—. Pasaré a buscarle. ¿Usted cree, no obstante, que será prudente cargar con un explosivo de ese calibre?

—Tenemos que llevárnoslo. Pero reconozco que a mí tampoco me hace mucha gracia tenerlo cerca de mí mientras no sepa algo más acerca de su sensibilidad y de la forma de detonarlo. ¿No hay medio de obtener una camioneta blindada?

—¿A estas lloras?

—Llame a Lindsey. El F. B. I., tiene vehículos apropiados para el traslado de explosivos. Pídale… déjelo de mi cuenta. No perdamos más tiempo hablando. Usted vístase aprisa, y aguárdeme.

Tardó cerca de tres cuartos de hora en presentarse. Pero lo hizo acompañado de Lindsey y de la camioneta solicitada. Yielding descolgó el teléfono. Llamó a la finca de Claxton. Anunció que se ponían en marcha, y bajó a la calle.

Un agente de la F. B. I., iba sentado al volante del vehículo acorazado. Yielding, Lennox y Lindsey, ocuparon el automóvil del segundo, y los dos vehículos se pusieron en movimiento.

Llegaron a la carretera que conducía a la finca. Avanzaron por ella velozmente, ansiosos de llegar cuanto antes a su meta. La noche era clara. Al doblar un recodo, el muro que circundaba la finca se vio en lontananza.

—Llegamos —anunció Yielding.

—Le advierto… —empezó Lennox.

Una súbita llamarada le hizo enmudecer y llevarse las manos a la cara, deslumbrado. Lindsey frenó instintivamente.

—¿Qué rayos…?

Un espantoso estruendo ahogó el resto de la frase. Allá, delante de ellos, la finca pareció desintegrarse. Sonó como el rugido de un huracán, y vieron cómo parecía escupirles el suelo hacia el firmamento…

Los gritos de alarma del trío no se oyeron. Lindsey pisó el freno de pie, dio marcha atrás, volvió a soltarlo. Vano empeño. La onda explosiva les alcanzó, alzando en vilo a los dos vehículos, como si de plumas se tratase.

Nunca supieron la distancia exacta que habían recorrido por el aire. El parabrisas del coche había saltado hecho pedazos, cubriéndoles de vidrio pulverizado. El impacto de honda les dejó aturdidos, casi sin conocimiento. Y el poco que les quedaba acabaron de perderlo cuando el vehículo descendió de nuevo, pesadamente, muy lejos de la carretera, sobre un macizo de árboles.

Lennox fue el primero en volver en sí, en darse cuenta de dónde se encontraban. Era un verdadero milagro que no hubiesen quedado destrozados, y convertido en montón de hierros retorcidos el automóvil que ocupaban. No estaba intacto el vehículo, pero aun hubiera podido moverse por su propio impulso de haberse hallado sobre tierra firme en lugar de haberse encallado entre las ramas de un roble milenario.

Miró a sus compañeros. Yielding empezaba a moverse y no tardó en volver en sí del todo. Lindsey tardó más, porque le había dado un golpe el volante. Pero acabó reponiéndose a su vez, aun cuando temía haberse roto un par de costillas. Los otros dos, excepción hecha de unas cuantas contusiones, estaban completamente ilesos.

El coronel logró extraerse del coche y ayudó a los otros a hacer lo propio. Luego se agarró a una rama con las piernas, asió el profesor con las manos, y le descolgó del árbol. Quiso hacer lo propio con Lindsey. Éste, sin embargo, rechazó el ofrecimiento y se descolgó por sus propios medios a pesar de que era evidente que no se hallaba en condiciones de hacer esfuerzos de ninguna clase.

—Suerte hemos tenido —dijo Yielding, aún muy alterado—, de que nos hallábamos relativamente lejos cuando la explosión se produjo, de lo contrario no hubiéramos salido tan bien librados.

—Pero —murmuró el coronel—, ¿qué diablos habrá sucedido?

—Que ese imbécil de Palmer —respondió Yielding—, habrá querido poner el explosivo en otro sitio a pesar de mis instrucciones. Otra cosa es segura, coronel: esta vez sí que hemos perdido la fórmula sin esperanza de recobrarla.

—Y Palmer…

—Difícil nos va a resultar encontrar sus pedazos… ni los del ama de llaves… a menos que se haya producido un milagro mucho más sorprendente que el que a nosotros nos ha salvado. Propongo, no obstante, que en lugar de entretenernos hablando, procuremos acercarnos a la finca para comprobar en qué condiciones ha quedado.

—No sin antes averiguar qué ha sido del agente que conducía la camioneta —intervino Lindsey—. Será mucha casualidad que haya tenido la misma suerte que nosotros, pero ¿quién sabe?

Miraron a su alrededor sin descubrir rastro del vehículo que les había seguido.

—Quizá haya quedado cerca de la carretera —sugirió Lennox—. Era más pesado que el nuestro y…

—¡Ahí está! —interrumpió Yielding señalando.

Allí estaba, en efecto. En el suelo. Al pie de un árbol corpulento cuyas ramas había destrozado al atravesarlas. La parte delantera estaba aplastada. Mas al conductor no se le veía por ninguna parte.

—Saldría proyectado —dijo Lindsey—. Dios sabe dónde se encontrará su cuerpo y en qué estado. Pero no podemos dejar de buscarle. Quizá no esté muerto. Quizá…

Había alzado la vista hacia las tronchadas ramas mientras hablaba.

—¿No es eso un trozo de ropa? —exclamó, de pronto, alzando un brazo.

En lugar de contestarle, el coronel, con una agilidad sorprendente en hombre de sus años, empezó a gatear por el tronco y se agarró a una rama, perdiéndose luego por entre el follaje.

Se oyó su voz a los pocos momentos.

—Está aquí arriba —dijo—. Creo que vive… Prepárense a recogerle… Voy a intentar descolgarle…

Profesor y policía se estacionaron debajo del punto de donde la voz procedía. Momentos después recibían el cuerpo del agente, que parecía un pelele, y tenía toda la cara ensangrentada. Le depositaron en el suelo. Le auscultaron. Yielding sacudió, tristemente, la cabeza.

—Está vivo —dijo—. Pero no sé si podrá salvarse. Tiene los brazos rotos y la espina dorsal quebrada. Si no se traslada a prisa a una clínica…

—Me quedaré a su lado —anunció Lindsey—. De todas formas constituiría un estorbo para ustedes si les acompañara, porque apenas puedo moverme. Marchen a la carretera a toda prisa. La explosión tiene que haberse oído a muchos kilómetros de distancia. Descubrirán de qué punto ha partido y…

Enmudeció al darse cuenta de que no le escuchaban. Los dos hombres se alejaban ya, corriendo por entre los árboles. La explosión, en efecto, había hecho cundir la alarma. Grandes llamaradas salían aun de la finca, lo que había permitido localizar enseguida el lugar del siniestro.

Bomberos, ambulancias y policías corrían por el camino en dirección a las llamas. Yielding y Lennox detuvieron a uno de los coches y a la ambulancia que le seguía. Dieron instrucciones a los camilleros para que pudieran encontrar y recoger a Lindsey y al agente y, metiéndose luego en uno de los vehículos, acudieron al lugar de la catástrofe.

Las llamas salían del laboratorio o, mejor dicho, de donde éste había estado, porque de la estructura en sí nada quedaba. La casa no ardía, porque ni si quiera parecía haber tenido jamás existencia. Los ladrillos debían de haberse esparcido por varios kilómetros a la redonda. En el lugar del edificio, no quedaba más que un agujero. El jardín era un páramo. No había un árbol en pie en mucha distancia. Ni vestigios del muro. Ni rastro de ser humano.

Sólo a mediados de la tarde siguiente se encontraron por diversos lugares restos humanos que los peritos, después de un concienzudo estudio, aseguraron ser de un hombre de treinta y tantos y de una mujer entrada en años. No podían ser de otros que de Palmer y la señora Tilder, y con ese nombre recibieron sepultura.

—Parece —observó Lindsey, allá en la cama del hospital más tarde—, como si la mano de Dios se hubiese alzado airada para impedir que arma tan destructiva llegara jamás a emplearse. Claxton murió para que no pudiera revelar la forma de fabricarla. Palmer encontró la muerte cuando quiso poner el arma en manos del pentágono. La pobre señora Tilder fue una víctima inocente… como Larson, que, aun cuando hay esperanza de que se salve, padecerá meses y meses antes de volver a levantarse.

Y allí terminó, al parecer el incidente, aun cuando en San Francisco tardarían mucho tiempo en olvidarle.

CAPÍTULO VII

EL FICHERO

A las ocho de la misma mañana en que la finca de Claxton desapareciera del mapa, un automóvil cubierto de polvo se detuvo a la puerta del Hotel Fairmont. Se abrió la portezuela. Saltó a tierra una dama que había sobre el asiento. Se introdujo en el edificio. Cruzó el vestíbulo. Arrojó unas llaves sobre el mostrador.

—Quiero —dijo—, que se lleven mi coche al garaje. Que lo engrasen, llenen el depósito, y laven. A toda prisa. De un momento a otro pudiera decidir marcharme.

El conserje alzó la vista con sobresalto. Reconoció a la recién llegada. Se deshizo en reverencias.

—Se hará, inmediatamente, lo que la señora ordena.

—¿Mi esposo?

—En su cuarto. Desayunando. ¿La señora desea…?

—Que a mí también me sirvan el desayuno. Arriba. ¿Qué habitación ocupa?

—El botones —respondió el hombre—, se encargará de enseñársela.

El muchacho, a su lado ya, tomó el maletín, la siguió al ascensor. Llamó a una puerta del tercer piso, se retiró a una seña de la dama.

—¡Adelante!

Entró ella en el cuarto. Cerró tras sí. Vio al multimillonario enfrascado en la lectura del periódico que tenía apoyado contra la cafetera.

—¿Bien? —dijo éste, sin alzar la cabeza.

—Que no era ésta —respondió Mavis Drake, ahogando la risa—, la recepción que esperaba.

—¿Eh?

Milton Drake se puso tan precipitadamente de pie al escucharla, que volcó la mesita con toda la vajilla.

—¡Mavis! ¡Mavis!

La estrechó entre sus brazos. Ahogó, con un beso, la carcajada que tenía ésta ya a flor de labio.

—¡Las ganas que tenía de volver a contemplarte!

—¡Los desastres —respondió ella, desasiéndose—, que producen tus arranques!

—¿Y a mí, qué rayos me importa el desayuno mientras te tenga a mi lado?

—¿Son ésas palabras para un hombre de tus años?

—¿Por qué no, mientras se trate de un hombre enamorado?

—Frena tus impulsos, que mi desayuno llega y aún tengo que lavarme.

Milton se fijó de pronto en las ojeras, en las huellas de cansancio.

—¿De dónde vienes?

—De muy lejos.

—¿Desde cuándo no te has acostado?

—No hagas preguntas indiscretas. Deja que me lave. Y pide más desayuno entretanto y que recojan lo que has tirado.

Se dirigió al cuarto de baño.

Cuando volvió a salir, la mesa estaba en su sitio, el suelo, limpio, desayuno para dos en una bandeja.

—¿Qué estabas leyendo? —dijo.

—La noticia… el notición mejor dicho.

—¿Lo de esta madrugada?

—Eso mismo. ¿Cuándo te has enterado?

—Hace poco. Compré un periódico por el camino. Y me llevé un susto. Temí que anduvieras cerca y que la explosión te hubiese alcanzado. ¿No vigilaste a Palmer?

—Serían las ocho y veinte de anoche cuando le metí un balazo.

—¿Tú a él?

—¿A quién si no?

—¿Cómo fue ello?

—En Sacramento.

Mavis soltó el tenedor.

—¿En Sacramento has dicho?

—La capital del Estado.

—¿No fue allí donde mataron a un médico?

—Y yo presencié el asesinato.

—Cuenta.

Lo hizo en breves palabras.

Mavis le escuchó en silencio. Luego:

—¿Y se atrevió a volver a San Francisco?

—¿Por qué no? Donde no podía permanecer era en Sacramento puesto que supondría que era allí donde tenía yo mi domicilio.

—Una cosa me extraña. ¿Qué hacían en la vecindad los agentes federales?

—Hubo dos heridos, en efecto —asintió el multimillonario.

—Señal de que no andaban lejos cuando se produjo estallido. ¿Avisaste tú a la policía?

—No llegué a decidirme.

—La presencia de esos agentes valdrá la pena investigarla.

—Yo me encargaré de ello.

—No es necesario. A mí me costará menos trabajo. Haré una visita al hospital y me entrevistaré con Lindsey.

—¿Tal cómo vas?

—Oh, emplearé el velito para que no pueda recocerme.

—¿Qué has hecho durante todo este tiempo?

—Te lo diré más adelante. Ahora hay otras cosas que me preocupan. Lo del doctor Jennings, por ejemplo. ¿Tienes el periódico que compraste anoche en Sacramento?

—Por ahí debe andar tirado.

—Búscalo.

Lo encontró en el cuarto de baño. Se lo dio a Mavis, que arrancó el trozo en que iba la noticia y se lo metió en el bolsillo.

—Escucha —le dijo luego—. Tengo sueño. Voy echarme un rato. Hasta la hora de comer por lo menos.

—Es lo mejor que puedes hacer en las circunstancias.

—Cuando me levante, pienso marcharme.

—Y ¿no volver esta noche?

—Y no volver esta noche.

—¿Adónde vas?

—Depende de lo que Lindsey me diga. Pero una cosa quiero pedirte.

—¿Ahora?

—Sí. Cuando me levante tendré demasiado que hacer para entretenerme.

—Habla.

—Es mi propósito —anunció Mavis, muy despacio—, llevar a cabo un registro en cierta casa.

—¿Bien?

—Necesito que el dueño de la misma se halle lejos para tener tiempo, hacerlo bien a fondo y sin peligro de que se me sorprenda.

—¿Necesitas mi ayuda?

—Sí.

—¿Qué he de hacer?

—Visitarle.

—¿Hoy?

—Cuando yo te avise. Pero has de estar preparado.

—¿Qué casa es ésa?

—Está en Phoenix.

Milton la miró, con sorpresa.

—¿No será la de Hart Claxton?

—La misma.

—Y… ¿quieres que yo le aleje?

—Eso quiero.

—¿Has pensado en cómo debo conseguirlo?

—Es muy fácil. ¿Tú sabes la profesión que ejerce?

—La de ingeniero de minas.

—Justo. Y especializado en la compra y venta de propiedades mineras.

—¿Bien?

—Irás a verle. Sé que, en los momentos actuales, tiene varias propiedades en sus manos. Dile que pudiera interesarte comprar una de ellas… que deseas verla… ¿comprendes?

—Perfectamente.

—Te la enseñará él mismo. Empéñate en examinarla a conciencia para entretenerle. Has de darme la mayor cantidad de tiempo posible.

—Descuida. ¿Qué sospechas?

—De momento, nada y mucho. Prefiero no hablar de eso hasta que haya efectuado el registro.

—¿Cuándo quieres que vaya?

—Cuando yo te avise, ya te lo he dicho. Te lo advierto ahora para que sea menor el peligro. Te telefonearé desde donde me encuentre cuando el momento llegue. Me limitaré a preguntarte: «¿Todo marcha bien, Milton?». En cuanto oigas eso, toma el primer avión que salga para Phoenix.

—¿Temes que alguien pueda escucharlo si dices más?

—Pudiera verme obligada a llamar desde un sitio público. Aparte de que, en una conferencia, el decirte lo que ahora te he dicho pudiera despertar en la Central sospechas y echar a perder todos nuestros planes, además de poner en peligro nuestra vida.

—Es cierto. ¿Qué más quieres?

—Nada más. Cuando oigas esa frase…

—Tomo el primer avión para Phoenix.

—Justo. ¿Me dejas que me acueste?

—Me voy a dar una vuelta. Te despertaré a tiempo para la comida.

La dio un beso y salió del cuarto, diciéndole abajo, al conserje que su esposa descansaba y que no debía molestársele so pretexto alguno hasta que él regresara al mediodía.

La dama de negro, de minúsculo sombrero y velo tan tupido que ocultaba por completo su fisonomía, dejó el coche aparcado en Second Street y se encaminó calle arriba hasta llegar al número 2300. Entró en el portal. Consultó los cuadros de inquilinos. Comprobó que el doctor Jennings tenía la clínica en el piso quinto, y subió en el ascensor hasta el mismo.

Recorrió el pasillo. Pasó de largo junto a la puerta donde una placa de bronce anunciaba en grandes letras:

Dr. Harold Jennings — Médico Cirujano — Consultorios

E hizo lo propio con la siguiente que llevaba el mismo letrero pero, en lugar de «Consultorio», «Clínica». No pareció mirar en dirección a las placas siquiera. Y, sin embargo, se dio perfecta cuenta de que, aunque las puertas estaban cerradas, ninguna de ellas exhibía sello de juzgado. Había querido cerciorarse de que a éste no se le había ocurrido precintarlas.

Continuó hasta el fondo del pasillo. Suponía que éste tendría una salida a la escalera de escape para casos de incendios. Pero no le bastaba con suponerlo. Necesitaba tener la seguridad completa. Quizá se viera obligada a utilizarla para escapar de aquella casa si era descubierta.

Vio que no se equivocaba. Advirtió, por añadidura, que la puerta estaba abierta y podía pasarse a la escalera sin dificultad y, una vez tomadas todas estas precauciones, deshizo lo andado, aguardó el instante en que no hubo nadie en el corredor, y se franqueó la entrada al consultorio con ayuda de un instrumento de fino acero semejante a los que empleaba el Encapuchado.

Cerró, nuevamente, tras sí y, para mayor seguridad, echó el cerrojo. Entonces, y porque el velo la estorbaba, sacó el vestido de seda roja que llevaba oculto en el bolsillo secreto de la falda, y se convirtió, en breves instantes, en la famosa dama de encarnado que el mundo entero conocía bajo el nombre de La Antorcha. Acabó de ajustarse el antifaz y miró a su alrededor. Se hallaba en una pequeña antesala, amueblada con una mesita sobre la que figuraban numerosas revistas, y unos cuantos sillones para los pacientes que aguardaran turno antes de entrar a consulta.

Abrió la puerta del fondo y se encontró en un despacho. Lo cruzó, pasó por otra puerta a la habitación contigua, que era el verdadero consultorio y que tenía todo lo necesario para hacer curas y operaciones de cirugía menor y desembocó, por fin, en una parte de la casa que correspondía a la puerta rotulada «Clínica». Echó el cerrojo a ésta y no se molestó en buscar más allá, regresando nuevamente al despacho ahora que estaba segura de que nadie podría entrar sin echar la puerta abajo.

Registró todos los cajones de la mesa. Levó todos los papeles sin saber a ciencia cierta lo que buscaba, y sin encontrar nada que pudiese despertar sus sospechas. Por último se dirigió a un fichero cuidadosamente ordenado y buscó en la «P» ocurriéndosele la posibilidad de que Palmer pudiera haber sido cliente del médico y que éste conservara su historial clínico.

No había ningún Palmer. Ni ningún Claxton cuando lo puso a prueba.

No se daba La Antorcha por satisfecha con aquello. Necesitaba encontrar algún dato que relacionara a Palmer con el médico, y que fuera susceptible de haber provocado en el ayuda de cámara un deseo de venganza lo bastante intenso para empujarle a cometer un crimen. Existía la posibilidad de que Palmer figurara en alguna ficha, pero con nombre supuesto. Y posibilidad tal fue lo que indujo a La Antorcha a repasar todo el fichero, ficha por ficha, con la esperanza de que algún detalle especial la pusiera sobre la pista. No eran demasiadas las tarjetas, pero sí las bastantes para que su estudio requiriera unas cuantas horas por lo menos. La Antorcha no tenía prisa. Se llevó todas las fichas a la mesa y empezó a repasarlas, una por una, separando de vez en cuando alguna para estudiarla más tarde con mayor detenimiento.

Empezó a oscurecer. Se hizo necesario encender la luz. La Antorcha se dirigió a la ventana. Eran gruesas las cortinas, lo bastante para que ninguna luz pudiera filtrarse a través de ellas. Las corrió. Volvió a la mesa. Sacudió la lámpara que había encima. Resultaba pesado su trabajo. Leer síntomas, diagnósticos, tratamientos, antecedentes, pormenores de operaciones efectuadas. Durante dos horas no levantó la mirada. El número de fichas apartadas fue en aumento. Ninguna la decía nada en concreto, pero observaba en ellas detalles que pudieran tener su significado.

Al cabo de dos horas y media, y habiendo recorrido el resto del alfabeto, dio principio a la «W», de la que sólo habría una docena de cartulinas. Walton… Webber… Willinghall… Woad… Wolsey… Worth…

Sydney Worth. Tucson. Sin más señas. Edad en blanco. Pero el contenido de la ficha hizo exhalar a La Antorcha una exclamación de sorpresa.

—Sería demasiada casualidad —dijo, hablando en alta voz sin darse cuenta—. O mucho me equivoco…

Acercó la cartulina a la luz. Vio unas iniciales en lápiz en una esquina. Y ya no buscó más. Estaba segura de que no se equivocaba. Se guardó la ficha en uno de los bolsillos secretos de la falda. Colocó todas las demás, sin molestarse en estudiar las apartadas, en el sitio que las correspondía. Trasladó el cajón al fichero. Apagó la luz. Descorrió la cortina. Retiró el cerrojo de las dos puertas. Y unos momentos más tarde erraba por el pasillo en dirección a la escalera de escape, considerando más seguro aquel medio de alejarse que el intentarlo por el portal, que llevaba ya varias horas cerrado.

CAPÍTULO VIII

UNA ENTREVISTA CON CLAXTON

Estaba cenando cuando se le acercó un botones.

—Conferencia, señor Drake.

—¿De dónde?

—De Tucson.

—¿Dónde me la han puesto?

—En la cabina del vestíbulo. Si el señor prefiere que la pasemos a su cuarto…

—No es necesario. La tomaré en la cabina.

Se levantó de la mesa. Salió al vestíbulo. Se dirigió al extremo en que estaban instaladas las cabinas telefónicas. Entró en la que le indicaron.

—¿Diga?

Le respondió con otra pregunta una voz femenina, lejana:

—¿Milton Drake?

—El mismo.

—¿Todo marcha bien, Milton?

—Perfectamente, gracias.

—Lo celebro.

Ni una palabra más. Oyó el chasquido de la comunicación al cortarse. Colgó el auricular. Volvió al comedor. Siguió comiendo como si nada hubiera sucedido. Lo que le sobraba era tiempo. No había avión hasta la madrugada. Mavis no debía esperarle hasta por la mañana. Se retiró a su cuarto después de haberle dicho al conserje a qué hora quería que le llamaran, y se quedó dormido.

Eran las ocho y media de la mañana cuando, tras un viaje sin incidentes, aterrizó en Phoenix y aspiró a pulmón lleno el agradable aroma de los limonares. No tomó vehículo alguno —no lo hacía nunca cuando visitaba la capital de Arizona. Porque era para él motivo de admiración eterna lo que él llamaba «el milagro de Phoenix»— el hecho de que, lo que antaño fuera desierto con un solo edificio, se hubiese convertido, en el curso de una sola vida, en fértil valle y ciudad-bosque populosa y magnífica.

Tamariscos… eucaliptos… olivos… limoneros… ¡qué gran profeta había sido el inglés Darrel Duppa!

Allí había vivido una raza prehistórica a la que los indios habían dado en llamar Hohokam (La gente que se ha ido), raza laboriosa cuya complicada agricultura y procedimientos de riego fueron de tal índole, que la América actual, con todos sus recursos, sólo en estos últimos años ha logrado igualar, pero superar… ¡nunca!

Esta raza que construyó edificios hoy desaparecidos, e hizo fértil un trozo de tierra estéril, no ha dejado de su paso más huella que sus huesos, su alfarería, algunos túmulos, y restos de los canales que había construido.

Y, contemplando estos restos, asegura la historia que dijo Darrel Duppa:

«Una ciudad nueva y más hermosa se alzará como el fénix de las cenizas del pasado».

Y se alzó. Y en memoria de estas palabras se llamó Phoenix. Y se convirtió en centro de distribución de la mayoría del Estado de Arizona y sede de su Asamblea Legislativa.

Phoenix es hoy la ciudad de los contrastes: la de los rascacielos y casas de adobe, la de los lujosos hoteles y barrios de chozas, la de las grandes avenidas pobladas de umbríos árboles y de las calles sin pavimentar barridas por el seco aire del desierto, la del fausto y la miseria…

Por sus vías circulan los magníficos y silenciosos automóviles de los magnates, los destartalados y ruidosos vehículos de la gente de la llanura, los burros de los mineros cargados de herramientas, de provisiones, de agua… El elegante turista se cruza con el empleado decorosa pero humildemente vestido, con el enzahonado vaquero de botas de tacón alto y sombrero de anchas alas, con el buscador de oro harapiento y raído…

Aunque no es el oro lo que más abunda en las inmediaciones de Phoenix, sino el cobre, que produce en cantidades a las que no ha podido ni aproximarse siquiera ningún otro Estado de Norteamérica.

Milton Drake fue a alojarse en Paradise Inn como siempre que visitaba Phoenix. Con una diferencia. Esta vez se caracterizó como cuando fuera a Sacramento y no fue, por consiguiente, reconocido. Desayunó tranquilamente antes de consultar el anuario para descubrir dónde tenía Hart Claxton sus oficinas. No había visto a Mavis por parte alguna.

Era de suponer, no obstante, que ésta habría estado vigilando y tendría ya conocimiento de su llegada.

Hart Claxton se hallaba en su despacho cuando se presentó a verle a las diez de la mañana con el nombré de John Seymour.

—Me han dado su nombre —dijo—, como el del hombre más indicado para proporcionarme lo que deseo.

—¿En qué puedo servirle, señor Seymour?

—Quisiera invertir dinero.

—¿En propiedades mineras?

—Preferiblemente, cobre.

—¿Es su propósito comprar participación en una compañía, o adquirir propiedad exclusiva de una mina?

—Prefiero lo segundo.

—¿Qué precio está dispuesto a pagar? O, mejor dicho, ¿cuánto capital desea invertir?

—Depende de las posibilidades de la mina. ¿Tiene alguna que ofrecerme?

Hart Claxon empujó hacia su cliente en perspectiva la caja de habanos que había sobre la mesa, y escogió él, luego, uno, encendiéndolo cuidadosamente, mientras Milton contemplaba, fascinado, los movimientos de aquella mano que parecía una paleta.

—Tengo varias, señor Seymour, cuya venta se me ha encomendado.

—¿En pleno rendimiento?

—Y abandonadas. Permítame un instante.

Sacó de uno de los cajones de la mesa, varias voluminosas carpetas, que fue abriendo, una por una, exhibiendo documentos y planos mientras explicaba sus características.

—Hasta ahora —terminó diciendo—, sólo le he hablado de aquellas pertenencias que, para el no entendido, ofrecen mayores seguridades y menor rendimiento al propio tiempo. Son, por añadidura, las que requieren menos desembolso, cosa que prefieren muchos. No obstante, y puesto que usted me dice que la cantidad que está dispuesto a desembolsar depende de las posibilidades de la mina, dándome a entender con ello que la cantidad no le importa mientras los resultados la justifiquen, voy a ofrecerle una que, para quien quiera correr riesgos, representa una inversión capaz de rendir fabulosos beneficios.

Abrió la última carpeta.

—Se trata, señor Seymour, de una mina que no se ha trabajado desde hace siglos. Era una mina de la que la tradición hablaba pero cuya ubicación se desconocía. Muchos la buscaron en vano, deslumbrados pos las leyendas que acerca de ella circulan entre los indios. Y uno, por fin, la encontró no hace mucho, pero, en tal estado, que no se vio capaz de trabajarla. Es necesario mucho dinero para ponerla en marcha y él, por desgracia, no lo tiene.

—Si tan rica es —inquirió, razonablemente, el supuesto Seymour—, ¿cómo no buscó capitalista?

—Eso es —anunció Hart Claxton—, lo que mi cliente pretende.

—Así, pues, ¿no la vende?

—No; no la vende. No le interesa venderla. No es lo que usted me pedía, señor Seymour, pero es, sin duda alguna, lo que más le conviene. De haberlo deseado mi cliente, la hubiese vendido sin dificultad alguna a cualquier gran sindicato. Hubiera podido, incluso, obtener para sí una participación en los beneficios. Pero mi cliente opina, con muy buen acuerdo, que si se entrega en manos de grandes intereses, serán ellos los que obtengan la mayor parte de los beneficios y le paguen a él con una miseria.

—Comprendo.

—Mi cliente —prosiguió Claxton—, prefiere encontrar a un solo hombre con el capital suficiente para trabajar la propiedad como es debido. Y está dispuesto a invertir la totalidad de la parte que le corresponda en los primeros beneficios en la mina para ampliarla. Eso quiere decir, señor Seymour, que aunque ese señor carece del dinero necesario para ponerla en condiciones de rendimiento, tampoco se halla en la indigencia. No necesita retirar nada del negocio de momento, porque cuenta con otros medios de vida.

—¿Cuáles son, exactamente, las condiciones en que se asociaría?

—El capitalista pondrá todo el dinero que sea necesario para dar principio a la explotación. A cambio de ello, el propietario de la mina ofrece el cincuenta por ciento de los beneficios y su colaboración total en la capacidad que más convenga y que se determine.

—Como usted ha dicho —respondió el multimillonario—, no era eso, precisamente, lo que yo quería. Ello no obstante, si la propiedad es todo lo que usted indica…

—Permítame que le enseñe…

Sacó un plano. Lo extendió sobre la mesa.

—Aquí verá usted —dijo—, las galerías que actualmente existen. Se supone que las abrieron los indios en tiempos remotos, y algunas de ellas se han hundido. En cualquier caso, el acceso a ellas es difícil. El paso es estrecho, salvo donde los corredores desembocan en grutas subterráneas. Vea…

Le fue señalando en el plano las distintas características, a medida que se las iba explicando.

—Aquí —dijo, indicando un punto—, se hicieron en otro tiempo las extracciones. Pero una serie de tanteos hechos por mi cliente revelan que casi la totalidad del monte en que la mina se halla, puede considerarse como compuesto del mineral que a usted le interesa. Éste es el monte.

Le enseñó una fotografía.

—Innecesario es que le diga —prosiguió—, que si mi cliente no se equivoca en sus apreciaciones, quien se decida a hacer los gastos necesarios puede recoger una fortuna fabulosa.

—Si su cliente no se equivoca en sus apreciaciones —asintió Milton—. Y si cree, en efecto, lo que dice y no se trata simplemente de una exageración para interesar a los capitalistas.

—Señor Seymour —le contestó el otro—, he visitado yo, personalmente, esa pertenencia. He dirigido varios sondeos. He examinado el mineral extraído.

—¿Bien?

—Comparto la opinión de mi cliente, sin reservas.

—¿De qué forma se presenta el mineral? ¿Sulfato? ¿Carbonato? ¿Oxido?

—Veo que entiende algo por lo menos, y lo celebro, porque así será más fácil que se convenza. En ninguna de esas formas, señor Seymour. Se trata de cobre metálico o nativo.

—¿Aquí? ¿En Phoenix? —exclamó Milton, fingiendo sorpresa.

—¿Por qué no?

—Porque rara vez se encuentra el cobre de esa manera. Tenía entendido que, en todo América, sólo había dos sitios en que así se daba: en el norte de Michigan, en la vecindad del Lago Superior, y en Bolivia.

—En efecto. Así se creía hasta ahora. Pero puedo asegurarle que no son dos los sitios, sino tres. Y el tercero es éste que le ofrezco.

—No dudo de su palabra, señor Claxton, pero usted comprenderá que, tratándose de invertir una suma tan importante como, por lo que veo, hace falta…

—No esperaba, señor mío, que se conformara con mi palabra. Podría enseñarle en estos instantes unas muestras. Pero prefiero hacer algo mejor: conducirle a la mina, permitirle que la examine, dejarle que usted mismo obtenga muestras y las analice. ¿Qué le parece?

—Opino —asintió Milton—, que ése es el mejor procedimiento. ¿Cuándo podemos hacer la visita?

—Lo dejo en sus manos.

—¿Esta tarde?

—No hay inconveniente.

—¿A qué hora le parece?

—Saldremos a las dos y media.

—¿A caballo?

—Sería muy lento. Emplearemos mi automóvil para poder estar de vuelta esta noche.

—¿He de venir a buscarle a este despacho?

—No es necesario. Iré a recogerle yo mismo al lugar en que se aloje.

—¿Por qué no come usted conmigo? Saldremos inmediatamente después de la comida.

—De buena gana lo haría, señor Seymour, pero lamento no poder aceptar su amable ofrecimiento. Deseo ponerme en contacto con el propietario de la mina y ver si consigo que vaya con nosotros. ¿Dónde dice que se hospeda?

—En Paradise Inn, señor Claxton.

El ingeniero consultó el reloj.

—Hum —dijo—, es más tarde de lo que yo me había supuesto. Me temo que no va a estar usted listo para las dos y media a menos que se dé usted prisa Voy a hacer una cosa: conducirle yo mismo en mi coche. De lo contrario…

—No es necesario que se moleste, señor Claxton.

—No es molestia alguna, se lo aseguro.

Salieron juntos.

La mujer de negro que llevaba algún tiempo mirando los escaparates vecinos, volvió, levemente, la cabeza después de ver reflejada la pareja en el cristal de una vitrina. Observó cómo subían al automóvil aparcado a corta distancia. Aguardó a que éste arrancara y, girando sobre los talones entonces, se introdujo apresuradamente por el portal del que Milton y Claxton salieran momentos antes.

CAPÍTULO IX

ANGUSTIA

Se introdujo silenciosamente en el piso. Penetró en el despacho. Vio la puerta del fondo que conducía a habitaciones interiores. Pero se conformó con quedarse adonde estaba hasta haber agotado sus posibilidades.

Se sentó a la mesa. Empezó a registrar los cajones, examinando rápidamente cuántos papeles encontraba, y volviéndolos a dejar con mucho cuidado, en el mismo lugar que ocuparan antes de que los tocase. Entre todo lo que la mesa contenía, sólo halló una cosa que lograra despertar su curiosidad: tres talonarios de cheques, correspondientes a tres cuentas distintas, en distintos bancos, a distintos nombres y en distintas localidad.

Consultó las matrices.

Quakers Banking Corporation, Filadelfia. A nombre de Lewis Renfrew. Sin estrenar. La suma en cuenta era importante y, según anotaciones en la matriz del primer talón, se había alcanzado ésta mediante imposiciones periódicas, siempre de la misma cuantía.

Phoenix Federal Trust, Phoenix. A nombre de Hart Claxton. Quedaban en cuenta ocho dólares con veinte centavos, después de haber sido retirada una gruesa cantidad. Ranchers Union Bank, Tucson. A nombre da John Sterling. La suma inicial en cuenta correspondía a la misma retirada de Phoenix. Y se había ingresado, según fecha escrita, al día siguiente de sacarse del Federal Trust. Faltaban ahora cien dólares correspondientes al cheque con fecha del día anterior extendido.

La Antorcha anotó, rápidamente, todos los datos mencionados, guardó los talonarios de nuevo, y se quedó contemplando, pensativa, la hoja que acababa de escribir. Claxton se había dejado los lentes sobre la mesa por inexplicable descuido. Los tomó, distraída. Se los acercó a los ojos.

Los soltó con sobresalto de pronto. Se puso en pie de un brinco. Se volvió hacia la puerta del fondo, con todos los nervios en tensión.

Algo había oído. Algo semejante al resbalar da una silla por el suelo. No estaba sola en las oficinas. Era una posibilidad aquélla en la que no se le había ocurrido pensar. Tenía entendido que Hart Claxton trabajaba solo, que jamás tuvo dependientes, que las oficinas quedaban cerradas en cuanto él se marchaba. Aguzó el oído. Nada se oía ya. Pero no podía permanecer allí sin asegurarse. Se acercó a la puerta aquella de puntillas. Escuchó unos instantes. Empezó a abrirla.

La volvió a cerrar enseguida. Había un hombre en la habitación contigua. Sentado en un sillón. Apoyados los pies en otro que sería, seguramente el que oiría ella correr. Leyendo un periódico. Y tenía un brazo en cabestrillo. No le dio tiempo a verle la cara. Apenas había hecho esta comprobación, cuando su sobresalto aumentó. Un nueve ruido. Y esta vez había sonado a sus espaldas.

Era el chirriar de una llave en la puerta que daba a la escalera.

La Antorcha miró a su alrededor. Estaba acorralada. Si penetraba en la habitación contigua, tendría que habérselas con el desconocido. Si permanecía donde estaba, habría de enfrentarse con quien iba a entrar. Se fijó en el sofá de cuero negro pegado contra la pared opuesta. Era su única esperanza. Y no muy buena, por añadidura. Pero no tenía más recurso. Se metió debajo, aplastándose contra el tabique, confiando que la negrura de su vestido la ayudara a pasar inadvertida si alguien dirigía una mirada en aquella dirección. Lo hizo justamente a tiempo. La puerta de la escalera se abrió. Vio los pies del hombre que penetraba en la estancia y cerraba la puerta, nuevamente, tras sí. No sabía quién era. Pero lo dedujo. Claxton. De vuelta. No había ido con Milton a enseñarle la mina después de todo. ¿Por qué no se le habría ocurrido la posibilidad de semejante contingencia? Fácilmente hubiera podido prevenirla.

El hombre de la habitación vecina debió oír la llegada del ingeniero. Se escuchó, de nuevo, un rumor de silla arrastrada, una puerta que se abría. Una voz:

—¿Qué pasa?

—¿Estás seguro —era la voz del recién llegado de la calle la que respondía—, que es el mismo?

—¿Usted cree que me puedo equivocar?

—Era de noche entonces. ¿Cómo pudiste verle?

—Estaba de pie junto a una farola cuando disparó contra mí. La luz le daba de lleno en la cara. Le vi tan claramente cómo le estoy viendo a usted.

—¡Al diablo con tus descuidos! ¡No sé por qué demonios he confiado en ti! ¡Todo marchaba divinamente hasta que cometiste la imprudencia de dejarte sorprender!

—No tuve yo la culpa. Y no se ha perdido nada. Se me da por muerto Nadie me busca. Mientras ese hombre no me vea…

—Y ¿qué rayos me importas tú? —exclamó Claxton, con rabia—. ¿Qué me importa que estés tú seguro mientras a mí me baile la cabeza?

—¿Qué puede saber de usted? Habrá venido aquí por pura casualidad. Le avisé a usted esta mañana cuando le vi por la calle, a título informativo simplemente. Jamás creí que vendría a este despacho.

—Pero vino. Y yo no creo en las casualidades. De alguna manera, ese individuo se enteró de que estabas tú en Phoenix. De alguna manera, averiguó que te encontrabas en mi despacho. Ha venido en tu busca, y a punto estuvo de sorprenderte. ¿Tú sabes lo que eso significa?

—Si fuera cierto lo que usted dice, sólo de un agente policíaco puede tratarse.

—Y ¿qué otro iba a molestarse en perseguirte? ¿No te parece extraño que, habiendo presenciado el crimen, no diera cuenta a las autoridades de lo que había visto?

—No nos consta que no lo hiciera.

—¿Por qué no lo publicaron los periódicos? —preguntó, con sorna, el otro.

—Sea como fuere, nada se ha perdido. Si sabe que estoy aquí, si sospecha que usted me protege, hay un medio infalible de poner fin a sus pesquisas.

—Sólo si a nadie ha comunicado sus descubrimientos. Pero no tengo tiempo de discutir todo eso contigo en estos momentos. ¿Oíste la conversación?

—Sí.

—¿Sabes lo que tienes que hacer?

—¿Dirigirme a la mina de la que le ha hablado?

—¿Me crees tan estúpido acaso?

—¿Qué he de hacer entonces?

—¿Conoces las cuevas de Salt River?

—Hay una a la que se entra por un pasadizo estrecho, y de la que parte otro pasadizo que comunica con otra gruta más grande y más metida en la montaña. ¿Sabes cuál digo?

—He estado en ella varias veces.

—Come un bocadillo y lárgate ahora mismo. Quiero que llegues antes que nosotros. Te meterás en la cueva y pasarás a la gruta. Aguardarás allí hasta que lleguemos. Cuando nos oigas en la cueva, acércate lo bastante para escucharnos sin ser visto. No aparezcas hasta que yo te avise. ¿Has comprendido?

—Perfectamente.

—Pues, andando, que el tiempo no te sobra.

—¿A qué hora saldrá usted con el señor Seymour de aquí?

—A las dos y media.

—Hasta luego entonces.

—Hasta luego.

El hombre del brazo en cabestrillo cruzó el cuarto y salió del piso. Claxton no se movió. Paseó de arriba abajo unos instantes, y luego se dejó caer en un sillón. Oculta bajo el sofá, esperando ser descubierta de uno a otro instante, sorprendida y angustiada, La Antorcha contempló las piernas de Claxton preguntándose si la daría tiempo de salir de su escondite y levantarse antes de que el otro se diera cuenta de la que estaba sucediendo.

Comprendió, no obstante, que sería una locura intentarlo. Claxton, sentado junto a la mesa y de cara al sofá, observaría el menor movimiento que bajo éste se produjese. Se la echaría encima antes de que hubiera podido sacar siquiera la cabeza… si es que no se le ocurría recurrir a la pistola y descerrajar un tiro antes de meterse en averiguaciones.

Y la vida de Milton dependía de ella. Si no lograba avisarle, estaría perdido. Si a ella le sucedía algo, si la mataban o reducían a la impotencia, caería a ciegas en la trampa que le estaban preparando y de la que difícilmente saldría con vida. Era preciso que aguardase, que tuviera paciencia. Después de todo, nada podía suceder mientras Claxton se hallara en el despacho.

Fueron siglos para La Antorcha los minutos de espera. Claxton, por lo visto, no sentía apetito, pensaba marcharse a las cuevas sin haber comido. Se levantó el hombre de pronto y empezó a pasearse de nuevo. Pero no se le ocurrió pasar a las habitaciones interiores un solo momento, cosa que hubiera permitido a La Antorcha salir, sin peligro, de donde se encontraba.

Por fin se detuvo Claxton. Le oyó abrir la caja de puros, cerrarla de golpe, encender una cerilla. Y, en el momento en que el aroma del tabaco habano la hería el olfato, Claxton dio media vuelta, se dirigió a la puerta, y abandonó el despacho, cerrando, tras sí, con llave.

La Antorcha exhaló un suspiro de alivio. Salió de su escondite. Hizo uso del instrumento de acero que la sirviera para franquearse la entrada y, unos segundos después, se hallaba en el descansillo. No vio a Claxton por parte alguna cuando bajó a la calle. Y la llevaba unos minutos de ventaja. Como no se entretuviese hablando con Milton unos instantes, jamás lograría alcanzarle. Llena de ansiedad, corrió hacia el lugar donde dejara el automóvil.

Todo pareció conjurarse para retrasarla. Un coche se había interpuesto, cerrándole la salida al suyo. Hubo de empujarlo hacia un lado. El arranque le falló luego, y tuvo que recurrir a la manivela. Y, para colmo de males, cuando por fin se puso en marcha se encontró con una luz roja y hubo de aguardar a que cambiara.

Su estado de ánimo más bien hubiera podido imaginarse que describirse. Hubiese querido viajar a la velocidad máxima que el motor de su automóvil la permitiera. Pero no se atrevía. En un trance en que los segundos tenían un valor incalculable, se veía obligada a moverse con relativa calma, por temor a que el exceso de velocidad motivara su detención e hiciera todo esfuerzo por salvar a Milton imposible.

Creció de punto su angustia al detenerse junto al hotel. Había esperado, contra toda esperanza, que Claxton no insistiera en marchar inmediatamente que llegase. Pero eso era lo que había hecho precisamente, por lo visto. Se apeó. Entró en el vestíbulo. Afortunadamente: Palmer había mencionado el nombre de Seymour. Mavis no hubiera sabido por quién preguntar de lo contrario, aunque de bien poco pudo servirle.

El señor Seymour, la dijeron, había partido minutos antes. No sabían con quién. Observaron que subía a un automóvil. Pero no vieron el rostro de su conductor.

¿Las cuevas de Salt River? El conserje movió, negativamente, la cabeza. Estaba enterado de su existencia. Tenía entendido que algunas de ellas eran muy interesantes. Pero ignorada cuál era, exactamente, el lugar en que se encontraban. Si la señora quería aguardar un rato… Estaba a punto de llegar el guía del hotel que, sin duda, podría informarla, y hasta, conducirla si lo deseaba.

Mavis le dio las gracias. No podía entretenerse. Pediría información en otra parte. Un poco más allá, en una agencia de viajes, obtuvo los informes que precisaba. Y un plano detallado y claro. Enfiló, por fin, la carretera, y echó el acelerador a fondo no bien dejó atrás los últimos edificios de Phoenix.

¿Llegaría a tiempo? ¿Resultaría inútil su carrera? Con pensar en ello no lograría otra cosa que trastornarse. Apretó los dientes, se inclinó sobre el volante, y concentró en el camino, procurando no pensar más que en la meta.

Se apearon junto al montículo.

—Ésa —anunció Claxton, señalando—, es la entrada.

—¿Tan estrecha? —exclamó Milton, contemplando la hendedura.

—Sólo por fuera —contestó el ingeniero—, como consecuencia de las inclemencias del tiempo, los corrimientos de tierras, la exuberancia de la vegetación, que ha ido ganando terreno. Por dentro es distinto. Se ensancha. Se amplía. Llega a convertirse en cueva. Pero lo comprobará usted mismo. ¿Vamos? Iré yo delante para enseñarle el camino.

Encendió una lámpara potente y se introdujo por la hendedura que, en efecto, se ensanchaba enseguida hasta el punto de permitirles que caminaran el uno al lado del otro. Unos metros. Un recodo. La cueva. Amplia. Rocosa. Alargada. La boca de una galería al otro lado.

Claxton masculló una maldición. Se detuvo.

—¿Qué ocurre? —inquirió el multimillonario.

—Que no sé dónde tengo la cabeza. Necesitamos herramientas y cuerdas. Y me las he dejado en el coche.

—Volveremos a buscarlas.

—No es necesario que se mueva. Iré yo solo. Enseguida estoy de regreso. Tome. No la necesito.

Le entregó la lámpara.

—Tropezará en la oscuridad. ¿No será preferible que…?

—Conozco perfectamente el camino —le interrumpió el otro, que caminaba ya hacia la salida—. Y no es necesario que aguarde usted en las tinieblas. Vuelvo —repitió—, enseguida.

Desapareció por el pasadizo. El suelo era de roca. Las pisadas repercutían. Las de Claxton despertaban ecos que se apagaron de pronto, sin aparente motivo. El repentino silencio intrigó al multimillonario. Pensó en la posibilidad de que el otro, a pesar de conocer el camino hubiese sufrido un tropiezo, y se dirigió al pasadizo para investigarlo.

Aún no había llegado al túnel cuando las pisadas se oyeron de nuevo. Pero presurosas ahora, como si el otro estuviera corriendo. Un timbre de alarma pareció sonar en la cabeza de Milton. Tuvo el presentimiento de que una catástrofe se avecinaba. Aquella parada… aquel correr repentino… aquel supuesto olvido de cosas tan necesarias…

Rompió a correr a su vez. Penetró en el pasadizo. Barrió con la luz de la lámpara paredes, techumbre y suelo sin observar nada extraordinario. Avanzó unos pasos, preguntándose si no habría dejado que la imaginación le dominase. Y, de pronto, le pareció ver por el rabillo del ojo un chispazo.

Volvió la cabeza, alzó la vista, y bajó la lámpara para que su resplandor no le deslumbrara. Allá arriba. En una especie de repisa rocosa. Algo corría chisporroteando. Una mecha encendida.

Rompió a correr de nuevo, sin pararse a investigarla. La precipitación del otro sólo podía querer decir una cosa: que tenía los minutos contados.

Llegó al recodo. Lo dobló. Vio delante de él la luz que se filtraba por la hendedura. Unos pasos… unos pasos más…

Un vivo resplandor iluminó el pasadizo. Una terrible explosión sacudió las paredes agrietándolas, desgajándolas, desencadenando una lluvia de piedras. Milton se sintió alzado por una fuerza irresistible y, proyectado hacia adelante.

La luz. La hendedura. Se acercaban. Un impacto en la nuca.

La claridad pareció estallar en policroma cascada. Apagarse de pronto. Convertirse en tinieblas tan espesas que digiéranse tangibles. Por fortuna perdió el conocimiento. Le hubiera resultado espantoso ver cómo se derrumbaba sobre él la galería.

CAPÍTULO X

LO QUE UNA MENTE FRAGUÓ

Las dos cosas coincidieron: el paso de un automóvil a velocidad suicida, viajando en dirección a Phoenix; la explosión amortiguada que parecía salir de las entrañas de la tierra.

Le sangraron los labios a La Antorcha bajo la presión de los dientes.

Había llegado tarde… el asesino escapaba… sólo el cadáver de Milton encontraría… Rechazó con violencia, la idea. Milton no estaba muerto, no podía estar muerto. No era tan fácil sorprenderle… estaba siempre demasiado alerta… poseía demasiada perspicacia… comprendería a tiempo las intenciones de Claxton…

Viró en semicírculo y se detuvo con estridente chirriar de frenos. Saltó a tierra frente al montículo en cuya ladera se observaba, a pocos metros de altura, el hueco causado por hundimiento reciente.

No fue necesario que empleara lámpara alguna para examinar el interior de la grieta. El sol entraba a raudales por el agujero abierto en la ladera, iluminando los cascotes amontonados cerca de la salida. Avanzó por ellos, la mano apretada contra el pecho, luchando con congoja que la oprimía. Por allí no estaba su esposo. La capa de piedras no era lo bastante espesa para cubrir un cuerpo.

La pila. A cinco metros. Debajo del agujero abierto. Nada vio al principio. Luego… Un grito se escapó de su pecho. El brazo. Asomando por un hueco. Inmóvil. Lacio. ¿Cadavérico?

Se dejó caer de rodillas. Asió la muñeca. Aguardó unos segundos, contenido el aliento. Lo exhaló nuevamente de pronto, con violencia. Latía el pulso. No estaba muerto. Pero ¿era posible que viviese mucho tiempo teniendo que soportar todo aquel peso?

Empezó a retirar piedras. Una por una. Estudiando su posición.

¡La angustia, la agonía del momento! La enorme fuerza de voluntad precisa para contenerse, cuando su deseo hubiera sido retirar piedras a toda prisa sin pararse a pensar en las consecuencias.

Descubrió por fin la cabeza. Ensangrentada. Como lo que se veía del cuello. Rasguños, magulladuras sin importancia. Había quedado en hueco la cabeza y ninguna de sus heridas era seria. Un cuarto de hora más, y quedaban los hombros destapados. E hizo una comprobación entonces que despertó la esperanza otra vez en su pecho. La pila entera no gravitaba sobre el caído.

Vio Mavis el espacio y tiró, levemente, de los brazos, pero el cuerpo ofreció resistencia y no se atrevió a ejercer presión mayor por miedo a desalojar alguna piedra, precipitar sobre él la pila entera, y aplastarle.

Debía tener apresadas las piernas y adelantaría más procurando descubrirlas. Pasar de un lado a otro del montón requería la mayor delicadeza. Lo consiguió pisando con una ingravidez que hasta para ella resultó sorprendente. Laboró sin darse cuenta siquiera de que tenía ensangrentadas las manos, de que se había roto las uñas, rasgado las vestiduras, cubierto de polvo y tierra.

Encontró las piernas. Bajo un montón de rocas. Le bastó tocarlas para convencerse de que éstas, por lo menos, no habían quedado ilesas Estaban fracturadas. Ambas. Por un sitio cada una por lo menos.

Jadeaba. Se le había tornado la respiración sibilante. Estaba exhausta y no se daba cuenta. Tardó más de una hora en sacar de su pétrea sepultura a Milton y el esfuerzo por arrastrarle fuera del pasadizo luego, la arrancó sollozos de angustia, de desesperación y de impotencia.

Lo consiguió no obstante. Le dejó en el suelo, cerca del automóvil. Le examinó aprisa. Las dos piernas rotas. Fracturadas varias costillas. ¿La columna vertebral? No lo sabía. No se atrevió a comprobarlo. Era necesario conducirle a una clínica sin perder instante. Aunque no sin tomar ciertas precauciones primero.

Corrió a unos arbustos. Cortó un montón de ramas. Las empleó en manejos para entablillar, provisionalmente, las piernas del multimillonario. Le subió a continuación al coche, colocándole en el interior, lo más cómodamente posible. Y sólo entonces le derramó unas gotas de whisky en la boca para hacerle recobrar el conocimiento.

Milton volvió en sí aprisa. Descorrió les párpados. Vio a Mavis. Pareció desconcertado unos instantes. Luego la dirigió una sonrisa y perdió el conocimiento de nuevo.

La mujer puso el automóvil en marcha y recorrió, como una exhalación, la distancia que la separaba de Phoenix.

En la clínica particular donde le introdujo, el diagnóstico lo hicieron enseguida. Las piernas rotas, desde luego. Cuatro costillas hundidas. Magullamiento general sin importancia. Posible resentimiento de la espina dorsal, aunque no fractura. Unos meses seguros sin levantarse del lecho, por muy bien que fueran las cosas. Peligro de muerte, ninguno, a menos que surgieran complicaciones.

Llamó, desde la propia clínica, a la Delegación de la F. B. I., en Phoenix. Solicitó tres cosas con urgencia. Primera: que fuera enviada una brigada de obreros sin perder instante a las cuevas de Salt River, aunque procurando que nadie se enterara de su partida. Debían abrirse paso entre los escombros en busca de un hombre que se hallaba dentro, un individuo reclamado por las autoridades federales en San Francisco y Sacramento a quien había de detenerse si le encontraba, cosa muy poco probable, con vida.

Segunda: debía establecerse vigilancia inmediata en carreteras, estaciones y aeródromo para impedir que el ingeniero Hart Claxton abandonara la ciudad. Era preciso, por añadidura, que se buscara a Claxton y no se le perdiera de vista hasta que fuera a procederse a su detención.

Tercera: deseaba que el jefe del F. B. I., acudiera a toda prisa a la clínica para entrevistarse con ella, darla lugar a que se identificase, y escuchar su historia para proceder en consecuencia. Supo dar tal tono de urgencia a sus palabras, que, cuando por fin dijo que era La Antorcha la que telefoneaba, se la prometió seguir al pie de la letra sus instrucciones y se le anunció que se trasladaría al hospital sin perder instante el señor Meadows.

Mavis, que ya antes de entrar en la clínica se había puesto el sombrerito con el velo para ocultar su fisonomía, solicitó de la gerencia un lugar en que poder celebrar una conferencia a solas con las autoridades, y fue conducida al despacho del propio director, que se retiró en cuanto fue anunciado Meadows.

La necesidad de acción inmediata hizo que Mavis se mostrara parca en palabras. Empezó exhibiendo la placa que la identificaba como agente especial del Departamento Federal. Preguntó luego:

—¿Recuerda usted, señor Meadows, la muerte del químico Claxton en San Francisco?

—Llegó a mis oídos la noticia y me chocó el nombre. ¿Era acaso pariente del ingeniero Claxton?

—Su hermano gemelo.

—Si mal no recuerdo, el químico en cuestión se suicidó, o murió de un accidente.

—Ésa es la versión oficial. La verdad es que fue asesinado.

La miró el otro vivamente.

—¿Hay pruebas de ello?

—Convincentes. Y ya las aportaré cuando llegue el momento.

—¿Quién mató a Claxton?

—Su propio hermano. Por eso he pedido que le vigilen. Dentro de unos momentos, si no se ha escapado por entre los dedos de sus agentes, le detendremos. No voy a darle la historia completa ahora, porque no hay tiempo. El hombre que encontrarán en las cuevas de Salt River, es el que mató a un médico en Sacramento. ¿Lo recuerda?

—Perfectamente.

—Es, por añadidura, quien mató al ama de llaves del químico Claxton y a otro hombre, volando la casa en que se hallaban, hiriendo, al propio tiempo, a dos agentes federales, uno de los cuales quedó con la columna vertebral rota.

—También estoy enterado de eso.

—Pues creo —anunció La Antorcha, poniéndose en pie—, que basta con eso de momento para que me acompañe. Iremos a las oficinas de Claxton. Y, si allí no se encuentra, aguardaremos a que sus agentes nos digan si han logrado dar con su pista.

Meadows se puso en pie a su vez.

—¿Por qué —quiso saber—, insistió en que la viera aquí? ¿Cómo es que no vino usted misma a visitarme?

—Acabo de llegar de las cuevas de Salt River con un hombre gravemente herido.

—¿Qué ocurrió allí?

—Claxton voló las cuevas con intención de matarle… a él, y al otro que quedó enterrado. Quisiera que le viese. Venga.

Le condujo al cuarto en que se hallaba Milton. Éste había recobrado el conocimiento y brilló la alegría en sus ojos al ver entrar en la habitación a Mavis. Pero nada dijo al verla acompañada.

—Habrá que tomarle declaración —advirtió Meadows.

—Yo me encargo de eso —respondió ella.

—Y tendrá que permanecer aquí para prestar testimonio cuando se vea la causa.

—La causa —contestó La Antorcha—, no se verá en Phoenix. El primer crimen lo cometió Claxton en San Francisco, y es allí donde se le juzgará primero. No creo que, con lo que sobre él pesa, pueda librarse de la última pena. Más, si por un milagro sucediese, ya se encargarán de aplicársela en Phoenix. Ni gana, ni pierde, puesto que en ambos sitios la pena es la misma.

En cualquier caso, daré los pasos que las circunstancias requieren para impedir que este hombre haya de figurar en el juicio. Es agente mío, ha obrado en todo momento siguiendo mis instrucciones, y perdería todo el valor que hoy tiene como investigador secreto si el público le conociese. Eso supongo que lo comprende.

Meadows movió, afirmativamente, la cabeza.

—Por mi parte no hay inconveniente —dijo—, mientras el tribunal lo consienta. Y, con respecto a este hombre, ¿qué propósitos tiene? ¿Dejarle en Phoenix?

—Llevármele de este sitio en cuanto lo autoricen los médicos.

—¿Con qué objeto me ha pedido entonces que le vea?

—Con el de que le conozca y no ponga dificultades cuando me disponga a moverle. Pero el tiempo corre. Si está usted dispuesto…

Salieron.

Un agente montaba guardia frente a las oficinas del ingeniero. Se acercó a Meadows. Le anunció que Claxton se hallaba en su despacho. Subieron. El propio Claxton les franqueó la entrada.

—Pasen —les dijo—. Tomen asiento, se lo suplico. ¿En qué puedo servirles?

Fue Mavis quien tomó la palabra, y Meadows no intentó interrumpirla.

—Me envía —anunció—, el señor Lindsey de San Francisco.

—¿Lindsey…? ¿Lindsey…? —murmuró Claxton, frunciendo el entrecejo—. ¿Quién es Lindsey? Creo haber oído el nombre antes, pero, dónde… eso es que no lo recuerdo.

—Permítame, pues, que le refresque la memoria. Lindsey, del Departamento Federal, estaba con el coronel Lennox cuando fue usted llamado a San Francisco con motivo de la muerte de su hermano.

—Ah, ah. Ahora recuerdo. Y me quedo a la par, perplejo. ¿Con qué objeto la envía, señorita?

—He de hacerle unas preguntas y darle unas noticias que están relacionadas con el caso.

—Me temo que no comprendo. Mi hermano está muerto y enterrado. Dije cuánto sabía a raíz del desgraciado accidente. Y a lo dicho no puedo agregar ahora nada.

—¿Ni habiendo cambiado las circunstancias?

—¿En qué sentido?

—No hubo tal accidente, señor Claxton.

—¿Quiere decirme con eso que mi hermano cometió suicidio?

—Quiero decirle con eso que su hermano fue víctima de un asesino.

—¡Absurdo!

—Pero cierto.

—¿Se ha confesado alguno autor del eximen para que con tanta seguridad lo diga?

—No son necesarias confesiones cuando los hechos lo indican.

—¿De quién sospechan?

—Sólo el ayuda de cámara tuvo, al parecer, la ocasión de hacerlo. Por cierto que se le sometió a vigilancia con la esperanza de que se delatara.

—¿Se logró algo?

—Ver cómo cometía en Sacramento un crimen sin que se pudiera llegar a tiempo para impedirlo.

—Ni para detenerle, por lo visto —observó con sequedad el ingeniero—. Recuerdo haber leído en la prensa que tanto el ayuda de cámara como el ama de llaves murieron cuando voló el laboratorio de mi hermano por Dios sabe qué descuido.

—No hubo descuido, señor Claxton. Fue un acto deliberado. Como el primero, por supuesto.

—Acto deliberado… ¿de quién?

—Del propio Palmer.

—¿Temió ser detenido y recurrió al suicidio?

—O a hacer creer que había muerto, por lo menos. Y aprovechó la coyuntura para quitar del paso a dos personas que, no siendo ya necesarias, representaban un peligro por lo mucho que sabían.

—¿La señora Tilder?

—Y otro hombre que se reunió con Palmer en Sacramento, y a quien éste se llevó consigo a San Francisco. ¿Es necesario decirle que Palmer no murió en el laboratorio? Preparó la explosión y huyó antes de que ésta se produjera.

—¿Adónde?

—Por lo visto… a Phoenix.

—¿Por eso han venido a mí?

—En parte.

—¿Esperan que yo le identifique sí le veo?

—¿Por qué no?

—Porque no le conozco. Porque no le he visto mi vida. La única vez que he estado en casa de mi hermano ha sido aquélla en que me llamaron después de notificarme su defunción. No dudo que Palmer se encontraría en la casa, mas no recuerdo habérmele encontrado. ¿Le han detenido?

—Todavía no.

—Pero… ¿esperan hacerlo?

—En breve.

—Lamento que de nada les servirá mi ayuda. Si yo le hubiese conocido…

—¿Cómo no ha de reconocerle, señor Claxton —inquirió La Antorcha con dulzura extrema—, si Palmer obró en todo tiempo obedeciendo sus órdenes?

—¿Las mías? —exclamó el ingeniero, fingiendo sorpresa.

Luego con ira.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Lo que ha oído. Fue usted quien mató a su hermano. Fue usted quien dio la orden para que asesinaran a Jennings. Fue usted quien mandó al último de sus secuaces para que se reuniera con Palmer en Sacramento, con el fin de que éste le matase a la par que eliminaba a la señora Tilder.

—Hay una ley que ampara al ciudadano, señorita, contra la maledicencia y la calumnia. Y el difamador purga su delito por muy agente federal que sea.

—Permítame entonces que amplíe la calumnia para que pueda presentar en regla su querella. Quería usted, señor Claxton, eliminar a todos aquéllos que conociesen detalle alguno capaz de comprometerle. Halló en Palmer el instrumento preciso. Era éste demasiado estúpido para darse cuenta de que cuando hubiesen quedado eliminados todos los testigos, sería él quién se convertiría, a su vez, en víctima.

La ira de que Claxton diera muestras, había desaparecido. Contemplaba ahora a sus visitantes con una sonrisa de regocijo.

—Confieso que nunca hubiera creído —dijo—, que el Departamento Federal fuese capaz de tanta fantasía. Empiezo a divertirme de lo lindo. ¿Con qué objeto opinan que maté a mi hermano? Todo asesinato exige un móvil para ser inteligible. ¿Cuál fue, según ustedes, el mío?

—Heredar a Elmer.

—¿Se refiere a sus deudas, señorita?

—Y ¿por qué no a su fortuna, señor Claxton?

—Me han comunicado que ésta asciende a cien dólares escasos y una serie de facturas no pagadas.

—Podría —anunció La Antorcha—, haberle heredado usted antes de su muerte.

—Reconozco que el sistema es nuevo por lo menos. ¿De qué manera?

—Adquirió el profesor Claxton la costumbre, con mucha anterioridad a su muerte, de firmar todos los meses un cheque cuyo importe se ingresaba luego en un banco de Filadelfia.

—¿A nombre mío?

—Sólo —respondió La Antorcha con dulzura—, si se llama usted Lewis Renfrew.

Alzó el otro, con sobresalto, la cabeza. Dirigió a su interlocutora una mirada penetrante.

—¿Cómo —inquirió, inclinándose hacia ella—, debo interpretar esas palabras?

—Nadie mejor que usted puede saberlo. ¿Quiere que reconstruya la historia sin palabras para que se acabe de una vez la escena?

—¿Sería capaz de hacerlo sin despegar los labios siquiera?

—Vea.

Hizo un rápido movimiento. Sacó, de entre los pliegues del vestido, una ficha. La depositó sobre la mesa, sin soltarla, mientras señalaba, con el cañón de una pistola, su contenido.

—¿Vale?

El ingeniero había palidecido. Alargó la mutilada mano hacia la cartulina, y volvió a retirarla al acercarle La Antorcha la pistola a las narices.

—Tabú, amigo —dijo ésta, poniéndola fuera de su alcance—. No intente romperla. Aunque no bastaría su ausencia para librarle de las manos del verdugo.

No pudo Meadows, por más tiempo, contener la curiosidad que sentía. Por primera vez desde que entrara en la estancia, despegó los labios, preguntando:

—¿Qué es eso que le enseña?

—La prueba —le contestaron—, de la tenebrosidad de una mente. La piedra de toque que resucita a los muertos y a los vivos transmuta. Con ella he tocado a Hart Claxton… ¡y le he convertido en Elmer!

Ocurrió entonces. El supremo esfuerzo. La desesperada intentona de quién se encuentra acorralado y se juega el todo por el todo. Apoyó el supuesto ingeniero el pie contra la mesa. Enderezó, bruscamente, la pierna, proyectando hacia atrás su asiento. Rodó con él por la alfombra, para levantarse al instante, pistola en mano y disparando contra los agentes federales.

Meadows, estupefacto aún por la revelación que acababan de hacerle, recibió un tiro en el brazo antes de que pudiera moverse. La Antorcha se arrojó al suelo, oprimió, al caer, el gatillo, disparando bajo para alcanzar al otro en las piernas. Le dio en la rodilla, rompiéndole la rótula y haciéndole perder el equilibrio. Meadows aprovechó la coyuntura para darle un culatazo en la cabeza, y puso así fin a la pelea.

La herida de Meadows carecía de importancia. Le habían vendado el brazo y se hallaba ahora en su despacho, sentado frente a La Antorcha. Ésta depositó sobre la mesa una ficha y tres talonarios.

—Aquí está la historia completa —dijo—, para quien sepa interpretarla. Si cualquier otro menos Palmer hubiese matado a Jennings, no hubiésemos relacionado el suceso de San Francisco con el de Sacramento, ni se me hubiese ocurrido a mi examinar el fichero del médico. Y, de haber tenido Claxton la precaución de hacer desaparecer la ficha, tampoco nos hubiera sido tan fácil comprender la trama. ¿Quiere mirarla?

—Ya lo he hecho. Veo que se trata de una operación llevada a cabo hace cerca de un año. Jennings le quitó a un tal Worth de Tucson, las tres falanges y el metatarso del dedo meñique.

—Justo. ¿Se ha fijado en las iniciales agregadas en lápiz?

—H… C… y, debajo, P.

—Hart Claxton Phoenix —asintió La Antorcha—, lo que demuestra que Jennings había descubierto la verdadera identidad del supuesto Worth.

—¿Está usted segura?

—Todo lo indica. Aunque a mí al verlas, no me cupo duda alguna, me molesté en hacer un viaje a Tucson. Al tal Worth no hubo manera de encontrarle… cosa muy natural, puesto que no existía. Vea los talonarios.

—Los he visto. Y no tengo ganas de devanarme los sesos. ¿Por qué no me ahorra ese trabajo?

—Voy a procurarlo. Le contaré la historia tal como yo la he deducido. Si me equivoco en algo, será en muy poco. Y aun ese poco seguramente acabaremos sabiéndolo ahora que Claxton se encuentra detenido.

Hizo una pausa. Luego:

—Es evidente que el sueldo del Pentágono resultaba demasiado exiguo para un hombre de las ambiciones de Elmer Claxton. Éste llegó a la conclusión de que, el único medio de realizar sus sueños de grandeza, era venderle sus descubrimientos a cualquier potencia extranjera que estuviese dispuesta a pagarlos al precio que él consideraba que valían. Vaciló, sin duda, en hacerlo, porque, no pudiendo justificar grandes ingresos, hubiese sido investigado por agentes del gobierno con desastrosos resultados.

Pero halló, por fin, un sistema: simular su muerte y fijar, luego, su domicilio en un lugar alejado de San Francisco. Para que el plan tuviese éxito, era preciso que la muerte fuese accidental: así no se harían investigaciones. Y era necesario, al propio tiempo, que no existiera duda alguna acerca de la identidad del cadáver.

Tenía un hermano gemelo, Hart, a quien odiaba cordialmente, y decidió sacrificarle para lograr él sus fines. Con tal objeto a la vista, se puso en contacto con él, fingió hacer las paces, le propuso un medio para que se hicieran ambos ricos sin riesgo, vendiendo sus fórmulas al extranjero.

Hart, hombre poco escrupuloso también, encontró el plan muy de su gusto y, desde entonces, los hermanos se vieron con frecuencia, pero sin presentarse nunca en público los dos juntos, De suerte que, si alguien veía a Hart en San Francisco, le tomaba por Elmer y, si alguien veía a Elmer en Phoenix le tomaba por Hart. De esa manera nadie llegó a darse cuenta nunca de que los hermanos se veían.

Una vez hechas las paces con su hermano, Elmer empezó a prepararlo todo para llevar a la práctica su plan, que andaba, por cierto, muy lejos de ser el que le comunicara a Hart. Marchó a Sacramento. Se entrevistó con un médico que tampoco parece haber sido muy escrupuloso, y se hizo amputar el dedo meñique para tener el mismo defecto que su hermano. Una vez cerrada la herida, se mandó hacer un dedo postizo con su correspondiente metatarso y, para mayor precaución, procuró no aparecer nunca en público, en lo sucesivo, sin guantes.

No vio la necesidad de renunciar a lo poco que poseía, ni al producto de los negocios ilegales que no cabe duda que hizo, puesto que sus ingresos conocidos durante los últimos tiempos fueron superiores a los que del Pentágono derivaba. Por ello se dedicó a extender cheques por cantidades importantes, que alguien hacía efectivos. Tales cantidades se ingresaban luego en una cuenta nueva, abierta a nombre de Lewis Renfrew en Filadelfia, lo que nos hace suponer que es allá adonde pensaba retirarse.

Su propósito, naturalmente, era aguardar a haber descubierto algo de importancia antes de hacer nada, porque jamás lograría montar él por su cuenta un laboratorio tan bien equipado como el que el Pentágono había puesto a su disposición, y no era cosa de desaprovecharle.

Cuando dio con la fórmula que para el Pentágono andaba buscando, consideró que el momento apetecido había llegado. A Palmer no sabemos cómo había logrado convencerle para que le ayudara en sus planes. Contaba con él, no obstante, para asegurar su éxito…

Empezó por llamar a su hermano. Luego telefoneó al coronel Lennox, diciéndole lo que ya sabernos. Lo tenía dispuesto todo en cuanto se presentó éste con Yielding. Los fue a saludar él, enguantado, anunciando que tardaría un cuarto de hora aún, y que quisiera que le aguardasen. Luego regresó al laboratorio, donde le esperaba Hart.

A éste le encargó que se metiera en el cuartito contiguo, y que sacara una copia de las fórmulas que le entregó diciéndole, seguramente, que representaban para ambos una fortuna. Mientras su hermano se cuidaba de eso, Elmer salió de la finca subrepticiamente, subió al automóvil que tenía fuera y emprendió, a toda velocidad, el viaje a Phoenix. Quizá recorriera todo el camino en automóvil. O tal vez abandonara el vehículo y continuase en avión. Da lo mismo. El caso es que llegó a Phoenix a tiempo para recibir y contestar el telegrama en que Lennox le notificaba la muerte de su hermano.

—Pero —intervino Meadows—, ¿cómo se produjo éste?

—Tampoco podemos tener la seguridad absoluta. De lo que no cabe duda es que empleó el nuevo explosivo. Dos cosas le interesaban sobremanera: que el rostro de su hermano no quedara desfigurado, puesto que quería que no cupiera duda alguna de que el muerto era, en efecto, él, y que las manos de Hart quedaran tan destrozadas, la derecha por lo menos, que no hubiese forma de descubrir que la víctima carecía de un dedo.

Teniendo todo esto en cuenta, hemos de suponer que el explosivo estaba preparado para que explotara a una hora determinada, o que, cuando Hart tocara determinado objeto, él mismo lo disparase sin darse cuenta. La necesidad de que la mano derecha desapareciera y lo esencial de asegurarse de que la explosión se produjese dentro de un plazo máximo, me hace suponer que el explosivo iba contenido en la pluma estilográfica que el propio Elmer le habría dado para que tomase las notas. Eso podrá aclararse, no obstante, el día en que se celebre el juicio.

—Es posible que tenga usted razón. Continúe.

—Lo más probable es que Elmer tuviese la intención, desde el primer instante, de eliminar a cuantos le habían ayudado. Pero no tendría prisa. Fue Jennings quien le obligó a precipitarse. Todo parece indicar que, una vez convencido de la verdadera identidad de su expaciente, intentó hacerle víctima de un chantaje. Claxton, seguramente, prometió mandarle a Palmer unos días más tarde para concertar condiciones, y se apresuró a escribirle a éste, ordenándole que se citara con el médico y le diera muerte.

La coyuntura, por cierto, ofrecía una excelente oportunidad para deshacerse de otro de sus colaboradores. Lo comprendió así, y dio instrucciones a Palmer para que, una vez eliminado Jennings, fuera a recoger a dicho colaborador a determinado lugar de Sacramento. Seguramente, este último había recibido la orden de recoger ciertos documentos propiedad de Claxton para entregárselos a su jefe en Phoenix. Ésa sería la excusa para que no desconfiara.

Fuera como fuese, el caso es que Palmer le condujo a la finca, le hizo aguardarle dentro, preparó una carga de explosivo, y huyó, como hiciera Claxton, antes de que ésta detonase. Y, como hiciera su amo, avisó con anterioridad a Yielding con el fin de que él y Lennox contemplaran otro accidente y le creyesen a él muerto. Palmer, cumplida su misión, volvió a Phoenix y se refugió en casa de Claxton.

De una cosa me he olvidado: de los otros dos talonarios. Su explicación es muy fácil. Elmer no quería desperdiciar nada. Decidió apoderarse del dinero de su hermano, y corrió el riesgo de una vez. Extendió un cheque por una cantidad equivalente a la mayor parte de la cuenta, y falsificó la firma. Descubriremos, sin duda, que la falsificación no fue ninguna obra de arte. Pero Elmer contaba con una cosa. Si presentaba el cheque al cobro él mismo, a nadie se le ocurriría examinarlo con detenimiento. El cajero conocía a Hart. El de la ventanilla, también. Nadie iba a sospechar, ni un instante siquiera, que un cheque, presentado al parecer por Hart, y contra su propia cuenta, no llevaba por firma más que una burda imitación. El dinero sacado lo ingresó, luego, en Tucson para tenerle a mano por si le hacía falta. Y abrió la cuenta con nombre supuesta también.

El único estorbo que le quedaba ahora, era Palmer. Seguramente andaba buscando el medio de deshacerse de él, cuando se presentó mi agente. Palmer, que atisbaba desde la habitación vecina, le reconoció. Éste hecho proporcionó a Claxton la oportunidad que había estado buscando.

Sí mi agente supo representar su papel de individuo interesado en minas, no supo menos representar el suyo Claxton. Lo que es prueba de que, durante los últimos tiempos, procuró enterarse de todos los negocios de su hermano y de estudiar algo de minería para que no pudieran pillarle en un renuncio.

Claxton mandó a Palmer a las cuevas de Salt River, ordenándole que se ocultase en la del fondo y no saliese hasta que él le llamara. De esto puedo dar fe, porque yo me hallaba escondida en el despacho y oí toda la conversación. Le dijo a Palmer que acudiría más tarde con el señor Seymour —nombre que empleó mi agente— al que era su propósito dar muerte en las citadas cavernas.

Cuando yo pude escaparme, corrí a avisar a Seymour y llegué tarde. Marché a toda velocidad a las cuevas, y oí la explosión con que Claxton las había sellado. No llamó a Palmer para nada. Si el propósito era hacerlo morir con quién suponía agente de las autoridades. Y creo que ya está todo contado. ¿Han encontrado ya el cadáver del ayuda de cámara?

Descolgó Meadows el teléfono para averiguarlo y, después de unas cuantas preguntas, se levantó precipitadamente y dijo, echando a andar hacia la puerta:

—Perdone, señora. Vuelvo enseguida.

Se fue sin dar más explicaciones y estuvo ausente tanto tiempo, que La Antorcha empezó a preguntarse si no se habría olvidado de que ella le estaba esperando. Pero regresó, por fin, con la más viva satisfacción reflejada en el semblante.

—Estamos de suerte —la dijo—. Palmer se hallaba en las cuevas, en efecto. Pero, como no oyó la voz de Claxton, no se acercó al exterior para nada. A ello debe la vida. La onda explosiva le produjo contusiones al arrojarle contra la roca, pero no hubo desprendimientos de ninguna clase donde él se encontraba.

—¿Le ha interrogado?

—No ha sido preciso. Se ha dado perfecta cuenta de que las intenciones de Claxton eran quitarle del paso como a los demás que le ayudaron. De no haber llegado nosotros a tiempo, hubiera muerto por asfixia. En su actual estado de ánimo, no piensa más que en la venganza. Y ha declarado, espontáneamente, todo lo que sabe.

La felicito, señora, por lo acertado de sus deducciones. Cuánto ha dicho Palmer sirve para confirmar sus teorías. Y agrega algo de lo que usted, posiblemente, no estaba enterada: del porqué de la muerte del ama. Fue su hija, al parecer, la que se encargó de cobrar los cheques. Murió porque Claxton quiso que muriese. Era un testigo más que había decidido eliminar.

—Y… ¿la hija?

—En Filadelfia. Claxton se enamoró de la chica. Parece ser que su propósito era proponerla matrimonio en cuanto se trasladara a dicha ciudad. Oportunamente lo sabremos. Se ha telegrafiado allá para que se busque y detenga a la muchacha.

La Antorcha se puso en pie.

—Antes de marcharme —dijo—, me queda por mencionar un detalle. Desde un principio sospeché la verdad y creí conveniente hacer un viaje a Wyoming. Allí, y después de mucho indagar, pude descubrir que, cuando los gemelos nacieron, la típica cosa que les diferenciaba era un rosetón encarnado que Elmer tenía en el muslo, cerca de la rodilla, y del que Hart carecía. Debiera bastar eso para identificar definitivamente a Elmer si es que en cualquier instante surgiera una duda.

—¿Qué piensa hacer, señora?

—Trasladarme a San Francisco a dar cuenta a Lindsey de cómo ha terminado el asunto. Lo demás ya lo resolverán entre ustedes.

—Y… ¿luego?

—Regresaré a Phoenix. Los médicos me han autorizado para que me lleve a mi agente dentro de una semana si observo las necesarias precauciones. Las observaré, eso ni que decir tiene. Y le conduciré a un lugar donde —me consta que tardará menos en reponerse.

Bajo el tupido velo, los ojos de La Antorcha se habían tornado soñadores. Pensaba en Florida, en el Okichobi en los meses de convalecencia con sus paseos románticos por los canalizos y por el lago… Revivirían el pasado. Se entregarían por completo al hechizo que tejen los Everglades en torno a las personas que han aprendido a comprenderlas y amarlas… Ya no eran niños. Milton quedaría muy débil. Y ¡había disfrutado tan poco de su compañía durante los largos años de aventuras! Pero se desquitarían. No volverían a separarse. Nunca… nunca…

Estrechó la mano de Meadows casi sin darse cuenta de que lo había hecho, y salió, apresuradamente, del edificio.

Quería entrevistarse con Milton, darle a conocer sus planes para el futuro antes de tomar el avión para San Francisco.

FIN

NOTAS

[1] Central Intelligence Agency, o sea Agencia Central de Información. <<