CAPÍTULO PRIMERO

OLGA MURAVIEV

Pasó junto a él. Como una exhalación. Después de pedir, con insistencia, paso. Una mujer iba al volante, rubia, hermosa, cuadrada la mandíbula, comprimidos los labios, fija en la carretera la mirada. ¿Huyendo? ¿De quién?

El bramido de una bocina le obligó a ceñirse a la cuneta de nuevo. El segundo automóvil silbó al pasarle, inclinado sobre el volante su conductor, con un brazo por la ventanilla el que le acompañaba.

Un repentino resplandor tiñó, de rojo, las tinieblas. Ni oyó detonación ni fue preciso. Estaban disparando. Contra el vehículo de la desconocida. Con ánimo, sin duda, de reventarle un neumático.

Obró por instinto. A la velocidad suicida que viajaba, un impacto en la rueda provocaría una catástrofe. Echó el acelerador a fondo sin clara idea de lo que haría si lograba dar alcance a los que disparaban.

Los siniestros fogonazos se sucedieron sin visibles resultados. Pero las distancias se iban acortando. Entre la joven y sus perseguidores entre éstos y el hijo del Encapuchado. Debió comprender la fugitiva que todos sus esfuerzos resultarían vanos. Cambió de táctica. Frenó la marcha. Abandonó la carretera. Se metió a campo traviesa, en dirección a un bosquecillo cercano.

No intentaron imitarla los que la seguían. Prefirieron parar en seco, apearse, emprender la persecución a pie, sin dejar de hacer uso de las armas. Y uno de los proyectiles acabó alojándose en el blanco.

Estalló el neumático. Patinó el vehículo sobre la vegetación aplastada. Tronchó arbustos y ramas mientras la desconocida luchaba por dominarlo.

Pareció, durante unos instantes, como si fuera a estrellarse. Pero su conductora era hábil. Manejó con pericia el volante, consiguió detener el vehículo antes de que llegara a volcarse.

Abrió la portezuela. Saltó a tierra. Corrió, como una gacela, hacia el refugio y escondite que los árboles la brindaban.

Silbaron a su alrededor los proyectiles. Sin darla. Porque corrían ellos y la otra zigzagueaba mala combinación ésta para que surtan efecto las balas. Un poco de suerte —un poco nada más—, y alcanzaría la meta que se había señalado.

Estaba demasiado lejos Milty para tornar parte activa en la refriega. Pero intervino a su manera, si no a tiro limpio, con la amenaza de su presencia por lo menos.

Torció bruscamente. Se introdujo, en diagonal por la maleza. Era su propósito hacer todo lo posible por interceptar a los pistoleros, colocar el vehículo como escudo entre los desconocidos y su perseguida.

Hasta el último instante, el trepidar del motor no hubiese causado alarma, le hubieran tomado por el de un automóvil que por la carretera circulara. No así la luz. Los haces gemelos proyectados por los faros barrieron la escena, delataron el propósito de quién se acercaba, pusieron a los pistoleros en guardia. Sin alarmarles. Porque era evidente que no consideraban la amenaza tan grande como para desistir de sus propósitos nefarios.

Sólo uno se volvió. El otro se concentró en la muchacha que, desconcertada también por el repentino resplandor, se había parado para averiguar su causa.

Mal aconsejada estuvo. Era la oportunidad necesaria. Comprendió su error muy tarde. Un tiro la derribó por tierra antes de que pudiera ponerse en movimiento de nuevo.

El disparo que, entretanto, hizo el otro contra Milty, dio en el parabrisas del automóvil, cuyo cristal, a prueba de bala, desvió al proyectil sin consecuencias. Aún oprimió por segunda vez el gatillo y con idénticos resultados cuando detenía Milty el coche.

Y se disponía a hacerlo por vez tercera cuando el muchacho contestó al fuego con un pie todavía en el estribo.

Soltó el hombre un alarido. El arma le voló de la mano junto con un trozo de dedo. Milty ni le miró siquiera, había dejado de representar un peligro de momento.

El primer pistolero, a punto de correr hacia la joven caída, oyó el grito, dio media vuelta, tiró, sin apuntar, contra el muchacho que, dando un salto lateral, devolvió el disparo.

Ninguno de los dos hizo blanco. Pero Milty no aguardó a comprobarlo. Oprimió de nuevo el gatillo. Vio al otro acusar el impacto, hacer esfuerzos por mantener alto el brazo, ceder finalmente, dejarse escapar la pistola de entre los dedos.

Se inclinó, no obstante, al punto para recogerla con la mano izquierda. Le hizo desistir un disparo que le salpicó la cara de tierra al incrustarse el proyectil en el suelo a un centímetro del arma. Se hallaba en inferioridad manifiesta. Lo comprendió enseguida. Echó a correr, agachado, gritándole al otro herido para que le siguiera.

Milty les dejó marchar. Le preocupaba demasiado la suerte de la joven para ocuparse de momento de ellos. Si ésta estaba muerta, aun correría a darles caza. Si vivía, su deber era asistirla.

La encontró entre las matas, a pocos metros del lugar en que hubiera hallado asilo. Y, al dejarse caer de rodillas a su lado, un suspiro de alivio se le escapó del pecho. No era nada. Un simple rasguño en el cuero cabelludo. Había bastado, sin embargo, para privarla del conocimiento.

A lo lejos, ladraba, desaforadamente, un perro. Allá en la carretera, un automóvil se puso en marcha y el ruido de su motor se perdió en la distancia. Habían huido los agresores. Pero apenas se dio cuenta de ello —estaba destapando el frasco— petaca que siempre llevaba consigo para intentar hacer volver en sí a la muchacha.

Se llevó una sorpresa. La joven le arrancó el frasco de las manos.

—La suerte —anunció ésta sonriendo, al ver reflejarse el asombro en su semblante—, protege siempre a quien menos lo merece. ¡A su salud, amigo!

Y, acercándose el gollete a los labios, casi vació el frasco de un trago.

—No sé —agregó, recogiendo la pistola que yacía a su lado y guardándosela en el pecho—, si darle las gracias o enfadarme. Comprendo que su intención era buena. Pero… ¿bastan las buenas intenciones para obtener resultados eficaces?

—Señorita…

—Ha salvado a esos granujas. Les estaba aguardando para dejarles el cuerpo acribillado. Ninguno de los dos hubiera vivido para contarlo si se acerca. ¿Creía usted, acaso, que un simple rasguño como éste —se llevó la mano a la cabeza—, iba a bastar para dejarme a mi tiesa?

La miró Milty boquiabierto, y oyó su cascabelina risa.

—Perdone que le desconcierte —dijo—. ¿Quién me ha hecho el honor de querer convertirse en paladín mío?

—Si es mi nombre lo que pregunta, me llamo Milton… Milton Drake…

Y agregó, tras una leve pausa:

—… Hijo…

Le miró ella con repentino interés.

—¿De Druid’s Hollow?

—¿Me conoce?

—De nombre tan sólo. ¿Tiene la bondad de acompañarme a mi coche? Hablaremos por el camino. Siento mucho no poder detenerme, pero tengo prisa.

—En cuyo caso —anunció Milty—, mejor será que suba al mío. ¿No le han reventado un neumático?

—Es cierto. Lo olvidaba. Y le agradezco su ofrecimiento. Acompáñeme no obstante. He de recoger a quien me guarda.

—¡Cómo! —exclamó el joven que iba de sorpresa en sorpresa—. ¿No está sola? ¿Por qué no acudieron entonces en su auxilio?

—¡Ah! ¡De haber podido! Pero cometí el error de sujetarle. No me volverá a suceder eso… mientras viva.

Y de pronto cayó en la cuenta Milty. Los ladridos. Era del interior del coche de la mujer de donde procedían. La vio abrir la portezuela, inclinarse hacia el interior, maniobrar unos instantes… Cuando se irguió de nuevo, sujetaba a un perro enorme por la traílla.

—Permítame —dijo—, que haga las presentaciones. Afghan, mi inseparable escolta…

El perro enseñó los dientes y soltó un gruñido. Dijo su dueña:

—¡Quieto! El señor es un amigo.

Le hizo una seña a Milty para que se acercara.

—Puede —anunció—, acariciarle. Y es conveniente que lo haga. No es peligroso más que para aquéllos que me atacan.

Le tomó la mano, y ella misma se la colocó sobre la cabeza del animal, que no dio muestras ya de hostilidad alguna.

—¿Mastin?

—De pura raza.

Le miró con curiosidad Milty. Era casi tan grande como un perro danés, negro como la noche, de cara cuadrada y ojos inteligentes.

—No recuerdo —dijo—, haber visto nunca un perro como éste.

—No abundan. Es tibetano. Feroz contra los que le atacan a él o a su dueño. Un perro de escolta ideal. Me ofreció usted transporte, señor Drake.

—Y sigue en pie el ofrecimiento. ¿Dónde he de llevarla?

Le contempló ella unos instantes en silencio antes de responderle.

—Al Frascatti —dijo, por fin.

—¿Con el perro?

—Tiene entrada. Por la puerta de servicio. Siempre que sepa comportarse. Insistí en que se le admitiera. No hubiera firmado el contrato de lo contrario.

—¿He de deducir de eso que es usted artista?

—O canzonetista, que para algunos no es lo mismo.

Habían llegado al automóvil del hijo del multimillonario mientras hablaban. Milty abrió la portezuela, hizo pasar al perro a la parte de atrás, y ayudó a subir a la joven, sentándose, a continuación, al volante.

—Podemos —dijo, poniendo el vehículo en movimiento—, telefonear a un garaje para que vengan a recoger el coche.

—Ya me cuidaré yo de eso. ¿Quiere ir lo más aprisa posible? Aun así voy a llegar tarde para salir a escena.

—¿Quiénes eran sus agresores?

—¿Lo sé yo acaso?

—¿Por qué la perseguían?

—No tengo la menor idea.

—¿Es ésta la primera vez que se encuentra con ellos?

—Hubiera sido la última de tardar usted unos instantes.

—¿De veras estaba dispuesta a matarlos?

—En propia defensa. No iba a dejar que me liquidaran teniendo un arma en la mano.

—¿Por qué está tan segura de que esos individuos pensaban quitarle la vida?

—¿Disparaban con balas de chocolate?

No respondió Milty a eso. La forma de hablar de su compañera le desconcertaba. Y estaba seguro de que no ignoraba los propósitos de sus agresores tan por completo como pretendía.

Dijo, al cabo de unos segundos:

—Ese rasguño de la cabeza se la verá en escena.

—Me peinaré el cabello de suerte que quede oculto.

—¿No siente dolor?

—Me escuece un poco; pero es llevadero.

—¿No la estorbará para trabajar?

—En absoluto.

Otro silencio. Luego:

—Aun —observó el muchacho, con la mirada fija en el camino—, no me ha dicho cómo se llama. ¿Es un secreto?

—A voces, si acaso. Aunque no se lo dijera, poco trabajo le costaría averiguarlo. Me llamo Olga… Muraviev por más señas.

—¿Nombre de guerra?

—¿Importa mucho?

—No parece usted rusa.

—¿Qué quiere que conteste a eso?

—La verdad siempre agrada.

—O deja un sabor amargo. En cualquier caso, la duda subsistiría en su mente. ¿Quién iba a garantizarle que era cierto cuanto dijese?

—La respuesta es justa, y no insisto. Sea Olga. Y rusa, puesto que lo prefiere.

—No soy rusa. Pero aún creerá usted menos la verdad si se la digo.

—¿Por qué no prueba?

—Inconveniente no tengo. Soy del país de mi perro.

—¿Tibetana?

—¿Le extraña?

—Me maravilla. Ni un solo rasgo de su fisonomía lo acusa.

—Soy mestiza. Mi madre era tibetana. Heredé, exclusivamente, los rasgos faciales de mi padre.

—¿Ruso?

—Blanco.

—¿Importa?

—Puede.

—Quisiera oírla cantar.

—¿Quién se lo impide? Está abierto al público Frascatti.

—Es usted quien me interesa, no el establecimiento en que trabaja.

—¿Qué pretende? —inquirió, riendo, ella—, ¿que cante exclusivamente para usted en otro sitio?

—La idea no me desagrada. Pero no supe expresarme. No es eso lo que quería decirle.

—¿Qué entonces?

—Que me honre con su compañía. En el propio Frascatti. Cuando no esté trabajando. ¿Comió ya?

—Hace una hora escasa.

—Puede beber algo, no obstante. Servirá de excusa. O… ¿prohíbe Frascatti a las artistas que tomen asiento con los clientes en la sala?

—Nada de eso se especifica en el contrato. Ni se me ha hecho, en ese sentido, advertencia alguna de palabra.

—¿La espero?

—Supongo que, después de lo ocurrido, sería una ingrata si me negase.

Habían llegado a Baltimore. Circulaban por las calles.

—Cuento con su promesa —dijo el muchacho, al detenerse ante la entrada del Club Frascatti.

—Yo cumplo siempre —le aseguró ella, apeándose y llamando al perro para que la siguiese.

Afghan y su dueña se internaron por la puerta de servicio. Milty llevó el coche al lugar de aparcamiento más cercano y se dirigió a la puerta principal del edificio que le abrió, respetuoso, el engalanado portero. En el vestíbulo, un bar americano, guardarropa, y una escalera que conducía a los pisos superiores, guardado por un empleado de uniforme que no a todos franqueaba el paso.

Dentro, una sala grande. A derecha e izquierda, palcos aislados a los que se obtenía acceso por un pasillo. En el fondo, y a dos metros del suelo, una plataforma saliente sobre la que los músicos tenían los atriles.

Debajo de ésta, la puerta por la que entraban en la estancia las artistas, y desde la que un ancho corredor partía, cruzando entre las mesas hasta el espacio libre que servía de escenario a la par que de pista. El suelo era de incoloro vidrio al que ocultas luces tornaban opalescente, o convertían en laminosa alfombra de diseño variante y colorido vívido.

Mesas… mesas… mesas… Hasta el mostrador vecino a la entrada. Junto a éste, y en varios otros lugares de la sala, puertas de comunicación con cocinas y camarines.

El maitre le salió al encuentro, le condujo a uno de los palcos libres… Un camarero le entregó la carta.

En la pista actuaba una pareja de baile en la que ni se fijó siquiera. Hubo otros números que tampoco lograron despertar en él interés alguno. Y, por último cuando estaba terminando ya la cena, un movimiento entre los asiduos le hizo comprender que estaba a punto de aparecer la estrella.

Miró hacia la puerta practicada debajo del altillo de la orquesta.

Olga Muraviev, corta la falda, minúsculo el corpiño, estaba enmarcada en ella, barriendo con la mirada la sala. Empezó a cantar no bien inició su avance por entre las mesas. Tenía una voz dulce y agradable. Era tan picaresca su sonrisa como intencionada la letra de la canción que entonaba. Sabía moverse y accionar con gracia. Resultaba sumamente atractiva y logró, desde el primer momento, cautivar, por completo, a su auditorio, hacer converger sobre ella todas las miradas, mientras la suya, errante, se iba posando por turno sobre cuantos se hallaban en el Club Frascatti.

Daba fin a la melodía cuando descubrió, por fin, a Milty, a quien saludó con una sonrisa antes de retirarse de la pista entre aplausos, los primeros que habían sonado desde que el muchacho entrara.

CAPÍTULO II

UNA PROMESA

Estaba radiante cuando entró en el palco. El vestido de noche con el que hiciera su segunda aparición en la pista cantando una canción romántica, la sentaba a maravilla, realzaba su belleza, le daba una prestancia y una distinción extraordinarias.

Ocupó el asiento que Milty se apresuró a ofrecerla.

—Confío —dijo éste—, que no estará haciéndola pasar una mala noche la herida.

—¿Tanto ha de poder un rasguño?

—En ocasiones —aseguró el muchacho—, hasta un arañazo de guerra.

—No en ésta.

—¿Ni escuece?

—Ni siquiera eso.

—Me quita un peso de encima. ¿Champaña?

—¡Qué derroche!

—¿No lo merece la dama?

—No lo aprecia, por lo menos.

—¿Qué prefiere?

—Con un combinado, basta.

Se volvió hacia el camarero que entraba en aquel momento con la cafetera. Dijo:

—Un Manhattan.

—Dos más bien —terció Milty—. El café puede suprimirlo.

Los sirvieron. Olga tomó la copa. Se la llevó a los labios.

—¿Es —inquirió, mirándole por encima del borde—, algo que no debe preguntarse?

—¿Lo que pienso?

Asintió ella con un gesto.

—Me encanta que me comprendan —dijo—, hasta cuando hablo en acertijos.

—Pensaba en su actuación en la pista, en el gusto con que canta, en el arte…

—¿Es necesario que mienta? No he venido a escuchar galanterías.

—Ni yo a prodigarlas.

—¿Por qué lo hace entonces?

—Es usted muy perspicaz, amiga mía.

—Y usted muy poco disimulado… Milton.

—¿Quiere decir con eso que adivina lo que pienso?

—¿Tan difícil lo cree?

—Todo lo contrario. Opino que ha de resultar muy fácil. En vano intentará ocultar un hombre la admiración que una mujer le inspira.

—Sobre todo —asintió la artista—, cuando esa admiración es ficticia y no tiene más objeto que el crear una impresión falsa en quien le mira.

—¡Touché! —rió Milty, sacando la pitillera—. ¿Un cigarrillo?

—Acepto para darle tiempo a que reagrupe sus fuerzas.

—¿Espera un ataque?

—Estoy viendo en sus pupilas cómo cala la bayoneta.

—Simple espejismo. Me encuentro totalmente desarmado y a merced suya. ¿Permite?

Encendió el mechero. Acercó la llama al cigarrillo de Olga y la aplicó luego al suyo.

Dijo, bruscamente, mirándola de hito en hito:

—¿Las cartas sobre la mesa?

—Las cartas sobre la mesa.

—He aquí las mías. Usted me ha inspirado un interés extraño desde el primer instante. Presiento que la amenaza un peligro. Tengo ganas de ayudarla. ¿Me autoriza?

—¿Ayudarme? ¿En qué?

—No haga trampa. Recuerde lo convenido. Las cartas sobre la mesa… boca arriba.

Hubo un momento de silencio, durante el cual Olga Muraviev contempló, pensativa, el humo de su cigarrillo. Luego:

—¿Bien? —inquirió, alzando la mirada.

—¿Qué le ocurre?

Se la nubló el semblante.

—¿Por lo que sucedió en la carretera?

Asintió Milty con un movimiento de cabeza.

—¿Es usted —inquirió ella—, desconfiado por naturaleza?

—E incrédulo por experiencia.

—¿Duda de lo que le dije?

—¿Lo hubiese usted creído?

—Y, sin embargo —observó la joven, sacudiendo la ceniza—, muy poco mas hubiera podido decirle.

—¿La identidad de los que la perseguían?

—La desconozco.

—¿Espera, en serio, que lo crea?

—¿Por qué ha de dudarlo? No sé quiénes son, pero…

—¿Pero…? —la azuzó Milty.

—No es ésa la primera vez que los he visto.

—¿En circunstancias iguales?

—Análogas por lo menos… Haciendo ellos de galgos… y yo de liebre en plena huida.

—¿Por qué la persiguen?

Se encogió ella de hombros.

—¡Si yo lo supiera…!

La miró Milty con mezcla de incredulidad y de reproche. Repitió, nuevamente:

—¡Las cartas sobre la mesa…! ¡Se está usted escondiendo las principales en la manga! No irá a decirme que ignora lo que pretenden.

—Quitarme la vida según todos los indicios.

—Pero… ¿por qué?

—Nunca me distinguí como adivina.

—¿Venganza, acaso?

—Ni les conozco ni les he ofendido.

—¿Puede haber despertado su codicia algo que usted posea?

—¿Hasta el punto de que quisieran asesinarme para apoderarse de ello?

—No es ésa una respuesta, Olga.

—Es la única que se me ocurre. Nada tengo que no diera con preferencia a la vida. Ni soy dueña de nada cuya posesión merezca el riesgo de ir a parar al patíbulo.

—¿Son muchas las veces que se ha intentado agredirla?

—Con la pasada, cuatro.

—¿Sin que haya pedido protección a las autoridades?

—¿Qué hubiese adelantado? ¿Qué pruebas tenía y contra quién iba a presentar denuncia? ¿Cómo iban a protegerme… a mí que ando siempre errante?

—¿Quiere usted decirme que, después de cuatro ataques, no es capaz de suministrar a las autoridades una descripción exacta de esos bandidos?

—No han sido las cuatro veces los mismos.

—Pero… ¿guardaban relación los cuatro atentados?

—Los cuatro —asintió ella—, obedecían a la misma causa.

—¿Cómo lo sabe?

Lo que sucedió entonces le dejó desconcertado. No respondió Olga a la pregunta. Aplastó el cigarrillo en el cenicero. Y brusca, inesperadamente, se la descompuso el semblante. La temblaron los labios. Se la humedecieron los ojos. Un sollozo ahogado se la escapó del pecho. Y, sepultando la cabeza entre los brazos se entregó a un llanto silencioso, delatado tan sólo por el estremecimiento convulsivo de los hombros.

—¡Olga!

Milty estaba de pie, junto a ella, acariciándola el cabello.

—¡Olga!

Alzó ella el rostro. Las lágrimas la resbalaban por las mejillas. El más vivo espanto se la reflejaba en las pupilas. La mujer decidida de horas antes, no era ahora más que una asustada niña.

—Tengo miedo, Milton… —dijo, en un susurro—, miedo… un miedo terrible…

Le asió del brazo con tal fuerza, que las esmaltadas uñas atravesaron la tela y se le clavaron en la carne a Milty.

Echó éste una mirada a la sala. Nadie se había dado cuenta de la escena. Se desasió con dulzura. Fue a sentarse entre la artista y el antepecho del palco, para ocultarla a las miradas indiscretas.

—¿Qué tienes, Olga? ¿Por qué no tienes confianza en mí? ¿No te dije que estaba dispuesto a ayudarte, que ansiaba poder hacerlo incluso? Sé franca conmigo…

Tomó ella el bolso que había dejado sobre la mesa. Sacó un pañuelo. Se enjugó las lágrimas. Dijo, en voz tan baja que hubo de inclinarse el muchacho para oírla:

—Me persiguen… desde hace días… semanas… meses… No me pierden de vista un solo instante. No pararán hasta haberme quitado la vida.

—Pero… ¿por qué, Olga? ¿Por qué?

—Porque para ciertas personas —repuso la joven muy despacio—, represento un peligro mientras viva…

Le miró de nuevo. La luz, dándola de lleno en las húmedas pupilas, las hizo brillar como estrellas. Aun la temblaban los labios. Pero había recobrado su voz la firmeza y el tono burlón que la caracterizara.

—¡Increíble! —exclamó, bruscamente, con risa un tanto forzada—. ¡Yo, que me precio de saber guardar un secreto, lo estoy soltando a borbotones! Perdona, Milton. Un momento de debilidad lo tiene cualquiera. No era mi propósito amargarte la velada.

Alzó en alto la copa. Dijo, con vehemencia innecesaria:

—¡Al diablo, las penas! Y… —contempló al trasluz el líquido dorado—, ¡que aguante su vela cada palo!

Apuró el combinado de un trago e hizo ademán de levantarse. Milty se lo impidió, asiéndola del brazo.

—Ni renuncios, ni escamoteos, ni exhibiciones fugaces —dijo—. Prometiste. Empezaste. Continúa. Hay que enseñar todas las cartas.

—¿Lo exiges?

—¿No me asiste el derecho acaso?

—Fui precipitada. No debí haber dado mi palabra.

—Tu arrepentimiento es tardío. La diste. Cumple. Por ti misma. Pudiera ser ésa la solución de tus males.

—¡Qué iluso! ¡Como si pudiera ganarse una partida en que lleva todos los triunfos el contrario! Fue eso lo que me desquició un instante. Se apoderó de mí el desaliento y sentí que el valor me fallaba. Creí poder hallar alivio desahogándome…

—Y ese alivio —murmuró el hijo del Encapuchado—, ¿ha dejado de serte necesario?

—Pasó la crisis. Como antes dije, que aguante su vela cada palo. No tengo derecho a ensillarle a nadie con mis responsabilidades.

—¿Ni aun cuando alguien se ofrezca voluntario?

—¿No tengo criterio acaso?

—Pero la desconfianza lo nubla. Y no es justo. Porque me conoces. Porque te ofrecí con desinterés mi ayuda. Porque esta misma noche acudí en tu auxilio.

—Es eso —intervino ella—, lo que me decide. Eso y mi promesa. Y, sin embargo, no todo puedo decirlo. No por falta de confianza… ni de deseo… sino por no ponerte a ti en peligro…

—¿A mí? —rió Milty—. Los peligros no me espantan. Los corro desde mi infancia. Y creo que hasta me sirven de alimento. Cuenta. Dime. Juntos estudiaremos la forma de conjurar cuántos te amenazan. ¿Por qué te persiguen?

—Escuché y vi lo que, para tranquilidad de algunos, nadie debiera haber visto ni escuchado.

—¿Intentaron matarte entonces?

—Y un accidente me salvó la vida. Huí del lugar sin dejar rastro.

—¿Pero te hallaron?

—Más pronto de lo que esperaba. Me tendieron un lazo y logré escapar de nuevo.

—¿Y los atentados se han sucedido desde entonces?

—Siempre —asintió la artista—, que se les ha presentado una ocasión propicia.

—Y en todas las ocasiones te has salvado. ¿No es eso milagroso? En los meses que dices que esto dura, ¿cómo es posible que no te hayan matado si es eso lo que pretenden como aseguras?

—No quieren salir a descubierto. Es esencial para sus planes permanecer siempre en la sombra, evitar a toda costa que pueda relacionárseles con el crimen. Es eso lo que me ayuda. Procuro no alejarme de lugares frecuentados si hay manera de impedirlo. Pero acabarán saliéndose con la suya. Porque estoy vigilada noche y día. Y se aprovecha todo momento propicio.

—¿Quiénes son esos hombres?

—No puedo decirlo.

—Pero… ¿lo sabes?

—¿Por qué crees entonces que me temen?

—La situación es absurda. No estás tan indefensa como dices. Ve a las autoridades. Cuenta lo que sabes. ¿Qué pueden contra ti desde presidio?

—¿Tú crees que la cosa es tan sencilla? Nada adelantaría denunciándoles… desde el punto de vista de mi seguridad por lo menos.

—No me has dicho todo.

—Ni puedo. A nadie le he dicho tanto. A nadie le diré más nunca. Ya sé que no comprendes. Ni puedo yo aclarártelo por desgracia. ¿Por qué —agregó, con vehemencia—, no me crees? Nada te pido. Necesitaba desahogarme. Tú has sido el escogido.

—¿Desahogarte? No; no es eso lo único que tú necesitas. La situación no puede prolongarse. Tarde o temprano darán cuenta de ti si no pasas de la defensa al ataque. ¿Por qué no eres sincera del todo? ¿No te he dicho ya varias veces que puedes contar conmigo?

—Lo siento, Milton. Te he dicho cuánto me era posible.

Sacó una polvera del bolso y se contempló en el espejo.

—¡Dios Santo! ¡Qué cara me he puesto! ¿Cómo es posible que haya cedido de tal manera a la histeria?

Se puso a retocarse apresuradamente para hacer desaparecer toda huella del llanto. Luego consultó el reloj de pulsera.

—Voy a tener que irme —anunció, guardando polvos, carmín y colorete—. Dentro de pocos minutos me toca salir de nuevo a la pista.

Se puso en pie. Le posó una mano en el brazo a su compañero.

—Gracias —dijo—, por la paciencia que has tenido conmigo. Me has hecho mucho bien… mucho más del que tú puedas figurarte… Porque necesitaba hablar con alguien… aunque no fuera más que para aclarar mis propias ideas…

—Lástima —murmuró Milty, mirándola con cierto sentimiento—, que no hayas creído conveniente ser del todo sincera conmigo. Pero no; ésta no es nuestra despedida. Me siento hasta cierto punto responsable de tu seguridad aunque no hayas solicitado mi auxilio. No pienso moverme de aquí hasta que termines. Te acompañaré a tu casa. Y, de hoy en adelante y mal que te pese, vas a tener que soportar todas las noches mi compañía.

—¿Tan desagradable crees que voy a encontrarla? —le preguntó ella, con una sonrisa.

—Y hasta cargante —le aseguró el muchacho—, porque no pienso cejar en mi empeño de arrancarte la totalidad del secreto para poder acabar con la amenaza y devolver la tranquilidad a tu espíritu.

—Gracias, Milton. No sabes cuánto te agradezco tus buenas intenciones. Y voy a darte una nueva prueba de confianza, diciéndote algo que no te he dicho, y pidiéndote un favor que poco ha de costarte aunque a mí, en caso extremo, me hará más llevadera la desdicha.

—Habla.

—No es sólo la muerte el medio que han intentado emplear para sellarme los labios.

—¿Hay algún otro, acaso, que pueda dar los mismos resultados?

—Eso opinan.

—¿Cuál?

—Desacreditarme hasta el punto que carezca de valor toda declaración mía.

—¿De qué manera?

—Comprometiéndome. Colocándome en una situación en que parezca culpable de un delito grave, y haciéndome sorprender en ella por agentes policíacos.

—¿Lo han intentado ya, dices?

—Una vez. Y fracasaron. Pero sin duda volverán a probarlo. Es su procedimiento favorito. ¿Qué medio más seguro de eliminar a una persona que conseguir que sean las propias autoridades quienes la ejecuten?

—Y, sabiendo eso, ¿aún te niegas a decírmelo todo?

—No es posible, Milton, no es posible… hoy por lo menos. Pero te dije que iba a pedirte un favor que poco había de costarte.

—¿Cuál es?

—Mi perro. Te conoce. Aun te conocerá más si vienes a verme con frecuencia como has dicho. Hace años que lo tengo. Le he cobrado cariño. Si algo me sucediese, estaría más tranquila sabiendo que Afghan no quedaba abandonado.

—¿Me pides que, si el caso llega, me lleve al perro conmigo?

—Te lo suplico, Milton.

Se inclinó, bruscamente, hacia el muchacho. Le rozó, con los labios, la mejilla. Y, girando sobre los talones, abandonó apresuradamente el palco antes de que pudiera contestarla Milty.

CAPÍTULO III

LA LLEGADA DE AFGHAN

Johnson alzó, bruscamente, la cabeza. Se incorporó en el lecho. Encendió la lámpara de la mesilla de noche.

¡Las cuatro!

El timbre que le despertara sonó, de nuevo, con urgencia.

Saltó de la cama. De algo muy importante debía tratarse para que se le ocurriera a persona alguna llamar a semejantes horas de la madrugada.

Se puso el pantalón a toda prisa. Se echó un albornoz sobre los hombros.

Quienquiera que fuese estaba, evidentemente, decidido a no marcharse sin haber conseguido que le abrieran. Porque ahora sonaba sin interrupción la llamada. Johnson abandonó la alcoba. Abrió la puerta del pabellón.

Una luna llena derramaba su pálida luz sobre el parque, la carretera, el coche parado a poca distancia, la mujer de pie junto a la verja.

—¿Qué desea?

Quitó la desconocida el dedo del pulsador al oír la voz. Volvió la cabeza. La luz de la luna limó unas facciones mongólicas, pómulos salientes, cabello azabache… y titiló en el negro abismo de unas pupilas exóticas.

—Ver —respondió en correcto inglés, con gutural acento apenas perceptible—, al dueño de esta finca.

—Se encuentra ausente —la respondió el portero—, desde hace tiempo de Baltimore.

—El padre es posible; pero es a Milton Drake hijo a quien me refiero.

—¿El señor la aguarda?

—Si no es adivino, lo dudo.

—Lamento, señora, tener que suplicarle que vuelva. El momento resulta intempestivo. Si se encuentra en casa (y aun he de comprobarlo) no es fácil que, a estas horas, consienta en levantarse y recibirla.

—Es él quien ha de juzgarlo, y no usted, amigo mío.

—Tengo órdenes concretas y cumplo mi cometido.

—Es posible que ellas rijan en ocasiones normales, mas no en ésta a buen seguro.

—¿Es urgente? —preguntó por fin.

—E importante. O… ¿es que cree que tengo por costumbre hacer las visitas de madrugada?

Johnson permaneció indeciso unos instantes. Luego:

—Si el señor se hallara en casa (y yo no he visto que entrase), ¿a quién quiere que le anuncie?

—Mi nombre no hace al caso. Bastará con que le diga que Afghan llega acompañado.

—¿Afghan? —exclamó Johnson, mirando a su alrededor con extrañeza.

A nadie vio en las cercanías. Y el coche parecía desierto.

—Afghan —asintió la desconocida—. Acompañado. No es necesario que usted comprenda mientras repita fielmente el mensaje.

—Si en opinión de usted ha de surtir el efecto apetecido…

—Pruebe.

La miró Johnson, dubitativo.

—Puesto que insiste… —dijo, por fin, al ver que la otra fruncía el entrecejo—. Pero nada garantizo.

—Ni es preciso. En cuanto oiga mi mensaje no vacilará en recibirme.

—Si está en casa —advirtió el portero.

—¿Por qué no lo mira —preguntó la muchacha, con gesto de impaciencia—, en lugar de perder el tiempo haciendo cábalas?

Johnson masculló algo entre dientes y volvió al pabellón de nuevo. Era cierto que ignoraba si Milty estaba de vuelta. Pero no lo era menos que ninguna intención tenía de despertarle si dormía, a menos que las circunstancias lo exigieran.

El aparato de telefonía interior instalado en el vestíbulo, permitía comunicar con cualquier parte del edificio principal y de las dependencias. Descolgó el auricular. Oprimió el botón correspondiente al garaje, por encima del cual tenía William Garth su cuarto.

Una voz soñolienta preguntó, a los pocos segundos:

—¿Quién llama?

—Johnson. Desde el pabellón de la entrada. Perdone que le moleste, pero no he visto manera de evitarlo.

—¿De qué se trata?

—De una señora que insiste en que el señor Drake la reciba.

—¿A estas horas?

—Dice que es urgente.

—¿Qué nombre ha dado?

—Ninguno. Asegura que no es necesario. Bastará con decirle al señor Milty que Afghan llega acompañado.

—¿Quién es Afghan?

—No tengo la menor idea. A pesar de sus palabras, parece haber venido sola.

—¿Qué aspecto tiene esa dama?

—La cara es asiática. Se expresa, no obstante, en un inglés muy correcto.

—¿Insiste en que ha de ver al señor Drake precisamente?

—No tiene intención de marcharse sin haberlo conseguido.

—¿Le ha dicho usted que se encuentra el señor en casa?

—La he dicho que era muy posible que aún no hubiera regresado.

—¿Es cierto eso?

—¿Que no ha vuelto?

—Sí.

—No tengo la menor idea. Yo no le he oído desde luego. Creí que usted lo sabría.

—Tampoco a mí me consta que haya vuelto. Aunque es de suponer que estará dormido en estos instantes. En cualquier caso, no creo conveniente que se le moleste de no ser absolutamente necesario. Dígale, a esa señora que está ausente… que saldrá a hablar con ella su secretario.

Johnson colgó el aparato. Salió de nuevo.

—¿Bien? —inquirió la dama, al verle aparecer.

—El señor Drake no se encuentra en casa. Si tiene la bondad de esperarse el señor Garth, su secretario saldrá a hablar con usted dentro de breves instantes.

—¿A qué hora vuelve el señor Drake?

—La ignoro. Posiblemente pueda decírselo su secretario cuando salga.

Transcurrieron unos minutos en silencio. Sonó luego el crujir de la grava. William Garth apareció por el recodo de la avenida caminando apresuradamente.

—¡Abra la puerta, Johnson! —ordenó cuando aún se hallaba a cierta distancia.

El portero corrió al pabellón, regresó con la llave, abrió la verja, invitó a la desconocida que pasara.

—Lamento mucho, señora —anunció Bill Garth, mirando con curiosidad a la desconocida—, no haberme hallado en condiciones de acudir con más a presteza recibirla. Lo intempestivo de la hora…

—Son innecesarias las excusas —le interrumpió, con cierta aspereza, la otra—. Preguntaba por el señor Drake hijo, y era con él con quién deseaba entrevistarme.

—El señor Drake hijo se encuentra ausente. Soy su secretario particular y gozo de toda su confianza. Cualquier mensaje que quiera que le transmita…

—¿A qué hora estará de vuelta?

—Antes de la hora de comer no le esperamos… aunque pudiera retrasarse. Si yo…

—Mis órdenes son que me entreviste personalmente con su jefe.

—En tal caso, no tendrá más remedio que volver al mediodía y probar suerte.

—¿Usted cree que si la cosa hubiera podido esperar tanto habría venido yo esta madrugada?

William Garth se encogió de hombros, con gesto de impotencia.

—Lo siento, señora, pero no hay más solución que ésa. O vuelve a la hora que la he dicho, o me comunica a mí el objeto de su visita.

Dio muestras de contrariedad la mujer. Reflexionó unos instantes. Dijo, por fin, rindiéndose ante las circunstancias:

—Soy portadora de un encargo.

—Puedo garantizarla que le será entregado al señor Drake en cuanto regrese… y de parte suya… si tiene la bondad de decirme con quién hablo.

—Ni importa mi nombre, ni hace al caso. El encargo, por sí solo, es elocuente. En cuanto lo vea su jefe, comprenderá de quién viene y cuál es su significado. ¿Tiene la bondad de aguardar unos segundos?

Dio media vuelta sin esperar a que le respondiese. Salió a la carretera. Se acercó al automóvil. Abrió la portezuela. Cuando volvió al lado del hombrecillo, conducía a un perro enorme por la traílla.

—Éste —anunció—, es Afghan.

—¿El encargo a que se refería?

—El mismo —asintió la mujer.

Bill Garth le miró, dubitativo. Dio un paso hacia el mastín. Paró en seco al enseñarle éste los dientes y soltar un gruñido.

—¿El señor Drake le conoce? —quiso saber.

—Ha estado, con frecuencia, en su compañía.

—En tal caso, más vale que vuelva cuando se encuentre él en casa y que le haga, personalmente, la entrega. Encargos como éste —agregó, sacudiendo la cabeza—, yo no estoy dispuesto a admitirlos.

—¿Teme?

—Por su vida. No quisiera tener que descerrajarle, en propia defensa, un tiro.

—No será necesario que recurra a tales extremos. El mastín sólo es peligroso para quienes le atacan o no le han sido presentados.

—Y yo figuro en la última categoría.

—Eso es cosa que puede remediarse. ¡Afghan!

El mastín alzó la cabeza. Pareció comprender las palabras que pronunció a continuación la mujer en idioma desconocido, porque se tranquilizó enseguida.

—¿Tiene la bondad de acercarle la mano al hocico?

—¿Quién me garantiza a mí que voy a poder retirarla luego?

—Le aseguro que Afghan se convertirá en su amigo.

Vaciló Bill un instante; pero acabó acercándola con tiento. El perro la olisqueó y no hizo movimiento hostil alguno cuando, obedeciendo las instrucciones de la desconocida, el hombrecillo le acarició la cabeza y el lomo.

—Observará usted —dijo la mujer—, que ahora le admite como amigo. Y, no sólo ha dejado de correr peligro de una dentellada, sino que le defenderá en lo sucesivo contra cualquiera que lo ataque. ¿Quiere tomar la traílla?

Se la puso entre los dedos.

—No son éstas —agregó—, las instrucciones que me dieron. Pero las circunstancias mandan. No le deje suelto. Pudiera extraviarse. Y, en cuanto el señor Drake regrese, entréguesele al instante.

—¿Sin explicación alguna?

—No la precisa. Y yo tengo terminantemente prohibido decir una palabra.

Hizo una pausa. Luego:

—Gracias, señor. Y muy buenas noches. Mi misión está cumplida. Es preciso que me marche.

Salió a la carretera. El perro pareció a punto de intentar seguirla. Pero se inmovilizó de nuevo al pronunciar la mujer unas palabras en el mismo extraño idioma de antes.

Subió al automóvil. Lo paso en marcha. Agitó una mano de despedida y partió a continuación carretera arriba.

William Garth contempló al mastín no sin cierto recelo.

—Y, ¿dónde —quiso saber—, encierro yo ahora a este bicho?

—Quizá fuera el garaje —insinuó el portero, cerrando, cuidadosamente, la verja—, el lugar más apropiado.

—Provisionalmente, por lo menos —asintió el hombrecillo.

Contempló, nuevamente, al perro. Éste le devolvió la mirada. Los ojos inteligentes parecían expectantes.

—¿En marcha, Afghan?

El mastín meneó la cola.

—Apostaría a que me comprende —dijo Bill, maravillado—. ¿Vamos?

Echó a andar avenida arriba y el mastín le siguió como si tuviese por costumbre acompañarle.

CAPÍTULO IV

EL TRANCE DE OLGA

—Han traído un perro —anunció, pausadamente, el hombrecillo mientras desayunaban.

—¿Un perro? —murmuró Milty sin gran interés llevándose a la boca un trozo de jamón.

—Dicen —asintió el otro—, que se llama Afghan.

El tenedor se le escapó a Milty de la mano. Rebotó estrepitosamente, contra el plato.

—¿Cómo has dicho?

—Afghan. A… efe…

—¿Quién lo ha traído?

—Una mujer que, por las facciones, parecía asiática.

—¿Cuándo?

—Esta madrugada.

—Y —preguntó el muchacho con ira—, ¿por qué diablos no me llamaste?

—No creí necesario sacarte de la cama.

—¿Dónde está el perro?

—En el garaje.

—¿Qué te dijo quién lo trajo?

—Ni una palabra. Aseguró que tú comprenderías su significado.

—¿Dices que tenía las facciones asiáticas?

—Pronunciadas.

—No es ella entonces.

—¿Quién?

—Olga.

—Y ¿quién rayos es Olga?

—La víctima.

—¿De qué?

—Del desastre.

—¿De qué desastre?

—¿Lo sé yo acaso?

—¡El diablo te entienda! Si no lo sabes, ¿por qué hablas tan seguro de un desastre?

—El perro.

—¿Es eso lo que significa?

—Su presencia sólo de esa manera puede interpretarse.

—Nada en las palabras de esa mujer daba a entender que hubiese ocurrido una catástrofe.

—Los asiáticos saben ocultar sus sentimientos y habría recibido órdenes concretas. ¿Dónde está el periódico?

—Te has sentado encima.

Se levantó Milty de su silla. Tomó el diario. Lo desplegó. Recorrió, con ansiedad, las columnas.

—¿Qué buscas?

—La noticia.

—¿De qué?

—Del suceso —respondió el hijo del multimillonario, irritado.

—¿Se te ha ocurrido —inquirió Bill Garth, continuando, tranquilamente, su desayuno—, que pudiera no haber habido tiempo a que se publicara aun suponiendo que tus sospechas fuesen ciertas?

—¿A qué hora vino esa mujer?

—A las cuatro.

Dejó caer Milty el periódico.

—¿Estás seguro?

—Lo primero que hice fue mirar el reloj cuando me sacaron de la cama.

—¡Las cuatro! ¡Eran más de las tres cuando la dejé en su casa!

—¿A quién?

—A Olga. ¿Por qué demonios me preguntas cosa que ya sabes?

—¿Desde cuándo —inquirió el hombrecillo, soltando deliberadamente tenedor y cuchillo y mirando a su compañero—, tenemos establecida comunicación telepática?

—¡Vete al cuerno!

Se puso en pie. Oprimió el timbre. Dijo, en cuanto apareció el mayordomo:

—Mande en busca de la última edición de cualquier diario. Y… ¡tráigamelo, enseguida, Jennings!

—Bien, señor.

Se retiró, apresuradamente, el criado.

—¿Quién es Olga? —volvió a preguntar el secretario.

—La dueña del perro.

—A estas alturas, me lo supongo. ¿Es ésa la única cualidad que la hace interesante? —inquirió, con cierto sarcasmo.

—Es una artista a la que hace cuatro o cinco días que conozco.

—Y Afghan, claro está, será un perro de circo. La luz se hace en las tinieblas. Ahora lo comprendo todo… absolutamente todo… menos lo que estás diciendo, de qué estás hablando, lo que ha sucedido, y qué te afecta de esa manera. ¡Qué comprensión más maravillosa la mía!

Milty, que había empezado a pasearse por la estancia, se detuvo y miró al hombrecillo con el rostro encendido.

—¿Sabes que es de muy mal gusto tu ironía?

—¿Sabes que es de una estupidez inmarcesible —le replicó William Garth, indignándose a su vez—, que esperes contestaciones coherentes a estrafalarias afirmaciones sobre fantásticos hechos que ignoras si han sucedido y que te obstinas en no explicarme, con una testarudez rayana en el delirio?

La vehemencia del secretario, los términos en que la respuesta iba concebida, empezaron por desconcertar al muchacho, y acabaron haciéndole gracia, desvaneciendo la irritación que sentía, y curvándole los labios en una sonrisa.

—Perdona —dijo, sentándose de nuevo—. La culpa es mía.

—Y ya era hora —asintió el otro—, de que lo reconocieras.

—¿No es eso lo que estoy haciendo? Escucha. Voy a aclararte el misterio.

Le contó, en breves palabras, las circunstancias de su encuentro con Olga, lo que ésta le había dicho, lo poco que lograra averiguar en conversaciones sucesivas, el compromiso que contrajera respecto al perro.

Terminaba su relato cuando llamaron a la puerta y entró con el periódico Jennings. Le dio las gracias. Lo ojeó precipitadamente.

—A Dios gracias —exclamó, con un suspiro, después de leer las noticias de primera plana—, no ha muerto por lo menos. Todo lo demás tiene remedio.

—Como optimista, no tienes precio. ¿Qué la ocurre?

—Está detenida.

—¿De qué se le acusa?

—De asesinato.

William Garth emitió un silbido de sorpresa.

—¿A quién ha matado?

—Pero ¿tú crees que esa mujer es capaz de quitarle a nadie la vida?

—Lo que creo —respondió el secretario—, es que no llegaré a enterarme de nada como espere a que tú me lo cuentes. ¡Dame el periódico!

Se lo arrebató de las manos y se enfrascó en la lectura.

La información, en resumen, decía lo siguiente:

A las tres y media de la madrugada, cuando el policía James Southby, de ronda por la calle Madison llegaba a la esquina de Central Avenue, límite de su demarcación, el sonido de un disparo le hizo detenerse con sobresalto. Antes de que hubiera podido averiguar el punto de procedencia de la detonación, se abrió ruidosamente una de las ventanas del segundo piso de la casa vecina, y asomó una mujer que empezó a pedir auxilio a gritos.

Entró en el portal. Tomó el ascensor. Llamó a la puerta que a la ventana abierta correspondía y, no obteniendo respuesta, forzó la entrada e irrumpió en el piso, hallando, en una de las habitaciones posteriores el cadáver de un hombre con un balazo en la cabeza. El arma homicida yacía a pocos pasos de distancia, como si la hubiera tirado el asesino después de cometer el crimen.

Se dirigió a la habitación delantera donde la mujer seguía dando voces, logró calmarla y la interrogó acerca de lo sucedido.

Dijo llamarse Olga Muraviev, ser, de profesión artista, estar contratada en el Club Frascatti donde todas las noches cantaba en la pista.

Contó que en la madrugada de autos, al regresar a las tres y minutos, como de costumbre, a su domicilio, un hombre la había encañonado con su pistola no bien abrió la puerta del piso. La empujó, a continuación, hacia las habitaciones posteriores, donde otros dos hombres aguardaban, armado el uno, prisionero suyo el otro, por lo visto.

Como si su aparición hubiera sido una señal, el hombre armado disparó contra el otro, metiéndole un balazo en los sesos, y dándose seguidamente a la fuga por la escalera de escape, por la que se bajaba a un pasaje que tenía la desembocadura en Central Avenue. El otro la había obligado a entrar en la alcoba y, no hallando llave con qué encerrarla, la había dicho que como se atreviera a asomar la cabeza antes de haber transcurrido cinco minutos, la descerrajaría un tiro.

Ella, no obstante, sólo aguardó un minuto escaso antes de salir del cuarto, correr a la ventana, abrirla, y dar las voces que Southby escuchara.

El guardia telefoneó a Jefatura dando cuenta de lo sucedido y, momentos más tarde, se iniciaban por los alrededores las pesquisas. El propio capitán Rawlings se encargó de interrogar, nuevamente, a la inquilina y quedó muy poco satisfecho de sus declaraciones.

Olga aseguraba no conocer al muerto ni a sus asesinos, no tener la menor idea de lo que habían estado buscando en su casa, de los medios de que se habían valido para introducirse. Por otra parte, la descripción que de ellos hizo fue tan vaga, que hubiese podido aplicársele a cualquiera.

Que los criminales escogieran el domicilio de una desconocida para cometer el asesinato, resultaba increíble. Que hubieran podido subir a un segundo piso con un prisionero sin que éste hiciese esfuerzo alguno por escaparse o defenderse (se le había encontrado una pistola en el bolsillo), y sin que nadie les viese, era poco menos que fantástico. Que hubiesen esperado el regreso de la artista para matarle ante sus propios ojos cuando ella ni le conocía ni les conocía, rayaba ya en lo absurdo.

Estaba decidido el capitán a detener a la muchacha hasta que se hubiesen esclarecido los hechos, cuando uno de los agentes vino a darle cuenta de algo que convirtió sus sospechas en convencimiento.

Ya hemos dicho que Central Avenue, en cuya esquina se alzaba el edificio, señalaba el límite de la demarcación de Southby. La avenida en sí correspondía al distrito del policía Sullivan, que, aquella madrugada, había llegado al extremo de su demarcación a las tres y cuarto, y a tiempo para ver desembocar en Central Avenue un automóvil que zigzagueaba de una manera alarmante.

Consiguió que se detuviera. Comprobó que su conductor estaba embriagado. Le tomó el nombre y anotó la matrícula del coche. Los ocupantes eran gente joven de ambos sexos, decidida a divertirse. Sostuvo una discusión con ellos. Y sólo permitió que el coche continuara su camino, cuando se hizo cargo del volante un muchacho que había sido menos pródigo en sus libaciones y se hallaba, por consiguiente, en estado de poder conducir el vehículo sin peligro para sí ni para sus semejantes.

Como consecuencia del incidente, aún se hallaba en la vecindad de Madison Street a las cuatro menos veinticinco. Y aseguraba que durante todo ese tiempo, había permanecido cerca del pasaje, sin ver salir a nadie del edificio por aquel camino.

La posibilidad de que alguien hubiera aprovechado el momento en que volviese la espalda para salir inadvertido, también quedaba descartada. Tenía verja el pasaje. Y ésta rechinaba de tal suerte, que hubiera tenido que estar sordo para no oírla, puesto que no se había alejado aun gran cosa cuando logró darle alcance el agente que ahora estaba dando al capitán la noticia, y que había comprobado por sí mismo que la verja era todo lo ruidosa que asegurara su compañero.

La muchacha, evidentemente mentía. Los supuestos criminales eran pura invención suya. Ella misma debió cometer el crimen, obedeciendo a un impulso del que luego se arrepintiera. Alarmada por lo hecho, tejió una historia tan burda e inverosímil, que sólo por su juventud, su temor y su inexperiencia podía haber creído susceptible de engañar a las autoridades.

Terminaba el periódico anunciando que el capitán Rawlings no había vacilado ya en detenerla como presunta asesina, y aseguraba a sus lectores que en sucesivas ediciones iría ampliando la noticia.

—El trance —anunció el hombrecillo, cuando hubo terminado la lectura—, es de difícil salida.

—Que era, precisamente —asintió Milty—, lo que buscaban sus enemigos.

—¿Sigues creyéndola inocente?

—No es ésta la primera vez que intentan colocarla en situación comprometida.

—Su explicación es absurda.

—Y por eso, precisamente, la creo.

—¿No te parece un poco complicada la trama?

—Se estudió con el exclusivo objeto de que nadie diera crédito a sus palabras cuando la explicara.

—Debió contarle a la policía toda la historia.

—Así se lo aconsejé, pero no hubo manera de convencerla… y, no habiéndolo hecho a raíz del primer atentado.

—¿Ahora se interpretaría como un nuevo y burdo intento encaminado a hacer más verosímil lo que resulta increíble?

—En efecto.

—Hay algunas cosas no obstante —murmuró el hombrecillo—, que andan muy lejos de quedar explicadas.

—¿Cuál, por ejemplo?

—¿Dices que la acompañaste hasta su casa?

—Sí.

—¿Subiste con ella al piso?

—Me despedí en el portal.

—¿El perro la acompaña siempre?

—Es su más fiel guardián.

—¿Anoche también?

—Claro está.

—¿Le dejaste con ella en el portal?

—¿Qué quieres que hiciera si no?

—Luego… subió al piso con ella.

El hijo del Encapuchado, a punto de encender un cigarrillo, inmovilizó, bruscamente, la mano.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió, mirando a su compañero por encima de la llama.

—Eso mismo —le respondió tranquilamente el otro—, que estás tú pensando en este instante.

—¿Por qué —murmuró, quedamente, Milty—, no atacó Afghan al hombre que encañonaba a su ama?

—Exacto.

—No deja de ser extraño, en efecto.

—Y no es eso solo. ¿Por qué no mencionan al mastín los periódicos?

—¿Tú crees que es porque no conocen su existencia?

—Cabe.

—Y, claro, de haberle encontrado allí Rawlings, hubiera querido saber por qué había permanecido pasivo mientras metían en la alcoba a su ama.

—No vale la pena tener en cuenta esas posibilidades cuando nos consta que Afghan no se hallaba en la casa.

—Tanto como constarnos…

—El policía oyó el disparo y los gritos de auxilio y subió al piso a las tres y media de la madrugada.

—Es cierto.

—A las cuatro, el mastín se encontraba en Druid’s Hollow.

—Muy justo es el tiempo; pero, en media hora y en coche, la distancia podía recorrerse.

—No lo niego. Pero, párate a pensar un instante. Supongamos que todo lo que ha dicho Olga es verdad; que el perro, Dios sabe por qué motivo, no atacó a los criminales; que ella, teniendo no poder convencer de su inocencia a las autoridades, decidió mandarte el perro antes de que Southby subiera… Sigue existiendo un enigma. ¿Cómo pudo entregárselo a la mujer que lo trajo?

Milty encendió el cigarrillo y se guardó el mechero.

—Me temo —respondió, muy despacio—, que eso sólo podría explicarse lógicamente de una manera.

—¿Cómo?

—Admitiendo que la mujer se hallaba con anterioridad en casa de la artista.

—Lo cual nos obligarla a reconocer… —insinuó el hombrecillo.

—Que Olga no ha dicho toda la verdad en sus declaraciones.

—¿A qué andarse con eufemismos? De ser cierto eso, Olga ha mentido. Y los supuestos criminales son puro invento.

—Eso ya no está tan claro.

—¿Tú crees?

—Podían haber hecho a la otra prisionera antes de que Olga se presentara.

—En cuyo caso, al marcharse, la meterían en la alcoba con su ama.

—Habría que suponerlo.

—Y es de todo punto inadmisible.

—¿Por qué?

—Cuando sonó el disparo, Southby se encontraba junto al edificio.

—Justo.

—Lo estuvo examinando para descubrir de dónde procedía el disparo, hasta asomar Olga dando gritos.

—Así es.

—Y entró entonces en el portal y subió al piso.

—Cierto también.

—¿Cómo pudo salir la mujer con el perro sin que la viese?

—No es tan difícil. El agente subió en ascensor. Con arrinconarse en un descansillo al pasar éste, hubiera pasado inadvertida.

—Hay dos cosas que lo niegan.

—Oigámoslas.

—¿Reconoces que, para estar aquí a las cuatro, era preciso que partiera de la calle Madison sin perder instante?

—Sí.

—¿Estás de acuerdo en que sólo podía haberlo hecho detener el coche a la puerta o muy cerca?

—También.

—Pero el periódico no habla de que hubiera en la vecindad ningún automóvil.

—¿Qué demuestra eso? Pueden no haberle dado importancia.

—El redactor de la noticia parece haber tenido especial empeño en que ésta llenara el mayor espacio posible. Ha sido prolijo en los detalles, llegando, incluso, a exagerar la nota, puesto que ha citado algunos totalmente innecesarios. Un automóvil parado en la vecindad hubiese tenido su importancia. No hubiera dejado la policía de buscar a su dueño para interrogarle. ¿Habría omitido el periodista semejante dato cuando tantos ha citado que nada tenían que ser con el asunto?

—¿Cuál es la otra cosa?

—Asegura la información que los gritos de Olga atrajeron a tres o cuatro trasnochados, y que varios vecinos se asomaron a las ventanas. Transeúntes y vecinos fueron interrogados por si, a pesar de las afirmaciones de tu amiga, habían escapado por la puerta los criminales.

—Ninguno —asintió Milty, frunciendo el entrecejo—, había visto salir a nadie.

—Por consiguiente, si alguien salió, tiene que haberlo hecho antes de que sonara el disparo.

—Pero como Olga no me hubiese mandado el perro de no hallarse en peligro… y éste, según cuenta Olga, no existía antes de sonar el disparo…

—Es evidente —dijo Bill, terminando la frase—, que eso no puede haber sucedido.

—Entonces —estalló el muchacho—, ¿cómo rayos vino a parar aquí el perro?

—Misterio —respondió el secretario con una sonrisa—, impenetrable. A propósito: ¿quién es esa asiática?

—Supongo que la doncella o algo por el estilo.

—¿Solamente lo supones?

—Creo haberla oído decir que una mujer la cuidaba el piso.

—Pero… ¿no la has visto nunca?

—Ni sé de dónde procede ni cómo se llama.

Hubo unos segundos de silencio. Luego:

—¿Le habrá dicho la policía a la Prensa todo lo que sabe? —murmuró el hombrecillo.

—Es muy posible —respondió el muchacho—, que ni los propios periódicos hayan publicado todos los datos que poseen. Quizá en sucesivas ediciones…

—¡Qué rayos! —exclamó, interrumpiéndose—. ¿En qué estamos pensando? En la información de última hora pueden haber dado nuevos detalles. ¿Por qué no se nos ha ocurrido mirarlo? ¡Trae!

Le quitó el periódico. Buscó en la última plana. Leyó en alta voz:

«Nos comunican al cerrar que la víctima del crimen cometido en casa de la artista Olga Muraviev y del que damos cuenta en la primera plana, ha sido identificada. Se trata de James Ludlow, uno de los mejores agentes del Departamento de Investigación Federal…».

Soltó el diario. Se puso en pie de un brinco. Echó a andar hacia la puerta.

William Garth se puso, a su vez, en pie.

—¿Adónde demonios vas tan aprisa?

—A Jefatura —respondió Milty, sin detenerse—. A solicitar permiso para hacerle a la detenida una visita.

—¿Qué esperas adelantar con ello?

—Llegar a conclusiones concretas. Olga será más franca conmigo que con las autoridades.

Estaba ya fuera cuando pronunció las últimas palabras. Bill se encogió de hombros, exhaló un suspiro y se retiró con el periódico a la biblioteca.

CAPÍTULO V

GUPTA INSINÚA

—Vengo —anunció Milty Drake—, a solicitar autorización para entrevistarme con una detenida.

—¿Se encuentra en los calabozos de Jefatura?

—Lo supongo, por lo menos.

—¿De quién se trata?

—De Olga Muraviev.

El inspector de guardia alzó, vivamente, la cabeza.

—¿Olga Muraviev ha dicho?

—La misma.

El inspector le contempló unos segundos en silencio.

—No entra en mis atribuciones conceder ese permiso —dijo, por fin—. ¿Tiene la bondad de aguardar un instante?

Descolgó el aparato de telefonía interior. Oprimió uno de los botones.

—Capitán —dijo en cuanto le contestaron—, hay aquí un joven que desea visitar a Olga Muraviev.

Una pausa. Luego:

—El señor Milton Drake hijo, de Druid’s Hollow.

Nueva pausa.

—Bien, capitán.

Volvió a colgar.

—EL capitán Rawlings —le dijo a Milty—, está dispuesto a recibirle.

—¿Es él quien ha de concederme el permiso?

—De eso —le contestó, cortésmente, el otro—, no puedo decirle una palabra. El propio capitán Rawlings es el más autorizado para contestarle.

Se volvió hacia un agente.

—Tenga la bondad de acompañar a este señor al despacho del jefe —dijo.

No estaba solo Rawlings cuando entró el muchacho. Oliver Grimm, arrellanado en uno de los sillones. Fumaba un magnífico habano.

—¡Adelante, Milty! —dijo antes de que el capitán pudiera despegar los labios—. Celebro verte. Estaba a punto de hacerte una visita.

—Bien merecida me la tengo —contestó el aludido, tomando asiento en una silla—. Hace ya tiempo que no relinda por casa.

—Cosa que, sin duda, me agradeces, en vista de tus polifacéticas actividades.

—¿Acaso cree que me cohibiría su presencia?

—Pudiera no permitirte desarrollar debidamente tu talento en determinadas direcciones.

—¿Qué he de entender por eso?

—Todo lo que tu imaginación te sugiera. ¿Qué sabes de tu padre?

—Las noticias son buenas. Esperamos su regreso el día menos pensado.

—Lo celebro. Tengo muchas ganas de verle. ¿Es cierto lo que me dicen?

—¿Cómo he de saberlo yo, si ignoro de qué se trata?

—Asegura la inspección de guardia qué pides una entrevista con la detenida Olga Muraviev.

—No creo que sea ésa la palabra justa. Quería hacerla, simplemente, una visita.

—¿Con qué objeto?

—¿He de deducir de su pregunta que es usted quien tiene el poder de concedérmela o negármela?

—Olga Muraviev —intervino Rawlings—, se halla a disposición de las autoridades federales.

—Luego… ¿es cierto lo que la prensa dice acerca de la identidad de la víctima?

—¿Por ventura —inquirió el inspector—, han de ser siempre falsas las informaciones que se publican?

—¿Hay inconveniente en que la vea?

—Aún no has respondido a mi pregunta. ¿Con qué objeto quieres verla?

—Los amigos se conocen en cárceles y hospitales. ¿No es natural mi empeño en verla? ¿No es lógico que la pregunte lo ocurrido y la ofrezca mi apoyo si en algo puedo servirla?

—«Los amigos se conocen en cárceles y hospitales…» —repitió Oliver Grimm contemplando, pensativo, el humo de su cigarro.

Miró bruscamente a Milty.

—Luego… ¿eres amigo suyo?

—¿No lo he dicho?

—¿Desde cuándo?

—Hace —reconoció el muchacho un poco confuso—, cuatro cinco o días tan sólo que la conozco.

—No puede decirse entonces que la vuestra sea una amistad muy cimentada.

—¿Opina, acaso, que una amistad verdadera sólo con el tiempo se hace?

—A menos —asintió Oliver Grimm, observando a su interlocutor atentamente—, que en corto plazo se haya visto sometida a prueba. ¿Es ése el caso?

—¿Y si lo fuera?

—Estaría dispuesto a creerlo… si me lo demostraras.

Vaciló Milty unos instantes.

—De atenerme a los deseos de Olga —dijo, por fin—, nada de lo que voy a decir saldría de mis labios. Pero las circunstancias obligan. Creo que el mostrarse sincero es la única manera de favorecer, en estos instantes, su causa.

—¡Aplausos! —murmuró el inspector con ironía—. Veamos si esa sinceridad la abonan tus palabras.

—Olga tiene enemigos…

—¡Y cuántos!

—Hizo en cierta ocasión descubrimientos que comprometían a determinados personajes. Desde entonces, se está haciendo todo lo posible por sellarle los labios.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Ella misma.

—¿Qué pruebas tienes de que es cierto?

—Yo mismo la rescaté de manos de quienes intentaban asesinarla.

—¿Cuándo fue eso?

—La semana pasada.

—¿Como consecuencia de ello la conociste?

—En efecto.

—Cuéntame el caso.

Ya puesto, Milty no vaciló en contarlo.

—Es —aseguró Grimm, sacudiendo en el cenicero la ceniza del cigarro—, muy interesante. Y —agregó, mirando de hito en hito a Milty, y recalcando las palabras—, sumamente contrario al más elemental deber de un ciudadano. ¿Por qué no se denunció ese atentado inmediatamente a las autoridades?

—Por expreso deseo de la víctima, que no vio qué iba a adelantar con denunciarlo… salvo acarrearse una serie de molestias innecesarias.

—¿Sabes que por el mero hecho de haber ocultado ese suceso te hiciste reo de un delito?

—¿Es eso lo único que se le ocurre decirme cuando soy sincero?

—¿Qué más te dijo Olga?

—Que era la cuarta vez que habían intentado matarla.

—¿Sin que se le ocurriera pedir protección alguna?

—Hubiera dado lugar a complicaciones.

—¿Según tuvo ella a bien explicarte?

—Justo.

—¿Qué complicaciones eran ésas?

—Lo ignoro.

—Pero aceptaste su palabra.

—No había ninguna razón para que me engañase.

—Ni para que te dijese la verdad tampoco. Pero aseguras que os hicisteis muy buenos amigos. Ello me hace suponer que hubo confidencias. ¿Qué más te dijo?

—Sólo que habiendo fracasado tantas veces en sus intentos por eliminarla, habían recurrido a otros medios con los cuales, si bien habían cosechado en un principio fracasos, pudieran, más adelante, lograr sus propósitos.

—¿Qué medios?

—El descrédito. Pretendían, de no matarla, colocarla en situación que quitara todo valor a sus palabras si decidía entonces declarar lo que había descubierto.

—¿Qué clase de situación, por ejemplo?

—Hacerle sorprender por la policía con la escena tan bien preparada, que pareciera autora de un delito. Es evidente que es eso lo que ha sucedido ahora.

—Pareces muy convencido de lo que dices.

—Es natural que así sea. La acompañé yo a su casa esta mañana. La dejé en el portal y recuerdo haber consultado mi reloj al despedirme. Marcaba la tres y veintinueve minutos. Aun suponiendo que fuera un minuto o dos adelantado, cosa que dudo, no hubo tiempo entre entonces y el momento de salir ella la ventana para que ocurrieran las cosas de otra manera que como ella, según la prensa, las ha contado.

—¿No cabe la posibilidad de que el agente la estuviese aguardando y ella le matase?

—¿No bien le viera? Mediaría una conversación más o menos larga por lo menos.

—Dejemos eso. ¿Tienes alguna otra cosa que decirme?

—Nada.

—¿No te hizo ninguna otra confidencia?

—Ninguna.

—¿No la viste entrevistarse con nadie?

—Con nadie.

—Has frecuentado bastante su compañía en estos últimos tiempos. La acompañabas todas las noches al Club Frascatti. Permanecías allí hasta que terminaba su trabajo. Y la conducías luego a su casa. Ni una sola noche has faltado.

—¿Lo sabe ya?

—Mi querido Milty, ¿por quién me has tomado? Uno de los primeros sitios en que se hicieron investigaciones fue al Club Frascatti. Allí te tenían por un devoto admirador de Olga. Aunque ninguno sospechó que tu continua presencia obedecía a un deseo de protegerla contra posibles atentados. Porque a eso obedecía, ¿no es cierto?

—Estaba asustada —respondió Milty, sin contestar directamente a la pregunta—, y deprimida. Hice todo lo posible por animarla.

Se levantó Oliver Grimm de su asiento y se paseó de uno a otro lado de la estancia, mientras el capitán Rawlings contemplaba con sorna la escena, pero sin decir palabra.

El inspector dio dos o tres vueltas en silencio, para detenerse, de pronto, junto al muchacho.

—¿Qué ha sido de Gupta? —le espetó a bocajarro.

—¿Gupta? —exclamó Milty, con sorpresa.

—Sí, Gupta. La tibetana. La amiga de Olga. O… ¿prefieres que la llame su señorita de compañía?

—Por mí, dela el nombre que más le convenga. No tengo la menor idea de lo que me está usted hablando.

—¡No me digas que al cabo de cinco días de hacer de perrito faldero de Olga no has visto ni una sola vez a su amiga de confianza!

—¡Al diablo con su insolencia! —exclamó el muchacho indignado—. ¡Yo no soy ni he sido nunca el perrito faldero de nadie!

—¿Insistes en que no la conoces? —preguntó Oliver Grimm, haciendo caso omiso del arranque.

—¿Hablo en chino acaso? Creí que era yo su único amigo. ¿Está seguro de que no se equivoca?

—Milty —le dijo el inspector, amenazándole con un dedo—, has sido sincero conmigo en muchas cosas. No lo estropees ahora intentando hacerme comulgar con ruedas de molino.

—Le he dicho, y sostengo, que siempre he visto a Olga completamente sola.

—¿Completamente? ¿Sin el perro? ¿Vas a decirme también eso?

—¿Afghan?

—¡Ah! ¡Confiesas conocerle!

—No se me hubiera ocurrido negarlo.

—¿Dónde está ahora?

—¿A mí me lo pregunta?

—No creo —anunció, con sarcasmo, Grimm—, que sea al capitán Rawlings.

—Pues es una lástima, porque a lo mejor le daba él una contestación más satisfactoria. ¿Para qué diablos le busca? ¿Se ha metido usted a perrero acaso?

—Allá donde esté el perro, es muy probable que encuentre también la tibetana.

—Es usted demasiado optimista.

—¿Estás seguro de que no sabes tú dónde está escondido, Milty?

—¡Está usted muy agresivo y no me hace ni pizca de gracia su tono!

—¿Qué rayos quieres que haga? ¿Qué te mime?

—Es posible que le tuviera mucha más cuenta hacerlo.

—Pues no lo esperes. Pareces perder de vista que soy agente de la justicia, que conoces datos que necesito, que al negármelos delinques…

—Pero no olvido ni un instante que vine animado de los mejores deseos, que declaré espontáneamente cosas que ahora me arrepiento de haber dicho. Nada más sé. Y ¡cuánto lo lamento! De conocer otros datos lo confesaría… ¡nada más que para poder darme el gusto de desafiarle a que me los arrancase, de negarme rotundamente a decírselos! ¿Por quién me ha tomado? ¿Quién le ha hecho suponer que voy a consentir que se me maltrate de palabra? Si se siente inquisidor, ¡yo me río en sus barbas! Ninguna ley me obliga a que le aguante.

Se puso en pie, temblando de ira.

—Hice una petición —dijo—. Ahora la repito. Deseo que se me autorice para hacerle a Olga Muraviev una visita.

Grimm le contempló unos instantes en silencio. Se le desarrugó el entrecejo. La ferocidad desapareció de su semblante. Hasta le tembló una sonrisa en los labios.

—¡Soberbio! —dijo—. ¡Soberbio como el lucero de la aurora! He conocido a mucha gente en esta vida, pero ¡a ninguno que en arrogancia te ganara!

—Inspector Grimm —anunció, rígidamente, el muchacho, para disimular que la ira se le iba evaporando—, le he hecho una pregunta. Estoy aguardando su respuesta.

Oliver le posó una mano en el hombro.

—Milty —le dijo—, lo siento. La respuesta es negativa. Olga Muraviev está incomunicada y, de momento, ni a mi padre que me lo pidiera le concedería esa visita.

—De haber dicho eso desde un principio —observó, aun con enfado, Milty—, hubiera podido evitarse que acabáramos tirándonos los trastos a la cabeza.

El inspector le dio una palmada tan fuerte e inesperadamente en la espalda, que Milty se quedó tambaleándose.

—¡Maldita sea tu estampa! —dijo—. Pero ¿tú crees que puedo enfadarme yo contigo?

Y agregó, acompañándole hasta la puerta:

—Recuerdos a tus padres cuando los veas o escribas. De Sonia y míos. Y… ¡no te preocupes de Olga! ¡No vale la pena de que se rompa nadie la cabeza por ella!

Era tarde cuando regresó Milty a Druid’s Hollow y el secretario, poco amigo de andarse con cumplidos y no muy seguro de cuándo pensaba el muchacho regresar a su domicilio, estaba sentado ya en el comedor, dónde le habían servido la comida.

—Más vale —anunció Milty Drake, entrando en la estancia—, que escondas al perro todo lo mejor posible. Oliver Grimm le anda buscando y nos meterá a todos en la cárcel como lo encuentre en esta finca.

—No es el inspector el único —aseguró el hombrecillo entre bocado y bocado—, que da muestras de interés por nuestro perruno amigo. Durante tu ausencia ha tenido Afghan una visita.

—¿De la tibetana?

—De un individuo a quien sorprendí intentando introducirse en el garaje.

—¿Quién era?

—Que me registren. No dio lugar a que intentara averiguarlo En cuanto me vio acercarme, puso pies en polvorosa abandonando un paquete que llevaba debajo del brazo.

—¿No le perseguiste?

—Sin poder alcanzarle. Corría como un gamo. Y se encaramó por una escalera de cuerda que había dejado colgada de la tapia antes de que pudiera meterle un tiro en las nalgas.

—¿Recogiste el paquete?

—Sin perder instante.

—¿Qué contenía?

—Un pedazo de carne capaz de dejar satisfecho al más voraz ejemplar de la raza canina.

—¿Qué pretendería?

—No creo que corriera riesgos con el exclusivo objeto de alimentar al chucho.

—¿Opinas que la carne estaba envenenada?

—Habría que analizarla para saberlo. Pero ¿por qué razón iba e querer matar al bicho?

—¿Qué otra explicación se te ocurre?

—Ninguna de momento. ¿Conque viste a Grimm en Jefatura?

—Y supe que Olga Muraviev se halla a disposición de las autoridades federales.

—¿Pudiste verla?

—Grimm se negó rotundamente a consentírmelo.

—¿Incomunicada?

—Eso dice. Y está enterado de la existencia del perro. Y de la tibetana. Y de que yo he andado acompañando a Olga estos últimos días. Tuvimos una agarrada.

—¿Por qué razón?

—Por el perro dichoso y la individua que lo trajo.

—¿Dices que lo andaba buscando?

—Con ahínco.

—¿Para qué lo quiere?

—No es el perro en sí lo que le interesa. Cree, sin embargo, que si da con el animal dará al propio tiempo con la tibetana que es a la que tiene muchas ganas de echarse a la cara.

—Te ha telefoneado.

—¿Ella?

—No dijo que lo fuera. Pero el acento que tiene no se me despinta.

—¿A qué hora llamó?

—A los pocos momentos de haberte marchado.

—¿Qué quería?

—Hablar contigo.

—¿Dijo de qué?

—No me consideró, por lo visto, digno de su confianza.

—¿Dijo alguna idea de cómo podría comunicarme yo con ella?

—Anunció su propósito de telefonear nuevamente a las tres en punto. Me suplicó que, de regresar tú antes de la hora fijada, te pidiera que permanecieses en casa hasta que ella hubiese hablado contigo.

—¿Nada más?

—Ni una palabra.

Entró Jennings y empezó a servir a Milty. Aguardó éste a que se retirara para preguntar:

—¿Alguna otra noticia?

—Una que no te esperabas. Parecen haber estado todos aguardando a que te fueras para empezar a asediarme.

—¿Qué noticia es ésa?

—Mañana —anunció William Garth, mirando con aire de crítica a una salchicha antes de metérsela en la boca—, tienes de vuelta a tus padres.

Alzó el muchacho la mirada con alegría.

—¿A qué hora?

—Cenarán aquí con nosotros si nada ocurre para impedirlo.

—¿Cómo está mi padre?

—No tan fuerte como antaño, pero eso vendrá con el tiempo. Por lo demás, se encuentra perfectamente restablecido.

—¿Mi madre como siempre?

—Eso dice. Y lo creo. Parece que se hace más joven y adquiere mayor vigor cada día.

—Ganas tengo de abrazarles.

—Y yo de estrecharles la mano. Cuéntame tu entrevista. Por lo poco que me has dicho, debe haber sido muy movida. ¿Qué es lo que te enfureció con el inspector?

Milty contó, tan aproximadamente como pudo recordarlo, todo cuanto había acontecido.

—¡Ah! —murmuró William Garth después de haberle escuchado—. ¡Ese inspector es un lagarto! Ha conseguido que desembucharas cuánto sabías sin soltar él prenda.

—No me hizo desembuchar nada. Lo dije yo por mi cuenta, creyendo con ello beneficiar a Olga.

—¿Quién sabe? A lo mejor lo has conseguido.

Hablaron poco ya, y de asuntos indiferentes, hasta que terminó la comida. Luego, al trasladarse a la biblioteca a tomar el café, Milty aprovechó la ocasión para leer los dos diarios que había comprado al salir de Jefatura y en los que, por cierto, no halló nuevos detalles de interés sobre el asunto. Seguían los periódicos sin mencionar al perro. Ni hablar de la tibetana.

A las tres metros cinco, se puso a pasear de arriba abajo, con un ojo puesto en el teléfono.

A las tres en punto, sonó el timbre, y se precipitó hacia la mesilla.

Descolgó el auricular.

—¿Diga?

Una voz femenina, con acento extranjero levemente gutural, le respondió:

—Deseo hablar con el señor Milton Drake hijo…

—Con él comunica.

—Soy aquella que se presentó de madrugada con Afghan…

—Y… ¿la misma que me llamó esta mañana?

—Sin encontrarle.

—Estuve en Jefatura haciendo vanos esfuerzos por conseguir que se me permitiera hablar con Olga.

—¿Qué le dijeron?

—Que estaba incomunicada y no se le permitía hablar con nadie.

—Eso es tan cierto, que ni en los calabozos de Jefatura se encuentra.

—¡Cómo! ¡De eso no me dijeron nada!

—Lo supongo. Y lo supuse. Por eso le llamo.

—Es usted Gupta, ¿verdad?

—¿Sabe mi nombre?

—Lo pronunciaron en mi presencia. Creyendo que yo lo conocía. Andan buscándola, ¿lo sabe?

—Me lo figuro. De ahí que no me deje ver por parte alguna.

—Es lástima que no haya logrado hablar con Olga. De haber escuchado de sus labios la versión verdadera del suceso, me hubiese sido más fácil ayudarla.

—¿Lo cual significa que no cree la versión publicada por la Prensa?

—Sabiendo lo que sé, confieso que encuentro en ella inconsistencias.

—Las tiene. En abundancia. Ni yo misma comprendí ciertos detalles hasta que me puse al habla con ella. Porque lo he logrado. A fuerza de dinero. Nunca falta un funcionario que se venda.

—¿Por qué no dijo la verdad?

—Me hubiese comprometido. Y era preciso que yo gozara de la libertad el tiempo suficiente para entregarle el perro por lo menos, Y, si ello era posible, por más tiempo para poder ayudarla desde fuera.

—¿Qué sucedió exactamente?

—Me hallaba yo en el piso cuando llegó la señora del Frascatti. Preparada para marchar enseguida a dar una vuelta con el perro. Como siempre. Así hacíamos los dos un poco de ejercicio.

—¿No quedó nadie en la casa más que Olga?

—Que yo sepa. Eso es cosa que no ha podido esclarecerse. Lo cierto es que, no bien hube yo marchado, un hombre sorprendió a la señora y la condujo a las habitaciones posteriores, donde todo lo demás sucedió tal como ella lo contó a las autoridades. ¿Estaban ya esos hombres escondidos en el piso? ¿Aguardaron en el descansillo de la escalera de escape a que yo me marchara para introducirse? Eso es lo que no puede asegurarse, porque yo hacía horas que no entraba en las habitaciones de atrás para nada.

—¿Qué más?

—Hacía pocos segundos que saliera yo a la calle, cuando los gritos de la señora me alarmaron. Me encontraba a corta distancia, cerca de una bocacalle. Vi a un policía que entraba en el portal.

El caso estaba previsto. Tenía instrucciones concretas que la señora nunca se había cansado de repetirme. De verla a ella en peligro, no debía arriesgar libertad y vida por acudir en socorro suyo, a menos que tuviera la seguridad absoluta de poder salvarla.

Mi misión era otra: Dirigirme sin perder instante a Druid’s Hollow con Afghan; descubrir luego lo sucedido para ayudar a mi señora si era posible.

Aun aguardé unos momentos oculta en la bocacalle, atisbando por la esquina. En cuanto vi desaparecer de la ventana a la señora, corrí a la callejuela donde, como medida de precaución, hemos tenido siempre un coche aparcado En él me dirigí a su casa, señor Drake, y regresé luego a la vecindad de la nuestra, de donde aún no se habían llevado a la supuesta asesina.

No es necesario que alargue la historia. La seguí, sin ser vista, a Jefatura. Presencié, poco después, su traslado y, a pesar de las precauciones tomadas, pude descubrir adónde marchaba. Soborné luego a un funcionario para que me dejara hablar con ella. Y, a continuación, ese mismo individuo ofreció comunicarme los planes federales a cambio de una cantidad dos veces mayor a la que ya había percibido.

—¿La pagó usted?

—No llevaba bastante. Se conformó con lo que pude ofrecerle. Y me los dijo.

—¿Cuáles son?

—Trasladarla esta misma noche a Washington.

—¿Con qué objeto?

—El diablo lo sabe. Hasta en eso veo la mano de los enemigos de mi señora. ¿De qué medios se habrán valido para que se conceda tanta importancia a su captura? Porque las precauciones que van a tomarse para su traslado me han dejado atónita.

—¿Las conoce?

—Todas. A las doce en punto, la sacarán en coche cerrado de la comisaría en que se encuentra. Se ha dado a entender a sus guardianes que hay posibilidad de que alguno intente rescatarla. Ello explica el secreto con que se efectúa el traslado. No es eso todo, sin embargo.

En el automóvil viajará Olga custodiada por su agente. Otro conducirá el coche. Seguirán el camino de Landsdowne. Poco antes de llegar a esta población, hay un bosque que sin duda conoce. Dos ramales desembocan en la carretera principal, atravesándolo. Estas carreteras transversales se cruzan al otro lado del bosque de tal manera, que, entre la principal y éstas dos, forman un triángulo densamente poblado. ¿Conoce el sitio?

—He pasado por él muchas veces —respondió Milty.

—Pues bien, en cuanto el automóvil llegue a la altura del lugar en cuestión, entre los dos caminos laterales que he dicho se ceñirá al lado del triángulo para que las sombras de los árboles le protejan. Y al amparo de ellas, se detendrá un instante… nada más que el tiempo preciso para que el agente y Olga se apeen y se internen por la maleza. El coche continuará luego adelante para despistar a cualquiera que pueda haber estado siguiéndole y que, en la oscuridad, no habrá podido ver la maniobra.

Prisionera y agente cruzarán entonces por entre los árboles hacia la carretera que les queda a la izquierda, donde estará aguardándoles otro automóvil con tres agentes que serán los encargados de conducirla, junto con el que ya la acompaña, a su destino.

Una vez llegue a este segundo automóvil, no hay esperanza alguna de salvarla… o resultaría sumamente difícil por lo menos. Pero, en el trayecto desde un coche a otro, poco le costaría a una persona emboscada entre los árboles reducir al agente solitario a la impotencia y poner en libertad a Olga.

Si yo tuviera fuerzas para ello, le aseguro que lo intentaría. Hallándose ella libre, es fácil que pudiera demostrar su inocencia. Presa, no la darán ocasión alguna de intentarlo.

—Se me ocurre —dijo Milty—, que pudiera no ser tan grave el peligro que corre como usted supone. Yo he hablado con el inspector del F. B. I. encargado del caso, le he expuesto lo que a Olga le ha estado sucediendo desde hace tiempo y las razones a que todo ello obedece… Y es seguro que se tendrá en cuenta, que se la dará ocasión de demostrar que es una simple víctima de una trama canallesca. Se cuenta por añadidura, con el arma homicida que fue hallada cerca del cadáver. La están examinando en busca de huellas dactilares y, aunque no encontrasen ninguna, el número del arma quizá baste para averiguar quién era su propietario. Yo creo…

—¡Ahí está lo terrible, señor Drake! ¡Ahí está lo terrible! —le interrumpió la otra.

—¿Es posible que Olga haya cometido la imprudencia de tocarla, dejando en ella sus huellas? —exclamó el joven, con sorpresa.

—No encontrarán huellas. Llevaba guantes quien hizo el disparo. Pero el arma será identificada sin dificultad alguna. ¡Es la propia pistola de mi señora que la fue sustraída del bolso en el Club Frascatti mientras trabajaba en la pista hace tres días! ¿Se da usted cuenta de lo que eso significa? ¿Cómo podrá negar ser la autora cuando se empleó su pistola para cometer el crimen? ¡Ni ese detalle han olvidado sus enemigos!

Milty emitió un silbido de sorpresa.

—¿No conoce —prosiguió la otra, y había en su voz ahora un dejo de angustia—, alguien que estuviera dispuesto a ayudarnos cobrando el precio que fuere? ¡En nombre de una inocente se lo suplico! ¡Tiempo! ¡Tiempo! Eso es lo único que pido. Denme tiempo, y yo misma me encargo de desenmascarar al verdadero asesino.

—Yo le aseguro, Gupta —respondió el muchacho, dejándose llevar del impulso—, que no ha de quedar desamparada su señora. Cuente conmigo. Prometí ayudarla y cumpliré lo prometido.

—¿Quiere eso decir que usted se encargará de que no falte quien la salve?

—Eso mismo.

—¿Recuerda lodos los detalles que le he dado?

—Perfectamente.

—¿Cómo puedo demostrarle mi agradecimiento?

—Trabajando sin descanso para probar su inocencia y para eliminar esa amenaza que desde hace tanto se cierne sobre su cabeza.

Cortó la comunicación. Se volvió hacia el secretario, que había estado escuchando sus palabras en silencio.

—¿Qué te ha dicho?

Milty se limitó a contarle la forma en que, según relato de Gupta se había producido el suceso. Pero se abstuvo de hablarle del próximo traslado de la artista a Washington, y de la empresa a la que acababa de comprometerse. Correría él sólo el peligro. Bill se estaba ya haciendo un poco viejo y no poseía toda la agilidad que pudiera ser precisa.

—¿Confías —inquirió el hombrecillo—, en que pueda demostrar todo lo que dices?

—Espero que Grimm se avendrá a razones y la dará toda suerte de facilidades para que lo consiga. Además, no hay que olvidar el arma. Puede que ella baste por sí sola para establecer, fuera de toda duda, su inocencia.

—Te admiro —murmuró William Garth—, por tu optimismo. Pero lamento no poder compartirlo. ¿Qué hacemos de Afghan?

—Trasladarle a la empalizada del soto, Allá no habrá quien lo vea. Y es difícil que lo encuentre el tipo a quien sorprendiste si vuelve a ocurrírsele hacernos una visita.

—Y hazlo ahora —agregó—. No hay necesidad de correr el riesgo de que se nos plante Grimm en Druid’s Hollow y lo descubra.

Bill marchó a obedecer las instrucciones recibidas mientras Milty, enfrascado en sus pensamientos, paseaba de un lado a otro de la estancia sin casi tener conciencia de que lo hacía.

CAPÍTULO VI

DE LA SARTÉN AL FUEGO

Milty pretextó cansancio para cenar temprano y retirarse, a continuación, a su cuarto. Una vez fuera de la vista del hombrecillo, sin embargo, se dirigió apresuradamente al dormitorio de sus padres, abrió el armario y, penetrando en el pasadizo por la puerta secreta, bajó la rampa hasta el oculto garaje. Momentos más tarde, un coche cerrado, pequeño, salía por la verja de la finca vecina, emprendiendo el camino de Landsdowne.

El objeto del muchacho al emplear procedimiento semejante, era doble: evitar que William Garth se diera cuenta de su marcha, y precaverse contra la posibilidad de que se le siguiera. Porque no se fiaba de Oliver. Aun cuando éste no había vuelto a molestarle desde su visita a Jefatura, nadie le garantizaba que no hubiese tomado la precaución de someterle a vigilancia para ver si le conducía a quien buscaba.

Llegó al triángulo que le describiera Gupta a las once en punto. Y, recordando que el segundo coche policíaco aguardaría en la carretera de la izquierda del bosque, tiró él por la derecha, saliendo al poco trecho del camino, para abandonar el automóvil en un lugar donde la vegetación era lo bastante espesa para ocultar el vehículo, pero no tanto que dificultara su rápido paso cuando llegara el momento de salir de estampida.

Ignoraba con cuánta anticipación se instalaría el coche policíaco en la carretera segunda, y no tenía el menor propósito de hacer investigaciones. Empleó el tiempo disponible en examinar, palmo a palmo, el trecho vecino a la carretera real y, seguro ya de que podría moverse por él en las tinieblas sin gran dificultad ni excesivo ruido, escogió un punto desde el que la carretera le era visible y dio principio a su espera.

El tiempo se le hizo interminable. Parecía como si las doce no fueran a sonar nunca. Y cuando, al fin, las vio señaladas en la esfera luminosa de su reloj, seguía reinando el mismo silencio profundo que tan sólo el fugaz paso de tres automóviles interrumpiera durante su larga hora de vigilancia.

A las doce y cuarto, el lejano trepidar de un motor le hizo ponerse en guardia. Pero el vehículo pasó de largo sin aminorar la marcha. Lo propio sucedió un cuarto de hora más tarde, y empezó a preguntarse si Gupta no se habría equivocado.

¿Por qué no se le había ocurrido preguntarla el punto exacto en que Olga se hallaba detenida? De haber tenido conocimiento de ello, fácil le hubiese resultado calcular con bastante exactitud el tiempo necesario para recorrer la distancia y el momento aproximado de su llegada.

Hasta la una no volvió a oírse sonido alguno. A dicha hora, el rumor de un coche que se aproximaba le hizo atisbar por entre las ramas. Le esperaba un nuevo chasco. Cuando pudo oír más claro, se dio cuenta de que el automóvil viajaba en dirección contraria, es decir, hacia Baltimore.

Cinco minutos más tarde, no obstante, vio aparecer dos faros en la distancia y, unos segundos después, oyó el trepidar del motor del vehículo que los llevaba. Un cambio de ritmo al aproximarse al bosque le hizo comprender que el coche reducía poco a poco la marcha. Y tuvo la satisfacción, al cabo de unos momentos, de verle inmovilizarse a muy pocos metros de distancia.

Se movió, apresuradamente, en dicha dirección sin preocuparse gran cosa del ruido, puesto que el motor lo ahogaría. Y su camino era oblicuo para interceptar a la pareja a cierta distancia de la carretera. Calculó que se hallaba aproximadamente a la altura del punto en que debía haberse apeado el federal con su cautiva, cuando el vehículo arrancó de nuevo, alejándose a toda velocidad.

Se inmovilizó entonces y aguzó el oído. Oyó chasquido de ramas bajo cautelosas pisadas. Distinguió por entre los árboles el cono luminoso de una lámpara de bolsillo. Se dio cuenta exacta, por éste, de la dirección que los otros seguían y el paso a que marchaban y, desdeñando el uso de la capucha que, en las circunstancias, hubiera podido resultar comprometedora de suceder algo imprevisto, se cubrió el rostro con un pañuelo, sacó la pistola y echó andar de nuevo con cautela.

El cálculo que hizo no pudo ser más acertado. Le condujo a pocos pasos de la pareja que se movía despacio porque Olga, esposada la muñeca derecha a la izquierda del agente, obstaculizaba la marcha so pretexto que los tacones altos no la permitían andar bien por aquellos lugares. Hasta fingió que se la doblaba el pie con frecuencia y, en una ocasión, llegó, incluso, a hincar una rodilla en tierra. El agente mascullando entre dientes, la ayudó a levantarse pero no pudo conseguir que apretara el paso.

Milty, oculto tras un árbol corpulento, aguardó a que se le acercaran. No era su propósito hacer disparo alguno puesto que ello hubiese dado la alarma. Por eso, y en vista de las posibilidades que la forma de avance de la pareja ofrecía, asió por el cañón la pistola.

Acababa de pasar el agente por delante del árbol tirando de la muchacha, cuando el hijo del multimillonario salió de su escondite.

Fue tan rápido e inesperado el ataque, que el federal no tuvo tiempo ni de darse cuenta de lo que le sucedía. La culata descendió con fuerza, le alcanzó en la nuca, le hizo desmoronarse como herido por el rayo, sin proferir un gemido siquiera. Y Olga, pillada no menos de improviso, cayó arrastrada por la manilla que la sujetaba al policía.

El muchacho trabajó aprisa.

—¡Animo, Olga! ¡Soy Milton! —dijo.

Y, sin perder más tiempo en palabras, registró con rapidez los bolsillos del caído hasta encontrar la llave de las esposas, libertó a la joven, la ayudó a levantarse y, asiéndola del brazo, tiró de ella en la dirección contraria a la que habían estado siguiendo.

No era necesario exagerar las precauciones. La carretera de la izquierda se hallaba aún lo bastante lejos para que no pudiera oírse desde ella el ruido que hicieran. Atravesaron la vegetación a toda prisa. Desembocando, casi sin aliento, en el camino donde tenía Milty el coche oculto. El muchacho se sentó al volante y Olga ocupó un asiento a su lado.

Nada se dijo hasta haberse internado más allá del cruce que formaba el ápice del triángulo.

—Aun disponemos de algún tiempo —dijo entonces Milton—. Le di a ese agente muy fuerte y tardará en recobrar el conocimiento. Y no es fácil que se impacienten todavía los que aguardan, y mucho menos que desconfíen hasta el punto de registrar el bosquecillo. Cuando se pongan a buscarnos, estaremos demasiado lejos para que puedan darnos alcance o pillarnos en red alguna que tiendan. ¿En qué dirección quieres que viajemos? ¿Tienes escogido algún refugio? Porque, en caso contrario…

—Todo está previsto —le repuso ella—. Gupta vale más oro del que pesa. Me comunicó su plan y me dio instrucciones para el caso de que lograra que tú o algún otro la prestara ayuda. Sigue adelante, que así se convino. Nos aguarda en esta misma carretera. Nos detendremos cuando nos salga al paso.

—¿Cómo te encuentras?

—Perfectamente, gracias. Y animada. Creo que esta vez, no sólo saldré del apuro, sino que lograré poner fin, de una vez para siempre, a las persecuciones. Pero… aun no te he dado las gracias, Milton:

—Ni es éste el momento de que lo intentes. Hemos de hablar los dos largo y tendido. Cuando estés a salvo.

Echó el acelerador a fondo. Fueron quedando atrás los kilómetros. A lo lejos, vieron brillar, de pronto, las luces de un poblado, que desaparecieron al hacer una curva la carretera y pasar por entre dos montículos espesamente arbolados.

Era oscuro aquella especie de desfiladero y, por eso, el resplandor rojizo que apareció bruscamente en medio del camino resaltó claramente.

—Debe ser Gupta —murmuró Olga—. Corta marcha un poco… pero no demasiado hasta que estemos bien seguros.

La luz roja empezó a moverse, oscilando de uno a otro lado, como si se pretendiese hacer comprender a los que se aproximaban, que era una señal aquello, y que debía ser obedecida.

Milty, ya cerca, dio a los faros regulables toda su potencia, y tocó el interruptor del salpicadero que los alzaba. La luz barrió la carretera, iluminó la solitaria figura que, de pie en el centro, agitaba un farol encendido.

—¡Gupta! —anunció Olga, reconociéndola—. ¡Es ella! ¡Para a su lado!

El muchacho estaba aplicando ya los frenos, apagando las deslumbradoras luces, inclinando nuevamente los faros. Paró en seco a unos pasos de la tibetana, que rompió a correr hacia el vehículo. Abrió la portezuela. Saltó al suelo.

Suponiendo que la mujer subiría, plegó su asiento, lo echó hacia adelante para que pudiera pasar, empezó a enderezarse Algo duro se le clavó en las costillas. Una voz masculina, ominosa, le sonó al oído:

—Levante los brazos. Retroceda un paso. ¡Hágalo con tiento u oprimo el gatillo!

Durante unos segundos permaneció inmóvil, mudo de sorpresa. Ni un solo momento había soñado con la posibilidad de un ataque. Ni por un instante se le había ocurrido escudriñar las sombras del lado del camino, de las que, evidentemente, surgió el que le amenazaba aprovechando el intervalo en que le diera la espalda.

—¡Los brazos!

El tono y el brutal empujón de la pistola le convencieron de la inutilidad de resistirse. Alzó muy despacio las manos, conteniendo el impulso a sacar la pistola que, en las circunstancias, hubiera equivalido a un suicidio.

Y dirigió una mirada a su compañera al hacerlo.

Le estaba imitando. Como si obrara, en sueños. Amenazada por el arma de otro individuo que se había acercado simultáneamente al automóvil por el lado opuesto.

Pero lo que más le chocó fue su cara. En su vida había visto mayor incredulidad reflejada en un semblante.

Y los ojos. De estupefacta mirada. Que varió de pronto. A la luz del tablero de instrumentos. Para expresar una intensa rabia.

Un chorro de palabras se le escapó a Olga de la boca, ininteligibles, guturales, que daban, no obstante, la sensación de reconcentrada ira.

La respuesta, dada en el mismo idioma, le hizo acordarse de Gupta, y volvió la cabeza al retroceder el paso que le ordenaban.

La tibetana se había detenido. El rojizo resplandor de la lámpara que aún mantenía alzada, daba al mongólico rostro, contraído en mueca de feroz alegría, un aspecto siniestro, satánico… Llevaba en la mano libre una pistola. Y parecía dispuesta a usarla.

La voz sonó, de nuevo, a sus espaldas:

—¡Justo es que nos la entregues tú, que en otra ocasión nos la quitaste!

Y, coincidiendo con el comentario, Olga se apeó del automóvil, permitiendo ver a Milty, durante un instante, el rostro del que la tenía encañonada.

Le reconoció enseguida. Era, en efecto, uno de los individuos a quienes hiriera la noche de su primer encuentro con la artista. Y, aquél que hablaba, seria, sin duda, el otro.

Invadió una oleada de compasión infinita todo su ser. Comprendió en aquel instante toda la amargura del trance, la incredulidad de Olga, el gesto de asombro, las palabras iracundas que en tibetano pronunciara… Imaginó el desaliento, la desesperación, la impotencia que debía estar experimentando la muchacha… Su mejor amiga, su compañera inseparable, su hermana de raza, aquélla en quien depositara toda su confianza, con quien compartiera todos sus secretos, de quien esperara incondicional lealtad y ayuda ilimitada, se había aliado con sus enemigos para perderla…

La voz de Gupta, hablando inglés, con rudeza, irrumpió en sus pensamientos.

—Estamos perdiendo el tiempo. Dadles la inyección para que duerman.

Debían tenerlo todo a punto porque fue inmediata la obediencia. Sintió el hijo del multimillonario un pinchazo en la espalda, seguido de una sensación extraña de calor y de bienestar.

Se apoderó de sus miembros una laxitud extrema. Los párpados le pesaban como el plomo. Hasta el cerebro empezaba a negársele a funcionar.

Olga… sentenciada y a punto de morir… vendida por su mejor amiga… Gupta… la canallesca Gupta… espíritu de la traición… monstruo de la deslealtad.

Gupta… Gup…

Se desplomó de pronto, vencida su resistencia, incapaz de luchar contra el sueño un instante más.

El pistolero le recogió del suelo, volvió a meterle en el coche, tirándole, como un pelele, encima del asiento de atrás.

CAPÍTULO VII

AFGHAN

Una voz conocida, alzada en ira, indujo al secretario a salir a investigar.

Oliver Grimm dejó al mayordomo, encarándose con él al verle aparecer.

—¿Dónde está Milty? —inquirió sin más preámbulos.

—Durmiendo.

—Quiero hablarle.

—¿Por qué no vuelve más tarde?

—Porque nunca he sido amigo de fomentar la vagancia. ¿Sabe qué hora es?

—Las nueve.

—Hora de que se hubiera enderezado sobre las patas delanteras. Dígale que se levante. Que le estoy aguardando en la biblioteca.

—Anoche —le advirtió el hombrecillo, sin apartarse del paso que obstruía—, no se encontraba nada bien.

—Si está enfermo, subiré a su cuarto. Si está sano, sáquele de la cama.

—Pero, escuche, señor Grimm…

—No tengo nada que escuchar. ¿Usted cree que mi único trabajo es aguardar a que quieran recibirme por favor los holgazanes?

—Si usted se empeña…

—¿Que si me empeño? Tarde dos minutos y subo yo mismo a arrancarle de entre las sábanas.

Le cedió el paso Bill. Le acompañó hasta la biblioteca. Subió, luego, la escalera.

—Reconozco mi error —dijo, al volver—. El señor Drake hijo ha debido madrugar.

—¿No está en su cuarto?

—Y puedo asegurarle que tampoco en el resto de la casa.

—De lo cual ya estaba usted enterado antes de representar toda esta comedia.

—Quisiera recordarle, señor Grimm —anunció el hombrecillo, con aspereza—, que no tengo costumbre de mentir ni veo ahora la necesidad de empezar.

—¿Pretende usted decirme que se ha levantado el muchacho y salido de casa sin que nadie se enterara?

—¿Es eso imposible?

—Es sumamente improbable.

—Lo que no impide que haya sucedido. Todos teníamos el convencimiento de que dormía.

—¿Dónde estuvo anoche?

—En la cama.

—¿Le consta?

—Ya le he dicho que no se encontraba bien. Se retiró a su cuarto momentos después de la cena.

—Y… ¿no volvió a salir?

—¿Por dónde?

—¿Tan difícil resulta escapar sin ser visto de esta casa?

—Depende.

—Poco trabajo, por lo que usted mismo dice, le ha costado hacerlo esta mañana.

—El caso es distinto.

—Me gustaría que me explicase la diferencia.

—Con muchísimo gusto, señor inspector —respondió el hombrecillo con sorna—. De día, es fácil salir por la puerta o por los ventanales sin ser advertido. Uno puede darse un paseo por el parque, salir a la carretera si le conviene, caminar hasta Baltimore si se le antoja, y tomar allí un taxi si le viene en gana.

—Y… ¿de noche?

—La cosa cambia. ¿Quién, va a querer pasearse en las tinieblas? ¿A quién se le ocurriría salir a pie a la carretera y caminar en la oscuridad hasta Baltimore? Reconocerá usted que lo natural es que se salga en coche. Y un automóvil mete ruido. Y todos los de la casa lo oyen. Pues bien, señor inspector, puedo asegurarle que ningún automóvil ha salido de esta finca ni por la noche ni de madrugada.

—¿Por qué está tan seguro?

—Duermo encima del garaje. Si usted cree que puede alzarse el cierre metálico, ponerse un vehículo en marcha, volver a echar el cierre y alejarse de la dependencia sin que yo me despierte por muy profundo que mi sueño sea, le invito a que se pase en mi alcoba una semana.

—¿No falta ningún coche?

—Puede usted comprobarlo si lo desea.

—¿Usted lo ha mirado?

—Y están todos en su sitio. A propósito, inspector, ¿qué es lo que desea del muchacho?

—Repuesta a ciertas preguntas.

—¿No cree que pudiera yo proporcionársela?

—Es una idea —asintió Oliver Grimm, contemplándole pensativo—. ¿Dónde ha estado usted esta madrugada?

—Me acosté a las once. Me he levantado a las seis y media.

—¿Puede usted demostrarlo?

—La servidumbre podrá corroborarlo.

—¿Quién le hubiera impedido levantarse y salir de Druid’s Hollow cuando todos los demás durmieran?

—Nadie. Pero no hubiese podido hacerlo sin que los demás se enteraran.

—Los otros no duermen encima del garaje.

—Pero tienen ligero el sueño. Y hay otro detalle que no había mencionado.

—¿Cuál?

—La verja está siempre cerrada con llave.

—¿Quién le hubiera impedido abrirla?

—No quién, pero sí qué.

—Lo cual significa…

—Que no tengo llave. La única se encuentra en el pabellón de la entrada. Es necesario despertar al portero si tiene uno el menor deseo de ausentarse.

Oliver Grimm se puso en pie.

—¿Se va, inspector?

—No sin haberle hecho un encargo.

—Que cumpliré al pie de la letra como tengo por costumbre. ¿De qué se trata?

—Dígale a Milty en cuanto aparezca que se ponga en comunicación conmigo sin perder instante. ¿Comprende?

—Ni pizca. Pero le daré el recado. ¿Ha sucedido algo?

—Nada que pueda a usted interesarle… como no sea por carambola.

—Ya es lo bastante para que me considere con derecho a pedirle que hable claro.

—En este histórico instante —anunció Grimm con aspereza—, no hay tal derecho que valga. Recuerde lo que le he dicho y, si no volvemos a vernos antes de que regresen los amos, póngame a los pies de la señora, y salude afectuosamente a su jefe de mi parte.

—Que no es cosa, por lo visto, que esté usted dispuesto a hacer con el hijo.

—No en estos instantes… ni en otros… hasta que la situación se aclare.

Le acompañó Bill hasta la puerta. Le vio echar a andar avenida abajo. Y, obedeciendo a una corazonada, descolgó el teléfono y se puso en comunicación con la portería.

—Escuche, Johnson —dijo, hablando aprisa—. Está a punto de salir el inspector Grimm. Es muy posible que se le ocurra pararse a preguntarle si ha salido el señor Drake esta mañana. O… ¿se lo ha preguntado al entrar?

—No, señor Garth. Se limitó a darme los buenos días.

—¡Magnífico! Si ahora pregunta dígale que a las ocho en punto le abrió la verja. ¿Me entiende?

—Perfectamente. El señor Drake salió esta mañana a las ocho en punto. Le abrí la verja y, si quiere saber en qué dirección se fue…

—Dígale que echó a andar carretera abajo como si se dirigiera a Baltimore… Pero a pie, ¿entiende?, a patita y andando.

—Descuide. Y, perdone, señor Garth. Me parece que ahora llega.

Colgó el hombrecillo el teléfono y, muy preocupado, empezó a subir la escalera. Suerte, se dijo, que no se le ocurriera al inspector subir al cuarto de Milty para asegurarse de que se hallaba ausente. Una simple mirada le hubiese bastado para comprobar un hecho desconcertante. La cama estaba intacta. El muchacho se había pasado la noche fuera de casa.

¿Dónde? ¿Con qué objeto? Algo, indudablemente, relacionado con la artista del Club Frascatti. La visita del inspector no podía significar otra cosa. Ni augurar nada bueno. ¿En qué nuevo lío se habría metido? ¿Por qué —y eso era lo que más le dolía al hombrecillo— le había engañado?

El supuesto malestar de la noche anterior fue simple excusa para despistarle, para hacerle creer que se acostaba, para impedir que él le acompañase. ¿Por qué, por qué había tenido tan poca confianza en él? ¿Por qué le había ocultado sus propósitos?

Algo que le dijera Gupta por teléfono, algo que tuvo buen cuidado de no contarle, le habría lanzado a una aventura de la que seguramente no le habría hecho partícipe por lo descabellada.

¿Dónde estaba? ¿Adónde había marchado? ¿Se hallaba sano y salvo o yacería exánime en algún rincón lejano insospechado?

Entró en el cuarto del multimillonario. Se introdujo en el pasadizo. Bajó al garaje secreto. Al primer vistazo echó de menos el coche pequeño. Lo suponía. Desde que descubriera su ausencia. Sólo que necesitaba comprobarlo. Regresó a la biblioteca pesado el corazón como el plomo. Aquella tarde llegaba de Florida el matrimonio. ¿Qué le diría de no haber aparecido para entonces Milty? ¿Con qué cara iba a decirles que no sabía dónde se encontraba aquél cuya custodia le encomendaran?

Si hubiera hablado Grimm… Si hubiese dejado escapar un solo indicio que le permitiera adivinar lo sucedido… ¿Cómo podría averiguarlo…? ¿Cómo?

Una idea se le ocurrió al punto. Consultar el periódico. Estudiar las noticias. Ver si entre ellas había alguna relacionada con Olga. Aunque era posible que las autoridades hubiesen suprimido el nombre de la artista. Por razones que aún no comprendía del todo la F.B.I. estaba rodeando el asunto de una aureola de misterio que no parecía justificar los datos conocidos.

No obstante, de haber ocurrido algo imprevisto y enterarse de ello los periodistas, el suceso se relataría aunque no se mencionara nombre alguno. Y quizá, con un poco de intuición y otro poco de suerte, lograra él leer entre líneas.

Se llevó chasco. Nada decían los diarios, nada que, ni remotamente, pudiera tener relación alguna con la desaparición del muchacho.

Pasó la mañana junto al teléfono, con la esperanza de recibir alguna llamada. Y tuvo en danza a la servidumbre comprando edición tras edición de los periódicos matutinos a medida que se iban poniendo a la venta.

Todo inútil. Nada halló en ninguno de ellos que esclareciera el misterio.

A las dos de la tarde se sentó a la mesa, nada más que por cubrir las apariencias y evitar que lo servidumbre se diera cuenta de la ansiedad que le estaba consumiendo. Pero apenas tocó lo que le sirvieron.

Daban las tres cuando sonó el timbre del teléfono y acudió, esperanzado, a contestarle. Colgó a los pocos segundos con un gesto de desaliento, tras dar una negativa por respuesta No era más que Oliver Grimm que le pedía noticias del muchacho.

Se puso a pasearse por la biblioteca tratando de recordar cuantas frases oyera en boca del inspector y del hijo del multimillonario. Buscaba luz en las tinieblas, algo a lo que agarrarse, un punto de partida, una base…

Salir sin rumbo, completamente a ciegas, era exponerse a pasar días enteros sin hallar indicio que le sirviera de guía.

Abandonar la casa en tales circunstancias se le antojaba un error mayúsculo, más susceptible de complicar las cosas que de arreglarlas. Si Milty telefoneaba, era preciso que le encontrase. Y ¿cómo iba a ausentarse estando a punto de llegar el matrimonio de Florida? ¿Qué interpretación daría éste a la ausencia del hijo y del secretario?

No quería confiar en la servidumbre. Ni nada hubiera adelantado con hacerlo. Noticia que el mayordomo o cualquier otro comunicase, había de producirles un efecto desastroso, por mucha habilidad que tuviera quien la diese.

El mero hecho de que se hubiera ido el secretario en momentos como aquéllos, les induciría a creer en una catástrofe. No; no podía marcharse. Por doloroso que fuera, tendría que esperar y dar la cara.

Transcurrieron las horas con lentitud exasperante. Las cuatro… las cinco… las seis… las siete… Gruesas gotas de sudor le perlaban la frente. Le hacía crispar las manos la impotencia, clavarse las uñas en las palmas… Y le sangraban los labios de tanto como se los mordiera en su desesperación y angustia.

A las ocho sonó en la avenida un automóvil y Bill se cuadró de hombros y se dirigió al vestíbulo. La servidumbre se había congregado para recibir a los señores. Jennings tenía abierta ya la puerta, y el coche se detuvo en el momento en que el hombrecillo asomaba.

Milton Drake padre, un poco más delgado pero tan ágil y fuerte, al parecer, como antaño, puso pie en tierra, ayudó a su esposa a que descendiera, vio al hombrecillo, y le dio un abrazo.

Dirigió, luego, una mirado a su alrededor. Preguntó con extrañeza:

—¿Dónde está Milty?

Mavis, oyéndole, recorrió, con inquietos ojos los semblantes de cuantos se acercaban para darles la bienvenida.

—Ha salido —contestó Bill Garth para no alarmarles—. Un asunto urgente e imprevisto. Regresará muy pronto no obstante.

Milton le escudriñó el rostro, sin hacer comentario alguno. Agradeció, con su acostumbrada amabilidad, las pruebas de afecto de la servidumbre. Asió, a continuación, al secretario del brazo, y se lo llevó al despacho consigo.

Cerró la puerta. Se encaró con él.

—Desembucha, Bill —dijo—. A mí no me engañas. ¿Qué ha sucedido?

Y Mavis, que observando también cuán alterado tenía el hombrecillo el semblante, había corrido tras, ellos, entró a tiempo para oírle responder:

—Nada de que yo tenga noticia.

—Estás inquieto, preocupado… no puedes ocultarlo.

—Ni lo intento. Ni lo niego. Pero, más que preocupación —mintió—, es algo de despecho. Por la prueba de desconfianza que me ha dado Milty.

—¿Qué os pasa? ¿Habéis regañado? —inquirió Mavis tomando asiento.

—Es preferible —anunció Bill por toda respuesta—, que cuente las cosas desde un principio para evitar malos entendidos. Aunque va a resultar un poco largo, me temo, puesto que el primer capítulo de la historia se desarrolló hace seis días.

—Si no es nada serio —respondió el multimillonario—, lo dejaremos para después de la cena.

—Opino —repuso el secretario—, que es un asunto que debe abordarse ahora mismo.

Se sentó Milton. Le imitó el hombrecillo.

—Te estamos escuchando —dijo el primero.

Y Garth dio principio a su relato. Despojando las frases de innecesarios adornos. Saltándose los incidentes triviales, sin emitir, no obstante, detalle alguno que pudiera tener importancia, ni concepto susceptible de reflejar el asunto dentro del adecuado marco cota las proporciones debidas.

El atentado contra Olga… La aparición de Milty, a tiempo para salvarla… la amistad que nació como consecuencia… las confidencias de la artista… su petición…

La llegada de Afghan a Druid’s Hollow… la detención de Olga Muraviev… la entrevista que celebrara el muchacho con Grimm…

La intentona del desconocido por acercarse al perro… la llamada de Gupta… las explicaciones que, según Milty, le había dado ésta…

El malestar del muchacho la noche anterior… la visita de Grimm aquel mismo día… el hallazgo del cuarto vacío, la cama sin deshacer, el automóvil desaparecido del garaje…

Y, por último sus sospechas y los motivos que la inducían a tenerlas.

—Si supiera lo sucedido —terminó diciendo—, si hubiese manera de soltarle al inspector la lengua… Pero los diarios nada publican, ni suelta el señor Grimm prenda. Estaría fuera a estas horas, buscando a tontas y a locas, de no haber sido porque ustedes llegaban. Creí preferible aguardarles, para darles la noticia antes de lanzarme a la calle.

—Hiciste bien —dijo Mavis—. Hubiera sido peor no encontrarte.

Hubo unos instantes de silencio durante los cuales reflexionaron los Drake, para poderse, a continuación, a hacer preguntas encaminadas a esclarecer ciertos extremos.

—Según yo lo veo —dijo Milton luego—, son dos los caminos que de momento se ofrecen. El primero es celebrar una entrevista con Grimm. Es evidente que cree a Milty complicado en algo que durante la madrugada ha sucedido. Posiblemente eso es cierto, De ahí que sea preciso averiguar de qué se trata. Nos proporcionaría la pista que necesitamos.

Se volvió hacia su esposa.

—¿Querrás encargarte tú de eso, Mavis? Ejerces sobre él mayor influencia que ninguno. Y tus dotes de persuasión superan a las nuestras. Lo que tú no logres…

—Déjalo de mi cuenta. Entretanto, una cosa me consuela. Si Milty, como parece, ha cometido alguna fechoría, nada grave puede haberle ocurrido. De lo contrario le hubieran hallado donde se produjo el suceso que Oliver Grimm investiga. ¿Cuál es el camino segundo?

—Mantener al perro estrechamente vigilado. Quien procuró acercársele una vez, lo intentará de nuevo. Si estamos alerta, le sorprenderemos. Si logramos acercarnos sin ser vistos, fácil nos resultará seguirle. Y quizá ese individuo nos conduzca adonde se encuentra Milty.

—No pongo yo grandes esperanzas en eso —anunció Mavis Drake—. Pero reconozco que no es una posibilidad que deba descartarse. Bien, Milton —se puso en pie—; voy a telefonear a Oliver para anunciarle mi visita. Si no le encuentro en su casa, llamaré a Jefatura.

—¿No será mejor que cenes primero?

—Para comer siempre hay tiempo. Y ahora no tengo apetito.

En cuanto abandonó el despacho, Milton se volvió hacia su secretario.

—¿Dónde está el perro?

—En la empalizada del soto. Milty propuso que lo escondiéramos allá a raíz de la intentona.

—Es necesario empezar a montar guardia desde este mismo instante. Nos turnaremos. A menos que surja algo que nos ofrezca probabilidades de éxito mayores. Acompáñame ahora. A ti te conoce. No sé si valdrán tus recomendaciones para convertirme a mí en su amigo. Pero vale la pena de que lo intentemos.

Salieron por el ventanal al parque. Se metieron por entre los árboles finca adentro.

En otros tiempos, a uno de los jardineros se le habría ocurrido la peregrina idea de meterse a criar cerdos. El multimillonario no le puso inconveniente y, contando con su permiso, construyó una fuerte empalizada en un punto del terreno cubierto de arbustos y maleza.

Por Dios sabe qué razones (quizá porque hubiera estado forjando para el porvenir otros planes o simplemente porque no tuviese ganas de molestarse en serrarlas), había empleado unas estacas descomunales, clavándolas a la par tan juntas, que igual hubieran podido servir para encerrar animales pequeños que para contener a un caballo.

Una vez completado el trabajo, asuntos de familia le obligaron a abandonar su empleo antes de introducir en la flamante empalizada los cerdos. De nada le servía al multimillonario, pero tampoco resultaba un estorbo en aquel sitio. Conque allí quedó, mudo recuerdo de un proyecto jamás realizado, hasta que la llegada de Afghan le dio una utilidad que ninguno había sospechado.

Llegaron al soto. Se acercaron al recinto. Atisbaron por entre las estacas.

La luna se había alzado y a su luz vieron tirado en el suelo al perro, negro manchón sobre la verde hierba.

—No sé… —empezó a decir el hombrecillo.

Y se contuvo, al asirle con fuerza el brazo Milton.

—Escucha —le dijo, en un susurro.

No era necesario aguzar mucho el oído. El silbido que había llamado la atención del multimillonario estaba dotado de un extraño poder penetrante que hacía posible oírlo a gran distancia.

Lo oyó el perro desde luego. Le vieron alzar la cabeza, ponerse en pie de un brinco, contestar con un ladrido corto a lo que era sin duda una llamada.

Repitióse ésta más cerca. Volvió a responder Afghan, vuelto hacia el punto de donde procedía, erguidas las orejas, tiesa la cola, temblándole el enorme cuerpo.

—Le están buscando —dijo Bill, en voz baja—. No saben dónde se encuentra. Esperan que él mismo les guíe…

El silbido cambió de modulación. Adquirió una cualidad imprecisa que impedía localizarlo con exactitud. Pero, para el perro, debía ser una señal. Porque ladró dos veces sin alzar mucho el grito y, dando de repente un brinco, intentó salvar la empalizada.

Ya hemos dicho que eran altas las estacas. Fracasó Afghan en su intento y, al tocar de nuevo el suelo, retrocedió hacia el extremo opuesto, para arrancar con furia y saltar de nuevo.

—¡Magnífico! —susurró Milton—. ¡Nunca lo hubiera creído posible en animal de tanto peso! Lástima que pierda el tiempo. Ni aun así logrará escapar de la estacada.

Y, al verle aterrizar otra vez y disponerse a repetir la tentativa:

—Y nosotros lo estamos perdiendo también —agregó—. Tenemos que encontrar al que llama… procurar que no nos vea.

—Es confuso el silbido. Ahora no sé de dónde viene.

—Tampoco lo estoy yo —confesó el multimillonario—. Vamos por allá —señaló hacia un grupo de zarzas—. No creo que nos equivoquemos mucho.

Corrió hacia donde señalaba, seguido del hombrecillo.

Un poco más allá, a la derecha, se separaron las matas. Asomó una cabeza, que se retiró, precipitadamente luego.

—¡Allá! —gritó Bill—. ¡Nos ha visto!

—¡No te muevas tú! —le contestó Milton—. ¡Guarda la empalizada! ¡Ya me encargaré yo de darle caza!

Se metió por entre los arbustos, siguiendo al fugitivo por el chasquido de las ramas. Era evidente que éste, comprendiendo por las palabras del multimillonario que nada iba a conseguir aquella noche y que corría el riesgo de ser apresado, había echado al viento la cautela, pensando tan sólo en alejarse a toda prisa sin preocuparse del ruido que metiera.

Ni una sola vez le vio Milton. Le llevaba ventaja y la mantenía. Ni siquiera al aproximarse al muro tuvo ocasión de distinguirle. Por lo visto había dejado, colgando una cuerda, era ágil como un mono y, habiendo logrado encaramarse a lo alto, saltó de la cima a la carretera en el preciso momento en que su perseguidor salía a descubierto.

Tan sólo un fugaz instante le vio éste… La impresión que obtuvo fue confusa. Hubiera jurado que era una monja la perseguida. Pero esto, claro está, no era posible.

CAPÍTULO VIII

LA VENDA CAE

Desde muy lejos, y a través de una bruma negra y espesa, llegó a sus oídos un murmullo que se fue, poco a poco, precisando. Voces. De varias personas. Hombres y mujeres.

No podía moverse. Los músculos se negaban a obedecerle. Parecía sumido en un estado de catalepsia, incapaz de todo movimiento —hasta de descorrer los párpados incluso. El propio cerebro no le funcionaba como debiera. Parecía haber adquirido, en les últimos instantes, la capacidad de percibir sonidos— mejor dicho, de registrarlos —de una forma maquinal, sin tener conciencia de lo que oía, sin poder desentrañar su significado. Se hallaba, por decirlo así, en un estado pasivo. Recibía impresiones y las registraba como una placa o una película. Sin analizarlas. Sin comprenderlas.

Tenían una particularidad aquellas voces. Tan pronto se acercaban como se perdían en la distancia. Ora se hacían tan claras que distinguía palabras, ora se tornaban confusas como si se interpusiera una pantalla de grosor creciente que las amortiguaba y absorbiera.

—… el perro… convenido… Búscalo según… dártelo… llevaste…

Era una voz masculina la que hablaba. Y el efecto era el mismo que si le taparan los oídos, se los destaparan, se los volvieran a tapar. Una fuga de palabras. Un pasatiempo en el que hacía preciso llenar los huecos para que el conjunto adquiriera coherencia.

Aunque el muchacho no se daba cuenta de ello. Ya hemos dicho que no coordinaba, que el oído era tan sólo un vehículo que transmitía percepciones al cerebro, como transmite el objetivo la imagen a la película virgen.

Intervino una voz femenina con el mismo ritmo, sufriendo los mismos eclipses, surgiendo de profundidades silenciosas para sumergirse de nuevo en ellas.

—… peligroso… policía… buscando… Hollow desconfían… Mejor…

Y otra vez un hombre:

—… necesaria. Sin él…

Luego, claramente, como si se hendieran de pronto la interpuesta pantalla:

—¡Hay que tener el perro antes del doce!

Una exclamación femenina.

—¿Quién os ha dicho…?

Una interrupción:

—¡Está recobrando el conocimiento!

Empezaba a poder mover los párpados en efecto. Y los brazos. Aunque débilmente. Y le habían visto.

Oyó una maldición. La voz femenina dijo:

—Dale otra dosis. Aun no ve, ni oye, ni se entera.

Un pinchazo en el brazo. Murmullos. Silencio. Un silencio tan profundo que se sentía. Brumas espesas después. Cada vez más densas. Tangibles. Le envolvían. Le aniquilaran.

Se hundió en ellas. ¿Durante cuánto tiempo?

Bruscamente empezó el cerebro a registrar otra vez. De nuevo percibió murmullos con la misma inconsciencia de antes. No era capaz de evocaciones ni de recuerdos, por eso no supo que era la segunda vez que le ocurría.

Tardaron mucho ahora en abrirse paso las voces. Fueron para él un murmullo durante minutos enteros. Y cuando, por fin, fue su percepción suficiente para amplificarlos y convertirlos en palabras, no hubo intermitencias como la vez primera, aunque el sonido era tan confuso que apenas supo distinguirlas.

—Es preciso que esté en el Club para recibirle.

E, inmediatamente:

—¡Cuidado! ¡Despierta!

Nuevo pinchazo. Nuevo naufragio en el mar de las tinieblas.

Pero el organismo, por lo visto, empezaba a habituarse a la droga y a reaccionar de manera distinta. El despertar tercero se distinguió de los dos anteriores por la brusca transición. Pasó del sueño al estado de vigilia sin fases intermedias.

Abrió los ojos de pronto. Y hubo de cerrarlos al instante al comprobar que todo daba vueltas a su alrededor.

Permaneció inmóvil unos momentos, tratando de recordar dónde estaba, qué era lo que le había sucedido, por qué experimentaba las sensaciones aquellas. Pero hubo de abandonar el esfuerzo. No podía coordinar aún. Le martilleaban las sienes. Tenía seca la boca, y el estómago revuelto.

Al cabo de unos segundos repitió la intentona. Continuaba mareado. No le era posible enfocar la mirada. Pero ya no era tan grande el martilleo. Movió la mano por el suelo sobre el que yacía. Comprobó que era de madera. Como el tabique con el que, a poca distancia, le tropezaron los dedos.

Hizo una llamada entonces a todas sus tuerzas. Se arrastró en dirección al tabique. Logró incorporarse y tomar asiento, apoyada en la pared la espalda. El esfuerzo, no obstante, había sido superior al que, en aquellos momentos, le permitía su cuerpo. Le rodó la cabeza. Sintió náuseas. Y, bruscamente, incapaz de dominar las arcadas que le sacudían arrojó cuánto tenía en el estómago.

Quedó exhausto, con la boca acibarada, presa de una singular lasitud que le hizo resbalar hasta yacer sobre las planchas de madera. Y, sin embargo, el cerebro, lejos de resentirse, se le había despejado como por encanto. Empezó a recordar.

El ataque al agente federal. El rescate de Olga. La huida por la carretera. La traición de Gupta. El pinchazo…

Se incorporó de nuevo al recordarlo, y tuvo la satisfacción de comprobar que ya no se mareaba, que martilleo y dolor habían desaparecido, que estaba recobrando rápidamente todas las energías perdidas.

Miró a su alrededor. Se hallaba en una estancia larga, de madera el suelo, paredes y techo… Había una tosca mesa a poca distancia, con botellas y vasos. Varias cajas de embalaje vecinas habían servido, evidentemente, de asiento.

Penetraba la luz en ella por seis ventanas pequeñas y altas, abiertas tres a cada lado y, en el fondo, allá en el extremo más alejado, vio una puerta. Y, no muy lejos de ella, unos escalones.

Se puso en pie. Pareció como si el piso cediera levemente, como si empezaran a oscilar cajas y mesa. Creyó que le volvía el mareo; pero la sensación, a pesar de sus temores, no fue en aumento, y comprendió entonces su significado, o creyó comprenderlo. Para hallar la confirmación de sus sospechas, cruzó en dirección a una de las ventanas y se puso de puntillas para alcanzarla. No se había equivocado. Se encontraba a bordo de una embarcación, anclada en lo que, por aquel lado, parecía una laguna. Antes lo hubiera comprendido de haber tenido la estancia, en lugar de ventanas, portillos. A ras de agua. Limitando su campo visual.

Allá lejos, a bastante distancia, veía la vegetación de la orilla. Y, al atisbar por una de las ventanas opuestas, observó igual extensión acuática entre el lugar en que se hallaba y la ribera.

Se acercó a la puerta que hemos mencionado. La abrió. Un camarote pequeño con dos literas. Completamente desierto.

Al dirigirse a la escala, descubrió un pasillo tras ella y por él se introdujo. Encontró otro camarote. Con dos literas también. Y dos hombres. Que habían preferido, por lo visto, el duro suelo a los petates, o tal fue la impresión que obtuvo al principio, por lo menos.

El movimiento que instintivamente hizo en busca de un arma al verles, le proporcionó una sorpresa. Los dedos le tropezaron casi la culata de la pistola, enfundada en la sobaquera. Por increíble que pareciese, no le habían desarmado, quizá porque estuvieran seguros de que la acción de la droga administrada le mantendría indefinidamente sumido en la inconsciencia y que, en ningún caso, podría constituir una amenaza.

El gesto, sin, embargo, resultó innecesario. Aún no había llegado a sacar la pistola cuando se dio cuenta de que la postura de los dos hombres distaba mucho de ser la de dos individuos que durmieran. Más bien daban la sensación de haber saltado precipitadamente de las literas y caído antes de lograr alejarse de ellas.

Un rápido examen le convenció de que estaban muertos, de que eran los mismos que atacaran cierta noche a Olga y que les apresaran a ambos en combinación con Gupta, y de que sólo un veneno podía haber puesto fin a su existencia puesto que no presentaban herida alguna.

Recordando que había estado a punto de echar un trago para reanimarse al ver las botellas sobre la mesa, se felicitó por haber sabido resistir el impulso. Era muy posible que el whisky aquel estuviese envenenado.

Les registró los bolillos por pura fórmula. Como esperaba, alguien se le había anticipado. Nada llevaba ninguno de los dos encima que pudiera servir para identificarles.

Antes de retroceder, registró, cuidadosamente, toda la embarcación. La halló totalmente desierta, y no encontró indicio alguno que le permitiera establecer la identidad de su propietario o propietarios, ni lo que había sucedido a bordo durante su inducido sueño.

Subió, por fin, la escalera. Esperaba encontrar la proa pegada a una ribera y que le bastaría dar un salto para hallarse, nuevamente, en tierra. Pero al llegar a cubierta se llevó un chasco. La barcaza —pues tal era— se encontraba en el mismísimo centro de una extensísima laguna rodeada, por todas partes, de bosque.

Seguramente le habrían conducido a bordo en un bote que emplearían las mujeres luego para desembarcar de nuevo. No se entretuvo en hacer cábalas. Lo primero era llegar a tierra. Y sólo podría conseguir hacerlo a nado.

Ignoraba a qué distancia se hallaría de lugar habitado. Su aparición en un pueblo, chorreando de pies a cabeza, exigiría explicaciones que no estaba dispuesto a dar. Si se dirigía a la carretera más cercana con el fin de parar al primer coche que pasara, le sucedería lo propio. Y no era cosa de perder el tiempo poniendo a secar la ropa en el bosque antes de emprender la marcha.

La solución resultaba, no obstante, fácil. Bajó, de nuevo, en busca de una cuerda que había visto tirada en el primer camarote. Se desnudó. Hizo un paquete con la ropa, se lo ató a la cabeza y, asiendo el borde de la barcaza, se introdujo en el agua. Luego, nadando despacio para no salpicarse, se dirigió a una de las riberas.

Había recorrido la mitad de la distancia cuando observó algo que flotaba a su derecha. Se desvió un poco y comprobó que se trataba de la manga de un vestido femenino. No estaba desprendida del resto de la prenda. Parecía más bien como si ésta se hubiese enganchado en algo en el fondo, y sólo la manga hubiese podido salir a la superficie.

Le dio un vuelco el corazón ante el hallazgo. Olga había llevado un vestido verde como aquél, de manga igualmente larga. El presentimiento de una nueva tragedia le hizo salvar a toda prisa la distancia que le separaba de tierra, abandonar el bulto de ropa, regresar al lugar de nuevo.

No tiró del vestido. Buceó buscando el punto en que se hallaba prendido. Estaba demasiada turbia el agua para que la luz penetrase. Uva vegetación acuática espesa cubría el fondo del lago. Sintió que las piernas se le enredaban en las plantas, y tuvo que hacer un esfuerzo para poder desprenderse.

Buscar en tales condiciones resultaba suicida. Introducirse en la vegetal maraña era exponerse a no poder salir de nuevo. La prudencia aconsejaba que abandonara el intento o que lo aplazara hasta que se hallase en mejores circunstancias de llevarlo a cabo.

Tiró, por consiguiente, del vestido hasta soltarlo. Lo recogió al salir a flote. Volvió a la ribera. Cualquier duda que hubiera podido tener se desvaneció en cuanto hubo examinado la prenda. Era, en efecto, la que llevara Olga en el momento de su captura.

Intentó sacar consecuencias, adivinar lo que aquello significaba. ¿Se hallaría el cadáver de Olga en el fondo del lago? Tal había sido su primera impresión. Pero ahora dudaba. Porque ¿cómo hubiese podido desprenderse el vestido del cadáver?

Aunque era posible que la hubiesen asesinado mientras dormía, arrojándola luego al agua con pesas atadas para que se hundiera. Y echando la ropa tras ella con piedras que la mantuviesen sumergida. El vestido se habría desprendido. Lo demás continuaría en el fondo del lago.

Mientras se secaba un poco antes de vestirse, pasó revista a los acontecimientos.

Era evidente, por la expresión que sorprendiera en el rostro de la tibetana, que odiaba a su supuesto amigo. Le había inducido a que la salvase de manos de las autoridades, con el exclusivo objeto de apresarla luego. Y se había aliado con los enemigos de Olga principalmente para reducirle a él a la impotencia e impedir que desbaratase sus planes una vez hubiese cumplido con la misión que se le encomendara.

Su alianza, no obstante, no implicaba que se hubiese identificado con aquellos hombres a quienes tenía la intención de eliminar una vez logrado lo que de ellos deseaba.

Los había invitado a beber whisky en el que echara, previamente, un veneno que no había surtido su efecto hasta un rato después de haberse retirado a dormir sus víctimas. ¿Había saboreado Olga la misma bebida y hallado un fin parecido? ¿Habría arrojado luego Gupta su cadáver y sus ropas al agua?

En caso afirmativo, ¿por qué no hizo lo propio con el cuerpo de los pistoleros?

No halló más que una respuesta lógica a esta pregunta. Nada le importaba a Gupta que fueran hallados aquellos cadáveres. Pero quería dar la sensación de que era Olga quien había cometido el crimen. Y, mientras no se supiese que ésta había muerto, continuarían buscándola sin pensar en otras posibilidades.

Era preciso, no obstante, hallar algo que justificara o explicase el triple crimen. ¿A qué obedecía el odio de Gupta? ¿Estaba en lo cierto Olga al creer que los pistoleros la habían perseguido por las razones que expusiera?

El esfuerzo por desenredar la madeja debió de despejarle aún más la cabeza a Milty, y estimularle, incluso, las facultades mentales. Le pareció recordar, de pronto, que no había estado totalmente dormido todo el tiempo desde que le apresaran… que en más de una ocasión estuvo a punto de volver en sí, y que, en tales momentos de semi lucidez, había oído palabras.

Cerró los ojos. Concentró, en un esfuerzo por evocarlas. Y, al cabo de unos minutos, como si fuera su cerebro un disco e hiciera su concentración de aguja y diafragma, empezaron a sonarle en la mente vocablos y frases que, inconscientemente, allá almacenara.

—… el perro… convenido… búscalo según… dártelo… llevaste… peligro… policía… buscando… Hollow desconfíen… mejor… necesario. Sin él…

¡Hay que tener al perro antes del doce!

Luego se habían dado cuenta de que empezaba a recobrar el conocimiento y vuelto a sumir en la inconsciencia de nuevo.

Y otra vez, más tarde:

¡Es preciso que esté en el Club para recibirle!

Anotó las palabras en un papel a medida que se le fueron ocurriendo. Y las estudió, detenidamente, después.

Al cabo de unos minutos llegó a una conclusión: los hombres aquellos la habían estado exigiendo a Gupta la entrega del perro, que ésta debía haberse comprometido a entregarles a cambio de su ayuda.

Y la tibetana les había contestado que no podía ir a reclamarlo, que hubiera resultado peligroso hacerlo porque la policía la buscaba… que en Druid’s Hollow desconfiarían… ¿como consecuencia de sucesos posteriores de los que él, Milty, no tenía conocimiento?

Había propuesto otro plan. Y los otros insistieron en que el perro era necesario… que había que tenerle antes del doce.

Esto, que parecía una reconstrucción razonable de una conversación oída a medias, no dejó de producirle una fuerte reacción al muchacho. Afghan adquiría una importancia que, hasta entonces, no se le ocurrió, ni durante un solo momento darle. Pero… ¿por qué? ¿Qué misterio encerraba? Por la posesión del perro en sí, no hubiera habido tanto interés por parte de todos los complicados. Algo debía llevar Afghan, algo oculto, y de suma importancia. O, por lo menos su posesión sería la clave para conseguirlo.

Era preciso rendirse a la evidencia. Olga le había engañado, en la cuestión de Afghan, por lo menos. No era el cariño lo que la había inducido a entregárselo, sino una simple medida de precaución. Si algo la sucedía, no deseaba que cayera en manos de sus enemigos ni de las autoridades.

Y le escogió a él como depositario, convencida de que estaba seguro en sus manos, y de que lo tendría a disposición suya cuando lo necesitara.

Gupta conocía el valor del perro. Su propósito había sido, sin duda, apoderarse de él cuando se le presentara una ocasión propicia. Y, sin embargo, no lo había hecho al ser detenida su señora amiga. ¿Por qué? La respuesta era evidente: temía ser detenida a su vez y, como Olga, consideraba más seguro a Afghan mientras éste se hallara en manos del hijo del multimillonario.

Los hombres estaban enterados del valor del perro. Sin embargo, en lugar de intentar apoderarse de él la noche en que Milty les viese por vez primera, habían perdido el tiempo corriendo tras Olga Muraviev. ¿Por qué?

También a esto le halló una contestación admisible. En aquellos momentos no sabían que Afghan era portador del secreto que buscaban. Lo habían descubierto más tarde. Quizá se lo dijera la propia Gupta para inducirles a que la ayudaran. Éstos accederían, después de haber intentado uno introducirse en el garaje sin conseguirlo.

Tal como veía ahora el asunto, Milty estaba convencido de que no era quitarle la vida a Olga lo que los pistoleros habían perseguido —aunque nada les importaba quitársela de ser preciso. Buscaban algo que se hallaba en poder de la muchacha— algo que hasta la propia Gupta codiciaba. Había sido un imbécil. Se había dejado engañar como un tonto. Y sólo al hecho de que le hubieran considerado un verdadero ingenuo obedecía el que, en aquellos instantes, conservara la vida.

No le guardaba rencor a Olga, sin embargo. Y mucho menos ahora que la muerte había puesto fin a su carrera. Porque, si no se equivocaba en sus deducciones, Gupta se había deshecho de ella como de los otros, para que nadie pudiera disputarle lo que Afghan proporcionaría, sin duda alguna, a quien lo poseyera.

—¡Hay que tener el perro antes del doce!

La frase, anotada en el papel, adquirió, de pronto, no sólo una importancia enorme para Milty, sino que pareció preñada de una urgencia infinita.

¡Antes del doce! ¿Por qué?

Y la frase siguiente, la última oída, pareció proporcionar una respuesta:

¡Es preciso que esté en el Club para recibirle!

De una cosa creía estar seguro. Aquella frase la había pronunciado Olga. Hablando con Gupta. Pocos momentos antes de morir, sin duda.

Para recibir… ¿a quién? ¿Con qué objeto?

¿Entregarle el secreto de Afghan?

«¡Hay que tener al perro antes del doce!».

¿Significaba eso que Olga tenía que entrevistarse con alguien en el Club el doce? Lo parecía.

Y, si había que tener al perro antes de dicha fecha aun cuando Olga quedara eliminada, era evidente que los otros pensaban substituirla, ser ellos quienes acudieran a la cita. Y ahora, siendo la única que quedaba, Gupta se presentaría en el Club en la fecha, señalada. Después de apoderarse del perro, puesto que sin él, al parecer, ninguno podía hacer nada.

Se vistió apresuradamente. Empezó a cruzar el bosque. Para descubrir el significado de todos aquellos crímenes, para desbaratar los planes de la triple asesina, era preciso que llegara a Druid’s Hollow a toda prisa antes de que Gupta reclamara a Afghan o lo robase.

Marcaba su reloj de pulsera las doce y media de la mañana. Debía llevarle Gupta muy poca delantera. A menos que se equivocara en sus cálculos y hubiera permanecido más tiempo del que suponía bajo los efectos de la droga.

La carretera real se hallaba a regular distancia. Un coche se detuvo al ver su seña, accedió a conducirle hasta un pueblo vecino donde, después de comer un bocado, intentó encontrar a alguno dispuesto a alquilarle un automóvil. No tuvo suerte, y hubo de resignarse a aguardar de nuevo el paso de algún vehículo.

Ni en este empeño le acompañó la fortuna. No halló a ninguno que se dirigiera a Baltimore. Y se vio obligado a recorrer por pequeñas etapas el camino, de forma que le sorprendió la noche cuando aún se encontraba a cierta distancia de su casa.

Para no aguardar más la problemática aparición de un automóvil, recorrió a pie los últimos kilómetros, llegando a Woodberry a las tantas. Hubiera podido encontrar allí un vehículo. Pero ya no valía la pena molestarse. Enfiló la carretera apretando el paso y, andaba cerca de Druid’s Hollow, cuando, a la luz de la luna, divisó en la distancia un coche parado junto a la cuneta.

Tuvo un presentimiento, y rompió a correr. Aún no había recorrido la mitad del camino, cuando un silbido, extrañamente modulado, le hirió el oído y como en obediencia al mismo, una forma negra se precipitó desde lo alto de la tapia.

¡Afghan! Y ¡se le escapaba! ¡Por segundos tan sólo!

Masculló una maldición e hizo un supremo esfuerzo por acelerar la marcha. Oyó entonces una portezuela por el lado más próximo a la finca y, simultáneamente arrancó el automóvil, alejándose en dirección a Baltimore con los faros apagados.

Milty se detuvo en seco, chasqueado. De nada había servido su intentona por llegar a tiempo e impedir que Gupta se llevara al perro. Ésta, temiendo dificultades sin duda, había preferido saltar la tapia para robarle a presentarse y pedir que se lo entregaran.

Sólo una cosa le intrigaba, sólo una le enfurecía: ¿por qué diablos no había tomado Bill las precauciones debidas? Era muy posible que, por su descuido, toda probabilidad de esclarecer el misterio se hubiera desvanecido.

CAPÍTULO IX

EL SECRETO DE AFGHAN

Aunque era poco probable que se acercara ya nadie al perro aquella noche, Milton había insistido en que la guardia se mantuviera encargándose él, a la vuelta de la persecución, del primer turno.

No había sido posible hacerle amigo del animal. Estaba muy excitado, hubiera podido resultar peligrosa la intentona, y habían decidido dejarlo para mejor ocasión.

Sentado en el suelo entre las matas, en un punto desde el que dominaba la estacada, el multimillonario había dedicado las dos últimas horas a pasar revista a cuanto le contaran y a sacar consecuencias de los hechos.

Cuando el hombrecillo se acercó a relevarle a la hora convenida, le saludó con una pregunta:

—¿Se sabe algo de Milty?

El secretario movió, negativamente, la cabeza.

—Nada.

—¿Ha regresado la señora?

—No ha llegado a marcharse. El inspector no se encuentra en su casa, ni en Jefatura, ni hay manera alguna, por lo visto, de dar con su paradero.

—Mal asunto es ése. O bueno. Quizá haya encontrado una pista. Y la esté siguiendo. Y le conduzca a dónde está el muchacho…

—Si eso ocurre, es muy posible que se lo lleve derecho a presidio.

—Lo sacaremos. Lo esencial es que se encuentre sano y salvo.

—Esta espera se me hace insoportable jefe. ¿Por qué no busca otro que ocupe mi turno? Quiero marchar a Baltimore, hacer algo, no estarme aquí cruzado de brazos.

—¿Qué adelantarías? ¿Sabes acaso dónde dirigirle? ¿Tienes ideas?

—En mi vida he tenido menos.

—Por lo tanto es conveniente que permanezcas en Druid’s Hollow, que estés a mano por si surge algo y hay que entrar en acción de repente.

—Pero, entretanto…

—Entretanto, yo tengo una idea. Te estaba esperando para llevarla a la práctica.

—¿De qué se trata?

—¿Crees que estará el perro lo bastante tranquilizado ahora para que se pueda acercar uno a él sin peligro?

Antes de contestar, el hombrecillo se acercó a la empalizada.

—Parece —anunció, después de haber atisbado—, que ha vuelto a dormirse. Sí, la idea es buena, le despertaremos para probar suerte.

—Más que idea es teoría. ¿Entramos?

—Creo —respondió William Garth, pensativo—, que es preferible que entre solo. Hasta que sepamos de qué humor se encuentra, por lo menos. ¿Desea que intente hacerle amigo?

—No es necesario de momento. Lo que quiero, es que le quites el collar y me lo traigas. Puesto que a ti te conoce, no debiera serte difícil.

—Veremos.

Abrió la puerta, mientras el multimillonario atisbaba por entre las estacas. Volvió a cerrarla una vez dentro. Se dirigió al animal, que irguió, inmediatamente, las orejas, dando así pruebas de que andaba muy lejos de estar dormido.

—¡Afghan! —llamó Bill, aproximándose.

El perro se levantó. Se estiró con indolencia. Le salió al otro al encuentro, meneando la cola. Los síntomas eran buenos. El secretario le posó la mano en la cabeza le tiró de las orejas, le dio unas palmaditas en el lomo, a todo lo cual correspondió el animal intentando lamerle la cara.

Le asió del collar sin que perdiera su buen humor Afghan. Y, ya tranquilizado, buscó la hebilla y se dispuso a desabrocharla.

La transformación que se operó en el perro entonces, fue sorprendente. Se le enrigideció el rabo. Los pelos del cuello se le pusieron de punta. Le tembló el cuerpo. Enseñó, amenazador, los colmillos. Emitió un gruñido que hizo que le soltara Bill más que a escape.

—¡Déjale, Bill! —ordenó Milton desde su observatorio—. ¡No es necesario correr riesgos! ¡Hay otros procedimientos!

Afghan había vuelto a transformarse. Al soltarle el secretario, ocultó los colmillos, recobró su aire apacible, contempló al otro con ojos que parecían amistosos, y a la expectativa.

—¡Bandido! —Gruñó William Garth—. Amigo, pero guarda las distancias, ¿eh? Compadre, mientras no intente quitarte el adorno del cuello. ¡Para que vuelva a fiarme! ¡Para que te acaricie! ¡Anda y que te mime tu reverendísima dueña!

El perro meneó la cola, como si las palabras aquellas se le antojaran un agasajo. Bill dio media vuelta y, caminando despacio, abandonó nuevamente el recinto.

—Ahora —anunció Milton Drake cuando le tuvo a su lado—, es cuando más empeño tengo en comprobar si son acertadas mis deducciones. Te espero. Vuelve a casa. Dile a la señora que haga preparar un buen pedazo de carne con un narcótico lo bastante fuerte para dejar sin conocimiento a este bicho un buen rato. Y tráelo.

No hizo pregunta alguna el secretario. Marchó a toda prisa a cumplir las órdenes recibidas. Y regresó algunos minutos más tarde con lo que le pedían, que fue lanzado inmediatamente al interior de la empalizada.

Afghan se acercó a olfatearlo. Le dio una dentellada al trozo de carne. Se alejó de nuevo. Y, hallándola sabrosa sin duda, volvió adonde la dejara y no paró ya hasta que la consumió toda. Después, relamiéndose el hocico, se tumbó sobre la hierba.

—¿Cuánto tiempo calculas que puede tardar en surtir efecto? —inquirió Milton.

—No tengo la menor idea. Pero de una cosa estoy seguro: habiéndosela zampado toda, ha tragado narcótico suficiente para pasarse dormido horas y horas una vez le agarre el sueño.

Aguardaron diez minutos.

—¡Afghan! —llamó el hombrecillo entonces.

Se vio que el perro intentaba levantar la cabeza, sin conseguirlo.

—Aún no está del todo —dijo Bill—; pero bien poco falta.

Esperaron diez minutos más para mayor seguridad. Volvió a llamar. El animal no dio señales de vida. Entró en la empalizada sin dejar de pronunciar su nombre. Lo gritó de nuevo al encontrarse a su lado, sin que se moviera. Le puso la mano encima. Le agarró del collar. No cabía duda ya de que se hallaba profundamente dormido.

Le desabrochó, rápidamente, la hebilla. Salió de la empalizada con el collar en la mano.

—Vamos a casa —dijo el multimillonario—. Aquí no hay luz suficiente para que veamos lo que hacemos.

Mavis se reunió con ellos en el despacho.

—¿Qué teoría es ésa de que me ha hablado Bill? —quiso saber.

—Una que debía habérsenos ocurrido en cuanto Bill nos contó la historia, y que es raro que a él mismo no se le ocurriera.

—¿Cuál es, en resumen?

—Mucho empeño tenían Olga y Gupta en que Afghan cayera en buenas manos.

—Es un sentimiento muy natural en quien ama a los animales —observó Mavis.

—Agrega a eso —añadió Milton, haciendo caso omiso del comentario—, la visita que intentó hacerle al perro un desconocido, armado de un paquete de carne. No vendría con el exclusivo objeto de alimentarle, como creo que ya se os ocurrió pensar a vosotros, Bill. Ni creo que le guiara el propósito de matarle puesto que, por darse ese gusto, no hubiera corrido el riesgo a que se expuso.

—¿Opinas —inquirió Mavis—, que pensaba hacer lo que hemos hecho ahora nosotros?

—Tal fue la posibilidad que se me ocurrió mientras montaba guardia, después de haber perseguido a otra persona que había intentado acercarse a Afghan también.

—Posiblemente sería el mismo que estuvo la primera vez.

—No lo creo. A éste le conocía el perro. Era alguien a quien estaba dispuesto a obedecer. Ya hizo cuánto fue posible por acudir a su llamada.

—Bueno, y ¿qué consecuencias sacaste?

—Que un animal que tanto interés se tiene en salvar, que un perro a quien alguien intenta dar una droga o matar sin motivo alguno que se vea, y otro corre riesgos por llevarse, ha de tener mucha más importancia de lo que a simple vista parece. Y, ya puestos a pensar de esa manera, lo más lógico es suponer que no es él, en realidad, lo que interesa, sino algo cuya custodia le ha sido encomendada, por ejemplo.

Cuando pensé en eso, se me ocurrió ponerlo a prueba. Nada se perdía. Y bien pudiera ser la solución del misterio. Por eso quise examinarle el collar. No llevaba otra cosa puesta. Era lo único, por consiguiente, en que algo, podía haberse escondido. Cuando Bill intentó quitárselo, adquirí la certeza de que me hallaba sobre la pista. A Bill le consiente todo, le trata como amigo, se deja acariciar por él y le lame las manos. Pero por poco se le echa encima cuando intentó desabrocharle la hebilla. ¿Qué os parece que eso significa?

—Que el perro es muy inteligente —contestó Mavis—, y que le ha inculcado muy bien su dueña o dueño, que hay una cosa que a nadie más que a él, o a ella, debe permitirle: quitarle el collar del cuello.

—Cosa ésa —asintió el multimillonario—, que debe haberse hecho con su cuenta y motivo.

Había estado examinando el collar con una lupa mientras hablaba.

—Si algo oculto lleva —dijo—, o se encuentra bajo la placa que está atornillada, o habrá que descoser toda la pieza para encontrarlo.

Sacó de un cajón un destornillador de relojero. Quitó los tornillos que sujetaban la placa sobre la que aparecía grabado el nombre de Afghan. Retiró ésta. No había más que cuero debajo.

—Primer fracaso —anunció Milton Drake—. Veamos si el descoserlo da mejor resultado.

Tomó una navaja y, ya iba a cortar los puntos, cuando Mavis le contuvo.

—Un momento —dijo—. No tengas tanta prisa en darme a mí el trabajo de volver a coserlo. Trae. Deja que vea.

Recorrió el collar con los dedos, probando doblarlo, milímetro a milímetro.

—El lugar en que estaba la placa —dijo, por fin—, sigue teniendo más consistencia que todo el resto.

Lo miró de canto. Volvió a oprimirlo.

—¿No tienes ahí unas pinzas?

Se las dio su esposo.

Hurgó Mavis la costura con ellas. Logró introducir las puntas. Trabajó unos instantes. Y, de pronto, con una exclamación de triunfo, tiró hacia fuera, sacando una lámina de acero muy fina, que tenía cuatro agujeros con rosca.

—Esta lámina —dijo—, queda sujeta con los mismos tornillos que sujetan la placa.

—Eso es evidente —asintió Milton—. Pero ¿qué valor tiene?

—El de servir de protección al contenido de la minúscula caja que ella misma y otra semejante, demasiado bien incrustada para que pueda sacarla, constituyen. Aguarda.

Hurgó de nuevo. Y esta vez extrajo lo que parecía una chapita gruesa de celuloide. Resultó ser, no obstante, un estuche de delgadísimas paredes lleno de no menos delgadas y oscuras láminas.

—Microfotografías —anunció Milton, después de examinarlas con la lupa—. De planos. Habría que examinarlos más detenidamente y con ayuda de un aparato apropiado para determinar, con exactitud, su naturaleza. Pero podemos adivinarla. No sabe en lo que se ha metido Milty. Y no me extraña que Grimm le ande buscando enfurecido.

—¿Espionaje? —murmuró Bill.

—Seguramente. Y el F.B.I., ya andaba sobre la pista de los que habían sustraído estos planos… o fotografiado, que a fin de cuentas viene a ser lo mismo. La prueba de ello es la presencia del agente en el domicilio de Olga. Le sorprendería ésta efectuando un registro. Y le daría muerte confiando que nadie más que él habría descubierto su relación con el asunto.

—Me temo —murmuró Mavis, muy despacio—, que es eso, precisamente, lo ocurrido. Los que la atacaban cuando la salvó Milty, con toda seguridad serían del mismo oficio, quizá a sueldo de otra potencia distinta.

—Y ella aprovechó la coyuntura para hacerse amiga del chico, largarle una serie de mentiras, y arreglar las cosas de suerte que contara aquí con un escondite para los planos si era preciso —agregó William Garth.

Milton asintió con un gesto.

—Hay otros interesados en obtener posesión de estas microfotografías, aparte de Olga y las autoridades. Y no me refiero sólo a los dos pistoleros de que hemos hablado. Sea como fuere, Olga no parece haber sabido conservar muy bien su secreto, o son muy listos sus adversarios. Porque todos conocen, por lo visto, el escondite.

Envolvió las laminitas de celuloide en un papel, y se las guardó en el cajón. Rebuscó, luego en la estantería, y volvió a la mesa con una caja de cartón en la mano.

—Siento no tener tiempo de prepararle una sorpresa a la potencia que finalmente, se quede con los planos de Afghan —dijo—. Hubiera hecho «micros» especiales. Tendremos que conformarnos, sin embargo, con introducir algo que disimule la sustracción, y que no contenga nada comprometedor para nosotros.

Abrió la caja. Sacó de ella un puñado de sobres con microfotografías del mismo tamaño. Leyó las anotaciones que cada uno de ellos llevaba, y acabó apartando uno, parte de cuyo contenido transfirió al estuche.

Hecho esto, lo introdujo nuevamente en el disimulado hueco del collar. Metió la lámina de acero. Colocó la placa en su sitio y lo atornilló todo.

—Nuestro primer cuidado ahora —dijo—, será ponerle el collar al perro antes de que los efectos del narcótico se pasen. Y no montaremos ya guardia esta noche. No creo que sea necesario.

Habían vuelto ya de llevar a cabo este trabajo, y estaban reunidos en la biblioteca para celebrar conciliábulo, cuando sonó con insistencia el teléfono, y el hombrecillo se levantó para descolgarlo.

—¿Diga?

Un gesto de sobresalto apareció en su semblante.

—Aguarde un instante.

Tapó la boquilla.

—No sé quién es —murmuró, con voz opaca—, e ignoro cómo ha entrado. Pero voy a interceptarle.

—Para usted, jefe —agregó luego, tendiéndole el auricular, sin destapar la boquilla.

Y, en voz extraña:

—Es el garaje secreto desde donde le hablan.

Le metió a Milton el aparato en la mano, abandonó la biblioteca, y empezó a subir los escalones de cuatro en cuatro.

Llamaron con los nudillos a la puerta que acababa de cerrarse. Asomó Jennings la cabeza. Anunció, con su impasibilidad de siempre:

—El inspector Grimm aguarda fuera. Desea, según dice, saludarles.

CAPÍTULO X

NOCHE DE SORPRESAS

Bajó el hombrecillo por la rampa como si tuviera alas en los pies. Tan leve era el rumor, no obstante, que sus suelas de goma producían, que sólo quien aguardara alerta y con el oído aguzado hubiera sido capaz de distinguirlo.

Por eso no intentó detenerse cuando desembocó en el garaje. Por eso se precipitó como una avalancha hacia el iluminado despacho.

Y estaba cerca —demasiado— cuando la luz quedó interceptada, cuando el desconocido, abandonando su asiento, decidió salir de la estancia.

No era posible contenerse. En vano intentó frenar la marcha. Se estrelló contra el hombre que salía, se le escapó la pistola de las manos, rodó por el suelo hecho un ovillo, igual que le sucedió a su contrario.

Ambos se incorporaron a un tiempo. Ambos se contemplaron con enfurecido semblante. Y fue el desconocido el primero que dio el estallido y desahogó la ira que le embargaba.

—¡Al diablo contigo! ¿Por qué no te pones campanillas para que sepa por dónde andas rondando?

—¡Maldita sea tu estampa! —le respondió el hombrecillo con una vehemencia que dejó tamaña a la de su adversario—. ¿Por qué rayos me engañaste? ¿Qué necesidad tenía yo de arriesgar la crisma por la rampa? ¿A qué estás jugando? ¿Tú crees que soy tan joven como para aguantar sustos semejantes?

Se levantó y llevó la mano a las nalgas con tan cómico gesto, que se desvaneció la ira del muchacho y empezó a reír a carcajadas.

—¡Ríe! —exclamó desabrido el otro—. ¡Anda y ríe de mis achaques! ¡Cuando tengas los años que yo tengo, ya veremos cómo aguantas los encontronazos!

—Procuraré no creerme un tren expreso cuando me traslade de uno a otro lado de la casa. ¿Qué te ocurre? ¿Por qué vienes corriendo de esa manera tan desenfrenada?

—¿Qué diablos quieres que hiciese al oír llamar a un desconocido desde el garaje?

—Si hubieras tenido más paciencia, hubieses podido ahorrarte tanto chasco. ¿Ha estado Grimm antes de que regresaran mis padres?

—Y ha telefoneado. Tienes unas ganas locas de encontrarte.

—Lo supuse. Y ahí tienes explicada la razón de que me ocultara.

—¿De mí?

—Tuve que disfrazar la voz hasta estar seguro de quién era quien me respondía. Podía haber sido el propio Grimm. Y no tenía el menor deseo de enzarzarme en discusiones con él en estos instantes. Si hubieses aguardado un poco… Pero le diste el teléfono a mi padre.

—¿Le dijiste a él quién eras?

—¡Pues claro!

—¿Por qué no pasas a la biblioteca?

—Ya te lo he dicho. No quiero encuentros a estas alturas. Ni es mi deseo que se sepa que estoy vivo siquiera.

—¿Quién va a saberlo y con quien vas a encontrarte?

—Con Oliver. Se presentó en el momento en que tú marchabas. Aguardo a que se vaya. Y, ante la posibilidad de sorpresas, he quedado con mi padre en que nos veremos aquí abajo. Ya decidiremos luego lo que procede.

—¿Dónde has estado? ¿Por qué tiene tantas ganas de verte el inspector?

—Lo sabrás todo… más tarde. No quiero repetir el relato. Aguarda.

No hubieron de esperar mucho. Tenían demasiadas ganas Mavis y Milton de ver a su hijo para no deshacerse del inspector lo más aprisa posible.

La reunión se celebró pocos minutos después en el despacho del garaje.

Milty relató, rápidamente, sus aventuras, y dio a conocer sus deducciones.

—Espero —le dijo el padre cuando hubo terminado—, que lo sucedido te sirva de escarmiento. No vuelvas a dejarte engañar por una cara bonita; no creas todas las fábulas que te cuenten. Mantén abierta la mente y, en cuestiones de esta índole, da crédito tan sólo a aquello de lo que tengas incontrovertibles pruebas.

—Una equivocación la tiene cualquiera —respondió el muchacho—. Y, en cualquier caso, quizá no sea Olga todo lo culpable que parece. ¿Has conseguido sonsacarle al inspector?

—Mi querido Milty, tú no conoces a Oliver. Cuando considera que su deber es callar, no hay fuerza en el mundo capaz de soltarle la lengua. Lo único cierto es que tiene muchas ganas de cogerte por su cuenta. Y, después de oír tus hazañas, lo comprendo. No sabe a ciencia cierta si estás o no comprometido en el asunto; pero el interés por Olga del que diste muestras, te hace lo suficientemente sospechoso para que merezcas ser investigado.

En cuanto a la culpabilidad de Olga, puedo asegurarte que no cabe la menor duda. Te usó, deliberadamente, como instrumento. Y fue ella quien mató al agente federal que se hallaba sobre su pista.

—Si así es, con la vida lo ha pagado. Pero ¿qué diablos se trae toda esa gente entre manos? ¿Qué representa Afghan en el asunto? ¿Por qué tanto asesinato para apoderarse de un perro?

—¿No lo has adivinado ya? —inquirió Mavis.

—Mis sospechas tengo. Pero ¿son fundadas? Se me ocurrió pensar en un posible caso de espionaje.

—¿Qué otra cosa si no? Olga Muraviev se apoderó de unos planos. Espías rivales la han perseguido para arrebatárselos.

—Y yo he sido tan lerdo —murmuró Milty—, que he dado lugar a que lo consiguieran. Ni pude llegar a tiempo para impedir que se llevaran al perro.

—De buen provecho les sirva —sonrió Milton—. Adivinamos su secreto a tiempo para asegurarnos de que toda su utilidad desapareciera. Si alguna potencia logra algún día entrar en posesión de las microfotografías que el collar lleva ocultas, el chasco va a ser mayúsculo.

—Por ese lado —asintió Mavis—, no hay nada que temer. Lo que interesa ahora es maniobrar de suerte que los espías que aún andan sueltos caigan en manos de las autoridades.

—En especial —dijo el muchacho—, esa tibetana. No es que me inspire Olga demasiada lástima, pero la traición de Gupta clama al cielo.

—Afortunadamente, y por lo que has contado, aún hay una esperanza de atraparla.

—Si no me equivoco en mis deducciones. No lo creo. Yo he sacado las mismas consecuencias. Habrá que elaborar bien los planes para que no se escape.

—Estamos a diez —dijo Mavis—. Aún nos queda todo el día de mañana por delante. Y el propio doce hasta las once de la noche por lo menos. Tú permanecerás oculto todo ese tiempo, Milty. No conviene que te pille Oliver.

A las diez de la noche del día doce, Milty, convenientemente caracterizado para no ser reconocido por Gupta, ocupó un palco en el Club Frascatti y se hizo servir la cena. No vio a la tibetana por ninguna parte.

Mavis y Milton aparecieron a las once, instalándose en otro palco del lado opuesto de la sala. Gupta no les conocía y, por consiguiente, toda caracterización se hacía innecesaria.

El hombrecillo había insistido en asistir al desenlace, lo que obligó al multimillonario a hacer verdaderos prodigios para cambiarle de aspecto por completo. Su presencia en el Club hubiera podido despertar sospechas.

Se sentó, al entrar, en una mesa vecina a la pista.

Transcurrió el tiempo lentamente. Una cupletista amenizó la velada con sus canciones. Hubo baile. Apareció, después, una danzarina acrobática, un par de canzonetistas más tarde, una imitadora de estrellas y, por último, una bayadera india, de la clase, evidentemente, de las devádasi.

Al salir ésta, las luces de la sala empezaron a amortiguarse, las del piso de la pista se apagaron por completo, dos focos potentes la encuadraron, recortando la exótica figura con luminosos haces cuyo color variante producía combinaciones fantásticas al dar sobre la falda oro y escarlata, el áureo pantalón ceñido que asomaba por debajo, el sari de colorido brillante…

Entonó la orquesta, con sordina, una canción hindú, a cuyas notas se unieron las de los cascabeles de oro y plata pendientes de las ajorcas que rodeaban los tobillos de la bayadera.

Agitáronse los brazos en movimientos serpentinos; las manos parecían mariposas, palomas, cisnes, ofidios… Los pies desnudos trazaban arabescos. El cuerpo, flexible como un junco, adoptaba gráciles posturas o se estremecía en sinuosas ondulaciones.

Fue tan bella la danza, que subyugó por completo al auditorio.

—Es una gran bailarina —murmuró Mavis.

Y el multimillonario asintió con la cabeza.

Terminó el número por fin. Se encendieron las luces. Y, tal había sido la fascinación que ejerciera la india sobre los comensales, que nadie se movió durante unos instantes. Rompió el hechizo la orquesta al iniciar, de pronto, un número de baile.

Mavis alzó la cabeza como quien despierta de un sueño, y escudriñó la sala. Pareció, entonces, como si una corriente eléctrica la hubiera recorrido el cuerpo. Se irguió en su asiento, asió con fuerza el brazo del multimillonario.

—¡Mira! ¡Allá!

Volvió Milton la cabeza. Dirigió la vista hacia donde le señalaban.

Allá junto a la pista, a poca distancia del secretario que las miraba con sorpresa, habían tomado asiento durante la danza dos mujeres. De cierta edad la una. Joven la otra. Hermosas ambas.

—¡Yvonne Sobraski! —exclamó Milton Drake.

Ella era, en efecto. Aquel rostro ovalado, aquellos ojos negros enormes, aquella expresión angelical característica, la nívea blancura de su cutis, constituían un conjunto inconfundible. E inolvidable. Benignos habían sido para con ella los años. Conservaba lozana la belleza que, dondequiera que iba, la convertía en blanco de todas las miradas.

—Su osadía —murmuró Mavis—, no ha menguado. Sabe que las autoridades norteamericanas la reclaman. Y se presenta en público.

—Es valiente.

—Su imprudencia puede costarle cara.

—Sobre todo —asintió Milton—, en los momentos actuales. ¿Será ella la persona con quien Olga pensaba establecer contacto?

—De su especialidad se trata, por lo menos. Y su presencia aquí en esta fecha de ninguna otra manera parece poder interpretarse. ¿Quién es la joven que la acompaña?

—No la conozco. Pero, en belleza, nada tiene que envidiarla.

Allá en su palco, la reacción de Milty había sido mucho más fuerte que la de sus padres No por la aparición de Yvonne Sobraski —aunque ésta no había dejado de extrañarle— sino por la identidad de la joven que la acompañaba.

Porque ella, al igual que su compañera, con ninguna otra persona podía confundirse. Porque, desde que apareciera en Florida, ni un solo instante había dejado de añorarla. Porque su presencia le recordaba aquellos momentos imborrables de la cabaña incendiada en que había aguardado una muerte de la que nada podía, al parecer, salvarles.

Yola. La misteriosa Yolanda. Errante siempre. Eternamente buscando.

Vestida de cazador como la conociera, había logrado subyugarle. Con traje de noche como ahora, desnudos los blancos hombros, recogida la cabellera azabache y sujeta con un broche de brillantes, estaba subyugadora.

Yola. Allí. En el Club Frascatti.

Yvonne se inclinó, de súbito, hacia ella, y la murmuró al oído unas palabras.

¿Qué podía tener Yola en común con aquélla espía? ¿Qué jugarreta del Destino había unido aunque temporalmente fuera, temperamentos tan dispares? Pero… ¿lo eran en efecto? ¿No se estaría engañando en aquel caso como le sucediera con Olga?

El nombre de ésta le hizo volver a la realidad con sobresalto. ¡Olga! ¡La tibetana! Al igual que sus padres, se preguntó si no sería la Sobraski aquélla con quien Olga pensara entrevistarse. Si ello era cierto, Gupta no podía andar muy lejos.

Teniendo en cuenta que ésta se sabía perseguida, que era muy posible que acudiera con disfraz a la cita, escudriñó el semblante de todas las mujeres que se hallaban presentes en la sala y de las que ocupaban los palcos de enfrente. Ninguno de ellos le recordó, ni remotamente, el de la tibetana.

Quedaba una posibilidad: que se hallase en uno de los palcos de su lado. La necesidad de asegurarse le impulsó a ponerse en pie y salir al pasillo en el preciso instante en que un camarero, bandeja en mano, lo recorría en dirección al fondo, donde se abría la puerta de los lavabos.

Le siguió sin prisas, asomando al primero de tres palcos de aquel extremo, que resultó estar desierto. Cuando atisbaba con cautela por entre las cortinas del segundo, en el que no había más que un hombre sentado, el camarero se introdujo en el último.

Se aproximaba a éste, cuando una voz femenina le hizo detenerse. Tenía un acento gutural inconfundible, y le brillaron de satisfacción los ojos al muchacho al comprender que había dado por fin con Gupta. La voz le era perfectamente conocida. Oyó al camarero contestar algo. Y, cuando el hombre apareció de nuevo en el pasillo, Milty se hallaba ya abriendo la puerta del tocador junto a la cual y a la derecha, cuatro escalones descendientes conducían a la sala.

Salió a los pocos momentos, comprobó que no había nadie cerca, entreabrió levemente las cortinas, y descubrió a la tibetana, sentada de lado, fumando un cigarrillo. Tampoco ésta se había molestado en modificar su aspecto. Pero sostenía con la mano izquierda un abanico que ocultaba su semblante.

Regresó a su palco. Descorrió las cortinas. Se acomodó de suerte que nadie pudiera pasar por aquella parte del corredor sin que él se diera cuenta.

Si Gupta salía en cualquier momento corredor arriba, o alguien circulaba en dirección opuesta para reunirse con ella, no le pasaría el movimiento inadvertido. Si por el contrario, era por el fondo del pasillo por donde marchaba, la vería en la sala.

Tras un breve descanso, empezaron a aparecer las artistas de nuevo, siguiendo el mismo orden que en la sesión primera. Poca atención las prestó el muchacho. La mirada se le iba instintivamente hacia la mesa que ocupaba Yola, y tenía que hacer sin cesar esfuerzos para arrancarse a la contemplación de la joven y no olvidar el verdadero objeto de su presencia en el establecimiento.

Por fin le tocó el turno a la bayadera y, de no haber estado el muchacho alerta, las precauciones que tomara de nada le habrían servido. Porque, no bien se amortiguaron las luces, Gupta aprovechó la penumbra para abandonar el palco y bajar los escalones.

El hijo del Encapuchado se puso en pie de un brinco. Recorrió, como una exhalación, el corredor, bajó los escalones, y se introdujo por la puerta tras la que se hallaba ya la tibetana.

Llegó justamente a tiempo para verla desaparecer por el recodo de un pasillo, y apretó el paso para no perderla de vista. Tres artistas que charlaban animadamente interrumpieron su conversación un instante para mirarle cuando irrumpió en el cuarto en que se hallaban; pero continuaron hablando sin hacerle pregunta alguna cuando vieron que salía por el lado opuesto sin detenerse.

Pasó por entre camareros y por delante de las cocinas y, aunque nunca estuvo lo bastante cerca para que se diera cuenta la otra de que la seguían, no anduvo tan lejos que no la viera finalmente abrir otra puerta que conducía a la calle.

Si pensó en algún momento que era el Club Frascatti donde se suponía que iba a celebrarse la entrevista y no en la vecindad del mismo, dio demasiada importancia a los movimientos de Gupta para dejar un instante de seguirla.

La tibetana parecía marchar con rumbo fijo. Y no tardó Milty en darse cuenta que él lugar al que encaminaba sus pasos era aquél que para el aparcamiento de automóviles estada reservado.

La devádasi inició, muy despacio, la vuelta a la pista. Trazaba con los pies dibujos complicados que hacían sonoros los cascabeles de los tobillos. Mecía el talle como palmera azotada por el viento abrasador del desierto. Movía los brazos como serpientes que se citaran primero para rechazarse luego, que rehuyeran todo contacto para acabar entrelazándose y fundiéndose.

Era cadenciosa la danza, agotador el trabajo, progresivamente acelerado el ritmo.

Allá en una mesa vecina a la ocupada por el secretario de Milton, soltó, de pronto, un respingo un personaje estrambótico, de cabello pajizo, monóculo calado, dientes salientes y exótico lazo negro ribeteado de blanco que llevaba a guisa de corbata, al arquearse la hindú por vez postrera y barrer el mantel con el cabello.

Durante un instante, ojos titilantes le contemplaron desde un rostro invertido, manos livianas le aletearon en torno de las sienes, y los labios se entreabrieron. ¿Fue ilusión de Bill que contemplaba la escena, o brotaron al propio tiempo palabras de la boca de la bayadera?

El sobresalto que el semblante del hombre reflejaba, surtió un efecto inesperado. La hindú soltó una carcajada que pareció eco amplificado de sus cascabeles, se irguió de nuevo, se plantó en el centro de la pista de un brinco, y dio allí remate a la danza entre brusco clamor de platillos y atabales.

Aun doraban los aplausos, cuando el hombre, evidentemente avergonzado, llamó al camarero y pagó la cuenta.

La devádasi desapareció por la puerta de debajo del altillo. El desconocido se dirigió a la salida. Yvonne Sobraski aguardó un segundo escaso antes de levantarse de su asiento e iniciar la retirada, seguida de su compañera.

Por una vez en su vida, el hombrecillo quedó desconcertado, sin ver claro su camino. ¿Debía seguir a las mujeres? El instante le daba una respuesta afirmativa. Ya desde el primer instante, había supuesto a la Sobraski el enlace con quien Olga esperara hacer contacto. Pero, si era ella, en efecto, ¿por qué no se había presentado Gupta? ¿No cabía que fuese la francesa completamente ajena al asunto? ¿No resultaba, incluso, lógico creerlo, puesto que por ninguna parte se veía a la tibetana? Y era a ésta a quien debía someter a vigilancia. Decidió, por fin, permanecer en su asiento hasta que Gupta compareciese, o una seña de su jefe le hiciera cambiar de táctica.

Milty, oculto tras su automóvil, calada la capucha, aguardaba dispuesto a ponerlo en marcha y salir en persecución de Gupta si ésta intentaba alejarse de donde se encontraba. Aunque no parecía ser ése su propósito. Porque llevaba un rato sentada al volante de un automóvil pequeño, como si aguardara. ¿A la persona con quien la cita se había convenido? Todo parecía indicarlo. Y más se hubiese acercado el muchacho de lo que estaba, de haberle sido posible sin ser visto.

Transcurrió un buen rato antes de que una sombra negra se deslizara, por delante de los automóviles aparcados en dirección a aquél en que aguardaba la tibetana.

Aun no era posible que hubiese llegado cuando rumor de pasos le hizo volver la cabeza en dirección contraria. Un hombre se aproximaba caminando aprisa. El monóculo que llevaba encajado en el ojo izquierdo le permitió identificarle enseguida; le había visto antes sentado a una mesa del Club Frascatti.

Pasó tan cerca de él, que hubiera podido tocarle con la mano. Y, casi pisándole los talones, apareció un nuevo personaje, cuyos pies, al tocar el suelo, ni el más leve ruido producían: la Sobraski. Empuñando una pistola. Preparada para darle el alto al desconocido en cuanto supiera cuál era el auto al que se dirigía.

Ni soñado había el del monóculo con la posibilidad de que le siguieran. No miró hacia atrás por eso, ni se dio cuenta de su peligro hasta que un grito de Gupta le puso en guardia.

Los acontecimientos se sucedieron entonces con rapidez tan vertiginosa, que Milty no tuvo ocasión de intervenir en ellos hasta que la mayor parte se hubo producido.

El hombre giró sobre los talones, llevándose la mano a la chaqueta. Yvonne Sobraski, sin vacilar un instante, oprimió el gatillo, incrustándole un proyectil en la cabeza.

Sonó una exclamación de rabia, ruido de una portezuela al abrirse, una frase en gutural idioma, que parecía un trallazo y que era, sin duda, una orden.

Salió Milty de su escondite a tiempo para ver la negra mole que, con las fauces abiertas, se abalanzaba sobre la desconcertada francesa.

Dio un salto, el muchacho para impedir que el cuerpo de la propia Yvonne se le interpusiese, pensando al propio tiempo cuan inútiles iban a resultar todos sus esfuerzos. Antes de que pudiera hacer uso de la pistola, los colmillos de Afghan habrían desgarrado el blanco cuello.

La mujer quiso retroceder un paso y alzar el arma. Debió torcérsele el tacón al pisar alguna desigualdad de la calzada, porque se la doblaron las piernas y rodó por el suelo con una exclamación de ira.

¡Crac!, ¡crac! Las dos detonaciones sonaron cuando todo parecía perdido.

Afghan soltó un aullido, pareció apelotonarse en el aire, cayó a un paso de Yvonne Sobraski con la frente y el hocico ensangrentados.

No se le ocurrió a Milty volverse para ver quién había hecho los disparos salvadores. De los amigos podía acordarse luego: era el enemigo lo que ahora le preocupaba. Y lo tenía delante. Junto al coche de Gupta. La bayadera. Erguida. Tirado el sari por el suelo. Con la falda escarlata y oro de la que no se había detenido para despojarse. Empuñaba un revólver, que acababa de sacar de la petaca de la portezuela del automóvil. Pero no tuvo tiempo de apuntar siquiera.

Yvonne se había incorporado. La centelleaban los ojos. Respiraba con fuerza. Temblaba de pies a cabeza, no por el susto pasado, sino por la rabia que la consumía.

¡Crac!, ¡crac!, ¡crac!, ¡crac!

Cuatro disparos. Seguidos. Con saña.

No exhaló la devádasi ni un gemido. Cayó como torre que se desmorona, alcanzada por los cuatro proyectiles.

Se oían silbatos cuando saltó Gupta del automóvil y se abalanzó, lloriqueando, sobre el cuerpo de la bayadera. Lo examinó con manos temblorosas, y ojos que las lágrimas arrasaban.

Se enderezó, de pronto, con un grito terrible que produjo escalofríos en quienes la escucharon. Asió el revólver caído. Brillaba en sus ojos la locura cuando lo alzó para disparar contra la otra.

Las dos mujeres oprimieron el gatillo a un tiempo, ahogando las detonaciones el ruido de un motor que se ponía en marcha.

Gupta dejó caer el arma y se llevó la mano al costado. Yvonne retrocedió, tambaleándose, hacia el coche que acababa de salir de la fila. Se encaramó a él mediante un esfuerzo, cerró la portezuela, y cayó, desvanecida, sobre el asiento.

Milty corrió hacia el automóvil. Alzó la pistola. Volvió a bajarla al ver el rostro de Yola por el parabrisas. Le sorprendió su presencia. Había creído sola a Yvonne Sobraski. La rapidez con que se desarrollara el drama no le había dado tiempo a pensar que alguien había matado a Afghan en pleno salto, y que no había sido la francesa, desde luego.

Se encogió de hombros. Contra ella se sentía impotente. A ella no quería que la detuviesen. Estaba seguro de que, por mucho que lo acusaran las apariencias, no podía ser ella cómplice de la mujer a quien había acompañado.

En aquel momento, Mavis, Milton y Bill Garth aparecieron corriendo, procedentes del Frascatti. Los tres vieron el automóvil que se alejaba. Pero observaron también a la encapuchada figura, con los brazos caídos, siguiéndolo con la mirada. Por eso no intentaron detenerlo. Le supusieron ajeno a cuánto sucedía.

Dos guardias de uniforme se acercaban por el lado opuesto. Varios transeúntes, atraídos por los disparos, rondaban por la vecindad, ávidos de satisfacer su curiosidad pero sin tener valor suficiente para aproximarse y exponerse a recibir un balazo.

Milty aguardó a que le vieran bien todos. Luego subió a su coche, lo puso en marcha, y huyó, seguro de que se encargarían de todo lo demás sus padres.

Oyó el impacto de balas policíacas en el guardabarros. Un proyectil hizo añicos la ventanilla trasera, atravesó el coche, practicó un agujero redondo en el cristal inastillable del parabrisas. Dobló el muchacho una esquina, y empezó a zigzaguear por callejuelas para despistar a seguidores, si los había.

Mavis Drake se dejó caer junto a la bayadera, vio el ensangrentado pecho, examinó las heridas.

—Está muerta —dijo, alzando la mirada hacia su marido—. Y no es india como suponíamos.

Alzó levemente la tela por la cintura, exhibiendo una piel blanca como la suya propia.

Bill, entretanto, se había inclinado sobre Gupta, lavándola con whisky de un frasco, petaca la herida, para colocarla luego una compresa hecha con un trozo de sari y un pañuelo. No había perdido la tibetana el conocimiento. Le estaba mirando con ojos sombríos.

—¿Quién es ese hombre? —dijo, señalando al multimillonario—. Tiene un asombroso parecido con…

—Con su hijo —asintió el hombrecillo—, de cuya buena fe os aprovechasteis todos.

Mavis y Milton se acercaron en aquel instante. La mujer se alzó sobre el codo.

—Jamás ha estado Afghan en Druid’s Hollow. ¿Me entiende? —anunció, con voz ruda—. En mi vida he visto a su hijo. Ni sé cómo se llama. Ni le he oído mencionar siquiera. Yo fui quien atacó al agente federal para poner en libertad a mi señora. Para mí —se la quebró la voz—, lo era ella todo. Por Olga hubiese sido capaz del mayor sacrificio. Ha muerto ahora… ¿qué necesidad hay de perjudicar a gente inocente? Ha muerto… ¿qué importa ya lo que a mí me suceda?

Y repitió, acongojada:

—¡Ha muerto…! ¡Ha muerto…! ¡La luz de mis ojos…! ¡Mi señora…! ¡Mi hija!

Estalló en desgarradores sollozos y, antes de que el asombrado trío pudiera salir de la sorpresa que la inesperada revelación les había producido, llegaron los dos policías que habían intentado perseguir a Milty, mascullando maldiciones.

—¿Qué ha sucedido aquí? —inquirió uno de ellos, encarándose con el multimillonario.

—No tengo la menor idea —respondió éste, incorporándose—. Acudimos al oír los disparos. Llegamos a tiempo para ver cómo huía un hombre que llevaba una capucha, y nos detuvimos por si podíamos prestar auxilio a los heridos.

—¿No sabe quiénes son estas mujeres?

—Lo ignoro, amigo. ¿Por qué no se lo pregunta a la superviviente, que es la más autorizada para decírselo?

Sacó una tarjeta.

—Estoy —anunció, entregándosela al policía—, a disposición de las autoridades si me necesitan, aunque de bien poco puede servirles mi ayuda. En estos momentos, y con su permiso, nos retiramos. Tenemos mucha prisa.

Asió del brazo a Mavis y, sin aguardar respuesta alguna, echó a andar hacia donde tenía aparcado el automóvil, seguido del hombrecillo.

—La trama —anunció Milton Drake, después de haber escuchado el relato de su hijo—, estaba muy bien urdida. Nadie sospechaba que Gupta y Olga eran madre e hija. Representaron una comedia para deshacerse de sus enemigos, y asegurarse, al propio tiempo, de que Olga pudiera entrevistarse con el individuo ese en la fecha prevista, a pesar de la vigilancia de la policía.

Es muy posible que la propia Gupta consiguiera el contrato en el Club Frascatti para la supuesta bayadera mientras aún se hallaba Olga detenida. Tenían que ver a ese hombre. No sabían dónde encontrarle. Y sólo en el Club, y en la fecha mencionada, podían establecer contacto.

El disfraz fue magistral. Se tiñó la mayor parte del cuerpo. Se introdujo en las fosas nasales una materia plástica que se las deformó… y se pegó con una sustancia análoga el brillante sintético para dar la sensación de que la nariz la tenía perforada. Lo hizo tan bien, que hasta el propio Frascatti acostumbrado a hablar con Olga, no supo reconocerla. Y para desempeñar el papel reunía las condiciones necesarias, puesto que era una bailarina notable. Ahora comprendo que fue ella quien intentó llevarse a Afghan y que acabó llevándoselo a la última intentona. Por eso se mostró dispuesto a seguirla el perro. La reconoció en cuanto oyó la llamada. Acudió con su disfraz de india, y envuelta en el sari. Por eso, cuando la vi en la tapia y de espaldas, me dejó desconcertado. Creí que era una monja la que escapaba.

Con quien no habían contado las dos mujeres, era con Yvonne Sobraski que, Dios sabe por qué medios, había logrado enterarse de la transacción que se preparaba.

A estas horas ya debe saber la policía quién es el hombre del monóculo que hacía de enlace. Y posiblemente se halle en condiciones de hacer caer a otros cuántos agentes en la redada.

Nada de imposible tenía la suposición del multimillonario. Pero no era en agentes de enlace en lo que, el inspector Grimm por lo menos, pensaba en aquellos instantes.

Estaba en su casa. Con el sobre, cuidadosamente lacrado, que le entregara el ayuda de cámara a su llegada. Lo había abierto. Y tenía las microfotografías sobre la mesa.

Leyó, por vez segunda, la misiva que las acompañaba. En ella se hacía un breve relato de todas las circunstancias relacionadas con el caso, salvo la intervención de Milty y la parte que Yola desempeñara.

Y terminaba diciendo:

«Hace tiempo, inspector Grimm, que no se cruzan nuestros caminos, que no me persigue con la saña de antaño. Y lo echo de menos. Porque es usted el único adversario digno de mi espada. Espero que, en el futuro, su aparente olvido se subsane. Le doy mi palabra: sólo a manos de usted no le dolería perder la capucha a El Encapuchado».

Arrugó, con ira, la carta, y la tiró al cesto hecha una bola.

Aquélla era una vez en la que mal podía cargarle el mochuelo al multimillonario. Los dos policías de uniforme aseguraban haber visto, simultáneamente, a Milton y al de la capucha, haber perseguido a este último hasta perderle, y vuelto luego junto al primero que, acompañado de su esposa, asistía a la herida tibetana.

Quedaba, en verdad, Milty. Pero ¿hubiera tenido el muchacho la inteligencia necesaria para descubrir lo descubierto y el arrojo para lograr lo conseguido?

Se inclinó sobre la papelera y rescató la misiva, desarrugándola sobre la mesa. Era un error el que estaba cometiendo. Convenía guardar cuantas comunicaciones llegaran del misterioso personaje. Para someterlas a estudio. Para hacer comparaciones. Para clasificar palabras, letras, floreos y expresiones. Para analizar los papeles y las tintas.

De la ordenación cuidadosa de los datos, del análisis y clasificación de las características, pudiera surgir algún día el retrato de quién se ocultaba bajo la seda de la negra capucha, con trazos tan inconfundibles y detalles tan concretos por tan irrefutables pruebas apoyados, que ni las negativas valdrían, ni subsistirían las dudas, ni habría capucha alguna que el incógnito preservara.

Entretanto, quizá fuera mejor que le diera otro toque a la tibetana. ¿Quién le garantizaba a él que no hubiese reparado Gupta en algo que a los demás se les hubiera escapado?

Guardó la misiva del Encapuchado bajo llave, y salió, pensativo, de su casa.

FIN