CAPÍTULO PRIMERO

UN PROYECTO

—Somos demasiado vulnerables. El emplazamiento de todos nuestros centros de investigación es conocido. En caso de estallar un conflicto, el enemigo arrasaría en horas nuestras instalaciones de Las Vegas, Los Álamos. Alburquerque, Arco, Chicago, Oak Ridge, Aiken y Paducah. La situación internacional dista mucho de ser tranquilizadora. Señores —terminó diciendo el presidente de la «Atomic Energy Comisión»—, es necesario actuar sin perder instante. La seguridad de la nación, lo exige. Un brusco ataque no debe pillarnos desprevenidos.

—La situación actual —intervino el representante del Pentágono—, es la misma que hace unos años. Sin embargo, no se le ha ocurrido pedir, en todo ese tiempo, que se convoque una reunión para discutirla.

—En boca de usted, mi general —respondió el otro—, afirmación semejante me deja estupefacto. La situación no es la misma y de ello está usted tan bien enterado como yo. La tensión es mayor. De un momento a otro puede producirse la ruptura. Y no habrá declaración de guerra ni aviso previo. Se llevará un ataque relámpago contra nuestros centros vitales, paralizándonos desde el primer instante para que no podemos defendernos.

—Opino —anunció un ministro—, que tales errores no son del todo injustificados. Ello, no obstante, no alcanzo a comprender por qué, como dice el general Lankey, no se ha convocado esta reunión antes.

—¿Ha sucedido algo en estos últimos tiempos —inquirió otro—, que haya aconsejado decisiones inmediatas?

—El señor Bradden —dijo al director del F. B. I., sin dar tiempo a que contestara el presidente de la Comisión de Energía Atómica—, no ha exagerado el peligro ni la urgencia de que se tomen medidas. Como consecuencia de la labor de mi departamento, me he visto obligado a llegar a la alarmante conclusión de que, en un momento dado, un enemigo podría llevar a cabo la destrucción sistemática de gran parte de nuestro potencial sin tener que recurrir al envío de aviación siquiera. Se producirá ésta por sabotaje. El número de agentes hostiles infiltrados en las organizaciones nacionales es mucho mayor del que habíamos sospechado.

—Y —preguntó con violencia, uno de los concurrentes—, ¿qué hace el Departamento Federal que permite que individuas tales desempeñen cargos en posiciones clave?

—El Departamento Federal —respondió su director con cierta aspereza—, no es omnisciente. Va eliminando a cuántos individuos peligrosos descubre; pero necesita tiempo, para investigarlos a todos. No podemos inmovilizar cuántos centros de investigación existen en América hasta que la totalidad de los empleados y de los dirigentes haya pasado por el tamiz. No contamos con el número de agentes que sería preciso para llevar a cabo con celeridad la labor. No nos hace el Congreso las asignaciones necesarias para hacer frente a los gastos que una obra intensa requiere, y bien pudiera darse el caso de que, como consecuencia de todo ello, se produjera algún incidente antes de que la depuración total se hubiese efectuado.

—¿Qué es lo que propone el señor Bradden? —quiso saber un ministro.

—Permitir que los centros actuales continúen funcionando con actividad restringida —contestó éste—. Trasladar material, instrumentos y datos vitales a lugar seguro donde, además de seguir adelante con los experimentos iniciados, y cuantas investigaciones pudieran abordarse en el futuro, se centralizarían algunos de los procesos más secretos que hoy se desarrollan en una u otra de las instalaciones existentes y conocidas.

—¿Qué lugar propone? O, ¿aún no tiene ninguno a la vista?

—El lugar ideal ha sido hallado por gente de absoluta confianza. Creo innecesario e improcedente dar a conocer a cuántos aquí se encuentran su desplazamiento. Cuanto menos gente lo sepa, menor el peligro de que haya filtraciones. Si el plan se acepta, si los fondos necesarios para su desarrollo se obtienen, se trasladará allí el personal necesario sin perder tiempo, para que pueda ponerse en marcha cuanto antes.

—¿Qué garantías habrá de que no figure entre los tales algún elemento indeseable?

—No irá allá una sola persona a la que el Departamento de Investigación Federal no haya dado, previamente, el visto bueno. Y, aun entonces, ninguno de los escogidos tendrá la menor idea del lugar a que se dirige, ni de dónde se halla cuando llegue. Habrán de resignarse todos a permanecer allá por plazo indefinido. No tendrán más contacto con el exterior que el que les permita la correspondencia. Ésta será remitida al F. B. I., que se encargará de someterla a censura antes de expedirla a su destino desde Washington. No podrán dar más señas que las del Departamento Federal y éste, al recibir las respuestas, las censurará igualmente antes de enviarlas. Se registrarán los equipajes de todo el personal antes de su traslado. Y se tomarán numerosas otras precauciones qué no creo necesario enumerar, para que no haya posibilidad de que se vulnere el secreto.

Duró cuatro horas la reunión antes de que se llegara a un acuerdo, se ultimaran los detalles, se decidiera quiénes eran los únicos que tenían derecho a saber dónde radicaría el nuevo centro.

Y, durante los días y semanas que siguieron, el F. B. I., trabajó día y noche investigando hasta los actos más insignificantes de cuántos habían sido designados, provisionalmente, para traslado a lugar desconocido. No todos salieron airosos de la prueba. De algunos se descubrió lo suficiente para justificar su detención; en la vida de otros había nebulosidades que, si bien no eran lo bastante para incapacitarles, despertaban dudas que, aunque muy leves, no hacían aconsejables su empleo en el centro de investigación secreto.

Los escogidos fueron trasladados en avión de ventanillas translúcidas al punto que había de convertirse en residencia suya y lugar de trabajo durante tiempo indefinido. El aparato empleado fue siempre el mismo. La dotación, escogida por la F. B. I., de absoluta garantía. Y ya estaba todo dispuesto para iniciar el traslado de materiales, aparatos y documentos, cuando la aeronave sufrió un accidente en el que perecieron carbonizados cuántos la tripulaban.

Fue preciso buscar, a toda prisa, substitutos. Se avisó al Pentágono. Se obtuvo una lista de personal idóneo seleccionado de entre los que prestaban servicio en las fuerzas armadas. Se llevó a cabo una investigación a fondo. Se dio a conocer luego a las autoridades militares el nombre de aquéllos sobre los que la elección había recaído, y se dieron órdenes concretas sobre la forma en que los interesados debían ser advertidos de la misión que estaba a punto de serles confiada.

CAPÍTULO II

LO IMPREVISTO

—Capitán Clark —anunció el general—, desde este momento queda usted relevado de todo servicio y no obedecerá más órdenes que las mías. Se mantendrá dispuesto a partir adonde se le envíe sin previo aviso si la ocasión se tercia, y a cualquier hora de la noche o del día. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente, mi general.

—Nada más. Puede usted retirarse. Recibirá las órdenes precisas cuando la hora de su misión llegue.

—A la orden, mi general.

Saludó el capitán y abandonó la estancia, preguntándose cuál sería la misteriosa misión para la que se le había escogido.

Tres días más tarde, recibió la orden de presentarse con urgencia ante su superior jerárquico.

—Llegó —le dijo éste al verle entrar—, la hora H.

—Estoy dispuesto, mi general.

—En el campo de aterrizaje, una avioneta le aguarda.

—¿He de ponerme a las órdenes de su pilotó?

—No irá más piloto que usted. Ni más tripulante.

—¿Misión secreta?

—Y de nacional importancia.

—¿Adónde he de dirigirme?

—A Carolina del Sur.

—¿A qué parte?

—Aiken.

—¿Condado?

—Ciudad. O sus cercanías por lo menos. Campo de aterrizaje particular.

Durante una fracción de segundo, el semblante del capitán reflejó sorpresa.

—Sólo hay un campo por ocular en Aiken que yo sepa —dijo—. El de…

—Justo —le atajó el otro—. Y en ese mismo tomará usted tierra.

—Y… ¿luego?

—Obedecerá al pie de la letra las instrucciones del profesor Deptford…

—Bien, mi general.

—Pero sólo cuando sea él mismo quién se las comunique. ¿Me comprende?

—Perfectamente.

—Eso es todo. Le acompañaré yo mismo hasta donde se encuentra el aparato.

Se puso en pie.

—Si he de permanecer ausente mucho tiempo… —empezó Clark.

—No tanto —le contestó el otro, sonriendo—, como para necesitar equipaje, si es eso lo que iba a decirme. Su ausencia será breve. Y le proporcionarán en Aiken todo cuanto para su uso personal necesite.

—Lo cual significa —observó el capitán—, que, habiéndoseme dado a conocer el punto de destino, no existe la menor intención de darme la oportunidad de que se lo comunique a nadie, ¿no es eso?

El otro se encogió de hombros.

—El mero hecho de que se le haya escogido a usted —observó—, es prueba de que goza de nuestra confianza absoluta. Pero, en una misión de este calibre, todas las precauciones son pocas. ¿Vamos?

Echó a andar hacia la puerta. Le siguió, en silencio, su subordinado.

A las diez y media de la noche, la avioneta tripulada por el capitán Clark tomaba tierra en el pequeño aeródromo del Centro Atómico de Aiken, destinado exclusivamente a investigaciones relacionadas con la bomba de hidrógeno, y en cuya construcción se había invertido, poco tiempo antes, la fantástica suma de un billón de dólares.

A las diez y media y cinco, el capitán comparecía ante el profesor Deptford quien, luego de haberse asegurado de que no había substitución alguna y de que era, en efecto, el auténtico capitán Clark con quién hablaba, le dijo:

—En la pista número dos hay un avión de bombardeo.

—Lo he visto al aterrizar, profesor Deptford.

—Se encuentra dispuesto para emprender el vuelo.

—También me he dado cuenta de eso.

—Y usted ha sido designado para pilotarlo.

—¿Sin auxiliar alguno?

—Cuenta con un segundo piloto y un telegrafista.

—¿Han recibido órdenes concretas?

—Las de ponerse incondicionalmente a las suyas, puesto que sobre usted recae la responsabilidad entera.

—¿Cuándo he de despegar?

—En cuanto termine esta entrevista.

—¿Adónde he de dirigirme?

—A un lugar que no es necesario que conozca siquiera… de momento, por lo menos.

—¿Instrucciones selladas?

—Hay cosas, capitán Clark, que no conviene consignar por escrito.

—¿He de entender por eso que recibiré órdenes radiadas en pleno vuelo?

—En rigor, ni eso.

—En tal caso…

—En cuanto usted despegue, pondrá proa a Tennessee. Y navegará en línea recta hacia el Centro de Investigaciones de Oak Ridge. En línea recta, ¿comprende? Eso es muy importante.

—No me desviaré de ella.

—Pero —agregó el profesor—, no completará usted el recorrido.

—¿Dónde he de interrumpirlo?

—Allá donde le intercepte una onda dirigida.

—¿A la que he de ceñirme?

El otro movió, afirmativamente, la cabeza.

—Hasta que aterrice —dijo.

—Así, ¿se trata de una torre de control?

—Que emite en una dirección tan sólo en lugar de hacerlo en cuatro, como la mayoría.

—¿A qué frecuencia?

—En eso no se aparta de la costumbre: doscientos megaciclos.

—¿Qué ha de hacer al tomar tierra?

—Entregar la carga. Y exigir, a cambio, un recibo.

—Y… ¿regresar aquí luego?

—Para entregarme, en persona, ese documento.

—¿Puedo saber lo que transporto?

—Varias cajas con papeles y aparatos. Aquí —le entregó una hoja—, está la lista completa. No consta en ella su contenido, pero sí el número con que va marcada cada una de las cajas. El recibo debe ser una copia de esta misma lista, de puño y letra de quién se haga cargo del envío. Y firmada por él, naturalmente.

—¿De quién debe ser la firma?

—Del profesor Dulworth.

El capitán se guardó el papel.

—¿Tiene algo más que ordenarme, profesor Deptford?

—Que, si el caso se presenta, defienda usted esas cajas con la vida.

—¿Se espera que alguien intente apoderarse de ellas? —inquirió el aviador, con sorpresa.

—Creemos haber guardado lo bastante bien el secreto para que nadie haya podido enterarse de que se proyecta su traslado siquiera. Ello, no obstante, en un caso como éste, hay que preverlo todo.

—¿Hasta la posibilidad de un accidente?

—Hasta eso. Se ha hecho una revisión completa del aparato. Se ha puesto a prueba la resistencia de todas y cada una de sus partes. Instrumentos y motores, sometidos a condiciones de una dureza que jamás tendrán que soportar en la práctica, han respondido con sorprendente eficacia. Dudo, capitán Clark, que, desde el punto de vista técnico, exista una aeronave que ofrezca una seguridad mayor que ese bombardero…

—A pesar de lo cual…

—A pesar de lo cual —asintió el científico—, la posibilidad de una avería no se descarta.

—Y… ¿en el caso, altamente improbable, de que se produjera…?

—Las instrucciones que estoy a punto de darle han de ser obedecidas al pie de la letra.

—Escucho, profesor.

—En la parte superior de cada caja, encontrará una especie de puntero. Por encima del mismo hay una mancha negra. Y, a la izquierda, una raya encarnada. ¿Me entiende?

—Perfectamente.

—De ocurrir algo imprevisto… de entrar el avión en barrena o producirse avería que le precipite hacia el suelo, usted o uno de sus subordinados debe empujar todos los punteros de suerte que sea la línea roja la que señalen. ¿Comprende?

—Comprendo.

—Ese acto pondrá en movimiento un mecanismo que al cabo de quince minutos justos, determinará en cada caja una explosión lo bastante violenta para destruir por completo su contenido.

—¿Por qué quince minutos?

—Porque no es nuestro propósito que desaparezca todo ese material si hay manera alguna de evitarlo. El mecanismo debe ser puesto en marcha a la menor señal de peligro. Pero, si antes de transcurridos los quince minutos el peligro ha desaparecido, o ha logrado usted aterrizar sin matarse, bastará con que vuelva a correr los punteros hacia la mancha negra para salvar de la destrucción a la carga.

»En cualquier caso, el telegrafista debe dar cuenta por radio, y en clave, del suceso, y mantenernos al tanto mientras pueda. De tocar el avión tierra con alguno de ustedes vivo, y de inmovilizar, por consiguiente, la acción del mecanismo, debe comunicárseme por radio el lugar en que han caído para que pueda mandar auxilio. Hasta que éste llegue, el superviviente o supervivientes montarán guardia pistola en mano sobre las cajas, dispuesto a protegerlas o a destruirlas. ¿Está claro?».

—Completamente, profesor Deptford.

—Comunicará usted al segundo piloto y al telegrafista la parte de mis instrucciones que les concierne antes de emprender el vuelo.

—Así lo haré. ¿Algo más?

—Creo que ya está dicho todo.

Tocó un timbre. Le dijo al hombre que compareció en respuesta a la llamada:

—Acompañará usted al capitán hasta el bombardero para presentarle a sus subordinados…

Y, volviéndose luego hacia el aviador.

—Le deseo un feliz viaje, capitán. Aténgase en todo momento a mis instrucciones.

Le tendió la mano.

—Descuide profesor. Se hará todo de acuerdo con sus deseos —respondió el otro, estrechándola.

Unos minutos más tarde, el aparato despegaba, emprendiendo el vuelo en línea recta hacia Oak Ridge, luego de haber evolucionado sobre el campo.

Transcurrió la noche y llegó la mañana sin que en ningún momento, recibiera el profesor Deptford noticia alguna del avión ni de sus tripulantes. Y, allá a las doce, estalló como una bomba, la noticia:

Los restos destrozados del bombardero habían sido hallados al pie de uno de los picos de las fronteras de Alabama.

Pero del capitán Clark y de sus compañeros no se halló ni rastro. Ni tampoco de las cajas cuyo transporte se les había encomendado.

CAPÍTULO III

MAVIS PROPONE

La música no llegaba hasta allí. La puerta estaba cerrada. Las ventanas tenían echada la falleba. Gruesas cortinas impedían que luz alguna se viera desde el jardín.

—¿Nadie le ha visto entrar? —inquirió Arthur Bradden.

—Nadie —contestó la dama, aceptando el cigarrillo que la ofrecían.

—Lamento —dijo el hombre, encendiendo el mechero—, tener que rodear de tanto misterio nuestra entrevista.

—Deduzco —respondió la otra, inclinándose hacia la llama—, que las circunstancias lo exigen.

—Es importante —advirtió Bradden, guardándose el encendedor de nuevo—, que nadie se entere de que hay contacto alguno entre nosotros.

—Eso ya se desprende —anunció la dama, exhalando una bocanada de humo—, de las precauciones tomadas.

—Que pueden, a fin de cuentas, no haber servido para nada.

—Si lo dice por la posibilidad de filtraciones, permítame que me muestre en desacuerdo. La sugerencia de que me trasladara a Washington, me fue hecha por un amigo cuya habitual reserva es harto conocida para que sea preciso que yo insista sobre ella.

—Ésa fue una de las razones que me impulsaron a escogerle como intermediario. Su extraordinaria reserva…

—Que en este caso llegó a extremos. Se limitó a hablar de la conveniencia de que hiciera el viaje. Y me aconsejó que, a mi llegada, aceptara, sin vacilar cualquier invitación que se me hiciera. A eso se redujo la conversación que sobre el particular sostuvimos.

—No hubiese podido ser más explícito aunque lo hubiera deseado. No se le dieron a conocer más detalles.

—Misterio, y grande. ¿Qué desea de mí?

—Asegurar su concurso.

—¿En qué capacidad?

—La de investigadora extraordinaria.

—¿En qué asunto?

—Uno de trascendencia nacional.

—¿No cuenta el Estado con agentes?

—Ninguno que en este caso le sirva.

—Y… ¿yo he de servir?

—Ese convencimiento tengo.

—Me sorprende, señor Bradden. En diez años que nos conocemos, nunca ha visto en mi otra cosa que una simple figura decorativa.

—Mayor asombro fue el mío al darme cuenta de cuán grande era el error que había cometido.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que nunca sospeché que pudiera tener relaciones oficiales con las autoridades.

—¿Quién le ha dicho que las tengo?

—El propio Departamento Federal.

—Su indiscreción me asombra.

—La justifican las circunstancias.

—Puede —advirtió Mavis Drake, apagando el cigarrillo—, que yo opine lo contrario.

—Cuando conozca la naturaleza del suceso…

—Sin duda, me limitaré a decirle que mi nombramiento federal es puramente honorario.

—Lo que nunca fue obstáculo para su intervención cuando de crisis nacional se ha tratado.

—¿Eso le han dicho?

—Agregando que prestó siempre sus servicios con carácter voluntario.

Hubo un silencio al que Mavis puso bruscamente fin, preguntando:

—¿Qué ocurre?

—Será mejor —respondió Bradden—, que le cuente las cosas desde un principio…

Abrió la caja de habanos que tenía sobre la mesa. Seleccionó, cuidadosamente, uno de ellos. Cortó la punta.

—Con su permiso —dijo.

Mavis hizo un gesto de asentimiento. El hombre encendió esta vez una cerilla. Aplicó la llama a la extremidad del cigarro.

—La posibilidad de una guerra —anunció, después de haberse asegurado de que ardía uniformemente el veguero—, nos indujo a tomar ciertas precauciones… la creación de un nuevo centro atómico, por ejemplo, cuyo emplazamiento fuera desconocido…

—¿Ante el temor de que un ataque por sorpresa pudiera destruir los que en la actualidad existen?

—Usted lo ha dicho.

—Y deduzco que, a pesar de su cautela, la ubicación del nuevo centro ha sido descubierta.

—Aunque la posibilidad no se excluye, ninguna prueba tenemos de ello.

—Pero…, ¿ha sucedido algo anormal?

—El primer lote de documentos y aparatos, que se envió al lugar secreto, desapareció en ruta sin dejar rastro.

Mavis alzó, vivamente, la cabeza.

—¿Qué fue de los que lo custodiaban?

—Tampoco hemos podido dar con su paradero.

—¿Cómo se efectuó el envío?

—Por avión de bombardeo.

—¿También desapareció el aparato?

—Lo encontraron destrozado en la falda de una montaña, lejos del punto al que se dirigía.

—¿No será mejor que me cuente exactamente todo lo ocurrido desde el momento en que se decidió hacer el traslado del material ese?

—Tal era mi propósito. Gente de confianza se encargó de preparar el nuevo centro. El personal necesario fue transportado allí a continuación. Documentos y aparatos cuya conservación y seguridad se consideraban de mayor importancia, fueron concentrados en un solo lugar. Calculamos que había carga suficiente para seis viajes. Sólo se efectuó el primero que, como ya he dicho, no llegó a completarse.

—¿Quiénes tripulaban el avión?

—Dos pilotos y un telegrafista.

—¿Que se pusieron de acuerdo para apoderarse de la carga?

—Les faltó la oportunidad. Ninguno de los tres tenía noción de lo que se esperaba de él, ni noticia alguna de que otros iban a acompañarle, hasta él instante mismo de emprender el vuelo. Y era aquélla, por añadidura, la primera vez que se veían. Puedo asegurarle que no se escatimaron precauciones para que el secreto continuara siéndolo.

—Alguno de ellos pudo ponerse en comunicación con tierra por el camino… Ya sé que eso implica complicidad por parte del telegrafista… A menos que fuese el propio telegrafista el único traidor a bordo.

—Los tres ignoraban cuál era el punto de destino.

—¿Se les fue marcando la ruta por radio desde tierra?

—Se recurrió a otro procedimiento que se consideró más seguro.

La dio a conocer las órdenes que el piloto recibiera. Todas ellas, hasta las medidas que debían tomar en caso de peligro.

—Y —terminó diciendo—, no hemos recibido mensaje alguno desde su partida.

—Cosa ya en sí harto sospechosa.

—Señora Drake, tanto esos hombres como cuántos han intervenido en el proyecto, fueron investigados a fondo por el F. B. I., lo que constituye una garantía de su integridad. El hecho de que no hubiera mensaje, hace suponer que en ningún momento se dieron cuenta de que peligro alguno les amenazaba.

—Pero las cajas que, por lo que usted dice, eran voluminosas, desaparecieron por el camino y antes de que el avión se estrellara por añadidura.

—No podemos asegurar eso —contestó el presidente de la Comisión de Energía Atómica—, pero es, desde luego, lo más probable. El estado en que se encontró el aparato fue tal, que sólo por verdadero milagro hubiera quedado intacta su carga. Sin embargo, no se encontró nada… ni una astilla… que permitiera suponer que la carga se hallaba a bordo en el momento de producirse el accidente. No obstante, se tuvo la esperanza en los primeros momentos de que, contra toda probabilidad, cajas y aviadores hubiesen llegado a tierra ilesos y que éstos, como medida de protección, hubieran trasladado la carga a algún escondite antes de intentar ponerse en contacto con nosotros.

—¿Hubiesen podido mover los tres las cajas?

—Con dificultad. Y no muy lejos. Por eso se exploraron los alrededores… infructuosamente, desde luego.

—¿Cuál es la teoría que ustedes tienen?

—Ninguna de cuantas se nos ocurren explica por completo todos los hechos.

—A juzgar por lo que usted me ha dicho, poca duda parece existir de que al avión lo interceptaron, obligándole a aterrizar para quitarle la carga antes de que reemprendiese el vuelo.

—Ésa es la primera explicación que a uno se le ocurre. Pero son muchos los detalles que abogan en su contra.

—¿Por ejemplo?

—Si les interceptó algún avión armado que les obligó a tornar tierra, ¿por qué no radió un mensaje el telegrafista?

—Sigue existiendo la posibilidad de que estuviese complicado en el asunto, pese al visto bueno de la F. B. I.

—Vamos a suponer, por un instante, que eso es cierto. ¿Cómo supieron los interceptadores la ruta que el bombardero iba a seguir?

—Si estaba complicado el telegrafista, pudo advertirlo por radio.

—Puesto que ni él mismo lo supo hasta emprender el vuelo, tendría que haberlo hecho, todo lo más pronto, en aquel instante.

—¿Es eso imposible acaso?

—Piense, señora… El telegrafista no sabe qué misión está destinado a cumplir, ni adónde ha de dirigirse, hasta el mismo instante en que el avión despega. Vamos a suponerle en contacto con gente interesada en apoderarse de esos documentos. Les avisa, en cuanto se entera, de que un avión de bombardeo parte en aquel instante siguiendo determinada dirección con tales documentos a bordo.

»Como se trata de algo totalmente inesperado, los desconocidos, que suponemos también con aviones propios dispuestos a despegar al menor aviso, mandan a uno o a varios aparatos para que intercepten al bombardero y le obliguen a aterrizar…

—Sigo diciendo lo mismo: ¿es eso imposible, acaso?

—Casi estoy por decir que lo es, totalmente. Insisto en que se trata de algo inesperado. No es cuestión, pues, de interceptar al avión tan sólo, sino de decidir cuál es el mejor punto en qué hacerlo, escoger un lugar solitario apropiado para un aterrizaje, y situar en dicho lugar medios para transportar las cajas.

»El mero hecho de tener que detenerse a estudiar planos en busca del lugar apropiado, supone una pérdida de tiempo que la velocidad de los aviones de los conspiradores difícilmente compensará. Y, en cualquier caso, ¿cómo van a situar allá un camión, por ejemplo, a la hora necesaria?

—No es preciso que lo sitúen. Pueden aguardar allí las cajas hasta que el avión llegue. O puede hacerse el trasbordo a un avión de carga, por ejemplo. La dificultad, para mí no es ésa. Pero sí reconozco que la busca de lugar apropiado en minutos presenta demasiados problemas.

—Aparte de que tal teoría no explica qué fue de los aviadores, ni el hallazgo de los restos del avión donde se encontraron.

—Los aviadores pueden haber sido hechos prisioneros. O pueden haberse arrojado en paracaídas si vieron que estaban a punto de estrellarse. A lo mejor cayeron en lugar poco accesible y no han tenido tiempo aun de ponerse en contacto con ustedes.

—Siguen sin contestación dos preguntas: ¿Por qué no avisaron por radio antes de abandonar al aparato? Y, ¿qué hacían volando fuera de su ruta?

—¿No se les ha ocurrido ninguna otra explicación?

—Sólo cabe una que yo vea.

—¿Cuál?

—Que alguien comunicó a tales desconocidos la ruta que iba a seguir el bombardero, o el lugar en que el nuevo centro se halla emplazado, con tiempo suficiente para que pudieran trazar sus planes.

—¿Cuántas personas saben dónde se encuentra el nuevo centro?

—Siete. Y de ellas hay que descontar tres desde el primer momento.

—¿Cuáles?

—El Presidente de los Estados Unidos, el director de la F. B. I., y yo.

—¿Quiénes son los otros cuatro?

—Un senador, un diputado y dos físicos, uno de estos últimos, el que se encuentra al frente del centro en cuestión.

—¿Quiere eso decir que el resto del personal no tiene la menor idea de dónde se encuentra?

—Se le condujo allá en avión de ventanillas traslúcidas.

—Con auxilio de una simple brújula…

—Aparte de que todos ellos habían sido investigados con anterioridad, se hizo un registro completo de los equipajes. Y hasta la ropa que llevaban puesta fue examinada.

—¿No hay la posibilidad de que, una vez allí, alguno de ellos reconociera el lugar o tuviese el medio de orientarse?

—Ninguna. Se han tomado todas las precauciones pertinentes para evitarlo.

—Así, pues, de cuantos se hallan en el centro, ¿sólo se encontraba, y se encuentra, en condiciones de descubrir su ubicación una persona?

—Sólo una: el director del mismo.

—¿Quiénes conocían la ruta que iba a seguir el avión?

—Exceptuando los que he mencionado, y que, sin saberlo a ciencia cierta, podían habérselo supuesto, nadie más que yo… hasta el último instante.

—La concentración de materiales en un punto determinado.

—Intervino el menor número de personas posible. Y ninguna de ellas sabía por qué se concentraban documentos y aparatos.

—Los encargados de cargar el avión…

—Tampoco sabían adónde marchaba. Por lo que pudiera suceder, se hicieron, no obstante, ciertas insinuaciones de las que se desprendía que el bombardero iba a emprender el vuelo en dirección contraria a la que iba a seguir en realidad. Y, para despistar aún más, se dio la orden de que los depósitos llevaran suficiente combustible para cruzar el Atlántico.

—Pero ¿el director del lugar de concentración conocía la verdadera ruta?

—Ya he dicho que nadie la conocía más que yo hasta el último instante. El director en cuestión, sin embargo, es el otro físico que conoce la situación del centro.

—Y que, por consiguiente, podía deducir…

—A él se le dio a entender que, para mayor seguridad, el bombardero viajaría en semicírculo. No supo la verdad hasta el último instante.

Hubo unos momentos de silencio.

—Hay que tener en cuenta, claro está —dijo, de pronto, Bradden—, que una veintena de personas más sabe que el nuevo centro existe, aunque ignore dónde.

—¿Quiénes son esas personas?

—Todas aquéllas que tomaron parte en la reunión donde se acordó construirlo… representantes de diversos departamentos, entre ellos el Pentágono. Siempre cabe la posibilidad de que alguno de dos que conocen todo el secreto no viera inconveniente en decir algo en presencia de cualquiera de tales individuos.

—¿Es de mucha importancia la pérdida de esos documentos?

—Sí y no. Porque, son cuándo son imprescindibles para conocer ciertos procesos, con ellos sólo no hay bastante para que pueda hacerse mucho daño. Esa previsión se tuvo: escoger para el primer cargamento papeles que no contuvieran información completa sobre nada. Los que les servían de complemento se reservaron para otro viaje. Pero pueden dar ideas… Y, en manos de buenos físicos…

—Comprendo. ¿Qué espera usted de mí exactamente? Aun no veo cómo encajo yo en el cuadro.

—Agentes de la F. B. I., se encargan de investigar ciertos extremos. Pero si, como me inclino a sospechar, hubo filtraciones aquí, en Washington, aquí ha de ser donde deban concentrarse las pesquisas. Nadie sospecha de usted. Nadie, por lo visto, tiene idea de que es usted agente del Departamento Federal. Pero es lo bastante conocida y se aprecia lo bastante su compañía para que la buena sociedad se sienta honrada con su presencia.

»La invitarán a reuniones y tendrán oportunidades de que otros carecen, para entrar en contacto con funcionarios públicos y miembros del gobierno. Podrá ver algo, escuchar alguna palabra, observar algún encuentro, darse cuenta de alguna visita… en fin, no hace falta que yo la dé instrucciones… ni puedo dárselas, puesto que su actuación ha de depender de las circunstancias, en su mayor parte imprevisibles. Usted ya sabe lo ocurrido. Usted ya sabe lo que buscamos: desenmascarar al traidor que entre nosotros se encuentra, descubrir a sus enlaces, averiguar con quién se encuentra en liga.

»Obre cómo las circunstancias la aconsejen. Dé cuántos pasos crea convenientes. Cuente con todo nuestro apoyo y cooperación en todo momento. Creo que eso es todo cuanto necesito decirla… salvo, claro está, que los gastos que pueda incurrir en el curso de su actuación corren de nuestra cuenta. ¿Está usted dispuesta a ayudarnos, señora Drake?».

—Haré cuanto esté en mis manos, señor Bradden.

—Con esa promesa me conformo. Y, porque contaba con ella, me he tomado la libertad de dar ciertos pasos que han de facilitar, en cierto modo, su trabajo.

—¿Por ejemplo?

—Hacer que la inviten a una fiesta que está a punto de dar el senador McLoring.

—¿Pidiéndoselo abiertamente?

—Se ha encargado mi esposa de insinuárselo a la suya.

—Pudiera ser idéntico el resultado.

—La señora McLoring está convencida de que ha partido de ella la iniciativa.

—¿Quiénes asistirán?

—Miembros del Cuerpo Diplomático, senadores, diputados, amigos… No he visto la lista, conque no puedo ser más explícito.

—¿Piensa ir usted?

—No creo que mi presencia ayude. Prefiero abstenerme, por si acaso…

—¿Se me invitará a mí sola?

—Y a su esposo. Y a su hijo.

—Mi hijo Milty no podrá permitirse el lujo de asistir a ella.

—¿Tiene la intención de ausentarse?

—¿No cree que será más conveniente?

Dirigióla el otro unas mirada penetrante.

—¿Qué ideas la están bullendo ahora en la cabeza?

—Se me ha ocurrido que pudiera ordenar usted su desplazamiento.

—¿Con qué objeto?

—Asegurar que los culpables de la sustracción de esos documentos caigan en nuestras manos.

—¿Por qué no expone claramente su proyecto?

—Porque aún no está madurado. Se trata de una simple idea que he tenido mientras hablaba.

—No obstante…

—La pista, por decirlo así, se ha enfriado. Cuanto pudiera hablarse sobre el asunto, se habrá hecho. Son escasas las probabilidades de que se vaya ninguno de la lengua a estas alturas. Y… ¿usted propone…?

—Dar motivos suficientes para que reverdezca el asunto. Habrá mayores oportunidades entonces.

—¿Cuál es su plan, señora Drake?

—Sugiero —anunció Mavis, muy despacio—, que se expida a la base secreta un nuevo cargamento.

—¿Para que se pierda como el otro?

—Eso es lo que yo quisiera.

—Pero, señora Drake…

—Oh, no es necesario que ponga en peligro ningún secreto. Puede hacer preparar una serie de papeles que parezcan contener información valiosa pero que, a fin de cuentas, no sirvan para nada. Hasta podría repetir los del primer envío si quisiese.

—¿Qué cree que se adelantará con ello?

—Que la cuadrilla se ponga en movimiento si es cierto que hay filtraciones.

—Con lo cual lograremos…

—Que alguien de un paso en falso, que alguno de muestras de más actividad de lo que suele. Si los que figuran en la lista que me ha prometido son sometidos a estrecha vigilancia, si las visitas que hagan o reciban son investigadas, si, de abandonar cualquiera de ellas Washington fuera seguida, quizá descubriéramos algo que nos ayudase. Sin excluir la posibilidad de que, hallándose pendientes del asunto, los complicados dejen escapar, en su abstracción, algún dato.

—Arriesgaremos un avión y la vida de cuantos a bordo se encuentren.

—Es necesario correr riesgos para poner este asunto en claro. ¿No es preferible que peligren unos cuantos hombres a que secretos que tanto daño pueden hacer a la humanidad se pierdan? Aparte —agregó, tras una pausa—, que no nos consta que la vida de ninguno peligre.

—Será preciso que lo piense antes de lanzarme a aventura semejante. No veo qué tiene que ver todo eso, sin embargo, con la posible ausencia de su hijo.

—Será el quien garantice el éxito de la estratagema.

—¿De qué manera?

—Viajando en el aeroplano con los documentos falsos.

Bradden la miró, con sobresalto.

—¿Se da usted cuenta de lo que eso significa?

—Entre otras cosas, que es muy posible que mi hijo averigüe dónde se encuentra la nueva base.

—Justo. Y no me considero autorizado para proporcionarle a nadie oportunidades de esa clase.

—Las probabilidades de que eso ocurra, no obstante —prosiguió Mavis—, son escasas. Si, como esperamos, el segundo envío es interceptado, al avión le pasará lo que al primero: no se acercará siquiera al lugar en que el nuevo laboratorio está enclavado.

—En cualquier caso, correrá la vida de su hijo idéntico peligro que la del piloto y sus ayudantes.

—Puede.

—Y ¿no tiene inconveniente en que lo corra?

—En las presentes circunstancias, estará justificado.

—¿Qué se adelantará con que el muchacho viaje en el aeroplano?

—Nada… a menos que esté usted dispuesto a seguir, en su totalidad, mi sugerencia.

—Estoy esperando que la exponga.

—Se procederá como para el primer envío… personal escogido… todas las precauciones pertinentes… secreto completo sobre lo que se medita… Y nadie… absolutamente nadie… debe saber que, aparte del personal necesario, va bordo una persona extraña.

—Y ¿cómo espera, señora, que pueda subir su hijo a bordo sin que se entere una persona por lo menos?

—Usted, personalmente, se encargará de que ello sea posible.

—¿De qué manera?

—Presentándose en el último instante en el lugar de partida.

—No comprendo cómo…

—Pero comprenderá enseguida. ¿Es posible llegar en automóvil hasta la misma vera del avión que ha de emprender el vuelo?

—No es imposible. Pero resultaría un extraño que se hiciese.

—Puesto que usted no ha de darle explicaciones a nadie, poco importa la extrañeza. Aunque puede justificarse el acto. El primer cargamento se ha perdido. Usted teme por la seguridad del segundo. Quiere cerciorarse personalmente de que no hay observadores en el momento de la partida. En fin, su presencia no será más que una, prueba de la ansiedad que le consume… ansiedad legítima en vista de lo sucedido anteriormente.

—Y… ¿luego?

—Bajará del automóvil. Recorrerá los alrededores con el director del laboratorio. Si el personal se halla ya a bordo, solicitará que se le llame al despacho del director para dirigirle unas palabras. En resumen, lo esencial es que, durante unos minutos, no quede nadie en la vecindad del aparato. ¿Comprende?

—Creo que sí. Lo que usted pretende es que su hijo viaje conmigo, que se quede oculto en el interior del coche sin que nadie sospeche su presencia y que, una vez alejado todo el mundo, el muchacho se apee, se introduzca en el avión, y se esconda. ¿No es eso?

—Exacto. Ni que decir tiene que el aparato que se emplee debe ser uno que se preste a que pueda ocultarse en él una persona.

—¿Qué más desea?

—Nada más que eso.

—Y, suponiendo fue el avión sea interceptado…

—¿No es eso, precisamente, lo que deseamos?

—O lo que usted desea, por lo menos. ¿Qué hará su hijo cuando eso suceda?

—Obrar según le dicten las circunstancias. Aun he de discutir con él esos detalles y darle las instrucciones pertinentes cuando haya trazado claramente mis planes. De una cosa puede estar seguro: Milty está acostumbrado a verse en los más apurados trances. Y es muchacho de recursos. Si está usted dispuesto a hacer lo que he sugerido…

—Repito que he de pensarlo. Y, aun suponiendo que accediera, he de advertirla que, para prepararlo todo con el mayor secreto, es necesario tiempo… más, seguramente, del que disponemos antes de que dé su fiesta McLoring.

—¿Importa eso? Habrá, o se procurará que haya, otras reuniones. Si es preciso, las daré yo misma. Tenemos cerrada la casa nuestra de Washington. Pero costará muy poco volver abrirla si el caso se presenta.

Se puso en pie.

—Creo —dijo—, que es preferible que vuelva al salón ya. No hay necesidad de dar lugar a que mi prolongada ausencia suscite comentarios. ¿Deseaba agregar alguna otra cosa?

—De momento, nada. Prometo darle a conocer mi decisión mañana. Entre tanto, aquí tiene la lista que la dije.

Sacó una hoja de papel del cajón de la mesa y se la tendió a Mavis Drake que, tras darle las gracias, se la guardó en el pecho. Luego estrechó la mano de su anfitrión, abrió la puerta, se asomó al pasillo y, no viendo a nadie en la vecindad, se dirigió, apresuradamente, al salón.

Arthur Bradden la imitó unos momentos más tarde.

CAPÍTULO IV

LA GRUTA

El aparato de bombardeo evolucionó unos momentos sobre Aiken, enderezó el vuelo, puso rumbo al estado de Tennessee. Los ocupantes de la carlinga guardaban silencio, fija la mirada en el tablero de instrumentos, haciendo ambos cábalas sobre el significado de aquel misterioso viaje. Alargó el piloto la mano y, haciendo girar los mandos del receptor de onda corta instalado en el salpicadero, corrió el marcador hasta señalar los doscientos megaciclos.

La noche era oscura. Cubrían el firmamento densas nubes, a través de las cuales se deslizaban de acuerdo con las instrucciones recibidas. No había más luces encendidas que las del cuadro de instrumentos. El avión iba enmascarado. Hubiera sido poco menos que imposible distinguirle sin la ayuda de radar aun en la suposición de que se le estuviese vigilando.

Transcurrieron lentamente los minutos. Una extraña tensión reinaba en la cabina. El hecho de que desconocieran el punto de destino, de que no supieran cuánto tiempo iban a permanecer en el aire, de que se les hubiera puesto en guardia contra un posible asalto, mantenía a los aviadores con los nervios tan tirantes que estaban deseando llegar al final del viaje.

Se hallaban cerca de los Apalaches cuando una lucecilla verde se encendió en el cuadro. El piloto maniobró el avión hasta encontrar el punto en que la luz alcanzaba su máximo brillo, y consultó luego el dispositivo de aterrizaje sin visibilidad. Una circunferencia. Con dos líneas cruzadas. En el fondo se veía otra cruz luminosa, desplazada hacia la derecha y con el punto de intersección de ambas líneas en el rincón derecho de la esfera.

—Demasiado bajo —murmuró, casi sin darse cuenta de que hablaba en alta voz.

Movió el timón de profundidad y el mando de alerones. Vio centrarse el brazo vertical de la cruz luminosa, ascender el brazo horizontal hasta rebasar el de la cruz fija.

—Demasiado alto —murmuró.

Y volvió a accionar los mandos. Esta vez la cruz luminosa descendió hasta coincidir exactamente con la otra.

—Cabalgamos la onda —dijo—. Nos hallamos sobre el rayo-guía.

De pronto sonó en la carlinga el timbre accionado por una onda vertical. Se aproximaban al campo de aterrizaje.

El piloto fue haciendo los ajustes necesarios para que la coincidencia entre las dos cruces persistiera. Un segundo timbre que se oyó a los pocos momentos anunció que se encontraban a ciento cincuenta metros del suelo.

Cortó el motor. Encendió las luces del tren de aterrizaje. Planeó, ceñido a la onda. Y, en el momento en que tocaron tierra las ruedas, recibió una orden radiada:

«Rueden hacia la caverna y entren».

La vio ante sí, leve resplandor que se distinguía claramente de la noche. Allá a lo lejos. Al final de la larga pista por la que el aparato se deslizaba perdiendo, por segundos, ímpetu.

Se detuvo no bien franqueada la grandiosa boca. El segundo piloto abrió la portezuela. Alguien acercó una escala. Dijo una voz:

—¿Tienen la bondad de bajar todos?

Pilotos y telegrafista descendieron. Se les acercó un hombre alto y seco, de entrecano cabello, con la mano tendida.

—Bienvenidos a nuestra temporal morada —dijo sonriendo—. ¿Han tenido buen viaje?

—Excelente —respondió el primer piloto, estrechándola—. ¿Es usted el profesor Dulworth?

—Soy uno de sus ayudantes. Me llamo Tender.

—Es preciso que vea al profesor Dulworth, señor Tender. Tengo orden de no entregarle a nadie la carga más que al profesor en persona. Y contra entrega de un recibo firmado de su puño y letra.

—Es lo convenido —asintió el que hablara—. El profesor se lo entregará al instante. Tengan la bondad de seguirme. Está en su despacho, aguardándoles.

—Quizá sea mejor que uno de nosotros se quede junto al aparato.

—¿Con qué fin? Nadie puede penetrar en este recinto. Las vías de acceso a la pista están todas guardadas. La carga está segura. El profesor desea hablar con ustedes y darles determinadas instrucciones antes de salir a hacerse cargo de la mercancía y comprobar si figura todo lo que contiene la lista. ¿Vamos?

Aquella vez no dudaron; emprendieron la marcha tras Tender, que se dirigió a un rincón de la inmensa cueva, caminando en la penumbra con la seguridad de quien conoce bien el terreno que pisa.

Penetraron por un ancho pasadizo, andando muy juntos para no perder contacto en las profundas tinieblas que ahora les envolvían. Hasta doblar un recodo. El primer piloto se detuvo en seco. Cerró los ojos. Oyó, a su lado, las exclamaciones de asombro de sus compañeros.

Se hallaban a la entrada de otra gruta de cuyo tamaño no podían formarse ni idea. Porque, en el transcurso de los siglos, las filtraciones calcáreas la habían convertido en complicado laberinto. Estalactitas y estalagmitas… fabulosas columnas formadas por el encuentro de ambas… arcos y ojivas… logias y galerías… formas exquisitas las unas, monstruosas las otras… bóvedas de las que parecían colgar cortinas de encaje y sinuosos cuerpos de serpiente… cristalizaciones extrañas…

Y, en algún punto de la cámara subterránea, había potentes focos encendidos cuyos rayos luminosos, al rebotar por la pétrea espesura, arrancaban policromos destellos a las cristalizaciones, deslumbradores a veces, suavemente modulados otras… colores cálidos y fríos, penetrantes y apagados… Era translúcida la piedra en puntos, encaje luminoso en otros, y algunas oquedades eran lagos de fuego y, otras, pozos de blanca luz.

—Hemos aprovechado —anunció la voz de Tender—, lo que la Naturaleza ofrecía. Atravesemos ahora. Tiempo tendrán luego de admirar la vista con más detenimiento. Y procuren mirar dónde pisan: hay baches y grietas… bastante profundas algunas.

Entraron en la caverna.

—No me pierdan de vista. Es complicado el camino —advirtió el otro—, y uno se extravía con facilidad en este sitio.

Le siguieron maravillados, serpenteando por entre rocas y estalagmitas calcularon que no habrían recorrido ni la mitad del recinto, cuando su guía torció bruscamente, introduciéndose por un lugar más oscuro. A los pocos momentos fue preciso que empleara una lámpara de bolsillo, no para poder seguir el camino, sino para que los aviadores, que no conocían aquello, pudieran andar sin peligro.

Hizo alto, de pronto, ante una puerta de madera que resultaba incongruente en aquel sitio. Dio unos golpes, aguardó unos instantes, y volvió a repetirlos. Se abrió ésta entonces y se encontraron en un túnel débilmente iluminado. A lo lejos se oía el trepidar de motores y dínamos, lo que hizo suponer a los tres hombres que aquellas cavernas eran inmensas y se adentraban muchos kilómetros en la montaña.

Volvió a detenerse Tender ante otra puerta que se abría en uno de los lados. Entró después de llamar. Dijo:

—La expedición ha llegado, profesor. Aquí están los que se encargaron de traerla.

Se echó a un lado para que pasaran sus compañeros.

Vieron los aviadores a un hombre grueso, de anchas espaldas, espesa barba y cabello azabache largo y rizado. Daba la sensación de ser muy alto a pesar de estar sentado. Escribía en aquellos momentos rápidamente, cotejando varios documentos que tenía sobre una mesa de despacho. Alzó la mirada al hablarle Tender. Dijo:

—Tengan la bondad de sentarse unos instantes. Enseguida les atiendo.

Señaló varias cómodas butacas que, con la mesa de escritorio, un par de ficheros, una mesita con máquina de escribir, y un largo banco en el que había instalado un microscopio y varios otros aparatos, algunos de ellos desconocidos para los recién llegados, constituían el mobiliario de aquella cueva. Luego, sin esperar a ver si le obedecían, reanudó su trabajo, mientras Tender, sin decir una palabra, se retiraba.

Transcurrieron unos minutos. Luego el profesor exhaló un suspiro, dejó los papeles ordenadamente sobre un lado de la mesa. Y alzó la cabeza otra vez.

—¿Quién es el jefe del grupo? —quiso saber.

—Yo soy el encargado de hacer la entrega —contestó el primer piloto.

—¿Trae la lista?

Movió el otro, afirmativamente, la cabeza.

—Tenga la bondad de entregármela.

El piloto sacó varios papeles del bolsillo y los tendió a Dulworth.

—Según mis instrucciones —dijo—, he de recibir de manos de usted un recibo hecho de su puño y letra.

—Se lo extenderé oportunamente cuando hayamos comprobado que todo está en regla. ¿Se me envía algún mensaje de palabra?

—Ninguno.

—¿Se ha intentado interceptarles por el camino?

—No, profesor. Hemos hecho el vuelo sin incidentes.

—Bien. Dentro de unos momentos me ocuparé de la carga. Entre tanto, supongo que tendrán apetito… o ganas de beber algo por lo menos.

—En realidad… —empezó el piloto.

Le interrumpió el profesor con un gesto.

—Hay tiempo de sobra. Y yo tardaré unos minutos aun en estar libre. Pueden ustedes solicitar lo que quieran. Afortunadamente, aunque vivimos aislados del mundo, tenemos a nuestra disposición todo cuanto éste pueda ofrecernos.

Había apretado un timbre que tenía sobre la mesa mientras hablaba. Llamaron ahora a la puerta y dio la orden de que quién llamaba pasase.

Entró un joven.

—Tenga la bondad de conducir a estos señores a la cantina, Smithers —dijo Dulworth—. Que se les dé todo cuanto pidan.

—Bien, profesor.

Dulworth se enfrascó de nuevo en su trabajo. Los tres aviadores se pusieron en pie y salieron del cuarto tras el muchacho.

Tiraron túnel arriba. Un poco más allá, un hombre armado con una metralleta montaba guardia. El llamado Smithers pasó de largo pero, cuando fueron a seguirle los aviadores, el centinela se interpuso, alzando el arma.

—¡Quietos ahí, amigos! —ordenó.

Y al obedecer el trío, sorprendido:

—¡Manos en alto!

—Me temo… —empezó el piloto.

—¡Manos en alto he dicho!

Ninguno de los tres comprendía lo que estaba sucediendo; pero los tres reaccionaron de igual manera. El uno corrió hacia la pared derecha, el otro hacia la izquierda, el telegrafista se dejó caer al suelo. Y, al propio tiempo, intentaron todos sacar las armas.

Se había abierto una puerta detrás de ellos.

—Al primero que saque un arma —anunció una voz nueva—, le dejo como una criba. No tenemos intención alguna de matarles… a menos que nos obliguen.

Era inútil resistirse. Aturdidos aún, los aviadores se dejaron registrar y desarmar. Luego, sin que nadie hiciera caso de sus preguntas, fueron conducidos a una cueva pequeña, dotada de una fuerte puerta sin más hueco que un respiradero.

—Nada les faltará mientras estén entre nosotros —anunció uno de sus apresadores—. Más adelante, serán reintegrados sanos y salvos a sus hogares. Sigan mi consejo y sean prisioneros modelos. No son los únicos que tenemos.

Se cerró la puerta. Oyeron correr un cerrojo. Los tres hombres se miraron.

—Hemos caído en una trampa —dijo el telegrafista—. No era éste, por lo visto, nuestro punto de destino.

El primer piloto nada dijo. Se sentó en el suelo. Apoyó los codos en las rodillas, y sepultó el rostro entre las manos. A pesar de todas las advertencias había fracasado. La responsabilidad era toda suya. Y, sin embargo, ¿lo era? ¿Acaso no había seguido sus instrucciones al pie de la letra? Tenían la culpa sus superiores por no haberle dicho lo bastante para que supiese distinguir el punto de destino auténtico cuando aterrizase.

Chirrió el cerrojo. Se abrió de nuevo la puerta. Entró un hombre armado. Le siguió otro con una bandeja grande que depositó en el suelo. Luego se retiraron ambos y quedaron solos otra vez los tres prisioneros.

—Signifique esto lo que signifique —anunció el telegrafista—, no hay necesidad alguna de que ayunemos. Quizá, con el estómago lleno, se nos estimule el cerebro.

Y, sentándose junto a la bandeja, empezó a repartir los platos entre sus compañeros.

CAPÍTULO V

CONTESTACIÓN A UN ENIGMA

La portezuela del bombardero permanecía abierta como sus ocupantes la dejaran. El interior del aparato se hallaba a oscuras, apagadas ahora hasta las luces del cuadro de instrumentos. El leve resplandor que por las ventanillas se filtraba era insuficiente para disipar las sombras y revelar la figura que, tras bajar cautelosamente de la torreta en la que hasta aquel instante permaneciera escondida, se deslizaba a tientas en dirección a la salida.

Alcanzó la portezuela. Miró hacia el exterior, tratando de penetrar las sombras con la mirada. La solitaria bombilla pendiente del rocoso techo iluminaba tan sólo un reducido espacio próximo a la boca de la cueva, dejando en tinieblas la mayor parte de la cámara subterránea.

Se aventuró luego sobre la encala y, cuando comenzó a bajarla, se vio que llevaba en la mano un maletín que, por su tamaño y aspecto, debía ser bastante pesado. Cuando tocaron sus pies el pétreo piso, la luz le dio de lleno, revelando la pistola que empuñaba con la mano libre, la juventud del desconocido, su estatura, el brillo de la alerta mirada.

No hicieron el menor ruido sus pisadas. Calzaba zapatos con suela de goma que le permitían moverse con celeridad y silencio. Nadie le dio el alto. Nadie le salió al encuentro. Ninguna alarma denunció que hubiera sido descubierto. Permaneció, visible segundos tan sólo, antes de confundirse con las sombras.

Caminó en línea recta, siempre con cautela, asegurando cada pie antes de mover el otro. Gracias a sus exageradas precauciones, se dio cuenta a tiempo de la presencia de una segunda aeronave, más pequeña, cerca de la que se detuvo a escuchar unos momentos.

Si alguien montaba guardia en su oscura carlinga, ninguna señal dio de vida. Le hubiera gustado examinarla; pero no se atrevía a hacer uso de la lámpara que llevaba en el bolsillo.

Se desvió un poco y continuó andando hasta que una barrera de roca le cerró el camino. Se pegó a la pared. Dio la vuelta completa al recinto para formarse una idea de su tamaño. Y quedó sorprendido por su magnitud. El recorrido le había servido para hacer dos descubrimientos: la boca del túnel por el que el cuarteto desapareciera y la existencia de un helicóptero por el lado opuesto de aquél en que encontrara el aeroplano. Había comprobado, por añadidura, que la pared de la gruta presentaba, por su parte baja por lo menos, suficientes irregularidades, huecos, espolones de roca y piedra caída para ofrecerle refugio si en algún instante era preciso que se escondiera.

Salió por la enorme boca de la cueva al exterior, ceñido a uno de los lados para no destacarse contra el resplandor del fondo. Se detuvo a un lado y permaneció un rato inmóvil, tratando de habituar la vista a la penumbra. En aquel momento las nubes se rasgaron. Y durante unos instantes la luna limó con sus pálidos rayos el paisaje antes de ocultarse de nuevo. Duró poco la luz. Pero bastó para que el joven adquiriera una idea del aspecto del lugar en que se hallaba. Era una meseta enorme, que se prolongaba varios kilómetros en línea casi recta desde la entrada de la gruta. La anchura, aunque mucho menor, hubiese bastado para dar cabida lado a lado a cuatro o cinco aviones de gran envergadura. A ambos lados. Y en el fondo, se alzaban rugosos picos que no tuvo tiempo de escudriñar siquiera.

Aguardó de nuevo. Se apartó unos metros de donde se encontraba. Alzó la vista. El pico en que se abría la caverna era de bastante altura y muy pendiente; pero estaba suficientemente quebrada la roca para que el escalarla no ofreciera demasiadas dificultades. Miró a los lados y nada descubrió. Sin embargo, se dijo, en alguna parte de aquella mole y próxima al suelo debía hallarse la estación de onda corta cuyo rayo permitía el aterrizaje sin visibilidad de los aviones. A menos que se emplearan reflectores estratégicamente colocados para retorcer la onda y darle la dirección conveniente. Porque no ignoraba que la onda dirigida puede, como si de luz se tratara, ser desviada por espejo o reflector que la intercepte.

En cualquier caso, resultaba inútil continuar buscando, de momento. Porque, habiendo cumplida su misión el rayo-guía, era muy probable que hubiese dejado de funcionar y que el encargado de la emisora se hubiese retirado de su puesto.

Vaciló unos instantes, indeciso entre si volver a la caverna o emboscarse en sus proximidades. Luego buscó en la vecindad un sitio donde pudiera esconderse, se agazapó entre unas rocas, depositó ante sí la maleta y levantó la tapa. La parte de su interior lo ocupaba un receptor-emisor de onda ultracorta, verdadera maravilla de la técnica. En el espacio libre llevaba unas binoculares y diversos accesorios y herramientas. Sacó unos auriculares y se los puso. Montó una antena telescópica. Manipuló los mandos del aparato hasta sintonizarlo a doscientos megaciclos. Nada captó. Como había supuesto, la emisora del improvisado campo de aterrizaje no estaba funcionando.

Hizo diversos ajustes. Empezó a transmitir en Morse una llamada. Obtuvo respuesta a los pocos segundos. Y dio una contraseña a la que recibió la respuesta que esperaba. Durante unos segundos más transmitió en clave. Desde su punto de vista, el viaje había sido un fracaso. Nadie les había interceptado. O los culpables del primer secuestro no habían logrado enterarse de que una segunda expedición se preparaba, o les había faltado tiempo para trazar sus planes. Se encontraba oculto en la vecindad del Centro Atómico. Sólo podía decir la dirección en que habían volado. Ignoraba la distancia recorrida. Aun que, sin duda, se hallaba en alguna parte de los Apalaches.

Continuaba sin descargar el aparato. Dentro de breves minutos se introduciría en él de nuevo para emprender el viaje de regreso. Agregó algunas otras palabras describiendo la caverna y el campo de aterrizaje. En las circunstancias, la mayor parte de lo que decía, holgaba. Con anunciar que el viaje se había hecho sin incidentes hubiera bastado. Y sin embargo no era una pérdida de tiempo todo aquello como hubiese podido parecer. Obedecía a un plan preconcebido. Tenía por objeto prolongar la emisión lo suficiente para que el punto de procedencia se localizara. En Washington. En Saint Louis. En Charlestón y en Atlanta. Porque no habían querido correrse riesgos. Y eran cuatro los radiogoniómetros que buscaban. Sin saber los radiogoniometristas con qué objeto. Ninguno. Salvo el de la capital norteamericana junto a la cual se hallaba sentada Mavis, única que entendía el mensaje. Los otros se limitaban a sintonizar con una estación que sólo por la contraseña que emitiera al principio reconocía. Era su deber comunicar al instante las direcciones a Washington por línea telefónica despejada por orden gubernativa de antemano.

Milty aguardó a que su madre le diera la señal convenida para cortar el mensaje. Cerró la maleta. Salió de su escondite de nuevo. Había obrado tal como se conviniera. Aunque con descorazonamiento. Porque estaba convencido, como ya se ha visto, de que el avión había llegado sano y salvo a su destino. No tenía motivo alguno para creer lo contrario.

No llegó a entrar en la caverna, sin embargo. Se observaba ahora en ésta un movimiento inusitado. Un foco potente permitía ver casi la totalidad de la cámara. El avión aparcado era un caza. El helicóptero, uno de los modelos más modernos.

Varios hombres se movían en torno al bombardero y en su interior. Se estaba efectuando la descarga. Pero a los tres aviadores no se les veía por ninguna parte. Milty no se atrevió a intentar introducirse en la cueva. Se hubiera descubierto enseguida su presencia. Más valía que diese tiempo a que se llevaran las cajas. El foco volvería a apagarse. Aprovecharía la penumbra para subir nuevamente a bordo, antes de que el personal volante regresara.

La operación fue rápida. Trasladaron unos hombres el cargamento hacia el pasadizo del rincón en carretillas. Los que se hallaban a bordo, descendieron. Y, entonces, apareció un individuo vestido de aviador y equipado con paracaídas de mochila. Subió al bombardero. Se dispersó al punto el personal de tierra. Arrancaron los motores. Empezaron a girar las hélices. Y, con gran sorpresa de Milty, el aparato se puso en movimiento.

No comprendía lo que aquello significaba, pero no era momento aquél para detenerse a hacer cábalas. Corrió a las rocas. Se ocultó tras ellas. Abrió el maletín. Sacó los binoculares nocturnos.

El bombardero salió de la caverna. Recorrió la pista con velocidad creciente. Despegó del suelo.

La suerte favoreció de nuevo al muchacho. La luna asomó por entre los jirones de una nube, haciendo visible todo el espectáculo. Se llevó los binoculares a los ojos. Siguió, con su ayuda, toda la maniobra del aeroplano. Le vio alzarse por encima de un picacho… alejarse… torcer antes de desaparecer de vista, trazar un circulo, cruzar tres veces por encima del campo de aterrizaje, cada vez a mayor altura. ¿Con qué objeto? La respuesta la obtuvo a la cuarta pasada, que se rehizo en dirección transversal y no como las primeras.

Algo se desprendió, bruscamente, del fuselaje. Cayó a plomo unos metros. Frenó de pronto al aparecer por encima algo blanco inconfundible: ¡un paracaídas piloto! Y el paracaídas principal se desplegó después.

Habían surgido de la cámara varios hombres que, con la cabeza alzada, contemplaban la caída, tratando de calcular, sin duda, dónde tocaría tierra el individuo. Descendió éste lentamente, empujado hacia la caverna por la brisa. Se hallaba a bastante distancia no obstante, y a pocos metros del suelo, cuando se le vio tirar de las cuerdas de un lado para verter viento del paracaídas. Rozó con los pies la pista. Le arrastró el paracaídas un buen trecho antes de que pudiera vaciar el viento por completo.

Los que aguardaban, corrieron hacia él, retiraron la tela que le envolvía, le ayudaron a desprenderse del aparejo. No había sufrido el menor daño. Se puso en pie y regresó a la cueva, dejando que los otros recogieran el paracaídas y lo plegasen de nuevo.

Milty Drake contempló la maniobra muy pensativo. El descorazonamiento de momentos antes empezaba a desvanecerse. Cierto que toda posibilidad de regreso por aire parecía haber desaparecido. Pero eso le preocupaba bien poco mientras se hallara sobre la pista. Porque era evidente que algo anormal estaba ocurriendo. Y, aunque su alcance se le escapó de momento, no tardó en adivinar la verdad —o parte, por lo menos— en cuanto pasó revista a los sucesos. Según se le comunicara, los aviadores tenían la orden de regresar inmediatamente a su base después de efectuar la entrega. Sin embargo, el avión había partido sin ellos, lo que implicaba que lo había hecho sin su conocimiento. El desconocido que tripulara el bombardero no llevaba compañero alguno. El hecho de que se lanzara en paracaídas dejando el aparato abandonado, explicaba el porqué de las repetidas pasadas sobre el campo de aterrizaje: quería lograr velocidad y altura antes de arrojarse.

El primer bombardero había aparecido destrozado al pie de un pico, lejos de su ruta, sin rastro de la carga a bordo. Al segundo le sucedería lo propio. Estaba seguro de que, antes de tirarse, el desconocido habría marcado un rumbo y conectado el piloto automático que lo conservaría hasta que se terminara el combustible o tropezara el vehículo aéreo con algún obstáculo.

Pero ¿cómo era posible que todo aquello sucediera a la entrada misma del Centro Atómico cuyo personal había sido investigado a fondo? ¿Estaría el propio director del Instituto complicado? ¿Dónde se encontraban los dos pilotos y el telegrafista? Prisioneros sin duda alguna. De haberlos querido matar, los hubieran metido sin conocimiento en el bombardero para que se estrellaran con él. No creía que corriesen riesgo alguno de momento. Convenía, no obstante, si ello era posible, descubrir el sitio exacto de su encierro. Y se propuso intentarlo antes de ponerse nuevamente en contacto con Washington.

Aguardó a que plegaran el paracaídas, lo introdujesen en la mochila y se retirasen los hombres. Esperó unos minutos para no correr el riesgo de tropezar con ellos. La maleta iba a resultar un engorro, conque la dejó oculta entre las rocas antes de ponerse en movimiento.

Penetró, a continuación, en la cueva, refugiándose desde el primer instante en las sombras. Se deslizó, pegado a la pared, hacia el pasadizo cuya entrada descubriera. Avanzó a tientas por él sin atreverse a hacer uso de su lámpara. Y se detuvo con el mismo asombro que los que le procedieran en cuanto llegó a la segunda caverna.

No ignoraba cuán grande era el peligro al que se expondría de internarse por aquella gruta de Aladino; pero el deseo de averiguar algo que esclareciera un poco el misterio, pudo más que el peligro. Entró, caminando cuidadosamente, examinando sin cesar el suelo, comprendiendo que el menor tropezón o cualquier caída produciría un ruido que retumbaría por la caverna entera. Y no perdió de vista, tampoco, la posibilidad de extraviarse. Escogió como camino de avance aquél cuyas formaciones rocosas pudiera reconocer con facilidad luego. El procedimiento tenía sus quiebras, su campo de exploración habría de ser, por fuerza, reducido.

La esperanza de dar con el punto origen de la luz, no tardó en disiparse. Pero, en cambio, dio con algo que, normalmente, hubiera sido aún más difícil de encontrar, la puerta. La oyó cerrarse. Cuando pasaba a su altura sin sospechar su existencia. Y captó la dirección del ruido antes de que los ecos despertados pudieran confundirle.

Llegó a la pared de la gruta. Examinó la entrada. Comprobó que, para abrirla, necesitarla un buen rato a pesar de toda su pericia.

Ni el tiempo necesario, ni el riesgo, estaban justificados. Su deber primero era darle cuenta a su madre de lo que había descubierto. Después… Pero ya pensaría después si era preferible esperar que aventurarse.

Regresó a la caverna exterior con la misma cautela de siempre. Volvió adonde dejara la maleta. Lo preparó todo. Y entró en comunicación enseguida.

Le dejaron que diera cuenta de su descubrimiento, que expusiera sus teorías. Y, cuando hubo terminado:

—Has resuelto el enigma. Ahora sabemos el procedimiento empleado, el lugar en que se encuentran las fórmulas desaparecidas. Pero no es ése el Centro de Investigación Atómica como tú crees, sino la guarida de aquéllos a quienes buscamos.

—¿Os permitió mi emisión anterior localizar el punto?

—Con bastante exactitud.

—¿Dónde me encuentro?

—En la Cresta Azul de los Apalaches, cerca del Bosque de Pisgah.

—¿Tienes instrucciones especiales que darme?

—Convendría que averiguases todo lo que fuera posible de ese centro misterioso, y el número de hombres que en él se alberga. Pero lo más importante de todo es que descubras si hay más de una entrada a las cuevas, cuáles son los caminos de acceso a la pista de aterrizaje, cuántos centinelas vigilan, y dónde están emplazados. Y, sobre todo, no corras riesgos innecesarios. Ten en cuenta que, si tu presencia se descubre, toda posibilidad de atrapar a esa gente se desvanece. Mientras no sepan que conocemos su escondite, no se moverán de un sitio tan apropiado para sus propósitos y en el que tanto dinero y tiempo han invertido. Repito: es absolutamente necesario que no seas descubierto.

—Descuida, mamá. No daré un paso en falso, te lo prometo.

—Llevaste contigo unos comprimidos.

—Sí.

—Empléalos. Te ayudarán a conservar las fuerzas. Porque no creo que puedas terminar la tarea en uno ni dos días. Contienen todo el alimento necesario para sostenerte y para que no sientas apetito alguno si las usas.

—Permaneceré todo el tiempo que sea necesario. De eso no te preocupes.

—Cuando te dispongas a partir esconde el maletín en un sitio donde no pueda ser hallado. Te estorbaría posiblemente en el camino… que no va a ser nada fácil, me temo. Es bastante escabroso ese territorio.

—Otros más difíciles he recorrido.

—Oriéntate bien. No olvides que van a ser necesarias tus indicaciones, posiblemente tu compañía, para penetrar en la caverna cuando llegue el momento de cazar a la cuadrilla.

—Déjalo de mi cuenta.

—Nada más, pues. Salvo que no vuelvas a comunicar conmigo desde allí, a menos que sea absolutamente necesario. No es probable que tenga establecido un servicio de escucha que cuide de localizar estaciones que emitan mensajes incomprensibles. Pero no está de más tomar precauciones. ¿Has comprendido?

—Perfectamente.

Se quitó los auriculares. Desmontó la antena. Cerró la maleta. De momento, decidió dejarla allí mismo. Más tarde la trasladaría a un lugar meros accesible, porque no tenía intención alguna de buscar un sitio en que instalarse para pasar el resto de la noche. Había dormido aquella tarde en previsión de que no pudiese hacerlo después de su viaje en el bombardero. Y quería aprovechar el tiempo todo lo posible. Lo que no impidió que, en lugar de meterse en la caverna, buscara otro punto más alejado de la misma, pero desde el que pudiera observar su entrada y el mayor trozo posible de la pista. Y se llevó los binoculares consigo.

La idea era sencilla. Suponía que, tarde o temprano, los hombres destacados en los puntos de acceso a la guarida secreta serían relevados. Le costaría menos trabajo averiguar dónde se montaba la guardia vigilando el relevo, que intentando dar con su paradero uno por uno.

CAPÍTULO VI

UN ESQUELETO SIN NOMBRE

Era alto, atlético, de rasgos genuinamente orientales. Charlaba con otros dos invitados en un rincón de la sala. Vestía de rigurosa etiqueta como los demás concurrentes al acto. Pero había algo en su aspecto —en todos sus movimientos— que recordaba al tigre que acecha entre las ramas. Sólo miraba a sus interlocutores a intervalos. La mayor parte del tiempo tenía la mirada fija en las parejas que, en el curso del baile, pasaban por su lado. Y los ojos fosforescentes poseían una extraña cualidad hipnótica que producían cierto malestar inexplicable en todos aquellos sobre los que se posaban.

—¿Quién es ese hombre? —le preguntó a su pareja Mavis.

—Un poderoso magnate que quiere invertir unos millones en empresas de gran envergadura —la contestó McLoring—. ¿Verdad que es un tipo interesante?

—Tanto que le hubiera creído cualquier cosa menos un hombre de negocios. ¿Reside en Washington?

—Desde hace algún tiempo.

—Mal sitio ha escogido para desarrollar actividades comerciales.

—Es el sitio ideal, por el contrario, para quien pretende obtener concesiones y contratos del Estado.

—¿Puede aspirar a conseguirlos un extranjero?

—¿Por qué no, si ofrece realizar un proyecto en mejores condiciones que las empresas nacionales?

Siguieron bailando en silencio hasta que, después de dar la vuelta completa a la sala, se hallaron de nuevo a la altura del grupo. Mavis volvió la cabeza a pesar suyo, su mirada se encontró con la del misterioso personaje y, durante unos segundos, se vio completamente incapaz de retirarla.

—Es curioso —murmuró, un tanto desconcertada cuando, tras un violento esfuerzo, logró apartarla—. Tiene un poder de atracción enorme en los ojos. Y, sin embargo, hay en ellos algo que repele.

—¿Quién? —exclamó McLoring—. ¡Ah, sir Ali! No es usted la primera persona que hace ese comentario.

—¿Sir Ali?

—Sir Ali Ah Sian Khwaj —asintió el senador, sonriendo—. Es un nombre que hay que tomar carrerilla para pronunciarlo.

—Y que suena a dos o tres nacionalidades distintas, por lo menos.

—¿Dos o tres, señora?

—Ali… musulmán, y posiblemente pakistaní —explicó Mavis Drake—. Ah Sian, malayo. Y Khwaj, netamente afgano. Si agregamos a ese que ostenta un título inglés, no puede resultar más deliciosa la mezcolanza.

—Ni más desconcertante —respondió el senador—, porque yo siempre le tuve por un personaje hindú cuyos buenos oficios premió Inglaterra con un título. Pero puede ser que me equivoque.

—O que esté en lo cierto. Después de todo, ¿qué importa eso? Pero confieso que la curiosidad me consume. ¿Cómo le ha conocido? O… ¿es indiscreto preguntarlo?

—Usted, señora —contestó McLoring, queriendo ser galante—, no podría ser indiscreta aunque lo intentase. Y lo que usted me pregunta no es ningún secreto. Sir Ali ha celebrado varias entrevistas conmigo tratando de conseguir que apoye en la Cámara cierto presupuesto que ha presentado.

—Tendrá usted que presentármelo más adelante.

—Lo haré con mucho gusto, señora Drake. Es un hombre de una cortesía refinada; pero me temo que le encontrará usted reservado en extremo… y hasta enigmático.

—Que es precisamente lo que a las mujeres nos encanta —rió Mavis.

—En tal caso…

Se interrumpió bruscamente y volvió la cabeza al oír una voz que le decía:

—Perdón, señor…

Frunció el entrecejo al ver que era un lacayo el que le hablaba. Dejó de bailar, no obstante. Se acercó con su pareja al criado.

—¿Qué ocurre, Sanders?

—El señor perdonará que le moleste; pero le llaman con urgencia al aparato.

—¿Quién?

—La Casa Blanca.

—¿Han dicho con qué objeto?

—Sólo que se trata de algo de vital importancia.

El senador miró al lacayo con sobresalto. Luego:

—Iré enseguida —dijo.

Se volvió hacia Mavis.

—Le ruego me disculpe, señora Drake. Ya ha visto que no es culpa mía si la abandono.

—No tiene por qué disculparse. La urgencia de la llamada exige su presencia inmediata. No se entretenga en cumplidos. Conmigo son totalmente innecesarios.

—Señora… le doy las gracias.

La besó la mano y salió, precipitadamente, de la sala.

Mavis vaciló unos instantes, recorriendo la estancia con la vista. Luego echó a andar hacia el otro extremo de la sala. No había dado tres pasos, sin embargo, cuando se detuvo en seco, fija la sorprendida mirada en la exquisita figura que se dirigía, por entre las parejas, hacia las puertas-ventana.

Era muy distinguida, muy bella. Deslumbraba la blancura de los desnudos hombros en violento contraste con el vestido de noche oscuro y la cabellera azabache. Centelleaba en cada oreja un brillante. Y un collar de diamantes nimbaba, con sus destellos, la delicada garganta.

La contempló con sobresalto Mavis, no porque su belleza la sorprendiese, sino porque no era aquélla la primera vez que la contemplaba. La había visto antes. En el Club Frascatti. Sentada junto a Yvonne Sobraski a la que salvara una muerte cierta y de caer en manos de la Policía más tarde[1].

¿Qué hacía la compañera de la famosa espía en casa de los McLoring? ¿Cómo había conseguido que la invitaran? ¿Guardaba el robo de los documentos atómicos relación alguna con su presencia en Baltimore? O… ¿andaba tras ellos tan sólo, y desconocía todo cuanto con el Centro de Investigación secreto estaba relacionado?

Mientras estos pensamientos pasaban por la mente de La Antorcha, la joven —en quien nuestros lectores habrán reconocido ya a Yola— había salido del salón de baile. Mavis se acercó a la puerta-ventana para observarla. La vio cruzar el arriate bajo las luces de colores que lo iluminaban y dirigirse al vecino arbolado.

Su primer impulse fue seguirla. Pero se contuvo. Era posible que no se hubiera alejado la muchacha, que aguardara entre las sombras, fija la mirada en la casa. Si tal era el caso y ella se encaminaba derecha al punto por el que la viese internarse, la pondría en guardia.

Un grupo de invitados que salió momentos más tarde al arriate la proporcionó la oportunidad que necesitaba. Se agregó a ellos. Los acompañó por una vereda. Se rezagó luego para perderse, sin ser vista, por entre la vegetación de la orilla. Y, una vez segura de que nadie podía observarla, retrocedió, por entre los árboles, hacia el arriate, con la intención de aproximarse al punto por el que la muchacha había desaparecido.

Procedió muy despacio, procurando no pisar ramas secas cuyo chasquido pudiera delatarla, separando con cuidado las ramas, huyendo de los lugares hasta donde la luz se filtraba. De súbito se detuvo, conteniendo hasta el aliento. La joven no se había alejado. Se hallaba a pocos pasos de distancia, en la parte más oscura de un macizo, tan bien disimulada, que si llega a descuidarse un poco tropieza con ella antes de darse cuenta de su presencia. Y todo por los hombros. De no haber sido por blancura, probablemente no la hubiese descubierto.

Era evidente que la muchacha aguardaba… que estaba vigilando el edificio. Lo que suponía que esperaba a alguno y que no deseaba que la vieran en su compañía.

Maniobrando con tiento, logró situarse cerca de ella, en un punto desde el que también a ella le fuera visible el arriate. Y, aunque al hacerlo perdió de vista a la otra, la distancia entre ambas era demasiado corta para que pudiera Yola moverse sin que Mavis se enterase.

Transcurrieron los minutos. Una figura apareció en una de las puertas-ventana, cruzó el arriate, se aproximó a los árboles… Sir Alí Ah Sien Khwaj también sentía la necesidad, por lo visto, de tomar el aire. Torció con la evidente intención de continuar por la avenida; pero una voz femenina, surgida de las sombras, le contuvo.

—Ah Sian… —Mavis oía perfectamente las palabras—. Continúe hasta la próxima vereda. Baje por ella. Deténgase a los cien metros y aguarde.

Sir Alí no dio muestra alguna de sorpresa. Dijo, mirando siempre avenida arriba:

—¿Quién habla?

—¿Importa acaso?

—¿Qué desea de mí?

—Que siga mis instrucciones.

—Y… ¿si me niego?

—Con su pan se lo coma. Por su bien se lo digo. Más le interesa a usted escucharme que a mí dirigirle la palabra.

—La voz es dulce —murmuró el otro, con ironía—. Las aventuras me encantan. ¿Por qué no he de concederle a una dama lo que con tanta insistencia me pide?

—La próxima vereda —denotaba impaciencia la voz—. A la derecha. Deténgase a los cien metros, no lo olvide.

—La esperaré —anunció el oriental—, con el aliento contenido.

Echó a andar en la dirección que le indicaban. Yola aguardó unos instantes. Luego se apartó del macizo y cruzó rápidamente, en diagonal, hacia el camino. Mavis la dio tiempo a que se alejase un poco antes de ponerse a su vez en movimiento. No fue preciso ahora que tomase grandes precauciones. Estaba la otra haciendo demasiado ruido para que pudiera oír el que ella hiciese. Llegó Mavis al borde de la vereda. No andaba muy lejos Yola; pero no sabía, a ciencia cierta, dónde se encontraba. Veía, en cambio, todo el camino, por el que ya bajaba, pausadamente, sir Ali.

Pasó de largo junto a ella. Recorrió un par de metros. Se detuvo al apartarse las ramas e interceptarle el paso la muchacha.

Le vio llevarse la mano a la boca, a la frente, al pecho, e inclinarse en oriental saludo.

—No esperaba —anunció sir Ali, hablando un inglés perfecto—, que estrella de tal magnitud iluminara mi camino. ¿Qué queréis de mí, lucero vespertino?

—Que guardéis vuestras floridas frases para ocasión más propicia —le contestó, con aspereza, la joven—. Al fondo de esta vereda hay una plaza. En el centro de la plaza, un surtidor. Junto a él celebraremos la entrevista. La más elemental cautela lo exige. Nadie podrá acercarse allí lo bastante para oírnos sin ser vistos.

—Sois tan prudente como linda. ¿Permitís que os ofrezca el brazo?

—Merced es ésa que no tengo inconveniente concederos… Máxime cuando dudo que os anime igual espíritu de galantería a nuestro regreso.

—Nada puede alterar la admiración que vuestra belleza me inspira…

—Es un consuelo. Aunque no lo considero excusa para que perdamos más tiempo.

Tomó el brazo que la ofrecía. Echaron a andar hacia el extremo de la vereda.

Mavis, deslizándose por entre los árboles, le siguió hasta el borde de la plazoleta misma, comprobando, al atisbar, con cuánto acierto había escogido el punto de la entrevista la muchacha. Inútilmente escucharía. Era demasiado grande la distancia que mediaba entre la fuente y la orilla de la plazoleta. Tendría que conformarse con observarles. A menos que en el curso de la conversación las voces se alzaran.

Duró el conciliábulo un buen rato sin que ni el rumor de las palabras pronunciadas la alcanzase. Sólo por la expresión dedujo que no se ponían de acuerdo los personajes. El surtidor estaba iluminado. La luz daba de lleno a la joven y a su acompañante. Pudo observar cómo desaparecía la sonrisa del semblante de ambos, y como se endurecía la mirada… Y los gestos de Yolanda proclamaban que estaba dando a sus frases un énfasis inusitado.

Por fin alzó el oriental con brusco movimiento la mano. Fue un gesto autoritario cuya evidente intención era dar fin a la entrevista. Sonrió de pronto, de nuevo. Se inclinó ceremoniosamente, ante la muchacha. Le ofreció un brazo, que ésta aceptó tras vacilar unos instantes.

Regresaron en silencio por la vereda hasta el arriate, donde se separaron para entrar en el salón cada uno por distinta ventana. Mavis les imitó unos segundos más tarde, y, observando a su marido en el centro de un grupo al otro extremo de la sala, hacia él encaminó sus pasos.

Milton la vio acercarse, se apartó del grupo al interceptar su gesto, la salió al encuentro. Quiso saber:

—¿Qué ocurre?

—Llévame al ambigú.

Y, al cruzar la sala:

—Fíjate en la jovencita que está cerca de la puerta hablando con la señora McLoring.

El multimillonario miró en la dirección que le señalaban. Vio a Yola. Contrajo los labios en mudo silbido de sorpresa.

—¿La reconoces? —inquirió Mavis.

—Es la misma —respondió el esposo—, que acompañaba a la Sobraski.

—Y que, no hace muchos momentos, se ha entrevistado en el parque con sin Alí.

—¿El oriental ése?

—¿Le conoces?

—Me han hablado de él hace unos instantes.

—¿Qué te han dicho?

—Que posee una fortuna fabulosa y se dedica a los negocios.

—¿Nada más que eso?

—Sólo que, al parecer, anda intentando sobornar a cuántos senadores y congresistas pueda para que se apruebe un presupuesto que ha presentado al Gobierno. ¿De qué habló con esa joven?

—Por desgracia, no he podido escuchar una palabra. No hallé la manera de acercarme lo bastante sin que uno de los dos me descubriese. Me di, no obstante, cuenta de una cosa: discutían algo sobre lo que no pudieron ponerse de acuerdo. Lo adiviné por sus gestos. ¿Por qué no intentas entablar conversación con ella?

—Y hasta sacarla a bailar si es posible. ¿Qué ha sido de McLoring?

—No tengo la menor idea. Me dejó para contestar a una llamada telefónica. No he vuelto a verle desde entonces.

Habían llegado al ambigú. Ambos tomaron un canapé y una copa.

—¿Qué piensas hacer tú? —La preguntó el marido.

—Hacerme amiga de sir Alí, si es posible. Ya nos veremos más tarde en el jardín para cambiar impresiones.

Volvieron a separarse.

Sería la una de la madrugada cuando se reunieron de nuevo. Y nada tuvieron que comunicarse. Ni el oriental ni Yola habían soltado prenda.

Regresaban a la vecindad del arriate después de haber dado una vuelta por el parque, cuando la señora McLoring asomó a una de las puertas-ventanas. Les vio enseguida. Y se dirigió hacia ellos.

—Señora Drake —dijo, casi sin aliento—, hace un buen rato que la ando buscando.

—¿Qué sucede?

—La llaman con urgencia al teléfono.

Mavis la miró, sorprendida.

—¿Está usted segura de que es a mí?

—Completamente segura. ¿Tiene la bondad de darse prisa? Se trata, por lo visto, de algo muy urgente y hace rato que aguardan.

Mavis miró a su esposo.

—Será Milty —dijo éste.

—¿Tú crees que se hallará ya en Washington?

Y, viendo la impaciencia de la senadora, agregó, sin esperar respuesta:

—Perdone. Voy ahora mismo. Es en el vestíbulo, ¿no?

—He dado las órdenes oportunas para que pasen la comunicación a la biblioteca. Vamos. La acompañaré yo misma.

Volvieron a la sala. Salieron al vestíbulo. Se introdujeron por el pasillo del fondo, deteniéndose ante una puerta que abrió la señora McLoring.

—Ahí tiene —dijo, después de dar al interruptor. Y señaló el aparato colocado sobre una mesa cerca de la ventana—. Hasta luego.

Se retiró, discretamente, cerrando la puerta otra vez tras sí.

Mavis descolgó el auricular.

—¿Diga?

—¿La señora Drake? —preguntó una voz masculina.

—La misma.

—¿Esposa de Milton Drake de Baltimore? —insistió el desconocido por temor, sin duda, a que hubiera en la reunión dos señoras del mismo apellido.

—Sí, sí… la esposa de Milton Drake de Baltimore. ¿Quién habla?

—Alguien que la aprecia lo bastante para ponerla en guardia contra los peligros que la amenazan.

—¿Es esto una broma?

—Jamás hablé más en serio, señora.

—¿Qué desea?

—Darla un consejo.

—Es usted muy amable —murmuró Mavis Drake con sorna.

—Aún no sabe usted cuánto.

—¡Hable usted de un vez, o cuelgo el aparato!

—Sería una lástima que lo hiciese. Mi consejo es éste: absténgase de inmiscuirse en asuntos ajenos. No sabe lo que se juega, pero puede saberlo.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que abra una puerta. La segunda de la derecha al bajar por el pasillo desde el vestíbulo. Asome la cabeza. Y tenga esta advertencia en cuenta: Más vale la pareja completa que un ejemplar descabalado. Muy buenas noches, señora.

Sonó un chasquido al colgar el desconocido el teléfono. Mavis se quedó contemplando, desconcertada, el auricular. «Más vale la pareja completa que un ejemplar descabalado».

¿Qué habrá querido decir con ello?

Comprendió, de pronto, la siniestra implicación de las palabras y, soltando el auricular, salió precipitadamente de la biblioteca, con una extraña constricción en la garganta.

¡La segunda puerta!

Se detuvo ante ella para sacar del pecho una pistola que empuñó con la mano izquierda. Asió el tirador. Lo hizo girar lentamente. Empujó con suavidad. Introdujo los dedos por la rendija en busca del interruptor. En el momento en que la luz se encendía, abrió con violencia la puerta de par en par, echándose al lado con la pistola alzada.

Era un despacho. Alguien había quitado las bombillas corrientes, colocando en su lugar otras verdosas. La luz esmeralda daba a la estancia un aspecto tétrico, arrancando pavorosos reflejos a lo que colgaba de la lámpara.

Bajó Mavis el arma y, durante unos segundos, permaneció inmóvil, contemplando, como fascinada, el macabro espectáculo que se ofrecía a sus ojos. Unas cuencas vacías la contemplaban. Parecía sonreír burlona la desdentada boca. Mecíase levemente la pelada osamenta como a impulsos de una brisa que penetrara por la abierta ventana.

Jamás había visto La Antorcha un esqueleto más perfecto, ni más blanco, ni más horriblemente siniestro.

CAPÍTULO VII

NADIE SABE UNA PALABRA

Salió de su contemplación con un estremecimiento. Entró en el cuarto. Lo examinó rápidamente. Se acercó a la ventana. Asomó al exterior el oído sin oír ni ver nada que delatara la presencia de quien había preparado la escena de pesadilla. Luego, convencida de que nada iba a descubrir allí que la ayudase, sacó la llave que había por la parte de adentro, la introdujo en la cerradura por la parte de fuera, y la dio dos vueltas después de salir al pasillo.

Llegó al vestíbulo y debía tener alteradas las facciones porque la miró, con curiosidad, el mayordomo.

—¿Dónde está el señor McLoring? —le preguntó.

—No se encuentra en casa, señora.

—Tenga la bondad entonces de suplicarle a la señora McLoring que salga de aquí a toda prisa. Y que el señor Milton Drake la acompañe.

—Si la señora me permite…

—Es urgente. Las observaciones las hará más tarde.

El mayordomo hizo una reverencia. Entró él mismo en el salón a cumplir lo que le ordenaban. Regresó a los pocos momentos, precedido por las dos personas en busca de las cuales le había mandado Mavis.

—¿Qué sucede? —inquirió el multimillonario, escudriñándole a su esposa el rostro.

—Algo desagradable.

Se encaró con la dueña de la casa.

—Lo siento, señora —dijo—; pero no va a haber más remedio que avisar a las autoridades.

—¿A las autoridades? —exclamó la otra, con alarma—. ¿Qué ha pasado? ¿No es algo que podamos resolver nosotros sin necesidad de dar un escándalo?

—Me temo que nada podamos hacer en este caso. ¿Dónde está su esposo? Sería conveniente avisarle.

—Salió hace rato. Le telefonearon a primera hora de la noche desde la Casa Blanca solicitando su presencia inmediata. Aún no ha regresado.

—Tenga la bondad de telefonear preguntando si se encuentra allí todavía, pídale, en caso afirmativo, que vuelva sin perder instante.

—Pero, señora Drake, ¿qué ocurre? Tengo derecho a saberlo. Ésta es mi casa.

—Lo sabrá oportunamente. ¿No dice que quiere evitar el escándalo? Tenga confianza en mí y siga mis instrucciones. Saldremos todos ganando.

La senadora se acercó al teléfono, desencajada. Descolgó el auricular con mano temblorosa. Marcó un número. Aguardó un buen rato, cada vez más nerviosa, antes de que la respondieran.

—Habla —dijo—, la señora McLoring. Deseo que me pongan en comunicación con mi esposo…

Una pausa.

—¿Cómo…? Sí, si… Le telefonearon a primera hora de la noche para que fuese. Marchó enseguida. Aún no ha vuelto ni avisado. Bien, bien… esperaré.

Tapó la boquilla con la mano. Miró a Mavis.

—Es un funcionario que está de guardia en la centralilla —dijo—. No sabe nada. No ha visto a mi esposo. Dice que investigará aunque no tiene noticia de que se celebre allí ninguna reunión esta noche, ni de que el Presidente tenga visita.

Transcurrieron los minutos. La senadora deshizo un pañuelo con la inquieta mano libre mientras aguardaba. Luego:

—¿Diga?

Pausa.

—Pero… ¡eso no es posible! Me lo dijo él mismo. Estuvo hablando por teléfono… ¿Está usted completamente seguro…? ¿Ha mirado en todas partes? ¿Ha consultado a todo el mundo? ¿No hay posibilidad de que algún ministro…? No, no; no lo dudo. Pero es que… Si, si… bueno, perdone. Supongo que ya telefonearé más tarde.

Colgó el auricular. Se encaró con los Drake.

—Mi marido —anunció—, me ha engañado. No ha ido a la Casa Blanca para nada. Nadie le ha telefoneado desde allí. Nadie le esperaba. Nadie le ha visto en toda la noche ni tiene la menor noticia de dónde se encuentra. Hemos de prescindir, por consiguiente, de su presencia. ¿Tiene la bondad de decirme ahora lo que pasa?

—Creo que será mejor que lo vea con sus propios ojos —anunció Mavis Drake, luego de vacilar unos instantes.

Echó a andar hacia el pasillo. El mayordomo dio un paso hacia ella.

—Si quiere la señora que yo…

—Usted —le contestó Mavis con firmeza—, permanecerá en el vestíbulo hasta que yo le avise. Y vaya haciendo memoria. Quiero que me diga luego quiénes han entrado y salido durante la noche y adónde se han dirigido.

Continuó andando, seguida de Milton y la senadora. Se detuvo ante la puerta del despacho. Sacó la llave.

—Reúna sus fuerzas, señora —dijo—; el espectáculo no va a ser nada agradable.

Abrió, encendió la luz, y se apartó para que los otros vieran.

La señora McLoring alzó la cabeza. Abrió desmesuradamente los ojos. Despegó los labios. El grito que estaba a punto de exhalar se le atragantó en la garganta. Se llevó una mano al pecho y cayó como fulminada, casi arrastrando consigo al multimillonario que, viendo lo que iba a suceder, intentó sostenerla.

—Debiste —dijo Milton, inclinándose sobra la mujer—, haberla preparado.

—Quizá haya sido un poco cruel, pero quería ver de qué forma reaccionaba.

—Pues ya lo has visto —respondió el multimillonario secamente—. Y no va a servirle para nada. Cierra esa puerta y avisa al mayordomo. Habrá que trasladarla a su cuarto.

El mayordomo acudió, asustado. Llamó a una de las doncellas. Se encargó de que la señora fuera instalada en su cuarto, de que una íntima amiga suya que figuraba entre los invitados la hiciese compañía. La señora McLoring recobró, muy pronto, el conocimiento, sufriendo, a continuación, un ataque de nervios del que costó más trabajo sacarla.

Cuando pudo hablar con coherencia, pidió al mayordomo que se pusiera a las órdenes de los esposos Drake y suplicó a todos que se hiciera lo posible por ocultarles lo ocurrido a los invitados. Debía continuar la fiesta como si nada hubiera sucedido.

A medida que se serenó, fue adquiriendo el convencimiento de que se trataba de una broma de mal gusto. Alguien había querido aguar la fiesta, escogiendo como medio para ello la introducción de un esqueleto en la casa. A toda costa había que evitar que el bromista se saliera con la suya.

Mavis la dijo que sí a todo; pero, no bien hubo salido de su presencia, entró en la biblioteca y pidió comunicación directa con la residencia particular del director del F. B. I. Por dos razones. Porque era evidente que, de una forma u otra, el hallazgo del esqueleto estaba relacionado con las investigaciones atómicas y no correspondía por tanto, a la Policía inmiscuirse, y porque el Departamento Federal obraría con más cautela.

El director en persona se puso al aparato. Prometió mandar a dos agentes vestidos de etiqueta para que pudieran pasar por invitados, y enviar otros más tarde de requerirlo las circunstancias. Entre tanto, expresó el deseo de que Mavis iniciara una investigación por su cuenta.

Colgó ésta el auricular, contó a Milton, rápidamente, lo sucedido, e interrogó, a continuación, al mayordomo. Para lo que sus contestaciones la sirvieron, igual hubiera dado que no le hubiese hecho pregunta alguna.

La ventana del despacho solía estar cerrada a aquellas horas. Ninguno de los muchos invitados que salieran del salón y volvieran a entrar en el transcurso de la fiesta, se había acercado para nada al corredor. Lo cual, a fin de cuentas, representaba bien poco, presto que eran muchas las ventanas que daban al parque y varias que se encontraban abiertas. Cualquiera hubiese podido introducirse por la de una estancia vecina al despacho y abrir la de éste si es que se hallaba cerrada.

Los sirvientes, interrogados uno por uno, tampoco pudieron arrojar luz alguna sobre el asunto. Y no fueron más afortunados los agentes federales a su llegada. Tuvieron que conformarse con retirar el esqueleto y trasladarlo al laboratorio del departamento para su estudio. Una cosa saltaba a la vista: no se trataba de una pieza de museo. Aquella osamenta pertenecía a un cuerpo que no llevaría más allá de unos cuantos meses sin vida.

CAPÍTULO VIII

LA TRAMPA

—Nada de eso explica —anunció Bradden, después de haberla escuchado—, de qué manera llegaron a enterarse de que andaba investigando el caso.

—¿Está usted seguro de que lo saben? —inquirió Mavis, llevándose un cigarrillo a los labios.

La miró el otro, con sorpresa.

—¿Cómo hemos de interpretar la amenaza, da lo contrario? —preguntó, inclinándose por encima de la mesa para ofrecerla fuego.

—Como simple medida de precaución —respondió ella, exhalando una bocanada de humo—, si, a pesar de mi cautela, fui observada cuando salía al jardín tras la muchacha.

—¿Se da usted cuenta de lo que eso implica?

—Que alguien guarda a sir Ali las espaldas.

—O a la muchacha.

—Cabe.

—Y significa algo más. Si esa gente cree necesario hacerse acompañar de alguien que vigile a ver si se la sigue, ello es prueba de que no es tan descabellada la idea de creer a uno u otro complicado en la desaparición de los documentos.

—También he pensado en eso.

Bradden guardó silencio unos instantes. Luego movió, negativamente, la cabeza.

—No encaja —dijo, por fin.

—¿Qué es lo que no encaja?

—Lo del esqueleto. Si el aviso se debiera a lo que usted sugiere, ¿cree que hubieran tenido tiempo de preparar todo ese tinglado para asustarla?

—Empiezo por no creer que se preparara con ese objeto. El esqueleto hubiese aparecido en cualquier caso. Cuando se hizo necesario darme un toque de atención, se limitaron a aprovechar las circunstancias.

—Pero entonces —insistió Bradden—, ¿qué fin se perseguía con dejar un esqueleto en casa de los McLoring?

Mavis se encogió de hombros.

—Ésa es una de las muchas preguntas —repuso—, a las que yo quisiera hallar una respuesta inmediata.

—Hay algunas —anunció, con sequedad, el director de la Comisión de Energía Atómica—, que la requieren con verdadera urgencia. Supóngase que, después quede todo, nadie la vio salir al parque…

—Habría que pensar entonces —asintió Mavis—, que le está traicionando una persona en quien tiene usted depositada toda su confianza.

—Ahí está el caso —fue la desconcertante respuesta—, no tengo mi confianza depositada en nadie.

—¿Quiénes saben que se me ha encomendado el asunto?

—Hasta anoche, el director del F. B. I., era el único que compartía conmigo el secreto.

—¿Hasta anoche?

—Quiero decir que, después de lo sucedido, y con la llegada de los agentes federales a casa del senador, pueden éstos haber llegado a conclusiones por su cuenta.

—Expliqué mi intervención de una manera que no pudiese inspirar sospechas. ¿Ha examinado usted su despacho?

Bradden la miró, con sobresalto.

—¿En busca de diafragmas o alguna instalación a propósito para escuchar todo lo que en él se hablara?

—Es una posibilidad, ¿no le parece?

Movió el otro, afirmativamente, la cabeza.

—Tiene usted razón. Debí haberlo hecho enseguida. Aunque —agregó, con alivio, al ocurrírsele la idea—, no creo que el golpe venga por ese lado.

—¿Por qué no?

—Porque, de haber sido así, el bombardero no hubiera sido interceptado. Sabrían que no llevaba documentos de importancia a bordo… que no era más que una añagaza.

—Cierto —asintió Mavis, pensativa—; lo que no impide que convenga efectuar el registro.

Hubo unos momentos de silencio.

—¿Qué dice el laboratorio del esqueleto? —preguntó, de pronto, la esposa del multimillonario.

—No he recibido informe alguno. Pero no es de extrañar. Después de todo, eso es cuestión policíaca y no tiene por qué darme a mi cuenta el Departamento Federal de sus hallazgos. ¿Se ha encargado usted de que se vigile a esa joven?

—No tengo la menor idea de dónde encontrarla.

—¿Quiere usted decir con eso que, sospechando de ella como sospechaba, la permitió que se marchara anoche sin enterarse siquiera de dónde se alojaba?

—Quiero decir que, cuando volví al salón después de dejar el asunto en manos de los agentes, la muchacha había desaparecido.

—¿Sin que la viera marchar nadie?

—Oh, como verla sí que la vieron puesto que salió por la puerta.

—¿Sin que nadie la cerrara el paso?

—¿A santo de qué? A la servidumbre no se le había dado ninguna orden en ese sentido.

—¿No fue un descuido eso?

—Fue algo que se hizo deliberadamente. Se pretendía impedir que los invitados se enteraran de lo sucedido. Es más, desde el punto de vista policiaco, convenía que lo ignorasen. No interesaba dar publicidad al asunto. De haber obligado a permanecer allí a todo el mundo para someterlo a interrogatorio, más se hubiese perdido que adelantado.

—Comprendo. Pero la señora McLoring…

—Supone que fue su marido quien incluyó en la lista de invitados a la joven… o que la llevó allí algún conocido de la casa. Habló con ella. La recordaba perfectamente. Pero no pudo decirme ni su nombre.

—¡Lástima!

—Y grande.

—¿Qué se propone hacer ahora?

—Creo que lo mejor será concentrarse en sir Ali.

—Que, si es culpable, procurará no dar un paso en falso ahora que le ha puesto en guardia. Desde el momento en que empezaron a desconfiar de usted ha perdido gran parte de su utilidad, señora Drake, porque ya no podrá moverse con la misma libertad que antes.

—Le sorprendería saber —respondió la otra, con una sonrisa—, lo fácil que va a resultarme moverme a pesar de todo. ¿Ha estado alguna vez en casa de sir Ali Ah Sian?

—En dos ocasiones. Como invitado. Da fiestas de vez en cuando.

—Me gustaría que me diese una idea entonces de la forma en que están distribuidas las habitaciones.

—¿Para introducirse en la casa?

—Tal es mi propósito, en efecto.

—¿Qué piensa conseguir con ello?

—Se lo diré en cuanto lo haya probado.

—Va usted a correr grave peligro si ese hombre tiene algo que ver con el robo de los documentos.

—¿Esperaba usted que consiguiese algo sin correr riesgo alguno?

No respondió Bradden. Sacó un papel y una pluma estilográfica.

—Ni que decir tiene —anunció—, que no conozco toda la casa. Sólo podré explicarle dónde están algunos de los cuartos y a qué se destinan.

—Siempre será eso mejor que tener que andar totalmente a ciegas.

El otro la explicó, con ilustraciones, cómo era el parque que rodeaba al palacete, la situación del garaje y algunas otras dependencias, la parte en que se hallaba el salón, la sala de visita, el despacho particular de sir Ali, y un par de habitaciones más, así como la disposición del vestíbulo, y el mobiliario que recordaba haber visto.

—Pero falta un detalle importante —acabó diciendo.

—¿Cuál?

—Saber si hay instalado en la casa un sistema de alarma.

—Ya lo he previsto. El teléfono de sir Ali dejará de funcionar esta mañana. La compañía mandará un operario para que dé con la avería y la repare. El operario que vaya será un agente del F. B. I., disfrazado. Ya se encargará él de averiguar si hay instalación de alarma o no y de poner en conocimiento mío lo que descubra.

—¿Deseaba algo más?

—Recomendarle que, a pesar de todo, haga una revisión en su despacho.

Se puso en pie.

—Le tendré al corriente de los acontecimientos —dijo.

Le estrechó la mano, salió del reservado en que se había celebrado la entrevista y abandonó el restaurante por una puerta excusada, luego de haberse asegurado de que no había nadie apostado en las cercanías.

Las luces se fueran extinguiendo hasta no quedar iluminada más que una ventana del piso superior. Permaneció ésta encendida un buen rato antes de apagarse a su vez. Y quedar sumido en tinieblas todo el edificio.

Transcurrieron varios minutos. Las ramas de los laureles que bordeaban la avenida se movieron luego, y una figura, vestida de encarnado de pies a cabeza, surgió de la vegetación, cruzando hacia la casa.

Examinó, rápidamente, las ventanas de la planta baja. Escogió una y, durante unos segundos, trabajó en ella con un instrumento de acero que sacó de entre los pliegues de la falda. Consiguió que el cierre cediese, pero no empujó la ventana para abrirla hasta que hubo introducido con sumo cuidado una tira de delgadísimo acero por la parte superior. Su objeto era impedir que se interrumpiera el circuito y sonará la alarma.

Abrió luego con cautela y se introdujo en el palacete, cerrando, a continuación, tras sí.

Se inmovilizó unos instantes, escuchando, sin distinguir ruido sospechoso alguno. Encendió la lámpara de bolsillo y barrió, con su luz, la estancia. La sala. Su propósito era examinar el despacho primero.

Apagó de nuevo. Se movió, silenciosamente, hacia la puerta. Hizo girar, muy despacio, el pomo. Empujó con suavidad y aguzó el oído. Silencio. Salió al pasillo.

No se atrevió a hacer uso de la lámpara allí. Ni hacía, en rigor, falta. El despacho, según la descripción de Bradden, se hallaba en aquel mismo lado, dos puertas más abajo.

Se pegó a la pared. Avanzó, rozándola con la mano. Tropezaron sus dedos con el primer marco y se detuvo a escuchar unos momentos, con la oreja aplicada a la madera, antes de continuar adelante. La segunda puerta. Viajaron los dedos por el entrepaño. Tocaron el tirador. Lo asieron con cuidado para que no hiciese ruido alguno.

Empezó a hacerlo girar muy despacio. No estaba la habitación cerrada con llave, porque cedió a su empuje. Siguió apretando hasta tener la puerta abierta casi de par en par. La estancia se hallaba en profundas tinieblas. Debían estar echadas las cortinas de la ventana.

Penetró en el cuarto con la pistola en la mano. Cerró la puerta tras sí, antes de sacar nuevamente la lámpara.

Durante unos segundos escuchó. Luego oprimió el botón.

Una mesa. Viajó el círculo de luz por ella, iluminando por turnos una escribanía, una caja de puros, un montón de papeles, la caja de caudales en el fondo…

A la izquierda, un fichero vertical, una mesita, un…

Alzó con sobresalto la pistola al ver al hombre de pie entre la mesita y un estante, pegada la espalda a la pared, cruzados los brazos, tocado con un turbante, fijos en ella los brillantes ojos, una sonrisa sardónica en los labios.

—¡Arriba las manos! —ordenó La Antorcha, reaccionando con rapidez a pesar de su sorpresa.

Dijo una voz a sus espaldas:

—Suelte esa pistola, flor escarlata, si no quiere teñirse de un color más vivo con su propia sangre.

Una trampa. Y había caído en ella como una incauta.

CAPÍTULO IX

IMPOTENTE

Aprovechando su desconcierto, el oriental descruzó los brazos y le arrancó la pistola de la mano. Sonó, al propio tiempo, un chasquido. Todas las luces se encendieron.

—Tome asiento —ordenó, con voz gutural, el hombre, señalando una butaca.

Y, al volverse en lugar de hacerle caso, se encontró frente a frente con sir Ali. De pie. Al otro lado del cuarto. Con una pistola en la mano. Fosforescentes los ojos. Risueño el semblante.

—Repito —dijo éste—, la invitación que le ha hecho mi criado. Se lo suplico: tome asiento. Llevo un buen rato esperándola. Camina usted con una lentitud exasperante. Ayub… sírvele a la señora un poco de whisky para templarle los nervios… parece un poco alterada.

La Antorcha se dejó caer en la butaca que la señalaban. La estaba funcionando el cerebro con velocidad de relámpago.

—No se devane los sesos —la aconsejó sir Ali, sentándose tranquilamente frente a ella—. No existe la menor probabilidad de que pueda salir, sin ayuda, de este atolladero.

—¿Es usted —inquirió Mavis para ganar tiempo—, el dueño de la casa?

—¿Es usted —le preguntó él, a su vez—, la dama que se ha introducido subrepticiamente en ella? Ambas preguntas huelgan. Usted, señora, es una mujer de experiencia. ¿No comprende que ciertos errores se pagan siempre muy caros?

—¿El de introducirse en casa ajena, por ejemplo?

—El de introducirse en la mía, pongo por caso.

—Con lo cual se confirma que es usted su propietario. ¿Piensa entregarme a las autoridades?

—¿Esa esperanza tiene?

—Al contrario. Se me antoja usted galante. Y, puesto que nada he tenido tiempo de robarle, confío que me permitirá marcharme sin más castigo que el de haber fracasado. ¿Qué adelantaría, después de todo, con enviarme a la cárcel?

—Sería —asintió sir Ali—, una acción imperdonable. ¿Me permite?

Ayub regresaba en aquel momento del mueble-bar del rincón con una bandeja y dos copas. Tomó el oriental una de ellas y se la entregó a Mavis, conservando para si la segunda. El servidor se retiró entonces silenciosamente del cuarto, con gran alivio de La Antorcha que creyó más fácil poder salir de aquel trance si sólo con un hombre tenía que habérselas.

El oriental alzó la copa. La contempló al trasluz unos instantes.

—Hay motivos —aseguró, pensativo—, menos transparentes. Aunque —agregó, clavando la mirada en la mujer—, los suyos no me son del todo incomprensibles. ¿Un brindis?

—Las circunstancias —contestó La Antorcha—, parecen exigirlo.

—Entonces —sir Ali volvió a alzar la copa—, ¡que el más hábil triunfe! ¿Le place ése?

—Y el que pierda —asintió Mavis—, perezca.

—¡Magnifico!

Tintinearon al chocar, las copas. Las apuraron ambos. Mavis hizo ademán de levantarse.

—Me temo —anunció el otro, extendiendo la mano—, que nuestra entrevista aún no ha terminado.

—¿Qué queda por decir?

—Todo. Por cierto que me extraña. Para ser mujer, da muy pocas muestras de curiosidad por lo acontecido.

—Soy fatalista. Acepto los hechos tal como se presentan. Y no exijo que se me expliquen.

—Discreción es ésa que merece un premio: el que le dé a conocer todo lo que con el hecho se relaciona. Está usted muy linda de encarnado, señora… ¿Ha pensado, no obstante, en la posibilidad de que su disfraz sea totalmente innecesario?

—¿Por lo dice?

—Por qué que de nada sirve ocultar bajo antifaz un rostro que por anticipado sé a quién pertenece.

—Me sorprende.

—Es posible. Pero permítame que lo dude. ¿No le asombra que la estuviera esperando?

—¿Debiera?

—Tiene usted preguntas desconcertantes.

—Y usted unos deseos tan grandes de hacerme confidencias, que no puedo negarme por más tiempo a escucharlas.

—La finca está muy bien guardada. Es imposible entrar en el jardín sin que se sepa en la casa.

—Confieso que es un extremo en el que no había pensado. De haberlo sabido…

—Bien poco provecho le hubiera reportado.

—¿Por qué?

—Porque nunca he confiado del todo en esas alarmas.

—¿Hay otras?

—Más eficaces. Simples células eléctricas y rayos de luz negra que trazan un complicado arabesco por todas las habitaciones. Una serpiente que se arrastre, una persona que ande, un pájaro que vuele, por fuerza interrumpirán la trayectoria del rayo por alguna parte. Sabía que estaba usted en el jardín. Supe al instante por qué ventana había entrado.

—Le felicito.

—Puede. Porque todo estaba previsto. Supuse que me haría esta visita. Y esta noche, con preferencia.

—¿Supuso?

—¿No era natural, acaso?

—¿Es usted, por virtud, adivino?

—Soy hombre sensato y razonable. Deduje que su vanidad no la permitiría tomar en serio mi advertencia.

—¿Su advertencia?

—Un poco macabra, lo confieso; pero sincera… eso sí, muy sincera…

—¿Es posible —inquirió La Antorcha burlonamente, vigilándole estrechamente para aprovechar el menor descuido—, que una cantidad tan pequeña de whisky se le haya subido ya a la cabeza?

—Su empeño en querer sostener una ficción que puedo desbaratar con sólo arrancarla el antifaz, es un poco absurdo. Querer ganar tiempo, como sin duda pretende, con la vana esperanza de pillarme tarde o temprano desprevenido, también resulta ridículo. De presentarse una circunstancia favorable, carecería de fuerzas para aprovecharla. ¿No nota usted nada?

Se estremeció La Antorcha al escuchar sus palabras. Sintió pánico incluso. No porque la peligrase la vida sino ante la posibilidad de morir sin haber eliminado la amenaza que sobre su país pesaba. Y había achacado la sensación a un exceso de fatiga. Hasta aquel instante en que empezó a ver claro: estaba, se dijo, cayendo bajo la influencia hipnótica de sir Ali.

Alarmada, luchó contra el extraño influjo, haciendo una llamada a todas sus fuerzas mentales. Y el oriental rió, abiertamente, al leer en sus ojos, lo que pensaba.

—Inútil —anunció, sacudiendo la cabeza—. Ha interpretado mal mis palabras. No pretendo dominarla… aunque podría. La causa de su sopor es otra. Su copa de whisky contenía un narcótico: empieza a experimentar ahora sus efectos. Dentro de pocos instantes, no podrá moverse. Y, un poco más tarde, perderá, por completo, el conocimiento.

La Antorcha se puso en pie de un brinco, sin preocuparse ya de la pistola de su adversario. Se dio cuenta entonces de cuán pocas fuerzas la quedaban: un leve empujón de sir Ali bastó para que cayera de nuevo en la butaca.

—No creo necesario —dijo éste—, darle más pruebas de lo que acabo de decirle. Las irá usted teniendo a medida que transcurran los segundos. Ha empleado usted para venir aquí la indumentaria de cierto misterioso personaje a quien el mundo conoce con el nombre de La Antorcha. No sé si es usted ella, en efecto, o si es que se vistió de encarnado con el exclusivo objeto de aprovechar su fama. En realidad, poco importa: el resultado va a ser el mismo.

La Antorcha quiso contestarle; pero no pudo mover ya los labios… ni los brazos… ni las piernas… Una vez iniciada, la acción del narcótico se produjo aprisa. Seguía conservando, no obstante, el conocimiento.

—Cometió un grave error anoche, señora Drake —empezó a oír ya la voz como si la hablaran de lejos—. Sabíamos que se le había encomendado a una mujer ciertas investigaciones; pero ignorábamos quién era. Tiene el señor Bradden un secretario que es todo un dechado de imperfecciones, aunque ha sabido disimularlo muy bien hasta la fecha. Me resultó perfectamente asequible y moldeable. Le encomendé la misión de vigilar a su jefe, de poner en conocimiento mío todo lo que dijera e hiciese… pero fue un poco lerdo en el cumplimiento de sus órdenes. Debió instalar aparatos de registro en el despacho, y aplazó el momento. Como consecuencia, no pudo sorprender la conversación que con usted sostuvo.

»Se dio cuenta de que Bradden se retiraba a su despacho durante la fiesta que dio hace algún tiempo y, como le era imposible acercarse sin ser descubierto, optó por vigilar desde fuera. Salió al jardín. Se acercó a la ventana. Y la encontró cerrada. Las cortinas estaban a medio cerrar, por añadidura. Sólo veía un hombro de Bradden y la lámpara encendida. Y el rostro de la visita cuando ésta movía la cabeza. La luz de la lámpara, no obstante, le deslumbraba un poco, de suerte que, lo único que estaba seguro, era de que se trataba de una dama. Las facciones no pudo verlas con claridad suficiente.

»Aplicó el oído a una rendija y tampoco tuvo suerte. Percibía tan sólo palabras desconectadas: las que se pronunciaban con mayor fuerza. Consecuencia: sabíamos que a una mujer se le había encomendado una misión, la naturaleza aproximada de la misma y nada más. No conocíamos ni un detalle. Bastó, no obstante, para que tomara mis medidas.

»Anoche, señora Drake, me estuvo vigilando en todo instante un agente mío. No en el salón, donde no era necesario, sino fuera, oculto entre la vegetación, dispuesto a seguirme, si salía, como me había seguido hasta la casa. Y vio a cierta jovencita esconderse entre los árboles. Y observó, a renglón seguido, que salía un grupo del que usted formaba parte.

»La verdad es que no le preocupó este último demasiado porque no notó en él nada que le inspirara desconfianza. Para él, no había más persona sospechosa que la jovencita cuyo escondite, por cierto, distaba muy poco del suyo. Estaba pendiente de ella cuando otra mujer le pasó rozando. He de felicitarla por su cautela, señora, porque, desde luego, mi hombre no tuvo ni noción de su presencia hasta que apareció usted a dos pasos y completó el trío de observadores.

»Oyó, como usted, las palabras de la joven cuando aparecí yo en escena. Perdió interés en ella en cuanto supo que iba a entrevistarse conmigo, y se concentró en la segunda desconocida. Ésta salió en persecución de la primera sin preocuparse del ruido que metía, en vista de que ya hacia la otra bastante por su cuenta. Todo lo cual favoreció a mi agente, que pudo seguirla a su vez sin tomar excesivas precauciones.

»Presenció mi encuentro con la muchacha. La vio a usted emboscarse en la vecindad de la plazoleta. Y regresó antes que usted al arriate, logrando así verla claramente. Me comunicó su descubrimiento un cuarto de hora más tarde. Por eso deduje que tendría visita esta noche en mi casa…

Pero La Antorcha no oyó estas últimas palabras. La voz parecía haberse ido alejando más y más a medida que los segundos transcurrían, hasta convertirse en el murmullo que precedió al silencio total y a las tinieblas.

Sir Ali que la había estado observando atentamente, calló de pronto y oprimió el timbre que había sobre la mesa.

Ayub debía haber estado esperando la llamada, porque se presentó al instante. No hubo necesidad de palabras. Sin duda se había convenido todo de antemano. Se acercó a la butaca asió el exánime cuerpo de La Antorcha, y se lo echó a los hombros sin el menor esfuerzo. Luego salió pausadamente de la estancia.

CAPÍTULO X

PESADILLA

Sintió como si un chorro de fuego líquido la recorriera las venas. Experimentó la misma sensación que si una descarga eléctrica la atravesara el cerebro, vivificándole las células, desterrando las tinieblas.

Descorrió los párpados. El hombre que se hallaba inclinado sobre ella, entregó a su acompañante la hipodérmica que tenía entre los dedos y la tendió una mano para ayudarla a levantarse.

Un olor nauseabundo poblaba la extraña estancia cuyas paredes, suelo y techo de cemento, iluminaban con mortecina luz bombillas de poca potencia instaladas de trecho en trecho. No había, en ella mobiliario alguno; pero, allá en el centro, junto a la pared de enfrente, veíase una especie de piscina llena de un líquido, turbio al parecer, y espeso. Una puerta a cada extremo. En la penumbra. Porque no había bombilla alguna cerca de ellas.

—¿Qué sitio es éste? —quiso saber La Antorcha, recorriendo el lugar con la mirada.

—Tiene muchas mansiones el infierno, en una de ellas se encuentra.

—En buena compañía, por cierto.

—Gracias. Por tal me tengo. Poseo la habilidad y la técnica para sustituir al demonio con provecho.

—Y el aspecto —aseguró, con sequedad, Mavis.

—Y los sentimientos. ¿Por qué no lo dice si lo piensa? —agregó el otro con sonrisa burlona.

—¿A qué expresar con palabras lo que a la legua se advierte? ¿Piensa usurpar sus funciones?

—Con verdadero deleite.

—Se hubiese ahorrado trabajo dándome muerte mientras dormía.

—¿Qué placer puede uno experimentar destruyendo un cuerpo que ni siente ni padece, ni gime ni pide clemencia?

—¿Espera que yo la pida?

—Tengo curiosidad por saberlo.

—¿Qué pretende hacer conmigo?

—Cumplir mi promesa.

—¿Su promesa?

—La de darle pareja al esqueleto que encontró usted en el despacho de McLoring.

—¿De quién era esa osamenta?

—De un hombre que cooperó conmigo.

—¿Así trata a sus amigos?

—Siempre que se arrepienten de haberme prestado ayuda, y que se permiten el lujo de dirigirme amenazas e improperios. Pero es lástima que divaguemos cuando tantas delicias nos esperan. ¿Me permite?

La hizo una reverencia. La tomó la mano. La condujo hacia el borde de la piscina como a su trono a una reina. Sin alcanzarlo. Porque Mavis se detuvo, de pronto, en seco, contenida por las emanaciones fétidas como por tangible barrera.

—¿Tan pronto vacila? —inquirió sir Ali, enarcando, interrogador, las cejas.

—¿Es necesario que me acerque? El olor me resulta repulsivo.

—Es algo fuerte, en efecto, para los estómagos débiles.

—¿De qué proviene?

—De órganos y tejidos, de músculos y tendones, de substancias magras y adiposas… El olor se comprende: la carne desintegrada, hiede.

—¿La carne? —exclamó, palideciendo, Mavis.

—Humana. Corroída. Disuelta —murmuró el otro, observando el rostro de su compañera con regocijo y saboreando, una por una, cada palabra antes de emitirla.

Se inclinó ante ella, haciendo al propio tiempo un gesto con la mano en dirección a la piscina.

—Os halláis, señora —anunció con voz que fue tornándose más cálida, haciéndose más lírica—, ante el baño de la purificación y del olvido. Aquí deja el cansado espíritu su mortal envoltorio para remontarse al infinito. No hay carroña que resista los embates de la mordiente caricia de su linfa. Disuelve y diluye, licueface, digiere y asimila… Y está sabiamente calculado para que, al consumir la carne conserve el bastidor intacto, pulido y brillante, albo y magnífico como el que usted ha visto…

Mavis miró, como fascinada, la turbia mezcla. Y, al pensar que la piscina aquélla contenía en solución todas las partículas de un cuerpo, sintió que algo se le atravesaba en la garganta, que la daba el estómago un vuelco que se le escapaba por la boca todo lo que llevaba dentro. Dejándola exhausta. Con la boca amarga. Con dolor en la garganta. Con la muerte en el alma.

Se apoyó en la pared, pálida como un cadáver, alteradas las facciones, respirando con fatiga. Se había llevado la mano derecha al pecho por instinto, buscó un arma que no tenía. Se hallaba indefensa. Acorralada. Sin posibilidad de huida.

—Esto es monstruoso —dijo.

—Pero exquisito.

—Diabólico.

—Pero inefable.

—Inhumano.

—Pero divino. Porque hay en el dolor placer y en el sufrimiento deleite que sólo los escogidos captan, que sólo los refinados saborean, que sólo los privilegiados disfrutan. La tortura infinita es la quintaesencia de la gloria para quien la administra y regula con sabiduría. Es posible prolongar la angustia hasta extraerle la última gota del néctar que destila… como pienso demostrarle… como experimentará por sí misma… como me dispongo a describirla para que sepa por adelantado lo que la espera… Brindó usted misma: «Y que el que pierda perezca», dijo. Y perecerá, no lo dude. Pero de una forma que ni soñar pudo… Venga, flor escarlata que en mala hora se cruzó en mi camino y a quien, sin embargo, bendigo… Quiero contarla, quiero que sepa, quiero que comprenda y sufra el tormento de la espera, y que se arrastre y suplique, y que gima y desespere, y que aúlle y enloquezca… Ven, flor escarlata, ven a mi vera…

La estaba observando, escudriñándola el rostro, estudiando sus gestos, leyendo sus reacciones, tratando de adivinar sus pensamientos.

La vio tan exangüe, la creyó tan abatida, estaba tan seguro de que comprendía cuanto por mente pasaba, que el salto que dio, de pronto, La Antorcha le pilló desprevenido, y a punto estuvieron las afiladas uñas de hincárselas en los ojos y dejárselos vacíos. A punto. Tan sólo a punto. Porque retrocedió de un brinco. Y fue Ayub, hasta entonces impávido testigo de la escena, quien adelantó dos pasos para asirla por la espalda, sujetarla los brazos, reducirla a la impotencia…

En vano luchó Mavis Drake por librarse de aquellos dedos que como garfios de acero la atenazaban. Y, comprendiendo la inutilidad de sus esfuerzos, el peligro de agotarse sin provecho, la necesidad de conservar las fuerzas, se quedó de súbito inmóvil, relajó los músculos, dejó caer la cabeza, colgó entre los brazos del criado como si fuera un pelele.

De nada sirvió la estratagema. Ni la soltaron los brazos ni aflojaron, siquiera, el cerco. Se la rieron en las barbas. La empujaron hacia la piscina. La obligaron a contemplar el ácido y a escuchar las palabras que sir Alí estaba pronunciando.

—Estoy satisfecho… Una mujer tan bravía luchará hasta el último instante prolongando así su propio suplicio. Fijaos, señora… contemplad ese líquido… Si os atrevierais a introducir en él un dedo comprenderíais todo lo que su contacto significa… Roe… como los dientes de millares de ratones… Quema… como millones de agujas candentes… Cuando os sumerjáis, se os hará la carne gelatina… pero no enseguida. Irá reblandeciéndose por capas antes de convertirse en un líquido viscoso y espeso como el que ya contiene la piscina, producto de experimentos anteriores…

»¿Sabéis que es asombroso lo que aguanta un cuerpo antes de perder la sensibilidad y desintegrarse por completo? Nunca creí que fuera capaz un hombre de soportar tanto como soportó, dando alaridos, el que os precedió en el baño… Y sois fuerte aún… y aguantaréis más que él… y lucharéis por salir de la piscina… Yo os garantizo que tendréis la dicha de ver cómo se os deshacen los miembros… Porque os alzaré la cabeza e impediré que se hunda de suerte que conservéis la vista, y que las cuerdas vocales os funcionen… y que podáis exhalar quejas, suplicas y gritos… y me proporcionéis la dicha de ver reflejado en vuestro semblante el dolor, el sufrimiento, la desesperación y el pánico… Meditad un poco… Imaginaos el momento en que…

—¡Quietos! —Inesperadamente una voz despertó los ecos—. ¡Un simple gesto, y disparo!

Reflejó incredulidad el rostro de La Antorcha. Y en sus ojos brilló una esperanza… vaga.

Sir Ali se volvió, con sobresalto.

¡Crac! La detonación retumbó en la estancia. El rojizo resplandor de un fogonazo disipó, momentáneamente, las tinieblas de la vecindad de una de las puertas. El oriental acusó el impacto. Le cayó el brazo. Le empezó a resbalar la sangre por los dedos.

—No amenazo en balde. Estoy dispuesta a inmovilizaros hasta las pestañas a tiros.

Surgió de la penumbra una muchacha. Joven. Pálida. De cabellera azabache. Yola. Horrorizado el semblante. Firme, sin embargo la mano que empuñaba una pistola humeante.

—¡Mi amiga! —rió sir Ali, al reconocerla—. ¡La que venía a reclamarme a la Sobraski! ¿De dónde salís, linda dama? ¿Quién os habló de este sitio? ¿Cómo forzasteis, sin que os oyéramos, la entrada?

—¡Ordene a su criado que aparte a esa mujer de la piscina! ¡Que la suelte! ¡Al instante! ¡El dedo me tiembla en el gatillo!

—Obedece, Ayub —ordenó sir Ali, hablando en inglés para que la muchacha lo entendiera—. Deja que la señora Drake respire. Estamos de enhorabuena: son dos los esqueletos que nos producirá esta noche la cosecha.

—Los vuestros —asintió animosa la joven—, como me deis la menor excusa para que tire.

Ayub se apartó de la piscina. Soltó a La Antorcha. La empujó, lejos de sí, para que no le estorbara. Y volvió a inmovilizarse. Aguardando. Inescrutable.

La experiencia había enervado a Mavis Drake. El empujón de Ayub la hizo perder el equilibrio. Y permaneció en el suelo unos instantes, tratando de reunir las pocas fuerzas que la quedaban para poder tomar parte en el desenlace.

Se levantó por fin. Cruzó hacia la pared opuesta para no interceptarle a la muchacha la línea de tiro si se movían los otros personajes. Había reconocido a la joven y, si experimentó asombro alguno al ver quién era su salvadora no creyó el momento oportuno para exteriorizarlo.

Yola no la miraba. Estaba pendiente de los orientales. Dispuesta a disparar si era preciso, a matar si lo exigían las circunstancias.

—¿Dónde está Yvonne Sobraski? —inquirió, con dureza, dirigiéndose a sir Alí.

—¿Quién sabe? —repuso el hombre, fijando en su interlocutora la fulgurante mirada—. ¿Qué me importa a mí la Sobraski… ni a vos, si a eso viene? Me aseguran que ningún amor os inspira… ¿Qué os induce, pues, arriesgar la vida por ella?

—Quiero una respuesta. Inmediata. Concreta. Tenéis tres segundos para darla. Uno…

—No dispararéis, jovencita… no dispararéis, os lo aseguro… Las fuerzas os abandonan… se os debilita la mano… empieza a pesar el arma… se os escurre de entre los dedos…

Intensa la voz de sir Alí. Extrañamente autoritaria. Irresistible. Como los ojos fosforescentes que parecían haberse dilatado.

Y Mavis observó, con alarma, que era cierto cuanto el oriental decía.

La muchacha vacilaba. Hacía esfuerzos por mantener el brazo alzado. Pero toda su decisión se evaporaba ante la singular potencia de la exótica mirada. ¡Sir Alí la estaba hipnotizando!

Una sonrisa triunfal se dibujó en los labios del hombre. Avanzó hacia ella con el brazo ileso alzado, abierta la mano para recoger el arma. Mavis se dispuso a dar un salto para apoderarse de la pistola antes de que el otro la cogiese.

Ayub tensó los músculos, para abalanzarse sobre La Antorcha de nuevo.

Pero ninguno de los tres había contado con lo que pueden la desesperación y el pánico.

Yola se vio perdida. Comprendió que, dentro de muy pocos segundos, se hallaría a merced de su enemigo. Y, haciendo un esfuerzo heroico, concentrando su fuerza de voluntad en el acto, logró oprimir el gatillo, y continuó oprimiéndolo, presa de una especie de locura, hasta que no quedó en el cargador una bala.

Hizo blanco. Con todas. No podía marrarlo. Era demasiado corta la distancia. La cara de sir Alí Ah Sian se disolvió en sangre, perforados los ojos, agujereada la frente, traspasadas las mejillas. La rápida sucesión de proyectiles no había dado lugar a que cayera antes de que saliera el último tiro.

Sólo al anunciar un chasquido que las municiones se habían agotado comprendió Yola cuán grande había sido su imprudencia al prodigar los disparos. Porque Ayub, sabiéndola indefensa, se abalanzó hacia ella sin darla tiempo a cargar de nuevo. Yola le arrojó al rostro la inútil arma con tal furia, que le saltó dos dientes sin que ello sirviera para contener su ataque.

Mavis corría ya en auxilio de la que la salvara, sin esperanza alguna de que entre las dos pudieran dominar al criado cuando intervino un nuevo personaje que no perdió el tiempo en vanas amenazas.

Sonó un disparo. Era de mayor calibre la pistola, porque despertó más profundos ecos en la sala.

La Antorcha se tiró al suelo. Ayub no se detuvo, porque el impulso adquirido le proyectaba todavía hacia adelante. Pero fue un cadáver el que completó el trayecto para caer redondo, con una segunda e innecesaria bala en el cuerpo, a los pies de la gentil Yolanda.

Milty penetró en el cuarto entonces, con la pistola humeante aun en la mano. Había visto en el suelo la figura de rojo, reconocido a su madre.

La más viva angustia se reflejaba en su semblante. Corrió a su lado. Se dejó caer junto a ella. La tomó en sus brazos. Y le tornó incoherente la alegría cuando comprobó que ningún proyectil la había alcanzado.

La cubrió de besos. La ayudó a levantarse.

—Mamá, quiero que la conozcas… Es ella… la mujer de quien te he hablado… ¡Yola! ¡Yolanda! Acércate a saludar a mi madre…

Nadie le respondió. Volvió la cabeza.

—¡Yola…! ¡Yola…!

Corrió hacia la puerta. Desapareció por ella. Pero regresó a los pocos instantes. Abatido. Desilusionado.

—Como siempre —murmuró, con desaliento—, como las veces anteriores… Ha aprovechado mi distracción de un momento para irse… Sin dirigirme siquiera una palabra…

Mavis le miró con sorpresa.

—¿Ella? —exclamó—. ¿Yola? ¿La compañera de la Sobraski? ¿La asociada de criminales?

Encerraba la voz de Milty un reproche cuando repuso:

—¿Por qué dices eso? ¿Por qué la juzgas con dureza tú que tan comprensiva eres? ¿No te condenaban también las apariencias cuando te conoció mi padre?

Le miró La Antorcha con cariño. Le rodeó con un brazo.

—No la juzgo, Milty, no la juzgo —le contestó con dulzura—. Y Dios me libre de condenarla. A ella le debo la vida esta noche… a ella le debo haberme librado de la tortura más maquiavélica que puede concebir mente humana…

Contempló, con un estremecimiento la piscina. Luego se quitó el vestido encarnado. El antifaz se había perdido, arrancado, sin duda, por sir Ali cuando perdiera el conocimiento en su despacho.

—Vamos —dijo—. Los acontecimientos se han precipitado. Es necesario dar el aviso para que se prenda a los habitantes de la gruta de los Apalaches sin perder instante. ¿Dónde nos encontramos?

—En un refugio antiaéreo construido en la línea divisoria entre la finca de los McLoring y la de los Frompton. Lo construyeron a medias. Y por ambas fincas tiene entrada. Los Frompton se hallan ausentes y es por su puerta por la que nos hemos introducido… nosotros, y los que te transportaban…

La franquearon en aquel instante. Subieron una escalera. Salieron a una enramada. Las explicaciones vendrían luego. Ahora era preciso avisar a Bradden.

CAPÍTULO XI

YVONNE SOBRASKI SE LLEVA UNA SORPRESA

Todo estaba hablado; las historias, contadas; los detalles oscuros, esclarecidos. La odisea de La Antorcha ya la conocemos. La de Milty está pronto narrada.

Tras ponerse en contacto con los agentes federales que habían ido concentrándose en la vecindad del bosque de Pisgah, dado a conocer sus descubrimientos, comunicado el lugar en que cada centinela se hallaba apostado y la mejor manera de acordonar las cuevas, había regresado en avión a Washington. La noche misma de la fiesta. La del hallazgo del esqueleto.

Supo, por el conserje del hotel, dónde se hallaban sus padres. Y, vistiéndose a toda prisa de etiqueta, se dispuso a reunirse con ellos a pesar de lo avanzado de la hora.

No llegó a hacerlo porque, al aproximarse al palacete de los McLoring, se cruzó con un coche que acababa de salir del parque de la casa. Y reconoció a quien lo conducía: Yola.

Viró en redondo. Emprendió la persecución de la muchacha, decidido a aprovechar aquella oportunidad inesperada. Quería alcanzarla, obligarla a detenerse, hablar con ella… Pero la otra se dio cuenta de que la seguían aceleró la marcha, se puso a serpentear por callejuelas y calles con tal arte, que acabó por despistarle. Aunque no del todo.

Porque estaba seguro de que la muchacha se había introducido en una de las casas de determinada manzana. Era cuestión de armarse de paciencia, de permanecer en los alrededores, de mantenerse alerta… Y acabaría dando con su paradero.

No durmió. Ni desayunó al día siguiente. Ni comió al mediodía. Ni cenó más que un bocadillo comprado en un restaurante vecino y consumido en la calle. Vagó sin cesar por las inmediaciones de la manzana, escudriñando los edificios, observando las ventanas, vigilando las puertas… y, ya entrada la segunda noche, obtuvo su recompensa. La vio aparecer de pronto. Pero lejos. Y, cuando estaba a punto ya de darla alcance, notó que se detenía junto a la verja de una casa aislada, examinando sus barrotes, estudiando al parecer la posibilidad de escalarla.

Se detuvo él a su vez, sin saber qué partido tomar. ¿Acercarse a ella? ¿Tratar de averiguar lo que pretendía? Las circunstancias no eran las más propicias para que se le hiciese una buena acogida. Ello no obstante…

Fue a cruzar y paró en seco al suceder algo que cambió por completo los planes de la joven. De la casa aquélla salió un automóvil. Y Yola, al verlo, corrió sin vacilar al suyo y se dispuso a seguirlo.

Milty la dio unos segundos de delantera antes de convertirse en tercer componente de la caravana que atravesó la capital, siguiendo una ruta que le era conocida.

No habían hecho más que pasar la finca de los McLoring, cuando echó el freno el muchacho al ver que el coche de Yola se había detenido. Pero no se atrevió a acercarse demasiado, ni a descender todavía. Pudiera ser que el acto fuese momentáneo, que a los pocos momentos se reanudase la marcha, que desapareciera de vista el otro vehículo antes de que lograra regresar al suyo y ponerlo en movimiento de nuevo.

No tardó en convencerse de lo infundado de sus temores. Saltó al suelo. Comprobó que el coche de Yola estaba abandonado, como el que encontró más lejos parado junto a una puertecita de hierro que daba acceso al parque de casa de los Frompton, vecinos de los McLoring.

Probó la puerta y la encontró cerrada con llave. La abrió, no obstante, sin dificultad alguna. Aguzó el oído al introducirse en la finca para calcular en qué dirección habían marchado los que le precedieran.

Oyó movimiento en la distancia. No procedente de la vecindad de la casa, sino del lado opuesto, hacia el que se dirigió sin vacilar y con cautela. Pero se apagaron los ruidos antes de que hubiera podido deducir, con exactitud, el punto del que partían.

Continuó avanzando en la misma dirección, no obstante, con la esperanza de que los sonidos volvieran a repetirse. Mas transcurrieron los minutos sin que hubiese vuelto nada a turbar el profundo silencio.

Caminaba en círculo, investigando todas las sombras, preguntándose si no sería preferible volver a la carretera y aguardar a que los otros saliesen, cuando una serie de disparos que sonaron a corta distancia le hicieron correr, alarmado, hacia la enramada vecina. Descubrió en el interior una escalera, bajó por ella, y llegó, como sabemos, a tiempo para parar a Ayub en seco antes de que alcanzara a Yolanda.

También se había determinado ya de quién era el esqueleto. El examen del mismo había revelado una fractura recién soldada en dos costillas, prueba de que en fecha no muy lejana del día de su muerte, el dueño de la osamenta había sufrido algún accidente. El detalle de por sí no hubiera bastado para que la identificación fuese posible. Pero al vaciarse la piscina del refugio se halló una dentadura postiza completa que había resistido bastante bien la acción del corrosivo. Notificados los dentistas de Washington, uno reconoció en ella la que construyera para el senador McLoring que, según pudo establecerse, se había roto dos costillas meses antes como consecuencia de una caída aparatosa. No cupo, pues, la menor duda de que del senador se trataba en efecto.

El secretario de Bradden, al ser detenido, cantó de plano, aportando datos, confirmados más tarde por otros detenidos, que demostraron la culpabilidad de McLoring en el robo de los documentos atómicos. Él era quien había dado la información necesaria, y hasta intervenido en parte en la elaboración de los planes que aseguraron su éxito.

Se hizo necesario recurrir a los gases lacrimógenos y otras ayudas para desalojar a los defensores de las grutas de los Apalaches; pero ninguno de ellos consiguió escaparse. Fueron recuperados los aparatos y los papeles perdidos. Y se encontraron prisioneros en las cuevas a los tripulantes de los dos aviones. Pero no solos. Figuraba una mujer entre ellos. Aquélla a quien Yola buscaba, aquélla con la que otras ocasiones se la viera: Sobraski… Yvonne Sobraski, la espía.

Fue por entonces cuando un botones se acercó a Mavis Drake en el vestíbulo del hotel en que se alojaba la familia. La llamaban al aparato. Con urgencia.

Reconoció por la voz a su comunicante aun antes de que pronunciara su nombre: Yola.

Dijo ésta unas palabras tan sólo:

—Una merced la pido, señora: que haga lo humanamente posible para que a Yvonne Sobraski no se la encarcele. Todo se lo merece. Pero aún no ha llegado su hora. Todavía la necesito.

Y cortó la comunicación sin aguardar respuesta, como si estuviera segura de que su petición no sería desatendida.

Ni lo fue. Ni resultó difícil conseguir que fuera concedida la merced solicitada. Porque, fuera cual fuese el papel desempeñado por la espía en el asunto, era evidente que no había tenido arte ni parte en el robo cometido puesto que los culpables la tenían prisionera.

Las autoridades se conformaron con decretar su expulsión de los Estados Unidos, fijando para ella hora y día.

De Yola no volvió a saberse una palabra. Ni la vio Milty, ni logró a pesar de todos sus esfuerzos, dar con su paradero. Por eso tomó la determinación de entrevistarse con la Sobraski, de arrancarla, si era posible y si lo conocía, el secreto de la muchacha.

Tarde supo la hora de partida y el medio de transporte que por voluntad de las autoridades iba a utilizarse. Llegó al aeródromo cuando Yvonne Sobraski se hallaba a punto de subir al avión de línea que había de conducirla a Francia.

La interceptó al pie de la pasarela. La dijo con voz urgente, sin preocuparse de la vecindad de otros pasajeros:

—Señora… se lo suplico… no marche sin responderme a unas preguntas…

Le miró la espía con sorpresa.

—¿Periodista?

Era la pregunta seca.

—Milton… Milton Drake hijo… No es ésta la primera vez que nos vemos: se han cruzado con frecuencia nuestros caminos…

—¡Milton Drake hijo! —Apareció en el rostro de Yvonne una sonrisa—. ¡Tiens! ¡No le hubiese reconocido! Los años pasan. Los niños crecen. Y nosotras… —exhaló un suspiro—, nosotras envejecernos.

—Con galanura —respondió el muchacho—. Conservando incólume la belleza. Madame, no recuerdo haberla visto…

Le interrumpió con un gesto.

—¡Flatteur! —dijo—. Como tu padre. Pero… ¿con el mismo valor e ingenio?

Le posó en los hombros las manos. Le escudriñó el semblante con ojos en los que bailaba la risa.

—Voyons, mon fils, ¿qué preguntas son ésas?

—Yola… —murmuró el muchacho—. Quiero que me hable usted de ella… que me diga dónde puedo encontrarla, que me explique por qué se oculta y por qué me esquiva. Si fuera sincera conmigo, si me dijese…

—¡Bon Dieux! —expresaba sobresalto el tono—. ¡Bon Dieux! Dis moi, petit… ¿es cierto lo que adivino? ¿Tu l’aimes?

Milty movió, afirmativamente, la cabeza, sin hallar incongruente que le llamara pequeño quien a poco más de los hombros le llegaba.

—¡Bon Dieux! —repitió ella—. ¡Ésta es una complicación que yo no había presentido!

—Persigue un sueño… —murmuró luego, como hablando consigo misma—. Anda errante por el mundo buscando razones y motivos, haciendo preguntas que no contestan los que pueden y de las que se burlan los que no comprenden. Y es espinoso su camino… porque su eterno vagar la conduce por veredas donde en todo momento la acecha un peligro… y ha de convivir a veces con gentes sin honor y sin escrúpulos para quienes nada representa un nombre, un ideal, ni una vida.

Era dulce la mirada de Yvonne y soñadora. Que estaba abstraída era evidente puesto que no había empleado en el largo párrafo ni una sola palabra francesa como tenía por costumbre.

Cambió de pronto. Preguntó, bruscamente:

—¿Por qué no la olvidas?

—¿Olvidarla, madame?

Tan elocuente fue el tono, que Yvonne Sobraski no vio la necesidad de insistir.

—¡Mon pauvre enfant! —se limitó a murmurar—. ¡Mon pauvre enfant!

—Señora… —Un empleado del aeropuerto intervino—, el avión está a punto de partir. Tenga la bondad de ocupar su asiento. Vamos a retirar la pasarela.

Asió la espía la mano del muchacho.

—Sé que han intervenido en favor mío —dijo al estrecharla—, sé que les debo a ustedes el que se hayan conformado con expulsarme… Y aunque parezca mentira Yvonne Sobraski no olvida…

Apartó con dulzura al muchacho y empezó a subir la pasarela.

—¡Madame! —Milty puso el pie en el último escalón—. ¡Madame! Por favor se lo pido, no se despida así. ¡Dígame por lo menos dónde está! ¡Dígame por lo menos dónde la pueda ver!

Volvió la cabeza la Sobraski. Envolvióle en una deslumbradora sonrisa.

—Ici —murmuró—, ¡aquí…! ¡Yola! ¡Petite!

Una figura apareció en la puerta del avión. Vestía de gris. Llevaba descubierta la cabeza y el viento azotó la cabellera azabache de la que arrancaba azulados reflejos el sol.

Quiso Milty subir. El empleado se lo impidió.

—Perdone, señor… el avión está a punto de arrancar…

Hubiera intentado subir no obstante, introducirse en la nave, pagar cuantas multas y perjuicios se le quisieran cobrar. Pero había policía cerca. La vio aproximarse. Y, con el alma acongojada desistió.

Se había retirado Yola para dar paso a Yvonne, y vuelto a salir. Alzó una mano, se arrancó una flor de la solapa, la dio un beso y se la tiró. La obligaron a entrar. La puerta se cerró. Fue retirada la pasarela. Rodó el avión pista arriba hasta despegar.

Milty lo vio partir, entre los dedos la flor, medio alzada la mano en saludo de despedida aún. Permaneció inmóvil donde se hallaba, fija la mirada en el firmamento hasta que la aeronave se convirtió en un punto y acabó perdiéndose en lontananza.

La había encontrado para volverla a perder. Pero no se podía resignar. El mundo es pequeño para quien busca con afán. La volvería a encontrar. Él.

Estaba tan enfrascado en sus pensamientos, que emprendió el camino de regreso al hotel a pie. Sin acordarse de que había dejado el coche junto a un hangar.

FIN

NOTAS

[1] Véase el num. 14 de esta colección, titulado «Un perro llamado Afghan». <<