CAPÍTULO PRIMERO

SONIA ACEPTA UN CASO

Una sombra apareció dibujada en el vidrio esmerilado del despacho número veinte. Una mano llamó, tímidamente, con los nudillos. Luego, como si la visita descubriera de pronto otro medio para dar a conocer su presencia, sonó un timbre.

La mecanógrafa dejó de teclear. Alzó la cabeza y dijo:

—¡Adelante!

Hubo un instante de vacilación. Después, la puerta se abrió y entró una joven de rostro no muy lindo, pero sí muy expresivo. Era baja, tendría muy poco más de veinte años, vestía con sencillez y elegancia; pero parecía algo desconcertada y cohibida.

La mecanógrafa no se movió de su asiento. Preguntó:

—¿En qué podemos servirla, señorita?

La muchacha hizo un esfuerzo para dominar su nerviosismo.

—Deseaba ver —anunció— a la señorita Larding.

La mecanógrafa tomó un bloc que había a su lado, lo depositó sobre el pequeño mostrador que la separaba de la visitante.

—Tenga la amabilidad —dijo— de anotar su nombre y el objeto de su visita.

La recién llegada tomó la pluma, la alzó, volvió a vacilar, y acabó abriendo el bolso que llevaba. Sacó una tarjeta de visita, anotó en ella unas palabras y se la entregó a la mecanógrafa.

Ésta recogió la tarjeta, la echó una rápida mirada, enarcó las cejas. Luego, sin decir una palabra, se puso en pie, llamó con los nudillos a la puerta que había en el otro extremo de la habitación, y entró.

Estuvo ausente unos instantes. Al regresar, abrió una sección del mostrador, se echó a un lado y dijo:

—Pase, señorita Wicklow.

La joven obedeció. La mecanógrafa la acompañó hasta la puerta donde decía: «Dirección», volvió a llamar y abrió. Dijo:

—La señorita Wicklow.

Y se echó a un lado.

Agnes Wicklow entró en el despacho.

Sonia Larding se puso en pie.

—¿Tiene la bondad de sentarse, señorita? —La invitó, señalando una de las butacas que había junto a la mesa de despacho.

La muchacha no aceptó la invitación inmediatamente. Se quedó parada en mitad del cuarto, contemplando a Sonia con cierta sorpresa.

—¿Usted… usted es la señorita Larding? —quiso saber.

La interpelada movió, afirmativamente, la cabeza.

—A sus órdenes —contestó.

—Es que yo… —empezó la joven, mirándola dubitativamente—… me había figurado… que… que… Aunque es verdad que me han dicho…

—Tenga la bondad de tomar asiento —la interrumpió Sonia, con una sonrisa, empujándola hacia la butaca—. Comprendo perfectamente lo que usted quiere decir. No esperaba encontrarse con que la directora de la Agencia Larding fuera tan joven. Y mi juventud le hace abrigar dudas acerca de la conveniencia de confiar en mí. ¿No es eso?

—Señorita Larding…

—¡Oh!, si no voy a ofenderme por eso. No es usted la primera persona que obtiene esa impresión. Pero puedo asegurarla que, hasta la fecha, nadie ha tenido ocasión de arrepentirse de haber acudido a mí.

—Eso me han dicho en efecto, señorita Larding —confesó la joven—; pero yo esperaba…

—¿Quién la ha aconsejado que me visite? —inquirió Sonia, interrumpiéndola de nuevo. Estaba viendo que, si no tomaba ella la iniciativa, la otra no acabaría nunca de exponer el objeto de su visita.

—El doctor McKinley.

—¡Ah! ¿Le conoce usted?

—Es íntimo amigo de mi familia. Cuando ocurrió lo de Frank…

—¿Quién es Frank?

—Mi prometido.

—¿Qué le ha ocurrido a su prometido?

—Ésa es una de las cosas que deseo que usted averigüe. Ha desaparecido y…

—Señorita Wicklow, al paso que vamos no acabaremos nunca. Y su sistema de contar las cosas…

—Perdóneme, señorita Larding. Estoy un poco aturdida…

—Procure serenarse, pues, y hablar de una forma más inteligible. Su novio ha desaparecido y usted desea que le encuentre, ¿no es eso?

—Sí; pero…

—¿Cómo se llama su prometido? ¿Dónde vivía? ¿Cuándo desapareció? ¿Cuándo le vio usted por última vez? ¿Qué profesión…? Pero estoy haciendo demasiadas preguntas a un tiempo. Dígame el nombre del joven y deme todos los datos que pueda relacionarse con el suceso.

—¡Frank Littleton!

—No le conozco —respondió Sonia—; pero su nombre ha figurado con demasiada prominencia en la prensa durante estos últimos días para que ignore que…

—¡Oh! ¡Es falso cuánto dicen de él, señorita, se lo aseguro! —exclamó la joven, casi lacrimosa—. Él es incapaz…

—Es natural que no le crea usted capaz de ningún acto criminal —asintió Sonia—; pero el hecho subsiste…

Agnes Wicklow se puso en pie bruscamente. Alzó la barbilla con gesto de desafío.

—¡Mi prometido es inocente! —exclamó—. Veo que he perdido el tiempo viniendo aquí. Y, sin embargo —prosiguió, quebrándosele la voz—, el doctor McKinley me había asegurado…

Sonia posó las manos en los hombros de la muchacha. La empujó con dulzura y la obligó a sentarse de nuevo.

—Si va usted a ser tan impulsiva —dijo— nunca llegaremos a entendernos. El doctor McKinley no le ha engañado. Aquí haremos por usted todo lo que nos sea posible. Yo no sé del asunto más que lo que han dicho los periódicos y, con su permiso, voy a hacer un resumen. Cuando haya terminado, puede usted darme los datos que me falten.

Guardó silencio unos instantes. Luego dijo:

—Frank Littleton es químico. Trabajaba a las órdenes de Leo Shultz. Shultz, al parecer, ha hecho un descubrimiento de interés nacional, del que se guarda, cuidadosamente, el secreto. Además de Frank Littleton, le ayudaba en el laboratorio el profesor Godffrey Pandon. ¿Voy bien hasta ahí?

La joven movió afirmativamente la cabeza.

—Hace una semana —prosiguió Sonia—. Godffrey Pandon murió asesinado y Frank Littleton desapareció sin dejar rastro. Pandon y Littleton habían estado trabajando juntos durante varias noches. La última, cuando Shultz se presentó en el laboratorio, encontró a Pandon muerto con un tiro entre ceja y ceja. Y la caja de caudales en que se guardaban las fórmulas estaba abierta. Era evidente que Littleton había matado a Pandon, se había apoderado de unas fórmulas y había puesto pies en polvorosa. ¿No es así?

—No del todo —respondió Agnes—. Cuánto usted ha dicho es cierto, exceptuando la última frase. No era evidente que Frank hubiese matado al profesor, ni que se hubiese llevado las fórmulas. Eso es tan sólo la conclusión a que llegó la policía.

—Reconocerá usted —dijo Sonia— que era la única lógica a que podía llegar.

—Puede que tenga usted razón —asintió la joven—; pero eso es porque no conocían a Frank. Él hubiera sido incapaz…

—¿En qué se basa usted para hacer semejante afirmación?

—Frank era un hombre honrado, leal, capaz de sacrificarse por los demás e incapaz del menor acto deshonroso.

—Todo eso podría ser verdad; pero no constituye una prueba de su inocencia. Dígale usted eso a la policía y…

—Lo sé —murmuró la muchacha, con abatimiento—; pero estoy completamente segura…

—Perdóneme, señorita; pero, aunque respeto sus sentimientos, comprenderá que el hacer profesión de fe ciega en él de nada sirve en estos instantes. ¿Usted quiere que le busque?

—Sí.

—La policía le está buscando ya y cuenta con más medios que yo para dar con su paradero.

—Es preciso que le encuentre usted antes que la policía.

—¿Por qué? Si es inocente como usted cree…

—Puede ser inocente y no estar en condiciones de demostrarlo. Yo tengo el convencimiento de que, a pesar de todo, si hubiese podido, se hubiera entregado él mismo a la policía y hubiese procurado demostrar su inocencia. Estoy convencida de que ha sido víctima de una conspiración y hasta es posible que le haya sucedido a él algo. ¡Oh, señorita Larding! ¡Ayúdeme, por favor!

Y la joven rompió a llorar.

Sonia se sentó a su lado e intentó consolarla lo mejor que pudo.

—Vamos, tenga usted valor. No sea usted niña. Llorando no se adelanta nada. Y si he de buscar a su prometido…

Agnes alzó bruscamente la cabeza. Asió a Sonia del brazo, la miró con ojos arrasados en lágrimas.

—Entonces —preguntó— ¿le buscará usted?

—Si nos entendemos, sí —prometió Sonia.

—¡Oh, no soy rica! —advirtió la muchacha—, pero todo lo que tengo se lo daré sí…

—No hablaba de dinero, hija mía —le respondió la otra, con dulzura—, de eso ya hablaremos después. Ahora me refería a una cosa distinta.

—Estoy dispuesta… —empezó la muchacha.

—Déjeme hablar primero. Estoy dispuesta a encargarme del asunto que usted me quiere encomendar; pero sólo con una condición.

—¿Cuál?

—Buscaré a Frank Littleton. Investigaré el caso a fondo. Demostraré su inocencia si es inocente. Pero…

—Pero ¿qué?

—Si descubro que es culpable, le entregaré yo misma a la policía.

—No es culpable —insistió la muchacha.

—Si tan convencida está de ello, no tendrá inconveniente alguno en aceptar la condición, entonces.

—La acepto.

—Bien. Ahora voy a hacerle unas preguntas. Contésteme a ellas con toda sinceridad. No me oculte detalle alguno por insignificante que le parezca. Tenga en cuenta que quiero ayudarla y que no podré hacerlo si anda usted con reticencias.

—Contestaré con toda franqueza a cuánto usted me pregunte —respondió la muchacha.

Sonia le dio un papel y una pluma.

—Empiece —ordenó— por escribir aquí el nombre de su prometido, el de sus padres y cuántos miembros de la familia usted conozca, junto con la dirección de cada uno de ellos. Anote, también, una descripción detallada del joven.

—Frank no tiene padres. Se quedó huérfano de muy niño. Le criaron unos tíos; pero hace tiempo que no vive con ellos.

—No obstante —contestó Sonia—, anote también el nombre de sus padres.

La muchacha empezó a escribir.

—Ahí tiene usted todo lo que me pide —dijo, por fin, devolviéndole el papel—. Doy una descripción exacta de Frank; pero creo que puedo hacer algo mejor.

Abrió el bolso y sacó una fotografía de tamaño de postal, el retrato de un joven de unos veinticinco o veintiséis años, de cabello rizado, rostro sonriente y ojos soñadores.

—¿Puedo quedarme con ella? —preguntó Sonia, después de contemplarlo unos instantes en silencio.

—La traje para dársela si quería usted encargarse del asunto —le dijo la joven.

—Gracias. —Dejó la fotografía sobre la mesa—. ¿Cuándo le vio usted por última vez?

—La tarde anterior a su desaparición. Nos veíamos todos los días.

—¿Notó usted algo extraño en su prometido? ¿Estaba más nervioso que de costumbre, por ejemplo? ¿Estaba alterado? ¿Parecía temer algo?

Agnes Wicklow movió negativamente la cabeza.

—Estaba tan alegre como siempre. Cuando nos despedimos, quedamos en vernos al día siguiente.

—Y, claro, ¿no lo vio?

—No; ya le dije que aquélla había sido la última vez que le vi. Ésa es una de las cosas que me extraña más. Si hubiera decidido marcharse de pronto, me lo hubiese dicho, o no se hubiera citado conmigo para el día siguiente, por lo menos. Y, de haber podido, estoy segura que no se hubiese marchado sin verme.

—¿Tiene usted padres, señorita Wicklow?

—Sí.

—¿Estaban ellos de acuerdo con que tuviese usted relaciones con Frank?

—Estábamos prometidos oficialmente. Mis propios padres dieron una fiesta para anunciar nuestros esponsales.

—¿Tenía Frank enemigos?

—Ninguno que yo sepa.

—¿Conocía usted a sus amigos?

—A algunos de ellos, sí.

—No estaría de más que me diera usted sus nombres también.

La muchacha los anotó en el papel con sus respectivas señas.

—¿Tenía usted algún pretendiente al que abandonara por Frank?

—Ninguno.

—¿Está usted segura de que Frank no tenía ningún rival?

—Ninguno que yo sepa.

—¿Le ha hablado él alguna vez de su trabajo?

—Nunca. Le pregunté algunas veces. Pero siempre me contestó lo mismo: su trabajo era secreto y no podía discutirlo con nadie, ni siquiera conmigo.

—¿Sabe usted si su prometido gastaba mucho dinero?

—Era muy ahorrador, sobre todo en estos últimos tiempos. Decía que teníamos que prepararnos para hacer frente a los gastos de la boda.

—¿No tenía deudas?

—No le he conocido ninguna.

El interrogatorio prosiguió un buen rato. Sonia preguntó a la muchacha todo lo que se le ocurrió y terminó pidiéndole que sí, en cualquier instante, recordaba algún detalle, por insignificante que fuese, que pudiera tener relación con alguna de las preguntas que le había hecho, acudiese inmediatamente a decírselo o se lo comunicara por teléfono.

Luego se despidió de la joven con unas cuantas palabras destinadas a infundirle ánimos.

La muchacha abrió el bolso al llegar cerca de la puerta y se volvió.

—Me olvidada —dijo— que no la había dejado un depósito siquiera para los primeros gastos. Creo que eso es lo corriente, ¿no? ¿Cuánto cree usted necesario que deje?

Sacó un puñado de billetes que Sonia le obligó a guardar de nuevo.

—Todo eso irá incluido en la factura —le aseguró—. No se preocupe de ello por ahora. ¿Saben sus padres que tenía el pensamiento de venir a verme?

—Lo saben y puede usted presentarles a ellos la factura si quiere cuando llegue el momento. ¿Cree usted que tardará mucho en encontrarle?

Sonia sonrió.

—Corre usted demasiado aprisa. Aún no he empezado a buscarle siquiera. Ni puedo garantizarle que el éxito me acompañe cuando empiece. Pero haré todo cuanto esté en mis manos.

La acompañó hasta la puerta, que cerró tras ella.

Luego se sentó a su mesa y pasó revista a toda la conversación sostenida. Recordaba perfectamente la noticia publicada por los periódicos. Hubiese dicho que no cabía la menor duda acerca de la culpabilidad del muchacho y sólo había aceptado el caso por venir Agnes Wicklow recomendada del doctor McKinley. Si él había creído que valía la pena de investigar, tal vez hubiera más en el asunto de lo que a simple vista parecía.

Descolgó el teléfono y marcó el número del Instituto. El doctor se hallaba en su despacho y contestó enseguida. Sonia le habló de la visita de la joven, de su petición, y de lo que del interrogatorio había sacado en limpio.

—¿Sabe usted algo que ella no me haya dicho, doctor? —acabó preguntando—. Hasta el momento no veo nada que haga concebir la menor esperanza de que Frank Littleton sea inocente. Agnes está convencida de que no es culpable; pero eso es natural: está enamorada de él y no creo que sea capaz de verle ningún defecto.

—No puedo agregar nada a lo que ella le ha dicho —respondió McKinley—. A mí me pasa lo que a usted: tampoco veo claro su inocencia. Pero los padres de Agnes comparten la opinión de su hija. Yo sólo he visto un par de veces a Frank. Me ha parecido un buen muchacho; pero, claro está, eso no demuestra nada. La he mandado a usted por dos razones: primera, porque la muchacha quedará más tranquila ahora que ha conseguido que usted se encargue de la investigación y, segunda, porque así le proporciono a usted trabajo.

—Creo, firmemente, que si el muchacho es inocente, tiene usted habilidad de sobra para salvarle. Ya le advertí a Agnes, sin embargo, que si resultaba culpable, usted no le protegería contra las consecuencias de sus actos. No repare en gastos. Le anticipo que los Wicklow están dispuestos a hacer todos los que sean necesarios. La muchacha tiene poca cosa: unos miles de dólares que le legó una tía y que ha cobrado hace unos meses, al cumplir los veintiún años. Pero los padres son ricos y pueden pagar. Se lo advierto para que sepa que esos señores no necesitan que les haga usted favores. Pueden pagar y están dispuestos a hacerlo como ya he dicho.

—Gracias, doctor. Daré principio a mi investigación cuanto antes, aunque, con franqueza, casi no sé por dónde empezar. La policía, que me lleva una semana de ventaja, no ha logrado dar con el paradero de Frank, con que yo, con menos medios y tiempo…

—Eso no quiere decir nada —la interrumpió McKinley—. No crea usted que lo he dejado todo en sus manos. Estoy haciendo yo indagaciones discretas por mi parte y, si averiguara algo, se lo comunicaría inmediatamente. Ya sabe que todo lo que yo pueda…

—Gracias, doctor —repitió la joven—; tendré en cuenta su ofrecimiento. Lástima que no conozca usted ningún detalle nuevo…

—Uno sé que no se ha hecho público pero que conoce la policía —advirtió McKinley—. Es un dato interesante.

—¿De qué se trata?

—La fórmula que se llevó Littleton, si es que se la llevó, es muy probable que no le sirva para nada.

—¿Por qué?

—Porque se refiere a los primeros experimentos que no dieron resultados muy buenos. Como Frank no haya logrado encontrar los errores y subsanarlos, la fórmula carece de valor. Le digo esto porque si Frank esperaba vender la fórmula para obtener dinero, no habrá podido hacerlo. No sé cómo se las estará arreglando. Algo de dinero llevaría en el bolsillo; pero sería una cantidad pequeña. Y no puede sacar nada del banco, porque la policía ha bloqueado su cuenta corriente esperando cazarle si intenta sacar dinero.

—Un momento, doctor. ¿Dice usted que la fórmula que se llevó Frank se refiere a los primeros experimentos? —Sí.

—¿No cooperó él con Shultz en el descubrimiento?

—Sí; pero tengo entendido que tenía encomendado nada más que un detalle de la operación. Pandon se encargaba de otro detalle. Ninguno de los dos conocía más que parte de la fórmula que la que a él le estaba encomendada. El único que la conocía completa era Shultz.

—No obstante, ¿no era eso lo suficiente para que Frank pudiera reconocer que la fórmula que se llevaba no podía ser la auténtica?

—No lo sé. Es posible. Pero hay que tener en cuenta que se marcharía tan aprisa que no tendría tiempo de mirar con mucho cuidado lo que se llevaba. Además, si había cometido un asesinato, no las tendría todas consigo.

—¡Hum! —murmuró Sonia—. Es cierto. Bueno, gracias, doctor.

Colgó el auricular y se puso a reflexionar de nuevo.

La sacó de su ensimismamiento ruido de voces en la oficina exterior. La mecanógrafa estaba protestando con vehemencia.

—¡No puede usted pasar! —decía—. ¡Tiene que dar su nombre y esperar a que le anuncie!

—Yo —anunció una voz masculina— no trato con intermediarios. Quítate del paso, guapa, que te voy a hacer daño.

—¡Le he dicho que no puede pasar!

¡Dígame a mí el objeto de su visita!

—Se lo diré a tu jefe, monina. ¡Fuera del paso!

Sonia empezó a levantarse de su asiento; pero volvió a dejarse caer al asir una mano el tirador de la puerta, que se abrió bruscamente, apareciendo en el hueco un hombre, con el sombrero calado hasta las cejas.

CAPÍTULO II

LA AMENAZA

La mecanógrafa, con la cara muy colorada, asió al individuo del brazo y tiró de él hacia atrás.

—¡No he podido contenerle, señorita Larding! —exclamó—. Le he dicho…

—Puede usted retirarse, Kate —la interrumpió Sonia—, ya atenderé yo a este caballejo.

Kate se retiró tras dirigir una última mirada de ira al intruso. Éste estaba visiblemente sorprendido. Cerró la puerta tras sí, dio un paso hacia la mesa y se dejó caer en la silla que pocos minutos antes ocupara Agnes.

—¡Caramba! —exclamó, mirando a la joven con franca admiración—, ¡no esperaba encontrarme con una chica tan guapa! ¡Con que usted es la señorita Larding!

—La misma y…

—¡Linda! ¡Pero que muy linda!

Colocó los codos sobre la mesa, apoyó la barbilla en las manos y miró a la joven con descaro.

—¿Ha venido usted como admirador o como cliente? —inquirió Sonia, con impaciencia—. Su manera de introducirse aquí…

—Como cliente —aseguró el hombre, sin dejar de mirarla—; pero no soy un cliente de piedra. Siempre me he distinguido por mi amor a lo bello y…

—Y por su grosería, por lo visto —contestó la joven—. ¿Tiene la bondad de quitarse el sombrero? O… ¿es que se lo han remachado a la cabeza?

—¡Fuego! —murmuró el hombre—. ¡Una tigresa! ¿Suele usted siempre dar órdenes a sus clientes?

—Y los despachó a cajas destempladas con frecuencia —respondió la muchacha.

Luego, antes de que el otro pudiera adivinar su intención y precaverse contra ella, le quitó el sombrero de un manotazo.

—Y ahora que ha tenido usted la gentileza de descubrirse —le preguntó con sorna—, ¿a qué debo el honor de su visita?

El hombre se inclinó, recogió del suelo el sombrero y lo cepilló con la manga.

—Un sombrero —murmuró, con un suspiro— que ha hecho más conquistas que el bigote de Clark Gable. Y a usted no le ha hecho efecto siquiera.

Volvió a suspirar.

—Lamento —anunció— que se muestre usted tan insensible a mis encantos varoniles. Aunque tal vez sea mejor así. Estoy harto de que las mujeres se me enreden siempre en el pelo. Quiero —dijo— hacer uso de sus valiosos servicios.

Sacó una cartera y extrajo de ella un fajo de billetes.

—¿Qué cantidad se precisa —quiso saber— para verse uno bien servido?

—El buen servicio —le contestó Sonia, cuyos dedos jugaban con la cadena que llevaba al cuello— no siempre se compra con billete más o menos. Lo primero que hace falta es que me diga lo que sea; lo segundo, que me interese el asunto lo bastante para poner a su disposición los servicios de esta agencia. No estará de más que le advierta, al propio tiempo, que su forma de presentarse no ha sido la más a propósito para que sienta unos deseos locos de aceptarle como cliente. Pero, tal vez, pueda usted borrar la mala impresión que ha causado. Eso depende.

—Lo que vengo a pedirle —contestó el hombre— es un servicio completamente negativo.

—Sea más explícito.

El hombre empezó a contar dinero sobre la mesa con toda parsimonia.

—Mil dólares —dijo—. ¿Hay bastante?

—¿Para qué? ¿Qué es lo que quiere que haga a cambio de ellos?

—Nada… nada en absoluto.

—Papá Noel —observó Sonia Larding, lentamente— sólo reparte juguetes y regalos el 25 de diciembre. Y estamos en pleno agosto. ¿Quiere usted hablar más claro, o prefiere que llame a un intérprete?

—Usted y yo —le aseguró el otro— nos entenderíamos hasta por señas. Ha recibido usted una visita…

—Recibo muchas al cabo del día.

—Pero no todas se llaman Wicklow de apellido.

Las pupilas de Sonia se contrajeron.

—¿Bien? —preguntó.

—¿A qué ha venido a verla esa muchacha?

—¿No sería mejor que se lo preguntara usted a ella?

—No es necesario. Me lo figuro. Por eso he contado los mil dólares. ¿Ha aceptado el encargo que le ha encomendado?

—No tengo la costumbre de discutir los asuntos de mis clientes con nadie. Mucho menos con extraños.

—¿De sus clientes? Eso significa que aceptó el encargo —dijo el hombre, con sonrisa de lobo—. ¡Malo…! ¡Malo…! ¡Malo!

Sacudió la cabeza. Miró a la joven con cierta conmiseración.

—¡Y es tan guapa…! —murmuró—. ¡Qué lástima! Pero la cosa tiene arreglo.

Sonia consultó el reloj de pulsera.

—Se acaba el tiempo que pienso dedicarle —anunció—, y mi paciencia. ¿Hablemos claro?

—Como el agua —asintió el otro—. Y, casi es mejor que haya decidido aceptar el caso que le han ofrecido los Wicklow… así no irán a ninguna otra agencia. Usted dará largas al asunto. Permanecerá tranquilamente en su despacho, enviando, de vez en cuando, informes negativos. No ha logrado averiguar nada… tiene usted esperanzas de conseguir algo pronto… etc, etc. Beneficio líquido: mil dólares que le entrego yo ahora mismo, y lo que usted quiera ponerles en factura a esa gente. ¿Trato hecho?

—¿Por qué tiene tanto interés en que no se dé un paso en este asunto, señor…? No recuerdo que me haya dicho su nombre.

—No se lo he dicho, en efecto. Ni importa gran cosa, jovencita. No pienso contestar a ninguna pregunta. ¿Acepta?

—Lo rechazo, naturalmente.

—Mil dólares, hija mía… Piénselo bien. Esas brevas no caen todos los días. Estoy seguro de que aceptará.

Y su tono se tornó acerado al decir estas últimas palabras.

Sonia se echó a reír.

—Si le han dicho alguna vez —observó, con regocijo— que es usted irresistible, puedo asegurarle que le han engañado miserablemente. ¿Quiere usted coger su dinero y largarse con viento fresco?

El hombre no pareció oírla. Consultó su reloj.

—Es lamentable —dijo—. ¡Tan joven…! ¡Tan linda…! ¡Tan llena de vida…! Cinco minutos escasos y luego…

Se encogió de hombros.

—Jovencita —agregó—, se encuentra en una situación muy seria. Es preciso que reflexione y le quedan muy pocos minutos en que hacerlo.

Sonia de nuevo.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡Empieza usted a darme miedo! Una cosa me consuela, sin embargo.

—Me gustaría conocerla.

—Que su situación es mucho más seria que la mía, amigo mío. ¡Alce esas manos bien altas, por encima de la cabeza!

Los dedos de Sonia habían dejado de jugar con la cadena para introducirse, de pronto, por el escote con tal rapidez que aparecieron de nuevo con una pistola antes de que el desconocido hubiera podido completar el movimiento que había iniciado en dirección al sobaco.

Hizo un gesto de sorpresa y vaciló un instante antes de obedecer.

Sonia no repitió la orden. Oprimió fríamente el gatillo, quitándole nuevamente el sombrero, esta vez de un tiro.

—Si prefieres, dispararé más bajo —anunció, ominosa.

El hombre no lo puso a prueba. Alzó las dos manos con presteza.

La voz de Kate, alarmada, sonó al otro lado de la puerta.

—¡Señorita Larding! ¡Señorita Larding!

—¡Vuelva a su sitio y no me moleste en este momento, Kate! —ordenó—. Y si alguien ha oído el disparo y se acerca, diga que no ha pasado nada, o de la contestación que le parezca.

Miró al hombre.

—¡En pie! —dijo.

El otro obedeció, sin decir una palabra.

—¡Media vuelta!

Dio media vuelta.

Sonia salió de detrás de la mesa. Le hizo dar un paso al frente. Luego, con una ligereza y una habilidad sorprendentes, quitó al hombre la pistola que llevaba en una sobaquera y le registró todos los bolsillos, echando su contenido sobre una silla.

Había un pañuelo; un puñado de monedas; un paquete de goma de mascar; un billete de ida y vuelta, del que la ida había sido utilizada; dos cigarros puros envueltos en papel celofán; un manojo de llaves; dos cargadores completos; una cartera repleta… Ésta no contenía más que dinero. El hombre no llevaba encima ningún papel que diera a conocer su identidad.

Cuando hubo terminado de examinarlo todo, retiró los cargadores del montón y dijo:

—Puede usted guardárselo otra vez. La pistola y los cargadores me los quedo. A un hombre tan impulsivo no se le puede dejar andar suelto por ahí con armas de fuego encima.

Y, mientras el otro se iba guardando las diferentes cosas; extendió una mano e hizo sonar el timbre que tenía sobre la mesa. Había gente fuera. Se la oía hablar con excitación. Kate estaba contestando. Pero acudió al oír la llamada. Preguntó:

—¿Se puede?

—¡Adelante!

La mecanógrafa abrió la puerta y volvió a cerrarla, rápidamente, tras sí.

—Están despistados —dijo, señalando con el pulgar por encima del hombro—; les he dicho que no ha sido aquí.

Miró al desconocido y una sonrisa expansiva apareció en su semblante.

—Eso —le dijo, amenazándole con un dedo— para que aprenda usted a no meterse con mujeres indefensas.

El hombre soltó un resoplido de desdén.

—El señor —anunció Sonia— tiene mucha prisa. Pero no puede agacharse.

¡Póngale el sombrero, Kate!

Kate se inclinó con regocijo. Recogió el sombrero.

—No sé —dijo— si seré capaz de encasquetárselo tan bien como lo llevaba; pero lo intentaré.

Cogió el sombrero por las alas, lo alzó todo lo que pudo y lo bajó de nuevo, empleando toda su fuerza. Se estaba vengando del mal rato que el otro le había hecho pasar.

El desconocido masculló una maldición. Una de sus manos descendió de pronto. Kate se vio proyectada, violentamente, contra la pared.

Pero el agresor no quedó en pie tampoco. El cañón de la pistola de Sonia le alcanzó en la cabeza con tal fuerza, que le hizo rodar por el suelo.

—No he disparado —advirtió—, porque no quiero manchar el suelo de mi despacho; pero, como vuelva a hacer un movimiento que yo no le haya mandado, voy a hacer una cenefa para la pared con sus sesos. ¡Arriba!

El hombre se puso en pie de nuevo, lanzando chispas por los ojos.

—Ha hecho usted un mal negocio hoy, amiga —anunció, entre dientes—. Aproveche el instante mientras dure. Después… ¡más vale que haga usted testamento!

Por toda contestación, Sonia hizo una seña a Kate. Ésta se dirigió a una puerta que daba directamente al corredor desde el despacho de su jefe, y la abrió.

—Le doy un minuto justo para salir de este edificio —le dijo Sonia—. Sí, transcurrido ese tiempo, no le he visto asomar a la calle, saldré en su busca mientras mi secretaria pide una ambulancia para que cargue con sus restos.

¡En marcha!

El hombre salió.

Fue Kate quién se acercó a la ventana para asegurarse de que el desconocido obedecía el mandato que había recibido. Sonia no se molestó: estaba convencida de que el otro no se atrevería a desobedecer.

Recogió la fotografía que le dejara Agnes Wicklow, y el papel que contenía los nombres y direcciones. Lo metió todo en un cajón, junto con la pistola y los cargadores, y lo cerró con llave. Si en algún momento se había arrepentido de haber aceptado la misión que la encargara la joven, todas sus dudas se habían desvanecido ya.

Era necesario iniciar la investigación sin demora. Y, gracias a la visita del desconocido, había obtenido una pista que, de cualquier otra manera, la hubiese sido muy difícil encontrar.

CAPÍTULO III

UN ATENTADO

Kate se apartó de la ventana.

—El hombre ese ha salido ya —anunció—. Ha mirado hacia estas ventanas antes de marchar. ¡La cara que ha puesto! Tendrá que andar con cuidado, señorita; ese individuo no la perdonará.

Sonia sonrió.

—No se preocupe, Kate —dijo—. Estoy acostumbrada a correr riesgos. Y no creo que lo sucedido aquí le haya hecho más peligroso de lo que ya era antes. ¿Quiere terminar lo que estaba haciendo?

La mecanógrafa se retiró al despacho general. Sonia descolgó el teléfono y marcó el número del Instituto McKinley.

—¿Puede usted darme algún dato más, doctor? —preguntó, en cuanto obtuvo comunicación.

—Me temo que no —respondió el interpelado—; pero la prometo que si averiguo cualquier cosa…

—Gracias. Tendrá usted que entenderse con mi secretaria… a menos que quiera mandarme a Washington cualquier indicio que descubra.

—¿A Washington? ¿Se marcha usted?

—Hoy mismo —asintió la muchacha—. He obtenido una pista de la forma más inesperada. Puede tratarse de una pista falsa; pero vale la pena seguirla. Se me antoja que el caso Littleton tiene más miga de lo que habíamos supuesto.

—¿Por qué lo cree usted así?

—Porque hay alguien empeñado en impedir que inicie investigaciones. He recibido una visita desagradable.

Le contó lo que había sucedido y terminó diciendo:

—No sé quién es ese hombre. No llevaba ningún documento de identidad, ni papel alguno en el que apareciese su nombre.

—Entonces, ¿cómo ha conseguido la pista de que me habla?

—Llevaba un billete de ferrocarril de ida y vuelta, expedido en Washington. Había usado la ida ya. Eso significa que ha de volver a la capital. Por lo visto vive allí o pasa mucho tiempo en esa ciudad por lo menos. Le encontré en un bolsillo dos cigarros puros envueltos en papel celofán. Eran puros de los que muchos establecimientos sirven a sus clientes. Llevaban un nombre impreso en el envoltorio: «Café Wilmington Royal. —Washington». Pienso hacer una visita al establecimiento. Es muy posible que frecuente dicho lugar.

—Vaya usted con cuidado, señorita Larding. Si ese hombre la ve y la reconoce…

—Descuide. Procuraré pasar inadvertida. Fingí no fijarme en el billete ni en los puros. Es muy posible que no se le ocurra la posibilidad de que los viera y sacara consecuencias. Le cuento todo esto por lo que pudiera suceder… voy a darle las señas del hotel en que pienso hospedarme. Si hubiera algo importante…

—Comunicaré con usted directamente.

Sonia cortó la comunicación. Salió al despacho principal.

—Voy a salir, Kate —anunció—, y no volveré ya esta mañana, cierre usted cuando quiera y váyase. Por la tarde la daré instrucciones, pues pienso marchar a primera hora para Washington.

—Bien, señorita.

Sonia Larding salió al corredor, bajó a pie la escalera. Tenía instalado el despacho en un primer piso de la Avenida, Lafayette. Salió a la calle, torció a la derecha, y caminó aprisa. Tenía muchas cosas que hacer aun antes de emprender el viaje.

Se hallaba a la altura de Madison Avenue cuando, por la bocacalle siguiente, desembocó, de pronto, un automóvil que viajaba a gran velocidad, muy ceñido a la acera por donde iba la joven… Llevar semejante marcha por aquella calle, pensó Sonia, era una barbaridad, instaba segura de que estaba excediendo la autorizada por la ley; pero no había ningún policía cerca para darle el alto.

Estaba haciéndose estas reflexiones, cuando el automóvil se desvió de pronto y se metió por la acera. Alguien dio un grito de alarma que Sonia oyó subconscientemente. Había visto su peligro y obrado sin pararse a pensar. En un salto se metió en un porcal, justamente a tiempo para librarse de una muerte cierta. El automóvil pasó por delante del portal como una exhalación y desapareció por Madison Avenue sin haber aminorado su marcha.

Sonia, algo alterada aún, permaneció unos segundos en el portal antes de reanudar su marcha. No hizo caso de los comentarios excitados que oyó a su alrededor y contestó maquinalmente a los que, habiendo presenciado el incidente, le preguntaban si se encontraba bien. En el instante de mayor peligro había alzado la cabeza y su mirada se había encontrado con la del conductor.

Lo sucedido no había sido un accidente. El conductor había intentado matarla, con toda deliberación. Era el mismo hombre a quien desarmara en su despacho minutos antes, el mismo que la ofreciera mil dólares para que no iniciara la investigación que Agnes Wicklow la había encomendado.

Debía haber estado esperando a que saliera para atropellarla.

El resto de la mañana Sonia se movió de un lado para otro con cautela extraordinaria. La cosa era más seria de lo que se había figurado. El menor descuido le costaría la vida. Estaba visto que se pensaba recurrir a todos los medios para quitarla del paso.

Comió frugalmente y regresó, temprano, a la oficina. Kate se hallaba ya en su lugar y saludó a su jefe.

—¡No! —le dijo—, no había habido visitas desde que se marchara. Ni por la mañana, ni en los minutos que llevaba ella allí después de comer.

Sonia pasó a su despacho particular y se detuvo no bien hubo abierto la puerta. Alguien había estado allí en su ausencia, alguien que no se había preocupado en borrar todas las huellas de su paso. La mesa estaba en desorden.

Se acercó a la puerta que daba directamente al corredor. Era por allí por donde habían entrado, de ello no cabía la menor duda. La cerradura estaba intacta; pero se notaban en ella unos arañazos que antes no habían estado. Alguien había abierto desde fuera con ayuda de unos alicates especiales, volviendo a cerrar tras sí al marcharse.

Examinó, rápidamente, los papeles para ver si se habían llevado algo. Luego examinó los cajones. Los había dejado cerrados con llave y ahora estaban todos ellos abiertos. No tardó en saber lo que había buscado el intruso: la pistola y los cargadores habían desaparecido. Y, con ellos, la fotografía de Frank Littleton y la lista de nombres, señas y descripciones.

No dijo nada a Kate de su descubrimiento. Nada adelantaría comunicándoselo. Era evidente que el robo se había llevado a cabo a la hora de comer. Y no necesitaba devanarse mucho los sesos para comprender que sólo una persona podía haberlo perpetrado: la misma que había intentado asesinarla.

Sonia apretó los dientes y cuadró los hombros. Si con todo eso esperaban disuadirla de sus propósitos de investigar, no la conocían. Seguiría adelante, ahora más que nunca. Lo que más sentía haber perdido era el retrato del muchacho y su descripción; pero recordaba el aspecto y las señas lo bastante para reconocerle si se le encontraba.

Llamó a Kate y la dijo lo que tenía que hacer durante su ausencia. La dio a conocer el nombre del hotel en que pensaba hospedarse en Washington y el nombre que tenía la intención de emplear. La encargó que se lo aprendiera de memoria y no se lo comunicase a nadie. Era preferible que no lo tuviera por escrito por si se llevaba a cabo un nuevo registro en el despacho. Luego se despidió de la muchacha y, con la cautela de siempre, se dirigió, dando rodeos hacia el lugar en que tenía encerrado un coche que nadie conocía como suyo.

Se aseguró de que nadie la estaba vigilando antes de entrar en el escondite. Una vez dentro, se maquilló un poco y se puso uno de los vestidos que guardaba en aquel lugar. El garajito aquel tenía dos puertas que daban a distintas calles. Salió por la otra. Sonia Larding había dejado de existir temporalmente. Mary Summers conducía el coche, y a nombre de Mary Summers estaba extendida la documentación del mismo.

Mary sólo se parecía a Sonia por la estatura. Unos toques hábiles habían bastado para cambiar su fisonomía. No era fea; pero distaba mucho de ser hermosa. Usaba gafas y vestía con austeridad. Hubiera podido pasar por una maestra de escuela un tanto mojigata, que era, precisamente, el papel que deseaba desempeñar.

Llegó a las afueras, enfiló la carretera de Washington, y pisó el acelerador. No temía atentado alguno por el camino. Nadie le había logrado seguir hasta el garaje, de eso estaba segura.

Y nadie que la viese ahora reconocería en ella a la linda Sonia Larding.

El hombre que la había visitado aquella mañana, por añadidura, no podía haberse enterado todavía de que se había ausentado de Baltimore. Si la suerte la acompañaba un poco, llegaría a la capital antes de que el otro la hubiese echado de menos. Y quería disponer de unas horas siquiera para poder hacer preguntas en Washington sin tener que esconderse demasiado.

Como le dijera al doctor McKinley, cabía la posibilidad de que estuviese siguiendo una pista falsa. Pero tenía el presentimiento de que en Washington haría descubrimientos de importancia.

Y hasta posiblemente hallaría noticias siquiera del hombre a quien andaba buscando.

CAPÍTULO IV

MÁSCARA NEGRA SUFRE UN CONTRATIEMPO

La llamada de una bocina hizo salir a Shultz de su abstracción. Dirigió una mirada al espejo retrovisor. Un automóvil cerrado, negro, que viajaba a gran velocidad, se aproximaba pidiendo paso. Como no tenía el menor deseo de aumentar la velocidad de su coche, se echó a un lado. El automóvil negro pasó junto a él como una exhalación y desapareció tras el recodo de la carretera.

Shultz se olvidó, inmediatamente, del incidente y se entregó, de nuevo, a sus pensamientos. Estaba intentando resolver un problema cuya solución le esquivaba cada vez que parecía tenerla ya a su alcance.

Dobló el recodo a su vez. Un poco más allá había un ramal estrecho que pasaba por terreno inculto. Todos los días seguía aquel mismo camino a las mismas horas aproximadamente. Lo conocía tan bien, que torció por él casi sin darse cuenta de lo que hacía.

No habrían recorrido más de doscientos metros, sin embargo, cuando volvió a bajar de las nubes con sobresalto. Un auto le cerraba el paso: el mismo que le pasara minutos antes.

Chirriaron los frenos. El coche de Shultz se detuvo a pocos pasos del otro.

Vio que el conductor de éste se había apeado y que contemplaba, con la gorra echada hacia atrás y los brazos en jarras, el motor que había puesto al descubierto. Era evidente, por su expresión, que estaba perplejo.

Shultz abrió la portezuela y echó pie a tierra.

—¿Puedo serle útil en algo, amigo? —quiso saber.

El hombre alzó la cabeza. Se quitó la gorra y se rascó el occipucio. Miró a Shultz, calculador, diciendo muy despacio:

—Eso depende.

Y agregó, tras una pausa:

—Es posible. Se dan casos.

Shultz sonrió a pesar suyo, al ver la cómica expresión del hombre.

—¿Qué le ocurre? —preguntó, acercándose.

—Yo creo —aseguró el otro— que ni el propio fabricante de este cacharro se atrevería a asegurarlo. Pero hace usted cara de entendido. ¿Quiere echar una mirada dentro y decirme si ve usted lo que yo veo?

Shultz asintió con un movimiento de cabeza. El desconocido se echó a un lado para que pudiera asomarse.

—Mire usted eso —dijo, señalando.

Shultz miró.

—¿Nota usted algo raro? —preguntó el otro.

—Nada en absoluto.

—¡Hum! —murmuró el otro—. Eso me esperaba. ¿Quiere tocar ahí?

Shultz tocó. El motor se puso bruscamente en marcha, tan bruscamente, que dio un brinco de sobresalto.

—Pero —exclamó con sorpresa—, ¡si a este motor no le pasa nada! —Eso— aseguró serenamente el desconocido —lo sé yo hace muchísimo tiempo.

Shultz se irguió. El rostro se le puso colorado. Un brillo ominoso le apareció en los ojos.

—Si esto es una tomadura de pelo… empezó.

—Vuelva la cabeza —le dijo el otro con flema— y juzgue por sí mismo.

Shultz no volvió la cabeza, volvió todo el cuerpo. E inmediatamente palideció y empezó a levantar las manos muy despacio. Un hombre se había apeado del auto, un hombre que le miraba con feroz sonrisa y le presentaba una pistola amartillada al pecho.

—Es usted inteligente, amigo mío —le dijo el hombre—. Le autorizo para que alce las manos más aprisa. ¡Peck! ¡Cachéale!

El conductor alargó las manos, sin moverse de su sitio. Le cacheó con destreza y le quitó la pistola que llevaba en el bolsillo.

—Del cuarenta y cinco —observó—. Un arma peligrosa… La ley Sullivan prescribe…

—Si son ustedes agentes —interrumpió Shultz— están perdiendo el tiempo conmigo. Tengo licencia de uso de armas y la guía de esa pistola. Toda mi documentación está en regla. Y no hacía falta que recurrieran a estratagema tan estúpida conmigo.

Había empezado a bajar las manos mientras hablaba y su tono había subido de punto. Pasado el primer momento de susto, la indignación volvía a colorear su semblante.

—¡Rasque el cielo y no se distraiga, hermano! —dijo, a sus espaldas, la voz del conductor—. No ha tenido usted tiempo de cansarse todavía.

El cañón de su propia pistola le entró en contacto con la nuca. La frialdad del acero y el dejo amenazador de la voz, le hicieron perder el color de nuevo.

—¡Esto es un atropello! —exclamó—. ¿Qué quieren ustedes de mí?

—Un poco más de silencio y obediencia. No somos muy exigentes —le contestó el que tenía delante—. Consérvale en tan artística postura, Peck. Voy a ver lo que carga en los bolsillos.

Bajó la pistola y empezó a registrarle. No prestó gran atención a las chucherías que llevaba. Pero, al sacarle la cartera, la abrió, examinó cuidadosamente su contenido y luego se la guardó, tranquilamente.

Peck le miró interrogador. El otro movió, negativamente, la cabeza.

—Ni con mucho —aseguró—, lo que habíamos esperado. Creo que se impone lo previsto.

Abrió la portezuela del coche.

—Nuestra hospitalidad —le dijo a Shultz— es notoria. ¡Suba! No queremos dejarle abandonado en el camino.

—Me han quitado ya lo que llevaba protestó la víctima. —Déjenme seguir mi camino. Mi coche funciona perfectamente. No necesito…

—Nadie conoce, como nosotros, sus necesidades. ¿Sube? ¿O… le subo a tiros?

¡Crac! La contestación la obtuvo de donde menos la esperaba. Un disparo sonó entre la maleza que bordeaba el camino. Shultz oyó un gemido a sus espaldas y desapareció la presión que sintiera contra la nuca. Un ruido seco le dio a conocer el resto de la historia: Peck había caído.

—¡Al suelo, Shultz! —gritó una voz femenina.

Y sonó otro disparo, rebotando el proyectil contra la carrocería porque el pistolero superviviente, obedeciendo al instinto, se había echado, vivamente, a un lado.

Shultz, en lugar de obedecer, quiso aprovechar el instante de desconcierto. Se abalanzó sobre el hombre, intentando arrebatarle el arma. Un golpe de pistola en la cabeza le paró en seco. Las piernas parecieron volvérsele de goma. Todo se tornó oscuro a su alrededor.

El pistolero no le dio tiempo a caer. Le cogió con un brazo y se le puso delante, para usar su cuerpo como escudo. La imprudencia de Shultz había atado por completo las manos a su salvadora, que no se atrevía a disparar para que no pagase él las consecuencias.

La desconocida no salió de su escondite. El pistolero hizo un disparo contra la maleza, en la esperanza de que la otra delatara el lugar en que se hallaba. Pero la mujer no dio señales de vida; era demasiado infantil la treta.

El hombre aguardó unos instantes. Luego empezó a retroceder hacia la portezuela delantera del automóvil. La abrió, sin dejar de mantener el cuerpo de Shultz como escudo entre la maleza y él.

Logró sentarse al volante sin haber soltado su presa a la que quiso colocar en el asiento a su lado. El cuerpo de Shultz seguía escudándole; pero también le impedía ahora ver lo que estaba sucediendo fuera. Por eso no se fijó en que acababa de salir de entre los árboles una escultural mujer, exóticamente ataviada. Llevaba unas calzas atacadas, negras, y un casquete del mismo color la cubría la cabeza y parte de la cara.

La mujer cruzó, silenciosa el camino por detrás del coche, y se ocultó en la maleza del otro lado.

¡Crac! Un disparo anunció su cambio de posición. El pistolero masculló una maldición, soltó a Shultz, que rodó al camino, y se llevó una mano al hombro, retirándola cubierta de sangre.

¡Crac!

Otro proyectil se le alojó en la muñeca.

Se volvió con furia y disparó contra la maleza cuantas cápsulas le quedaban en el cargador. Luego quitó el freno, pisó el acelerador y el vehículo se puso en movimiento en el instante en que sonaba un tercer disparo que rebotó contra la carrocería sin hacer daño alguno.

La mujer salió a descubierto. Alzó la mano. El dedo tembló en el gatillo. Pero no llegó a disparar, porque no fue necesario. El automóvil torció, bruscamente. Embistió con furia un árbol, y dio la vuelta de campana. Herido en el hombro y la muñeca, el pistolero había sido incapaz de dominarlo.

Máscara Negra no se preocupó de los dos cuerpos que yacían, exánimes, en mitad del camino. Corrió hacia el coche volcado y, después de echar una mirada, se guardó la pistola. El pistolero tenía la cabeza deshecha. Se había matado al chocar contra el árbol.

Volvió al punto de partida. Decidió, al primer golpe de vista, que el conductor había dejado de existir. Shultz, sin embargo, sólo se hallaba sin conocimiento y la costó muy poco trabajo reanimarle.

Cuando el hombre abrió los ojos y encontró a su lado a la misteriosa mujer, parpadeó rápidamente, convencido de que estaba delirando. No era posible que una mujer así existiese. Y mucho menos que se hallara él en sus brazos. Pero, como la visión no se desvaneciera, hubo de rendirse a la evidencia de sus sentidos.

Se incorporó lentamente y miró a su alrededor. Vio el cuerpo del conductor, las ruinas del automóvil.

—¿Muertos? —inquirió.

La mujer movió, afirmativamente, la cabeza y le ayudó a levantarse. Shultz se apoyó fuertemente en ella y, una vez en pie, no hizo el menor esfuerzo por separarse.

—La cabeza —anunció, pausadamente—, me trepida como un martillo neumático. ¿Quién es usted, señorita?

—Me llaman Máscara Negra. ¿Cree encontrarse lo bastante bien para continuar sólo su camino?

—Creo —anunció el hombre, convencido—, que me encontraría mucho mejor en su compañía.

Y, como se diera cuenta de que lo que acababa de decir era una impertinencia, agregó:

—Perdone, señorita. No le he dado gracias siquiera por su oportuna intervención. Le estoy muy agradecido y le suplico…

La mujer le interrumpió:

—Nada tiene que agradecerme —dijo—. ¿Conoce usted a esos hombres?

—Es la primera vez que los veo en mi vida.

—¿Por qué cree que le han detenido?

—Supongo que para atracarme.

—Iban a llevársele.

—Al parecer, hallaron muy exiguo el contenido de mi cartera. Posiblemente pensarían secuestrarme y pedir rescate. Y eso me recuerda que uno de ellos aún lleva en su bolsillo mi cartera. ¿Me permite?

No necesitó la ayuda de Máscara Negra para acercarse al vehículo de los pistoleros. Recuperó su cartera y volvió al lado de la misteriosa mujer con ella en la mano.

—He oído hablar de usted, señorita —dijo— pero jamás esperé llegar a conocerla en circunstancias semejantes, y mucho menos soñé que pudieran ser ciertos los rumores que corren acerca de su belleza. Ahora veo que la realidad supera…

Máscara Negra le interrumpió:

—Le agradezco su galantería y me permito recordarle que ha de continuar su camino y dar cuenta a la policía de lo ocurrido. No es conveniente que pierda el tiempo en halagos. Y yo también tengo prisa. Puesto que puede valerse por sí solo…

—¡Un momento, señorita! Permítame, por lo menos, que me presente. Si alguna vez puedo corresponder al favor que usted me ha hecho…

Sacó una tarjeta e iba a ofrecérsela. Pero se contuvo, con una exclamación.

—¡Me llamó usted por mi nombre! —dijo. —¡Gritó mi apellido al mandarme que me tirana al suelo! No había caído en la cuenta hasta este momento. Usted me conoce y yo…

—Me desconoce por completo —aseguró la mujer—. Guarde la tarjeta. No la necesito. Si alguna vez tuviera que recurrir a usted, sé dónde encontrarle.

¡Hasta la vista, señor Shultz!

El hombre vaciló unos instantes. Luego se guardó la tarjeta, se metió la cartera en el bolsillo, e hizo una reverencia.

—A los pies de usted, señorita —dijo—. No insisto. Comprendo que al entretenerla la expongo a que sea sorprendida y pongo en peligro su vida… Mal pago sería ése a quien acaba de salvarme la mía.

Se dirigió a su coche. Sé sentó al volante. Puso en marcha el motor.

No podía seguir adelante porque los restos del coche negro obstruían el paso. Trabajo le costó dar la vuelta en el estrecho camino; pero por fin lo consiguió.

Sacó un brazo por la ventanilla y lo agitó, en señal de despedida.

Mientras tanto, el cuerpo de Peck, a quien Máscara Negra había dado por muerto, se estaba moviendo. Intentó incorporarse y volvió a caer de bruces. Alargó una mano hacia la pistola de Shultz, que éste no se había acordado de recoger y que se hallaba muy cerca del caído.

Los dedos del pistolero la asieron. Reunió sus escasas fuerzas y logró alzarse sobré un codo. Levantó la mano armada, procurando dominar el temblor que la estremecía.

La mujer, ignorando el peligro, seguía de espaldas, contemplando cómo se alejaba Shultz. El automóvil se perdió de vista por fin. Máscara Negra empezó a volverse.

El dedo de Peck oprimió el gatillo.

¡Crac!

La desconocida se inmovilizó de pronto, como si por arte de magia hubiera quedado convertida en piedra. Durante una fracción de segundo permaneció así, con los ojos muy abiertos. Luego se desmoronó de golpe, como si fuera un pelele.

Una alegría feroz brilló en los ojos del pistolero. Quiso gritar algo; pero la voz se le heló en la garganta. Los dedos se negaron a continuar sosteniendo la pistola. El brazo sobre el que se había incorporado cedió. El rostro, convulsionado por brusco espasmo de dolor, tocó el suelo. Una espuma sanguinolenta tiñó el polvo del camino.

El cuerpo de Peck se estremeció una vez, quedando, a continuación, inmóvil.

Reinó el silencio. Sólo una cosa tenía movimiento en aquel ambiente de tragedia: la nubecilla de humo que aún flotaba sobre el cadáver del pistolero.

CAPÍTULO V

BOB DERRIL ENTRA EN ESCENA

Un lejano trepidar turbó la quietud que reinaba en el lugar. La trepidación se convirtió en zumbido de motor. Un automóvil pequeño, cerrado, apareció en escena, procedente de la vecina carretera.

Un frenazo le paró en seco. Se abrió la portezuela. Un joven saltó al suelo. El cuerpo de Máscara Negra yacía a pocos pasos de él. Lo vio, lo reconoció, y masculló una maldición.

Se dejó caer de rodillas junto a la desconocida. La examinó rápidamente y exhaló un suspiro de alivio al comprobar que la mujer no tenía más que un rasguño. Un proyectil la había rozado el cuero cabelludo, dejándola sin conocimiento.

El joven se sentó sobre los talones, se echó hacia atrás el sombrero de un papirotazo, y contempló a la joven mientras encendía un cigarrillo.

—De buena —dijo, lanzando una bocanada de humo— te has salvado, amiga mía. ¿Qué debo hacer? ¿Quitarte la careta?

Alargó, tímidamente, una mano hacia el casquete.

—¡Qué rayos! —exclamó, arrancándose el cigarrillo de la boca y tirándolo al suelo con rabia—. ¡También nuestra profesión tiene su ética!

Se metió la mano en el bolsillo de atrás del pantalón y sacó un frasco-petaca. Lo destapó y derramó unas gotas de licor en los labios de la muchacha, sin que pareciera surtir el menor efecto. Se buscó un pañuelo limpio y lo empapó en «whisky», lavando con él la superficial herida. El dolor pudo más que ningún otro procedimiento. Máscara Negra exhaló un gemido, se llevó una mano a la herida, tropezó con la del joven, la asió con fuerza, y abrió los ojos.

—¡Bob Derril! —exclamó, reconociéndole—. ¿Qué ha sucedido?

—Esa misma pregunta tenía yo a flor de labios, amiga mía —respondió el periodista, retirando la mano y encendiendo un nuevo pitillo—. Eche otro trago. Cuando el «whisky», calienta el gaznate, los horizontes se amplían.

Le acercó el frasco-petaca a la boca y ella bebió con avidez.

Se incorporó.

—Ahora recuerdo —dijo.

Miró hacia Peck. Notó que su postura no era la misma que cuando ella le examinara. Vio la pistola junto a sus dedos y adivinó lo sucedido.

—Me está muy bien empleado —aseguró— por mi descuido.

Se sentó en el suelo. Bob Derril frunció el entrecejo.

—Ese comentario —murmuró— habrá derramado la luz en su cerebro; pero no ha hecho más que intensificar las sombras que envuelven el mío. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Hace mucho tiempo que estoy sin conocimiento?

—Desde la primera vez que se cruzó en mi camino —contestó, con cómica mueca, el periodista—. Sólo así se explica que me haya esquivado invariablemente, y que se haya negado a concederme la entrevista por la que tanto anda suspirando el director de mi periódico.

Máscara Negra se echó a reír.

—¿Es usted incapaz de hablar en serio, Bob? —preguntó.

—Me he pasado la vida hablando en serio y escuchando las risas de la muchedumbre incomprensiva —anunció Bob, con campanuda voz. Mi vida es un…

—Un sistema como otro cualquiera de perder el tiempo —le interrumpió la otra—, y yo tengo poco tiempo que perder. Es importante que sepa cuánto tiempo he yacido aquí.

—Llegué hace un instante. Me arrodillé al lado de la Bella Durmiente y… —Se dio una palmada en la frente—. ¡Si seré idiota! ¡La saqué de su sueño con «whisky» en lugar de darle el beso que la tradición exige!

La miró, medio esperanzado.

—Pero tal vez no sea demasiado tarde para enmendar mi yerro —dijo.

—Ese final —aseguró la mujer— no lo has leído en ningún cuento. ¿Recobré el conocimiento enseguida?

—Demasiado pronto para que se me ocurriera a mí el argumento y lo desarrollara como exigen los cánones —asintió el periodista, compungido—. Pero —agregó, animándose de nuevo— una cosa he adelantado, por lo menos.

—¿Qué cosa?

—Tener una ocasión de celebrar la concebida entrevista. Siento no tener una máquina fotográfica a mano. Tu retrato hubiera encabezado la columna. Hubiera hecho un efecto…

—Deplorable, estoy segura. Afortunadamente ni tienes tú la máquina ni tengo yo el tiempo para que tú saques fotografías ni te conteste yo a preguntas.

Fue a levantarse. Bob Derril le puso una mano en el hombro y la contuvo.

—No estás en condiciones de marcharte —dijo—. Es preciso que te cure primero bien la herida. No estaría de más que te quitaras el casquete.

—En eso —afirmó la muchacha— estaba yo pensando. ¿Tienes la bondad de dejar que me levante?

—No, hasta que me prometas contestar a unas cuantas preguntas para mi periódico —contestó el otro, apoyando ahora en ella las dos manos—. Una ocasión como ésta puede que no vuelva a presentárseme. Y pienso aprovecharla además para decirte…

Se interrumpió para dar un grito de alarma. La muchacha se había inclinado, de pronto, hacia adelante, asiéndole de la muñeca. Bob no tuvo conocimiento exacto de lo que le sucedía. Sólo supo que Máscara Negra había hecho un brusco movimiento y que, como consecuencia de él, su cuerpo hendía el aire como piedra salida de una honda.

Pasó por encima de la muchacha, trazó una parábola y aterrizó de cabeza en las cercanas zarzas.

La risa cascabelina de la desconocida llegó a sus oídos cuando procuraba recobrar el equilibrio y extraerse de la maleza sin dejar atrás la mayor parte de su indumentaria colgada de las espinas.

—¡Traición! —dijo, saliendo al camino—. ¡Qué manera de tratar a un pobre periodista inofensivo!

Pero nadie le contestó. Máscara Negra había desaparecido. Y, aunque la buscó un buen rato por ambos lados del camino, tuvo que acabar dándose por vencido.

Desahogó su ira asiendo una rama con las dos manos y sacudiéndola como si tuviese a un ser humano agarrado por el cuello.

—¡Ay de ti, Máscara Negra! —exclamó apretando los dientes—, el día que te eche yo una mano encima te sacudiré…

Se interrumpió de pronto.

—¡Qué he de sacudirla! —exclamó, dándose un golpe en la parte de atrás del sombrero y echándoselo sobre los ojos—. Una mirada de esos ojazos, y soy hombre perdido. ¡Ay de ti, Bob Derril, el día que se dé cuenta que sorbes los vientos por ella! ¡Va a hacerte bailar hasta de coronilla!

Volvió a darse un golpe en el ala del sombrero, transfiriéndoselo a la coronilla. Se metió un cigarrillo entre los labios y se olvidó de encenderlo. Se dejó caer junto al cadáver de Peck y le registró los bolsillos. Estaba haciendo lo propio con el que yacía entre los retorcidos hierros del automóvil cuando el sonido de una sirena anunció la proximidad de la policía.

CAPÍTULO VI

MILTON MARCHA A WASHINGTON

—¿Conocía usted a alguno de estos dos hombres, Bill? —inquirió Milton Drake, indicando el periódico que acababa de leer.

—¿Se refiere usted a Peck Snivel y a Batty Malone?

—Sí.

—Los conocí en otros tiempos —respondió el hombrecillo—. Eran profesionales. Vendían su pistola al mejor postor. No les he conocido nunca trabajando por su cuenta.

—Esa impresión tenía yo —confesó Milton—. ¿Cree usted que hay posibilidad de averiguar a las órdenes de quién estaban trabajando cuando hallaron la muerte?

—Se puede probar, por lo menos. ¿Quiere que lo intente?

—Se lo agradeceré.

—Pues, si no necesita otra cosa de mí, empezaré mis investigaciones aliara mismo, jefe. ¿Hay inconveniente?

—Ninguno. Dejo el asunto en sus manos. Avíseme en cuanto sepa algo.

—Descuide.

Abrió la puerta del salón, se detuvo y se echó a un lado para permitir que pasara Mavis, que en aquel momento se acercaba. Luego se retiró.

La joven se dejó caer en un sillón. Miró, expresivamente, el periódico que su esposo tenía en la mano. Preguntó, haciendo un gesto hacia la puerta por la que había desaparecido Garth.

—¿Le has encargado algo?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Conocía a los pistoleros que han muerto. Que él sepa, nunca han trabajado por su cuenta.

—¿Has leído toda la información que publican los periódicos sobre el asunto?

—Toda.

—Y… ¿qué opinas?

—Supongo que lo mismo que tú. Según la denuncia de Shultz, esos dos hombres le atracaron y, no encontrando tanto como esperaban en su cartera, intentaron secuestrarlo con el evidente propósito de pedir rescate. Eso es absurdo, naturalmente… absurdo dados los antecedentes. Puede que Shultz creyera a pie juntillas lo que declaró, aunque me extraña. Lo que no concibo es que la policía haya dado esa interpretación al suceso.

—Ni yo tampoco —asintió Mavis—. Tanto más cuanto que Peck y Batty tenían, por lo que se desprende, antecedentes penales. La policía conocía ya de viejo a la pareja. Por lo tanto, no debe ignorar que, como dices, ninguno de los dos ha hecho nunca nada por iniciativa propia. ¿Qué interpretación das tú?

—Teniendo en cuenta que Shultz trabaja en un descubrimiento que interesa al Estado, me inclino a suponer que alguien ha querido secuestrarle para hacerle hablar. El robo de la cartera fue una simple estratagema. Querían hacerle creer que sólo le secuestraban para sacarle dinero. Suponían que ofrecería menos resistencia que si le decían la verdad. Pero, como digo, no comprendo cómo puede haberse dejado engañar Shultz por eso.

—Y ¿a quién crees tú que obedecían?

—No tengo la menor idea. Por eso he pedido a Garth que investigue. Si lo averiguamos, es posible que hallemos la solución de otro misterio.

—¿Cuál?

—El del paradero de Frank Littleton.

Mavis le miró, vivamente.

—¿En qué te fundas para creer eso?

—He estado reflexionando sobre el asunto. Frank Littleton se apoderó de la fórmula y huyó. Es de suponer que su intención era vendérsela a alguien. Seguramente pediría una cantidad fabulosa por ella. Los interesados pueden haberle dado largas, creyendo excesivas sus pretensiones y habrán intentado obtenerla del propio Shultz por otro procedimiento. Pero no habrán perdido contacto con Littleton por si les falta su plan, como hasta ahora les ha fallado. Si descubrimos quién es el jefe de Peck y de Batty, tal vez descubramos por ellos dónde se encuentra Littleton en estos momentos.

—¿Por qué no habían de intentar quitársela a Frank, en lugar de probar suerte con Shultz? ¿No crees que de esta forma sería más fácil obtenerla?

—Quizá no sea eso tan fácil como parece. Frank debe estar muy bien escondido cuando la policía no ha logrado dar con él todavía. Es posible que los que desean adquirir la fórmula ignoren también dónde se encuentra, pero tengan un medio de comunicar con él. Frank no se dejará engañar tan fácilmente. ¿No estás de acuerdo conmigo?

—En parte nada más. Pero, claro, te llevo una ventaja. Yo sé algo que tú ignoras. La fórmula que se llevó Frank Littleton no servía para nada. Él debe saberlo a estas fechas. Y no puede haber intentado venderla siquiera… si es que se la llevó él, de lo cual parecen dudar algunos.

—¿Quién, por ejemplo?

—El doctor McKinley y Sonia Larding.

Milton emitió un silbido de sorpresa. Se irguió en su asiento.

—¿Se ha recibido alguna comunicación del doctor? —preguntó.

Mavis asintió con la cabeza.

—Esta misma mañana. Me tomé la molestia de echar una mirada al transmisor-receptor. Había un mensaje para El Encapuchado.

—¿Qué decía?

—La prometida de Frank Littleton cree en su inocencia. Con la autorización de su familia, decidió buscar alguien que investigara el asunto particularmente. Consultó al doctor, que es amigo de la familia. McKinley la dirigió a Sonia, con la santa intención de proporcionarle un medio de ganarse unos honorarios.

—Lo que la prometida piense no quiere decir nada. Todo parece indicar que Frank Littleton es culpable.

—Esa opinión tenía el doctor también. Pero ahora lo duda. O, por lo menos, está seguro de que el asunto es mucho más complicado de lo que la policía cree.

—¿Por qué?

—Porque Sonia recibió una visita. Un hombre le ofreció mil dólares para que diera largas a la familia Wicklow y no iniciara las investigaciones. Cuando ella se negó a aceptar el dinero, la amenazó, y seguramente la hubiese asesinado si Sonia no llega a adelantarse y desarmarle. Cuando tanto interés hay en impedir que se investigue…

—En efecto. Así, las cosas cambian de aspecto. No cabe la menor duda de que los tres incidentes están relacionados: la fuga de Frank Littleton, el atraco a Shultz y la visita de ese hombre a Sonia. Pero ¿por qué no avisaría McKinley antes?

—Ya te lo he dicho. La novia estaba empeñada en gastar dinero en buscar a Littleton. Para que ese dinero se lo llevara otro, el doctor pensó que de más provecho le sería a Sonia. Como suponía a Littleton culpable y el asunto no parecía tener complicaciones, consiguió que se lo encomendaran a Sonia.

No bien le dijo ésta lo que había sucedido, sin embargo, temió por ella y creyó conveniente mandarte a ti aviso, para que tú, La Antorcha, o los dos, acudierais en su ayuda.

Milton se puso en pie y echó a andar hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —inquirió su esposa.

—A telefonear a Sonia ahora mismo. Quiero saber…

—¿Adónde la telefonearás?

—A su despacho y a su casa.

—Perderás el tiempo. A estas horas debe hallarse en Washington.

—¿Sabe McKinley sus señas? —preguntó el multimillonario, deteniéndose.

—Y el nombre que empleará allí. No va a usar el suyo, lo que hace suponer que irá disfrazada. Se hospedará en el Hotel Bloomfeld con el nombre de Mary Summers. Y frecuentará el Café Wilmington Royal.

Le contó todos los demás detalles que conocía de la historia.

—Uno de los dos tendrá que ir allí —dijo Milton—. Es muy posible que Sonia no se dé cuenta de todo el peligro que corre.

—Oh, Sonia no es tonta. Estoy segura de que se da perfecta cuenta de lo que hace. No obstante lo cual, estoy de acuerdo contigo.

—¿Cuál de los dos irá?

—Lo decidiremos a última hora.

—Convendría marchar inmediatamente.

—¿Cómo?

—Por carretera.

—Más vale esperar a mañana por la mañana y salir en avión. Tal vez se gane así tiempo, aunque parezca mentira. Olvidas que has hecho un encargo a William. Pudiera conseguir hoy información interesante. En realidad nadie nos garantiza que Sonia corra peligro alguno en Washington. Puede haber seguido una pista falsa. Hasta la fecha, todos los incidentes se han producido en Baltimore.

—Quizá tengas razón —asintió su esposo—. Sea como fuere, más vale que aguardemos a mañana, como tú dices.

Aquella misma tarde William Garth presentó su primer informe. Peck y Batty Malone habían pertenecido, durante las últimas semanas, a la cuadrilla de un tal Big Jim Pothers, hombre de quien la policía sospechaba muchas cosas, pero contra el cual jamás había logrado demostrar nada.

Y, por la noche, Bill dio nuevas noticias. Big Jim, a quien había vigilado, había celebrado una entrevista de larga duración con Bernard Swift, agente comercial que tenía un despacho en la vecindad de los muelles.

En realidad, nada de lo descubierto hasta aquel momento constituía, en rigor, una pista. Pero alguien tenía que quedarse y, tras reflexionar unos instantes, Mavis llegó a la conclusión que sería mejor que permaneciera ella en Baltimore.

Por eso partió Milton para Washington a la mañana siguiente. Se hospedaría en el Hotel Bloomfeld también y se mantendría en contacto con su esposa, quien, a su vez, le tendría al corriente de cualquier cosa que descubriera que pudiera serle de utilidad a él o a Sonia.

El Bloomfeld era un hotel modesto, cuya clientela parecía componerse, exclusivamente, de solteronas, granjeros y labradores de visita en la ciudad, y algunos matrimonios chapados a la antigua. Se hacía una vida familiar. Todos los alojados parecían comulgar en las mismas ideas. Las señoras se reunirían en la sala para discutir, escandalizadas, la inmoralidad de las costumbres modernas, mientras hacían media o cosían. Los caballeros las acompañaban a veces, y otras formaban corro aparte hablando de las cosechas, de los precios que regían, de lo poco que el Gobierno se preocupaba del campo.

Milton Drake, caracterizado convenientemente, se inscribió en el registro con el nombre de John West, y dijo ser de Wyoming. En el curso del primer día, se las arregló para ver o entrar en contacto con todos los compañeros de hospedaje; pero, por más esfuerzos que hizo, no encontró entre todas las mujeres una sola que le recordara, ni remotamente, la voz ni la figura de Sonia Larding. Y, a pesar de que aguzó el oído siempre que se habló a su alrededor, no oyó pronunciar nunca el nombre de Mary Summers.

Como aun desconocía el terreno que pisaba, no se atrevió a preguntar abiertamente por ella. Pudiera no convenir que se supiese que la conocía. Tal vez los planes de la muchacha exigieran que se la creyera sola y sin amigos en Washington. En fin, podían existir muchas otras razones para que, en aquellos instantes o más adelante, no se sospechase que hubiera relación alguna entre ellos.

No obstante, ya que no había sabido reconocerla bajo su disfraz, era preciso que descubriera cuál de todas aquellas mujeres estrafalarias era, y que lo hiciese cuanto antes.

No se le ocurrió más que un medio: dar a conocer su presencia y pedirle que se identificase mediante una flor o una prenda determinada. Y no había más que una manera de hacer eso.

Salió después de cenar a dar una vuelta y se metió en un teléfono público, desde el que llamó al hotel. Pidió que le pusieran en comunicación con la señorita Summers.

—¿La señorita Summers? —le contestaron—. Un momento, caballero…

Hubo unos instantes de silencio. Luego:

—¿Está usted seguro de que se aloja en este hotel?

—Completamente seguro —contestó el multimillonario, con sorpresa.

—¿No sabe el número de su cuarto?

—No tengo la menor idea. Pero, en la lista…

—En la lista que yo tengo —dijo la telefonista— esa señorita no figura. ¿Tiene la amabilidad de aguardar un instante? Preguntaré al conserje.

Transcurrieron unos segundos más.

—Lo siento, caballero —le dijeron por fin—. La señorita Summers no se aloja aquí.

—Pero —exclamó Milton— ¡si me había dicho que si había alguna novedad en su casa que se la comunicara al Hotel Bloomfeld! Y ¡tengo algo muy importante que comunicarle!

—Lo siento —repitió la muchacha—. La señorita Summers estuvo aquí, en efecto; pero no permaneció más que un día justo. A la mañana siguiente pidió la cuenta, la pagó y se marchó.

—¿Sin dejar señas? ¿No dijo dónde debían mandarle la correspondencia o cualquier aviso que llegase?

—No dijo una palabra.

—¿Está usted segura de que no le dijo nada al conserje?

—Completamente segura. Es el conserje quien me ha dicho todo eso.

Milton no insistió más. Comprendió que sería inútil. Dio las gracias a la telefonista y colgó el aparato.

¿Qué le habría ocurrido a Sonia Larding? ¿Por qué no había permanecido en el hotel cuyas señas diera al doctor McKinley? ¿Le habría sucedido algo? ¿Llegaba demasiado tarde para poder acudir en su ayuda?

Se acordó, de pronto, del Café Wilmington Royal y hacia él enderezó sus pasos. No tenía la menor idea de lo que iba a hacer cuando llegase. Ni veía muy claro qué iba a adelantar yendo. Desconocía el disfraz de Sonia Larding. No tenía más que una descripción muy vaga del hombre que la había amenazado. Pero ¿qué otra cosa podía hacer, de momento, más que confiar en que la suerte obrara un milagro?

Una había: detenerse en la primera sucursal de la Western Unión que se encontrase a su paso y expedir un telegrama en clave a Baltimore, dando a conocer su fracaso.

Lo hizo.

Luego prosiguió su camino.

CAPÍTULO VII

SONIA EN PELIGRO

Cuando Sonia llegó a Washington dejó su automóvil en un garaje, cargó su equipaje en un taxi y, de acuerdo con lo que le dijera al doctor McKinley se hizo conducir al Hotel Bloomfeld. Se inscribió en el registro, subió al cuarto que le fue asignado y pidió un listín de teléfonos, para buscar las señas del café donde el desconocido había adquirido los puros que llevaba. Las encontró sin dificultad y, media hora más tarde, pasaba por delante del establecimiento.

No llegó a entrar, sin embargo. El café Wilmington Royal era una mezcla de cabaret-restaurante-bar. Una maestra mojigata hubiera estado tan fuera de su ambiente allí como un pez fuera del agua. Y hubiese llamado la atención más de lo conveniente. Para poder ejercer vigilancia allí, era necesario que adoptara un disfraz más en consonancia con el sitio. Y como el tener que andar cambiando de aspecto cada vez que salía del hotel y que regresaba hubiese resultado muy complicado, optó por cambiar de disfraz y de alojamiento.

Por eso pidió la cuenta del hotel a la mañana siguiente, hizo mandar todo su equipaje menos una maleta pequeña a la consigna de la estación y luego tomó un taxi con la maleta en cuestión y se hizo conducir a un restaurante de las afueras.

Comió allí y marchó, luego, a dar una vuelta por el cercano bosque. Cuando volvió a aparecer en la carretera, nadie hubiese reconocido en ella a la maestra mojigata que se había perdido, momentos antes, entre los árboles. Los lentes habían desaparecido. Las fosas nasales, dilatadas por unos arillos invisibles de caucho, cambiaban por completo el aspecto de su rostro. Había cambiado de peinado, dando una inclinación distinta a las cejas. Unas piezas de goma introducidas entre la dentadura y la mejilla la hacían parecer más gruesa, y una serie de toques sin importancia completaban de tal forma la transformación, que no tenía parecido alguno con Sonia Larding ni con Mary Summers.

Se había cambiado también de ropa. Iba ahora a la última moda; pero muy extremada y, para poner a prueba el resultado de su disfraz, volvió a sentarse en el mismo restaurante y se hizo servir, por el mismo camarero, un coctel. El hombre la miró sin reconocerla.

Permaneció allí sentada unos minutos. Luego salió en busca de un taxi, a bordo del cual volvió al centro de la ciudad. La noche anterior había hecho una excursión al barrio en que se hallaba el Wilmington y llevado a cabo algunas investigaciones discretas, gracias a las cuales conocía ahora una casa que alquilaba habitaciones a muchachas solas. Casi todas las que en ella vivían hacían una vida más o menos airada. Por consiguiente, a nadie llamaría la atención que volviese a casa a una hora intempestiva.

Alquiló una habitación en dicha casa y allí transfirió el resto de su equipaje después de recogerlo de la estación.

Aquella misma noche fue por primera vez al Wilmington, donde bebió, bailó y se dejó invitar a cenar, sin que, en toda la velada, viera rastro siquiera del hombre a quien buscaba.

A los tres días de frecuentar el Wilmington, no había camarero de la casa que no la conociese, ni cliente asiduo que no hubiese bailado con ella. Se había hecho popular y, no bien entraba en el establecimiento, acudían varios hombres siempre a saludarla.

La cuarta noche, su persistente vigilancia obtuvo su recompensa. Allá, a las doce, vio aparecer en la sala al hombre a quien buscaba, acompañado de otros tres, dos de los cuales la conocían ya de las noches anteriores.

Se hallaba ella sentada sola a la sazón y los dos conocidos condujeron a los otros a su mesa, haciendo las presentaciones. Sonia había adoptado el nombre de Peggy Maiden. El hombre a quien desarmara en su despacho le fue presentado con el de Joel Saunders. Permanecieron con ella hasta las tres de la madrugada.

Cuando se fueron, ella se marchó también y les siguió con toda suerte de precauciones. Recorrieron a pie un buen trecho y, por fin, uno de ellos se apartó del grupo y siguió distinto camino. Los otros tres, al quedarse solos, hablaron unos momentos. Luego pararon un taxi y subieron a él.

A pesar de lo avanzado de la hora, no faltaban vehículos por allí. Había muchos clubs nocturnos, cabarets, etc, en las cercanías y no hacían más que llegar automóviles y marchar. Sonia consiguió detener a uno de ellos a tiempo y ofreció al conductor una buena propina si seguía al taxi en el que viajaban los tres hombres, sin que éstos se dieran cuenta de que les seguían.

El conductor le dirigió una mirada curiosa y luego sonrió. Sin duda creyó que se trataba de una mujer celosa que quería averiguar dónde iba su marido.

La persecución no duró mucho. El primer taxi se detuvo al poco rato, apeándose de él Saunders. Se despidió de sus dos amigos y, al arrancar el taxi de nuevo, sacó una llave y abrió el portal ante el que se había detenido. Sonia lo vio al pasar, pues había pedido al conductor del suyo que continuara adelante y se detuviera a la vuelta de la esquina.

Era evidente que Saunders vivía allí y que se había retirado a dormir, con que la muchacha se limitó a tomar nota del número, despidió el taxi y volvió a su pensión a pie.

Durmió muy pocas horas. Se levantó temprano y fue a expedir un cable a Baltimore notificando su cambio de nombre y de señas. Luego fue a instalarse en la vecindad de la casa de Saunders. Sentada en un bar vecino desde el que podía vigilar la puerta sin que se la viera, permaneció hasta las doce. A dicha hora salió Saunders y se reunió en un bar con los dos hombres que le acompañaran hasta su casa la noche anterior.

Los tres tomaron un taxi y se dirigieron a un barrio apartado, introduciéndose por una callejuela, donde despidieron el taxi. Sonia se apeó en un callejón vecino y pudo seguir a los hombres desde lejos.

Pararon ante la puerta de un edificio que constaba de dos pisos y planta baja. Por su estado, parecía abandonado, y casi amenazaba ruina. Saunders se acercó a la puerta y llamó con los nudillos de una forma especial. Sonia, con grave riesgo de ser descubierta, había logrado acercarse lo bastante para ver lo que ocurría. Transcurridos unos instantes, el hombre volvió a llamar, espaciando los golpes.

La puerta se entreabrió. Saunders dijo unas palabras que no pudo oír la muchacha; pero era evidente que se trataba de una contraseña, porque la puerta se abrió de par en par y entraron los tres hombres.

Sonia retrocedió, lentamente, hacia donde había dejado el taxi, regresó a la vecindad de su casa y entró en un restaurante a comer.

El hecho de que los tres hombres hubiesen despachado el taxi al llegar significaba que tardarían mucho en salir de allí. Intentar introducirse en el edificio en pleno día hubiera sido suicida. Sabía que había cuatro hombres dentro por lo menos —los tres a quienes había visto entrar y él que había abierto la puerta—, demasiados para que pudiera luchar con ellos ella sola si la descubrían. Y era muy probable que la descubriesen. Una casa para entrar en la cual, no sólo había que conocer la forma de llamar, sino el santo y seña, debía estar demasiado bien vigilada para que pudiera entrar intruso alguno con facilidad.

Pero, precisamente porque la casa parecía deshabitada y, sin embargo, eran precisos tantos requisitos para conseguir que se franqueara la entrada, Sonia estaba convencida de que valía la pena investigarla. Y tenía el propósito de hacerlo, aunque en momento más propicio.

Comió sin prisas y casi sin darse cuenta de lo que comía. Al llegar a los postres, tenía ya un plan trazado: intentaría introducirse en la misteriosa casa aquella misma noche, cuando estuviera segura de que Saunders, por lo menos, no se hallaba dentro. Pero no podía entrar por la puerta, aunque tendría que buscar otro procedimiento.

Lo mejor sería que explorara el terreno en pleno día para estudiar las posibilidades. Pagó la cuenta y salió del restaurante. Vaciló unos instantes en la calle, sin saber si tomar un taxi o no, y acabó optando por lo último. Era posible que Saunders y sus compañeros aún se hallasen en la casa. Si daba la casualidad que, al llegar ella a la vecindad, salían ellos y se tropezaban con ella, su presencia en dicho lugar suscitaría sospechas.

Iría a pie para hacer tiempo. Para cuando ella llegara, los hombres se habrían marchado ya. No era de creer que se pasaran allí toda la tarde, aun cuando no saliesen a comer.

Andando sin prisas, tardó cerca de una hora en aproximarse a la callejuela. La recorrió muy despacio, examinando, uno por uno, todos los edificios sin aparentar hacerlo. Calculó que la mayoría de ellos estaban desiertos o se empleaban, simplemente, como almacenes. Toda la calle tenía un aspecto más desvencijado de día de lo que tuviera durante la noche. Y el edificio en que entrara Saunders, era mucho más viejo de lo que había supuesto.

A pesar de ello, no parecía haber forma de entrar en él por aquel lado. Cierto que la planta baja tenía cuatro ventanas; pero las cuatro estaban enrejadas y, detrás de los barrotes, se habían tapado las vidrieras sin cristales con tablones.

Pasó por delante de la casa y siguió andando hasta llegar a la primera bocacalle, por la que torció. Quería examinar la parte de atrás.

Llegó a un callejón sin salida, lleno de inmundicias. Allá en el fondo se veía una puerta de hierro que debía dar, precisamente, a la parte de atrás de los edificios que le interesaban.

Pisando con cuidado para mancharse lo menos posible, llegó hasta la verja y la encontró entornada. La empujó; pero no debía emplearse nunca y los goznes estaban oxidados. No obstante, a fuerza de empujar logró abrirla unos centímetros, los bastantes para dar paso a su cuerpo si se ponía de lado. El chirrido de los goznes la sobresaltó y, precisamente por eso, no se atrevió a empujar más.

Aguardó unos instantes atisbando por entre los barrotes de la verja y echando una mirada de vez en cuando hacia atrás. Pero el chirrido no parecía haber llamado la atención de nadie. El callejón seguía solitario. No se notaba ningún movimiento al otro lado de la puerta de hierro.

Entró con cautela. No avanzó más que lo absolutamente necesario. Había contado los edificios y sabía que el primero de los dos que tenía a la derecha y delante era el que le interesaba. Si viejo parecía éste por delante, más viejo parecía por detrás. En otros tiempos había tenido una escalera de escape para casos de incendios; pero se había derrumbado por completo, junto con una buena parte del tejado. La parte baja, sin embargo, se hallaba intacta. Había ventanas; pero, como las de delante, tenían fuertes barrotes que las protegían.

Miró el edificio de al lado. Se hallaba en mucho mejor estado de conservación que el otro y la escalera de escape, por lo menos, parecía entera y llegaba hasta el tejado. Aquél, se dijo Sonia, era el único camino posible. Subiría al tejado, que estaba a la misma altura que el de su vecino. Saltaría de un edificio a otro. Penetraría por la claraboya o por cualquier otro hueco que descubriera.

Retrocedió, dejando la verja abierta. No era fácil que se fijase nadie en ella ni que —de hacerlo— recordara si había estado así o no la última vez que la mirara. No quería hacer ruido aquella noche cuando entrara. Pudiera oírse el chirrido y echar a perder todos sus planes.

Volvió a la bocacalle, pero no a la callejuela. No había necesidad de exponerse a ser vista por allí ahora. En cuanto salió a una calle más ancha, empezó a buscar un taxi y media hora más tarde se hallaba en su pensión, haciendo planes.

Sonia vio a Saunders y a sus dos amigos en la puerta de la sala y se levantó inmediatamente.

—Acabo de acordarme —le dijo a su compañero de mesa— que tengo que hacer algo urgente. No tardaré en volver, sin embargo.

Y, sin más explicaciones, serpenteó por entre las mesas hacia la salida, procurando no ser vista por los tres hombres que llegaban.

Una vez fuera, tomó un taxi y se hizo conducir hasta la esquina de una calle que se hallaba a unos cien metros de la callejuela. Se dirigió a pie hasta el callejón. Halló la puerta tal como la había dejado. La noche no era muy oscura; pero, ciñéndose a la pared, la sombra que ésta proyectaba ocultaba sus movimientos y era poco probable que hubiese nadie por allí a aquellas horas.

Cuando puso el pie en la escalera de escape, comprendió que iba a pasar un mal rato. Los escalones no ofrecían mucha seguridad. Estaban hechos de plancha de hierro, pero, con el tiempo, se habían oxidado tanto, que en algunos sitios tenían el grueso de un papel de fumar. Si llegaba a pisar sobre alguno de estos lugares, cedería la plancha bajo su peso haciéndola perder el equilibrio y rodar escalera abajo o, por lo menos, haciendo ruido suficiente para que se oyera desde lejos.

Por añadidura, mientras se hallara ascendiendo, cualquiera que se acercara o se asomara la vería claramente.

No obstante, ninguno de estos peligros la hizo soñar con renunciar a seguir adelante. Había ido allí para intentar introducirse en la casa. Y pensaba hacerlo si era humanamente posible.

Muy despacio, probando cada escalón antes de atreverse a colocar sobre él su peso, fue ascendiendo. Le pareció que había transcurrido un siglo cuando al fin se encontró en el tejado y éste tampoco estaba nada seguro. Pegada al parapeto avanzó hasta la pared que separaba ambas casas. Se encaramó a ella y pasó, con cuidado, al tejado vecino tan lleno de agujeros que lo difícil era no engancharse en alguno de ellos.

La claraboya estaba cerrada y, aunque le hubiera costado poco trabajo abrirla, no tuvo necesidad de hacerlo porque, un poco más allá, había un boquete lo bastante grande para dar paso a su cuerpo.

Buscó la parte del borde del agujero que ofrecía más seguridad y, agarrándose a él, se descolgó hacia el interior que previamente había examinado con ayuda de una lámpara de bolsillo. Había un montón de escombros debajo del agujero; pero, con el tiempo, había formado una masa compacta que, lejos de ser peligrosa, la ayudaba, puesto que acortaba la distancia que había de dejarse caer.

Soltó el borde del agujero y aterrizó casi sin hacer ruido. Encendió la lámpara un instante y vio la puerta del cuarto en que se encontraba. Estaba abierta por fortuna y salió por ella al último descansillo de la escalera. Allí se detuvo a escuchar cerca de un minuto antes de atreverse a encender de nuevo. Un segundo la bastó para darse cuenta de que tendría que bajar con cuidado para evitar un accidente.

Agarrada al pasamanos, que se hallaba mucho mejor de lo que hubiese esperado, inició el descenso. El primer tramo lo bajó sin novedad. Había logrado llegar al piso siguiente sin hacer el menor ruido.

Miró por el hueco de la escalera y no vio luz alguna en la planta baja ni sorprendió ruido de movimiento. La casa parecía, en efecto, abandonada. ¿Habría salido el guardián? La posibilidad de que se hallara en la parte de atrás y viese cualquier resplandor la disuadió de emplear la lámpara de bolsillo que llevaba en la mano. De momento no tendría más remedio que moverse en la oscuridad.

Puso el pie en el primer escalón y lo retiró con sobresalto al sentir que la tabla cedía levemente y emitía un leve chasquido. De haber apoyado todo su peso sobre ella, el chasquido hubiese sonado como un pistoletazo.

Asió el pasamanos más abajo y alargó el pie hacia el segundo escalón, sin tocar el primero. Lo tocó con la punta del pie y empezó a descansar su peso, lentamente, sobre él. La suerte la protegió. No hubo chasquido alguno.

El descenso de los escalones que le quedaban fue laborioso a más no poder. A pesar de todas sus precauciones, sonaron chasquidos varias veces, chasquidos muy leves, pero perfectamente audibles en el silencio que reinaba en el lugar.

Había contado los escalones de los tramos anteriores y estaba contando los que bajaba ahora. Cuando calculó que sólo la quedaban dos, soltó el pasamanos y sacó la pistola, preparada para cualquier eventualidad.

Llegó al vestíbulo. Escuchó unos momentos. El mismo silencio. No conocía la topografía de la casa. No sabía en qué dirección torcer. A pesar del peligro que ello representaba, era preciso que volviera a encender.

Oprimió el botón. En el vestíbulo no había ningún mueble —nada que indicara que entrase nadie nunca allí. A derecha e izquierda había puertas— una a cada lado. Ambas colgaban de un gozne —parecían a punto de derrumbarse del todo. Por el lado derecho, junto a la escalera, había un pasillo.

Apagó la luz. No valía la pena explorar las habitaciones delanteras. Ni había luz en ellas, ni por el aspecto de su entrada parecía que fuesen usadas.

Echó a caminar a tientas hacia la puerta de atrás. Algo la hizo detenerse en seco antes de haber recorrido tres metros: una sensación de inminente peligro. Intentó volverse. Algo le dio contra la mejilla, proyectándola contra la pared. Era evidente que el propósito del agresor había sido alcanzarla en la cabeza, pero que el movimiento inesperado de su víctima había hecho que fallara el golpe.

Sonia hizo esfuerzos desesperados por recobrar el equilibrio. Había encendido, instintivamente, la lámpara de bolsillo; pero, la necesidad de usar las manos para parar el choque contra la pared, la había obligado a mantener los brazos bajos, y la luz sólo iluminaba el suelo.

Alzó la pistola y disparó a ciegas, con la esperanza de que el otro, sorprendido y alarmado, retrocediera un instante y la diera tiempo a reponerse.

La detonación sonó como un cañonazo en el reducido espacio, y fue lo último que Sonia oyó. Algo descendió, con fuerza, sobre su nuca y empezó a caer. Estaba sin conocimiento antes de haber tocado el suelo.

CAPÍTULO VIII

UN MISTERIO MÁS

El edificio en que Bernard Swift tenía su despacho, estaba consagrado por completo a oficinas y quedaba desierto a las seis de la tarde.

A las cinco del mismo día en que marchó Milton a Washington, Mavis entró en el portal del edificio en cuestión y preguntó por el despacho del agente de Aduanas Prawn. A cualquier otra persona, el conserje la hubiese contestado, probablemente, que si se molestaba en consultar el cuadro que tenía delante de las narices, vería el piso y el número de la persona por quién preguntaba sin necesidad de interrogar a nadie. Pero Mavis era demasiado linda y elegante para que la hablara nadie así.

—El tercer piso, despacho ochenta y dos —le contestó.

Y él mismo la acompañó hasta el ascensor.

Mavis le dio las gracias, le premió con una sonrisa por su gentileza y subió al piso tercero.

Se detuvo ante una puerta vidriera sobre la que se veía el nombre de «William Prawn - Agente de Aduanas», empujó y entró.

Dos mecanógrafas y tres dependientes trabajaban en el despacho general. Uno de ellos se puso en pie al verla entrar y la salió al encuentro.

—Quiero ver al señor Prawn —le dijo la joven, antes de que el otro hubiera podido hablar.

—¿Espera su visita, señorita? —inquirió el empleado, mirándola con admiración.

—No —respondió ella—; pero me recibirá en cuanto sepa que estoy aquí.

Le dio al empleado su tarjeta.

Éste se dirigió a una puerta lateral, llamó con los nudillos y entró. Unos instantes después salió anunciando que el señor Prawn la recibiría inmediatamente. La acompañó hasta la puerta del despacho interior. La abrió y dijo:

—La señora Drake.

Y se echó a un lado para que pasara la joven, cerrando luego tras ella.

El hombre sentado a la mesa de escritorio, se puso en pie al verla entrar y le salió al encuentro con la mano tendida.

—¡Mavis! ¡No sabes cuánto me alegro de verte! ¡Pasa! ¡Siéntate!

La muchacha estrechó la mano del agente. Aceptó el asiento.

—Gracias, Billy —dijo sonriendo—. Hace mucho tiempo que no nos vemos.

—Demasiado —asintió el otro—. ¿Cómo se te ha ocurrido venir hoy por aquí?

—He venido —dijo la muchacha, con mucho misterio— a pedirte un favor.

—Dalo por hecho.

—Gracias. Te advierto que es un favor un poco raro, Billy, y que no puedo darte explicaciones de momento. Y es absurdo, además; pero ya te diré por qué te lo he pedido, otro día.

—Me estás intrigando ya. ¿De qué se trata?

—De una cosa que es, en realidad, muy sencilla. Os vais a las seis, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno, pues cuando salgas, dile al conserje que yo he tenido que quedarme en tu despacho para preparar unos documentos o lo que quieras, y que haga el favor de abrirme la puerta cuando salga. Es muy sencillo, ¿verdad?

—Sencillísimo. Pero ¿piensas quedarte de veras en mi despacho?

—No tengo la menor intención de ello. Mira… a pesar de lo que te he dicho, voy a ser un poco más explícita. Quiero dar una sorpresa a alguien… a alguien que se quedará tarde en uno de los despachos de esta casa… y quiero ver si consigo hacerlo sin que se entere de quién ha sido. Pero, para eso, claro está, necesito que me abran luego la puerta. Te parecerá una estupidez, y lo es, en realidad, pero hice una apuesta y mañana podré tomarle el pelo de lo lindo a cierta persona. ¿Verdad que te dará igual?

—En realidad, no veo inconveniente —contestó Prawn, aunque no muy convenido—. ¡Se te ocurren a veces unas cosas…! Bueno; cuenta conmigo.

—Gracias, Billy. Ya sabía yo que podía contar contigo.

Se puso en pie.

—¿Te vas ya? —preguntó el otro, con sorpresa.

—Claro, ¿qué quieres que haga aquí? Mi presencia sólo servirá para distraerte e impedirte que trabajes…

—No tengo mucho que hacer hoy.

Y si, como dices, lo que quieres hacer lo harás después de las seis, no veo la necesidad de que te marches tan aprisa. Hace tiempo que no nos vemos. Quédate a charlar un rato conmigo.

Mavis vaciló. Dijo, por fin:

—Bueno. Me quedaré hasta las cinco y media. Pero ni un minuto más.

Pero eran las seis menos cuarto cuando se marchó, saliendo por la puerta que conducía al corredor sin necesidad de atravesar el despacho general.

La petición de Mavis no era tan absurda como parecía. Las puertas del edificio se cerraban poco después de las seis y, como a dichas horas no solía trabajar nadie, se hubiese visto un poco apurada para dar explicaciones al conserje si intentaba salir a las siete, por ejemplo.

El edificio aquel tenía instaladas escaleras de escape, por las que hubiese podido salir, en todos los pisos; pero se hallaban colocadas de tal forma, que hubiera resultado poco menos que imposible bajar por ellas sin ser vista desde la calle, ya que había varios clubs nocturnos cerca; clubs que se habían puesto de moda y estaban muy concurridos.

De no haber habido más remedio, hubiese corrido el riesgo; pero, recordando que un amigo de la infancia tenía en el mismo edificio su despacho, había creído prudente, con su ayuda, emplear métodos más ortodoxos. Y, como le había dicho a Prawn, el conserje sabría, perfectamente, a quién se refería, puesto que él mismo la había acompañado hasta el ascensor al preguntar por el agente de Aduanas, y no se había mostrado del todo insensible a sus encantos.

Cuando salió de la oficina de su amigo, bajó al piso segundo y tiró por el corredor de la izquierda hasta el fondo. Se situó allí cerca de la ventana, con el espejo que sacó de su bolso en una mano, y una barrita de carmín en la otra. Si alguien se acercaba o miraba hacia ella, fingiría haberse detenido allí, donde había más luz, para retocarse los labios.

Desde aquel punto le era visible observar varias puertas, entre ellas las que correspondían a las oficinas de Bernard Swift. Estaba preparada para introducirse en ellas en cuanto estuviera segura de que no quedaba nadie dentro.

Haría unos cinco minutos que estaba allí, cuando vio aparecer por el recodo del pasillo a una joven que caminaba apresuradamente en dirección a ella. Fingió no verla siquiera, por estar demasiado entretenida retocándose los labios.

Si la muchacha le prestó especial atención, tampoco dio muestras de ello. Se detuvo ante la puerta de Swift y entró en el despacho antes de que Mavis hubiera terminado de arreglarse.

Hubiera jurado Mavis que no era la primera vez que veía a aquella joven; pero por más que se devanó los sesos, no recordó dónde la había visto anteriormente. De lo único que estaba segura era que, si algún día volviera a verla, la recordaría perfectamente. Morena, de tipo sensual, tenía cierto lejano parecido con Lilian Gordon, y Mavis acabó por decirse que era este parecido el que la hacía creer que la había visto en alguna otra parte.

La muchacha permaneció en el despacho hasta las seis y salió entonces acompañada de un hombre, que Mavis supuso sería Bernard Swift. Ni uno ni otro miraron hacia el fondo del corredor. De haberlo hecho, hubiesen obrado de distinta manera. Porque Bernard Swift se despidió de la muchacha a la puerta misma y dejó que se adelantase unos metros antes de seguirla. Era evidente que no deseaba que les viese nadie juntos.

Swift no había echado la llave al salir —lo que significaba que aún quedaría alguien dentro—, extremo que Mavis vio confirmado un par de minutos después, al salir un muchacho joven que cerró con llave y marchó hacia la escalera silbando.

En cuanto hubo desaparecido, Mavis se puso en movimiento. Se acercó a la puerta y, con ayuda de un instrumento de acero que llevaba en el bolso, abrió la cerradura, volviéndola a cerrar una vez se encontró dentro. Por si era sorprendida allí, sacó de un bolsillo de la falda el vestido de seda roja que ya conocen nuestros lectores y se lo puso, colocándose también un antifaz.

Luego cruzó el despacho exterior y probó la puerta del que ocupaba Swift. Estaba cerrada con llave también; pero la abrió con igual facilidad que la otra.

Los cajones de la mesa de escritorio tampoco ofrecieron dificultades serias. Examinó su contenido, tomando notas de vez en cuando en un papel. Todo lo que miraba volvía a dejarlo cuidadosamente en su sitio, para que Swift no adivinara que se había hecho allí un registro durante su ausencia.

Después le tocó el turno a un fichero. Más tarde, a un mueble archivador y, no habiendo nada más que registrar allí. (No había ninguna caja de caudales en el cuarto ni, por más que buscó, logró hallar ninguna oculta en la pared tras ningún cuadro o entrepaño), volvió a cerrarlo todo con llave, miró los cajones del despacho exterior y, satisfecha de que había hecho ya todo lo posible, salió al pasillo y cerró la puerta.

Subió, a continuación, al piso tercero otra vez y pidió, desde allí el ascensor. Quería que la viesen bajar del piso de Prawn, y no de otro ninguno.

—¿Ha terminado ya, señorita? —inquirió el conserje al verla, prueba evidente que Prawn no se había olvidado de darle el recado.

—Sí, gracias —contestó Mavis, con una sonrisa—. He terminado mucho antes de lo que esperaba. ¿Le he hecho esperar demasiado?

—¡Oh!, no, señorita. De ninguna manera. No tenía que moverme de aquí para nada. Aunque —agregó, sintiéndose osado—, en ningún caso hubiera sido un sacrificio.

Mavis volvió a sonreír agradecida, salió a la calle, y fue en busca de su coche que había dejado estacionado en una calle cercana.

Una vez en su casa, sacó el papel en que había tomado las notas, lo estudió unos instantes, y se metió en la biblioteca. En un rincón había un Anuario de los Estados Unidos. Sacó el tomo correspondiente a Nueva York y lo examinó unos instantes, colocando luego una interrogante al lado de una de las notas. Consultó varios tomos, haciendo la misma operación con varias otras notas. Y, cuando le tocó la vez al de Washington, la nota correspondiente fue señalada con una admiración que, por su tamaño, casi parecía una nota de triunfo.

Guardó cuidadosamente el papel y tocó el timbre pidiendo que se acercara William Garth a verla, si es que se hallaba en la casa.

El hombrecillo no tardó en presentarse.

—Bill —le dijo—, quiero que vuelva usted a las andadas.

—La señora —contestó el secretario— no tiene más que expresar sus deseos que yo cumpliré como si fueran órdenes.

—Usted descubrió que Big Jim tenía contacto con cierto agente de Aduanas…

—¿Bernard Swift?

—El mismo. ¿Sabe usted dónde vive?

—Procuré enterarme por si era preciso hacerle alguna visita.

—Lo es, Bill. Y quiero que se encargue usted de hacerla… sin bombo ni platillos, naturalmente.

—Será la discreción personificada.

—La cautela, querrá usted decir. Ni él mismo ha de enterarse de su visita.

—Comprendo, señora. ¿Qué hay que buscar?

—Papeles principalmente. Si los tiene, es muy posible que se encuentren en alguna caja de caudales. Pero usted es maestro en el arte de abrirlas.

—Nunca encontré una que se resistiera mucho rato ante mis dotes persuasivos. Procuraré hacer la visita cuanto antes.

—Pero con mucha cautela. Sería desastroso que le sorprendieran.

—Procuraré que ese desastre no ocurra. ¿He de traer los papeles que encuentre?

—Sólo si nos sirven de algo. Le voy a decir, exactamente, lo que espero que encuentre.

Y le dio a conocer, en breves palabras, sus sospechas.

—Con usted cuento, Bill —terminó diciendo—. Esta noche saldré. He de asistir a una fiesta de la que no he visto manera de escaparme. Pero, si consigue algo esta noche, ya me dará cuenta de ello por la mañana.

Mavis Drake se dio los últimos toques ante el espejo y salió del tocador. Había llegado momentos antes a la fiesta de los Waldon, un poco retrasada, era cierto; pero no había podido remediarlo. Un telegrama urgente de Milton, recibido en el instante en que se disponía a salir, tenía la culpa de todo.

Cerca de media hora había tardado el doctor McKinley en responder a las repetidas llamadas que le hizo por medio del transmisor secreto. Sentía mucho haber hecho esperar tanto a La Antorcha, aseguró, cuando por fin la comunicación pudo establecerse. Había estado girando su visita nocturna a las salas del hospital sin sospechar que pudiera estarle nadie, llamando. Sí; Sonia había telegrafiado anunciando su cambio de domicilio y de nombre. Si la Antorcha aguardaba un instante, buscaría el telegrama. Lo tenía en el cajón de la mesa.

Cuando Mavis obtuvo la información deseada, cortó la comunicación, bajó a la biblioteca y, desde allí, telefoneó a la Western Unión una respuesta urgente al mensaje que la mandara su esposo. Luego subió al coche que la aguardaba a la puerta, dando órdenes a Rogers, el chofer de Milton, para que la condujera a toda prisa a la fiesta.

Por eso, como ya hemos dicho, llegó bastante tarde.

Marchaba ahora desde el tocador al salón, cuando al pasar por delante de una puerta, llegaron a sus oídos unas palabras angustiosas.

—¡La policía en mi casa! (Mavis se paró en seco). ¿Qué dirán mis invitados? ¡Esto es terrible, señorita Darling! ¡Qué escándalo!

La voz era la de la señora Waldon. No podía ver a ninguna de las personas que hablaban, porque había echada una cortina delante de la puerta. Pero podía escuchar divinamente, y lo hizo. El hecho de que se hablara de la presencia de la policía era suficiente justificante.

Contestó una voz femenina, desconocida para Mavis.

—¡Oh!, no quiero causarla ningún perjuicio, señora Waldon, se lo aseguro. Pero la cosa es muy seria. Por mi parte no habrá escándalo alguno, porque nadie tiene necesidad de enterarse de lo que ocurra. Estos señores no son policías corrientes: son agentes federales y no suelen dar publicidad a sus servicios si pueden evitarlo. Llame a esa señorita al saloncillo con cualquier excusa y procure que acuda sola. Estos señores se encargarán de todo lo demás. Incluso saldrán por la ventana al jardín para evitar encuentros inesperados y comentarios desagradables.

—Lo haré… lo haré… —aseguró la señora, casi lacrimosa—; pero, por Dios, no me echen a perder la fiesta.

—¡La osadía de esa mujer! —agregó.

Y su voz sonó más cerca.

Mavis se puso en movimiento; pero, en lugar de avanzar, retrocedió. Quería presenciar la escena. Quería saber quién era la persona a quien se pensaba detener. Y, para conseguirlo, su mejor plan era salir fuera.

Conocía la casa de los Waldon al dedillo. Entró en una de las habitaciones desiertas, cruzó a la ventana, la abrió y salió al jardín. Luego corrió a apostarse junto a la ventana del saloncillo.

Transcurrieron unos minutos. La luz del saloncillo se encendió. Una muchacha entró en el cuarto, seguida de la señora Waldon, una muchacha morena, de aspecto sensual: ¡la misma que visitara a Bernard Swift aquella tarde!

La ventana no estaba cerrada del todo. Las palabras de la señora Waldon llegaron, claramente, a los oídos de Mavis.

—¡No están aquí! Si me habían dicho…

Otra voz, procedente de la puerta, la interrumpió.

—¡Esa mujer es una impostora! —se oyó decir—. ¡Deténganla, agentes!

Dos hombres entraron en la habitación. La muchacha los miró con sobresalto y palideció. Nadie, al verla, hubiere dudado de su culpabilidad. Miró a su alrededor como acorralada y pareció a punto de correr hacia la ventana. Una orden de uno de los agentes la detuvo.

—¡Quieta! Sentiría tener que disparar contra usted, amiga mía. ¡No me obligue a hacerlo!

La señora Waldon soltó un grito de alarma y se llevó las manos a los oídos. Pero no tenía por qué preocuparse. La acusada no dio un paso. La palidez de su semblante se intensificó. Alzó la mirada hacia los agentes y retrocedió, de pronto, con los ojos desmesuradamente abiertos.

Mavis, siguiendo la dirección de su mirada, tampoco pudo ocultar su asombro al ver, por primera vez a la mujer que había lanzado la acusación y que, hasta aquel instante, no había penetrado en la estancia.

La acusadora era el vivo retrato de la acusada.

Se parecían como dos gotas de agua. Y se comprendía perfectamente que la señora Waldon hubiese tomado a una por la otra, como parecía haber sucedido.

Durante unos segundos nadie dijo nada. Luego:

—¿A qué esperan ustedes? —inquirió la última en entrar—. ¡Cumplan con su obligación!

La acusada empezó a recobrar su aplomo.

—¿Y cuál es su obligación? ¿Se puede saber? —preguntó.

¡Las dos voces eran exactamente iguales!

La señora Waldon miraba de una a otra un poco aturdida. No lograba explicarse el extraordinario parecido.

A los agentes, sin embargo, éste no parecía afectarles ni causarles la menor sorpresa. Uno de ellos se acercó a la muchacha y, antes de que pudiera oponerse, la esposó las manos y la asió del brazo.

—¡Vamos! —ordenó, sin haber contestado a su pregunta.

Lo que no había hecho antes la muchacha, intentó hacerlo ahora.

Dio un paso atrás y abrió la boca para protestar.

El otro agente no le dio tiempo a hacerlo.

—Esta gente no entiende más razones que la fuerza —anunció, dando un empujón a la esposada—. ¡Andando aprisa!

Y abrió la ventana.

Mavis se había retirado segundos antes ocultándose tras un laurel.

Vio salir a la pareja con la muchacha en medio y, en cuanto hubieran desaparecido los tres, entró por la ventana del saloncillo, que se hallaba a oscuras de nuevo, salió al pasillo y se dirigió al salón.

La señora Waldon estaba ya allí, y no se la notaba en el rostro la menor señal del mal rato que había pasado momentos antes. El hecho de que se hubieran llevado a la detenida de su casa sin que nadie se enterara, sin que se diera escándalo, la habría hecho recobrar, seguramente, su aplomo y su buen humor.

Vio entrar a Mavis y la estrechó, efusivamente, las manos.

—Temí que no llegara usted ya —observó— y sentía muy de veras que faltase.

—Me retrasé por causas ajenas a mi voluntad —explicó la joven, con una sonrisa—. ¿Quién es ese señor que baila con la morena vestida de blanco? Me parece haberle visto alguna otra vez.

—No suele asistir a fiestas con frecuencia. Pero ha hecho una excepción en honor mío. Es el profesor Shultz… el científico del que tanto se han ocupado los periódicos en estos últimos tiempos. Tiene que haber oído usted hablar de él por lo menos…

—¿Aquél a quien Máscara Negra salvó hace algunos días cuando intentaban secuestrarle?

—El mismo.

—Es una morenita muy graciosa esa que baila con él. Tampoco recuerdo haberla visto antes.

—No… No es probable que la haya visto. Es la señorita Eve Darling, doctora en ciencias, secretaria y ayudante del profesor. Por cierto…

La señora Waldon se mordió la lengua. Había estado a punto de cometer una indiscreción que a nadie hubiera perjudicado tanto como a ella misma. Se había contenido justamente a tiempo.

Y se había azorado demasiado para poder disimular convincentemente.

—Es curioso —murmuró, con una risita nerviosa—, no me acuerdo de lo que iba a decir…

Mavis sonrió.

—¡Oh!, eso ocurre con frecuencia —contestó, quitando importancia a la cosa—. ¿Me permite usted? Voy a ver qué conocidos encuentro por ahí.

La señora Waldon no intentó detenerla. Hasta se alegraba de que se fuese. Temía que, de un momento a otro, descubriera su confusión.

Mavis fue una de las primeras en marcharse. Se retiró tan pronto como decentemente podía hacerlo sin ofender. Estaba preocupada y deseaba hallarse a solas para pensar.

El incidente que había presenciado la intrigaba.

Cierto era que la otra Eve Darling había palidecido al ser acusada y, durante unos instantes, había estado a punto de intentar escaparse. Pero no lo era menos que había recobrado su aplomo y dado muestras de sorpresa al verse confrontada con su doble.

¿Por qué?

Si era ella la Eve Darling verdadera, ¿por qué había palidecido al ser acusada de impostora?

Y, si era la Eve Darling falsa, ¿por qué se había asombrado al ver a la auténtica?

¿Por qué al ver a los agentes había sentido pánico y, en cambio, la presencia de su doble la había serenado?

Aunque de momento no conseguía hallar una respuesta satisfactoria a tales preguntas, una cosa estaba bien clara: era preciso tener en cuenta a Eve Darling y vigilarla.

Labor de la que ella misma se pensaba encargar.

CAPÍTULO IX

TORTURA INFINITA

Sonia Larding volvió, lentamente, en sí. Le palpitaba dolorosamente la cabeza y tenía la mandíbula como entumecida. Pero el mayor dolor lo experimentaba en las muñecas, en los brazos, en los hombros, en toda la espalda…

Se hallaba en la más completa oscuridad y estaba demasiado aturdida aún para darse cuenta exacta de su situación. Hizo un brusco movimiento y un latigazo de dolor estremeció todo su cuerpo. Oyó, como a través de un velo, que alguien pronunciaba su nombre; pero creyó estar soñando, tener una horrible pesadilla. Ahora sabía lo que le ocurría; aunque no era capaz aún de decidir si se trataba de sueño o realidad.

Tenía las muñecas atadas con fuertes cuerdas sujetas a algún punto por encima de su cabeza. La habían levantado lo suficiente para que sus pies tocaran escasamente el suelo y, hallándose sin conocimiento, las muñecas habían tenido que soportar todo el peso de su cuerpo. Tenía los brazos casi descoyuntados y, al darse cuenta de la posición en que la habían atado, se puso de puntillas para aminorar un poco la tensión.

Volvió a oír una voz pronunciando su nombre.

—¡Señorita Larding…! ¡Señorita Larding…!

Esta vez estaba segura de que no soñaba.

—Aquí estoy —respondió. Y su propia voz le causó horror. Era ronca, cascada, débil, apenas inteligible—. ¿Quién me llama?

—Frank Littleton —le respondieron.

El nombre le causó tal sobresalto, que olvidó que debía permanecer de puntillas y cayó sobre los talones. La sacudida le produjo tal agonía, que soltó un gemido ahogado. Pero la cabeza se le había despejado ya lo bastante para poder razonar con claridad. En las tinieblas había sonado la voz de un hombre que decía ser Littleton. Y… ¡la había llamado por su verdadero nombre!

—¿Cómo sabe usted quién soy? —preguntó.

—Oí a Saunders pronunciar su nombre.

—¿A Saunders? ¿Estuvo aquí?

—Sí.

—¿Fue él quien me hizo prisionera?

—No. El guardián la bajó aquí sin conocimiento. Luego avisó a Saunders, que se presentó enseguida. Al principio creyó que tenía usted rota la mandíbula. Me había causado a mí la misma impresión, porque parecía salirle un hueso de la boca. «¡Peggy Maiden!», exclamó. «¿Qué hace esta mujer aquí?». Y, antes de que el otro pudiera contestarle, dijo: «¡Eso no es un hueso! ¡Aguarda!». Debió sacar lo que tenía usted en la boca. Dijo: «¡Estaba disfrazada!». «¿La conoces?», preguntó el guardián. «¿Que si la conozco?». Lo dijo con rabia. «¡Vaya si la conozco! ¡Y tengo una cuenta que saldar con ella!». «¿Quién es?», preguntó el otro. «Una cría que se las da de detective y se cree la mar de lista. Se llama Larding y tiene una agencia de investigaciones en Baltimore. ¡Me debe haber seguido hasta aquí!». «Entonces», dijo el guardián, «sabrá más de la cuenta. Habrá que eliminarla». «Eso espero», contestó Saunders, «pero habrá que consultar con el jefe primero para evitar discusiones después».

Estuvo callado un rato, pensando. Luego dijo: «Me voy a consultar al jefe y a reunirme con Bland y Cortney, que me están esperando. Pero volveré dentro de un par de horas a lo sumo. Si el jefe dice que hay que eliminarla, volveré solo. Tengo una cuenta que saldar con esta mujer y quiero hacerlo a mi gusto. A Bland y a Cortney les diré que vengan más tarde. Son un poco mojigatos y pudieran intentar impedir que diera a esta individua su merecido. Mientras espera mi vuelta, sin embargo, quiero que la Larding vaya pagando algo de lo que me debe. Ayúdame con ella. Voy a colgarla de una viga. ¿Es eso lo que le han hecho, señorita?

—Eso parece —respondió Sonia, explicando exactamente cómo se encontraba—. ¿Dónde está usted?

—Encerrado en un cuarto del laboratorio. Por eso no he podido acudir en su ayuda.

—¿Cómo pudo verme entonces cuando me bajó el guardián? Dice usted que creyó que tenía rota la mandíbula…

—Estaba en el laboratorio entonces. El guardián me encerró después de haberla depositado a usted en el suelo.

—¿Dónde estamos?

—En los sótanos del edificio.

—¿Cómo es que nos deja hablar el guardián?

—No nos oye ni puede oírnos. Monta guardia arriba. El sótano está revestido de una capa de cemento y tiene una puerta muy gruesa. Por mucho ruido que aquí se arme, no se oye nada fuera. Por eso no la han amordazado a usted y por eso me dejan en libertad aquí abajo la mayor parte del tiempo. No puedo escaparme y, por mucho que grite, nadie me oirá.

Hubo silencio unos instantes, Sonia se cansaba de estar de puntillas; pero no se atrevía a descansar los talones en el suelo: sabía que el dolor resultaría irresistible.

—¿Sabe usted por qué estoy aquí? —preguntó por fin—. ¿Sabe qué es lo que me trajo?

—Supongo que vendría persiguiendo a Saunders como él dice.

—Eso es verdad en parte nada más. Le seguí con la esperanza de que me condujera adonde usted se hallaba. Su prometida, la señorita Wicklow me pidió que le buscara. Ella le cree inocente.

—¡Y lo soy! —exclamó el joven con vehemencia.

—Cuénteme su historia.

—Pronto está contada. Estaba trabajando en el laboratorio con el profesor Pandon, como de costumbre, cuando se presentaron dos hombres armados que nos ordenaron que alzáramos las manos. El profesor tardó un poco en obedecer y le descerrajaron un tiro sin más ni más. Después, mientras uno me amenazaba con la pistola, el otro se acercó a la caja de caudales y se apoderó de unas fórmulas. Luego me sacaron con ellos, me metieron en un automóvil y me trajeron aquí.

Se encuentra usted colgada en medio de un laboratorio muy bien montado. El primer día me tuvieron encerrado en el mismo cuarto en que me encuentro ahora. Me dijeron que querían que, con ayuda de las fórmulas que habían robado, preparase yo una muestra del producto que el profesor Shultz estaba elaborando para el Estado. Me dijeron que a cambio de eso y de una explicación detallada del procedimiento a seguir, me darían la libertad y cien mil dólares. Yo me negué rotundamente a hacerlo.

Al día siguiente repitieron la oferta y, al responder yo negativamente otra vez me entregaron ejemplares de varios periódicos para que los leyese. Por ellos vi que el profesor Pandon había muerto y que la policía me andaba buscando como presunto autor de un robo y de un asesinato. Los que me habían apresado me hicieron ver que, dadas las circunstancias, yo no tenía salvación posible. Si me ponían en libertad, caería en manos de la policía y me desafiaban a que lograra demostrar mi inocencia. Estaban seguros de que jamás lo conseguiría.

Haga lo que haga, no podrá librarse de esa acusación», me dijeron, «con que lo mejor que puede hacer es complacemos en lo que le pedimos. Nosotros a cambio le daremos los cien mil dólares prometidos y le ayudaremos a salir de Norteamérica. Puede usted cambiar de nombre y vivir tranquilamente con esa cantidad en cualquier país extranjero». Yo seguí resistiéndome unos días. Pero todas las mañanas me traían los periódicos para que me enterara de las últimas noticias, y cada vez vi mi caso más negro. Acabé diciendo que aceptaba.

Entonces me abrieron la puerta de este cuarto y me permitieron salir al laboratorio. Me entregaron las fórmulas robadas y me dijeron que pidiera todo lo que necesitase. En cuanto les eché una mirada, me pareció reconocerlas. Aquéllas no eran las fórmulas auténticas, sino las de los primeros experimentos. Se habían equivocado al llevárselas. Yo no conocía la operación completa, pero la parte que se me había asignado se diferenciaba levemente de la que figuraba en aquellos papeles. No obstante, no dije nada de momento. Me pondría a trabajar, aunque sabía que iba a ser un fracaso, para ganar tiempo y pensar.

Cuando ya no pude ocultar más la cosa, les dije la verdad. Por lo que oí decir a esos hombres, su jefe se puso hecho una fiera al saberlo y ordenó que se buscara, por el medio que fuese, la fórmula auténtica. Entretanto, y puesto que yo era químico, se me ordenó que continuara experimentando por mi cuenta, para ver si conseguía dar yo sólo con la fórmula verdadera. No lo intenté siquiera, aunque estoy casi seguro que tampoco la hubiera descubierto… hasta transcurrido muchísimo tiempo por lo menos.

Pero había tenido tiempo de pensar más. Estaba convencido ya de que, en cuanto hubieran sacado de mí todo el provecho que pudieran, me darían la muerte. Había visto a varios de ellos y difícilmente me pondrían en libertad y correrían el peligro de que me los encontrase algún día por ahí y los denunciase. De momento me dejaban vivir porque tenían la esperanza de que, aunque yo no encontrara la fórmula, pudieran adquirirla ellos y usarme a mí para los primeros ensayos. Además, mientras siguiera desconociéndose mi paradero, seguiría creyéndoseme culpable y no se molestarían en buscar otras pistas que pudieran conducirles a la verdad.

Ya sé —terminó diciendo— que no hay esperanza alguna de salvación para mí. Estoy resignado ya a la muerte. Lo único que siento es que por querer ayudarme, vaya usted también a perder la suya.

—Aún no la hemos perdido ni usted ni yo —contestó Sonia que se había estado mordiendo los labios durante los últimos momentos para no gemir de dolor—. Y, mientras hay vida, hay esperanza. Poco tiempo me queda a mí, por lo menos; pero pienso emplearlo devanándome los sesos para ver si encuentro una salida de este atolladero. Creo que será preferible que no hablemos ya.

A pesar de sus palabras, sin embargo, Sonia no estaba ya en situación de pensar. El dolor que experimentaba era demasiado grande para que pudiera concentrarse.

Los segundos transcurrieron lentamente —muy lentamente— para ella.

Por fin, al cabo de siglos de sufrimientos, se oyó abrirse una puerta y la estancia se inundó de luz.

Sonia cerró los ojos, deslumbrada. Cuando los volvió a abrir, Saunders estaba delante de ella, contemplándola con una sonrisa feroz. El guardián, a una seña suya, buscó un taburete y lo colocó junto a la muchacha para que pudiera subirse a él y descansar un poco los brazos. Luego se retiró y cerró la puerta tras sí. Saunders y Sonia quedaron solos en el laboratorio, que la muchacha no se había molestado aún en mirar. Sabía que el taburete no se lo habían colocado para ahorrarle sufrimientos, sino por temor a que el dolor la hiciera desmayarse antes de tiempo y su verdugo se viera privado del placer de verla sufrir. No cabía la menor duda de que Saunders era un sádico que derivaba en un monstruoso placer de ver sufrir y morir a los demás.

Detrás del hombre había una puerta cerrada, con una claraboya abierta por la parte de arriba. Era allí, sin duda alguna, donde se hallaba encerrado Frank Littleton.

—Lamento —dijo el hombre por fin— no haber podido hallarme aquí presente para presenciar tu sufrimiento. Te advertí que te iba a costar caro lo que me habías hecho. Supongo que a estas horas habrás empezado a comprender que yo nunca amenazo en vano.

Sonia no le contestó.

—Se me ha autorizado —prosiguió el hombre, mirándola atentamente para sorprender en ella cualquier gesto de terror— para eliminarte del mundo de los vivos. Lo malo del caso es que dispongo de muy poco tiempo para hacerlo sin interrupciones, y no voy a experimentar todo el placer que pudiera cumpliendo la orden de mi jefe a mi manera.

No obstante, aunque no me sea dado prolongar demasiado tan agradable espectáculo, una cosa sí puedo hacer, por lo menos: hacerlo corto; pero sabroso.

Sacó la pistola. Extrajo el cargador.

—Ocho tiros —dijo, alzándolo.

Volvió a ponerlo.

—Uno para cada brazo —anunció—. Uno para cada hombro. Uno para cada pierna. Y los dos últimos, para el vientre. Los tiros al vientre —explicó con regocijo— matan, pero despacio, y con mucho sufrimiento. ¿Tienes algo que decir antes de que empiece?

Sonia abrió los ojos y le dirigió una mirada de desprecio.

—Puedes empezar cuando quieras —dijo—; de todas formas, ya tienes firmada tu sentencia de muerte. Me matarás a mí; pero no tardarás tú en seguirme por el mismo camino.

La serenidad con que fueron pronunciadas estas palabras afectó al hombre, que se sintió invadido por un temor supersticioso. Y, para ocultarlo, masculló una maldición y alzó, lentamente la pistola. Sonia consiguió erguirse mediante un esfuerzo, y se preparó para recibir el impacto del primer proyectil en su dolorido cuerpo.

CAPÍTULO X

MUERE UN COBARDE

Milton se pasó unas horas en el Café Wilmington Royal observando atentamente a cuantas mujeres entraban y salían. Vio a varias que tenían la misma talla que Sonia Larding; pero no pasaba de ahí el parecido. Si alguna de ellas era la joven, estaba tan bien caracterizada que se sentía incapaz de reconocerla.

Regresó al hotel bastante abatido y se dispuso a acostarse diciéndose que tal vez al día siguiente tuviese mejor suerte. Había empezado a desnudarse cuando llamaron a su puerta y entró un botones con un telegrama urgente. Dio al muchacho una propina y abrió, rápidamente, el mensaje. Exhaló un suspiro de satisfacción al leer su contenido. Mavis había obrado sin perder momento. El telegrama contenía el nombre y las señas de Sonia en aquellos momentos.

Se acostó más tranquilo y durmió de un tirón hasta las ocho de la mañana, hora en que se levantó, se vistió y se hizo servir el desayuno. A las nueve y media se dirigió a la calle en que se alojaba la muchacha, aunque sin haber trazado ningún plan de antemano.

No llevaría apostado en la vecindad más de diez minutos, cuando salió de la casa una muchacha. Se hallaba él enfrente, con que pudo verla cara a cara. Nada de su rostro recordaba las facciones de Sonia. No podía ser ella. Era imposible que se pudiera cambiar tanto.

Sacó un cigarrillo y se lo colocó entre los labios, nervioso. Encendió el mechero y acercó la llama… y alzó de pronto la cabeza, como si le hubieran dado un latigazo. Hay una cosa que una persona difícilmente disimula: sus andares. Hay otra cosa que también delata a las personas con frecuencia: su contorno general. Conocemos a un amigo por la espalda. Y, aunque es cierto que a veces encontramos a otra persona que se le parece sorprendentemente por detrás, no lo es menos que en rarísimas ocasiones encontramos una en quien andares, porte y aspecto general coincidan.

Y, aquella mujer que en nada se parecía a Sonia por delante, era su vivo retrato vista por detrás. El mismo contorno, el mismo porte, los mismos andares… ¿Era posible que se equivocara? Valía la pena seguirla, por lo menos. Más adelante buscaría el medio de averiguar su nombre por algún procedimiento para ver si coincidía con el que le habían dado por telégrafo. Porque Milton seguía opinando que no era conveniente que fuera él a su casa a preguntar por ella, por las razones que ya hemos dejado expuestas.

La muchacha se dirigió a un bar y se sentó dentro, cerca de una ventana. Milton entró a su vez y se sentó al mostrador, vigilándola por el espejo. Permaneció allí hasta las doce y salió segundos después que ella. La vio detenerse un poco más allá y se dio cuenta entonces de que la joven estaba siguiendo a alguien. Un hombre que había estado caminando delante de ella entró en un bar y salió a los pocos instantes con otros dos. Cuando ellos echaron a andar, la muchacha hizo lo propio y, cuando los tres hombres subieron a un taxi, ella no tardó en imitarlos, sin sospechar que detrás de ella otro hombre había hecho lo propio.

Para entonces, Milton había llegado casi a convencerse de que aquella muchacha tenía que ser Sonia, y estaba resuelto a no perderla de vista.

La vio vigilar a los tres hombres cuando llamaban a la puerta de la casa de la callejuela, y volvió con ella a la vecindad de su pensión, comiendo en el mismo restaurante. Después salió tras ella. La joven vaciló unos instantes en la acera, como si no estuviese muy segura de lo que quería hacer. Luego pareció tomar una determinación y echó a andar.

Iba sin prisas y la mayor dificultad de Milton era adaptar su paso al de ella para no alcanzarla. No se le ocurrió mirar ni una sola vez hacia atrás. Por lo visto, no temía ser seguida. Llegaron al cruce de una calle de mucho tráfico.

Allí abandonó a Milton la suerte que le había acompañado durante tanto rato.

La joven cruzó la calle; pero antes de que Milton —que se mantenía a unos metros de distancia— pudiera llegar, las luces habían cambiado y el tráfico rodado había empezado a circular de nuevo en masa casi compacta. Cuando logró cruzar él, la muchacha había desaparecido por completo. Apretó el paso y se asomó a bocacalle tras bocacalle sin encontrarla. Y convencido por fin de que la había perdido, volvió, desconsolado a la vecindad de la pensión y se sentó en un bar, desde el que estuvo vigilando la entrada.

Después de un buen rato se cansó.

Se dijo que estaba perdiendo el tiempo. Si la muchacha había comido fuera, ello significaba, sin duda alguna, que en la pensión sólo tenía alquilado un cuarto. Lo más probable era que no volviera a acercarse por allí hasta que fuera a acostarse.

Pensando así, se levantó y se dirigió al hotel, por si recibía algún mensaje de Baltimore. No se movió ya de allí en toda la tarde. Pero, después de cenar, salió y se dirigió al Wilmington, coincidiendo su llegada con la de Saunders y sus dos amigos.

Iban delante de él, pero los reconoció enseguida. Su presencia le animó. Si la muchacha a quien había seguido era Sonia, y si Sonia andaba vigilando a aquellos hombres, donde estuvieran ellos no tardaría en aparecer ella.

Le pasó lo mismo que a Saunders y a sus compañeros: ninguno de los cuatro vio a Sonia que se dirigía a la salida y que la alcanzó segundos después de haber entrado ellos.

Los tres hombres se sentaron a una mesa y Milton a otra vecina que estaba vacía.

Uno de los hombres miró a su alrededor y hasta se puso en pie para escudriñar las mesas.

—Peggy no anda por aquí aún —dijo—. Es raro. Suele venir más temprano.

—Habrá hecho alguna conquista y se habrá ido a otra parte —contestó Saunders, riendo.

Preguntaron al camarero cuando se acercó.

—¿Peggy Maiden? —Y a Milton le dio un vuelco el corazón. Aquél era el nombre que Mavis le había comunicado por cable—. Estaba aquí hace unos momentos. Es raro… no la he visto salir.

Y el camarero miró a su alrededor, extrañado.

—Tal vez haya ido al tocador —dijo por fin—. Estaba sentada a esa mesa. —Señaló una cercana—. Ese vaso es suyo.

Peggy no volvió y Milton empezó a inquietarse. Recordó el viaje de aquella mañana y se preguntó si a la muchacha no se le habría ocurrido ir por la noche a investigar la casa en que había visto meterse a los tres hombres.

Era temprano todavía, sin embargo, y no se atrevía a moverse de allí por si, después de todo, Peggy se presentaba. Los hombres de la mesa de al lado hablaban poco, y muchas de las veces en voz demasiado baja para que pudiera oírles.

En camarero se acercó de pronto.

—Señor Saunders —dijo—, le llaman a usted al teléfono.

Saunders marchó y regresó a los pocos momentos. Era evidente, por su semblante, que no había recibido muy buenas noticias. Tal vez porque estaba excitado, no bajó la voz tanto como otras veces. Dijo:

—Ha ocurrido algo. Marcho allá. Volveré más tarde. Esperadme aquí.

Y echó a andar hacia la puerta.

Obedeciendo a un impulso, Milton se levantó también. La marcha de Peggy a raíz de la llegada de aquellos hombres… La llamada telefónica… El centelleo de los ojos de Saunders… Su excitación… No quiso seguir desarrollando el pensamiento. Se estaba dejando arrastrar por la imaginación, se dijo. Pero nada —salvo la aparición de Peggy— hubiera podido convencerle en aquellos instantes de que no debía seguir a Saunders.

Le siguió en un taxi hasta cerca de la callejuela. Le vio entrar en la destartalada casa. Y, no bien se hubo cerrado la puerta tras él, empezó a buscar un medio de introducirse en el edificio. Acabó escogiendo el mismo que usara Sonia; pero con más suerte que ella. Pudo introducirse en la casa y bajar hasta el vestíbulo sin novedad y, cuando se disponía a meterse por el mismo pasillo que ella, oyó voces cerca. Procedían de su derecha, de debajo de la escalera al parecer.

Investigó y descubrió una puerta abierta que, evidentemente, conducía a los sótanos. Se metió por ella y empezó a bajar con cautela. Abajo había otra puerta, abierta también, por la cual se filtraba la luz. No le era posible distinguir con claridad las palabras. Ni duraron éstas mucho. Aún no había bajado más que tres escalones, cuando se dio cuenta de que los que se hallaban abajo iban a salir.

Era peligroso encontrarse con ellos cara a cara en la estrecha escalera. No había ningún sitio en que esconderse y, aunque él podría disparar, también podrían hacerlo los otros y no habría posibilidad de no dar en el blanco.

Intentó retroceder y vio que no le daba tiempo tampoco. Uno de los hombres había aparecido ya en el umbral de la puerta inferior. En cuanto alzara la cabeza le vería. Aunque poca, la luz que había era suficiente para eso. Usó la única solución que se le ocurrió. La puerta de arriba, al revés que la mayoría de las puertas de su clase, se abría hacia dentro. Había un poco de hueco detrás y en él reinaba completa oscuridad. Se refugió en el hueco sin pensarlo dos veces.

Saunders y su compañero cerraron con llave la puerta de abajo y subieron la escalera. Apagada la luz del sótano, no se veía nada en la escalera y no había peligro de que vieran al intruso.

Pasaron de largo. Luego tiraron de la puerta tras la que se hallaba escondido, y la cerraron, echando también la llave. Milton aplicó el oído a la cerradura y escuchó. Oyó abrirse la puerta de la calle y volverse a cerrar. Luego sonaron pasos cerca de la entrada al sótano, pasos que continuaron hacia la parte de atrás de la casa. Saunders se había marchado. El guardián, pues de un guardián debía tratarse, se había retirado adonde acostumbrara instalarse.

Se sentó en un escalón y se puso a pensar. Se hallaba encerrado entre dos puertas; pero no corría el menor peligro de momento. El guardián no soñaba con que pudiera haber nadie escondido allí. La puerta de arriba no era muy fuerte, lo había comprobado por el tacto. La cerradura no ofrecería dificultades si intentaba abrirla. Pero no deseaba hacerlo aún, por dos razones: primera, porque si metía el menor ruido, acudiría el guardián y le mataría como a una rata; segunda, porque deseaba ver lo que había en el sótano. Saunders no había hecho un viaje tan precipitado allí sin una razón muy fuerte. Temía, como ya hemos dicho, que Sonia se hubiera decidido a investigar y hubiese caído en una trampa.

Se levantó y bajó, con cuidado la escalera. La puerta de abajo era metálica y muy gruesa. Encendió su lámpara de bolsillo y la examinó. Vio el ojo de una cerradura empotrado en el metal; pero era una cerradura Yale, una cerradura de llavín plano. No estaba preparado para forzar una cerradura de esa clase. Tal vez William Garth hubiera sabido hacerlo sin dificultad —tendría que preguntárselo cuando volviera a verle—; pero William Garth no estaba allí, y tendría él que componérselas como pudiese.

Milton no conocía más que un procedimiento: fabricar la llave necesaria. Podía hacerlo; pero sería una labor muy lenta. Y no sabía de cuánto tiempo podía disponer. No obstante, era cosa de intentarlo. Si durante su trabajo oía arriba algún ruido sospechoso, confiaba en poder llegar a la puerta de arriba y colocarse detrás de ella antes de que tuvieran tiempo de abrirla.

Sacó el estuche que siempre llevaba consigo y extrajo de él tres cosas: una lima muy fina, pero muy fuerte; un llavín en blanco, y un pegote de cera.

Metió el llavín en la cerradura. No entraba del todo: era demasiado largo. Sacó otro y lo probó: parecía tener la longitud necesaria. El pegote de cera tenía una mecha. Lo encendió. Cuando la cera empezó a derretirse, fue cubriendo con ella la superficie del llavín y, cuando todo el metal estuvo cubierto, apagó y guardó la cera sobrante.

Aguardó unos instantes a que la cera del llavín se endureciera un poco. Luego lo introdujo cuidadosamente en la cerradura e intentó hacerlo girar. Cuando volvió a sacarlo, tenía las guardas de la cerradura marcadas en la cera.

Faltaba la parte más pesada y más difícil.

Se sentó en el último escalón, se colocó un pañuelo sobre las rodillas, puso la lámpara de bolsillo de forma que su luz diera sobre sus manos y, tomando la lima, se puso a limar por donde estaban las señales.

El tiempo volaba, y el trabajo no cundía como él hubiese querido. Tenía que trabajar despacio, porque si intentaba apresurarse, haría saltar la cera y perdería las señales.

Poco a poco, con una lentitud exasperante, limó guarda tras guarda. Sabía que era muy tarde; pero no se atrevía a consultar su reloj por no ponerse nervioso si comprobaba que aún había transcurrido más tiempo del que él se imaginaba.

No supo cuánto tiempo había tardado; pero por fin tuvo el trabajo hecho. Probó la llave; pero no giró. No estaba bien ajustada aún. Volvió a untarla de cera y probar. Vio que faltaba muy poco para que estuviese bien y terminó de arreglarla en unos instantes.

Se guardó el pañuelo. Metió la lima en el estuche. Y entonces oyó movimiento arriba y golpear de una puerta. ¡Alguien llegaba! Decidido a no dejarse arrancar los frutos de la victoria cuando los tenía ya al alcance de su mano, introdujo el llavín en la cerradura y abrió la puerta de acero silenciosamente.

Oyó que introducían la llave en la puerta de arriba. Entró en el sótano. Empujó suavemente la puerta. Echó la llave. Estaba seguro de que lo había hecho todo con tanto sigilo, que ni los que se hallaran en el sótano —si es que alguno había— podía haberle oído. Sacó rápidamente una capucha y se la puso. Luego encendió la lámpara de bolsillo un instante para orientarse.

Vio a pocos pasos de él un banco con probetas, sopletes, alambiques y otros accesorios de laboratorios. Detrás de él había un espacio donde podría ocultarse temporalmente. No era un lugar muy seguro, pero no tenía tiempo de buscar más allá, porque oía ya la llave en la cerradura de la puerta de acero.

Apagó la luz y se dirigió, a tientas, a su escondite, sacando la pistola por el camino.

Como no había mirado hacia el resto del sótano, no había visto a Sonia. Y ésta, entornados los ojos y medio desmayada de dolor, no había notado el repentino destello de la lámpara o, si algún reflejo le había llegado, lo había creído simple ilusión óptica, hija del dolor que la consumía.

La puerta de acero se abrió. La luz iluminó el laboratorio. Lo primero que vieron los ojos de Milton fue la figura de Sonia, colgada por las muñecas de una viga. El aspecto de la muchacha, los hinchados brazos, produjeron tan hondo efecto en el multimillonario, que tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no dar un rugido y salir de su escondite. Una rabia sorda se apoderó de él: una rabia homicida.

Vio aparecer a Saunders y al guardián. Presenció cómo éste colocaba el taburete junto a los pies de Sonia y se retiraba luego. Oyó las palabras de Saunders y la contestación de Sonia y, cuando el hombre empezó a alzar la pistola, alzó él la suya.

¡Crac! ¡Crac! Sonaron dos disparos seguidos, los dos procedentes de la misma pistola. Saunders exhaló un gemido, soltó el arma, y se llevó las dos manos al vientre.

Sonia abrió desmesuradamente los ojos. Volvió la cabeza, a pesar del dolor que le producía.

—¡El Encapuchado! —exclamó con alegría al ver alzarse la forma de Milton por detrás del banco que le había ocultado.

Y, volviendo a mirar al hombre que se retorcía a sus pies, gimiendo de dolor, agregó:

—¡Eso no, Encapuchado! ¡Eso no! ¡Es indigno!

—Tienes razón —contestó él, contrito—. Pero te he visto, he oído sus palabras, y no he sido capaz de dominar mis sentimientos.

Se volvió a Saunders.

—Ella es más piadosa que yo —le dijo— y por ella te concedo una merced que no mereces.

Apretó el gatillo de nuevo y le remató de un tiro en la frente.

Luego sacó una navaja, cortó la cuerda que sujetaba a la muchacha y la depositó, con dulzura en el suelo. Si la capucha no le hubiera cubierto el rostro, Sonia hubiera visto que lágrimas de horror y compasión resbalaban por sus mejillas.

Acabó de desatar las muñecas y le examinó los brazos. Sonia, que tanto había resistido hasta entonces, se había desmayado.

Sacó un frasco de «whisky» y se lo acercó a los labios. La joven abrió los ojos y le miró con una dolorosa sonrisa.

—No te preocupes —dijo, adivinando su congoja—; eso tiene arreglo. Y, además —agregó, haciendo un esfuerzo por parecer risueña, y logrando tan sólo que el corazón de Milton se sobrecogiera de pena—, éstos son achaques del oficio.

De pronto se acordó del prisionero.

—¡Frank Littleton! —dijo—. ¡Está ahí dentro! ¡Él te contará lo ocurrido!

Y volvió a desmayarse, que tal vez fuera lo mejor que podía haberle ocurrido.

Milton la dejó un instante, se acercó al cadáver de Saunders y lo contempló sombrío.

—Casi me arrepiento de haberle matado —dijo en voz muy queda.

Luego, como para alejar de sí los pensamientos que le asaltaban, se acercó a la cerrada puerta. No tenía cerradura: sólo un cerrojo echado por fuera.

Lo descorrió, sorprendido de que quien estuviera dentro no diera señales de vida. Halló la explicación en cuanto entró en el cuartito. Frank Littleton yacía en el suelo sin conocimiento. Tenía los puños cerrados y, cuando le abrió uno de ellos, lo encontró ensangrentado, con las uñas clavadas en la palma de la mano.

Le vio los labios sangrantes también cuando quiso acercarle el frasco de «whisky». Se los había mordido y tenía tan apretados los dientes, que trabajo le costó introducir en la boca unas gotas del estimulante líquido.

El muchacho volvió en sí. Miró a su alrededor, aturdido.

—La pesadilla ha terminado —le dijo El Encapuchado—. Saunders ha muerto y la señorita Larding vive. Levántese y salga. Necesito su ayuda.

—No pude resistirlo —confesó el muchacho, medio avergonzado—. Saber cómo estaba esa mujer y oír las palabras de ese canalla y no poder hacer nada por acudir en su auxilio, me trastornó por completo. Me hubiera matado contra la puerta intentando abrirla y, al querer contenerme y razonar con serenidad para ver si hallaba un medio de ayudarla, se conoce que el esfuerzo me hizo perder el conocimiento. No sé exactamente lo que me ocurrió. No me acuerdo.

Salió tras Milton y, al ver cómo estaba Sonia, masculló una maldición. También él se acercó al cadáver de Saunders y lo contempló unos instantes.

—No debiera usted de haberle matado —dijo—. Con la muerte no se purga este crimen.

—No somos bestias, Littleton —contestó Milton en voz baja—; no podíamos ponernos al nivel de ese salvaje. Aunque —agregó, en un arranque de sinceridad—, ¡bien sabe Dios lo cerca que anduve de olvidarme de mis principios!

Tenemos que sacarla de aquí —prosiguió, tras un instante de silencio—. Hay que llevarla a un médico lo más aprisa posible.

—Habrá que esperar —contestó Frank Littleton—. El guardián está arriba y deben de estar a punto de llegar otros dos hombres si no han llegado ya. Creo que lucharemos mucho mejor aquí abajo, pillándoles por sorpresa, que si nos tropezamos con ellos arriba o en la calle.

Y, al decir esto, se inclinó a recoger la pistola que yacía junto a Saunders.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Tiene usted razón —dijo—. Dios quiera que vengan pronto para que podamos marcharnos. Colocaremos a Sonia en ese cuartito entretanto, para que esté resguardada si hay tiros.

La levantaron entre los dos y la metieron en el cuarto, echándola sobre el jergón que había servido de cama a Littleton.

—Usted —dijo El Encapuchado— quédese junto a ella. Yo me pondré detrás de la puerta de entrada. Los pillaremos entre dos fuegos cuando vengan.

Los dos ocuparon sus puestos. No tuvieron que esperar mucho ni hubo lucha de ninguna clase. Los cómplices de Saunders bajaron acompañados del guardián, sin sospechar que sucediera nada anormal. Se hallaban ya dentro del sótano cuando Milton cerró la puerta de golpe y les ordenó que alzaran las manos. Y, no habían hecho más que volverse hacia el lugar de donde procedía la voz, cuando Littleton salió del cuartito y repitió la orden.

Pillados por sorpresa, ninguno de ellos ofreció resistencia. Fueron desarmados y atados. Después se sacó a Sonia del cuarto y se les metió a ellos, echándoles el cerrojo.

—¿Está seguro de que no hay ninguno más? —inquirió Milton.

—Ninguno —respondió Frank—, que yo sepa. Tienen un jefe; pero no le conozco… Nunca viene aquí y su identidad es un secreto.

—Cerraremos las puertas del sótano también y avisaremos a la policía para que venga a recogerlos. Ya me contará usted su historia luego. Ahora, salga primero y busque un taxi. Yo le seguiré con la muchacha.

—¿Con esa capucha?

Milton se la quitó y se la metió en el bolsillo.

—No la necesito ya —dijo—. Ha sido un simple medio de identificación, porque el rostro que está usted viendo, tampoco es el mío.

Salieron de los sótanos cerrando con llave las puertas tras ellos.

Littleton se adelantó y volvió con un taxi, en el que condujeron a Sonia Larding al hospital. Allí recobró el conocimiento de nuevo y Milton le dio a conocer sus intenciones.

—Declara tú lo ocurrido —dijo—. Littleton está telefoneando en estos instantes a la policía. Cuando vuelva, voy a acompañarle a casa de un buen abogado para que éste vaya con él cuando se entregue a las autoridades. No creo que esté detenido mucho tiempo. Los tres prisioneros que tenemos hablarán cuando se vean perdidos. Me marcho ahora, Sonia; pero Milton Drake volverá a buscarte mañana. ¡Animo!

Dio media vuelta y se marchó, antes de que se le saltaran las lágrimas.

CAPÍTULO XI

EVE DARLING CONTRA EVE DARLING

Eve Darling cruzó las bien torneadas piernas, encendió un cigarrillo y lanzó una bocanada de humo en dirección al hombre corpulento que la estaba mirando con admiración.

—Esta reunión era necesaria, Jim —aseguró.

—Estoy seguro —respondió éste— que Bernard no comparte esa opinión.

—¡Bernard! —exclamó la muchacha con una mueca de desdén—. ¡Siempre Bernard! ¿Quién es Bernard después de todo? ¡Un empleado como tú y como yo! Y, si me apuras mucho —agregó, inclinándose hacia adelante, quitándole la copa de entre las manos a Big Jim, y apurándola de un trago—, un empleado que no es digno de atarnos el zapato ni a ti, ni a mí, ni a ninguno de los demás.

Uno de los tres hombres que, junto con Jim y Eve Darling, se hallaban en la estancia, se echó a reír. A Big Jim tampoco pareció desagradarle la comparación. Llenó otra vez su copa y la apuró apresuradamente, mirando de reojo a su compañera, como en previsión de que ésta se la volviera a arrebatar, juego que provocó la risa de todos los demás.

—Hablemos en serio —dijo la muchacha, haciendo un mohín—. ¿Sabéis cuánto espera sacar el jefe de la fórmula esa, que nosotros estamos encargados de robar?

—Bastante dinero —contestó Big Jim—. Por lo menos un millón.

—¡Un millón! —No se podía expresar mayor desprecio con un par de palabras… ni de conmiseración—. Le han ofrecido treinta millones y no piensa aceptar. Sabe que habrá quien le dé más.

—¡Treinta millones! —exclamó Big Jim, abriendo desmesuradamente los ojos.

—Contantes y sonantes, en buen oro americano. Buena cantidad, ¿verdad?

Los que la escuchaban estaban demasiado asombrados para contestar.

—Y —prosiguió la joven—: ¿cuánto piensa darnos a nosotros por nuestro trabajo? A vosotros, ya lo sabéis: cinco mil a cada uno, de los que no habéis cobrado ni un centavo aun… ni lo cobraréis… hasta que el trabajo esté terminado a su satisfacción. Por cinco mil cochinos dólares arriesgáis la vida para que él pueda disfrutar de treinta millones por lo menos. ¿Os acordáis de Peck… de Batty Malone…? ¡Diez mil dólares que se ha ahorrado, porque ésos ya no los cobra nadie!

Se oyeron murmullos entre los pistoleros.

—¡Gruñís! —exclamó Eve—; pero os dejáis explotar. ¿Sabéis cuánto me ha ofrecido a mí? ¡Veinte mil! Es mucho más de lo que cobráis vosotros, es verdad; pero yo no me pienso conformar. ¡Dame «whisky», Jim!

El hombre le entregó la copa en silencio. Luego:

—Y, si no te conformas, ¿qué adelantarás?

—Te diré… —Tomó un trago de «whisky» y chupó del cigarrillo, mirando a los cuatro hombres con contraídas pupilas—. ¿Quién ha de conseguir la fórmula?

—Ahora, tú —contestó Jim—. Todos los demás planes han fracasado. Pero…

—Pero… nada. La fórmula puedo tenerla cuando me dé la gana. No tengo más que extender la mano, como quien dice. ¿Creéis que no sé yo aprovechar el tiempo? Con los días que llevo haciendo de secretaria y ayudante muy torpe sería, muy poco hábil, para no tenerlo todo dispuesto ya.

—¿Y por qué no la coges entonces? —quiso saber uno de los oyentes.

—¿Para cobrar veinte mil dólares? ¡Quiá, Fred! ¡Quiá!

—Entonces… —empezó Big Jim.

—Ya os dije que esta reunión era necesaria, y os lo voy a demostrar… ¿Quién ha de entregar la fórmula al jefe?

—Bernard… Creo que eso es lo convenido, por lo menos.

—Lo que han convenido ellos dos, sí. Pero eso no es lo que he convenido yo.

—¿Qué quieres hacer?

—De vosotros depende. Si de algo sirve mi opinión, os mostraréis de acuerdo en que la fórmula la debo entregar yo.

—¿Qué más da que la entregue uno que otro?

—¡Menuda diferencia existe! Si la entrega Bernard, la entregará él solo, y él se encargará de pagarnos a los demás.

—¿Y… si la entregas tú? —quiso saber Jim.

—Entonces —anunció tranquilamente la muchacha— iremos en comisión.

—No sabemos quién es el jefe —objetó Jim.

—No lo sabéis vosotros.

—¿Pero lo sabes tú?

—¡Pues sí! —asintió la muchacha, moviendo afirmativamente la cabeza—, aunque Bernard crea que nadie lo sabe más que él.

—Se negará a recibirnos —dijo Jim.

—Se quedará sin fórmula entonces… si vosotros me apoyáis. A última hora, igual puedo venderla yo a quien se la quiere comprar.

—¿Sabes quién es?

—Lo averiguaré. Mi idea es la siguiente: Me apoderaré de la fórmula. Le diré a Bernard que avise al jefe que quiero entregarla yo, porque tengo ciertas cosas que tratar con él. Tendrá que pasar por el tubo. Si se niega —se encogió de hombros—, ¡peor para él! —Y, si acepta…

—Le diré a Bernard que marche solo, que ya nos encontraremos después. La reunión ha de ser en casa del jefe. Vosotros viajaréis conmigo para protegerme contra cualquier mala intención. Iremos juntos a su casa. Exigiré por lo menos un millón para cada uno de nosotros. Si se niega a darlo, ¿tenéis miedo a que nosotros cinco no podamos abrirnos camino si intenta detenernos?

—No —dijo Jim—, eso no.

Se abrió, de pronto, la puerta de la habitación. Eve Darling, que se hallaba frente a ella, alzó la cabeza y vio en el umbral a la persona que menos había esperado ver allí: la segunda Eve Darling, la mujer a quien había mandado detener.

—¡Hola! —dijo, sin pestañear siquiera—. ¿Tú por aquí? ¿Vienes a ver si puedes volverme a suplantar?

Big Jim volvió la cabeza. Los demás le imitaron. Durante unos instantes ninguno habló. Todos miraban boquiabiertos a la recién llegada.

Big Jim se volvió, por fin, hacia Eve Darling, que seguía fumando como si nada extraordinario sucediese.

—¿Qué significa esto? —preguntó. ¿Cuál de las dos es quién?

—Maravillosa, concisa y clara pregunta —respondió la joven, con una sonrisa—. Esto significa que una mujer que ha intentado ya una vez pasarse por mí, quiere volverlo a intentar. La primera vez la hice encerrar. Parece haberse escapado. Tendremos que recurrir a procedimientos más drásticos.

—Pero —insistió Big Jim, sin acabar de comprender—, ¿cuál de las dos es Eve Darling?

—¿Cuál de las dos crees tú? —contestó la primera—. ¿Yo, que me encuentro entre vosotros departiendo amigablemente, o ésa, que se presenta como un fantasma y aún no se ha atrevido a hablar? ¿No os dais cuenta que ha enmudecido de sorpresa al verme, porque esperaba encontraros solos y poder engañaros? ¡Agarradla de una vez!

Dos de los hombres se levantaron y se acercaron a la puerta. La recién llegada no hizo el menor movimiento por esquivarles.

—En mi vida —dijo, hablando por primera vez— he visto un caso de cinismo mayor. ¿Por qué dudas, Jim, cuando tienes medios de sobra para averiguar cuál es la auténtica de nosotras dos?

La Darling primera tiró el cigarrillo y encendió otro.

—Dame «whisky». Jim —ordenó—. Y acabemos esta farsa de una vez. ¿Dónde has dejado la cabeza, que no sabes distinguir?

Jim le llenó, maquinalmente, una copa.

—Pregúntale —dijo la que se hallaba junto a la puerta— dónde se encuentra Frank Littleton, a ver si te sabe contestar.

El pistolero miró a la joven, interrogador.

—En Washington, claro está —respondió ésta, sin vacilar.

La contestación pareció dejar parada a la que había preguntado. Pero se rehízo rápidamente.

—¿En qué sitio? —insistió.

—Lo que esa mujer quiere —contestó la otra— es obtener información; pero yo no se la pienso dar.

Dirigió una mirada, preñada de malicia, a su rival.

—Acerca la cabeza, Jim —suplicó—: te lo diré a ti y a nadie más.

Le susurró unas palabras al oído al hombre, que movió afirmativamente la cabeza.

—Ahora —anunció la joven, con voz triunfante— a ver si lo sabe ella también.

La otra citó la dirección sin esperar a que se la preguntaran.

Big Jim quedó más aturdido que nunca. Se inclinaba a creer que la impostora era la que acababa de llegar; pero, hasta el momento, no se había podido demostrar.

—¡Tablas! —dijo uno de los pistoleros en voz baja.

La de la puerta lo oyó.

—¿Tablas? —exclamó—. ¡Jaque digo yo!

Y, volviéndose hacia su doble, preguntó, con voz triunfal:

—¿Qué instrucciones dio Bernard para Peck y Batty Malone, la mañana del día en que murieron?

La otra mujer rompió a reír y se puso, lánguidamente, en pie.

—Esta batalla de preguntas y respuestas —dijo— es verdaderamente original. ¡Toma, Jim! ¡A ésa sí que no puedo contestar!

Y, dando un prodigioso salto, se plantó encima de la mesa que había en el centro de la habitación, después de haberle estampado a Big Jim Pothers el vaso de «whisky» en la cara.

Antes de que los estupefactos pistoleros hubieran podido salir de su asombro, dio otro salto colosal y aterrizó encima de la verdadera Eve Darling, que rodó por el suelo, dando un grito de sorpresa y de alarma.

Aún se hubiera salvado la mujer, gracias a su prodigiosa agilidad y serenidad sin par, de no haberla agarrado Darling, instintivamente, al caer. La pilló en desequilibrio y la hizo rodar también.

Se alzó nuevamente de un brinco; pero los pistoleros habían salido de su estupor y se abalanzaron sobre ella. Dato curioso: a ninguno se le había ocurrido hacer uso de las pistolas.

Si habían creído que cuatro hombres contra una mujer iban a llevarse una victoria fácil, no tardó la agredida en desengañarles. A Big Jim le cogió una mano y, sin que éste se explicara cómo ni de qué manera, se vio volando por encima de la mesa en dirección a la pared de enfrente. Otro de los hombres se acercó demasiado, y por poco sale con el cuello partido. Quedó lo bastante impedido para no moverse del suelo donde, con las manos en la garganta, se pasó el resto de la lucha renegando de las mujeres.

Un tercero se encontró con un brazo roto. Darling fue a reunirse con Big Jim en el rincón donde éste sacudía la cabeza intentando desterrar su aturdimiento. Al cuarto le estaba levantando en vilo, cuando Big Jim pareció rehacerse lo suficiente para acordarse de que llevaba pistola y la sacó.

—¡Quieta! —gritó—. ¡Quieta o disparo!

—Sí, jefe —dijo la mujer, con voz sumisa—; pero déjame que suelte a éste.

«Éste» describió una elegante curva en el aire y por poco aplasta a su jefe que, ni que decir tiene, se quedó sin pistola. Pero el del brazo roto había oído, visto y aprendido la lección.

—¡A las tres, disparo! —anunció, alzando el brazo sano, armado.

¡Una…! ¡Dos…!

—¡Frena! —ordenó, alegremente, la mujer, alzando en alto las manos—. ¡Esta vez ganas tú! ¡Alguna vez te había de tocar!

—Pues… ¡otra vez será! —anunció una nueva voz, a la que hizo eco un disparo.

La pistola se escapó de entre los dedos del que la esgrimía, y el hombre empezó a retroceder.

—¡La Antorcha! —exclamó—. ¡No dispare! ¡No puedo alzar las manos!

La Antorcha era, en efecto. La Antorcha, vestida de rojo, cubierta la cara con un antifaz, y con una pistola en cada mano.

Ninguno de los pistoleros se movió ya.

—¿Quién eres tú? —inquirió la mujer de rojo, encarándose con la que tan tremenda zapatista había armado.

—Eso —contestó ésta tan tranquilamente como si nada hubiera ocurrido— era lo que estábamos tratando de averiguar. Yo creí que era Eve Darling; pero esa fiera —señaló a su doble— asegura que no. Y lo dice con tanta seguridad, que hasta a mí misma me ha hecho dudar. Aguarda un momento que me mire, a ver si lo logro resolver.

Se acercó a un espejo que colgaba de la pared. Se miró unos instantes.

—Ya me temía yo —dijo, serenamente— que esto no resistiría una refriega. Para lo que sirve, más vale que me lo quite ya.

Se dio un tirón del cabello y se quedó con él en la mano. Una cascada dorada le cayó sobre los hombros.

—¿Será éste mi pelo verdadero —preguntó— o no?

Volvió a mirarse al espejo.

—¿Por qué será —quiso saber—, que sólo lo negro me sienta bien?

Se metió la mano en el pecho. La volvió a sacar. Se la llevó a la cabeza.

—¡Ajajá! —murmuró—. ¡Ahora me conozco de verdad!

Y se volvió hacia La Antorcha, con un casquete negro en la cabeza.

—¡Máscara Negra! —exclamó ésta, sonriendo—. ¡Ya me lo empezaba a figurar!

—Me falló el golpe, Antorcha… me falló. Lo tenía todo preparado para hacer caer a la cuadrilla entera en el garlito. Pero esos memos que tan bien supieron desempeñar su papel de agentes federales, no lo supieron continuar. ¡Si esa mujer no se hubiera escapado…! Pero, después de todo, ¿qué más da? ¿Oyes lo que yo oigo?

Sonaban golpes lejanos y una voz estentórea que gritaba. Ambas aguzaron el oído y distinguieron, débilmente, las palabras:

—¡Abran en nombre de la ley!

—Me parece —dijo Máscara Negra— que aquí estamos de más. ¿Quieres salir tú primero?

—Prefiero —dijo La Antorcha— cederte a ti ese honor. Y no te preocupes: ninguno de la cuadrilla se escapará. Ni estos… ni los de allá.

Máscara Negra se quitó el casquete, se lo guardó en el pecho y salió de la habitación.

La Antorcha miró a su alrededor. La habitación no tenía ventanas. La llave estaba en la cerradura. Una silla, hecha astillas, yacía a sus pies. Se inclinó, con un rápido movimiento, y recogió algunos pedazos de madera. Luego empezó a retroceder, y, asiendo la llave, cerró la puerta de golpe, dando a la llave dos vueltas. Por último, y para mayor seguridad, introdujo unas astillas como cuñas por debajo de la puerta.

No tendrían tiempo los de dentro de desalojar tantos obstáculos antes de la llegada de la policía, que ya estaban echando abajo la puerta de entrada.

Corrió hacia el fondo de la casa, quitándose el traje encarnado por el camino. Pero conservó el antifaz hasta haber saltado por una ventana y hallarse en el interior del automóvil que Garth puso en marcha en cuanto vio a su señora entrar.

En cuanto a Sonia… No fue Milton Drake, después de todo, quien la fue a buscar. Oliver Grimm se le anticipó al recibir un mensaje del Encapuchado dándole cuenta de lo ocurrido.

De la escena que se desarrolló en el hospital cuando Sonia y Oliver se encontraron, vale más no hablar. Fue de una emoción tan intensa, que por consideración se retiraron hasta las enfermeras, para no ver a un hombre llorar.

El vínculo entre los dos que en otros tiempos fueran enemigos, se fortaleció, y si el incidente no acabó en boda, no fue por culpa del inspector, que, por ver realizado su sueño, hasta renunciar a su carrera ofreció.

Sonia fue quien insistió en que debían esperar. Aun no era llegado el momento. Habían muchos escollos en su camino que vencer. Pero lo llegarían a lograr.

Antes de todo esto, sin embargo, Grimm en persona había detenido a los miembros de la cuadrilla que La Antorcha y Máscara Negra habían dejado encerrados. Porque Grimm también andaba sobre la pista y se disponía ya a hacer las detenciones cuando las dos enmascaradas se le adelantaron.

Sólo nos queda ya un personaje del que hablar: Frank Littleton. Fue detenido al presentarse, pero no estuvo encerrado más que un día. Al siguiente volvía a Baltimore, al lado de su prometida, a quien contó toda su odisea, sin omitir la intervención de Sonia y el valor de que había dado pruebas.

—Es una mujer admirable —terminó diciendo—, y lo que ha sufrido por nosotros jamás se lo podremos pagar. Considero uno de los mayores honores el haberla llegado a conocer. Y si alguna vez me necesita para algo… ¡qué rayos! —Se limpió con el dorso de la mano dos lágrimas que le acababan de saltar—, ¡no tiene más que mandar!

Luego, como si temiera haberse mostrado demasiado vehemente, murmuró:

—No te ofendes, ¿verdad?

—¿Ofenderme? —exclamó Agnes Wicklow, echándole los brazos al cuello—. ¡Oh, Frank! ¡Si esa mujer supiera cuán grande es mi agradecimiento, yo creo que se llegaría a asustar!

FIN