CAPÍTULO PRIMERO

TEJIENDO LA TELA

—Conozco a una jovencita muy linda, que derrocha simpatía, tiene entrada en todas partes y convence a cualquiera con una mirada o una sonrisa.

Cortwold frunció el entrecejo. Sabía lo que aquel exordio auguraba.

—Seria —prosiguió la voz— una valiosa adquisición si lográramos conquistarla.

—¿Cómo se llama? —inquirió Cortwold.

—Marión Seeker.

—¡Marión Seeker! —exclamó Cortwold, con sorpresa—. ¿La popular Marión Seeker? ¿La mimada de la buena sociedad?

—La misma.

Pero, jefe, ¡está usted delirando!

—No acostumbro delirar nunca, Cortwold.

—¡Marión Seeker! Jamás accederá a…

—Accederá si se le aborda como es debido. —La voz se tornó cortante—. ¿Cuándo aprenderá a no discutir mis órdenes, Cortwold? Taylor se encargará de este asunto inmediatamente.

—Bien, jefe; pero confieso…

—… Tu inutilidad completa, tu falta de imaginación, tu tendencia a interrumpir cuando te hablan en lugar de escuchar órdenes en silencio y hacer las preguntas después si queda algo por dilucidar. Todo eso lo confiesas, en efecto, implícitamente. Y, puesto que ya has hecho comentarios prematuros suficientes, no estaría de más que te callases y escucharas lo que tengo que decirte.

Cortwold aceptó la reprimenda con aparente humildad, aun cuando hubo un instante en que la rebelión llameó en sus ojos.

—Escucho, jefe —anunció.

La voz habló un buen rato, sin interrupciones esta vez. Después preguntó, con ironía:

—¿Sigue pareciéndote imposible conquistar a esa muchacha?

—Ahora —confesó el hombre— no lo encuentro tan difícil.

—Lo celebro —dijo la voz, con sequedad—. Espero que todo se ponga en movimiento sin perder instante. Y confío en recibir informes oportunamente.

—Se obedecerán sus órdenes, jefe —contestó Cortwold.

—Así lo espero.

Un chasquido anunció que había sido cortada la comunicación.

Cortwold colgó el aparato. Oprimió el timbre que tenía sobre la mesa. Pocos instantes después dieron unos golpecitos en la puerta, se abrió ésta y entró una joven con un cuaderno en la mano.

—¿Me llamaba, señor Cortwold? —preguntó, innecesariamente.

—Pase, señorita Masón —ordenó el hombre—. Pase y tome asiento… Quiero dictarle una carta urgente.

La muchacha se sentó junto a la mesa de su jefe. El lápiz se alzó sobre el cuaderno de taquigrafía.

—«Muy señor nuestro…» —dictó el hombre, fingiendo consultar el contenido de una carpeta—. «La inesperada baja experimentada en los valores que por su cuenta hemos contratado, le ha dejado a usted al descubierto. Esperamos con urgencia su visita para discutir la situación creada y llegar a un acuerdo sobre si es conveniente depositar fondos para hacer frente a posibles y probables bajas futuras, o si, por el contrario, le tendría a usted más cuenta cortar por lo sano y liquidar con pérdida. De usted atento seguro servidor, etcétera…». ¿Tiene la bondad de leer lo que le he dictado, señorita?

La muchacha lo hizo.

—Bien. Dirija esa carta al señor Taylor… Lawrence Taylor… Ya tiene sus señas. Tráigamela a firmar enseguida.

La joven se fue, regresando unos minutos más tarde con la carta. Cortwold la firmó. Dijo:

—Désela al botones. Que la lleve inmediatamente. Debe entregarla en propia mano. Si no encuentra al señor Taylor en su casa, que procure averiguar dónde ha ido. Adviértale que es urgente.

—Bien, jefe.

La muchacha salió del despacho. El botones partió con la misiva. Taylor se hallaba en su casa. Hizo una mueca al leer el mensaje, que comprendió perfectamente. Cortwold deseaba hablarle. Y sabía, por experiencia, lo que las llamadas de Cortwold significaban. Pero no había más remedio que presentarse… o sufrir las consecuencias, que nada agradables serían.

Marcus Seeker, alto, corpulento, entrecano, de facciones que parecían talladas en granito, contempló, satisfecho, los numerosos invitados que llenaban el salón. Aquella fiesta, como cuantas daba, estaba siendo un éxito. La prensa neoyorquina haría la reseña en tono encomiástico, la gente se disputaría sus invitaciones. No estaba muy lejano el día, se dijo, en que recibir una invitación de Marcus Seeker representaría la consagración definitiva, el único sello de distinción, la única prueba de que al agraciado le había abierto las puertas la buena sociedad.

El mayordomo asomó a la puerta del salón.

—¡El señor Lawrence Taylor! —anunció.

Y se echó a un lado para dejar paso al joven bien parecido, vestido de rigurosa etiqueta, a quien acababa de anunciar.

Seeker le salió al encuentro.

—Empezaba a creer —dijo, tendiéndole la mano— que no pensaba usted presentarse, Lawrence.

—Lo siento, señor Seeker —se excusó el muchacho—, he tenido que asistir a una conferencia y me ha sido imposible venir antes.

—¿Negocios?

—Lawrence movió la cabeza, afirmativamente.

—Y desastrosos —aseguró.

—Malo.

—Oh, ya se allanarán todas las dificultades. No todos podemos tener siempre la vista y la suerte de usted, señor Seeker.

—Eso que usted llama suerte, Lawrence, es simplemente prudencia. ¿Ha estado haciendo jugadas de Bolsa?

—Algunas.

—Siga el consejo de un hombre de experiencia: deje la Bolsa en paz. Escoja otro medio para aumentar su fortuna. La Bolsa es traidora… Más se arruinan en ella que hacen fortuna.

—Ésa es la experiencia que estoy yo adquiriendo —confesó el joven—. ¿Dónde está Marión?

—Por ahí la encontrarás, entre los invitados.

Lawrence Taylor se separó de su anfitrión y se mezcló con los invitados, saludando a unos y otros, hasta llegar a un grupo en cuyo centro charlaba animadamente una muchacha.

Era joven, bonita, de cabellera negra que hacía resaltar sorprendentemente la blancura de su cutis. Y, para que el contraste fuera mayor, tenía los ojos azules, cosa que parecía completamente reñida con el color de su cabello. Donde residía su mayor encanto, sin embargo, era en la sonrisa: una sonrisa que animaba las delicadas facciones y tornaba resplandeciente el semblante.

Taylor maniobró hasta colocarse a su lado. La joven le saludó, sin dar muestra alguna de preferencia por su compañía, y continuó, luego, lo que estaba contando y que duró, interrumpido por las risas y los comentarios de cuántos la escuchaban, hasta que empezó a tocar la orquesta.

Lawrence aprovechó su proximidad para anticiparse a los demás y Marión accedió a bailar con él, aunque sin gran entusiasmo.

Dieron dos o tres vueltas por la sala antes de que el joven murmurara:

—Pareces sofocada, Marión, ¿quieres que salgamos a tomar el fresco un rato?

La muchacha vaciló unos instantes. Luego:

—Quizá no estaría de más que me diera un poco el aire —confesó.

Salieron por una de las puertas-ventana.

—¡Qué noche tan deliciosa! —dijo el joven—. Silencio… Ambiente perfumado… Claro de luna…

Marión rompió a reír.

—¡Por Dios, Lawrence! —exclamó—. ¡No te pongas romántico tan temprano!

—Dondequiera que tú estés, allí está el romanticismo. No podría huir de él aunque quisiera.

—¿Será necesario, entonces, que me vaya para que veas las cosas en su justa perspectiva? —inquirió la muchacha, con una sonrisa.

—Será necesario que permanezcas, para que la luna no pierda su brillo.

—La cosa se agrava. No te conocía bajo ese aspecto, Lawrence.

—¡Hay tantos aspectos bajo los que no me conoces! —aseguró el joven—. Por ejemplo…

No llegó a citar el ejemplo. Una sombra se destacó de un árbol vecino: un hombre mal trajeado que se dirigió hacia ellos.

Ambos se detuvieron. Lawrence dio un paso adelante.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Con qué autorización se encuentra aquí?

El hombre no contestó a sus preguntas. Dijo:

—Traigo un mensaje para la señorita Seeker.

Lawrence le miró con desconfianza.

—Los mensajes —anunció— se entregan por vías normales. Se llama a la puerta, y no se introduce uno subrepticiamente en un jardín particular. Tendrá que justificar plenamente su…

Marión intervino.

—¿Trae usted un mensaje para mí? —inquirió—. ¿Qué mensaje es ése y quién lo manda?

El hombre sacó un sobre del bolsillo.

—Hay mensajes —anunció, sin inmutarse— que no pueden entregarse más que en propia mano. Éste es uno de ellos.

Le dio el sobre.

—Mis instrucciones son entregarle esto, y darle el resto del mensaje de palabra.

Marión abrió el sobre. Sacó de él varias hojas y cruzó hacia un caminito donde esparcía cierta iluminación la bombilla instalada en la antorcha que una estatua tenía en la mano.

El hombre la siguió. Lawrence se colocó de forma que pudiera vigilarle sin por eso dejar de observar a la muchacha. Ésta empezó a leer, uno por uno, los papeles y, a medida que lo hacía, fue perdiendo su semblante el color, hasta quedarse pálido como la cera.

—¿Qué ocurre, Marión? —exclamó el joven, alarmado, acercándose a ella y asiéndola del brazo.

La muchacha se volvió bruscamente, desasiéndose. No le contestó. Se encaró con el mensajero.

—¿Cuál era el resto de su mensaje? —quiso saber.

—Se me encargó que dijera —contestó el hombre— que todo puede arreglarse mañana, a las nueve de la noche, en Granberry Street, cerca del Puente de Brooklyn.

—Pero… —empezó la muchacha.

—Lo siento, señorita —le interrumpió el hombre—. Yo no puedo hacer ni decir nada. El número 250… pregunte por Lon Beckett.

Dio media vuelta para perderse en la espesura. Lawrence le alcanzó de un brinco y le asió del cuello de la americana.

—Va usted a decirme ahora mismo… —empezó.

—Suéltale, Lawrence —ordenó Marión—. Déjale que se vaya.

Lawrence vaciló.

—¡Suéltale!

Le soltó. El hombre desapareció por entre los árboles.

—Más vale —dijo la muchacha, a continuación— que regresemos a casa.

Y, sin aguardar contestación, enderezó los pasos hacia el edificio.

El joven la siguió y le dio alcance.

—¡Marión! ¿Qué ocurre? ¿Por qué estás tan pálida? ¿Qué te han dicho en esa carta para que…?

—Te agradeceré que no me interrogues. No puedo contestarte ahora. Y quiero que me dejes. Necesito pensar. Necesito…

Se interrumpió bruscamente.

—Innecesario es decir —anunció— que no quiero que digas una palabra de lo que has visto y oído.

—Pero Marión… tal vez yo pueda ayudarte. Si tuvieras confianza en mí…

—Prefiero no hablar del asunto de momento. ¿Tienes la amabilidad de adelantarte y entrar tú solo en el salón? Si alguien te pregunta, di que no sabes dónde estoy.

—No puedes quedarte sola aquí fuera. Ese hombre…

—Ese hombre se ha ido y, de todas formas, tampoco me hubiese molestado ya para nada. —Golpeó, impaciente, el suelo con el tacón—. ¿Me querrás hacer el favor de marcharte?

Lawrence Taylor se encogió de hombros y echó a andar hacia la casa. Todo marchaba de acuerdo con los planes trazados. Una sonrisa se dibujó en sus labios en cuanto estuvo de espaldas a la muchacha: una sonrisa que desapareció de pronto ante el asalto de una duda. Pero la desterró de su pensamiento tan aprisa como se había presentado.

No podía permitirse el lujo de tener conciencia. Era demasiado lo que arriesgaba.

CAPÍTULO II

TRÁGICO DESENLACE

Marión Seeker despidió el taxi junto al puente de Brooklyn y recorrió el resto del camino a pie.

El número 250 no se distinguía en nada de las casas vecinas. Era un edificio de diez o doce pisos bastante mal iluminado. El vestíbulo era espacioso. Tenía instalados dos ascensores y, en una de las paredes, había una lista de los inquilinos.

La muchacha la leyó de cabo a rabo sin encontrar el nombre que buscaba. ¿Se habría equivocado después de todo? ¿Habría oído mal el número que el mensajero le diera la noche antes? O ¿sería el mensajero quién se equivocase?

Se dirigió a la garita del fondo, donde estaba sentado el conserje. Un instinto de protección la impulsó a sacar el pañuelo y llevárselo a la cara al acercarse. En el último instante se le había ocurrido que, cuanta menos gente supiera que había ido a dicha casa, mejor sería para su tranquilidad de ánimo… Era demasiado conocida. Revistas y periódicos publicaban con demasiada frecuencia su retrato. Nada de particular tendría que el conserje, la reconociese si le veía el semblante.

—¿Lon Beckett? —inquirió, con voz ahogada—. No encuentro su nombre en el tablero.

—Cuarto piso, número 32 —contestó el hombre automáticamente, alzando la mirada.

La muchacha le dio las gracias.

Nadie cuidaba de los ascensores. Evidentemente, cada inquilino se encargaba de hacerlos funcionar por su cuenta.

Subió a uno de ellos, cerró las puertas y apretó el botón del cuarto piso.

Cuando llegó a su destino, un hombre aguardaba a que se apeara para bajar él a la calle.

La miró con curiosidad, admirando, sin duda, su belleza. Marión volvió a taparse la cara con el pañuelo, tiró por uno de los pasillos y, no oyendo el ruido del ascensor, volvió, un instante, la cabeza. El hombre estaba parado, con un pie dentro del ascensor y el otro en el descansillo aún, contemplándola.

Sintió que el pánico se apoderaba de ella y apretó el paso, deteniéndose de pronto al darse cuenta de que, en su azoramiento, se había equivocado de corredor. Era preciso que volviera al descansillo, cosa que se resistía a hacer mientras no tuviera la seguridad de que el desconocido había bajado.

Pero acabó por decidirse al oír pasos que se acercaban. Temía llamar la atención y era evidente que la llamaría si permanecía allí inmóvil e indecisa.

Cuando llegó al descansillo exhaló un suspiro de alivio. El ascensor había bajado ya y al desconocido no se le veía por parte alguna. Esta vez se fijó en la numeración, escogió el corredor indicado, y se detuvo ante la puerta del 32. El corazón le latía con violencia. Empezó a preguntarse si no habría hecho mal presentándose allí sola, sin decirle a nadie dónde iba. De sucederle algo…

Pero ¿a quién se hubiera atrevido a confiarle su secreto? Se acordó, de pronto, de que Lawrence Taylor se había hallado presente al dar el mensajero las señas. Lawrence supondría que había ido a Granberry Street a la hora señalada. Y si por cualquier causa no regresara…

Se llamó a sí misma cobarde. ¿A qué ese miedo repentino? ¿Qué necesidad tenía ella de que nadie la protegiese? Oprimió el timbre y aguardó, mordiéndose los labios. A pesar suyo, a pesar de los reproches que mentalmente se había dirigido, tenía miedo y en vano intentaba desterrarlo negando su existencia.

Se oyeron pasos al otro lado de la puerta. Ésta se abrió. Un hombre de edad madura la contemplaba con una sonrisa.

—¿La señorita Seeker? —preguntó.

—¡Ssssh! —La muchacha le impuso silencio con sibilante susurro y miró, alarmada, a su alrededor.

—Oh —sonrió el hombre—, no tiene por qué alarmarse, señorita. No hay nadie en la vecindad… Además, ¿qué importaría que la reconociesen? Ésta no es una casa de mala fama. Cualquiera puede visitarla abiertamente. ¿Tiene la bondad de entrar?

La muchacha entró tan apresuradamente que el hombre se echó a reír. Cerró la puerta y la condujo a una salita, invitándola a que se sentara.

—He recibido —dijo Marión, nerviosa— una comunicación suya…

—Y ha tenido usted sentido común suficiente para acceder a una entrevista —asintió el hombre.

—¿Es usted el señor Beckett?

—Lonsdale Beckett… Lon, para mis amistades.

—El portador del mensaje —dijo la joven— me entregó unas cartas…

—Las copias de unas cartas —le corrigió Beckett— que tuvo usted la debilidad de escribir hace cerca de dos años, reconociendo ciertas indiscreciones que había usted cometido.

—¿Dónde están los originales? —inquirió la joven.

—En mi poder, señorita.

—He venido a reclamarlos.

—No se le ocultará a usted, señorita, que esas cartas tienen un precio.

—Me he dado cuenta desde el primer momento —respondió ella, con cierto desprecio—, de que se trataba de un vulgar «chantaje». ¿Cuánto me pide por ellas?

—Cien mil dólares —respondió Beckett, sin pestañear.

Marión le miró, boquiabierta.

—¡Cien mil dólares! —exclamó—. ¡Está usted loco! ¿De dónde cree usted que voy a sacar semejante cantidad?

—Eso no es cuenta mía, señorita. Pero se me ocurre que no le costaría a usted ningún trabajo conseguir esa cantidad, u otra mayor, si se la pidiera a su tío.

—Si se la pidiera a mi tío, tendría que decirle para qué necesito cantidad tan enorme. Y, precisamente, quiero evitar que él se entere. Además, no son tan importantes las cartas como para que se pida semejante suma por ellas.

—Confieso —reconoció el otro— que las indiscreciones que en ellas se mencionan, no serían, en la mayoría de las mujeres, cosa grave. Pero usted se encuentra, en eso sentido, en una situación… llamémosla privilegiada. A usted le puede hacer mucho daño que esas cartas se publiquen. Y hasta sin publicarse pueden causarle muchos perjuicios. Supóngase, por un instante, que su tío las recibe. Usted depende de él por completo…

—No parece darle usted tanta importancia a que se entere mi tío desde el momento en que usted mismo me sugiere que le pida a él dinero para comprarlas.

—Perdón, yo sugería que le pidiese el dinero; pero no que le dijese el contenido de las cartas… ni que se trataba de un «chantaje» siquiera. La creo suficientemente inteligente para hallar un medio de justificar la petición de cien mil dólares sin necesidad de revelar la verdad del caso.

—Mi tío me tiene asignada una pequeña pensión de la que no se aparta jamás. Está siempre dispuesto a pagar las facturas de mi modista y cosas por el estilo, pero no a entregarme un centavo más de lo que me tiene asignado. Si cien mil dólares es su última palabra, no es necesario que pierda más tiempo. Tome usted las medidas que se le antoje; mande las cartas a quien quiera; yo no puedo comprarlas.

—Ni es necesario que las compres, amiga mía —dijo una voz conocida.

Marión alzó, vivamente, la cabeza. Las cortinas que ocultaban la puerta del otro extremo de la sala se habían separado. Lawrence Taylor se hallaba en el umbral.

La muchacha soltó una exclamación de sorpresa.

—¡Lawrence! —dijo—. ¿Cómo has venido?

—Tu aspecto anoche me intranquilizó. Temí por ti, por tu seguridad… El mensajero cometió la imprudencia de darte las señas de esta casa delante de mí. No quisiste hacerme ninguna confidencia, dejarme que te aconsejara… Pero yo no tenía la menor intención de abandonarte. Vine aquí un poco antes de las nueve. Logré introducirme en la casa. He escuchado toda la conversación desde mi escondite.

—Celebro —anunció, burlonamente, Beckett— que así haya sido, aunque hubiese preferido que llamara usted a la puerta. Deduzco que es usted amigo de la señorita Seeker, y no dudo que procurará hacerle ver la conveniencia de que busque los cien mil dólares por los medios que sean.

—Está usted en un error, amigo mío. La señorita no va a pagarle un centavo por esas cartas.

—¿Piensa usted pagar por ella, acaso…?

—Yo no me doblego nunca ante las exigencias de un «chantajista».

—¿Entonces, cómo piensa arreglar este asunto?

—Espero que tendrá la gentileza de devolver a la señorita las cartas sin exigirle nada a cambio.

Beckett rompió a reír ruidosamente.

—Es usted un ingenuo, señor… señor… Como se llame. Es la primera vez que me encuentro con alguien que me cree capaz de una obra filantrópica. Y le aseguro que me hace mucha gracia.

—Pues ríase usted a sus anchas, porque le queda poco tiempo para hacerlo —anunció Lawrence, consultando el reloj de pulsera. A pesar de la gravedad del momento, Marión no pudo ocultar cierto gesto de extrañeza al darse cuenta de que el joven llevaba guantes puestos—. Le doy cinco minutos para que devuelva esas cartas a la señorita Seeker.

Se metió las manos en los bolsillos de la americana y miró, amenazador, al «chantajista».

—Y —preguntó éste, que parecía hallar la situación regocijante—, ¿qué piensa hacer si me niego?

—Tendré el gusto de darle la paliza más grande que se haya llevado en su vida… y de quitarle luego las cartas por la fuerza.

La sonrisa desapareció del rostro de Lon Beckett.

—Podría —anunció, amenazador—, dejarle que lo intentara y romperle todos los huesos del cuerpo; pero esta comedia se prolonga ya demasiado y no dispongo de tiempo para gozar de ella como quisiera. Con quien tengo que tratar es con la señorita Seeker. Usted, amigo mío, es un simple estorbo que voy a quitarme de delante ahora mismo.

Marión exhaló un grito de alarma. El «chantajista» había alzado una mano, rápidamente, hacia el sobaco, como para sacar un arma.

—¡Cuidado, Lawrence!

Pero podía haberse ahorrado el aviso. El joven esperaba aquello, había estado en guardia desde el primer momento, asiendo la pistola que llevaba en el bolsillo de la chaqueta.

¡Crac! Disparó sin sacar la mano.

Lon Beckett se inmovilizó de repente, y un gesto de incredulidad, de asombro, apareció en su semblante. Movió los labios; pero no salió sonido alguno de su garganta. Cayó pesadamente al suelo sin haber exhalado un gemido.

—¡Lawrence! —exclamó la muchacha, con voz histérica—. ¿Qué has hecho?

—Defenderme y defenderte —contestó el otro, sombrío—, y estropearme, incidentalmente, la chaqueta.

Contempló el agujero que el proyectil le había practicado en el bolsillo. Sacó la pistola, aun humeante. Se la tendió a la muchacha.

—¡Toma! —ordenó—. ¡Domínate un poco los nervios! No es éste el momento más a propósito para ceder a la histeria. Vigila a este hombre y dispara de nuevo si se mueve. Yo, entretanto, voy a ver si hay alguien más en el piso y si el disparo se ha escuchado fuera.

Y, como la muchacha le mirase con los ojos muy abiertos, dijo:

—¡Toma! ¡No pierdas el tiempo! ¡Haz lo que te digo!

Le metió la pistola en la mano y Marión la asió maquinalmente, demasiado aturdida aun para comprender del todo lo ocurrido y lo que estaba ocurriendo.

Lawrence salió del cuarto y estuvo ausente un buen rato.

—Creo —dijo— que disponemos de poco tiempo; pero hay que aprovecharlo.

Echó una mirada al cadáver de Beckett.

—Suelta la pistola. No es necesaria ya. Ese hombre está muerto.

—¡Muerto!

—Sí; muerto.

La asió del brazo y la sacudió.

—¡Despierta! ¡Hay que encontrar esas cartas! ¡Date prisa! ¡Busca en esa consola! ¡Yo le registraré, entretanto, los bolsillos!

Marion abrió la mano y dejó caer la pistola. Se dirigió a la consola que había en un rincón del cuarto, andando como una sonámbula. Lawrence se arrodilló junto al cadáver, le vació rápidamente los bolsillos, aprovechó el instante para volver a introducir en la sobaquera del muerto la pistola que casi había logrado sacar del todo antes de caer.

Luego se puso en pie.

La muchacha, como si empezara a darse cuenta de la urgencia del caso, estaba vaciando, febrilmente, los cajones. Lawrence se acercó a ella. Le ayudó en su tarea.

No apareció ninguna de las cartas.

—¡El cuarto de al lado! —dijo el joven—. No tendremos tiempo de más.

Empujó a la muchacha delante de él. Le indicó qué cajones registrar de la mesa de despacho mientras él registraba los demás. Juntos buscaron luego, en el armario del dormitorio. Y, por fin:

—A lo mejor no las tenía guardadas en casa. Sea como fuere, no podemos quedarnos aquí más rato —dijo Lawrence—. Es demasiado peligroso.

Asió a la joven del brazo.

—¿Te ha visto subir alguien? —quiso saber.

—Tuve que preguntar al conserje…

—¿Te vio la cara?

—No.

—Pero puede reconocer tu traje. Más vale que no pasemos por delante de la portería. Ven conmigo.

Casi la arrastró de nuevo hacia el despacho.

Se acercó a la ventana. Se volvió de pronto. Le miró las manos.

—¿No traías bolso? —quiso saber.

Marión soltó una exclamación.

—¡Me lo he dejado en la… la sala!

Lawrence la empujó hacia la puerta, mascullando una maldición.

—¡Ve a buscarlo…! No; no vayas. Ya iré yo.

Marchó a la sala. Volvió con el portamonedas.

—Esos descuidos —anunció, malhumorada—, cuestan a veces la cabeza.

La hizo salir a la escalera de escape. A lo lejos se oyó una sirena.

—¡La policía! —susurró—. ¡Hay que marchar de aquí aprisa! ¡Alguien debe haber oído el disparo y avisado! Y, cuando lleguen, rodearán toda la manzana antes de subir a investigar. Procura no hacer ruido. ¡Ojo con las ventanas iluminadas! ¿Qué te pasa?

—Me tiemblan las piernas —confesó la muchacha.

—Mal momento escoges para tener miedo. ¡Haz un esfuerzo, por lo que más quieras!

Iniciaron el descenso. La sirena sonaba cada vez más cerca. Marión temblaba de pies a cabeza y la hacía jadear el miedo. Lawrence hubo de detenerse varias veces y ayudarla.

Llegaron al patio de detrás del edificio, tras lo que se les antojó siglos. Afortunadamente, la verja del patio estaba abierta y pudieron salir a una callejuela.

Se alejaron de la casa a toda prisa, sin fijarse mucho en la dirección que seguían, pero huyendo siempre de las calles muy iluminadas. Lawrence se detuvo por fin. Echó una mirada a su compañera.

—Sacúdete un poco el polvo del vestido —dijo—. Arréglate un poco el pelo. Date un poco de colorete en la cara. Parece como si hubieras visto a una legión de fantasmas.

Aguardó mientras la muchacha se daba unos retoques con mano temblorosa. Luego le ofreció el brazo.

—Tal vez te serenes un poco si te apoyas en mí —murmuró—. Vamos a salir a una calle concurrida y no conviene que llames la atención.

La muchacha se apoyó en su brazo. Unos minutos más tarde paraban un taxi.

—No quiero que me lleve hasta la puerta de casa —dijo la muchacha—. Mi tío no sabe que he salido. Me retiré a mi cuarto pretextando una jaqueca y salí por la ventana. Quiero volver por el mismo camino. No es necesario que se enteren de que he estado ausente.

Lawrence movió, afirmativamente, la cabeza. Dio al chofer las señas de una calle próxima a la casa de los Seeker. Marión fue a pie desde allí, rechazando la compañía del joven. Volvió a su cuarto, se desnudó y se metió en la cama.

Hubiera podido bajar al comedor, puesto que cualquier palidez o malestar que se le notase hubiese sido achacada a la jaqueca de que se había quejado. Pero no se sentía con ánimos de enfrentarse con su tío. Necesitaba estar sola, reflexionar, procurar borrar de su mente el horror de la escena que había presenciado. Se arrebujó en la ropa e intentó dormirse. Pero amaneció el nuevo día sin que hubiese logrado conciliar el sueño.

CAPÍTULO III

EN LA RED

—Me traerá usted —ordenó Marión Seeker— una taza de tila.

La doncella la miró con sorpresa.

—¿Tila, señorita?

—Eso he dicho. Tengo los nervios alterados. Me he pasado la noche en vela. Necesito un calmante. Quiero ver si logro conciliar el sueño unas horas siquiera.

—Si la señorita desea que avise al médico…

—¿Por una noche de insomnio? No, gracias, Perkins. Con que me traiga usted lo que le he pedido me conformo.

—El señor está en el comedor. ¿He de decirle algo?

—Que no me espere a desayunar. Y que dé las órdenes oportunas para que no se me moleste. Si logro descansar un poco esta mañana, me encontraré perfectamente por la tarde. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente, señorita. ¿No querría comer algo? ¿Aunque sólo fuera un poco de…?

—Nada, gracias. No quiero nada más que la tila.

—Procuraré traérsela enseguida.

La doncella inició la retirada.

—¿Perkins?

La muchacha se detuvo con la mano en el tirador de la puerta.

—¿Señorita?

—Vea si ha llegado el periódico.

—¿La señorita desea que se lo traiga?

—Al mismo tiempo que la tila —asintió Marión.

—Bien, señorita.

Marchó la muchacha y tardó unos minutos en regresar.

—El señor me ha dado unas píldoras para que se las tome —anunció, depositando la bandeja con la taza de tila sobre la mesilla de noche—. Dice que con un par de ellas dormirá divinamente.

Le ofreció un tubito de cristal.

—Gracias, Perkins. Déjalas sobre la mesilla. Ya las tomaré si no hay otro remedio. ¿Ha traído el periódico?

—Aquí lo tiene.

—Bien. Ya puede retirarse. La llamaré si la necesito.

—Que la señorita se alivie. Y si desea…

Marión la interrumpió.

—Gracias, gracias. Ya le he dicho que si deseo algo la llamaré. No cierre la puerta de golpe, Perkins.

La doncella se fue cerrando la puerta tras sí con extraordinario cuidado.

Marión apuró la taza de tila y desplegó el periódico. La noticia que buscaba figuraba en primera plana y era bastante extensa.

En contestación a una llamada telefónica, la policía se había personado en el número 250 de Granberry Street la noche anterior, hallando en uno de los pisos el cadáver de un hombre que presentaba una herida de arma de fuego. En opinión del forense la muerte había sido instantánea y reciente. El cadáver aún estaba caliente y la sangre no había tenido tiempo de coagularse.

Por el piso parecía haber pasado un ciclón. Todos los cajones de mesas y cómodas estaban abiertos y su contenido yacía por el suelo. Tampoco se habían salvado del registro los bolsillos del muerto y, prueba de que no se buscaba dinero, era que la repleta cartera de Beckett había sido abierta, examinada, y abandonada luego con un puñado de billetes esparcidos a su alrededor.

El asesino era, evidentemente, conocido de la víctima, pues aunque ésta llevaba pistola en una sobaquera, no parecía haber intentado sacarla para defenderse, lo que indicaba, por añadidura, que jamás había soñado siquiera con que pudiera hacérsele víctima de un ataque.

Por fortuna, no faltaban indicios; algunos de ellos de tal índole, que condenarían irremisiblemente a la persona criminal en cuanto la policía la detuviese.

En primer lugar, se había encontrado, junto al muerto, el arma homicida. En segundo lugar, la culata de la misma conservaba las huellas dactilares de quien la había empuñado: las huellas de unos dedos pequeños que habían dejado, también, su rastro en distintos muebles del aposento y en la mesa de despacho. Las impresiones eran lo bastante claras para hacer posible una identificación en caso de caer quien las había dejado en manos de las autoridades.

Las declaraciones del portero tenían suma importancia también. Recordaba que, algún tiempo antes de la llegada de los agentes, se había presentado una mujer preguntando por Lonsdale Beckett, inquilino del piso y víctima del crimen. No había podido verle bien la cara, porque se la tapaba con un pañuelo, como si tuviera dolor de muelas. Pero estaba seguro de que era joven y se acordaba perfectamente del vestido que llevaba. Reconocería, sin dificultad, tanto la ropa como los andares de la desconocida. Estaba seguro de que no había vuelto a bajar, porque, desde su cubil, veía perfectamente la puerta y no se había movido de su puesto en todo el rato.

Para la policía, la forma de huida de la mujer no era un misterio. La abierta ventana del despacho indicaba claramente que había hecho uso de la escalera de escape. Parecía bastante seguro que la desconocida era la autora del crimen, puesto que más aspecto de huellas de mano de mujer que de mano de hombre tenían las impresiones halladas.

Lo que no había podido averiguarse era quién se había tomado la molestia de telefonear denunciando el suceso. El conserje aseguró no saber una palabra del crimen hasta decírselo la policía. El inquilino del piso contiguo al de Beckett se hallaba ausente, y en ninguno de los otros pisos parecía haberse oído el disparo.

Las noticias de última hora contenían más detalles y la teoría que éstos habían permitido formular. Los agentes de la Sección Dactiloscópica habían tomado las huellas dactilares al muerto y, al consultar los ficheros, habían hecho un descubrimiento: Lonsdale Beckett tenía antecedentes penales, pero no bajo ese nombre, sino bajo el de Larry Ludlow. Había sufrido condena en varias ocasiones. Y siempre por lo mismo: por «chantaje».

Para la policía, la cosa empezaba a verse bastante clara. Larry Ludlow, alias Lonsdale Beckett, había ejercido, de nuevo, su profesión. La víctima era, indudablemente, una mujer. Citada tal vez por él, se había presentado en el piso. Por estarla esperando, por tenerla en su poder y por tratarse de una mujer, jamás había soñado con que pudiera correr peligro alguno.

La mujer le habría exigido la devolución de los documentos comprometedores. El «chantajista» se habría negado a devolverlos salvo a cambio de una cantidad crecida. La dama no había podido o no había querido pagar la suma pedida y, decidida a recobrar los papeles, habría sacudo una pistola, amenazándole con disparar. Beckett se habría reído de ella, no creyéndola capaz de oprimir el gatillo. Semejante exceso de confianza le había costado la vida.

La policía se sentía bastante convencida de que la cosa había sucedido así, por dos razones. Primera: Beckett había recibido el tiro en la frente, lo que demostraba que había estado mirando a la mujer cuando ésta disparó. Y, estando mirándola, tenía que haber visto la pistola en su mano. Segunda: no había hecho el menor esfuerzo por sacar la pistola que él llevaba, prueba evidente de que no había creído que la otra se atreviera a disparar.

La desconocida, una vez muerto el «chantajista», había buscado los documentos que la comprometían. No los había hallado en los bolsillos de Beckett y los había buscado por todo el piso. El hecho de que hubiera dejado el contenido de cajones y bolsillos tirado por el suelo, demostraba no sólo que tenía prisa, sino que estaba asustada.

Lo que no había forma de saber era si había encontrado lo que buscaba, o no. La policía se inclinaba a creer que no lo había encontrado y había hecho, por su cuenta, un concienzudo examen del piso, examen infructuoso por cierto. ¿Había tenido el «chantajista» los documentos ocultos en otro lugar? ¿Tendría arrendada una caja en algún banco para guardar los papeles en cuestión y otros por el estilo en lugar de correr el riesgo de guardarlos en su casa? Era una posibilidad que no dejaban de tener en cuenta las autoridades y se habían iniciado investigaciones en dicho sentido. De hallarse documentos comprometedores, de alguna clase, fácilmente se descubriría quién era la asesina y ésta no podría negar su crimen, puesto que se poseían las huellas dactilares.

¿Quién era la misteriosa mujer que había visitado a Beckett momentos antes de su muerte? Y ¿quién… quién el hombre que había telefoneado denunciando el crimen?

Marión, pálida como un cadáver, dejó caer el periódico. La andaban buscando. Tenían sus huellas dactilares. La acusaban de la muerte de Beckett. Hallarían las cartas comprometedoras tarde o temprano. Y entonces…

Exhaló un gemido y se cubrió el rostro con las manos. Le aterraba tanto su situación, que no era capaz de pensar con serenidad ni darse cuenta del verdadero significado de algunos de los datos mencionados por el diario. Pero, al cabo de unos minutos, empezó a serenarse. Después de todo, la policía no tenía la menor idea de quién podría ser la misteriosa dama. Jamás podría ocurrírsele que ella, sobrina del conocido y acaudalado Marcus Seeker, pudiera tener nada que ver con el asunto. No habría razón alguna para tomarle las huellas dactilares. Y, mientras eso no se hiciera, su peligro era nulo.

No había hecho más que llegar a este punto en sus razonamientos, cuando se acordó de un detalle que la hizo estremecerse de pies a cabeza y sumirse en la desesperación de nuevo ¡el hombre del descansillo! ¡El hombre que se le había quedado mirando al bajar ella del ascensor!

Aquel hombre le había visto claramente la cara.

¿La habría reconocido? ¿Por qué no se había presentado en Jefatura a declarar? O… ¿se habría presentado?

A lo mejor no había dado la menor importancia al hecho hasta leer los periódicos aquella mañana. Pero, una vez leídos… ¡A lo mejor estaría declarando en aquellos instantes! ¡A lo mejor la policía conocía ya su identidad y se disponía a visitarla! ¡Pudiera ser que los agentes se hallaran ya en camino, que le quedaran minutos de libertad tan sólo!

Pero… ella no había matado a Beckett. Había presenciado el crimen; pero no era la culpable. Taylor no permitiría que ella sufriese las consecuencias. Declararía la verdad. ¡Era preciso que le avisase!

Como vemos, aún estaba demasiado trastornada para poder ver claro.

Se levantó de la cama, recogió el periódico del suelo, se acercó a la mesa de tocador. La palidez de su rostro la asustó cuando se miró en el espejo. No podría presentarse así ante nadie. Se sentó y, con mano temblorosa, empezó a retocarse, usando el colorete con más prodigalidad que de costumbre. Luego, satisfecha de su trabajo, tocó el timbre y se metió en la cama.

La doncella no tardó en presentarse.

—¿Está mi tío, Perkins? —quiso saber.

—Ha salido hace unos minutos, señorita. Ha dicho que no vendría hasta la hora de comer; pero que, si no se encontraba usted mejor, debía llamar al médico. ¿Quiere que le avise?

—No, Perkins, gracias. Me encuentro un poco mejor ahora. Voy a levantarme.

La muchacha la miró, alarmada.

—¡Pero, señorita…! El señor ha dicho…

—Lo que el señor haya dicho no importa… Haga el favor de darme una bata. Voy a bajar un momento a telefonear… Mientras lo hago, prepáreme usted la ropa. Me vestiré en cuanto suba.

La doncella empezó a protestar otra vez, pero la joven le impuso silencio con un gesto.

—¡La bata, Perkins! —ordenó.

La doncella entró en el cuartito ropero y sacó una bata, ayudando a su señorita a ponérsela.

—Quizá sea mejor que acompañe a la señorita —dijo—. Si no se encuentra bien, pudiera sufrir un desmayo… caerse por la escalera…

—No tenga cuidado, que no me desmayaré. Haga usted lo que le he mandado.

Salió del cuarto, bajó la escalera y telefoneó desde la biblioteca. Taylor estaba en su casa. Acababa, según él, de levantarse y había leído ya el periódico.

—Precisamente —le dijo—, me disponía a visitarte. Me figuré que desearías hablarme.

—Date prisa, Lawrence… ¡Date prisa, por lo que más quieras! ¡Estoy tan aturdida que no soy capaz de coordinar como es debido siquiera!

—¡Oh! —le contestó el muchacho—, serénate un poco. No hay por qué tener tanto miedo. No es fácil que te suceda nada… a menos que tú te empeñes.

—¿A menos que yo me empeñe? —exclamó Marión—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Que te tranquilices y aguardes a que yo llegue. Hay cosas que no se discuten por teléfono. Hasta luego, Marión.

—¡Lawrence! —La muchacha asió al joven con fuerza del brazo, le sacudió con desesperación—. ¡Me buscan…!

¡Creen que he sido yo! ¡Acabarán encontrándome!

El hombre se desasió suavemente. Posó las manos en los hombros de Marión, la sacudió a su vez.

—¡Domina esos nervios! —ordenó, con cierta brusquedad—. ¿En qué diablos estás pensando? ¿No te das cuenta de que por ese camino tú misma acabarás delatándote?

—Pero… ¡es que me buscan, Lawrence! ¿No has leído el diario? ¿Cómo quieres que esté serena? ¿Cómo quieres que…?

Una nueva sacudida la interrumpió.

—Siéntate y hablemos con calma. Domina tu histeria. Si continúas de esa manera, me marcho.

Marion se dominó mediante un esfuerzo. Se sentó en el sofá. Lawrence se dejó caer en un sillón, a su lado.

—Hay que hacer algo, Lawrence —dijo la muchacha con angustia, pero sin la vehemencia de antes.

—Mi querida Marion —contestó el otro, sin inmutarse—, yo opino todo lo contrario. Lo prudente en este caso es no moverse y dejar que sigan su curso los acontecimientos.

—No, Lawrence… Acabarán dando conmigo.

—No sé cómo. ¿Cómo pueden sospechar que tienes tú nada que ver con lo sucedido?

—Encontrarán las cartas…

—Lo dudo.

—… Y, aunque no las encontraran, a lo mejor se dirigen ya hacia aquí en estos momentos.

Taylor la miró, con sobresalto.

—¿Dirigirse aquí? ¿A santo de qué? ¿Por qué habían de venir a esta casa?

—A lo mejor he sido reconocida.

—¿Es cierto que tenías la cara tapada con el pañuelo cuando hablaste con el portero?

—Sí.

—Entonces no será él quien te haya reconocido.

—Había otra persona de la que no ha hablado el periódico.

—¿Qué persona?

—Una que me vio cuando bajaba del ascensor y me dirigía al piso de Beckett.

Le contó lo ocurrido.

—¡Diablo! —exclamó Lawrence.

Y agregó, enseguida:

—Le das más importancia a eso de lo que en realidad tiene. En primer lugar, ¿por qué crees que puede haberte reconocido? ¿Recuerdas haberle visto tú en alguna parte acaso?

—No, pero…

—Entonces no hay peligro. Si crees que porque los periódicos hayan publicado con frecuencia fotografías tuyas va a reconocerte todo el que las haya visto, te equivocas. Las fotografías impresas suelen salir borrosas y, aun saliendo bien, rara vez logra conocerse a una persona que se ha visto en fotografía cuando se la ve personalmente. A menos que tenga alguna cosa, alguna característica tan acusada y tan anormal que la haga inconfundible. Tú no te encuentras en ese caso.

—Se me quedó mirando con mucha insistencia…

—¿No te han dicho nunca que eres muy hermosa, Marión? —sonrió el joven—. La mayoría de los hombres admira la belleza.

—No sé cómo tienes ganas de bromas en estos momentos.

—No bromeo. Hablo en serio. El mero hecho de que te siguiera con la vista no quiere decir nada. Además, ¿cómo iba él a saber que te dirigías al piso de Beckett? La puerta del número 32 no se ve desde el descansillo. Y, por añadidura, es muy poco probable que supiera quién vivía ahí siquiera.

—Si ha leído los periódicos, lo sabrá. Y sabrá también que una mujer subió a ver a Beckett. No tendrá la absoluta seguridad de que la mujer a quien él vio fuese la que los periódicos mencionan, pero tendrá las suficientes dudas para dirigirse a la policía y dar cuenta del caso.

—Vamos a suponer que lo haga. Mientras no te vea…

—Aunque no me hubiera reconocido ni supiese quién soy, siempre existe la posibilidad de que me le tropiece en la calle.

—¿Se enteró tu tío de que saliste de casa anoche?

—No; él debe creer que no me moví de aquí.

—Pues ahí tienes. Tú no te moviste de casa. Puede tratarse de un simple parecido.

—Puedo alegar todo eso. Pero ello no impedirá que se me detenga momentáneamente y se me tomen las huellas dactilares. Y, entonces, ¿qué…? ¡Hay que hacer algo!

Lawrence frunció el entrecejo.

—Pero —preguntó—, ¿qué crees tú que podemos hacer?

—Ir nosotros a la policía, anticiparnos a ella. Es más fácil que se crea nuestra historia si nos presentamos voluntariamente a contarla que si esperamos a que nos detengan para hacerlo.

—Y… ¿qué historia piensas contar?

—La verdad. Dices que le mataste tú, y por qué. En realidad, lo hiciste en defensa propia. Él iba a sacar la pistola. Yo soy testigo de eso.

—Eres muy ingenua, Marion.

—¿Por qué?

—Como parte interesada, tu testimonio carecería de valor.

—El hecho de habernos presentado…

Lawrence la interrumpió.

—Te voy a decir, exactamente, lo que sucedería si fuésemos los dos a Jefatura y contáramos la verdad de lo ocurrido… A ti te encerrarían inmediatamente. A mí… puede que me interrogaran unas cuantas horas, para ver si conseguían hacerme cambiar de declaración, o tal vez se limitaran a expresar su admiración por mi rasgo y a decirme que no debo dejarme cegar por la belleza de una mujer hasta el punto de ocupar la silla eléctrica por salvarla.

—Pero Lawrence… Si aseguras que fuiste tú…

—Se me reirán en las barbas. Dirán que me confieso autor del crimen por salvarte… Has olvidado un detalle de importancia, Marión: ni en el piso, ni en los muebles, ni en la culata de la pistola se han encontrado más huellas que las tuyas.

Marión se le quedó mirando, con los ojos muy abiertos. Por primera vez empezaba a ver los detalles en su verdadera perspectiva. Y la interpretación que se veía obligada a darles era tan fantástica, que la rechazaba instintivamente, que no podía admitirla.

—Tú no dejaste huellas —dijo, con voz opaca—; tú llevabas guantes…

—Yo llevaba guantes —asintió el otro—. En cuanto a la provocación, no hay manera de demostrarla. La policía no cree que intentara Beckett sacar su pistola, porque la encontró dentro de su funda.

—Pero… —exclamó Marión— ¡si yo misma la vi caer al suelo cuando cayó él! Lawrence se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga yo? —quiso saber.

Marión le contempló unos momentos en silencio y era fácil de ver, por su gradual cambio de expresión que lo increíble, lo fantástico, empezaba a tomar visos de realidad en su mente, que la verdad se empeñaba en imponerse, que las tinieblas que envolvían su cerebro se desgarraban dejando paso a una luz que la llenaba de terror.

—Tú no dejaste huellas —repitió en un susurro—. Tú llevabas guantes… Alzó la voz de pronto, en histérico grito. ¡Tú me hiciste tomar la pistola y apuntarle sabiendo que ya estaba muerto…!

Lawrence Taylor no se movió. No se molestó en negar, siquiera.

—¿Bien? —quiso saber.

La muchacha se dejó caer de nuevo en su asiento, anonadada. Para ella, la actitud del joven equivalía a una confesión.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué, Dios mío? ¿Por qué?

Y, al no contestarle el otro, sufrió un nuevo ataque de desesperación. Se puso en pie, asió de las solapas a Lawrence, le sacudió con vehemencia.

—¡Lo hiciste adrede! —exclamó—. ¡Cuando entraste en casa de Beckett tenías la intención de matarle ya! ¡Por eso llevabas guantes! ¡Querías aprovechar mi presencia y hacer que todas las pruebas me señalaran a mí!

Lawrence la asió, firmemente, por las dos muñecas. La obligó a soltarle. La empujó hacia el sofá.

—¡No alces la voz! —ordenó—. ¿Quieres que se entere la servidumbre?

Se levantó y se acercó a la puerta de la sala, abriéndola de golpe. El pasillo estaba desierto. Nadie había escuchado la conversación.

Volvió a su asiento.

Marión alzó la cabeza que tenía sepultada entre las manos. Un nuevo cambio se había operado en ella. Parecía dueña de sí misma por fin. Seguía pálida, sin embargo, a pesar del colorete, y un fuego extraño ardía en el fondo de sus pupilas.

—Creo —anunció con voz seca—, que ha llegado el momento de que tengamos una explicación.

—Celebro —dijo Lawrence— que te hayas serenado lo suficiente para llegar a esa conclusión. ¿Qué es lo que querías saber?

—¿Entraste con la intención de matar a Beckett desde el primer momento? —preguntó la muchacha, con voz dura.

El joven volvió a encogerse de hombros.

—Creí que eso lo habías adivinado ya.

—Necesito que tú lo confirmes.

—Pues bien, sí.

—¿Me hiciste tomar la pistola para que quedaran en ella mis huellas?

—No veo la necesidad de negarlo ya.

—Eres un canalla, Lawrence —dijo la muchacha, animándose, de pronto, su voz.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —contestó, tranquilamente, él.

—¿Por qué querías matarle? ¿Te estaba haciendo víctima de un «chantaje» a ti también?

—¡Quiá!

—Le mataste… ¿por mí?

Lawrence rió, secamente.

—Resultaría muy bonito y muy romántico decir que sí. Pero… ¿crees que si le hubiera matado por salvarte hubiese permitido que quedaran en el arma tus huellas dactilares?

—Es verdad —asintió la muchacha, que se iba sobreponiendo rápidamente a los efectos de la terrible revelación—. ¿Por qué lo hiciste, pues?

En lugar de responder, el joven alzó, vivamente, la cabeza y miró hacia la puerta, sobre la que acababan de descargar unos golpecitos discretos.

—¿Quién es? —preguntó Marión Seeker, poniéndose en pie.

—Yo, señorita —dijo una voz masculina—. Acaban de traer…

Pero Marión había abierto la puerta ya. El mayordomo se hallaba en el umbral, con una bandeja en la mano. Y, sobre la bandeja, una carta.

La tomó. Llevaba su nombre y señas. Y, en un rincón: «Particular y urgente».

—¿Dice que la acaban de traer? —quiso saber.

—Sí, señorita.

—¿Quién?

—El botones de una mensajería.

—¿Aguarda contestación?

—Ha dicho que no.

—Gracias, Moller. Puede retirarse ya. El hombre hizo una reverencia y se retiró. Marión rasgó el sobre. Sacó una hoja de papel. Leyó:

«La policía busca a una criminal. Posee sus huellas. Sospecha el móvil del crimen. Unas cartas indiscretas servirían para confirmar sus sospechas. Un hombre que se hallaba en el cuarto piso, que siguió a cierta dama con la mirada, que la reconoció perfectamente, podría denunciar su nombre. Y ella no podría negar la evidencia de sus impresiones digitales. Por suerte, las cartas se hallan en buenas manos, el testigo sabe callar. Si debe hacerlo o no y si las cartas deben permanecer secretas, es cosa que sólo la dama interesada puede decidir».

No llevaba firma el papel.

Marión se agarró a una silla para no caer. Sin decir una palabra, le entregó la carta a Lawrence Taylor.

Éste la leyó de cabo a rabo. Luego sacó un encendedor, prendió fuego al papel y deshizo sus restos sobre el cenicero.

—Es mucho mejor destruirlo —aseguró.

—Ha ocurrido —dijo la muchacha—, lo que yo me estaba temiendo. Alguien se nos ha anticipado y encontrado las cartas… tal vez ese mismo hombre que me vio.

Cerró los puños. Dijo, tras unos segundos de silencio:

—He salido de manos de un «chantajista», para caer en poder de otro mayor.

Lawrence movió, afirmativamente, la cabeza.

—Confiaba que acabarías por comprenderlo —aseguró—. La araña ha tejido su tela. Y tú, pobre mosca, te has quedado prendida en ella.

—¿La araña? —murmuró la joven.

—Tarántula debí decir. Así le llaman y el nombre le cuadra. Porque es venenoso como esa alimaña. Has caído en su tela, y a su voluntad te tendrás que plegar. Porque ninguno de los que quedaron prendidos han logrado despegarse más.

CAPÍTULO IV

TARÁNTULA DA ÓRDENES

La tranquilidad de Marión Seeker era aparente nada más. Seguía tan aterrada como antes; pero había comprendido que, en eso por lo menos, Taylor tenía razón: nada adelantaba cediendo a la histeria. Era preciso que se serenara, tal vez así hallase una salida de la terrible situación en que tan inesperadamente se había encontrado.

—¿Quién es la Tarántula? —quiso saber.

—Si yo lo supiera —aseguró Lawrence—, con vehemencia, —le hubiera retorcido el cuello ya.

—¿Le odias?

—Con toda mi alma.

—Pero por él has sido capaz de traicionar a quien confiaba en tu amistad.

—¿Qué quieres que hiciese? Tarántula ordena: los demás obedecemos sin chistar.

—¿Tanto le teméis?

—Como tú le temerás.

—Yo me encuentro en su poder.

—Lo estamos todos también.

—¿Como yo?

—O peor. Cuando Tarántula decide que una persona le conviene, le coloca en tal situación, que ya no se le puede escapar. Ya le he dicho que el nombre le cuadra. Sabe tejer muy bien su tela y atraer a los que en ella han de caer.

—Así, lo que me ha ocurrido… ¿obedecía a un plan que él había preparado?

—Hasta el último detalle.

—¿Cómo sabía que Beckett tenía las cartas?

—No las ha tenido nunca. Tarántula le dio unas copias nada más: las que te entregaron en el jardín.

—¿Beckett obedecía sus órdenes también?

—Como todos.

—Y, siendo secuaz suyo, ¿le sacrificó?

—Sin el menor escrúpulo. Beckett, de todas formas, tenía que morir. Últimamente se había permitido obrar por su cuenta, sin consultar al jefe. Empezaba a creerse lo bastante grande para desafiar a Tarántula. Hubiera muerto antes; pero al jefe le gusta sacar provecho a todo: por eso lo aprovechó para cazarte a ti.

—¿De qué puedo servirle yo?

—Eso lo sabe él. Y lo sabrás tú en cuanto llegue el momento. Yo no conozco sus planes. Ni los conoce nadie si a eso viene.

—¿Tan poderosa es el arma que esgrime contra ti que logra obligarte a que asesines?

—Tan poderosa. Aunque, en este caso, tal vez no hubiera necesitado serlo. Todo «chantajista» es un cobarde y un canalla. Es, en mi opinión, lo peorcito que existe… la hez de la criminalidad. Te aseguro que no experimenté el menor escrúpulo al liquidarle.

—El hombre que me vio al bajar del ascensor…

—Por lo visto era alguien enviado por el jefe. Tendría la orden de mirarte con fijeza, para que tú te dieras cuenta de ello. Quería que supieras que te había visto un hombre por lo menos… uno que podría identificarte. Estoy seguro de que el portero también es un compañero en desgracia. De haberte visto la cara, hubiera recibido órdenes de olvidarla mientras no se le dijese que la recordase. No te la vio y no habrá habido necesidad de decirle nada.

—¿Corro peligro, en tu opinión?

—Mortal, si no obedeces. Ninguno, si haces lo que te manden.

—Me niego a someterme a la voluntad de…

Lawrence hizo un gesto.

—Eso lo hemos dicho todos —aseguró—; pero todos hemos claudicado. En cuanto recapacites un poco, comprenderás que no te queda más remedio que hacer otro tanto.

Se puso en pie.

—Creo que será mejor que me marche —dijo—. Se va haciendo tarde. Y estoy seguro de que preferirás estar sola para irte acostumbrando a la idea de que has dejado de ser libre como antes.

Se detuvo antes de haber llegado a la puerta.

—Comprendo —dijo— que soy un bellaco, un canalla, todo lo que quieras llamarme; pero las circunstancias mandan. Aunque te parezca mentira, lamento haber tenido que representar el papel que he desempeñado.

—Y yo lamento —aseguró la muchacha, con frialdad—, no poder dar crédito a tus palabras.

Lawrence se encogió de hombros.

—Supongo —dijo— que eso es natural e inevitable. Buenos días, Marión.

—Buenos, Lawrence… como los que tú me has dado.

Permaneció inmóvil unos momentos después de haberse marchado el joven. Luego, lentamente, salió de la sala y subió la escalera hacia su cuarto.

Poco tiempo tuvo para pensar, sin embargo. La doncella se presentó al cabo de un rato.

—El señor ha llegado —anunció—. Dice que si la señorita no se encuentra mejor, le mandará la comida a su cuarto y subirá a verla él más tarde. ¿Qué desearía la señorita que le hiciesen?

—No es preciso que se me prepare nada especial, Perkins —contestó la muchacha—. Ni que se me sirva en mi cuarto tampoco. Bajaré a comer con mi tío. Puede usted decírselo de mi parte.

La doncella pareció a punto de objetar algo; pero vio a Marión fruncir el entrecejo y se retiró sin haber dicho nada.

La joven no sentía el menor deseo de comer; pero había decidido hacer un esfuerzo. Si permanecía en su cuarto, su tío insistiría en avisar al médico aquella misma tarde. Y, mientras tanto, no le permitiría salir de casa. Aparte de que el propio médico, no hallándola enfermedad alguna, se limitaría a recomendarle reposo y su tío se encargaría de que sus órdenes fuesen obedecidas.

No deseaba Marión verse obligada a permanecer en su domicilio. Aunque aún no tenía la menor idea de lo que haría aquella tarde, quería gozar de libertad completa para hacer lo que mejor le conviniese. Y no podría luchar contra las órdenes del médico o de su propio tío, sin despertar las sospechas de éste, cosa que deseaba evitar a toda costa. Marcus Seeker era un hombre severo, recto, perspicaz, y persistente. Como llegara a sospechar que algo anómalo le sucedía, no se daría un momento de reposo hasta averiguar de qué se trataba. Y, como llegase a averiguarlo… Marión se estremeció ante la mera posibilidad. No; era preciso dar la sensación de normalidad hasta donde fuera posible.

Se desnudó rápidamente y se metió bajo la ducha, con la esperanza de que el agua fría la animara y diera algo de colorido a su semblante. Se vistió, luego, apresuradamente y, tras haberse retocado y examinado su rostro en el espejo, abandonó el cuarto y bajó la escalara.

Marcus Seeker la estaba aguardando y le dirigió una penetrante mirada cuando entró en el comedor.

¿Estás segura de que te encuentras ya restablecida del todo? —quiso saber, escudriñando su cara—. No pareces tenor muy buen color.

—Oh, estoy bastante bien ya, gracias, tío —le respondió la muchacha, logrando sonreír—. No ha sido más que una indisposición pasajera. Estoy segura de que dentro de una hora o dos, me encontraré de nuevo como si tal cosa.

Ocupó la silla que el mayordomo acababa de apartar de la mesa y empezó a desdoblar la servilleta.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó el tío.

—Pues no lo sé. Tal vez me hiciera daño algo de lo que comí ayer. Estuve desvelada toda la noche. Supongo que lo principal que tengo es falta de sueño… o que tenía, porque he logrado dormir un poco esta mañana. No te preocupes, tío. La cosa carece de importancia.

—Es posible; pero, como tu color no haya mejorado, insistiré en que te vea el médico mañana.

—No creo que la cosa sea para tanto. Estoy ya casi restablecida por completo.

La comida fue una verdadera tortura para la muchacha. Marcus Seeker no le quitaba la vista de encima y, para convencerle de que no tenía nada, tuvo que comer poco o mucho de todos los platos, aun cuando, en aquellos momentos, el mirar la comida le producía náuseas.

Y, durante todo el tiempo, procuró charlar animadamente, como tenía por costumbre, para que su tío no notase nada.

Suspiró de alivio cuando pudo retirarse, por fin, del comedor. Hubiera preferido volver entonces a su habitación; pero, para dar mayor sensación de mejoría, optó por salir a dar una vuelta por el parque.

Cruzaba por entre los cuadros de flores del jardín en dirección a la arboleda, cuando vio al portero subir por la alameda que, desde la verja, conducía hasta el edificio. Éste la vio, a su vez, y se desvió de la alameda para salirle al encuentro.

—Han traído una carta para usted, señorita —anunció, tendiéndole un sobre.

—¿Quién?

—Un mensajero… un botones. Me dijo que no tenía contestación.

—Gracias, Blackson —dijo la muchacha, tomándolo.

Continuó hacia los árboles sin abrir el sobre. El corazón le latía con violencia. El sobre era exactamente igual al que recibiera aquella mañana y parecía haber sido escrito con la misma máquina.

Una vez entre los árboles y segura de que nadie la observaba, abrió la carta y leyó su contenido. Era breve y, como la anterior, carecía de firma; pero tenía el convencimiento de que ambas habían sido redactadas por la misma persona. Decía:

«El señor Cortwold, director de “Investments, Inc.”, ha de discutir contigo un asunto de interés para ambos. Visítale hoy mismo a las ocho. Te estará esperando en su despacho».

Marion estrujó el papel entre sus dedos, estuvo a punto de tirarlo y se contuvo a tiempo, guardándoselo en el pecho. Era preciso destruirlo, no dejarlo tirado para que alguien —su propio tío quizá— pudiera encontrarlo.

El golpe había caído. Tarántula la llamaba. Seguramente aquella misma noche le dirían lo que de ella se esperaba. Pero, no. No podía ser Tarántula aquel Cortwold. Taylor había dicho que a Tarántula no le conocía nadie: no era probable que a ella le diera a conocer una personalidad cuyo secreto tan celosamente guardaba.

Regresó a la casa, descolgó el teléfono y marcó el número de Taylor. Éste se puso inmediatamente al aparato.

—Soy Marion —dijo ella—. ¿Conoces a un tal Cortwold?

Una risa seca le contestó.

—Veo que el jefe no quiere que permanezcas ociosa —dijo.

—Aún no has contestado a mi pregunta —anunció ella, con cierta brusquedad.

—La he contestado, pero tú no has sabido interpretar mi respuesta. Cortwold es uno de los lugares tenientes del jefe. Suele emplearle para dar a conocer sus deseos. ¿Quieres que te acompañe esta noche?

—¿Hablarían en presencia tuya?

—Lo dudo. No me presentaría siquiera, por miedo a que me mandaran a paseo. No; te acompañaría hasta la puerta tan solo. ¿Voy a buscarte?

La muchacha vaciló unos instantes.

—No —anunció por fin—; tal vez sea mejor que vaya yo sola. Gracias.

Colgó el teléfono. No estaba muy segura de por qué había rechazado el ofrecimiento del otro. Quizá, se dijo, porque le inspiraba tan poca confianza. No podía contar con él para nada. Si el jefe le ordenaba que se volviera contra ella, lo haría sin vacilar un instante. Y cabía la posibilidad de que el misterioso Tarántula se enterara de que se había dejado acompañar hasta allí, que le molestase semejante proceder y que le hiciera pagar a ella las consecuencias. Bien mirado era mejor que anduviera con pies de plomo hasta saber algo más de Tarántula y de los motivos que le habían inducido a tenderla tan ingenioso lazo.

Consultó el listín de teléfonos. «Investments Inc.», tenía el despacho en Manhattan, en la calle Cincuenta y Seis, frente a la isla de Blackwell. Tomó nota del número y, aquella tarde a las siete, salió de casa. Mató el tiempo mirando escaparates y, cuando faltaba poco para que dieran las ocho, se dirigió a la calle Cincuenta y Seis, y se hizo conducir al décimo piso del edificio cuyas señas había anotado.

Se detuvo ante la puerta sobre la que se leía: «Investments Inc. —Agentes de Banca y Bolsa, Inversión de Capitales» y una serie de cosas más. Un poco más allá, en otra puerta, vio otro letrero con el nombre de Septimus Cortwold—. Director-gerente. Estuvo unos segundos debatiendo mentalmente si debía llamar a la puerta del despacho particular o a la de las oficinas generales, y acabó decidiéndose por esta última, pensando que no estaría de más que conociera todo lo más posible del lugar en que el lugar teniente de Tarántula estaba instalado.

Al cabo de un rato se abrió la puerta y apareció en el umbral un hombre de edad madura, bastante grueso, que la contempló unos instantes en silencio.

—¿Está el señor Cortwold? —preguntó la muchacha—. Me han escrito…

—Yo soy Septimus Cortwold —anunció el hombre—. Tenga la bondad de pasar, señorita Seeker.

Se echó a un lado para que entrara la joven.

Cerró la puerta tras ella.

—Sígame —ordenó.

Cruzó la desierta oficina, invitándola a que pasara a su despacho particular.

—Siéntese —dijo.

Marión obedeció.

—He recibido una carta pidiéndome que viniera aquí… —empezó la muchacha otra vez.

—Lo sé, señorita. He recibido las oportunas instrucciones…

—¡Ah! ¿Quiere decir eso que no es usted el autor de las cartas? —quiso saber la joven, haciéndose la ingenua.

—Soy un simple representante de aquel que las escribió —repuso el hombre.

La miró unos instantes con una sonrisa nada agradable.

—Hace usted mal —dijo de pronto— fingiendo saber menos de lo que sabe. A Tarántula, amiga mía, nada se le oculta. No estaría de más que lo tuviese usted en cuenta para el futuro. Lawrence Taylor ha hablado y ha dicho lodo lo que tenía la obligación de decir.

—¿Para qué se me ha llamado aquí? —preguntó Marión, sin negar ni afirmar.

—Se le dio a conocer claramente, en la primera carta, la situación en que usted se encontraba. Se le advirtió que no corría el menor peligro… a menos que deseara usted correrlo.

—¿Es necesario decirle que no deseo verme envuelta en un proceso?

—No; no creo que sea necesario eso: lo que hace falta es que lo demuestre.

—¿Cómo?

—Obedeciendo ciegamente las órdenes que reciba del jefe desde este momento en adelante.

—Y ¿si yo me negara?

—Tarántula tiene mala fama, como sin duda le habrá dicho el señor Taylor.

No obstante, tiene una cualidad muy buena: suele dar un aviso, un solo, aviso, antes de tomar medidas serias… aunque eso no quiere decir que tolere la insubordinación y la deje sin castigo.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Recibirá usted instrucciones y las seguirá al pie de la letra. Si se desvía de ellas lo más mínimo, el aviso consistirá en…

—¿En qué?

—En poner a su tío Marcus Seeker al corriente de algunas de sus andanzas. Si reincidiera usted, la policía recibiría confidencias… hallaría ciertas cartas… tendría pruebas suficientes para desear tomarle a usted las huellas dactilares.

—Ambas cosas —aseguró Marión— serían lo mismo.

Cortwold enarcó las cejas.

—No conoce usted a mi tío —explicó la muchacha—. De tener él conocimiento de lo sucedido, es capaz de denunciarme a la policía por su cuenta. La rectitud, lo que él considera su deber, puede más en Marcus Seeker que el cariño.

—Esa posibilidad se ha tenido en cuenta —aseguró Cortwold—. Como aviso, si usted no cumpliera lo que se le encargase, a Seeker sólo se le enviarían copias de las cartas sin mencionar para nada el otro asunto. Creo, no obstante, que con ello habrá suficiente para colocarla a usted en un apuro. Se ha hecho un estudio profundo de su tío, señorita Seeker. El jefe calcula que las cartas bastarían para que Marcus le echara de su casa o, por lo menos, que se negara a darle un centavo en adelante, se limitara a mantenerla y la desheredara por completo. No es demasiado; pero, como aviso, basta.

Y sonrió agradablemente.

De buena gana le hubiese borrado Marión la sonrisa de una bofetada; pero se contuvo. Preguntó:

—¿Qué se espera de mí? ¿Por qué se ha tenido tanto empeño en comprometerme? De bien poca utilidad puedo serle a ese misterioso jefe.

—Ni usted ni yo somos quién para juzgar eso, señorita. Quien puede más que nosotros lo ha decidido así y, cuando lleve algún tiempo más trabajando a sus órdenes, comprenderá que las decisiones del jefe se respetan y no se discuten ni se piden explicaciones de ellas.

Marión se puso en pie.

—Si no tiene nada más que decirme… —empezó.

—Al contrario, señorita. Aún me queda por decirle lo más importante —contestó Septimus, haciéndole una señal para que volviera a sentarse—. Aquí no se cita a nadie como no sea para dar a conocer las órdenes del jefe. Tengo una misión de que encargarla.

—¿Tan pronto?

Cortwold se encogió de hombros.

—Tales son mis órdenes y las obedezco. Se trata de una cosa de muy poca importancia, de lo que deduzco que, más que misión concreta, es una simple prueba a la que a usted se la somete. Permítame que le aconseje de antemano que haga lo imposible por salir airosa de ella.

—¿Qué misión… o qué prueba es ésa?

—Usted tiene entrada en casa de los señores de Golding… Creo que los visita con frecuencia.

—¿Es importante eso?

—Ya juzgará usted, oportunamente, de ello. La señora Golding posee un magnífico collar de diamantes y una tiara que es un verdadero portento.

—Y que suele conservar en la caja fuerte de un banco —advirtió Marión.

—Lo sabemos. Pero saca ambas cosas de vez en cuando para lucirlas.

—Es cierto. ¿En qué consiste mi misión?

—Parte de ella podría usted llevarla a cabo ahora mismo; pero no se lo exijo: me conformo con que me mande los datos mañana o me los traiga personalmente si lo prefiere.

—¿Qué datos?

—Un plano detallado de la casa de los Golding. Usted la conoce como la palma de su mano. En ese plano ha de figurar el uso a que se destina cada una de las habitaciones. Salón… dormitorio de la señora Golding… lo que sea cada una y el nombre de quien la ocupa si es alcoba. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente.

—Eso, como ya he dicho, puede hacerlo ahora mismo o mandármelo mañana. A continuación, tiene usted que averiguar la combinación de la caja de caudales que los Golding tienen en su casa y cuya situación exacta habrá señalado ya en el plano.

—¡La combinación! ¿Y cómo quiere usted que yo la averigüe?

—Eso no es cuenta mía. Las órdenes del jefe son que obtenga usted ese dato. Y, como ya he dicho, Tarántula manda y espera obediencia absoluta.

—Pero, señor Cortwold, lo que se me pide…

—Es perfectamente posible y, para usted relativamente sencillo. La Golding tiene otras joyas de menos valor que conserva en su casa. Procure estar a su lado cuando saque alguna de ellas o cuando la guarde. Fíjese bien, y lo sabrá. Una advertencia: entérese de lo que necesitamos saber sin despertar sospechas. De lo contrario, cambiarían la combinación y de nada nos serviría saberlo.

—Haré todo lo que me sea posible —contestó la muchacha, tras unos momentos de silencio—. De lo que no estoy segura es de si tendré éxito o no.

—Procure tenerlo. El jefe no admitirá excusa alguna si usted falla. Lo considerará como un desacato y obrará en consecuencia: ¿ha comprendido?

Marión dijo que sí, con la cabeza.

—¿Algo más? —quiso saber.

—Una cosa tan sólo. La señora Golding tiene costumbre de sacar de la caja del banco y trasladar a su casa las joyas que he mencionado la noche anterior a aquélla en que piensa lucirlas. Pero a veces no lo hace hasta la mañana del mismo día. Tiene usted que estar al tanto. La semana que viene da una fiesta a la que está usted invitada. Entérese de cuándo saca las joyas. Cuando las tenga en casa, telefonéeme diciéndome una sola palabra: «Ya». Yo comprenderé.

Se puso en pie.

—Nada más por ahora, señorita Seeker —anunció.

—¿Por ahora? ¿Es que aún piensa darme más instrucciones?

Cortwold se encogió de hombros.

—Yo no pienso nada. Quien ha de pensarlo es el jefe. Cuando él de órdenes, me apresuraré a cumplirlas… No tengo la menor idea de cuáles son sus planes. ¿Cuándo puedo esperar noticias suyas?

—Mañana —contestó la muchacha.

Y salió del despacho.

Lo que menos había esperado ella era que las circunstancias la obligaran a convertirse en ladrona, o en cómplice de ladrones, por lo menos.

CAPÍTULO V

ATRAPADA

Marión Seeker pasó una noche tan agitada como aquélla en que presenciara el asesinato de Beckett, sólo que esta vez, en lugar de hallarse entregada a la desesperación, daba vueltas en el lecho tratando de encontrar una solución a su dilema.

Estaba decidida a no convertirse en esclava de nadie, y mucho menos de un criminal que la utilizase para sus fines; pero se daba cuenta de su impotencia para luchar contra la mente que había ideado medios tan ingeniosos y seguros para adueñarse por completo del alma y del cuerpo de sus secuaces.

Era preciso que descubriera la identidad de Tarántula, y que, al propio tiempo, hallase medio de demostrar su Inocencia en el caso del asesinato de Beckett y, para ello, necesitaba ayuda. Pero… la ayuda ¿de quién? ¿A quién podría confiar su secreto sin temor a ser traicionada?

Tal vez entre sus amigas íntimas diera con alguna lo bastante discreta para que pudiera hablar con ella sin rodeos. Pero ¿de qué le serviría hacerlo? Ninguna de las muchachas que ella conocía era del tipo dispuesto a correr riesgos por amor a las aventuras, y mucho menos por ayudar a la policía, a las autoridades, o a una amiga.

Acabó durmiéndose cuando amanecía sin haber encontrado solución alguna, aunque ya, entre sueños, había tomado una determinación: seguir al pie de la letra las instrucciones recibidas, por mucho que le repugnase, para ir ganando tiempo.

Se despertó a las once de la mañana, tocó el timbre, y preguntó a la doncella por qué no la había llamado para desayunar.

—El señor dio la orden de que no se la despertara si dormía. En opinión del señor, lo que la señorita necesita es mucho reposo.

—Eso sería ayer —contestó la joven, saltando del lecho—. Hoy me encuentro divinamente. No… no la necesito. (Esto, a la doncella, al ver que ésta se disponía a ayudarle). Prefiero que baje y diga que me preparen el desayuno. Lo tomaré en el comedor dentro de media hora.

—Bien, señorita.

Media hora más tarde bajó Marión y, mientras desayunaba, se puso a ojear el periódico. Un título le llamó la atención: «¡AL FUEGO, CON FUEGO!», decía, y le resultó tan sugestivo, que empezó a leer la noticia. El Encapuchado, al parecer, había deshecho por completo la organización de criminales que había intentado establecerse y desarrollar sus actividades en Baltimore[1].

¡El Encapuchado! Soltó el periódico. Se olvidó de lo que tenía delante, en el plato. ¡El Encapuchado! Tal vez la solución fuera ésa. Por lo mucho que de él había leído de él y de La Antorcha, sabía que ambos estaban dispuestos a tender una mano a quien les necesitase, a luchar contra el mal y el crimen en todas sus formas.

¡Si pudiera ponerse al habla con alguno de los dos personajes… ! ¡Le ayudarían, estaba segura! Por sacarla a ella de la situación en que se encontraba, y por deshacer la organización de Tarántula, de cuya existencia seguramente no tendrían la menor idea. Pero ¿cómo comunicar con ellos? Nadie sabía quiénes eran… Nadie conocía su paradero…

¿Nadie…? Terminó apresuradamente el desayuno y se levantó de la mesa. Estaba segura de que había leído en alguna parte que se sospechaba de que cierta persona conocía la identidad de uno de los dos misteriosos personajes por lo menos. Pero ¿qué persona era? No lograba recordar su nombre.

Volvió a su cuarto, tomó papel y pluma, y se entretuvo en hacer el plano que le habían pedido, sin olvidar de anotar en cada cuarto el uso a que se le destinaba. Señaló, también, el lugar en que se hallaba la caja de caudales, empotrada en la pared tras un cuadro, en el dormitorio de los Golding. Luego cogió un sobre, lo dirigió al señor Cortwold, director de Investments Inc., y escribió en una esquina: «Particular y confidencial». Metió el plano dentro, cerró el sobre y se dispuso a salir.

Eran las doce cuando depositó el sobre en una agencia de mensajeros con orden de que fuera entregado a la mayor brevedad posible. A continuación, tomó un taxi y se hizo conducir a la redacción de un periódico donde trabajaba un periodista conocido suyo. Sólo deseaba una cosa: que le permitiese consultar los archivos del periódico, y esto hubiera podido hacerlo, aunque no hubiese conocido a nadie del diario.

Se pasó hora y media encerrada en el archivo, leyendo exclusivamente las noticias que tuvieran algo que ver con El Encapuchado o con La Antorcha. Al cabo de este tiempo se retiró, habiendo averiguado dos cosas: que en varias ocasiones distintos criminales habían obrado como si estuvieran convencidos de que el director del Instituto McKinley de Baltimore tenía contacto con El Encapuchado, y que se aseguraba que la propietaria de la Agencia de Investigaciones Larding, de la misma ciudad, conocía la identidad de la mujer de encarnado.

Comió con su tío, que le interrogó acerca de su estado de salud. Ella le aseguró que estaba completamente restablecida, y trató de demostrarlo mostrándose tan alegre y dicharachera como en sus mejores momentos.

Terminada la comida, Marcus Seeker marchó, como de costumbre, a su oficina y Marion se retiró a la biblioteca.

Escribió una larga carta, dirigida a La Antorcha, explicando con todo lujo de detalles lo que le había sucedido. No ocultó nada: ni siquiera el contenido de las cartas que habían servido de cebo. Y citó el nombre de cuantas personas habían intervenido en el asunto, dando las señas de Cortwold.

Terminada la misiva, la leyó para asegurarse de que no había olvidado ningún punto y luego la copió íntegra, dirigiendo la copia al Encapuchado, solicitando su ayuda como lo hiciese con La Antorcha.

A continuación, escribió una breve nota a la señorita Sonia Larding, directora de la Agencia de Investigaciones de su nombre, suplicándole que, si tenía medios para hacerlo, hiciese llegar la adjunta carta a manos de la mujer de encarnado.

En otra nota, dirigida al doctor McKinley, le hacía la misma petición, esta vez para que la carta fuera entregada al Encapuchado.

Hizo los sobres, encontrando las señas de la Agencia y del Instituto en el Anuario de Teléfonos. E, inmediatamente, salió de nuevo para expedir por avión, y certificadas, ambas cartas. Era tan grande la esperanza que en ellas tenía depositada, que experimentó un enorme alivio no bien las hubo consignado al correo.

Y empezó a hacer cábalas. Los interesados recibirían su mensaje al día siguiente. Probablemente le contestarían enseguida y, dentro de dos días, sabría a qué atenerse. Si todo iba bien, no habría necesidad de que obedeciera las órdenes de Tarántula al pie de la letra. Porque disponía de cuatro o cinco días aun para obtener la combinación de la caja y pudiera ser que la intervención de La Antorcha o del Encapuchado lo hiciese de todo punto innecesario.

Pero había concebido esperanzas demasiado pronto y, en los días que siguieron, éstas se fueron desvaneciendo poco a poco. No recibió contestación alguna, ni del Instituto ni de la Agencia siquiera. Quizá ninguno de los dos conociera las señas del Encapuchado ni de La Antorcha y habrían tomado sus cartas por una broma a la que la mejor contestación era el silencio.

Se le ocurrió, entonces, una idea desesperada. Vigilaría a Cortwold. Procuraría sorprenderle cuando comunicase con Tarántula. Y, si lograba descubrir la identidad de éste y su domicilio, trazaría un plan para hacerle caer a él, a su vez, en una ratonera.

No creía que Cortwold recibiera sus comunicaciones en el despacho. Le parecía más probable que Tarántula se pusiera en contacto con él en su domicilio particular y decidió averiguar dónde se encontraba éste.

La cosa fue mucho más sencilla de lo que se había figurado. Al consultar el listín de teléfonos, por pura fórmula, halló que Cortwold tenía teléfono particular y descubrió sus señas.

Apremiaba demasiado el tiempo para que vacilara una vez hecho este descubrimiento. Lo primero, se dijo, era estudiar la manera de introducirse en la casa sin ser vista y, para ello, era preciso que conociese el terreno.

Tomó un taxi hasta las inmediaciones de la casa. Cortwold debía hallarse en la oficina a aquella hora y, por consiguiente, no había peligro de que se tropezase con él.

El director de «Investments Inc.», vivía en el segundo piso de un edificio aislado, en el centro de Long Island. Marión consultó el tablero que había en el vestíbulo. Había algunas oficinas allí; pero ninguna en el segundo. Tomó el ascensor, por consiguiente, hasta el tercero, preguntando al botones por el número del despacho de una casa de seguros, fingiendo que su cortedad de vista no le había permitido verlo bien en el tablero.

Una vez descendió el ascensor, tras dejarla en el tercero, bajó a pie al segundo y se introdujo por uno de los corredores. Ninguno de los pisos de aquel lado se hallaba vacante. Tampoco vio manera de introducirse por allí en casa de Cortwold sin forzar la puerta o llamar al timbre.

Descorazonada, volvió a la calle. Se acordó, entonces, de las posibilidades que ofrecían las escaleras de escape y dio la vuelta a la manzana para ver si encontraba las que correspondían a aquella casa. Las había, en efecto, y daban a un patio. Probó la puerta de éste que daba a la calle. Estaba cerrada con llave. Pero no era muy alta y a ella no le faltaba agilidad. Estaba segura de que podría escalarla.

Una cosa le faltaba averiguar: cuáles eran las ventanas del piso de Cortwold. Lo calculó a bulto. Sabía el número de pisos que había por aquel lado. Estaba segura de que todos ellos tendrían, aproximadamente, el mismo tamaño. Dividió el número de pisos por el número de ventanas. Según sus cálculos, cada uno tendría tres por aquel lado. Contó de nuevo. Se fijó dónde caían las tres que corresponderían a Cortwold. Decidió emplear la de en medio, para mayor seguridad, cuando intentara entrar y, con este fin a la vista, estudió la escalera de escape, buscando irregularidades en ésta y en la pared que le permitieran identificarla con mayor facilidad.

Cenó fuera de casa aquella noche tras haber avisado por teléfono que no la esperaran. Luego, amparada por las sombras, logró encaramarse a la puerta del patio sin ser vista y saltar al interior.

Allí se encontró con algo que debía haber previsto, pero con lo que, a pesar de todo, no había contado. Como protección, el tramo inferior de las escaleras de escape era basculante. Estaba alzado. Sólo el peso de una persona que pusiera el pie sobre el primer escalón de arriba al bajar, podía hacer que el tramo descendiese y tocara el suelo.

Lo estuvo contemplando unos instantes. Luego dio un salto, con los brazos alzados. Más no pudo alcanzar el borde. Se retiró un poco y probó otra vez, tomando carrerilla y saltando con el menor ruido posible. Tampoco pudo alcanzarlo, aunque le faltó muy poco. Probó dos o tres veces más y acabó dándose por vencida. Así no conseguiría nada.

Registró minuciosamente todo el patio tratando de hallar algo que le sirviera para prolongar su alcance. Allí no se había dejado nada aprovechable.

Convencida de que estaba perdiendo el tiempo, volvió a la calle y echó a andar en dirección al río, saboreando la amargura de la derrota. Debiera haberlo previsto; debiera haber ido preparada.

Casi sin darse cuenta de dónde iba, llegó a los muelles. Y tal vez hubiera tardado más en ver dónde se encontraba, de no haber tropezado con una maroma. Aquello le hizo bajar de las nubes. ¡Una maroma! Una maroma de nada le servía. Pero ¿no hallaría por allí alguna cuerda que pudiera llevarse sin ser vista?

El muelle no estaba solitario. Encontró más de una cuerda que, a su juicio, la hubiese sacado del apuro; pero siempre había alguien demasiado cerca para que pudiera llevársela.

Estuvo caminando cerca de media hora antes de que se le presentara una ocasión aprovechable. Había un bote atracado contra el muelle. Vio un rollo de cuerda delgada en el fondo. Miró a su alrededor. No vio a nadie cerca. Se metió en el bote, recogió el rollo de cuerda —no muy voluminoso por fortuna— y saltó de nuevo al muelle.

En la sombra de un tinglado se ocultó la cuerda bajo la falda. Luego se alejó a toda prisa en dirección a la calle Cincuenta y Seis.

Escaló la puerta de nuevo. Sacó la cuerda. Hizo en ella un nudo corredizo e intentó echar el lazo al extremo de la escalera. Al cabo de unos minutos se confesó que carecía de la destreza necesaria para conseguir su propósito.

Probó otro sistema. Tiró la cuerda y logró que pasara por el pasamanos y colgase por el otro lado. Pero, al tirar de ella, resbaló y escapó de nuevo. Lo malo era que resultaba demasiado corta para que pudiese, una vez pasada, asirla por los dos extremos.

Otra hubiera acabado reconociéndose definitivamente vencida. Pero Marion, en aquellos momentos, no tenía más que un pensamiento: entrar en casa del director de Investments Inc., fuera como fuese. El pensamiento la dominaba por completo, dándole fuerzas para vencer su desaliento.

Enganchó la escalera otra vez. Había observado anteriormente que, al tirar de la cuerda, el tramo basculante oscilaba y descendía un poco antes de que el cabo resbalara por completo. Si daba un tirón fuerte, estaba segura que el tramo bajaría aún más momentáneamente. ¿Podría aprovechar el instante?

Se preparó. Dio un fuerte tirón y, simultáneamente, dio un brinco. Los dedos de la extendida mano rozaron el borde de un escalón, que se alzó de nuevo antes de que pudiera asirle. Pero cobró ánimos y probó otra vez con mejor fortuna. Los dedos hicieron presa. Alzó la otra mano. El tramo descendió hacia ella.

Puso el pie encima y cargó todo su peso sobre la escalera. Después inició, muy despacio, la ascensión. No había conseguido que sus esfuerzos fueran totalmente silenciosos; pero no parecía haber hecho suficiente ruido para alarmar a nadie.

Subió hasta la ventana del segundo piso. La suerte le acompañó esta vez. La ventana estaba entreabierta. Le era imposible ver el interior del cuarto, porque gruesas cortinas colgaban delante de la ventana. La abrió lo suficiente para dar paso a su cuerpo y se detuvo con sobresalto. Las bisagras habían rechinado.

Durante unos segundos permaneció inmóvil, acurrucada, conteniendo el aliento, latiéndole el corazón con violencia. ¿Habría escuchado alguien el ruido?

Por fin se tranquilizó. Se introdujo en la habitación. Las gruesas cortinas la envolvieron. Asió el borde para apartarlas y… tuvo que morderse los labios para no exhalar un grito de terror.

¡Alguien le había asido la muñeca!

El pánico se apoderó de ella. Luchó, en silencio, por desasirse. La mano que la sujetaba parecía de hierro. Estaba tirando de ella hacia adentro y, por más que forcejeó, no pudo impedir que la arrastraran hacia un lado del cuarto.

¡Clic! Las luces se encendieron.

Era Septimus Cortwold quien la había apresado.

CAPÍTULO VI

EL SECUESTRO

Septimus la contempló unos segundos en silencio. Le centelleaban los ojos; pero, poco a poco, fue dominando su ira y una sonrisa singular se dibujó en sus labios.

—¡Marión Seeker! —murmuró—. ¿No le parece a usted ésta una forma muy poco convencional de hacer visitas?

La muchacha no contestó. No podía. El terror y la sorpresa la habían hecho enmudecer. Estaba luchando por dominarse, por recobrar la serenidad perdida.

El hombre la arrastró hacia un sillón, la soltó, la hizo sentarse de un empujón.

Marión se miró la enrojecida muñera. Dijo, con un hilillo de voz:

—Me ha hecho usted daño, señor Cortwold.

—Hubiera podido hacerle más —aseguró el hombre, sentándose frente a ella—. ¿Qué ha venido a buscar aquí?

—Deseaba verle.

—Sólo admito visitas en mi despacho y a horas de oficina, a menos que la visita se me haga por instigación mía.

—Era demasiado tarde para ir a su despacho. Encontré sus señas en el listín de teléfonos. Vine aquí a verle.

—Las visitas —anunció Septimus, con sequedad— suelen llamar a la puerta.

—Pensé que a lo mejor no le interesaba que se supiese que tenía usted trato alguno conmigo —contestó Marión, con voz más firme. Se le había despejado ya el cerebro y nunca se había sentido más alerta—. Entré por la escalera de escape para que nadie me viese.

—¿Para qué quería verme?

—Para decirle que el descubrir la combinación de la caja de los Golding me parece cada vez más difícil.

—¿No podía haber esperado hasta mañana y habérmelo dicho en el despacho?

—El tiempo apremia. Creí preferible verle enseguida, con la esperanza de que podría hacerme usted alguna sugerencia… ayudarme a conseguir lo que me piden. Temo lo que pueda hacer el jefe. (Esta palabra se le atragantó un poco al pronunciarla). Y quiero hacer todo lo posible por complacerle; pero no veo manera.

—Señorita —le dijo el otro—, no necesita usted más sugerencias que las que ya se le han hecho. El tiempo apremia, como usted dice; con que le aconsejo que se dé prisa. El jefe no tiene paciencia con los que fracasan. ¿Era eso todo cuanto tenía que decirme?

—Eso es todo —contestó la muchacha.

Septimus se puso en pie.

—Señorita —dijo—, no vuelva a cometer errores como el que acaba de cometer. Cuando tenga usted algo que decirme, telefonéeme a mi despacho. Y no se le ocurra nunca acercarse por aquí, so pretexto alguno, mientras yo no se lo ordene. ¿Me ha entendido?

Marión dijo que sí con la cabeza.

—Tenía usted razón al creer que no me interesaba que se la viera venir aquí —prosiguió el hombre—. Por consiguiente, sintiéndolo mucho, voy a tener que pedirle que se retire por el mismo camino que empleó para llegar. Y no olvide lo que le he dicho. Es preciso que se entere de la combinación y me la dé a conocer. Si vuelve a desobedecer órdenes, si se permite dar pasos que pudieran representar un peligro para mí o para cualquiera de sus compañeros, sufrirá usted las consecuencias. De enterarse el jefe de que ha estado usted aquí esta noche, mañana mismo tendría conocimiento de las cartas su tío. Aun no sé si no debo…

Marión le miró con sobresalto.

—¿Por una simple visita? —preguntó, fingiendo incredulidad.

—Y hasta por menos. Esta vez guardaré silencio, porque me hago cargo de que no se daba usted cuenta de la gravedad de lo que estaba haciendo. Si vuelve a suceder algo por el estilo…

—No, no… No volverá a ocurrir, se lo aseguro, señor Cortwold —se apresuró a decirle la muchacha.

—Y, si no obtuviera lo que se le ha pedido, me creería obligado no sólo a dar cuenta al jefe de su fracaso, sino a hablarle del incidente que de momento olvido.

—Lo obtendré —aseguró Marión—. No sé cómo, pero lo obtendré.

—Sin comprometerse…

—Sin comprometerme.

—Procure hacer menos ruido al bajar del que hizo usted al subir. Si alguien la sorprendiese en la escalera, no espere que acuda yo en su ayuda.

—Tendré cuidado.

—Buenas noches, pues.

Separó las cortinas. Marión se puso en pie, se acercó a él, salió por la ventana. Empezó a bajar la escalera. Una vez, cuando se hallaba en el último tramo, miró hacia arriba. Septimus estaba asomado a su ventana y la seguía con la mirada. Por lo visto, deseaba asegurarse de que se marchaba de allí sin haber sido descubierta.

Allá, en la habitación, Septimus Cortwold aguardó a que la muchacha hubiese saltado la tapia antes de cerrar la ventana y echar el pestillo.

Luego se sentó a la mesa de despacho (porque era el despacho el lugar en que Marión había irrumpido) y descolgó el teléfono. Marcó un número.

—¿El jefe? —inquirió, cuando le contestaron.

—¿Quién quiere hablarle?

Septimus dio una contraseña.

—Aguarde —le dijeron.

Transcurrió un buen rato. Cortwold no ignoraba que el número que poseía no era el del teléfono de Tarántula. Éste había tomado sus precauciones para evitar que el teléfono pudiera servir de medio para descubrir su identidad. De noche y de día, uno de sus secuaces montaba guardia en una de sus guaridas para contestar cualquier llamada y ponerle en comunicación directa si era preciso. Pero, ni el guardián sabía desde dónde le contestaba el jefe. Éste había hecho instalar una línea directa y la comunicación entre ésta y la de cualquiera que llamase a la guarida, se establecía por medio de una simple clavija.

Por fin se estableció la comunicación.

—¿Quién habla? —le preguntaron.

Septimus se dio a conocer.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntaron a continuación.

Tarántula tenía ordenado que no se le telefonease jamás a menos que sucediera algo lo bastante serio para justificar la llamada.

Cortwold le habló, en pocas palabras, de la visita de Marión Seeker y de la explicación que había dado.

—Esa muchacha —terminó diciendo— no se resigna a servirle de instrumento a nadie. Quiere emanciparse y no sabe cómo conseguirlo. No cabe duda de que se presentó en mi casa con ánimo de espiarme, de ver qué podía descubrir aquí que pudiera servirle de ayuda… No es peligrosa, de momento, porque carece de destreza, de experiencia y de malicia, y porque ni ella misma sabe lo que se está haciendo. Cualquier cosa que intente la hará con tan poca malicia, que ella misma se delatará. Y no la creo con inteligencia suficiente pura trazarse un plan que pueda conducir a alguna parte. He creído prudente, no obstante, darle a conocer a usted lo sucedido, jefe.

—Has hecho muy bien, Cortwold —le contestó la voz—. La muchacha no será peligrosa, pero puede resultar una molestia si continúa por ese camino. Además, no puede consentirse que se rebele, o que intente rebelarse siquiera.

—¿Le has dado a entender, por algún gesto o alguna palabra, que no crees en su explicación?

—Al contrario, he procurado dar la impresión de que, no sólo la creo, sino que considero una simple chiquillada lo que ha hecho. Y he insistido en que obtenga lo que se le ha pedido si no quiete sufrir las consecuencias.

—Eso basta de momento. No estaría de más que se la vigilase un poco; pero prudencia. Lo que interesa ahora es que obtenga la combinación: es la única persona que yo conozco capaz de hacerlo sin inspirar sospechas. Una vez te la haya dado, telefonéame. Entonces daremos los pasos necesarios para escarmentarla y para que no vuelva a atreverse, a dar un paso en falso mientras viva.

—Bien, jefe.

La comunicación se cortó. Septimus colgó el auricular.

Entretanto, Marion Seeker regresaba a su casa, felicitándose por haber salido tan bien librada de su entrevista con el director de «Investments Inc.». Ni por un momento se le ocurrió pensar que el hombre había aceptado su explicación demasiado aprisa para que la cosa no resultara sospechosa. No obstante lo cual, comprendía que sería preciso que averiguara lo que le habían pedido, cuanto antes, si no quería que empezaran a desconfiar de ella en serio.

Cierto que con ella iba a hacerse cómplice de un robo; pero no veía la forma de impedirlo. De momento, lo más interesante seguía siendo ganar tiempo. Quizá, cuando hubiera encontrado la forma de emanciparse de aquel yugo, pudiese recobrar ella lo que por su culpa se hubiera robado, o proporcionar los medios para que se recobrase.

Al día siguiente hizo una visita a los Golding y hasta consiguió que la invitaran a comer con ellos aquella noche. No obstante, la combinación de la caja de caudales no pudo averiguarla hasta la víspera misma del día en que había de darse la fiesta.

Temiendo que el no haberse puesto al habla antes con Cortwold pudiera tener nefastas consecuencias, se atrevió a telefonear al lugarteniente de Tarántula desde la propia casa de la víctima en perspectiva. No esperaba encontrarle en «Investments Inc.», con que llamó, directamente a su casa.

—Ya lo tengo —anunció en cuanto oyó la voz del hombre—. Si quiere tomar nota…

Dictó la combinación. Cortwold la leyó después de copiarla, para asegurarse de que no se había equivocado.

—¿Están ya? —quiso saber a continuación.

No dijo qué, pero la muchacha le comprendió perfectamente.

—No —repuso—; mañana por la mañana. ¿Necesita algo más?

—Que vuelva a telefonearme.

—¿Esta misma noche?

—Dentro de media hora.

—Pero…

—No hay «pero» que valga. Dentro de media hora, llame.

Marión se encogió de hombros.

—Está bien —dijo—. Llamaré.

Tardó más de media hora en llamar, sin embargo. Se sentó a la mesa a comer y, cuando estaban en los postres, se levantó con una excusa y salió del comedor.

Los Golding tenían dos teléfonos, uno instalado en el vestíbulo y el otro en el despacho del dueño de la casa. Era este último el que había usado Marión la primera vez y el que se proponía usar la segunda, puesto que allí no podía oírla nadie.

Cuando consiguió comunicación con Cortwold, éste no perdió el tiempo en palabrería Inútil.

—He hablado con el jefe —le dijo—. Necesito verla esta misma noche.

—¿A estas horas? —protestó la muchacha—. ¿No sería mejor aguardar hasta mañana?

—Me limito a obedecer órdenes y le aconsejo que haga lo propio. ¿A qué hora puede marcharse de esa casa sin que resulte la cosa demasiado precipitada?

—Tendré que esperar un cuarto de hora por lo menos:

—Bien. Salga cuanto antes le sea posible. Antes de regresar a casa de su tío, se entrevistará usted conmigo.

—¿Dónde?

—Veremos. Es posible que sea en mi propia casa, pero…

—Dijo usted en otra ocasión que no deseaba…

—Lo que dijera en otra ocasión no tiene nada que ver con el asunto. Además, le he dicho que aún no sé a ciencia cierta dónde se celebrará la entrevista.

—¿Cómo he de saber dónde ir, entonces?

—Siga al pie de la letra mis instrucciones y no se preocupe.

—Escucho.

—Al salir de allí, tome un taxi si quiere o vaya a pie, como se le antoje. Si toma un vehículo, debe abandonarlo en la calle Cincuenta y Cinco, cerca del río.

—Siga.

—Existe un pasaje entre la calle Cincuenta y Cinco y la Cincuenta y Seis… Desemboca en esta última calle casi en frente de mi casa.

—Lo recuerdo.

—Suba usted por él andando… andando, ¿eh…? Si nadie le sale al paso continuará hasta llegar a mi casa y entrará de la forma normal, por la puerta. La abriré yo mismo. Eso será si puedo arreglármelas para hallarme solo para cuando usted llegue.

—Comprendido. Y ¿si no pudiera ser…?

—Saldré yo a su encuentro por el pasaje. O mandaré a alguna persona de confianza que la intercepte y le diga dónde y cómo se ha de celebrar la entrevista. ¿Ha entendido?

—Sí.

—¿Está usted sola ahí? ¿No hay peligro de que escuche nadie lo que está, diciendo?

—Completamente sola en una habitación. Nadie puede oírme.

—En tal caso, repita usted mis instrucciones para ver si las ha comprendido.

—En cuánto salga de aquí, debo dirigirme a la calle Cincuenta y Cinco. Si tomo un taxi, lo he de despedir allí.

—Exacto. Continúe.

—A continuación, me meteré a pie por el pasaje que pone en comunicación las calles 55 y 56 y que va a desembocar frente a su domicilio.

—Sí.

—Si nadie me sale al paso, he de entrar en su casa y llamar a la puerta como cualquier otra visita. Caso de que no pueda usted hallarse solo, me saldrá al encuentro en el pasaje o mandará a alguna persona de confianza para que se notifique dónde y cuándo ha de tener lugar la entrevista. ¿He entendido bien?

—Perfectamente. Hasta luego, pues. No falte so pretexto alguno.

—No faltaré —aseguró la mucha.

Y colgó el teléfono.

Una mujer, que había estado acurrucada ni el pasillo con el oído pegado al ojo la cerradura, se irguió al comprender que la comunicación había terminado, y se alejó silenciosamente. Cando Marión abrió la puerta, el corredor estaba desierto y nada vio que le pudiera hacerle suponer que alguien había sorprendido su conversación con Cortwold.

Mientras ella se dirigía al comedor, la mujer misteriosa había saltado por una de las ventanas, cruzado el jardín y escalado el muro. Y estaba ella despidiéndose de los Golding cuando la mujer ponía en marcha el automóvil que había dejado oculto en una callejuela y se alejaba de la vecindad a toda marcha.

Los señores Golding ofrecieron conducir a Marión Seeker en uno de sus coches a casa de su tío; pero la joven rechazó el ofrecimiento.

—Prefiero dar un paseo a pie —dijo— y tomar un taxi cuando me canse. Hace una noche muy hermosa.

Y, como no hubo forma de hacerla cambiar de opinión, los anfitriones no insistieron.

A pesar de lo que había dicho, Marión anduvo muy poco. Se limitó a caminar hasta llegar a la primera esquina y, una vez doblada ésta, aguardó unos minutos a que pasara un taxi y se hizo conducir a la calle Cincuenta y Cinco.

Pagó y esperó a que el taxi se hubiese alejado antes de introducirse por el pasaje convenido. Las luces que iluminaban el paso eran de tan poca potencia que, más que disipar las sombras, las acentuaban, lo que no impidió que viese detenido cerca del otro extremo un bulto negro que dedujo sería un automóvil.

Echó o andar apresuradamente. No se veía un alma por allí. Todo parecía indicar que la entrevista se celebraría, después de todo, en casa de Cortwold. Pero, aún no había recorrido la mitad de la distancia, cuando alguien apareció por el otro extremo de la calle, alguien que, según pudo distinguir a los pocos segundos, no era lo bastante corpulento para ser el director de «Investments Inc.».

Hasta que se encontraron, no tuvo la seguridad de que el desconocido la andaba buscando.

Al llegar a su altura, sin embargo, el hombre se detuvo, se llevó una mano al sombrero. Preguntó:

—¿La señorita Seeker?

Marión vaciló unos instantes.

—Me envía Cortwold —anunció el otro, para tranquilizarla.

—Soy la señorita Seeker, en efecto, respondió entonces la joven. —¿Dónde y cuándo he de verle? Deduzco que no debo ir ya a su casa.

—Ha recibido visitas inesperadas y ha tenido que modificar sus planes. ¿Tiene la bondad de seguirme?

Dio media vuelta y empezó a deshacer lo andado. Marión preguntó:

—¿Dónde me lleva?

El hombre se detuvo bruscamente y se volvió hacia ella. Marión, que había empezado a andar, se detuvo a su vez.

—El lugar a donde vamos, señorita… empezó a decir.

No terminó la frase. Marión, asaltada por un brusco e inexplicable presentimiento, había intentado girar sobre sus talones; pero no lo había hecho a tiempo.

Un brazo le rodeó el cuello. Un paño descendió sobre su rostro, tapándole fosas nasales y boca. El penetrante olor a éter que se desprendía del paño la hizo luchar con desesperación y violencia; pero el brazo que le atenazaba el cuello no le permitía alejarse. Dio un puntapié hacia atrás y tuvo la satisfacción de sentir que el tacón daba de lleno en una espinilla. La maldición mascullada por el que la había atacado por la espalda fue lo último que percibieron sus oídos. El éter consumó su obra. Marión perdió el conocimiento.

El que había marchado delante no había tenido más que una misión: atraer a Marión hacia el punto en que aguardaba oculto su compañero para atacarla por la espalda. Cumplida esta misión, echó a andar hacia el automóvil seguido por el otro, que había cogido en brazos el exánime cuerpo de la muchacha.

A pesar de la rapidez con que obraron, alguien había sido más rápido que ellos. Del portal vecino al automóvil parado, surgió una sombra aun antes de que el primer hombre hubiese empezado a cruzar la calle. Escudada por el coche, salió a la calle Cincuenta y Seis y corrió hacia la esquina siguiente. Subió al auto que había dejado en Sutton Avenue, puso el motor en marcha y desembocó en la calle Cincuenta y Seis cuando el coche de los secuestradores, habiendo salido del pasaje, corría a toda velocidad en dirección opuesta al río.

Máscara Negra había presenciado el asalto desde su escondite y hubiera podido impedirlo. Pero estaba segura de que ningún peligro inmediato amenazaba a Marión y había preferido dejar que siguiesen su curso los acontecimientos, con la esperanza de que los secuestradores la condujeran a la guarida, del misterioso Tarántula.

CAPÍTULO VII

EL POZO DE LOS REPTILES

La figura vestida de negro saltó al patio. Allí habían conducido a Marión Seeker. Allí habían entrado los dos hombres con ella. Sólo uno había vuelto a salir, alejándose en el automóvil. Y, sin embargo, el edificio parecía desierto.

Constaba de planta baja tan sólo. Era viejo y descuidado; pero estaba ocupado durante el día. En el patio había amontonados tablones de madera de distintas dimensiones. El interior de la casa —que más que tal parecía un cobertizo— servía para almacenar madera también.

Procediendo con cautela, Máscara Negra fue atisbando por las ventanas. No había luz dentro, pero, la luna llena iluminaba con sus rayos la vecindad de las ventanas.

Madera… más madera… Era posible que tuviese que entrar para examinar todo aquello mejor. Las pilas de tablas reducían el campo visual. Pero primero atisbaría por todos los huecos.

La ventana del fondo era la de un despacho primitivo, de esos de pupitre empotrado en la pared. Fuera del pupitre en cuestión, no había más muebles que tres sillas desvencijadas. Y, en una de ellas, había sentado un hombre.

Tardó en distinguirle, porque se hallaba sentado en la parte más oscura. No se movía y, al principio, Máscara Negra creyó que se hallaba dormido.

La ventana carecía de cristales. El marco existía, pero los vidrios estaban rotos.

Trató de acostumbrar los ojos a la oscuridad para escudriñarla. Si el carcelero se hallaba allí, no podía andar muy lejos su prisionera; pero no lograba verla.

Oyó, de pronto, un rumor. Luego… un grito penetrante despertó los ecos; mi grito que partía del pie mismo de la ventana.

El hombre se puso en pie de un brinco, mascullando una maldición.

Se acercó a la ventana, con los puños cerrados. Miraba hacia el suelo y no vio a Máscara Negra que atisbaba procurando no ser vista.

—¡Otro grito como ése —dijo el hombre— y no la dejo sano un diente! ¡De buena gana se los saltaría todos ahora mismo!

Y era tan amenazador su gesto, que mascara Negra alzó la pistola, dispuesta a pararle en seco de un tiro si intentaba algún acto de violencia.

Marión Seeker, sin embargo, había callado, comprendiendo que en el silencio se hallaba su mejor defensa.

El hombre masculló algo entre dientes, se metió la mano en el bolsillo y sacó un rollo de esparadrapo.

—Para bien de usted —dijo—, y para tranquilidad mía, voy a dejarla de forma que no pueda dar la alarma.

Rasgó un trozo grande de esparadrapo y se arrodilló junto a la ventana. La mujer de negro no podía ver lo que estaba haciendo, pero se lo suponía.

—Dé usted gracias —le oyó decir— que tengo orden de no hacerle daño a menos que sea absolutamente necesario. Si no tuviera que justificar lo que hiciese, recurriría a otros procedimientos.

Se alzó de nuevo, acercó la silla al pupitre, se sentó, se apoyó en él, y pareció dispuesto a dormirse. Cerró los ojos, por lo menos así le pareció a Máscara Negra que decidió aventurarse un poco más para ver a la prisionera.

Asomó la cabeza por la ventana y miró hacia abajo. Marión Seeker estaba sentada en el suelo, con la espalda contra la pared. Tenía los pies y las manos atados, y una tira de esparadrapo le cubría y sellaba la boca para que no pudiese dar más chillidos.

Se retiró de nuevo, aunque no abandonó su vigilancia. No tenía la menor idea de lo que pensaban hacer de la muchacha; pero era evidente que el que hacía de guardián esperaba algo, tal vez órdenes que hubiese ido a buscar su compañero.

La espera fue larga. Quizá transcurriera una hora antes de que se oyese un automóvil en la carretera. El ruido del motor pareció despertar al hombre, que se puso en pie, se restregó los ojos y aguzó el oído, contemplando, al mismo tiempo, a su prisionera.

El automóvil paró junto al edificio. Se oyeron pasos en el almacén. Tren hombres irrumpieron en el despacho, uno de ellos con una lámpara de bolsillo encendida.

Uno de los recién llegados se encaró con el guardián.

—Vamos, Flynn —dijo—; nuestra parte ha terminado. Éstos se hacen cargo ahora por orden del jefe.

—Que les aproveche la faena —contestó Flynn—. Yo ya tengo ganas de meterme en la cama.

Se fue con su compañero, dejando a los otros dos dueños de la situación.

Uno de los recién llegados se inclinó sobre Marión.

—Échame una mano —le dijo al otro.

—Aguarda un poco. Esperaremos a que ésos se hayan alejado antes de sacarla.

Al oír esto Máscara Negra se apartó, silenciosamente, de la ventana y salió del patio. Era evidente que la guarida del jefe no la conocían todos sus hombres ni quería que de todos fuera conocida. Por eso había enviado a aquellos dos, de más confianza para que movieran a la muchacha.

Vio alejarse a los secuestradores y corrió al lugar en que había dejado su automóvil. Los otros dos no tardaron en salir transportando a la muchacha. Tenían un coche grande a la puerta.

Emprendió la persecución en cuanto se pusieron en movimiento, procurando mantenerse siempre lo bastante alejada para no despertar sus sospechas. Observó, desde el primer momento, que se había procurado dar a los secuestradores una idea errónea del lugar en que se hallaba el cuartel general del jefe, porque Marión fue conducida en la misma dirección de la que había venido, aunque dando un rodeo. En realidad, estaban viajando en círculo.

Cuando Máscara Negra empezó a darse cuenta del punto de la ciudad a que se dirigían, frunció el entrecejo. ¿Era posible que Tarántula tuviera su guarida por aquellas inmediaciones?

Se detuvieron en un barrio residencial, donde no había más que chalets y palacetes rodeados de jardines. El automóvil que la precedía hizo sonar su claxon varias veces. La verja de una de las fincas se abrió dándole paso.

La mujer de negro buscó la primera esquina y dejó su automóvil fuera de la vista. Luego estudió la finca y acabó saltando la tapia.

La vegetación era espesa; el avance hacia el edificio, difícil. Hombres arma, dos rondaban por los jardines constituyendo un peligro que era, a la vez, una salvaguarda. Porque, siendo varios los que rondaban, cada uno suponía que eran los otros los que quebraban ramas a su paso. Y, como Máscara Negra, a pesar de todas sus precauciones, no lograba avanzar sin que sonara, de vez en cuando, algún chasquido, aquello la ayudaba.

Nunca debía haber sucedido cosa alguna anormal allá, porque los guardianes no parecían estar muy alerta. No debían creer posible que les atacase nadie en su propia guarida.

Cuando llegó a él, encontró el edificio principal completamente a oscuras. Y, del automóvil recién llegado, no se veía ni rastro.

Empezó a dar la vuelta a la casa para estudiar la topografía. Al llegar a la parte de atrás, vio luces entre los arbustos, y al investigarlas descubrió que había una especie de torreón al final de una avenida y que delante de éste estaba parado el automóvil con algunas de las luces encendidas.

Aún lo miraba cuando se apagaron los faros y el «auto» se puso en marcha para dirigirse al garaje sin duda.

El torreón, almenado en su parte superior, era cuadrado, estaba construido de ladrillos en lugar de piedra, y no tenía aspilleras, sino ventanas, circunstancia por la que se felicitó Máscara Negra.

No debían creer que pudiera llegar hasta allí un intruso sin ser visto, porque no parecía haber guardia especial cerca del torreón… Máscara Negra se aproximó a una de las ventanas oscuras y la abrió con mucha más facilidad de lo que había esperado.

Saltó al interior y entornó la ventana tras sí. Avanzó a tientas en la oscuridad. No se atrevía a encender luz alguna de momento por temor a que su brillo la delatara. Dio tres pasos cautelosos sin tropezar con mueble alguno. Otro paso… otro… ¡Clic! Sonó un chasquido casi imperceptible. El suelo se hundió bajo sus pies. Resbaló por una pendiente, haciendo esfuerzos desesperados por contener su descenso. Los dedos con que intentó aferrarse a alguna parte no encontraron más que cemento liso.

De pronto, el tobogán terminó. Su cuerpo describió una parábola y empezó a caer boca abajo.

Tropezó con algo duro que cedió, no obstante, como cede un somier. Rebotó sobre ello y, al tocarlo por segunda vez, algo se rompió. Atravesó el invisible obstáculo y continuó cayendo, deteniéndose con una brusca sacudida al enredársele los pies. Simultáneamente se encendió una potente luz por encima de ella, y pudo darse cuenta exacta de su situación.

Se hallaba colgada, boca abajo, de una especie de telaraña enorme, hecha de gruesa cuerda. Uno de los cabos había cedido al recibir el impacto de su cuerpo, y se había precipitado por el hueco, hasta enredársele las piernas en la cuerda rota. Por encima de la red que obturaba por completo aquella especie de pozo en que había caído, las paredes eran lisas y no se veía abertura alguna en la parte superior. Ni, en la posición en que se encontraba, pudo Máscara Negra ver el hueco por el que había caído.

Enarcó levemente el cuerpo para poder mirar hacia abajo y comprendió, entonces, por qué se había encendido la luz. Quien había preparado aquella trampa quería que quien cayese en ella se diera cuenta exacta de su situación.

En el fondo de aquella especie de pozo, varios reptiles se movían perezosamente. Todos ellos eran pequeños y, aunque la mujer no pudo identificarlos, estaba segura de que se trataría de especies venenosas. De pronto salió de un agujero una araña de grandes dimensiones, a ésta siguieron varias otras, algunas de las cuales pelearon entre sí.

¡Tarántulas! Pero no eran éstas las más peligrosas. Estaba lo bastante familiarizada con su aspecto para darse cuenta de que entre ellas figuraban varios ejemplares de la mortal viuda negra y otras especies que no conocía.

La sangre se le agolpaba a la cabeza. Tenía que cambiar de posición si era posible y era preciso que se alzara antes de que la cuerda que llevaba enredada a las piernas cediera y la precipitase en el pozo entre aquellas alimañas.

Hizo flexión con el busto y le dio un vuelco el corazón al sentir que le resbalaban las piernas. Pero volvieron a afianzarse. Pasó momentos de angustia y sudó copiosamente antes de lograr alzarse lo suficiente para asir las mallas de la red.

Introdujo la cabeza por entre los cabos y desenredó la cuerda de sus piernas. Una vez sobre la telaraña artificial, se tendió sobre ella cuan larga era, jadeando por los esfuerzos hechos. La potente bombilla instalada un poco más arriba, la molestaba. Entornó los párpados.

Pero los descorrió de nuevo, con sobresalto, al sonar una risa sarcástica que repercutió en el cerrado espacio y pareció rebotar en las paredes.

En aquel mismo instante notó que la telaraña artificial estaba descendiendo.

CAPÍTULO VIII

¿QUIEN ES SWEENEY?

Milton Drake sacó ropa limpia y otro traje de la maleta y lo depositó todo sobre la cama.

—¿Cómo has aprovechado el tiempo? —quiso saber, mirando a su secretario, que había ido a esperarle al aeródromo.

—Todo lo más posible, jefe.

—¿Has descubierto algo?

—Muy poco… aunque ya es bastante teniendo en cuenta que llevo cuarenta y ocho horas escasas en Nueva York.

—Habla.

—Concentré en Lawrence Taylor, como usted me pidió. Era más fácil que por él pudiéramos sacar algo. Mi intención era transferir mis atenciones a Cortwold si Taylor no daba resultado…

—¿Lo dio?

—Parece estar llevando una vida muy tranquila últimamente. Ha visitado a la Seeker, claro está. Y se ha entrevistado dos veces con Cortwold.

—¿Has podido enterarte del objeto de las entrevistas?

—Conseguí asistir a la segunda sin ser visto.

—¿Qué hablaron?

—Poca cosa. Taylor recibió instrucciones de parte de su misterioso jefe. Él ha de ser uno de los que tomen parte en el robo que ha de cometerse la semana que viene.

—¿Qué instrucciones recibió?

—Fueron condicionales. Se le anunció que había sido escogido para dar el golpe en compañía de otros dos. Se había pensado en él porque ya había estado varias veces en casa de los Golding y, con ayuda del plano preparado por Marión Seeker, podría moverse con más facilidad y menos peligro de sufrir un contratiempo.

—¿Cuándo ha de darse el golpe?

—Si las joyas se retiran del banco la noche anterior a la fiesta, aquella misma noche. Y, en caso de que no se sacaran hasta la mañana siguiente, deben aprovechar la hora de la comida para introducirse en la casa.

—¿Los tres?

—Sólo Taylor. Si alguien le viese, siempre le resultaría más fácil justificar su presencia, puesto que los Golding le conocen.

—Se comprende. ¿Los otros dos?

—Uno aguardará fuera con un automóvil. El otro montará guardia en el parque de la casa. Y ambos estarán preparados para entrar y ayudar a Taylor si las circunstancias lo exigen.

—Y… ¿si todo sale bien?

—Marcharán en el automóvil con las joyas.

—¿Adónde han de llevarlas?

—A ninguna parte como quien dice.

Ese Tarántula es astuto. No pierde de vista la posibilidad de que, aunque no se les ataque, los ladrones sean seguidos y se ha preparado para semejante contingencia.

—¿Cómo?

—El automóvil correrá, a toda velocidad, hacia el puente de Brooklyn… Antes de llegar, sin embargo, se cruzará con él otro coche que viajará en dirección opuesta. Las órdenes que tienen son las de aflojar la marcha en cuanto vean dicho coche y, al cruzarse con él, tirar las joyas al interior del mismo y continuar adelante. Hecho esto, el automóvil de Taylor dará un rodeo y se dirigirá a casa de los Golding, donde se apeará el muchacho y entrará a hacer una visita. Ello le permitirá averiguar si se han echado de menos las joyas ya y estudiar la situación.

—No está mal la idea. ¿Y el coche que lleva las joyas?

—Seguirá, entretanto, hacia la parte opuesta de la ciudad, donde han de ser llevadas las joyas a Sweeney.

—¿Quién es Sweeney?

—Tampoco lo sabía yo en el momento de oír el nombre, aunque me lo suponía. He estado frecuentando los bajos fondos, fingiendo tener pedrería peligrosa de la que quiero deshacerme cuanto antes. Me han aconsejado que la lleve a Sweeney.

—¿Un perista?

—Por lo visto. Se dice que es el único dispuesto a adquirir pedrería conocida y fácilmente identificable… Y se asegura que, por muy grande que sea el valor de lo que se le lleve, siempre, está preparado para pagar en el acto en efectivo.

—¿Qué más has averiguado de Sweeney?

—Que, no solamente es perista, sino que se dedica a organizar robos por su cuenta. Y, si algún profesional le habla de algún asunto interesante que no puede llevar a cabo por falta de dinero, le adelanta la cantidad que necesite y hasta le proporciona herramientas y ayudantes si hacen falta, aunque, claro está, a condición que el producto del robo vaya a parar a sus manos.

—Tal vez fuera conveniente hacer una visita a ese hombre, para conocerle; pero no será fácil llegar hasta él. ¿Tienes sus señas?

—Sí. Y he previsto que querría hacerle usted una visita. Un conocido de otros tiempos me aseguró que, si al preguntar por Sweeney anunciaba que iba de parte suya, me recibiría enseguida.

—¿Cómo se llama ese conocido tuyo?

—En el hampa le conocen con el nombre de Lone Bland.

—¿Qué más descubriste en las oficinas de Cortwold?

—Sólo una cosa: que, cuando se acerque el día, Taylor recibirá un mensaje que constará de una sola palabra. «Noche» o «Día». Por ese mensaje sabrá cuándo ha de dar el golpe. Cortwold, por lo visto, no es amigo de decir más de lo absolutamente necesario.

—¿No has logrado indicio alguno que permita tener una idea de la identidad de Tarántula?

—No creo que la conozca el propio Cortwold tampoco. Parece ser que recibe la mayor parte de las órdenes por teléfono y que conoce un número al que telefonear si tiene algo que decir.

—Será mejor que te concentres ahora en él —dijo el multimillonario—. Y, por la noche, alterna con gente del hampa. A ver si oyes hablar de Tarántula o descubres algo relacionado con él, con Cortwold, o con el propio Sweeney… Pero ponte en contacto conmigo mañana a primera hora, porque voy a necesitarte.

El hombrecillo se marchó. Milton Drake se desnudó, se dio una ducha, volvió a vestirse y salió, dirigiéndose a una joyería donde era conocido. Anunció su deseo de adquirir un broche para regalar a su esposa y, después de examinar unos cuantos, se decidió por uno de brillantes por el que pagó tres mil dólares. Le preguntaron si deseaba que se lo enviasen a su hotel, pero él rechazó el ofrecimiento, se hizo envolver el estuche y se lo metió en el bolsillo.

Un poco más tarde se presentó en la comisaría del distrito a denunciar que dos hombres armados le habían dado el alto y robado la cartera junto con el broche recién adquirido. Dio una descripción exacta de la joya, el nombre de la joyería en que la había comprado, y aseguró no haber visto el rostro a ninguno de sus atacantes, por llevarle ambos cubierto con un pañuelo.

Aquella noche, toda la prensa publicó el suceso. El conocido multimillonario Milton Drake había sido atracado en pleno día, en el centro mismo de la ciudad. ¿De qué servían los agentes de la autoridad? ¿Cómo era posible que pudieran llevarse a cabo robos tan osados en la metrópoli y que los autores quedaran impunes?

Se describía el broche, naturalmente, y se anunciaba que Milton Drake estaba dispuesto a dar una recompensa de trescientos dólares a quien suministrara algún indicio que permitiese ponerse sobre la pista de los criminales.

El hombre salió del establecimiento, dobló la esquina, se detuvo cerca de un automóvil parado a encender un cigarrillo.

—Hemos perdido el tiempo —anunció, sin mover los labios ni levantar la vista de la cerilla—. Sweeney sólo viene por la tarde y no todos los días. Luego nos veremos, Bill.

—Bien, jefe —contestó el conductor del coche, sin mirar a quien le había hablado.

El hombre tiró la cerilla y siguió su camino. Bill aguardó unos instantes y luego se puso en marcha el vehículo, alejándose en dirección opuesta.

Una hora más tarde los dos hombres se encontraron en un bar y se sentaron al mostrador sin dar muestras de conocerse.

—A las cinco en el mismo sitio —dijo el hombre en quien habrán reconocido ya nuestros lectores a Milton.

—A las cinco —respondió William Garth en voz baja y con el mismo disimulo.

A las cinco en punto, Milton se presentó, disfrazado, en el establecimiento de compra y venta. El dependiente le reconoció.

—Usted es el amigo de Lone, ¿no?

Milton respondió afirmativamente.

El empleado tocó un timbre instalado debajo del mostrador. Se abrió una puerta al otro lado de la tienda.

—El amigo de Lone —dijo el empleado, señalando con un gesto al multimillonario.

—Sígame —ordenó el recién llegado, retirándose.

Milton le siguió, cerrando la puerta tras sí. Recorrieron un pasillo. El hombre, que, a pesar de ir bien vestido, tenía todas las trazas de un pistolero, llamó con los nudillos en la puerta del fondo, de una manera determinada. Le ordenaron desde dentro que pasase.

—El amigo de Lone —repitió, asomándose a la habitación, echándose a un lado para que entrara Milton.

El no entró.

El multimillonario se encontró en un cuarto pequeño, no muy limpio, con una mesa de despacho muy grande, una caja de caudales enorme en el fondo y varios sillones. Un anciano corpulento, que debía haber sido muy alto en su juventud, pero que ahora estaba encorvado por los años, ocupaba un asiento junto a la mesa. Milton se sentó frente a él sin esperar a ser invitado.

—¿De parte de quién viene? —preguntó el anciano, con voz trémula, como si aún no se hubiese enterado.

—De Lone Bland.

—¿Quién es usted?

—Escuche, Sweeney —contestó Milton—. Lone me ha dicho que era usted De confianza y que no hacía demasiadas preguntas. No veo la necesidad de decir quién soy… ni le serviría de nada que se lo dijese.

—De eso —anunció el anciano— quien ha de juzgar soy yo. Pero la cosa carece de importancia. ¿Por qué ha venido a verme?

En lugar de contestar, Milton se metió la mano en el bolsillo, sacó el estuche lo abrió y lo depositó sobre la mesa.

El anciano contempló la joya unos instantes, sin que su expresión sufriera cambio alguno.

—El broche de Milton Drake —dijo.

—Veo —contentó el supuesto ladrón, con sarcasmo— que lee usted los periódicos.

—Es una precaución necesaria en nuestro oficio, ¡ah…!

—Llámeme Slim si es que necesita un nombre… lo cual no quiere decir que sea el mío.

Slim… —dijo, lentamente—, lo siento mucho; pero me temo que no vamos a poder hacer negocio.

—¿Por qué? —preguntó Slim, con impresa.

—La culpa —aseguró el perista— la tienen los periodistas.

No entiendo.

—Es muy sencillo. Tú, seguramente, no conocías el valor de esta joya. Por los periódicos has sabido que el multimillonario ese pagó tres mil dólares por ella. Y esa cantidad te habrá servido de aviso para calcular lo que vas a pedirme…

—¿No es natural eso?

—¡Quiá! Tres mil dólares cobró el joyero; pero eso no quiere decir que valga tanto. El vendedor ha tenido que ganarse la vida y, además, pagar el lujo de su establecimiento…

—Eso ya se comprende.

¿Cuánto quieres por él?

—Mil quinientos.

Sweeney cerró el estuche con mucho cuidado y se lo tendió a Slim.

—Toma —dijo—; busca a ver si hay quien te pague ese precio.

Slim pareció alarmarse.

—Escuche, Sweeney, yo tengo derecho a pedir por él lo que me parece que para usted vale. ¿Cuánto da?

—Quinientos.

—¡Es un robo! ¡Quinientos! Me habían dicho que era usted un hombre muy razonable.

—Lo soy. No habrá quien te dé otro tanto.

—Pero, escuche, aun admitiendo que tenga que ganarse la vida el joyero…

—Estamos perdiendo el tiempo. De ser legítima la procedencia de esta joya y de poderse vender abiertamente, nadie le daría por ella más de mil quinientos dólares. Ahora, tenga en cuenta que yo no puedo hacer nada con ella así. Tengo que arrancar las piedras y fundir la montura. El broche pierde así la mayor parte de su valor. Las piedras sueltas valen mucho menos. Sin contar con el riesgo que corro. ¿Los toma, o los deja?

—Deme seiscientos siquiera.

—Ni un céntimo más de quinientos.

Slim vaciló. Dijo, por fin:

—Quinientos entre dos que hemos dado el golpe…

—Os llevasteis también la cartera… No creo que estuviese vacía.

—Tampoco estaba demasiado llena.

Sweeney se puso en pie.

—Siento que no hayamos podido ponernos de acuerdo. Quizá otro día…

—¡Oh! —exclamó Slim, explosivamente—, ¡quédeselo! ¿Dónde quiere que vaya con ello? Quema demasiado.

El anciano no pestañeó siquiera. Tomó el estuche, abrió la caja de caudales. Lo depositó dentro y sacó un fajo de billetes. Contó quinientos dólares y se los entregó al hombre.

—Tal vez —le dijo— sería mejor que me diese un nombre determinado. Pudiera tener que verme en otra ocasión y, si ya le conociesen mis dependientes, no le pondrían tantos obstáculos.

—Puede que tenga razón —asintió Slim—. ¿Le sirve Slim Claxton?

—Si a ti te sirve, no hay razón para que no me sirva a mí. ¿Es el atraco tu especialidad?

—También he abierto alguna caja.

—¿Tienes algún golpe de importancia en perspectiva?

—Lo tenía… pero he decidido no darlo.

—¿Por qué?

—Falta de elementos.

—¿Qué necesitas?

—Un coche para la huida, algunas herramientas, un ayudante más y dinero para otros gastos.

—Si el golpe vale la pena, estoy dispuesto a adelantarte lo que necesites. Los ayudantes te los proporcionaré yo.

—¡Que si vale la pena! ¡Escuche…!

Sweeney le interrumpió con un gesto.

—Yo no hago las cosas así —anunció—. Tráeme el asunto bien estudiado, cuéntame todos los detalles. Si yo lo veo claro, te ayudaré. Si tu plan me parece malo, pero el botín lo justifica, te ayudaré a trazar un plan nuevo. No vengas a verme, sin embargo, hasta que tengas todos los datos reunidos y ordenados. ¿Has comprendido?

—Perfectamente.

—¿Cuándo esperas poder hacerlo?

—Dentro de tres o cuatro días a lo sumo. Quiero terminar de estudiar el terreno y…

—Bien. No me interesa lo que te haga falta. Ya me lo dirás todo cuando lo tengas. Por mí no hay prisa. Seguramente será a ti quien la corra. Cuando vuelvas, discutiremos las condiciones en que estoy dispuesto a ayudarte. Y ahora, lárgate: tengo mucho trabajo.

Slim Claxton se puso en pie, se guardó el dinero y salió del establecimiento. Pero no fue lejos. Dio la vuelta a la esquina. Se detuvo junto al coche que allí esperaba y, después de asegurarse de que nadie le veía, subió a él y cambió, rápidamente, su fisonomía.

—Ahora a esperar, Bill —dijo, volviendo a apearse, tras haberse quitado la chaqueta y haberse puesto otra de distinto color, y un sombrero en lugar de la gorra que había llevado. Vamos a ver si tenemos suerte.

Hubo de rondar un par de horas más por la vecindad de la tienda antes de que Sweeney asomase a la puerta, donde permaneció unos instantes. Luego, con la cabeza descubierta y paso tardo, cruzó el perista la calle y se detuvo en un garaje cercano.

Milton pasó de largo, andando despacio, y echó una mirada al interior. El anciano estaba subiendo a un coche pequeño, encarnado.

Retrocedió apresuradamente hacia el lugar en que le esperaba Bill y, antes de llegar a la esquina, oyó salir al coche del garaje. Pasó éste junto a él y se perdió calle arriba.

Corrió entonces al coche. Ocupó el asiento junto a Garth.

—¡Aprisa! —dijo—. ¡Se nos va a escapar como nos descuidemos!

El coche ya estaba en marcha. Bill pisó el acelerador. Al desembocar en la calle, aun vieron el cochecillo encarnado en la distancia y, gracias a la superioridad velocidad de su vehículo, empezaron a acortar la distancia entre ambos.

Salieron a despoblado. Estaba anocheciendo ya. El cochecillo se metió por una carretera secundaria y poco después encendió los faros. Bill, confiando que el poco ruido que hacía su motor quedara ahogado por el del auto que les precedía, no encendió los suyos.

El auto delantero empezó a perder velocidad de pronto. Se paró en seco. De no haberse mantenido bastante alejado de él, Bill no hubiese tenido tiempo de detenerse sin echar bruscamente los frenos, cuyo chirrido hubiera delatado su presencia.

Milton saltó al suelo y, amparado por las sombras de los árboles que bordeaban el camino, se dirigió hacia el punto que el otro se había detenido.

Aún no había llegado cuando el vehículo encarnado se puso en movimiento podría decidir salir Sweeney, que se les escaparía, mientras Garth intentaba deshacerse del bienintencionado motorista.

Durante cerca de una hora más, Milton mantuvo su vigilancia. Luego volvió al lado de su secretario.

—No sé por qué —le dijo— empieza a olerme muy mal esto. No puedo imaginarme a Sweeney aguantando las incomodidades que representa el dormirse dentro de un automóvil como el suyo. Y, sin embargo, no ha salido… por la puerta de delante, por lo menos. Deja el coche. Más vale que investiguemos.

Garth se apeó. Juntos se acercaron a la puerta por la que había entrado el coche y escucharon unos momentos. No se oía el menor ruido.

—Pase lo que pase —anunció el multimillonario en un susurro—, voy a probar abrir esta puerta.

Sacó unas herramientas de acero y empezó a trabajar con suma cautela para hacer el menor ruido posible. Por fin se oyó el chasquido de la cerradura, un chasquido que pareció un pequeño estallido en el silencio.

Antes de empujar la puerta, escucharon atentamente un buen rato, para asegurarse de que el ruido no se había oído dentro y dado la alarma. Siguió sin oírse el menor sonido.

Milton empujó con suavidad… con más fuerza después… Alzó la cabeza y miró al hombrecillo.

—Hay un cerrojo o algo echado por dentro —anunció.

—¿Va intentar cortarlo?

—No… Haría demasiado ruido. Quédate vigilando aquí. Miraré a ver si hay otro medio de entrar.

Miró a ambos lados. Un seto vivo partía de la estructura por ambos lados. Por uno, llegaba hasta el camino por el que había desembocado el coche momentos antes. Por el otro, no se veía dónde terminaba.

Buscó el punto más asequible y lo saltó, no sin producirse algunos rasguños y romperse el pantalón. Por la parte de atrás del edificio, había una especie de corral donde en otros tiempos se habían criado aves al parecer, así como algún cerdo. Y, por aquel lado, el edificio tenía otra puerta pequeña. Pero tampoco había por allí ventanas.

Con más cautela que nunca, hizo uso de las herramientas de acero. Aquella puerta sí cedió una vez descorrida la cerradura. Se quedó parado en el umbral tratando de rasgar las tinieblas con la mirada y aguzando los oídos para recoger el menor ruido.

No oyó nada y no podía aventurarse en la oscuridad por aquel sitio. Decidió correr un nuevo riesgo. Sacó una lámpara de bolsillo y la encendió.

El edificio aquel se componía de una sola habitación. El piso era de tierra. A un lado había un banco de madera con herramientas. Contra la pared, varios neumáticos y cámaras. Y, en el centro, el automóvil encarnado que habían seguido. De Sweeney, sin embargo, no se veía ni rastro.

Se acercó al coche e iluminó el interior. Estaba vacío. Contra la pared del otro lado había un espejo grande y, debajo, una jofaina, un cubo y un jarrón de agua. De un clavo hincado en la madera de un armario pequeño de pino, colgaba una toalla, húmeda todavía. Alguien se había lavado recientemente, seguramente Sweeney.

Milton empezó a sospechar la verdad. Abrió el armario con ayuda de sus herramientas, echó una mirada dentro y se dirigió rápidamente a la puerta delantera. Quitó el barrote que tenía echado por dentro.

Alzó la voz.

—¡Soy yo, Bill! —anunció, abriendo.

Y alzó la lámpara de bolsillo para que la luz le iluminara el semblante.

Bill se acercó.

—Entra —le invitó su jefe.

Le condujo al armario.

—Mira —dijo.

El secretario miró. El armario contenía varios trajes, entre ellos el que llevaba Sweeney al salir de su establecimiento, varias pelucas y diversos accesorios para caracterizarse.

—Esta vez —dijo el hombrecillo— se nos ha escapado, jefe. Lo que menos podíamos suponer era esto.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Entró aquí —dijo—; dejó el coche; se quitó el traje y la caracterización… o se caracterizó de otra manera. Luego salió por la puerta de atrás. ¡Ya podíamos esperarle!

—No puede haber ido muy lejos, jefe. Iba a pie y no creo que volviera al centro así.

—Eso opino yo. Vamos a ver si podemos seguir sus huellas. Pero, primero, dejemos todo es lo como lo encontramos.

Cerró con llave la puerta delantera, echó la tranca. Se aseguró de que todo quedaba igual dentro del armario antes de cerrarlo. Después salieron por la puerta del corral, cerrándola tras sí.

El suelo era demasiado duro para que quedaran marcadas en él las huellas. Era de suponer, sin embargo, que Sweeney habría salido por la puerta del corral. Ésta estaba cerrada con un candado grande por dentro. Y era evidente que hacía años que no se tocaba, porque estaba oxidado. Pero, en una de las hojas de la puerta grande, había otra pequeña, con una cerradura moderna. La abrieron sin dificultad. Desde ella partía un camino estrecho, por el que siguieron, examinándolo con cuidado.

En un trecho más blando encontraron impresiones de pisadas que volvieron a perder al poco rato. Luego desapareció el sendero entre los árboles.

—Va a ser difícil examinar todo esto en la oscuridad —anunció Milton—; pero tenemos que intentarlo. Nos separaremos. ¿Sabes imitar la ululación del búho?

—Eso lo imita cualquiera —aseguró Bill.

—Bien; pues el que descubra algo, que llame al otro con ese canto. ¿De acuerdo?

Garth movió afirmativamente la cabeza. Ambos se separaron, introduciéndose por entre los árboles.

Milton estuvo vagando media hora larga sin encontrar rastro de Sweeney y ya estaba a punto de llamar a su secretario y decirle que abandonaran la tarea aquella noche por imposible, cuando oyó, a lo lejos, una ululación.

Aguardó a que se repitiera para darse cuenta de la dirección, y luego corrió hacia el lugar.

—Hemos sido unos ingenuos, jefe —lo dijo Bill en cuanto le vio llegar—. Sweeney ha pasado por delante de nuestras narices y no nos hemos dado cuenta de ello. ¡Mire!

Señaló las manchas de aceite que había sobre la hierba en el pequeño claro del bosque en que se encontraba. Cerca de las manchas se veían, por ambos lados, señales de neumáticos. Era fácil seguirlas hasta el camino.

—Sweeney —dijo el hombrecillo— toma toda suerte de precauciones para que nadie pueda seguirle. Entra en el garaje aquél por una puerta, se cambia de ropa y de aspecto y viene andando hasta aquí, sube al «auto» que le espera y baja por ese camino a la carretera. A nadie se le ocurre pensar que el automóvil de lujo que de tan lejos parece venir, pueda llevar a bordo al hombre a quien poco antes se ha visto entrar en el edificio de la carretera. Eso ha sido, precisamente, lo que nos ha sucedido a nosotros.

Milton asintió.

—Ha logrado escapársenos —dijo— gracias a su ingenio. Pero te advierto que me alegro de que haya sido así. Gracias a lo sucedido, sabemos que el Sweeney que conocemos sólo existe en el establecimiento. Tiene otra personalidad por lo menos… posiblemente dos.

—¿Tarántula? —inquirió Garth.

—Eso sospecho. Tarántula y Sweeney son una misma persona. Tarántula, Sweeney y… el hombre que pasó en el automóvil de lujo.

—¿No pudo usted verle la cara, jefe?

—Venía el «auto» de frente y, si no llego a moverme, me descubre él a mí. Pero, aunque me hubiese quedado allí, no le hubiera podido ver, porque me hubiese deslumbrado la luz de los faros el tiempo suficiente para darle tiempo a alejarse. Pero no importa. Ahora que conocemos su secreto, no nos será difícil descubrir su identidad. Viene aquí a efectuar el cambio de personalidad cuando va al establecimiento de compraventa y cuando vuelve. Es aquí donde estableceremos nuestra vigilancia en adelante. Ahora… más vale que volvamos a casa.

Y echaron a andar por el camino en dirección a la carretera.

CAPÍTULO IX

EL SECRETO DE SWEENEY

—Estoy completamente seguro —anunció William Garth—. Debíamos habernos enterado antes y nos hubiésemos ahorrado todos esos plantones.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lone Bland. Le vi anoche por primera vez desde que le consulté. Aproveché para decirle que había visitado a Sweeney en su nombre, dándole, como mío, el de Slim Claxton. Le dije que había dado ese nombre porque era el que actualmente estaba usando.

—¿Por qué le hablaste de eso siquiera?

—Por si veía a Sweeney para algo antes de que nosotros hubiéramos tomado medida alguna. Pudiera darse el caso que el perista le consultara acerca de la habilidad de Slim y convenía no despertar sus sospechas.

—Tal vez tengas razón. ¿Qué más hablaste?

—Me jacté de haberle robado a Milton Drake un broche que era, precisamente, el que le había vendido a Sweeney. Mencioné que había ofrecido ayudarme y, con motivo de ello, le pregunté si podía verse a Sweeney cualquier día para presentarle mi plan. Me contestó que Sweeney sólo tenía dos tardes fijas a la semana: la del martes y la del viernes. A veces iba alguna otra tarde; pero no era seguro.

—Y hoy es martes —dijo Milton.

—Y víspera de la fiesta de los Golding, por añadidura —respondió Garth.

—Eso significa —asintió el multimillonario— que el robo se llevará a cabo esta noche o mañana al mediodía.

—Todo depende de cuando saquen las joyas del banco.

—No tenemos más medios de averiguarlo a ciencia cierta que el de consultar a Marión Seeker o preguntarlo a los propios señores Golding o a alguno de su servidumbre.

—Pero quizá sea mejor no acercarse para nada a la muchacha, sobre todo en estos momentos —advirtió el hombrecillo.

—Opino lo mismo. Y tampoco creo conveniente interrogar a los Golding o a su servidumbre. No quiero despertar sospechas que hagan fracasar nuestros planes.

—Así, pues, ¿va a consentir que el robo siga adelante, jefe?

—Lo creo preferible por varias razones; entre otras, porque ello permitirá pillar a una serie de individuos con las manos en la masa. En cuanto al hecho de que no sepamos nosotros cuándo se da el golpe, poco importa. Nos interesa Sweeney y a ése no vamos a perderlo de vista. Si el golpe se da esta noche, es seguro que volverá a la tienda después de cenar, puesto que no creo que deje encargado a nadie de que reciba las joyas. Déjame que piense…

Reinó silencio unos minutos. Luego:

—Escucha, Bill… Vas a hacer una cosa.

—¿Qué?

—Montarás guardia a última hora de esta tarde cerca del establecimiento. Sí, cuando Sweeney salga, monta en el coche encarnado y tira en la misma dirección que el otro día, deja de seguirle y espera sentado en el bar que hay en la esquina, tan cerca del teléfono como puedas. Allí sirven comidas también, de forma que, si no te he llamado a la hora de cenar, cena y continúa allí. Tarde o temprano recibirás mi llamada.

—Conforme. ¿Y si no siguiera el mismo camino?

—Entonces tendrás que seguirle y averiguar dónde va. Tendrás que usar tu criterio, por añadidura, y obrar según te dicten las circunstancias. Ya sabes que a mí no podrás alcanzarme fácilmente.

—Bien, jefe. ¿Qué más?

—De momento, nada. Veremos a ver el curso que toman los acontecimientos. Mejor dicho… más vale que vengas a buscarme esta tarde aquí y me lleves hasta el camino. Luego te marchas a encargarte de la parte que te corresponde.

A las cinco de aquella misma tarde, un «auto» se detuvo en la carretera secundaria, cerca del edificio aislado que ya hemos descrito. Milton, debidamente caracterizado, se apeó del vehículo, murmuró unas cuantas palabras y echó a andar hacia el camino. El automóvil dio entonces media vuelta y desapareció por donde había venido.

En cuanto empezaron los árboles, el multimillonario se apartó del camino y se internó por entre ellos, dirigiéndose al lugar en que días antes Garth y él hicieran su descubrimiento. Cuando llegó al pequeño claro, vio que no se había equivocado: un automóvil de lujo estaba parado en el centro.

No había nadie por los alrededores, ni había esperado que hubiera, de suerte que pudo examinar el vehículo a sus anchas. El misterioso Sweeney se había llevado las llaves del alumbrado y había cerrado también las portezuelas con llave; pero a Milton le costó muy poco trabajo abrirlas y mirar el interior. No encontró nada que le diera un indicio de la identidad de su propietario. En la bolsa de la portezuela delantera, donde había esperado hallar los documentos del coche, no encontró nada.

Cerró las portezuelas otra vez y se dirigió a la parte de atrás del coche. Tenía instalado uno de esos cajones que sirven para llevar equipaje. No era demasiado grande y Milton, que había esperado usarlo, lo miró con desconfianza. Lo abrió con una de sus ganzúas. Estaba vacío. Se metió dentro. Tuvo que hacer verdaderas filigranas para conseguir que la tapa se cerrara tras él; pero lo consiguió. Saltó fuera otra vez. Estaba pensando que iba a ir muy incómodo allí dentro y que quizá sería mejor que se escondiera dentro del propio coche. Podía tumbarse en el suelo en la parte de atrás. No era fácil que a Sweeney se le ocurriera echar una mirada dentro antes de marchar.

Pero acabó decidiendo en contra. Era demasiado expuesto. A lo mejor el perista tendría la costumbre de asomarse antes de sentarse al volante, aunque no fuera más que por simple formulismo. Por muy incómodo que fuera, estaría mejor en el portaequipajes. Allí tampoco dejaría de correr riesgos. No era posible echar la llave desde dentro y, si Sweeney se daba cuenta de que el cajón estaba abierto, no es que fuera a ocurrírsele examinarlo; pero sí era posible que echase la llave, creyendo que se había quedado abierto por descuido. Y, si eso ocurría, negro iba a verse el multimillonario para salir de su encierro.

Se paseó por los alrededores pensando. Tenía tiempo de sobra, tal vez más del que él mismo se suponía incluso. El zumbido del motor del automóvil encarnado le serviría de aviso.

Transcurrió lentamente la tarde. Empezaron a caer las sombras. La oscuridad se hizo, por fin, completa.

Allá abajo, en la carretera, se oyó de pronto un motor cuyo sonido volvió a apagarse a los pocos momentos. ¿Sería el automóvil encarnado que llegaba, o un simple coche que había pasado de largo?

Corrió a las lindes del bosquecillo y miró hacia la carretera. La luz de la luna permitía ver el edificio que, desde allí, parecía un bulto. Pero nada más. Aguardó un buen rato sin moverse. No quería estar metido en el portaequipajes más tiempo que el absolutamente necesario.

Habrían transcurrido unos veinte minutos cuando creyó oír pasos que se acercaban. No veía nada, pero, cuando al cabo de unos instantes oyó pisadas de nuevo, retrocedió rápidamente hacia el claro, se introdujo en el cajón, respiró profundamente y dejó caer la tapa. Al poco rato tuvo que levantarla de nuevo unos momentos para no asfixiarse. Trató de llenarse de aire los pulmones, cosa bastante difícil en la posición en que se encontraba, y volvió a cerrar. Los pasos se habían oído cerca.

Oyó abrir la portezuela; pero el coche no se puso en marcha. Sweeney parecía estar haciendo algo con el motor. Confiando que estaría demasiado entretenido para verle u oírle, alzó la tapa otra vez y escuchó.

Le pareció comprender. No contento con llevarse las llaves del alumbrado, Sweeney había quitado una pieza del motor para que nadie pudiera llevarse el vehículo en su ausencia, por su propio impulso por lo menos. Ahora la estaba colocando otra vez.

Cuando comprendió por el sonido que había terminado de hacerlo, cerró la tapa.

El motor se puso en marcha a los pocos segundos. El automóvil empezó a rodar.

Milton aguantó todo lo que pudo antes de abrir la cubierta del portaequipajes de nuevo. Ahora ya no era fácil que le viesen. Se hallaban en la carretera y le bastaba mantener abierto un centímetro para que no lo faltase aire.

Se dispuso a cerrar cuando el vehículo aflojó la marcha e hizo sonar la bocina. Oyó abrirse una verja. El aroma de flores hirió su olfato. Estaban atravesando un jardín.

Paró el coche de pronto, maniobró y empezó a recular. Estaban entrando en un garaje al parecer, la suposición se convirtió en certidumbre al reverberar el motor como dentro de un espacio cerrado. Lo cortaron. En el silencio que siguió, se oyó, claramente, abrirse una portezuela…

Milton alzó, lentamente, la tapa y procuró asomar la cabeza. Le interesaba ver quién era el que había conducido el automóvil, antes de que se marchase. La luz del garaje estaba encendida. El hombre que se había apeado estaba cerrando la portezuela, tras apagar los faros. Milton le vio de perfil.

¿Dónde había visto él aquella cara antes? Estaba seguro de que no era la primera vez que la contemplaba y no era porque se pareciese a Sweeney, porque del aspecto de Sweeney no le quedaba ya nada.

El hombre dio media vuelta, apagó las luces del garaje y salió, cerrando la puerta tras sí. Durante un momento el multimillonario temió que echase la llave; pero el otro, por lo visto, no lo creyó necesario.

Milton aguardó un rato, devanándose los sesos, sin conseguir recordar dónde había visto al hombre antes. Luego salió del portaequipajes, escuchó unos instantes a la puerta y la abrió con cuidado.

El garaje se hallaba en el fondo de una corta avenida bordeada de árboles que ocultaban el edificio principal. La oscuridad era completa por allí, y no se veía un alma.

Subió la avenida pisando la hierba, porque sus pasos hubieran hecho crujir la grava. La repetida avenida describía una curva, pasaba por delante de la casa y continuaba hacia la verja. Vio luz en una de las ventanas y, atisbando, comprobó que se trataba del comedor. Estaban poniendo, en aquel momento, la mesa.

Buscó la parte de atrás del edificio y, al pasar por uno de los lados, se aproximó a otra ventana que halló iluminada y se detuvo. Era una especie de despacho espacioso, con una mesa grande, sillones, un sofá, varios estantes de libros, un teléfono sobre la mesa y, en el fondo, una chimenea monumental con una armadura completa a cada lado.

Un hombre, el mismo que había llegado en el automóvil, estaba sacando un manojo de papeles de uno de los cajones. Los examinó, escogió varios de ellos y guardó los demás otra vez. En los que había escogido anotó algo rápidamente. Se dirigió, a continuación, a la chimenea, alzó el brazo hacia una de las armaduras, pareció vacilar, echó una mirada hacia las ventanas y acabó acercándose a ellas y corriendo las cortinas.

Milton, que le había estado observando atentamente, se quedó chasqueado. Pero algo había descubierto, por lo menos. El desconocido se disponía a hacer alguna cosa importante y no quería correr el riesgo de que se le sorprendiera haciéndola. Eso era evidente.

Durante unos instantes intentó el multimillonario hallar en las cortinas alguna rendija por la que pudiera atisbar; sin encontrarla. Los cristales de la ventana estaban cerrados y no era cosa de intentar abrirlos habiendo alguien en el cuarto.

Se acordó, de pronto, que habían estado poniendo la mesa. La cena no debía tardar ya. Y el desconocido iría al comedor. Entonces sería el momento oportuno para introducirse en la casa y en aquel despacho especialmente.

Se fijó bien en la ventana y volvió, luego, a la parte delantera, parapetándose tras unos arbustos desde los que podía vigilar el comedor.

Estuvo allí media hora antes de que viera entrar en el comedor al desconocido y sentarse a la mesa.

Entonces abandonó su observatorio, corrió a la ventana del despacho y la abrió con una de las herramientas que siempre llevaba encima. Sacó del bolsillo una capucha y se la puso antes de entrar en la habitación.

Ésta estaba a oscuras y, aunque las cortinas estaban bien echadas, no creyó prudente encender las luces. Era mucho mejor valerse de la lámpara de bolsillo.

Primero abrió el cajón de la mesa que abriera el desconocido y examinó, rápidamente, los papeles que contenía. No vio ninguno de importancia.

Se volvió hacia la chimenea. El hombre había caminado hacia ella antes de correr las cortinas. ¿Qué había ido a hacer allí, que había creído necesario asegurarse de no ser sorprendido? ¿Ocultar los papeles que llevaba en la mano? ¿Dónde?

Había alzado el brazo hacia una de las armaduras. ¿Ocultaría ésta, tal vez, alguna caja de caudales secreta en la que habría metido los papeles? Puesto que aquello parecía lo de más importancia, a ello se dedicó primero.

Empezó a examinar la armadura, sobre todo a la altura que había tenido el otro el brazo. La armadura, en sí, no contenía nada. Miró por la parte de atrás. ¿Habría incrustada una caja tras alguna puertecilla secreta?

Pasó con cuidado los dedos por todas partes, buscando algún saliente o alguna cosa que pudiera ser medio de descubrir algún nicho secreto. Estaba nervioso. No sabía cuánto tiempo duraría la cena, ni si el otro volvería al despacho cuando saliera del comedor.

Por fin lo encontró. Una desigualdad apenas perceptible. Al apretarla y moverla de un lado para otro como había estado haciendo con todas las irregularidades, la armadura empezó a moverse silenciosamente, alejándose de la chimenea. Pero no fue una caja de caudales lo que apareció detrás, sino un estrecho y oscuro pasillo. Se entretuvo unos segundos preciosos en buscar la forma de abrir la entrada desde el otro lado, y la de cerrarla. Entró. Cerró tras sí. Encendió la lámpara de bolsillo.

El pasadizo era corto y torcía en ángulo recto, de pronto. Al seguirlo, se encontró en una cámara cuadrada, situada detrás mismo de la chimenea del despacho. Contra una de las paredes de la misma, aproximadamente en el centro, había dos archivadores verticales, de acero.

Sacó Milton sus herramientas y abrió los muebles. Contenían una serie de carpetas con diversas contraseñas en las pestañas. Tomó una al azar, la hojeó y ahogó un silbido de sorpresa. La carpeta estaba llena de documentos, cartas y fotografías, todo ello cuidadosamente ordenado y todo ello dinamita pura. Con el contenido de aquella carpeta se hubiera podido deshacer una docena de hogares y meter a otras tantas personas en la cárcel y mandar a algunas a la silla eléctrica.

No cabía duda de que había descubierto el archivo de un «chantajista» de altos vuelos.

En uno de los cajones vio un libro encuadernado. Lo consultó. Era, al parecer, el índice de los documentos archivados. Y figuraba en él una apuntación reciente. Seguramente se refería ésta a los papeles que Milton había visto en la mano del hombre. Los había archivado hacía muy pocos minutos.

En el libro aquél, los nombres se hallaban inscritos por orden alfabético. Buscó en la «S». Seeker… Seeker… Lo encontró. Seeker, Marión. Al lado iba un número y varias letras cuyo significado dedujo Milton enseguida. Con su ayuda, encontró enseguida en el archivador la carpeta correspondiente y extrajo de ella las cartas que se habían empleado como arma contra la muchacha.

Se las guardó en el bolsillo y volvió a consultar el libro. Taylor, Robert… De éste había cartas, fotografías y recortes de periódico. Les echó una rápida mirada, se dio cuenta de su importancia, y se los guardó también. Luego cerró cuidadosamente los muebles y retrocedió hacia la salida. Iba con la luz dirigida al suelo y, sin embargo, le pareció ver brillar algo arriba, delante de él.

Apagó la lámpara. El brillo se seguía viendo. Era luz, y procedía de la parte superior de la puerta por la que había entrado al pasillo.

Continuó andando de puntillas. En medio de todo, estaba de suerte. El casco de la armadura pegaba a la pared del despacho y a ella estaba sujeto. Se habían practicado en la parte de atrás unas aberturas por las cuales podía verse parte del despacho a través de la visera del yelmo. La luz que veía Milton se filtraba por dichos agujeros. Había alguien en el despacho y, de no haber sido por aquello, hubiera delatado su presencia.

Entonces se dio cuenta, también, del peligro que había corrido. De igual manera que veía él la luz del despacho, cualquiera que hubiese entrado en éste estando las luces apagadas, hubiese percibido el resplandor de su lámpara y comprendido que un intruso se hallaba en la cámara secreta. De haber intentado salir un poco antes de allí, hubiese sido sorprendido por el que se encontraba ahora en el cuarto.

Atisbó por las aberturas. Le era posible ver la mayor parte de la estancia; pero no a ninguna persona. Dedujo que quién se hallara allí estaría sentado a la mesa. Fuera como fuese, no podía salir de momento. Que tuviera que esperar le importaba poco; lo malo era que al otro podía ocurrírsele entrar en la cámara y ésta resultaba demasiado pequeña y desnuda para que pudiera pasar inadvertido.

Se arrinconó todo lo que pudo, mirando por las aberturas de soslayo. Logró así aumentar levemente su campo visual e incluir en él una esquina de la mesa: la esquina en que se hallaba el teléfono.

Lo estaba mirando, cuando sonó un leve zumbido; algo así como uno de esos timbres sordos, pero muy amortiguado.

Oyó abrirse entonces un cajón de la mesa. Luego, una voz preguntó:

—¿Bien?

Hubo unos instantes de silencio. Después:

—Mañana, ¿eh…? Bien. La muchacha ahora es un estorbo… Pudiera arrepentirse a última hora y echarlo a perder todo. Hay que impedirlo.

Nuevo silencio.

—Eso es. Hiciste bien —se oyó, por fin—. Dile que vaya a verte. Secuéstrala por el camino. Trasládala al torreón. Me entrevistaré con ella luego para darle un escarmiento. No volverá a rebelarse, te lo aseguro.

Otra pausa y, por último:

—Estaré allí dentro de tres horas.

El desconocido no volvió a hablar. Se cerró un cajón de la mesa. Transcurrió un cuarto de hora más. El que se hallaba sentado se levantó. Apareció, de pronto, ante la armadura. Milton, pistola en mano, aguardó, con tocios los nervios en tensión. Pero el hombre no intentó entrar. Continuó andando hacia la puerta de la habitación. Se apagaron las luces.

El multimillonario esperó diez minutos más. Pasados éstos, salió de su escondite y saltó por la ventana, cerrándola tras sí.

Poco rato después llegaba a la verja y la saltaba sin dificultad, pasando luego por delante de la puerta para fijarse en el número.

No tenía la menor idea de dónde se encontraba, conque echó a andar al azar. Sólo sabía que aquél era un barrio de chalets y palacetes y que lo mismo podía hallarse al Norte, que al Sur, que al Este o que al Oeste de la metrópoli.

En la primera esquina encontró un letrero con el nombre de la calle. Entonces apretó el paso. Ahora sabía dónde iba. Llegó, al cabo de unos minutos, a una calle concurrida. Entró en un establecimiento y se metió en la cabina telefónica, marcando el número del bar en que había pedido a Garth que le aguardase.

Éste, avisado por el camarero, se puso al aparato. Estaba cenando.

—¿Hay algo nuevo? —inquirió Milton.

—Nada, jefe.

—Termina de cenar, pues, y ven con el coche a buscarme.

—¿Adónde?

—Al hotel. Espérame si no estoy.

—Bien, jefe.

Milton se sentó a una mesa del bar. Pidió una copa de coñac y recado de escribir, encargando que le diesen papel y sobre sin membrete.

Cuando se lo dieron, escribió un buen rato, metió con la carta los papeles que se había llevado del archivo secreto, y cerró el sobre, dirigiéndolo.

Pagó, salió y tomó un taxi. Lo hizo detenerse frente a una mensajería y lo despidió. Entró. Dio el sobre. Encargó que se llevara urgentemente a la comisaría de policía y, tras pagar lo que le pidieron, marchó andando. Se metió por una callejuela oscura y se quitó la caracterización. Cuando apareció de nuevo en una calle iluminada, su rostro era el de Milton Drake.

Paró otro taxi y esta vez se hizo conducir a su hotel.

Garth no había llegado aún. Pidió que le sirvieran de cenar y, mientras aguardaba, consultó el listín de teléfonos, buscando en la sección clasificada por calles. Encontró lo que buscaba y el resultado fue una verdadera sorpresa para él. Ahora comprendía por qué el rostro de aquel hombre le había parecido conocido.

Cenó apresuradamente. Cuando salió del comedor, el hombrecillo le aguardaba en el vestíbulo. Consultó su reloj. Desde que oyera a Sweeney decir que dentro de tres horas acudiría al torreón, habían transcurrido dos. Disponía de una hora.

Dio a Garth las señas de la casa. Le ordenó que le aguardara a la vuelta de la primera esquina y que no se moviera de allí so pretexto alguno hasta que él llegara, fuese ésta la hora que fuera.

Cambió el aspecto de su fisonomía y se dirigió a la verja, saltándola y yendo de nuevo hacia la ventana del despacho. Antes de ocultarse en un sitio desde el que pudiera ver salir a Sweeney, deseaba investigar la mesa de la habitación otra vez. Se puso la capucha y penetró en la estancia, que se hallaba a oscuras.

Registró los cajones que no mirara la otra vez. No encontró en ellos ningún documento de importancia; pero sí una explicación del zumbido que le llamara la atención. Al sonar éste, el hombre parecía haber estado hablando por teléfono y, sin embargo, él había estado viendo por las aberturas del yelmo el aparato que había sobre la mesa y sabía que no lo había tocado.

En uno de los cajones, en el fondo, encontró un aparato distinto, de timbre amortiguado. No tenía disco para marcar números, lo que demostraba que, como había supuesto el multimillonario, se trataba de un hilo directo de cuya existencia nadie más que Sweeney tenía conocimiento. Debía comunicar con la guarida de Tarántula, que servía de eslabón entre el jefe y los subordinados, ninguno de los cuales, era evidente, conocía su verdadera personalidad.

Dejó el aparato en su sitio y volvió a cerrar el cajón. Y, entonces, oyó pasos en el corredor, pasos que se detuvieron junto a la puerta.

No tenía tiempo de escapar por la ventana. No disponía de los momentos necesarios para abrir el pasadizo secreto tampoco. La puerta estaba a punto de abrirse y sería sorprendido.

Hizo lo único que tuvo tiempo de hacer: dejarse caer detrás del sofá vecino. Y, no había hecho más que desaparecer tras él, cuando entró Sweeney en el cuarto y se sentó a la mesa con el periódico de la noche en la mano.

Lo leyó de cabo a rabo, consultando, de vez en cuando, su reloj. Por fin, lo tiró sobre la mesa y se puso en pie, cruzando la estancia. Milton creyó que se marchaba ya; pero se equivocó. El hombre se limitó a apagar las luces y luego retrocedió hacia la chimenea.

Oyó alejarse las pisadas. Unos hilillos de luz surgieron de pronto del casco de una de las armaduras. Sweeney se había introducido en el pasadizo.

El multimillonario salió de su escondite para desentumecerse las piernas; pero no se atrevió a marcharse de allí todavía. Corría el riesgo de que el otro saliera del pasadizo antes de que hubiera llegado a la ventana y le sorprendiese. Porque no podía tardar en salir si había de acudir al misterioso torreón, como anunciara.

Los hilillos de luz desaparecieron de pronto. El joven se dejó caer tras el sofá de nuevo. Pero nadie salió del pasadizo. Transcurrieron unos segundos sin que se oyera el menor sonido. ¿Qué hacía el hombre a oscuras allá adentro? Porque había instalación de luz, aunque Milton no se había atrevido a usarla al hacer su investigación, y no era fácil que el otro, disponiendo de bombillas, hiciese uso de una lámpara de bolsillo. Aun cuando lo hubiera hecho, no obstante, algo del resplandor se hubiera escapado por la abertura.

Consultó la esfera luminosa de su reloj. Habían pasado ya tres horas y cuarto desde que anunciara su propósito de ir al torreón a las tres horas. Y no podía haberse olvidado, porque había estado mirando la hora continuamente mientras leía el periódico. Además —volvió a preguntarse—, ¿qué podía hacer a oscuras allá adentro?

Una idea le asaltó. ¿Por qué no se le habría ocurrido antes? ¿Por qué no había pensado en semejante posibilidad cuando se hallaba dentro de la cámara? Ahora, el comprobar si era acertada su sorprendente deducción, iba a resultar en extremo peligroso. Pero no quedaba más remedio que intentarlo.

Salió de su escondite. Se acercó a la armadura en la oscuridad. Aplicó el oído a la visera.

Vaciló unos instantes y acabó decidiéndose. Oprimió el saliente y, cuando empezó a deslizarse lateralmente la armadura, tenía ya la lámpara de bolsillo en una mano y la pistola en la otra.

Con la mirada fija en el pasadizo aguardó, aguzando los oídos. Silencio completo. Se arriesgó a entrar y cerró tras sí. Avanzó, con tiento, por el corredor sin encender luz alguna y conteniendo la respiración. Se detuvo en el ángulo. En la cámara reinaba la oscuridad.

Encendió por fin. Todo estaba como cuando estuviera la vez anterior… Y Sweeney había desaparecido.

Estaba seguro de que no había vuelto al despacho. Allí no estaba. Y, como no podía haberse convertido en humo, sólo una explicación quedaba: que había allí otra salida secreta y que por ella había pasado.

Examinó, atentamente, las paredes. La más indicada parecía aquella junto a la que se hallaban los archivadores, intento apartar uno de ellos y comprobó que, tanto aquél como el otro, estaban empotrados en la pared. Tardó cinco minutos en dar con el secreto y, entonces, los dos archivadores giraron con el trozo de pared correspondiente.

Milton se aventuró por el oscuro hueco después de escuchar unos instantes. Halló la manera de cerrar tras sí la puerta aquélla y después de bajar una escalerilla bastante larga, avanzó por un pasadizo estrecho, recubierto de cemento, que se prolongaba en línea recta una gran distancia. Al final de éste, una pared de piedra le cerró el paso; pero, acostumbrado ya a los procedimientos de Sweeney, buscó hasta encontrar otro resorte, que le dio paso a una cámara cuadrada igual a la que había detrás del despacho: igual en todo, hasta en eso de tener dos archivadores verticales.

No se entretuvo en examinarlos. Cruzó la cámara y se internó por un pasillo que, como el primero, torcía en ángulo recto. Sólo que éste moría al pie de una escalerilla ascendente, que Milton subió sin detenerse.

Dos haces de luz se filtraban por dos ranuras abiertas en la pared que había en la parte alta de la escalera. Y algo más que la luz. Porque, al subir los últimos escalones, oyó, procedente de aquellas aberturas, una risa sarcástica.

La risa, estaba seguro, de Tarántula.

CAPÍTULO X

EN EL TORREÓN

La puerta era lisa, sin tirador ni ojo de cerradura: no podía abrirse desde aquel lado. Uno de los hombres la golpeó, siguiendo un ritmo determinado, con la culata de la pistola. Sonó un chasquido y la puerta se abrió, lentamente, hacia afuera.

El segundo de los guardianes introdujo la mano, buscó un interruptor en las tinieblas. Encendió la luz. Empujaron a Marión Seeker hacia el interior. Era un cuarto largo, estrecho, una de cuyas paredes lanzaba destellos metálicos. Sólo contenía una silla. Obligaron a Marión a tomar asiento en ella. Le quitaron el esparadrapo que le sellaba los labios, pero no le desataron. Luego salieron del cuarto y la puerta se cerró tras ellos.

La muchacha miró hacia la pared metálica que tenía delante de ella. Se fijó entonces que se trataba de una telaraña hecha de finísimos hilos de acero: una telaraña que ocupaba toda la longitud del cuarto y llegaba desde el suelo hasta el techo.

Sonó otro chasquido. Un foco potente se encendió al otro lado de la telaraña, dándole transparencia. Vio entonces Marión que la habitación era, en realidad, muy espaciosa y que la malla de acero la dividía en dos.

Allende la misma, en el centro del espacio acotado, había una mesa muy alta y, sobre ella, algo que arrancó a la muchacha una exclamación de espanto: una gigantesca tarántula, de ojos enormes y luminosos, que parecían estar contemplándola… Las enormes e hirsutas patas del monstruo reposaban sobre la superficie brillante en la que se veían, incongruentemente, unas hojas de papel blanco, un tintero y una pluma.

El repulsivo insecto ejercía sobre ella fascinación tal, que fue incapaz de darse cuenta si había algo más en la habitación o no.

Por debajo de los ojos de la alimaña se movió, de pronto, una sección triangular, y Marión se estremeció al oír salir del hueco una voz desagradable, metálica, que raspaba los oídos.

—Marion Seeker… Fuiste advertida que mis órdenes han de obedecerse al pie de la letra. Se te anunció que cualquier desviación sería castigada implacablemente. Y, sabiendo todo eso, te rebelaste. ¿Qué justificación alegas?

Marión contempló a la tarántula con los ojos llenos de horror, sin poder dar crédito a lo que estaba viendo y oyendo. ¡Una tarántula monstruosa que hablaba!

Una risa, que parecía un chirrido, surgió de la abertura triangular.

La araña leía sus pensamientos y éstos lo regocijaban. Lo cual no impidió que la voz se tornara más áspera al repetir su pregunta:

—¿Qué justificación alegas?

La muchacha se humedeció los resecos labios.

—No me he rebelado —dijo.

Pero dio su contestación en voz tan baja, que hubo de repetirla.

—Te introdujiste en casa de Cortwold para espiarle —dijo la Tarántula.

—Fui a verle, no a espiarle. Se lo expliqué. Le dije…

—Le dijiste una mentira —le interrumpió el monstruo con ferocidad— y yo no tolero que mis agentes se burlen de las órdenes que he dado. Es preciso que escarmientes, Marión Seeker… Es preciso que aprendas a obedecer ciegamente en adelante. Por eso te he hecho conducir a mi presencia; para darte una lección que nunca olvides. Esta noche…

La Tarántula se interrumpió bruscamente. El repulsivo cuerpo giró y con él —a pesar de su horror la muchacha se fijó en el extraño detalle— todas las patas giraron al mismo tiempo. Siguió la mirada de la alimaña. Una bombilla roja se había encendido en la pared y era su resplandor lo que había llamado la atención del monstruo.

—Visitas tenemos —dijo éste, con su chirriante voz— y no autorizadas, por cierto.

Sonó otro chasquido. Una sección del suelo se abrió. Una sección situada en el punto mismo en que la telaraña metálica tocaba el suelo, de forma que la mitad del hueco quedaba en el lado de Marión y la otra mitad cerca de la araña.

La muchacha bajó, instintivamente, la mirada, y exhaló una exclamación de sorpresa. Estaba viendo un pozo de lisas paredes, brillantemente iluminado: un pozo obturado, un par de metros más abajo, por una tela de araña hecha de gruesas cuerdas. Y, sobre la misma, reposaba, tumbada boca arriba, una mujer vestida de negro y con un casquete del mismo color en la capucha.

Alzó de nuevo la vista al oír, más cerca de ella, la risa sarcástica de la Tarántula, y parte del terror que le había inspirado se disipó. Porque la altura de la mesa había servido para ocultar el cuerpo del hombre cuya cabeza, cubierta de un casco raro, había simulado el cuerpo de una araña gigantesca. Y las patas hirsutas no tenían movimiento: eran simples apéndices postizos colocados de forma que parecieran reposar sobre la superficie de cualquier cosa tras la cual se parapetara el hombre.

Éste se había apartado de la mesa para asomarse al pozo e, inclinado sobre él, reía, diciendo:

—¡Máscara Negra! ¡En mala hora te cruzaste en mi camino! Te conocía de nombre; pero no esperaba tener la dicha de recibirte en mi guarida. ¡La tela de la Tarántula no suelta nunca con vida a las moscas que en su malla caen!

¡Crac! El ruido de un disparo repercutió, cavernosamente, en las profundidades. Un proyectil salió del pozo y se incrustó en el techo. Máscara Negra contestaba con plomo las palabras de Tarántula.

El hombre rompió a reír otra vez; pero tuvo buen cuidado de apartarse del borde.

—¡Tira, Máscara Negra, tira! —exclamó, con regocijo—. Poco tiempo te queda y te aconsejo que reserves tus proyectiles para luchar con los que en el fondo te esperan. ¿No has notado el descenso de la tela? Continuará bajando a razón de un centímetro por minuto hasta tocar el fondo… pero antes de que eso ocurra, habrá transcurrido mucho rato, habrás sufrido mil muertes en la espera, y me habrás proporcionado un agradable entretenimiento. ¡La tela baja, Máscara Negra! ¡No creo que los habitantes del pozo esperen a que termine el descenso para procurar alcanzarte!

Marión había vuelto a mirar hacia abajo. Vio, por primera vez, a través de las cuerdas de la tela, los reptiles e insectos que poblaban el fondo, y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

Levantó la cabeza para mirar a Tarántula. En sus labios temblaba un ruego que no llegaron a desgranar. Porque vio lo que Tarántula no había visto todavía: que una puerta se había abierto en el fondo del cuarto y que un hombre encapuchado aparecía en el umbral, con una pistola en la mano.

El instinto debió avisar a Tarántula de que le amenazaba un peligro. Se volvió bruscamente, vio al Encapuchado, y movió la mano con velocidad de relámpago. El recién llegado no vaciló un instante. La situación exigía procedimientos extremos. Oprimió el gatillo.

La detonación repercutió en la estancia y halló eco en el pozo. El movimiento de Tarántula se interrumpió. El hombre se tambaleó y pareció a punto de precipitarse en su propia trampa; pero logró rehacerse y dar dos pasos tambaleantes antes de caer al suelo.

El Encapuchado aguardó un momento, apuntando al caído. Luego se inclinó sobre él, le cacheó y le quitó la pistola; examinó la herida que le había inferido. Ésta no era mortal, pero le había dejado fuera de combate. Tarántula había perdido el conocimiento. Sangraría algo. Que sangrara. Así perdería fuerzas. No tenía tiempo de entretenerse aún.

Se asomó al pozo y soltó una exclamación al ver a Máscara Negra. La telaraña había vuelto a bajar. Continuaría bajando, porque el Encapuchado desconocía el mecanismo que la actuaba y no sabía dónde estaba instalado.

—¡Animo, Máscara Negra! —gritó—. ¡Acudo en tu auxilio enseguida!

Miró a su alrededor en busca de una cuerda o de algo que pudiera servirle. No halló nada. Probó la telaraña metálica, pensando usar algunos de sus hilos. Se convenció de que necesitaría horas para poder deshacerla.

Sólo se le ocurrió un procedimiento y lo usó. Había una mesa pequeña a un lado, una mesa estilo renacimiento, de esas que, por debajo, llevan sujetos unos hierros acanalados desde los travesaños laterales hasta el centro. La corrió hacia el pozo. Era lo bastante larga para zanjar la abertura.

Se metió por debajo de la mesa, asió los hierros y se descolgó dentro del pozo.

—¡Agárrate a mí y sube! —ordenó.

Máscara Negra se puso en pie, manteniéndose en equilibrio con dificultad. Las piernas del Encapuchado colgaban por encima de ella. Las asió y, con la agilidad de que siempre había dado pruebas, hizo flexión, subió sus piernas hasta enroscarlas al cuerpo de su salvador y quedar boca abajo. Soltó entonces las manos y, con una nueva flexión, logró alcanzar con ellas el borde de la trampa. Unos instantes después se hallaba en la habitación de arriba y El Encapuchado salía a su vez.

—¡Aprisa! —exclamó el joven, sin darle tiempo a que dijera una palabra—. ¿Dónde estamos? ¿Sabes qué casa es ésta y dónde se encuentra?

Máscara Negra movió, afirmativamente, la cabeza. El Encapuchado cruzó hacia donde había visto un teléfono. Descolgó el auricular.

—La policía aguarda a poca distancia de aquí —anunció mientras marcaba un número—. Está esperando, por indicación mía, a que yo les dé las señas del torreón para acordonarlo y asaltarlo. Más vale que les des tú los datos.

Le entregó el auricular. La muchacha lo tomó y, en cuanto contestaron, dio rápidamente las señas, explicó la situación del torreón y la existencia de guardianes en los jardines. Y, una vez hecho esto, dijo:

—Soy Máscara Negra. Aguarden un instante que El Encapuchado tiene algo que agregar a lo que yo he dicho.

Le entregó al otro, que le había hecho una seña, el auricular. El Encapuchado habló apresuradamente. Explicó la existencia de los pasadizos secretos y los archivos. Anunció que encontrarían en el torreón a Tarántula, herido. Y les instó a que obraran con la mayor rapidez posible.

—Marion Seeker se encuentra aquí prisionera explicó. —No puedo detenerme a salvarla porque una malla metálica me separa de ella y necesitaría mucho tiempo para destruirla. No corre peligro inminente. Nadie entrará aquí sin ser llamado por Tarántula, quien, además, ha de abrirles la puerta porque sólo desde dentro puede abrirse. Ustedes tendrán que echarla abajo. ¡Buena suerte! ¡Buena caza!

Colgó el auricular. Consultó el reloj.

—La policía —dijo— tardará en llegar aquí diez minutos escasos. Necesitará otros diez para tomar posiciones, y empezará a atacar entonces. Calculo que tendrá que esperar usted media hora, señorita Seeker, antes de que la salven.

—Les estoy muy agradecida —contestó la muchacha con voz trémula—. No esperaba ya ayuda alguna. Ni sabía si mis cartas habrían llegado.

—Circunstancias, de las que no soy dueño de hablar, impidieron a La Antorcha acudir a su llamada —dijo el joven—. Tanto ella como yo, sin embargo, decidimos obrar sin avisarla. Temimos que, si intentábamos mandarla un mensaje, pudiera caer éste en manos no autorizadas. Por eso no contestamos.

La emoción del momento había hecho olvidar a Marión todo salvo que la habían librado de las garras de Tarántula; pero ahora le asaltó una idea que la hizo palidecer.

—¡La policía! —exclamó—. ¡Va a venir la policía! Pero… ¡no me debe encontrar aquí! ¡Me tomarán las huellas dactilares! Descubrirán…

El Encapuchado la interrumpió.

—Todo eso ha sido previsto, señorita. No tiene usted por qué preocuparse. La conducirán detenida de momento. Usted debe declarar toda la verdad sin temor. De todas formas, ya se la he dicho yo. Dentro de veinticuatro horas estará usted en libertad y todo se habrá aclarado. Nadie poseerá entonces ningún arma contra usted.

—Mi tío… —empezó la muchacha.

El Encapuchado la volvió a interrumpir.

—Tenga fe en mí. Yo le aseguro que todo saldrá bien. Y ármese de valor. Me temo que va a llevarse usted una sorpresa desagradable que nadie la podrá evitar.

La muchacha empezó a dar las gracias a los dos enmascarados. El Encapuchado consultó su reloj.

—No tiene usted nada que agradecernos, señorita —le dijo—. Adiós y buena suerte. La policía debe hallarse en los alrededores de la finca ya y nosotros nos tenemos que marchar. ¿Vamos, Máscara Negra?

Echó a andar hacia la puerta por la que había entrado. La mujer enmascarada le siguió.

—No cierre la puerta —ordenó el joven—. La policía perderá menos tiempo si se la encuentra abierta.

Recorrieron, apresuradamente, los pasadizos. Desembocaron, por fin, en el despacho. El Encapuchado alzó una de las cortinas. Estaba amaneciendo ya.

—¡Aprisa! —le dijo a su compañera—. Si nos vemos obligados a separarnos, dirígete a la primera esquina de la derecha: tengo un automóvil aguardando allá.

Salieron al jardín. Pudieron cruzarlo sin separarse y juntos saltaron al camino. Garth esperaba con el coche donde su jefe le había ordenado.

—¿Dónde quieres que te lleve, Máscara Negra? —inquirió El Encapuchado, ayudándola a subir.

—Tira adelante —contestó la desconocida—. Ya te diré yo dónde tienes que parar.

Se oyeron varias detonaciones no muy lejos.

—La policía —anunció el hombre—, está atacando ya.

Garth quitó el freno. El automóvil empezó a rodar.

Una sorpresa esperaba a Milton Drake cuando se presentó en el Instituto McKinley. Al abrir la puerta de la sala, Mavis le salió al encuentro.

El médico sonrió al ver su expresión de alegría.

—No está bien del todo ni mucho menos —le aseguró—. Le he permitido levantarse unas horas, pero tendrá que volver a la cama. Puede decirse, claro, que está curada; pero tiene una debilidad demasiado grande para que pueda hacer mucho ejercicio aún.

—¿Es esa debilidad obstáculo para que hable un buen rato con ella? —inquirió el joven, que aún tenía entre sus brazos a su esposa.

—Puede hablar todo el rato que quiera con ella —aseguró el doctor—. Ya volveré antes de que se marche. Ahora, les dejo solos.

—Aún no, doctor —dijo Mavis, deteniéndole—. Usted ha intervenido, aunque no sea más que indirectamente, en el asunto de Marión Seeker, y tiene derecho a conocer la historia completa. Cuéntanosla, Milton.

Se sentaron muy juntos. McKinley ocupó una silla a su vez. El multimillonario se puso a hablar.

Contó todo lo sucedido y su sorpresa al encontrarse con Máscara Negra en el torreón.

—¿Cómo diablos —murmuró— llegaría esa mujer a tomar parte activa en el caso? La interrogué, pero no me lo quiso aclarar.

—¿Cómo diablos —dijo Mavis— ha tomado parte en tantos otros? Algún medio tendría para informarse. Tal vez la propia Marión encontraría la manera de ponerse en contacto con ella también. Es inútil que nos devanemos los sesos, sin embargo. ¿Cómo quedó el asunto de la muchacha?

—Se llevó un disgusto enorme cuando, al llegar la policía y quitarle a Tarántula el casco que llevaba, reconoció en el criminal a su tío. Yo creo que Marcus Seeker, en su afán por acumular riquezas, había perdido por completo la razón. Sólo así se explica que se le ocurriera prepararle semejante trampa a su sobrina para poder emplearla como un instrumento más. Ni que decir tiene que, más que la revelación de la identidad de Tarántula, fue el hecho de que hubiera obrado así con ella lo que más horrorizó a la muchacha.

La llevaron a comisaría y permaneció allí unas horas, aunque no metida en un calabozo. Cortwold había sido detenido durante la noche en su propia casa y, faltando él y Tarántula, nadie había que pudiera dar contraórdenes. Los encargados del robo habían recibido instrucciones de antemano y las llevaron a cabo.

Los agentes dejaron que Taylor y sus hombres llevaran a cabo el robo y los detuvieron después, con las joyas en su poder. A los que le acompañaban se los llevaron al calabozo enseguida. A Taylor le obligaron a subir al «auto» que le aguardaba y, acompañado por dos agentes, hizo el recorrido previsto y que yo ya había comunicado a las autoridades. Obedeciendo a la presión de la pistola del agente que tenía sentado al lado, echó las joyas al coche que se cruzó con ellos en el punto convenido. Un poco más allá, el coche segundo fue parado y detenidos sus ocupantes que no pudieron deshacerse de las joyas a tiempo. Así, ninguno de ellos pudo negar su parte en el robo.

A Taylor se le encerró aparte y se le sometió a interrogatorio; pero él se negó a hablar. Le dijeron, entonces, que Cortwold y Tarántula estaban encerrados para ver si eso le desataba la lengua; pero tampoco se logró nada, porque no lo quiso creer. Ni el ver a Cortwold sirvió de nada, porque, por lo visto, seguía temiendo al misterioso jefe, cuya detención no podían demostrarla porque él desconocía la identidad del otro.

Los documentos que yo había encontrado en los archivos secretos, sin embargo, lograron lo que ninguna otra cosa había conseguido. Éstos eran de tal índole, que Taylor sabía que nada podía librarle ya de la silla eléctrica. Puesto que estaba perdido, decidió entonces desahogar todo su odio contra Tarántula contando cuánto sabía acerca de su organización.

Y, al ser interrogado acerca de la muerte de Beckett, contó toda la verdad. Con ello no podía empeorar su situación y no tenía por qué hacer sufrir a una inocente.

—Pero —intervino el doctor McKinley—, ¿no creyó la policía que se trataba de un simple esfuerzo por salvar a la muchacha? No teniendo él salvación alguna, podía habérsele ocurrido cargar con culpas ajenas para librar de las consecuencias de sus actos a una muchacha a la que, por lo menos, no odiaba.

—Es posible que hubieran creído eso —asintió Milton— de no haber sido porque la historia de Taylor concordaba con la que yo había contado y la que contó la propia Marión. Sabían que no podíamos habernos puesto todos de acuerdo… sobre todo Taylor, que se había negado a hablar hasta entonces.

—¿En qué situación ha quedado Marión?

—En mucho mejor situación de la que se hallaba, monetariamente hablando, por lo menos. Entre los documentos de Seeker se encontraron pruebas de que la madre de Marión había dejado a su hija una cuantiosa fortuna, que Marcus se había encargado de administrar. Como la muchacha no estaba enterada de eso, se adueñó de su fortuna y ella le sirvió de base para montar toda su organización. Ni que decir tiene que a Marión Seeker se le ha devuelto su herencia. Pero ahora hay mucho dinero más. Aún no se ha decidido lo que se va a hacer de éste. No cabe duda de que gran parte de él, por lo menos, procede del robo, del «chantaje» y de distintas clases de estafas; pero puede que todo no. De todas formas, Marión ha afirmado que no aceptará ni un céntimo de ese dinero aunque resulte haber sido ganado por medios honrados.

No se han terminado de hacer todas las investigaciones. Por lo visto Marcus usaba alguna otra personalidad además de la de Sweeney y todos los días se están haciendo nuevas detenciones. Ésa es toda la historia… o todo lo que yo sé de ella, por lo menos.

El médico se puso en pie.

—Le felicito por el éxito obtenido, señor Drake —anunció—, y voy a dejarles un rato solos. Antes de irme, sin embargo, quiero hacerle una advertencia. Daré de alta a su esposa dentro de unos días. Ya se ha hecho por ella todo lo que puede hacer la ciencia. Pero eso no quiere decir que esté en condiciones de llevar la vida azarosa que ha llevado hasta ahora. Necesita reposo, mucho reposo y le receto, por añadidura, un cambio de aires… y hasta de clima. Si sigue usted mi consejo, se la llevará a hacer un viaje por el extranjero.

Salió de la sala. Milton rodeó a Mavis con un brazo.

—¿Qué dices tú a eso, Mavis? —quiso saber.

—Que McKinley me tiene tanto afecto, que exagera un poco mi estado. No estoy tan débil como él asegura.

—Él es el médico. Él te ha curado cuando casi parecía imposible salvarte. Creo que tiene derecho a que sus consejos se tomen en serio.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que el mundo es muy grande, que hemos visto mucho menos de él de lo que hubiésemos podido, y que en todas partes hay penas, sufrimientos, dolores, injusticias… ¡Vamos a dar la vuelta al mundo, Mavis!

La joven rompió a reír.

—¡Qué pronto tomas tus determinaciones y con qué tranquilidad dices eso!

¡Dar la vuelta al mundo! ¿Te das cuenta de lo que eso significa? Pueden transcurrir años antes de que volvamos a vernos en América, en Baltimore, en nuestra casa…

—Para mí —contestó el multimillonario— nuestra casa está donde tú te encuentres y, sin ti, hasta Druid’s Hollow me resulta un destierro. ¿Qué importa lo que me rodee mientras os tenga a mi lado a vosotros… a ti, y a mi hijo?

Sus labios se juntaron y no se habló más del asunto, porque se tocaron temas más íntimos. Pero la idea había echado raíces. Y cuando, horas más tarde, Milton Drake regresó a Druid’s Hollow, se encerró en la biblioteca, sacó de la estantería un atlas y varios libros de viajes y se puso a estudiar itinerarios.

Tan absorto en su tarea estaba, que Jennings tuvo que llamar varias veces antes de que le oyera cuando se presentó a anunciar que la cena estaba servida.

FIN

NOTAS

[1] Léase el número 39 de esta colección, titulado: «Al fuego, con fuego». <<