CAPÍTULO PRIMERO

LOS TRES MONOS

En el lujoso establecimiento de Valtham Seaward no había más que un cliente cuando Milton Drake abrió la puerta, un chino vestido a la europea que contemplaba la bandeja de piedras preciosas que un dependiente acababa de sacar para su examen.

El dueño de la joyería vio a Milton, le reconoció y le salió al encuentro, deshecho en sonrisas.

—Buenas tardes, señor Drake, buenas tardes… Celebro que haya honrado esta casa con su visita. A costa de grandes sacrificios hemos logrado reunir el collar de…

Milton le interrumpió con un gesto.

—Hoy vengo con pretensiones más modestas, señor Seaward —anunció—. No quiero comprar collares, sino una simple sortija.

—Compre lo que compre, siempre será bien recibido, señor Milton —se apresuró a decir el joyero—. Tenga la bondad…

Echó a andar hacia el mostrador. El dependiente, que había oído la conversación, se dispuso a sacar unos anillos.

—Ah… Mercer —dijo Seaward—, no se moleste… Atenderé yo mismo al señor Drake. Tenga la bondad de cuidarse del otro extremo…

El dependiente dejó lo que había estado a punto de sacar y cruzó hacia el otro extremo de la tienda, donde, hasta la entrada de Milton, había estado Seaward. Éste se metió detrás del mostrador, sacó una bandejita con anillos y frunció el entrecejo al oír de pronto en la calle, frente al establecimiento, las notas de un organillo. Su rostro decía bien a las claras que consideraba un insulto que un vulgar organillo se detuviera a tocar ante un establecimiento de la categoría del suyo.

El multimillonario sonrió al sorprender su gesto. Pero no hizo comentario alguno y se puso a examinar lo que le ofrecían.

—¿Para señora, señor Drake? —inquirió el joyero.

—Para señorita —contestó el multimillonario—, lo que viene a resultar lo mismo. Ha de ser un regalo de cumpleaños. ¿Qué me aconseja usted, que es hombre de experiencia?

Seaward tomó una de las sortijas y empezó a alabar su belleza. Pero se interrumpió bruscamente al abrirse de nuevo la puerta. La contrariedad que leyó en su semblante hizo que el joven volviera la cabeza.

El que acababa de entrar era un hombre sucio y mal trajeado, que llevaba la gorra en la mano.

—Caballeros —dijo éste—, una limosna para los pobres músicos.

El rostro de Seaward se contrajo de ira. Soltó el anillo que tenía en la mano. Dio un paso para salir de detrás del mostrador y le temblaron en los labios palabras nada agradables. Era evidente que consideraba aquello una libertad insoportable por parte del pedigüeño, un verdadero crimen de lesa dignidad.

Pero se mordió los labios y no dijo una palabra. El chino se había vuelto y, con una sonrisa que puso al descubierto una doble hilera de dientes, en su mayoría de oro, había dejado caer unas monedas en la gorra que el otro le tendía. Seaward no tenía el menor deseo de ofender a ningún cliente. Si éste no se ofendía por la presencia en el establecimiento de semejante ejemplar no sería prudente que diera él muestras de desagrado.

Volvió al lado del multimillonario y tomó el anillo de nuevo. El pordiosero dio las gracias y se batió en retirada sin dirigirse a Milton siquiera. Pero éste le interceptó el paso antes de que llegara a la puerta para darle, a su vez, unos centavos que provocaron nuevas frases de agradecimiento.

El hombre salió. El organillo dejó de tocar. Se le oyó alejarse lentamente.

Seaward exhaló un suspiro de alivio. No podía ocultar del todo la mala impresión que le había causado el incidente y, como consideraba al multimillonario de confianza, se atrevió a desahogarse un poco, diciendo a media voz:

—Esta gente no tiene el menor talento. ¡Entrar a pedir en una joyería! ¡Qué ocurrencia!

—Es usted poco tolerante, señor Seaward —sonrió el multimillonario—. Después de todo, esos pobres diablos también tienen derecho a la vida. Y puesto que en una joyería sólo entra la gente que anda sobrada de dinero, ¿qué cosa más natural que creer que en un establecimiento de esta índole un pobre puede ser socorrido con mayor liberalidad…? Me gusta este anillo. La joven que ha de usarlo tiene el dedo del mismo grueso que el mío meñique. Si me va bien…

Se lo probó. Le estaba grande.

—No se preocupe por eso —se apresuró a decirle el joyero—. Si no encontramos otro a su medida, ya nos cuidaremos de ajustar éste. ¿Me permite?

Sacó una serie de anillos y le tomó a Milton la medida del dedo.

—¿Desea usted que lleve alguna inscripción? —preguntó.

—Una palabra; una fecha y unas iniciales. Un poco larga resultará; pero cabe.

—Si me dice usted qué palabra v…

—«A S. L. Felicidades. M. y M. D.». La fecha ha de ser la del siete de este mes. Aguarde… se lo voy a dar por escrito.

El otro le dio un papel y Milton anotó la inscripción.

—Si no le cabe todo, suprima lo de «Felicidades» y ponga las iniciales y la fecha nada más —dijo.

—Procuraremos que quepa todo, señor Drake.

—¿Cuándo estará?

—Mañana mismo. Se lo mandaremos a su casa si usted no ordena lo contrario.

—Mándelo a mi casa, pues. Y envíeme la factura con el estuche.

—¿No desea nada más?

—De momento, nada, gracias.

—Si no fuera usted con demasiada prisa, señor Drake…

—Nada me apremia. Pero ¿por qué lo dice?

—Me gustaría enseñarle el collar del que le he hablado.

—Le agradezco su interés, señor Seaward; pero, como dije hace unos momentos, no me interesa ningún collar ahora.

—No es necesario que lo compre, señor Drake. Se lo enseñaré para que lo vea. Estoy seguro de que lo encontrará exquisito y, aun cuando a usted no le interese, me gustaría que me diese su opinión sincera.

—Si tanto empeño tiene en que yo lo vea —respondió el multimillonario, sonriendo—, no tengo inconveniente en examinarlo.

—Gracias, señor Drake, gracias. Voy…

Se interrumpió bruscamente y palideció. Milton no tuvo que volver la cabeza para averiguar qué era lo que le había turbado. Veía en la vitrina un reflejo rojizo que no había estado allí antes. Era evidente que, detrás de él, se había encendido una bombilla colorada y no lo era menos que aquello debía de ser una señal de alarma.

Seaward, sin embargo, dio muestras de una presencia de ánimo sorprendente. Su vacilación no duró más allá de un segundo. Continuó:

—… a buscar el collar ahora mismo.

Y, de no haber visto su fugaz expresión y observado el resplandor encarnado, es muy probable que Milton no hubiese reparado en la interrupción siquiera.

Se apartó del mostrador y, al seguirle con la mirada, el multimillonario vio que se apartaban las cortinas del fondo de la tienda y que un hombre corpulento salía, pausadamente.

El dependiente que despachaba al chino estaba recogiendo las piedras, mientras decía:

—Siento que no haya encontrado entre éstas la piedra que necesita, caballero. Si tiene la amabilidad de aguardar un poco, sacaré…

En aquel instante Seaward pasó detrás de él. El muchacho se volvió. Dijo:

—Este caballero no encuentra aquí lo que desea, jefe. Es posible que halle lo que necesita en la bandeja reservada. Si tiene la bondad de abrir la caja…

—En realidad —intervino el chino, hablando el inglés perfectamente—, no me corre demasiada prisa. Como ya le he dicho a su dependiente, ando buscando una piedra igual a otra que tengo; pero tal vez sea mejor que vuelva otro día con la mía para que puedan buscarme una que haga pareja con ella. No hay necesidad de que se molesten ahora por eso.

—No es molestia alguna, caballero —le aseguró Seaward—. Aquí estamos para servir a los clientes. Y, además, he de abrir la caja de todas formas, con que no me cuesta ningún trabajo sacar la bandeja. Vamos, Pickeredse.

El dependiente cogió la bandeja que había sobre el mostrador y le siguió, perdiéndose ambos tras las cortinas del fondo.

Milton arriesgó una mirada de soslayo. El hombre corpulento había ido a situarse junto a la puerta de salida, como el multimillonario había supuesto. Tenía el pulgar de la mano derecha metido en la sisa del chaleco. Y la postura se comprendía perfectamente si el bulto que tenía debajo del brazo izquierdo era una pistola en funda sobaquera. Se comprendía y resultaba conveniente. Porque la mano se hallaba así más cerca de la culata del arma.

Transfirió su atención al chino; pero no detuvo su mirada, porque se encontró que el otro tenía fijos en él unos ojos negros, plácidos, tan inescrutables como su rostro.

El joyero y su ayudante no estuvieron mucho rato ausentes. Seaward fue el primero en salir, con un estuche en la mano. El dependiente salió después con otra bandejita llena de piedras preciosas.

Mientras éste depositaba el receptáculo sobre la vitrina y ensalzaba la belleza de cada una de las piedras que el chino iba examinando, Seaward, completamente normal en apariencia, abrió el estuche con el mismo gesto que un prestidigitador cuando exhibe ante un público alguno de sus juegos y exclamó:

—¡He aquí la joya, señor Drake!

Milton la contempló con admiración. Era un collar magnifico, de brillantes graduados, cuyos destellos deslumbraban.

—Hemos necesitado más de dos años para completarlo —anunció el joyero—. Y aquí hay piedras obtenidas en todas partes del mundo. Nuestros agentes han tenido que rebuscar en los sitios más apartados e inverosímiles para reunir las piedras del tamaño necesario. Es posible que no haya en toda América un collar como éste. Casi estoy por decir que es único en el mundo en cuanto a número, calidad y gradación de las cuentas.

—Es muy hermoso, en efecto —asintió el multimillonario—, y digno, de una princesa. No habrá muchos que puedan comprarlo, sin embargo. Su valor…

—Oh, no faltará comprador, señor Drake. Una cosa así no se ve todos los días. Confiaba que fuera usted quién se lo quedase; pero, aunque no lo haga, estoy seguro de que habrá otro que se lo lleve.

Milton sacó el collar del estuche y lo miró detenidamente. Las piedras eran perfectas. Ninguna de ellas parecía tener el menor fallo. Pero no tenía toda su atención concentrada en la joya. Con el oído aguzado, hacía esfuerzos por enterarse de lo que se estaba hablando un poco más allá.

El chino, por lo visto, no había hallado lo que buscaba en aquella bandeja tampoco. Estaba expresando su sentimiento por haber causado al dependiente tanta molestia. Sería mejor, aseguraba, hacer lo que propusiera primero: presentarse con la piedra cuya pareja quería encontrar.

El multimillonario sorprendió una mirada de inteligencia entre empleado y dueño. Y otra entre éste y el detective.

Dijo el chino:

—Le estoy muy agradecido. Espero que seré más afortunado cuando vuelva.

—Puede usted tener la seguridad de que, si no tenemos lo que quiere, se lo encontraremos. ¿No desea usted ninguna otra cosa ahora?

—Nada, gracias. Es casi seguro que volveré pasado mañana. Muy buenos días.

Echó a andar hacia la puerta. El dependiente volvió a dirigirle una mirada a su jefe, una mirada de impotencia esta vez. Seaward abandonó a Milton, dejándole con el collar en la mano.

—Perdóneme unos instantes —suplicó.

Alcanzó al chino antes de que llegara a la puerta.

—¿No ha conseguido encontrar lo que buscaba, caballero? —le preguntó.

—No —respondió éste, deteniéndose—; pero volveré. Cuando vean mi piedra…

—Me disgusta que salga un cliente de aquí sin haber encontrado lo que deseaba comprar. Si tuviera la bondad de aguardar unos momentos mientras termino de atender a ese otro señor, le atendería yo mismo. Aún queda algo en la caja que podría usted, ver. Estoy seguro que se le puede servir.

El chino sonrió. Consultó un reloj de oro de pulsera. Dijo:

—Reconozco que en ninguna parte han tenido para conmigo las atenciones que ustedes. Y las agradezco lo bastante para asegurarle que, mientras exista la esperanza de que puedan ustedes obtener lo que deseo, no buscaré en ningún otro establecimiento. Siento, no obstante, no poder detenerme más ahora. Es mucho más tarde de lo que yo me había supuesto. No tengo más remedio que marcharme.

Seaward no encontró ya argumentos con que detenerle.

Abrió la boca. La volvió a cerrar. Se encogió de hombros. Dijo, por fin:

—Como usted quiera, caballero. Si tiene prisa, claro está…

—La tengo —aseguró el oriental, sonriendo de nuevo—. Hasta pronto, señor Seaward. ¿Me permite?

La pregunta iba dirigida al detective, que seguía obstruyendo el paso.

—Con mucho gusto —respondió éste, afablemente, pero sin moverse—. Sin embarco…

El rostro del chino, inescrutable hasta entonces se contrajo. Sus ojos negros centellearon ominosamente.

—Sin embarco…: ¿Qué? —inquirió, mirando fijamente al detective.

Antes de que éste contestara, la puerta se abrió desde el lado de la calle y dos hombres entraron en el establecimiento. Uno de ellos sacó una mano del bolsillo, exhibiendo una chapa que le identificaba como agente de policía.

—¿Señor Seaward? —preguntó.

—Yo soy —anunció el joyero.

—Hemos recibido un aviso…

—Lo di yo mismo.

El chino dio un paso hacia la puerta. El detective se metió delante. Uno de los agentes observó el movimiento. Dijo:

—Lo siento, caballero; pero tendrá que esperar unos minutos. Hemos venido a hacer una investigación y no puede salir nadie aún de este establecimiento.

El chino consultó el reloj.

—Tengo quehaceres urgentes —contestó—. El permanecer aquí más tiempo me reportaría perjuicios. La investigación que ustedes tengan que hacer me tiene completamente sin cuidado. Pueden llevarla a cabo sin mi presencia. Muy buenos días.

—Le he pedido a usted cortésmente que se aguarde —dijo el policía—. Si eso no basta, recurriré a otros medios. ¿Qué ocurre, señor Seaward?

—Ha desaparecido un rubí de gran precio hace unos minutos. Puesto que nadie ha salido de la tienda…

El chino se volvió hacia él, con la mirada centelleante.

—¿Quiere eso decir —inquirió, con centelleante mirada— que me acusa usted a mí de haberlo robado?

—Yo no acuso a nadie, caballero —respondió Seaward—. Me limito a declarar lo que ha sucedido. No me considero con autoridad suficiente para dar paso alguno en el asunto que se halla, ahora en manos de la policía. Usted comprenderá que…

—Yo no comprendo nada más que lo que veo. Según usted…

La policía intervino.

—Creo, caballero —dijo uno de los agentes— que a usted le interesa tanto como al señor Seaward aclarar la situación. Si ha ocurrido un robo, su obligación como ciudadano…

—Mi obligación —le interrumpió el chino, con ira— es cumplir con mis compromisos. Si me detienen aquí por más tiempo, no sólo me impedirán que lo haga, sino que me perjudicarán también económicamente.

El agente se encogió de hombros.

—Tendrá usted sus obligaciones —dijo—; pero yo también tengo las mías. De aquí no saldrá nadie mientras no se haya aclarado el caso y, cuanto antes le entre eso en la cabeza, más aprisa terminaremos… y más pacíficamente, agregó, con tono más ominoso.

El chino no contestó. Milton, que había escuchado todo sin apartarse del mostrador, guardó el collar en el estuche y lo cerró. Dijo uno de los agentes:

—¿Tiene la amabilidad de explicar exactamente lo ocurrido, señor Seaward?

—Creo —contestó éste— que será preferible que lo haga mi dependiente. ¡Pickeredge!

El interpelado salió de detrás del mostrador y se acercó al grupo.

—Cuente usted lo que me contó a mí —ordenó el joyero.

—Pronto está contado —empezó el muchacho—. Este señor señaló al chino pidió ver pedrería. Necesitaba encontrarle pareja a una piedra que tenía. Le enseñé unas cuantas y, después de examinarlas, me dijo que ninguna de ellas le servía.

Empecé a recogerlas y me di cuenta entonces de que faltaba un rubí. Oprimí el botón que tenemos instalado en todas las vitrinas para dar la alarma. Nuestro detective salió a guardar la puerta, y yo procuré distraer a este señor para que no se marchara antes de que hubiera podido avisarse a la policía. Fui a sacar otra bandeja y aproveché la ocasión para contarle al señor Seaward lo ocurrido. Él se encargó de llamarles a ustedes.

—¿Está usted completamente seguro de que el rubí estaba en la bandeja cuando la sacó? —quiso saber el agente.

—Completamente seguro, Era un rubí más grande de lo corriente y que se destacaba entre las otras piedras.

—¿Cuándo lo echó de menos?

—Ya lo he dicho: cuando empecé a recoger la bandeja.

—¿Miró usted a ver si había caído al suelo?

—Lo hubiese oído caer. No obstante, eché una mirada y no lo vi.

—¿No podía habérsele caído en la ropa a usted y no haber llegado al suelo?

—Esa posibilidad se me ocurrió a mi intervino Seaward. —En cuanto me dijo lo ocurrido, le obligué a mirarse las dobleces del pantalón y yo mismo le registré los bolsillos. Se desabrochó, incluso, el chaleco por si acaso. Todo, ni que decir tiene, fue inútil.

—Así, pues, no queda más que un recurso: registrar a todos cuantos se hallan en el establecimiento. Si nadie ha salido desde que desapareció, debe ser fácil encontrarle.

—Me opongo —anunció el chino, con ira—, a que se me someta a un registro. Si el rubí estaba en la bandeja (y no recuerdo haberlo visto), el dependiente lo dejaría caer al suelo o se lo guardaría. Lo que ha dicho equivale a acusarme a mí del robo y eso sí que no lo tolero.

—Usted, amigo mío —anunció fríamente el agente—, se someterá a lo que se sometan todos. Hasta el momento nadie le ha acusado, aunque no cabe la menor duda de que ha tenido una buena oportunidad para apoderarse de esa piedra; pero su insistencia en obstruir la labor de la policía le hace altamente sospechoso. Si usted no tiene el rubí, no debiera tener inconveniente alguno en que se le registrara.

—Me someteré —anunció el otro—, porque no tengo más remedio; pero hago constar mi protesta desde este momento y la haré constar más tarde ante sus superiores.

—Puede usted hacerla constar donde le dé la gana. Y ya que es usted el más sospechoso de todos, propongo que se empiece por usted. ¿Podemos pasar a su despacho, señor Seaward?

—No hay ningún inconveniente —aseguró el joyero—. Será mejor incluso. Si alguien acertara a entrar…

—Vamos, pues.

El agente se volvió hacia su compañero.

—Quédate tú aquí —le dijo.

Y agregó unas palabras en voz baja que Milton no pudo oír.

El chino marchó a regañadientes precedido de Seaward y seguido del agente que no le perdió de vista un segundo ante la posibilidad de que llevara el rubí e intentara deshacerse de él por el camino. Una vez en el despacho, ordenó al oriental que se desnudase y, al protestar éste de nuevo, le preguntó:

—¿Prefiere que llame a mi compañero y le desnudemos entre los dos? O… ¿quiere que le lleve a Jefatura y le desnudemos allí? Convendrá usted en que he tenido bastante paciencia.

El chino masculló algo entre dientes y empezó a quitarse la ropa, que el policía registró y palpó por todas partes para asegurarse de que no hubiera nada escondido en las costuras o en algún bolsillo secreto.

El resultado del registro fue nulo.

—¿Están ustedes satisfechos ahora? —preguntó el chino, con salvaje expresión. —¿Se convencen de que tengo motivos más que de sobra para exigirles daños y perjuicios?

—Si usted cree tener motivos para ello, inténtelo, amigo —le respondió el agente—. No he hecho más que cumplir con mi deber y no tiene motivos de queja.

Salieron todos del despacho.

—Este caballero —dijo el agente—, puede marcharse ya…

El chino, sin esperar más echó a andar hacia la puerta.

—Pero antes —prosiguió el policía— es preciso que deje su nombre y sus señas.

El chino se detuvo en seco. Pareció a punto de decir algo. Pero cambió de parecer. Metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta.

—Aquí tiene mi nombre y mi dirección —anunció—. ¿Me dejan marchar ahora tranquilo?

El agente tomó la tarjeta. Leyó:

«LI HUNG Importador

250 Pratt Street Baltimore».

—Puede usted marcharse —dijo—; pero no le aseguro que no reciba usted alguna visita si la cosa no se aclara.

—Me parece —respondió el hombre— que la visita la recibirán ustedes primero. Y será de mi abogado.

Y salió, cerrando tras de sí la puerta.

El otro agente la abrió de nuevo y desapareció unos instantes.

—He hecho una seña a Higgins —anunció al entrar— para que le siga. No estará de más.

Su compañero asintió, con un movimiento de cabeza, y se volvió luego hacia Milton.

—¿Caballero…?

Seaward intervino.

—No creo que sea necesario molestar a ese señor —anunció—. En primer lugar, he estado yo atendiéndole personalmente desde que entró en el establecimiento y no se ha acercado para nada a la bandeja. En segundo lugar, se trata de Milton Drake, a quien ustedes conocerán de nombre, por lo menos. Resultaría absurdo creer…

Le interrumpió el propio Milton.

—No estoy de acuerdo con usted, señor Seaward —dijo—. En un caso como éste, todos tenemos que ayudar a las autoridades. Estoy dispuesto a someterme a registro sin protestar. No veo razón alguna para que se me exceptúe a mí.

—Pero, señor Drake… —objetó el joyero.

El agente nada dijo. Vacilaba. Conocía al multimillonario de nombre y sabía perfectamente que no tenía necesidad alguna de quedarse con una joya que podía comprar sin que su precio hiciera gran mella a su fortuna. Milton le sacó de su vacilación encarándose con él.

—¿Vamos? —dijo.

Echó a andar hacia el despacho.

El agente le siguió. El registro resultó, naturalmente, tan infructuoso como el otro.

—Puesto que el chino no se ha llevado el rubí y este señor no lo tiene —dijo el policía—, no caben más que dos explicaciones: o anda rodando por alguna parte de la tienda, o lo tiene alguno de los dependientes. Yo creo que debemos registrarlos a todos.

—Iré yo más lejos —contestó Seaward—, y me dejaré registrar yo también. Eso para tranquilidad de todos.

Y, uno por uno, fueron registrados todos los dependientes, sin olvidar al propio joyero y al detective. Pero el rubí no apareció.

—Esto —dijo Seaward—, es inconcebible.

—Es muy posible que, a pesar de sus seguridades, el rubí haya caído al suelo. Lo miraremos.

Se registró el suelo cerca de la vitrina y luego se hizo lo propio por todo el establecimiento. La piedra podía haber rodado al caer. Pero todo fue inútil.

Seaward examinó la caja de caudales, los muebles del despacho, el suelo. Se miraron todos los rincones por si el ladrón había aprovechado un descuido para esconder la piedra en cualquier parte en previsión del registro.

Al cabo de media hora tuvieron todos que reconocer que si el rubí se hallaba en el local, estaba tan bien escondido que sólo por casualidad darían con él.

Milton, que había ayudado a los demás a buscar, dijo entonces:

—Creo que lo mejor que puede usted hacer, Seaward, es guardar ese collar. Si el rubí era tan grande como dice, no le será cosa fácil al ladrón deshacerse de él. Pueden mandar una circular a todos los joyeros dando la descripción y él peso…

—Eso pensábamos hacer, señor Drake —dijo uno de los agentes—; pero existe la posibilidad de que el rubí no se venda en su tamaño original. Si el ladrón teme que lo reconozcan, lo dará a cortar y hará de él varios rubíes pequeños.

—No hay tantos lapidarios en el país como para que resulte una tarea grande el ponerles a todos sobre aviso. Aquél a quien le entreguen la piedra para tallar de nuevo la reconocerá enseguida. Sea como fuere, siento mucho lo ocurrido y, como nada hago ya aquí, me retiraré si me dan su permiso.

—Podía usted haberse ido hacía rato de haber querido, señor Drake, y nadie le impide que lo haga ahora —contestó el agente.

—Gracias. ¿Se acordará de mi encargo, Seaward?

—Descuide, señor Drake: cumpliré mi promesa.

El multimillonario salió de la tienda y regresó a Druid’s Hollow, pensando todo el camino en el extraño suceso, aunque sin hallarle solución alguna. Habló del asunto con Mavis a la hora de la comida, pero ninguno de los dos vio posibilidad alguna de hacer nada de momento.

—Yo creo —dijo la joven— que es mejor que dejemos de pensar en eso hasta que lleguen los periódicos de la noche. Tal vez figure en ellos algún dato que ahora desconocemos… O posiblemente aparezca la piedra entretanto.

Y Milton Drake se mostró de acuerdo con ella. No parecía haber allí caso para El Encapuchado o La Antorcha todavía.

Aquella tarde el matrimonio había sido invitado a una reunión y como, al deshacerse ésta, insistieron sus anfitriones en que se quedaran a comer, era ya tarde cuando emprendieron el camino de regreso a casa.

Milton se paró por el camino para comprar un periódico y era tanto lo que le obsesionaba el asunto, que lo ojeó rápidamente antes de poner en marcha el auto. La noticia del robo del rubí se había publicado; pero no se le daba demasiada importancia. Figuraba al pie de la segunda plana y era evidente que quien la había redactado consideraba el asunto como un simple truco publicitario. Parecía imposible que se hubiere cometido un robo en las circunstancias que se mencionaban.

Jennings les abrió la puerta cuando llegaron a Druid’s Hollow.

—¿Ha venido alguna visita? —quiso saber Mavis.

—No, señora —respondió el mayordomo—: pero han traído un paquete para el señor.

—¿Un paquete? —murmuró Milton—. ¿Quién lo trajo?

—El empleado de una mensajería. Dijo que le habían dado orden de dejarlo aquí y que no había contestación.

—¿Dónde está ese paquete?

—Sobre la mesita de la biblioteca señor.

El matrimonio se dirigió a la biblioteca, con curiosidad. Sobre la mesita había un paquete pequeño, con el nombre y la dirección del multimillonario en letra de imprenta.

Milton lo cogió y se lo acercó al oído. La vida que hacía le había hecho volverse cauteloso. Pero no oyó nada que pudiera tratarse de una bomba con aparato de relojería.

Vaciló unos instantes.

—¿Quieres dejarme solo un momento, Mavis? —inquirió.

—¿Para qué?

—Quiero abrir el paquete sin testigos.

—¿Esperas algo que no quieres que yo vea? —preguntó la muchacha, sonriendo.

Y, sin darle tiempo a contestar, agregó:

—¡Oh!, ya he entendido tu gesto. Temes que pueda haber dentro un explosivo… aunque no comprendo por qué has de temerlo. No obstante, no pienso marcharme por eso. Con que o lo abres tú o lo abro yo. Tengo curiosidad por saber lo que hay dentro.

Milton exhaló un suspiro de resignación. Sacó una navaja y cortó la cuerda. Desenvolvió, lentamente, el paquete. Dentro del primer papel había otro y, al abrir éste, apareció una caja pequeña de cartón.

La destapó con cuidado y sacó su contenido, mirándolo con sorpresa.

—¡Los tres monos! —exclamó.

Tres monos eran, en efecto. Tres monos de porcelana, formando grupo. Uno de ellos se tapaba los ojos con las manos; el segundo se tapaba los oídos; el tercero se tapaba la boca.

—¡Los tres monos chinos! —exclamó Mavis a su vez, reconociendo la estatuilla—. Pero ¿por qué te la habrán mandado?

Y, no había hecho más que dirigir la pregunta, cuando halló ella misma la respuesta.

—¡Es eso! ¡Es eso! —murmuró.

—¿Cuál? —Inquirió el joven, mirándola con sorpresa.

—¡El chino! —dijo Mavis—. ¡El de esta mañana!

—¿Sabes —murmuró el multimillonario, hablando muy despacio— que es muy posible que hayas dado en el clavo?

—Estoy segura de que no me equivoco —afirmó Mavis—. Es un aviso.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—«No veas maldad —recitó—. No oigas maldad. No digas maldad». Ése es el significado que dan los chinos a este grupo. Y, en este caso, podríamos interpretarlo como: «Sé ciego, sordo y mudo».

—Lo que significa a su vez —aseguró Mavis— que el que te lo ha mandado…

—Sabe que conozco lo bastante Oriente para comprender el aviso que la estatuilla encierra.

—No era eso lo que iba a decir yo, aunque eso también es verdad. Lo importante es que cree que tú has visto algo comprometedor y que te advierte que guardes silencio. ¿Qué viste. Milton? ¿Qué viste? Reflexiona. Pudiera ser muy importante.

—Creo que tienes razón. Me inclino a creer también que la estatuilla ha sido enviada por el chino a quien vi en la joyería. Pero ¿qué he visto yo que pueda haberle asustado? ¿Qué he visto yo?

Empezó a pasearse por la estancia pasando revista a todo el incidente de la mañana.

De repente se paró en seco, emitiendo un silbido de sorpresa.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡Qué torpe he sido! ¡Y eso que la cosa estaba bien clara!

—¿Qué estaba bien claro, Milton?

—La forma en que se cometió el robo. ¡Qué osadía y… qué ingenio!

—¿Querrás hablar de una vez o prefieres que te sacuda? —exclamó la joven, agarrándole por las solapas y empezando a sacudirle.

—Suelta y no seas impaciente. Hay un detalle del que no te hablé antes, porque no le había dado importancia. Y ese detalle es, precisamente, toda la clave del enigma.

—Cuando te canses de dar rodeos… —empezó la muchacha.

—El organillo.

—¿Qué organillo?

Milton explicó. Luego:

—Seaward tenía razón al extrañarse de que se parara delante de la joyería un organillero. Lo que no podía él suponer es que era un simple truco para cometer un robo en su establecimiento.

Y yo, torpe de mí, no me extrañé cuando el pordiosero aquel se limitó a pedir limosna al chino sin preocuparse de mí para nada. Hasta noté cierto sobresalto en él cuando me empeñé en darle una limosna a mi vez. ¿No comprendes aún lo sucedido?

—Me lo imagino —asintió Mavis—. Cuando el chino echó la limosna en la gorra, echó también el rubí. ¡Ya podía quedarse tranquilo en la tienda! ¿Y quién iba a sospechar que la piedra había salido en la gorra del pordiosero?

—No cabe la menor duda de que la solución es ésa —dijo Milton—. Pero de nada nos sirve el haberla encontrado… a menos que tropiece yo por casualidad con el chino y le reconozca. En cuanto a la policía… me juego cualquier cosa a que no hará nada. Las señas que dio al marcharse serían falsas. Iría preparado para eso. Ahora… que le echen un galgo.

—Me temo que, en efecto, tienes razón, Milton —reconoció la muchacha—. La única posibilidad es que se intente vender el rubí, en cuyo caso…

—Ese caso no se dará. Si han tenido tanto ingenio para robarlo, no lo tendrán menos para deshacerse de él. Yo creo que hay más probabilidades de que logremos nosotros algo que ellos. Y la prueba de que el chino opina exactamente lo mismo, está en que me ha mandado este recordatorio.

—Pero, bien mirado —murmuró Mavis—, ¿qué puede temer de ti ese hombre? Aun dando por supuesto que crea que te diste cuenta de su maniobra, ¿qué le importa ya que lo denuncies? Con esconder bien el rubí… Además, había que encontrarle, cosa nada fácil si, como supones, las señas que dio son falsas. ¿Hay algo más que no me has dicho?

—No, que yo sepa —respondió el multimillonario—. Nada de lo que yo me haya dado cuenta conscientemente, por lo menos. ¿A qué romperse la cabeza, sin embargo? Dejémoslo por esta noche. Tal vez se nos ocurra la solución mañana.

Subió la escalera tras Mavis, con el contenido del paquete debajo del brazo. Colocó los tres monos sobre la mesilla de noche. Y se durmió murmurando para sus adentros: No veas maldad… No oigas maldad… No digas maldad… sin aproximarse más por ello a la solución del misterio.

CAPÍTULO II

UN ACONTECIMIENTO INESPERADO

La mañana trajo consigo una sorpresa.

Marido y mujer se habían levantado tarde y se hallaban desayunando juntos cuando fue anunciado el capitán Rawlings.

—¡El capitán Rawlings! —exclamó Milton—. ¿Qué desea?

—No lo ha dicho, señor —respondió Jennings—. Le he preguntado el objeto de su visita y me ha contestado que sólo al señor podía decírselo.

—¿Dónde está?

—En el saloncillo.

Milton se levantó de su asiento.

—Ahora vuelvo —le dijo a Mavis—. No veo que pueda querer como no sea interrogarme acerca del suceso de la joyería… aunque ya debe de saber tanto como yo del asunto.

Rawlings, que nunca se había distinguido por su paciencia, andaba paseándose de un lado para otro cuando entró el multimillonario.

—Espero —dijo al verle— que no será ésta para usted una hora intempestiva…

—Me ha interrumpido usted el desayuno, amigo mío —le respondió el joven—; pero no se preocupe. Si ha creído usted que valía la pena hacerme una visita, sus buenas razones habrá tenido para ello. ¿Qué desea?

—Quizá sea mejor que vuelva usted al comedor y termine de desayunar, señor Drake —le dijo el otro—, porque deseo que me acompañe.

—¡Hola! ¿Adónde he de acompañarle?

—Al depósito judicial.

—¿Al depósito judicial? ¿Para qué?

—Espero que pueda usted identificar un cadáver.

—¿Se trata de alguien a quien yo conozca?

—Eso es lo que deseamos saber, señor Drake. Perdone que no le diga más por ahora. Creo que es preferible que no le dé ningún detalle que pueda servir para sugestionarle. ¿Le espero aquí mismo?

—Espere en buena hora. No veo, sin embargo, la necesidad de andar con tanto misterio.

—Permítame, señor Drake, que haga las cosas a mi manera. ¿Tardará usted mucho?

—Unos minutos tan sólo. ¿No quiere usted tomar algo entretanto?

—Deme un poco de «whisky» si se empeña; pero le advierto que me interesa mucho más que…

—… que me dé prisa en terminar y le acompañe. Lo comprendo —le interrumpió el multimillonario—. No tenga usted cuidado: va a esperarme muy poco.

Le dejó solo y volvió al comedor, ordenando a Jennings que llevara un «whisky» al capitán.

Explicó a Mavis lo que el policía le había dicho, terminó de desayunar sin grandes prisas y regresó al saloncillo donde Rawlings se había puesto a pasear de nuevo tras apurar la copa que le habían servido.

—¿Está ya? —preguntó.

—A sus órdenes —respondió el multimillonario—. ¿Ha traído usted coche?

—A la puerta espera. Y no se preocupe: un agente le conducirá hasta aquí luego.

Salieron de la casa y subieron al coche de Rawlings, que se puso en marcha inmediatamente.

Al llegar a la puerta del depósito judicial, el capitán se detuvo a decirle unas palabras al policía que se hallaba de guardia en la puerta. Éste entró en el edificio y volvió a los pocos minutos diciéndole al capitán que sus órdenes habían sido obedecidas. Entonces Rawlings hizo una seña al multimillonario para que le siguiera, y le condujo a una sala donde había una hilera de mesas de mármol, algunas de ellas ocupadas por bultos recubiertos de una sábana.

Se detuvo junto a uno de ellos, asió una punta del lienzo, tiró de él y preguntó:

—¿Conoce a este individuo, señor Drake?

Milton se inclinó sobre el cadáver y emitió un silbido de sorpresa. El hombre que yacía sobre la fría losa había recibido un tiro entre ceja y ceja; pero sus facciones no habían sufrido alteración alguna y el multimillonario le reconoció enseguida.

—Este individuo —anunció— es el chino que estuvo ayer por la mañana en la joyería de Seaward. ¿No le han reconocido ya los agentes que le registraron?

Rawlings movió, afirmativamente, la cabeza.

—Sí —contestó—; pero queríamos tener la seguridad absoluta.

—¿Le ha visto ya Seaward?

—Y sus dependientes. Uno por uno. Quería asegurarme de que ninguno de ellos quedaba aquí antes de que entrara usted. El verles aquí hubiera podido influenciarle. Por eso no entramos inmediatamente.

—No veo la necesidad de tantas precauciones. Yo no me dejo sugestionar tan fácilmente. El que otros individuos reconozcan o dejen de reconocer a un cadáver…

—Tratándose de un occidental, lo creo —le interrumpió el capitán—. Pero la mayoría de la gente encuentra a todos los chinos iguales y los confunde con mucha facilidad… por eso he tomado tantas precauciones. ¿Está usted completamente seguro de que es el mismo?

—Completamente seguro. Pero ¿quién le ha matado?

—Eso quisiéramos saber nosotros. Le hemos encontrado así a primera hora de la mañana en las señas que dio ayer a la policía.

—Luego, ¿no eran falsas? —exclamó el joven.

Rawlings alzó, vivamente, la cabeza.

—¿Esperaba usted que lo fueran? —preguntó, mirándole de hito en hito.

Milton comprendió su error, pero no pestañeó.

—El señor Seaward estaba convencido de que el único que podía haberse llevado el rubí era este hombre. Si sus sospechas resultaban fundadas, podía darse por seguro que no habría dado sus señas verdaderas. Casi había llegado yo a convencerme también de que Seaward tenía razón.

—¿Por qué?

La pregunta sonó como un trallazo.

—¿Usted cree que un rubí de ese tamaño desaparece por sí solo, capitán?

—El chino fue registrado antes de salir de la joyería y no lo llevaba.

—Todos fuimos registrados y no lo tenía ninguno —contestó Milton.

—Así, pues, podía habérsele acusado a cualquiera de ustedes con igual fundamento.

—Salvo que ninguno de nosotros se acercó a la bandeja… excepción hecha del dependiente y del individuo éste.

—La cosa es —dijo de pronto el capitán, como hablando consigo mismo— que las señas eran falsas, en efecto.

—¿No acaba usted de decirme que le encontraron donde él había dicho que vivía?

—¿Hay contradicción en eso? —Gruñó Rawlings.

Milton le miró unos instantes, con sorpresa. Luego se le aclaró el semblante.

—Comprendo —dijo—. Fue hallado en las señas que dio aun cuando ése no era su domicilio.

Rawlings movió la cabeza afirmativamente y empezó a tapar el cadáver de nuevo.

Aunque al multimillonario se le ocurrían muchas preguntas a las que le hubiera gustado hallar respuesta, no se atrevió a formular más que una de ellas.

—¿Encontraron la piedra? —preguntó.

—No, hasta la fecha. Pero tal vez le estoy entreteniendo demasiado, señor Drake. Sólo deseaba que identificara a este hombre y lo ha hecho. Le acompañaré hasta la puerta y daré las órdenes oportunas para que vuelvan a llevarle a su casa… a menos que prefiera que le dejen en algún otro sitio.

—Gracias, capitán. Prefiero que me lleven a casa. Si puedo serle útil en alguna otra cosa…

—Le avisaré, no se preocupe. Buenos días, señor Drake. Y gracias.

Milton subió al automóvil y se entregó, inmediatamente, a sus pensamientos.

¿Quién había matado al chino? ¿El organillero…?

¿Para qué? ¿Para quedarse con el rubí?

¿De quién era la casa en que había sido hallado el cadáver?

Estas y otras muchas preguntas le pasaron por el cerebro sin que lograra hallar contestación satisfactoria a ninguna de ellas.

Mavis le estaba esperando cuando llegó a Druid’s Hollow y escuchó en silencio, sus explicaciones.

—Eso ha reducido las probabilidades que teníamos de ponernos sobre la pista —dijo, cuando hubo terminado—. Tú hubieras podido reconocer al chino si te le hubieses encontrado. Habiendo muerto él, la cosa es mucho más difícil.

Milton asintió, con un movimiento de cabeza.

—Lo he visto tan negro —confesó—, que a punto he estado de comunicarle a Rawlings mis deducciones y de hablarle del regalito que me mandaron anoche.

Mavis guardó silencio unos momentos. Luego:

—Quizá fuera mejor que lo hicieses —dijo, por fin—. De saber eso, el capitán procuraría averiguar si alguno se había fijado en los organilleros que se detuvieron a tocar delante de la joyería. Esa pista podrían seguirla mejor que nosotros. Y, quizá, si le dijeras eso, hallarías manera de descubrir las señas del lugar en que encontraron muerto a ese chino. Se me antoja que ese detalle es muy importante.

—Hay pocas probabilidades de que nos enteremos de eso por mediación de Rawlings —anunció Milton—. Le extrañaría que yo le hiciera semejante pregunta, y lo más probable es que se negara a contestarme. Tendría, por consiguiente, que brindarme él la información sin que yo la solicitara… cosa que no es fácil que suceda.

—Se puede intentar, por lo menos. Como último recurso nos dirigiremos a Sonia, a ver si ella lo consigue. De todas formas, tenemos otras probabilidades.

—¿Cuáles?

—No lo sé. Estoy esperando a que tú tengas una idea luminosa. Sigo convencida de que no te mandaron los tres monos para que callaras lo del organillero. Hay otro motivo y, tarde o temprano, lo descubriremos.

—Es posible que tengas razón —asintió Milton, poniéndose en pie.

—¿Qué vas a hacer?

—Telefonear ahora mismo a Rawlings y decirle que venga aquí a toda prisa. Le diré que acabo de recordar unos detalles de gran importancia relacionados con el robo en la joyería. Quizá, con mis revelaciones, le ponga de suficiente buen humor para que resulte fácil tirarle de la lengua.

CAPÍTULO III

EN LA OSCURIDAD

Los Sawyer no se conformaban con poseer una de las fortunas más saneadas de todo Washington: querían, al propio tiempo, convertirse en dictadores de la moda y conseguir que sus reuniones fueran tan brillantes, que se comentaran con admiración y envidia en los dos hemisferios. Por eso, la noche misma en que Sonia Larding, allá en Baltimore, celebraba en la intimidad su cumpleaños en compañía de Oliver Grimm, Milton y Mavis y algunos otros de sus más allegados, el palacio de los Sawyer, situado en University Heights, presentaba un aspecto imponente.

Se había hecho tal derroche de iluminación, que jardines, parque, edificio y tramo vecino de carretera parecían gozar de un sol particular y hallarse en pleno día.

Lujosos automóviles llegaban sin cesar, conduciendo a lo más escogido de la sociedad washingtoniana. Entre los invitados figuraban hombres de negocios, senadores, diplomáticos, cuyas esposas rivalizaban entre sí por lucir los vestidos más elegantes y las joyas más llamativas y valiosas.

Tanto esplendor, tanta riqueza, debían constituir, indudablemente, un poderoso atractivo para todos los amigos de lo ajeno. Y, a pesar de todas las precauciones y del cuidado en la selección de los invitados, existía siempre el peligro de que alguna persona no autorizada se introdujera con ánimos de efectuar un reparto más equitativo de la riqueza.

En previsión de ello, y para mayor protección de sus invitados, los Sawyer habían contratado los servicios de un verdadero ejército de detectives que, diseminados por toda la casa, ejercían una estrecha vigilancia. Los había haciendo veces de lacayos, de camareros, de jardineros… Y algunos, vestidos de rigurosa etiqueta, alternaban con los invitados sin que nada en su aspecto delatara su verdadera profesión ni la misión que les estaba encomendada.

Porque los invitados de los Sawyer sabían que tales medidas habían sido tomadas, todas las damas exhibían sus mejores joyas, tratando de deslumbrar a sus amistades.

La fiesta, que había empezado bajo los mejores auspicios, sufrió un verdadero colapso cuando, allá a medianoche, se apagaron, de pronto, todas las luces.

En las tinieblas se oyó un grito de alarma y la voz de una dama que exclamaba:

—¡Me han robado…! ¡Me han robado…!

La servidumbre corrió en busca de lámparas y velas mientras se localizaba la avería. Alguien encendió una lámpara de bolsillo y trató de averiguar de dónde había partido el grito, barriendo mi vecindad con el haz luminoso. Otros encendieron cerillas con idéntico propósito y para aliviar un poco la oscuridad reinante.

Brusca y tan inesperadamente como se extinguieran, las luces volvieron a encenderse.

La mayoría de los invitados no parecía haberse movido de su sitio. Las señoras, alarmadas por los gritos de la víctima, se habían llevado inmediatamente las manos a sus joyas, para protegerlas, y así las sorprendió la luz.

A un lado del salón, un caballero sostenía en brazos el cuerpo exánime de una señora de edad madura, mientras un chino, vestido de etiqueta, la acercaba una copa de licor a los labios. Un tercero había estado iluminando la escena con una cerilla.

Hubo movimiento general hacia el grupo. El señor Sawyer se abrió paso por entre sus invitados, con el rostro congestionado de ira. Dos hombres, de etiqueta también, le seguían. La dama abrió los ojos. Gimió: «¡Me han robado!» y pareció a punto de desmayarse de nuevo. La señora Sawyer sé acercó a ella por el otro lado y procuró consolarla y tranquilizarla para que pudiera contar lo sucedido.

Entretanto, y obedeciendo instrucciones recibidas, sin duda alguna, para un caso como aquél, algunos de los detectives habían tomado las puertas para impedir que saliera nadie, y los grandes ventanales que daban al jardín habían quedado cerrados, con su correspondiente guardia.

Fuera, los supuestos jardineros y lacayos estaban reuniendo a cuantos se hallaba en los jardines y obligándoles a concentrarse junto al edificio principal. Y, tan bien estaba estudiado todo, que hasta los automóviles se encontraban custodiados, la verja cerrada y los accesos a la finca vigilados por si alguno lograba burlar la vigilancia interior e intentaba escapar, a los pocos minutos de haberse dado la alarma.

La señora Humphreys, más serena ya y del brazo de su esposo, poco tenía que contar.

—En el momento en que se apagaban las luces —dijo—, sentí que una mano se me acercaba a la garganta, me asía el collar, y daba un tirón. Entonces fue cuando empecé a gritar…

Lo curioso del caso era que el ladrón no había intentado quitarle el collar completo. Se había limitado a asir la parte de delante y dar un tirón, quedándose con algunas de las piedras tan sólo, cuando, con un poco de habilidad, hubiera podido quedarse con la totalidad. El collar de la señora Humphreys, por añadidura, distaba mucho de ser la joya más valiosa de las que se lucían allí aquella noche y resultaba inexplicable que el ladrón se hubiera arriesgado tanto por un simple puñado de piedras preciosas.

Por el suelo, alrededor de la dama, se encontraron casi todas ellas. Hecho el recuento se descubrió que no faltaban más que tres, aunque éstas eran, indudablemente, las de más valor de todo el aderezo. Eran tres rubíes de gran tamaño, engarzados en platino y pendientes del collar. Por más que se buscó, no hubo manera de encontrarlos.

El chino a quien ya hemos mencionado, intentó retirarse de primera fila en cuanto la mujer hubo terminado su relato, pero el caballero que había tenido a la dama en sus brazos, le tocó suavemente en el hombro y le dijo:

—Perdone, caballero; pero sería conveniente que no se moviera de aquí todavía. Usted era el que se hallaba más cerca de la señora Humphreys cuando se encendieron las luces, y tal vez…

El chino le miró con inescrutables ojos.

—Estaba usted tan cerca como yo, amigo mío —replicó—, y…

—Es posible —le interrumpió el otro—; pero a lo mejor notó usted algo que a mí se me pasó por alto. Sea como fuere, le ruego…

Sawyer oyó la conversación.

—Agradecería a los que se hallaban cerca —anunció—, que no se movieran de aquí. Es muy doloroso lo que ha sucedido y quisiera que todos cooperaran con el inspector para aclarar la cosa lo más aprisa posible.

Se volvió hacia los invitados:

—Este caballero —dijo, señalando al que había parado al chino— es el inspector Dutredge, que dirigía la vigilancia de la casa.

—Pues no parece haber tenido mucho éxito —murmuró alguien a media voz.

El inspector le oyó, dirigió una rápida mirada al que había hablado, pero no hizo comentario alguno.

La investigación que se inició a renglón seguido no arrojó luz alguna sobre el suceso. Varios de los invitados declararon que, durante el intervalo de tinieblas, alguien había pasado corriendo por su lado. Pero este testimonio de nada servía, puesto que decían lo mismo individuos colocados en extremos distintos de la sala y no cabía la menor duda de que quién había rozado con la mayoría de ellos era alguno de los miembros de la servidumbre, todos los cuales habían corrido hacia las salidas en busca de luces no bien se apagaron las lámparas.

El chino nada había notado, ni el inspector tampoco; pero éste parecía seguir sospechando del oriental a quien tenía evidentes ganas de registrar. Y es muy posible que le hubiese sometido a semejante indignidad en público, de no haber intervenido otro chino, a quien Sawyer llamaba Excelencia, y que resultó ser el ministro Plenipotenciario de su país en Washington. El chino de quien el inspector sospechaba era uno de los agregados de la Embajada. El hecho de que se sospechara de él siquiera, constituía un insulto que no estaba dispuesto a tolerar.

De no haber sido por la actitud del inspector, Su Excelencia hubiera sido el primero en proponer, para mayor tranquilidad de la concurrencia, que todos los invitados, sin exceptuarse él, se sometieran voluntariamente a un registro. En vista de lo ocurrido, sin embargo, no sólo no lo proponía, sino que se negaba a permanecer allí un instante más y se retiraba con todos los de su séquito. Desafiaba al inspector y a todos sus hombres a que se atrevieran a impedir u obstaculizar su salida. Amparado en su inmunidad diplomática…

Sawyer, visiblemente angustiado, intervino, tratando de arreglar las cosas. Excusó como pudo al inspector. Aseguró que no tenía el menor deseo de que se registrara a nadie. No podía tolerar él tampoco que se registrara a ninguno de sus invitados. Preferiría compensar a la señora Humphreys por la pérdida sufrida. Se consideraba responsable de lo ocurrido. Sus invitados estaban por encima de toda sospecha.

—Cabe la posibilidad —agregó— que entre los que han honrado mi casa con su presencia se haya introducido algún extraño. Lo único que pido, suplicando de antemano a todo el mundo que me perdonen por la molestia que ello pueda ocasionarles, es que me permitan hacer recuento… una especie de comprobación para ver si alguna persona ajena ha logrado entrar sin ser invitada a pesar de todas las precauciones tomadas para impedirlo. Ninguno de los que yo invité puede haber hecho esto.

Costó mucho aplacar al embajador; pero se logró por fin. Todo intento por dar con el paradero de las piedras desaparecidas, sin embargo, fue inútil. Acabó suponiéndose que, en efecto, alguno de los que habían corrido en la oscuridad era el ladrón. Habría salido al parque y huido antes de que hubiera habido tiempo de cerrar las puertas, a menos que hubiese ocultado el producto de su robo en el jardín con la intención de recuperarlo más adelante.

Fuera como fuese, los tres rubíes habían desaparecido.

La policía obtuvo de la compañía aseguradora detalles completos, el dibujo de la montura, la forma de las piedras, los quilates de peso… Mandó una circular a todos los joyeros y lapidarios y en ellos puso su esperanza, en ellos y en la compañía de seguros que había empezado a remover ya cielo y tierra para dar con su paradero.

Y, para dar más sabor al suceso, uno de los invitados que más cerca de la señora Humphreys había estado en la oscuridad, recibió, a la mañana siguiente, un paquete. Al abrirlo, lo entregó inmediatamente a la policía.

Contenía una estatuilla, un grupo de tres monos, uno de los cuales se tapaba los ojos; el otro, los oídos, y el tercero la boca.

El individuo en cuestión no había viajado por Oriente y desconocía, por completo, su significado.

CAPÍTULO IV

CHASCO MUTUO

Habían transcurrido dos días desde que se cometiera el robo en casa de los Sawyer sin que las investigaciones hechas hubiesen conducido a parte alguna, cuando un automóvil de lujo se detuvo ante la joyería Memphis de la Quinta Avenida y se apeó de él un caballero elegantemente vestido que solicitó ver pedrería de precio especial, esmeraldas, turquesas y rubíes.

Durante más de una hora estuvo examinando piedras sin decidirse por ninguna y, por fin, cuando faltaba poco para la hora de cerrar, anunció que sería mejor que volviera al día siguiente con su esposa.

—Ella no sólo se decidirá más aprisa que yo, sino que les dirá cómo desea que se las monten. Si no me equivoco, quiere que le hagan una tiara… Pero ella misma les dirá la idea que tiene.

El dueño de la joyería que se había encargado de servir personalmente a aquel cliente en cuanto vio que parecía nadar en la opulencia, se apresuró a decirle que si la señora acudía al día siguiente, le presentaría modelos de tiara para que escogiese.

—Tenemos a nuestro servicio —anunció— uno de los mejores artistas del ramo. Puedo garantizarle que el modelo será exclusivo y de un gusto exquisito.

—Así lo espero —respondió el hombre—. Y, ya que me dice usted eso, quizá fuera mejor que, cuando viniéramos mañana, trajésemos escogido un modelo. ¿Podría usted darme algún diseño ahora para que me lo llevase?

—Lo siento, caballero. En este momento me es imposible. Pero, para evitarles molestias, se los mandaré a primera hora de la mañana a su propio domicilio. Así, cuando vengan…

—Me parece muy bien la idea —respondió el hombre, sacando una voluminosa cartera, abarrotada de billetes.

Sacó de ella una tarjeta y se la entregó al joyero.

—Espero —anunció— que los modelos sean originales.

—Todos los modelos que salen de esta casa —le aseguró el joyero— son originales. Y los registramos siempre para que nadie pueda copiarlos.

Estaba a punto de acompañar a su cliente hasta el coche que le aguardaba fuera, cuando acertó a dejar caer la mirada sobre las bandejas que había sobre el mostrador.

Palideció levemente y su mano oprimió con disimulo, el timbro instalado debajo del mostrador. Luego, rehaciéndose, murmuró:

—Tal vez… tal vez me sea posible complacerle ahora mismo después de todo. Acabo de recordar que ayer me fueron entregados unos dibujos nuevos y, si no me equivoco, los metí en el cajón de la mesa de mi despacho.

—Si ello representa para usted una extorsión, lo mismo me da esperar hasta mañana. De todas formas, nada puedo hacer sin que mi esposa haya escogido el modelo y las piedras —contestó el cliente.

—Oh, no es molestia, se lo aseguro —se apresuró a decir el dueño del establecimiento—. Y, si se los lleva ahora, tendrán ustedes más tiempo para estudiarlos y decidirse. ¿Tendría la bondad de aguardar unos segundos?

El comprador no tuvo el menor inconveniente en aguardar y no pareció dar especial importancia al hecho de que un hombre se había colocado, de pronto, junto a la puerta, como decidido a no dejar pasar a nadie.

El joyero pasó a la trastienda con las bandejas de piedras y la tarjeta que el otro le había dado. Dejó las bandejas sobre la mesa de su despacho y luego, tembloroso, marcó el número de teléfono que la tarjeta contenía.

—¿El señor Bentwick? —inquirió, cuando le contestaron.

—Aquí es —respondió una voz—; pero el señor no se halla en casa en estos instantes. Si quiere dejar su nombre y su número de teléfono, se lo diré a su vuelta para que le llame. O puede darme el encargo a mí si quiere. O… ¿prefiere hablar con su esposa o su secretario?

—No, no, no, no —se apresuró a contestar el joyero—. Si acaso llamaré más tarde. No es tan urgente como todo eso.

—Un momento, señor —le dijeron de pronto.

Se oyó una voz femenina en la distancia.

—Un momento, señor —repitió el criado—, creo que va a ponerse la señora…

El joyero aguardó unos instantes. Luego:

—¿Con quién hablo? —preguntó una voz femenina.

—No me conocería, señora. Preguntaba por su esposo, pero me han dicho…

—No se encuentra en este momento en casa. Pero seguramente volverá dentro de poco. Entretanto sí yo puedo hacer algo… ¿Es muy urgente?

—¡Bastante, sí señora!

Hubo un momento de silencio. Luego:

—Si tan urgente es…

Nueva vacilación.

—Pruebe a ver si le encuentra en la joyería Memphis de la Quinta Avenida. Quedó en ir a escoger unas piedras para mí a estas horas. Si no le encontrara, vuelva a llamar aquí a ver si ha vuelto.

—Muchas gracias, señora —dijo el joyero, con un suspiro de alivio—. Haré lo que usted me dice.

Colgó el aparato y se quedó un momento indeciso. Luego, tomando una determinación, rebuscó en su mesa hasta encontrar unos dibujos de tiara y salió a la tienda con ellos.

—Perdone que le haya hecho esperar tanto, señor Bentwick —se excusó—. No encontraba los dibujos por parte alguna. Por ciento que no eran éstos los que quería enseñarle… pero ya le mandaré los otros por la mañana como quedamos.

Le entregó los que había sacado y, de pronto, soltó una exclamación.

El otro, que había estado echando una mirada a los dibujos antes de metérselos en el bolsillo, alzó la cabeza.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Pues… pues… —respondió el joyero, dando por primera vez muestras de agitación—, no lo sé. Perdóneme un momento, caballero, acabo de recordar…

Y, sin terminar la frase, volvió corriendo a la trastienda, aguardó unos segundos, y volvió a salir con las bandejas.

—¿Qué sucede? —preguntó el otro.

—Eso es lo que no me acabo de explicar —confesó el dueño del establecimiento. ¿Recuerda usted el rubí grande que estuvo mirando hace unos momentos?

El hombre le miró con extrañeza.

—Recuerdo varios —le contestó—. Me ha enseñado más de uno.

—El más grande de todos…

—No sé a cuál se refiere; pero ¿por qué lo pregunta?

—Porque… porque… —El joyero no sabía cómo decirlo; pero arrancó por fin—. Que no está ahora en la bandeja y…

El otro le miró con fijeza unos momentos. Luego:

—Me parece que no le he entendido bien —dijo, muy despacio—. Espero no haberle comprendido, por lo menos.

El joyero empezó a sudar, angustiado. No quería ofender a un posible cliente de quien, por añadidura, no podía dudar, puesto que había comprobado que vivía, en efecto, en Park Avenue, como rezaba su tarjeta de visita, y en Park Avenue sólo viven millonarios. Pero quería encontrar el rubí desaparecido.

—No… no me ha entendido usted, señor Bentwick… Créame que esto me angustia en extremo… Estoy un poco alterado y le ruego que me excuse… pero he pensado que quizá lo dejara yo sin darme cuenta en alguna parte… que quizá se haya fijado usted qué he hecho con él… que… vamos, que…

—Comprendo, comprendo —respondió el otro, dulcificando algo su voz—. Pero como ya le dije no sé a qué rubí se refiere. No obstante, me ha parecido que cuantas piedras se han tocado han vuelto a colocarse en la bandeja. ¿Está usted seguro de que no habrá caído al suelo?

Al decirlo se inclinó a mirar, y el joyero hizo lo propio por el otro lado del mostrador. No lo encontraron.

—¿Está usted seguro de que lo sacó con los otros? —preguntó Bentwick.

—Oh, completamente seguro.

—Entre tantos…

—Estamos acostumbrados a sacar cantidades así. Y nos damos cuenta enseguida de si falta alguno porque disponemos las piedras de una manera especial. Es la costumbre, señor Bentwick. Puedo asegurarle que saqué el rubí.

—En tal caso —anunció el cliente—, no veo más que una solución: que me registre usted para que no quepa la menor duda de que yo no me lo llevo. Me he entretenido más de la cuenta y mi esposa me está esperando, con que, cuanto antes lo hagamos…

—¡Por Dios, señor Bentwick! —exclamó el joyero—. ¡Eso ni soñarlo siquiera! Yo no le insultaría a usted dudando ni por un momento… El otro le interrumpió con un gesto. —No hablemos más. Ya le he dicho que no tengo tiempo que perder. Y no es usted quien lo pide, sino yo quien lo exige. Oh, no crea que me voy a enfadar por ello y va a perder usted un cliente— agregó, riendo —me hago cargo de la situación. ¿Quién le garantiza a usted, además, que sea yo quien digo ser? Puedo haberle dado señas falsas, por ejemplo… A usted no le consta que…

El joyero le interrumpió:

—Estoy seguro de que no hay tal cosa —afirmó, con vehemencia—. Si de algo me precio, es de conocer muy bien a la gente.

No quería decirle, como era natural, que se había asegurado primero telefoneando a su casa. Eso no necesitaba saberlo jamás, puesto que no había dado su nombre.

Bentwick insistió de nuevo.

—Es preciso que me registre. Igual hubiera podido caer la piedra e introducírseme en el doblez del pantalón, por ejemplo. Es una idea. Voy a mirarlo ahora mismo.

Alzó la pierna y examinó la petaca formada por el doblez del pantalón, sin encontrar nada. Hizo lo propio con la otra pierna. Luego:

—¿Por qué no mira usted en los suyos? —le propuso al joyero—. Tal vez…

El otro miró, no muy convencido, y no halló nada. Luego, cediendo ante la insistencia del otro, le hizo pasar a su despacho y le registró a conciencia sin que apareciera la piedra.

—Seguramente —dijo Bentwick— creería usted sacarla y no la sacó. A lo mejor la encuentra más tarde en otra bandeja. O habrá rodado por el suelo y estará en cualquier rincón de la tienda. Siento no poderme quedar para ayudarle a buscarla; pero confío en que, cuando vuelva mañana, me dirá usted que ya ha aparecido.

—Dios le oiga, señor Bentwick —contestó el joyero, no atreviéndose a detener por más tiempo al hombre.

E hizo una seña al detective que estaba parado delante de la puerta para que le dejara pasar. A continuación, volvió a su despacho y telefoneó a la policía.

Cuando llegaron los agentes, contó todo lo ocurrido.

—¿Por qué dejó marchar a este individuo antes de que llegásemos nosotros? —le preguntaron.

—No llevaba la piedra encima. Me aseguró yo mismo. Y es una persona acaudalada que no tiene necesidad de robar una piedra por muy valiosa que sea.

—No haga usted caso de eso. ¿No ha oído hablar nunca de una especie de enfermedad a la que llaman cleptomanía? ¿Quién le garantiza que ese señor no es un cleptomaníaco?

—Pero ¡si les digo a ustedes que le registré yo mismo!

—Puede haber ocultado el rubí donde menos se le ocurriera a usted buscarlo. Ha hecho una estupidez con dejarle marchar. ¿Le compra con frecuencia ese cliente?

—Es la primera vez que ha estado en el establecimiento.

—Entonces, ¿cómo sabe que es acaudalado?

El joyero presentó la tarjeta.

—¿Usted cree que podría vivir aquí si no fuera rico? —le preguntó al agente.

Éste tomó la cartulina y la leyó.

—Las señas son buenas —dijo—; pero cualquiera puede hacerse unas tarjetas así por unos centavos.

—Si quiere decir con eso que son falsas, se equivoca. En cuanto eché de menos la piedra di una excusa al señor Bentwick y me retiré a la trastienda. Telefoneé a su casa y hablé con su esposa.

Repitió la conversación.

—No cabe la menor duda —agregó— que las señas son auténticas.

—Y, ¿asegura usted que no ha entrado nadie más que ese señor?

—Nadie.

—Pues, si él no se ha llevado el rubí, tiene que estar aquí. Se habrá caído al suelo.

—Hemos mirado también.

—Miraremos nosotros otra vez. Un rubí no se desvanece como el humo sin dejar rastro.

Y, sin hacer caso de las protestas del joyero, los dos agentes registraron de cabo a rabo el establecimiento con tan poco resultado como cuando lo hiciera el joyero.

Los policías no ocultaron su perplejidad.

—Esto —dijo uno de ellos— es imposible.

El otro se dio una palmada en la frente.

—¡Tate! —exclamó—. ¡Nos hemos olvidado de lo más sencillo!

Se encaró con el joyero.

—Escuche —preguntó—, ese señor Bentwick… ¿parecía aficionado a la goma de mascar?

El rostro del otro agente se iluminó al oír la pregunta. El joyero miró al que le interpelaba, con sorpresa.

—¿Cómo lo ha adivinado usted? —preguntó.

—Cuando los ladrones son ingeniosos —le respondió el agente—, la policía se tiene que volver adivina. ¿Entró masticando?

—Sí.

—¿Salió masticando?

—Creo que también; pero no lo aseguro. Estaba demasiado alterado yo entonces para fijarme en esos detalles.

—¿En qué parte del mostrador estaban ustedes?

—Aquí —respondió el interpelado, señalando el lugar en que había tenido las bandejas.

El tablero de aquel mostrador, como suele ocurrir con la mayoría, sobresalía un poco. El agente pasó la mano por debajo y exhaló una exclamación de triunfo.

—¡Aquí tiene usted su rubí! —dijo. Y echó sobre el mostrador la piedra, envuelta en un pegote de «chicle».

—Pero… pero… —exclamó el joyero, sin poder creer lo que estaba viendo—. ¿Cómo…?

—Es muy sencillo. No es la primera vez que se emplea este truco y más vale que ande con ojo avizor para que no vuelva a sucederle. Entra un hombre mascando goma, pide que le enseñen piedras preciosas, aprovecha un descuido del que le sirve, coge una de ellas, y la pega con chicle por debajo del mostrador. Más tarde entra otro, hace una compra cualquiera, y se lleva lo que el primero ha dejado. La ventaja del procedimiento está en que, aunque registren al primero, no le encuentran nada. Y como del segundo no hay razón alguna para sospechar, puede llevarse tranquilamente la joya.

—Les estoy muy agradecido —dijo el joyero, con alivio—. Bien convencido estaba ya de que la había perdido. Pero no concibo cómo el señor Bentwick…

—Tiene que haber sido él si no ha entrado ninguna otra persona en el establecimiento.

—Pero un hombre de su categoría… —Ese hombre era un vulgar ladrón. No cabe la menor duda de ello. Las señas son falsas…

—Hablé yo mismo con su esposa.

—Algún truco habría. Ahora vamos a descubrir cuál es, pero, primero, vamos a preparar el tinglado para pillar al cómplice cuando se presente. Deme esa goma de mascar.

—¿Y el rubí?

—No es necesario correr riesgos. ¿No tiene usted un pedazo de cristal del mismo tamaño… alguna cosa que se parezca? Aunque sea una piedra, lo mismo da.

Costó trabajo, pero se encontró algo que, por el tacto, pudiera confundirse con una piedra tallada. El agente lo pegó entonces con chicle al mismo sitio del mostrador en que había estado el rubí, y llamó al detective del establecimiento.

—Más vale que ande con ojo —dijo—. En cuanto entre alguien y se acerque a esta parte del mostrador, compruebe si falta o no el pegote. Si ha desaparecido, avise y no deje salir al individuo. Nosotros estaremos dentro.

Se volvió al joyero de nuevo.

—¿Podemos pasar a la trastienda? —preguntó.

El hombre contestó afirmativamente.

—¿Dónde tiene el teléfono?

—En mi despacho.

En cuanto se vio en la oficina, el agente que parecía llevar la voz cantante descolgó el teléfono y marcó el número impreso en la tarjeta. Oyó sonar el timbre de llamada, pero nadie contestó. Aguardó un buen rato antes de colgar. Luego probó de nuevo con igual resultado. Marcó el número de informaciones.

—Señorita —dijo—, estoy llamando a un número y, aunque el timbre suena, nadie contesta. Es posible que el teléfono no funcione bien. ¿Tendría la bondad de enterarse?

Y dio el número.

Transcurrieron unos segundos. Luego:

—El aparato ese funciona perfectamente, caballero. Pero ¿está usted seguro de que no se equivoca de número?

El agente consultó la tarjeta.

—No; no me he equivocado —dijo—. ¿Por qué?

—Porque —contestó la Central— se trata de un teléfono público.

El agente exhaló una exclamación.

—Señorita —dijo—, la policía al habla. Necesito saber dónde está ese teléfono.

—No creo que le sirva de gran cosa —le contestaron—: está en una de las cabinas de la estación de Penn.

El agente dio las gracias y colgó.

—Le han tomado a usted el pelo, amigo mío —le dijo al joyero—. El supuesto Bentwick le dio esta tarjeta convencido de que, cuando echara de menos la piedra, telefonearía usted a su supuesta casa para averiguar si semejante persona existía y vivía en tal sitio. Dos cómplices suyos, un hombre y una mujer, aguardaban junto a la cabina y contestaron en cuanto usted llamó. Es seguro que el ladrón telefonearía otra vez en cuanto saliera de aquí, diciéndoles que todo había salido bien y que podían retirarse. Nada me extrañaría que el hombre con quien usted habló por teléfono fuera el encargado de venir aquí a recoger el rubí. Si lo hace, es posible que no sólo le cojamos a él, sino que por su mediación demos con la pista del otro. Sea como fuere, lo único que podemos hacer ya es esperar. No obstante, telefonearé a Jefatura para que se acerque un agente a la estación de ferrocarril por si alguien se fijó en la pareja que aguardaba junto al teléfono, aunque, francamente, no creo que adelantemos nada por ese lado.

Y nada se adelantó por aquel lado, en efecto, ni por ningún otro.

Aquella noche no entró nadie en el establecimiento y volvió a montarse guardia al día siguiente.

Por la mañana, entraron cuatro personas al mismo tiempo, y el detective tuvo que hacer verdaderos equilibrios para poder observar a todas ellas a un tiempo. Y todas ellas pasaron por el punto del mostrador encomendado a su vigilancia. No salieron juntas, afortunadamente y, con todo el disimulo que pudo, pasó la mano por debajo del mostrador después de la salida de cada una de ellas. Pero el pegote seguía en su sitio.

Más tarde entró un chino y el detective, recordando haber leído que en Baltimore se había cometido un robo en una joyería con la complicidad de un hombre de dicha nacionalidad, vigiló con especial atención a aquél, que acabó marchándose sin que hubiera desaparecido el pegote.

Transcurrió la mañana y llegó la tarde.

Nadie se llevó el pegote.

—Está visto —dijo el agente que había permanecido en la trastienda— que los ladrones se han olido algo y no han querido acercarse. Cuando no lo han hecho hoy, ya no vendrán. Creo que es inútil que dejemos esto aquí ya.

Metió la mano debajo del mostrador, arrancó la goma de mascar y la puso sobre el tablero.

El detective le echó una mirada y masculló una maldición. La piedra lisa que dejaron pegada con chicle había desaparecido. En su lugar había un trozo de vidrio tallado, del mismo tamaño que el rubí.

El chasco había sido mutuo. El ladrón no se había llevado la piedra preciosa. Pero la policía tampoco había atrapado al ladrón.

CAPÍTULO V

MILTON CEDE A UN IMPULSO

—¿Qué dice Garth? —preguntó Mavis, sentándose, al lado de su marido, en la biblioteca.

Milton dobló el periódico que había estado leyendo y lo dejó sobre la mesa.

—Lo de siempre —contestó—: no ha podido descubrir nada en absoluto. ¿Has leído la prensa?

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Qué sacas en limpio de las noticias de hoy?

—Me dan mucho que pensar —contestó la muchacha—. Creo que ha llegado el momento de que recapitulemos. O mucho me equivoco, o el conjunto de sucesos va a proporcionarnos una pista por fin.

—Eso mismo opino yo —asintió el multimillonario—. Con que vamos a empezar. Son tres casos distintos, pero parecen tener puntos de contacto… una serie de detalles iguales que los señalan como obra de la misma mano o manos. ¿Estás de acuerdo?

—Completamente. A grandes rasgos, lo ocurrido ha sido lo siguiente:

Primero. —A Seaward le roban un rubí. Un chino está complicado en el asunto. A ti, que te hayas presente, te envían los tres monos chinos.

Segundo. —A la señora Humphreys le roban tres rubíes. Hay un chino a su lado cuando esto sucede. A otro caballero que se encuentra cerca, le envían los tres monos chinos.

Tercero. —En la joyería Memphis, roban un rubí. Se sospecha que pueda ser chino uno de los ladrones. No se envía a nadie una estatuilla de ésas; pero no es de extrañar, puesto que el plan de los ladrones fracasa en el último instante.

—Tres robos —continuó Milton, al hacer Mavis una pausa— cometidos en tres poblaciones distintas: Baltimore, Washington y Nueva York, y con tres detalles iguales.

La joven asintió con un gesto. Dijo:

—En los tres casos, el ladrón ha mostrado una marcada preferencia por los rubíes. Hubiera podido robar otras piedras. En el caso de la señora Humphreys, hubiese podido llevarse con la misma facilidad todo el collar y, sin embargo, sólo se llevó los rubíes. ¿Por qué? ¿Porque eran más fácil deshacerse de ellos que de cualquier otra piedra?

—No —respondió Milton—. Da la casualidad que, en todos los casos, los rubíes eran de un tamaño poco corriente. Estaban asegurados. Constaban todas sus características. Se podía impedir que se vendieran sin volverlos a tallar, labor que disminuiría considerablemente su valor.

—Justo —dijo Mavis—. Ése es uno de los puntos interesantes. El segundo es que, invariablemente, ha figurado un chino en el asunto. El primero robó el rubí de Seaward, sin el menor género de dudas. Y murió asesinado después. El del caso Humphreys, era un agregado de la Embajada y no existe prueba alguna de que participara en el robo. Del tercero tampoco se sabe que fuera cómplice, aunque se sospecha.

—El tercer punto interesante es el envío de las estatuillas…

—Y ése, en mi opinión —anunció Mavis—, es el que descubre en parte el pastel.

Milton la miró, vivamente.

—¿Cómo sacas esa consecuencia?

—Muy sencillo. En tu caso, los tres monos podían tener un significado. Habías visto algo. Se te amenazaba para que callases. Yo estaba convencida, incluso, de que ése era el motivo de que te los mandaran. Ahora estoy convencida de que eso no tenía nada que ver con el asunto.

—¿Por qué?

—Porque el que los recibió en el caso de la señora Humphreys no pudo haber visto nada, puesto que el salón se hallaba en tinieblas. Luego, no se lo mandaron para imponerle silencio.

—¿Para qué, entonces?

—Para que notificara a la policía. Con ese mismo fin te lo mandaron a ti, en realidad. Es muy posible que no sospecharan siquiera que habías descubierto el truco de que se habían valido para perpetrar el robo. Nosotros hemos hecho el juego a los ladrones, entregando a Rawlings la estatuilla.

—Pero ¿para qué habían de querer que se entregaran a la policía?

—Tenían empeño en hacer creer que se trataba de una cuadrilla china… o dirigida por chinos por lo menos. Eso lo demuestra el hecho de que mandarán los monos, y el cuidado que han tenido de que, en cada uno de los robos, figure, directa o indirectamente, un chino.

—¿Por qué crees tú que tienen ese empeño?

—Pues porque, en realidad, los chinos no tienen nada que ver en el asunto. Insisten demasiado sobre eso para que pueda ser verdad. Es muy posible que haya algún chino en la banda. Es más, tenemos la prueba de que había uno por lo menos: el que estuvo en el establecimiento de Seaward. Pero fíjate bien que, una vez terminada su utilidad, le liquidaron y dejaron el cadáver en una casa abandonada para que lo encontrase la policía. Poco sospechaba ese individuo al dar las señas de una casa vacía que, en realidad, estaba dando las del lugar en que iba a hallar la muerte.

—Es posible que tengas razón en tus deducciones. Según ellas, los otros dos chinos…

—Cuando sepamos toda la verdad, creo que descubriremos que el agregado de la Embajada no sabía una palabra del asunto. Aguardaron simplemente a que se hallara él cerca de la señora Humphreys para apagar las luces y cometer el robo. Querían que apareciera un chino cerca. En el caso de la joyería de Nueva York, mandarían a un chino cualquiera a comprar algo a la Memphis simplemente para que recordara el joyero que había entrado en su tienda un chino.

No pueden haber previsto que les iba a salir mal la jugada en ese caso; pero estaban preparados contra cualquier eventualidad. En la forma en que lo hicieron, difícilmente podía cazárseles. Si nadie descubría el rubí, el cómplice encargado de ello se lo llevaría tranquilamente. Si, como ocurrió, se descubría el procedimiento e intentaba atrapar al cómplice, éste corría muy poco peligro mientras siguiera las instrucciones recibidas: arrancar la piedra, de la goma de mascar y dejar en su lugar la que llevaba preparada.

Guardaron los dos, silencio unos momentos. Dijo Milton por fin:

—Ese empeño de cargarles Ja culpa a los chinos puede resultar su perdición. Porque es evidente que, al pensar en usar a los chinos como tapadera, lo harían por creer que, si la policía indagaba, hallaría nuevas razones para sospechar de los de esa raza.

—Sí… —asintió Mavis—, es posible que tengas razón; pero es demasiado pronto para asegurarlo. Tal vez podría ayudarnos Sonia un poco…

—¿En qué?

—Ahora lo vas a ver —contestó Mavis, poniéndose en pie y dirigiéndose al teléfono.

Marcó el número de Sonia Larding y tuvo la suerte de encontrarla en casa.

—¿Sonia…? Habla Mavis… Quiero pedirte un favor… Sí… Se trata de los rubíes robados… Ya conoces el caso. O, mejor dicho, los casos. De uno de ellos fue testigo Milton… Sí… ¿Que qué puedes hacer? Una cosa que no te costará trabajo. La policía debe tener datos completos de eso rubíes… de los cuatro robados por lo menos. ¿Puedes conseguirme esos detalles? Las características… el peso y todo eso… ¿Lo intentarás? Gracias. Telefonéame en cuento sepas algo. Y, si no estuviéramos Milton y yo cuando lo hagas, déjale el recado a Garth… Conforme… Adiós, Sonia.

Colgó.

—No sé —dijo, volviéndose a su esposo— si adelantaremos algo con eso o no; pero vale la pena intentarlo.

Sonia Larding no dio señales de vida en todo el día; pero, a la mañana siguiente, cuando volvían los esposos de hacer una visita, William Garth se presentó con la lista que Sonia había telefoneado durante su ausencia.

Mavis la miró, y luego se la entregó a Milton.

—Es curioso, ¿verdad? —murmuró—. E interesante.

Milton miró los datos y movió, afirmativamente, la cabeza.

—Los cuatro rubíes —dijo— estaban tallados de la misma manera y tenían el mismo peso. Es demasiada coincidencia.

—En efecto —asintió Mavis—. Casi parece como si hubiesen formado parte todos ellos de la misma alhaja en algún tiempo y hubieran sido separados.

—Eso parece.

—Lo que pudiera darnos una idea… ya que no una pista auténtica.

—¿Y por qué no una pista?

—Porque los ladrones no tienen ni un pelo de tontos. Cuando mandaron las estatuillas, debieron comprender que la policía acabaría fijándose en lo mismo que nos hemos fijado nosotros y que investigaría por ese lado. Por muy poco respeto que les inspiren las autoridades, por muy bajo concepto que tengan de su habilidad, comprenderán que algo averiguarán siguiendo esa pista. Y no parece importarles. Lo que demuestra que no es ésa la pista que ha de conducir a los verdaderos culpables. No obstante, claro está, a falta de otra mejor, de momento, investigaremos ésa. Una ventaja le llevamos a la policía: saber que se trata de una pista falsa. O supongo que se la llevamos, porque, en realidad, bien pudiera ser que hubiesen llegado a la misma conclusión que nosotros.

—¿Qué propones?

—¿Has pagado ya el anillo que encargaste para Sonia?

—No.

—Pues ve a hacerlo personalmente. Y aprovecha la ocasión para averiguar de dónde sacó Seaward ese rubí, si es posible.

—¿Qué vas a hacer tú, entretanto?

—Salir para Washington en el primer avión. Conozco a la señora Humphreys. Iré a verla. Le diré que estoy de paso en Washington y que no he querido marcharme sin hacerle una visita. Procuraré averiguar de dónde sacó los tres rubíes que le robaron.

—Entonces —dijo Milton—, me reuniré contigo en Nueva York, después de haber hablado con Seaward. —Si me da información que me permita hacer algo aquí, lo haré antes de marcharme. ¿Te parece bien?

—Sí. Tendremos que ver al joyero de Nueva York también. Si llegas antes que yo, alójate donde de costumbre. Ahí me esperarás o te esperaré.

Tres cuartos de hora más tarde. Milton se presentaba en la joyería de Seaward tras haber dejado a su esposa en el aeródromo.

Y, media hora después sabía ya todo lo que el joyero podía decirle, aunque hubo de recurrir a toda su habilidad para sacarle la información sin despertar sus sospechas. Seaward le había comprado el rubí a un desconocido. No tenía noticias de que se hubiera robado ninguna piedra que se le pareciese: pero, para mayor seguridad, insistió en que el vendedor le diera su nombre y su dirección. Se trataba de un tal Seatfler, domiciliado en Nueva York. Le costó al multimillonario menos trabajo averiguar todo eso de lo que había esperado. La policía había estado interrogando al joyero aquel mismo día y había obtenido de él los mismos datos que Milton, lo que demostraba que, después de todo, las autoridades se hallaban ya sobre la misma pista que ellos y, por añadidura, les llevaban la ventaja. Lo mejor que podía hacer, decidió el multimillonario, era salir inmediatamente para Nueva York, antes de que la policía levantase la caza o la espantara.

Se despidió del joyero apresuradamente y marchó al aeródromo en su propio coche. No pudo haber llegado más a punto. Estaba a punto de salir un avión y había una plaza vacante. Dejó el coche en el campo de aviación y sacó billete, subiendo a bordo inmediatamente.

No se fijó en su vecino hasta que el aparato despegó del suelo. Era un asiento doble, y Milton ocupaba la plaza del pasillo. El otro miraba hacia la ventanilla, contemplando los preparativos.

Cuando el avión emprendió el vuelo, volvió la cabeza. Y Milton, influenciado a pesar suyo por los acontecimientos de los últimos días, tuvo que hacer un esfuerzo para ocultar su sorpresa.

Porque su compañero de viaje era un chino.

En la estación del campo de aterrizaje de Nueva York, Milton perdió de vista durante unos instantes a su compañero de viaje y se puso a buscarle con afán. Sin saber por qué, tenía el presentimiento de que aquel individuo estaba complicado de una forma u otra en el asunto que trataba de resolver, y no quería perderle de vista hasta que supiera dónde se dirigía.

El hecho de que llevara equipaje hacía suponer que marcharía a un hotel, si es que no tenía domicilio ya en la metrópoli. Milton, por su parte, había hecho el viaje con las manos en los bolsillos para perder menos tiempo, pensando que, si se veía obligado a permanecer muchos días en la ciudad, adquiriría allí todo lo que le hiciere falta.

Vio al chino, de pronto, acercarse a un autocar, precedido de un mozo que llevaba en la gorra el nombre de un hotel. Tomó nota del nombre y, para no llamar la atención, decidió no subir al mismo automóvil, sino alquilar un taxi.

Había varios desalquilados y tomó uno de ellos, ordenando al conductor que le llevara al hotel cuyo nombre había visto. Por el camino, sin embargo, y obedeciendo a un impulso, cambió las órdenes.

—Lléveme primero —dijo— a la Quinta Avenida. ¿Sabe usted dónde está la joyería Memphis?

El conductor contestó afirmativamente.

—Vaya usted allí, pues, lo más aprisa posible.

Le pidió que le aguardara a la puerta una vez llegaron a su destino, y entró, preguntando por el dueño.

No se anduvo con rodeos.

—Hace tiempo —anunció— ando buscando unos rubíes de determinadas características. Vivo en Baltimore. Allí había uno que me interesaba; pero lo robaron antes de que pudiera adquirirlo. He leído en la prensa que ustedes tienen otro igual, y que han estado a punto de robárselo también. He venido a quitarles un peso de encima. Estoy dispuesto a adquirirlo.

El joyero pareció vacilar. Era evidente que, después de lo que le había ocurrido, todo desconocido, por bien vestido que fuera, le inspiraba desconfianza, sobre todo si preguntaba por rubíes. Milton leyó sus pensamientos y, con una sonrisa, sacó su tarjeta y se la entregó.

El dueño del establecimiento no conocería a Milton personalmente; pero sí le conocía de nombre. Lo que no obstaba para que siguiera desconfiando.

—Comprendo perfectamente su estado de ánimo —le dijo el multimillonario—; pero le voy a tranquilizar enseguida. He venido a comprar el rubí que intentaron robarle y se lo voy a pagar ahora mismo, y hasta sin verlo. ¿Qué precio pide usted por él?

El joyero mencionó un precio que hubiera dejado parado a cualquiera. Pero Milton sacó el talonario y extendió un cheque por el importe que le habían dicho.

—Tome usted —dijo—; el rubí es mío. Ya sé que aún le quedará la duda de si la firma es falsa; pero eso da lo mismo. No necesito la piedra ahora. Sólo quiero asegurarme de que no se la venda a otro. Mañana por la mañana presenta usted el talón en el banco. Cuando se lo hayan abonado, me telefonea a mi hotel… (Cogió la tarjeta y escribió el nombre del hotel debajo del suyo), y ya pasaré a recoger el rubí cuando me convenga. Ni que decir tiene, claro está, que le hago a usted responsable de su seguridad entretanto… con que procure guardarlo en lugar seguro.

El joyero tomó el cheque, un poco aturdido por la velocidad a que había ido todo.

—Perdone usted, señor Drake —dijo—, mi aparente descortesía. Lo sucedido…

—No es necesario que se excuse. Espero que me telefoneara mañana tan temprano como le sea posible.

Y el multimillonario hizo ademán de retirarse.

—Descuide, señor Drake. Pero no ha visto usted la piedra… ni le he dado recibo siquiera por este dinero.

—No se preocupe. Tengo yo más confianza en su honradez que usted en la mía. Sé que me entregará la piedra y eso me basta.

—No se trata de desconfianza en usted, señor Drake… —empezó el hombre.

—No hablemos más del asunto —le interrumpió el joven—. Tengo prisa ahora y no puedo entretenerme hablando por hablar. Una cosa podría decirme usted, sin embargo…

—Estoy a sus órdenes, señor Drake.

—Un rubí del tamaño de ése, debe tener su historia. Me gustaría conocerla como complemento a su adquisición.

—Si tiene historia, señor Drake, la desconozco por completo —contestó el joyero.

—¿Cómo es eso posible? De algún lado lo sacaría usted.

—Ese rubí me fue ofrecido por un desconocido. Se negó a hablarme de su procedencia y me la ofreció a buen precio.

—Y… ¿usted se la compró sin más ni más?

Aquello pareció herir al hombre.

—Perdón, señor Drake —dijo, con cierta frialdad—: cuando yo vendo una joya, me hago responsable por completo de ella. Al adquirir ésta, me constaba que no se había robado ningún rubí que tuviera las características de éste. Y, para mayor seguridad, pedí el nombre y las señas de quien me lo vendió. Como usted ha dicho, intentaron robármelo. La policía lo ha tenido entre sus manos y no ha dudado de la legitimidad de su procedencia. Eso debiera bastarle para…

—¡Oh! —le interrumpió el multimillonario—, yo no dudo de la legitimidad de su origen. Lo que me extrañaba era que, como joyero, no deseara usted saber, no exigiera saber algo de la historia de la piedra, puesto que eso pudiera hacerla más interesante y facilitarle a usted su venta a mejor precio. No obstante y puesto que no lo ha hecho, le suplico que me dé las señas de ese caballero a quien se la compró. Le iré a visitar a ver si a mí me quiere contar algo. El hecho de que se la hayan querido robar ya le da cierto interés; pero yo quisiera alguna cosa más si es posible. Supongo que no le exigiría que guardara su nombre secreto, ¿verdad?

—No —confesó el joyero—; pero no tenemos la costumbre de dar semejantes detalles. La ética profesional nos lo prohíbe. Sin embargo, si tiene usted mucho empeño…

—Claro que lo tengo. ¿No se lo he dicho ya?

—Le daré las señas que usted me pide. Después de todo, me he visto ya obligado a revelar mi secreto…

Milton le miró con viveza.

—¿A quién? —preguntó.

—A la policía, naturalmente. No sé por qué les interesaba saberlo; pero han venido a preguntármelo esta mañana. Como consecuencia de ello es muy probable que no le reciba ese señor muy bien cuando vaya a verle. ¿Me permite un instante?

Se retiró a la trastienda y regresó a los pocos momentos con un papel que entregó al multimillonario.

—Ahí tiene usted las señas que me pide —dijo.

Milton Drake tomó el papel y leyó, escrito en tinta:

A. Seagler — 5200 Madison Avenue

Dobló, cuidadosamente, el papel y se lo metió en el bolsillo, sin exteriorizar la sensación de triunfo que aquel descubrimiento le ocasionaba. Aquél era el mismo individuo que había vendido el rubí al joyero Seaward, de Baltimore.

Y, sin embargo, no había logrado nada que la policía no hubiese logrado ya.

Como no fuera el haber adquirido la piedra preciosa.

Estaba satisfecho de haber obedecido al impulso que le dictara dirigirse al establecimiento de la Quinta Avenida. Pero, en aquellos instantes, ni él mismo hubiera sabido explicarse por qué el haberlo hecho le producía satisfacción alguna.

CAPÍTULO VI

PISTA MUERTA

Cerca del Hotel Passy, Milton Drake mandó detener el taxi, pagó y continuó el resto del camino a pie.

Entró en el vestíbulo y se acercó al mostradorcito tras el cual se hallaba el conserje, y solicitó habitación. Por lo que pudiera ser, había tomado la precaución de darse unos cuantos toques a la cara que la cambiaron por completo.

Si sucedía algo como consecuencia de su estancia allí, no quería que pudiera identificársele.

El conserje le entregó el registro para que inscribiera su nombre, y el multimillonario aprovechó la oportunidad para echar una ojeada a los que figuraban delante de él. Por las fechas de entrada vio que había habido poco movimiento aquel día. Dos viajeros habían salido e ingresado cinco. Pero ninguno de los cinco tenía nombre oriental. Ni correspondía su edad con la que calculaba que tenía el chino. ¿Era posible que su compañero de viaje hubiese dado un nombre inglés y que se lo hubieran admitido?

Perdone —dijo cuándo hubo inscrito el primer nombre que se le vino a la memoria—; acabo de llegar por avión y…

Hizo una pequeña pausa.

—¿Por avión? —murmuró el conserje—. El señor hubiera podido venir aquí en nuestro coche. Mandamos coche y mozos a recibir a cuántos llegan por aire.

—Lo sé —asintió Milton—. Vi el coche de ustedes desde lejos. Me rezagué un poco, hablando con un conocido. Cuando quise subir al automóvil, era tarde. Ya había arrancado y tuve que alquilar un taxi. El caso es que mi compañero de viaje que se adelantó, llegó a tiempo y subió al automóvil. Tenía necesidad de hablar con él hoy mismo. Nuestro propósito era alojarnos en el mismo hotel, es decir, en éste, y salir a hacer unas visitas. Por eso esperaba encontrármele aquí. No obstante, observo, con la natural sorpresa, que su nombre no figura en el registro.

—El coche ha llegado con tres viajeros que venían en avión desde Baltimore —contestó el conserje—, y los tres figuran en el registro. ¿Lo ha mirado usted bien, caballero?

Cogió el registro, lo abrió de nuevo. —¿Cómo se llama el amigo del señor?— preguntó.

—No; no está ahí, ya lo he mirado yo. Se llama Ah Lung…

—¿Un chino? —exclamó el empleado, con sorpresa.

—Un chino, en efecto. ¿Le ha visto usted?

El conserje negó con la cabeza.

Aquí no ha venido ningún Ah Lung, desde luego —aseguró—, ni persona alguna de esa nacionalidad siquiera. ¿No se confundiría de coche?

—Le vi subir yo mismo.

—En tal caso —dijo el conserje— se habrá apeado por el camino. Nuestro coche admite viajeros, hasta cualquier punto del trayecto que recorren, aunque no vengan a este hotel.

—Pero ¡si habíamos quedado en alojarnos aquí los dos! —exclamó Milton.

—Es posible que, al ver que usted perdía el coche, se apeara y volviera a buscarle —sugirió el conserje.

—Es la única explicación posible —asintió el multimillonario—. Si es así, acabaremos encontrándonos, porque, al no verme por parte alguna en el aeródromo, volverá derecho aquí. No obstante, me gustaría ver a los mozos que iban en el automóvil. Tal vez alguno de ellos le oyese hacer algún comentario o pregunta que me permitan saber si, en efecto, volvió a buscarme.

—Eso será cosa fácil. ¿Desea el señor verles aquí abajo, o prefiere hablarles en su cuarto?

—Aquí mismo.

Vio a los mozos que eran dos. Ambos recordaban al chino. No había hecho comentario alguno en ningún momento. Sólo había despegado los labios una vez: en el instante en que pidió que parara el automóvil para apearse. Pagó lo que se le pidió, cogió su maleta y saltó al suelo. Ninguno de los dos se había fijado en lo que había hecho después.

Milton Drake les dio las gracias y una propina.

—Está visto —le dijo al conserje— que no tendré más remedio que esperar a ver si aparece. Dios quiera que vuelva pronto. Tengo el tiempo muy justo, porque he de marcharme mañana de nuevo.

Ni que decir tiene que el chino no apareció. Eso ya se lo había supuesto Milton. Su único objeto en permanecer en el hotel era no llamar la atención. Pero al día siguiente se marcharía. No tenía la menor esperanza de dar con el chino ya, a menos que la casualidad le ayudara. Y, después de todo, tampoco tenía la seguridad de que le sirviera de nada encontrarle. Porque nada había notado en él que le indujese a creer que se hallaba complicado en los robos cometidos. Había sido una simple corazonada por parte suya, una corazonada a la que se inclinaba, cada vez más, a quitar importancia.

Era ya tarde; pero se determinó a dar una vuelta por Madison Avenue. Primeramente, sin embargo, telefoneó al hotel en que solía alojarse siempre que iba a Nueva York, y preguntó si había llegado su esposa. Le contestaron negativamente. Pidió que le reservasen habitaciones para ambos, anunciando que él iría allá aquella misma noche, o, todo lo más tarde, a la mañana siguiente. Luego tomó un taxi y se hizo conducir a Madison Avenue.

El número 5200 era una casa de aspecto bastante lujoso. Entró y se acercó al conserje, preguntando por Seagler.

—¿El señor Seagler? —exclamó el hombre, mirando al multimillonario con cierta sorpresa.

—El señor Seagler he dicho —asintió Milton—. ¿No vive aquí, acaso?

—Vivía —respondió el conserje, sin dejar de mirar a su interlocutor.

—¿Se ha mudado? ¿Puede usted darme sus nuevas señas?

—Me temo que, donde está, no recibe visitas —le contestó el otro, con sombrío humorismo—. Le enterraron hace unos días.

Fue Milton quien dio ahora muestras de sorpresa.

—¿Muerto? —exclamó—. No tenía noticias de que estuviera enfermo siquiera.

—La enfermedad suya fue de las que matan de repente. ¿Ha estado usted fuera de Nueva York, caballero? Porque todos los periódicos de aquí publicaron la noticia. Le encontraron muerto una mañana con el cuello cortado de oreja a oreja.

Milton Drake emitió un silbido de sorpresa.

—¿Su familia? —preguntó.

—¿Tenía familia? —quiso saber el conserje a su vez.

—¿Aquí no?

—Vivía solo. Quizá sea mejor que se dirija usted a la policía si le interesa conocer detalles. Yo no puedo decirle nada más.

Milton le metió un billete en la mano.

—Gracias —dijo—: seguiré su consejo. ¿Está seguro de que no puede darme ningún otro detalle?

—Segurísimo —aseguró el hombre.

Milton Drake se marchó, dirigiéndose al hotel en que había reservado habitaciones. Se había quitado el maquillaje y recobrado su aspecto normal, de suerte que le reconoció el conserje en cuanto le vio, y le salió, haciendo reverencias, al encuentro.

—Esta noche —le dijo el joven— no vendré aquí. Pero pueden esperarme mañana por la mañana. Si telefonearan de la joyería Memphis antes de mi llegada, tenga usted la bondad de tomar el recado.

—Bien, señor.

—Y si la señora Drake llegara antes que yo, dígale que me encuentro ya en Nueva York y que por la mañana nos veremos.

—Se hará como usted ordena.

—Hasta mañana, pues.

Regresó al Hotel Passy un poco despistado. Había esperado mucho del resultado de su entrevista con Seagler. La muerte de éste había anulado, por completo, todo el trabajo hecho anteriormente. Y no era difícil adivinar que el robo de los rubíes y la muerte de Seagler estaban estrechamente relacionados. Los ladrones habían estado seguros de que, en sus investigaciones, las autoridades desenterrarían el nombre y la dirección de dicho individuo. Y se habían apresurado a eliminarle antes de que con sus declaraciones pusiera a las autoridades sobre la verdadera pista.

Pero… ¿era ésa la verdadera razón de su muerte? ¿No estaba dando demasiado por sentado? Después de todo, no sabía una palabra de Seagler, salvo que había vendido unos rubíes. Recordó, de pronto, las palabras del conserje: «Todos los periódicos de aquí publicaron la noticia». Era curioso que él no la hubiese leído. A menos que hubiese ocurrido una semana o dos antes, en que había estado en Florida y no había leído más que los periódicos de allá. Pero ¿por qué no habían copiado la noticia éstos?

Quizá, se dijo, sería una buena idea acercarse a la redacción de uno de los periódicos neoyorquinos y aprovechar el tiempo buscando en el archivo. No tendría necesidad de consultar muchos números para hallar la noticia y tal vez por ella averiguara algo que le sirviera de ayuda.

Salió a la calle de nuevo y vaciló unos instantes antes de tomar un taxi. Estaba pensando si no sería mejor, después de todo, dejar la consulta para el día siguiente e irse a la Quinta Avenida a rondar por la vecindad de la joyería hasta la hora del cierre. Si a los ladrones les interesaba aquel rubí, harían una nueva intentona por apoderarse de él.

Tras unos instantes de reflexión, sin embargo, decidió hacer lo que primero había pensado. No era fácil que se intentara robar el rubí otra vez tan pronto. Supondrían que, de momento, lo tendrían muy bien guardado y esperarían a que se fuera olvidando el asunto. Además, estaba seguro de que el joyero lo habría encerrado en su caja fuerte y habría tomado todas las precauciones posibles para que nadie lo pudiera tocar. No lo volvería a sacar ya hasta que fuera él a reclamarlo. Conque podía irse tranquilo a la redacción el periódico. Poco sabía él, al tomar semejante determinación, la magnífica ocasión de ponerse sobre la verdadera pista que estaba desperdiciando.

Aunque también es posible que, de haberse hallado vigilando el establecimiento, tampoco hubiera sabido reconocer la oportunidad que se le presentaba, y mucho menos aprovecharla.

En efecto, en el preciso momento en que Milton Drake entraba en la redacción del New York Times, una joven muy hermosa y elegantemente vestida entraba en la joyería Memphis y se ponía al habla con su dueño.

Las palabras que dijo se parecían mucho a las que empleara el propio Milton. La historia del rubí la había seducido y deseaba adquirirlo.

—Señorita —le contestó el joyero—, acabaré creyendo que he hecho un mal negocio. Si yo hubiera sabido que el interés por la piedra ésa iba a ser tan grande, es muy posible que hubiera aumentado el precio.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó la joven.

—Que es usted la tercera persona que quiere comprar el rubí esta tarde.

—¿La tercera? Así, pues, ¿llego tarde?

—Tardísimo. Lo he vendido ya.

La muchacha hizo una mueca de disgusto.

—Soy muy poco afortunada —dijo—. Cada vez que tengo un capricho, se le ocurre a otra persona tener el mismo y se me adelanta. Pero —agregó, tras una breve pausa— tal vez tenga arreglo la cosa. Si usted me dice el nombre del comprador, iré a visitarle y, ¿quién sabe?, a lo mejor consigo que me lo ceda… ofreciéndole un precio más fuerte.

—Me temo que no adelantaría usted nada con eso —le contestó el joyero—. El comprador es un multimillonario y no podrá tentarle con dinero. Por otra parte, no será usted la única en hacerle esa oferta.

—¿También se me han adelantado en eso?

El joyero movió, afirmativamente, la cabeza.

—Vino alguien antes que usted diciendo exactamente lo mismo. Y, como el interesado no hará secreto de su compra, no tuve inconveniente en darle el nombre que solicitaba… Lo mismo que se lo doy a usted ahora mismo: lo adquirió el multimillonario Milton Drake, de Baltimore.

—¡Milton Drake! —exclamó la joven.

—¿Le conoce?

—Le cuento entre mis amigos, en efecto. Y… ¿dice usted que ese caballero que deseaba adquirir el rubí ha marchado ya a verle?

El joyero se inclinó hacia la joven.

—Le voy a confiar a usted un secreto —dijo—. Puesto que es usted amiga del señor Drake, le diré lo que no le dije a ese chino.

—¡Ah! ¿Era chino el señor que ha mencionado?

—Chino era, en efecto. Y bastante joven. Le di el nombre del señor Drake, que no pareció reconocer. Le dije que vivía en Baltimore.

—¡Lástima no lo hubiera sabido antes! —exclamó—. ¡He llegado hoy mismo de Baltimore! Pero regresaré por el primer aeroplano que salga.

Y se marchó.

—¿Es ése el secreto? —exclamó la muchacha, decepcionada.

—No señorita. O, por lo menos, sólo parte. La verdad es que el señor Drake se halla actualmente en Nueva York. El chino ese no me inspiró mucha confianza y no quise decírselo. Con que puede usted adelantársele. Y, siendo amiga suya, ¿quién sabe?

Le dio a la muchacha el nombre del hotel en que se alojaba Milton, y éste se marchó después de darle, efusivamente, las gracias.

Hubiera quedado enormemente sorprendido el joyero de haber visto lo que a continuación hacia la lindísima joven. Porque subió al taxi que la estaba aguardando a la puerta, en lugar de hacerse conducir a las señas que le habían dado, ordenó al chofer que se dirigiera a toda marcha al aeródromo.

Y aquella misma noche salió para Baltimore sin haber hecho el menor esfuerzo por ponerse en contacto con el multimillonario.

CAPÍTULO VII

EL CEBO

Mavis llegó a Nueva York a primera hora de la mañana y se presentó en el hotel cuando Milton estaba terminando de vestirse. No quiso contestar a las preguntas de su esposo hasta haberse lavado, ni hizo ella, por su parte, pregunta alguna.

—¿Has desayunado? —quiso saber, por fin.

Milton negó con la cabeza.

—Estaba a punto de bajar al comedor cuando tú llegaste —le contestó.

—Di que nos lo sirvan a los dos en el cuarto. Enseguida termino.

Una vez sentados frente a frente, Mavis preguntó:

—¿Qué resultado han dado tus visitas, Milton?

—Creo —contestó éste— que será mejor que hables tú primero. Seguramente tendrás menos que contar que yo. ¿Viste a la señora Humphreys?

Mavis apuró una taza de té y se sirvió otra.

—En cuanto llegué —aseguró—. Y abordó el asunto enseguida. Siente tanto la pérdida de los tres rubíes que no me costó ningún trabajo hacerle hablar de ellos. Averigüé el nombre del joyero a quien se los había comprado sin dificultad y, en cuanto pude buenamente hacerlo, me presenté en su establecimiento.

—¿A qué adivino el nombre del individuo que se los vendió a él? —interrumpió Milton.

—Es posible. ¿Quién crees que fue?

—Un tal Seagler de Nueva York.

—El mismo —asintió Mavis—. Lo cual quiere decir que Seaward adquirió su rubí del mismo comprador.

—En efecto. ¿No has podido averiguar más que eso?

—Nada más. ¿Has sido tú más afortunado?

—He hecho dos visitas más que tú. Fui ayer a la joyería Memphis y supe que el rubí que tenían procedía del mismo comprador, cuyas señas obtuve. Descubrí al mismo tiempo que la policía nos llevaba la delantera. Ya habían visitado el establecimiento y obtenido el nombre de Seagler, experiencia que también tuve en Baltimore.

—Y yo en Washington —confesó la muchacha—. ¿Te dio tiempo a visitar a Seagler?

—Sí; pero no pude verle. Hace poco que murió asesinado. Le cortaron el cuello de oreja a oreja.

Mavis soltó una exclamación de sorpresa.

—Así, pues —dijo—, hemos perdido el tiempo.

—Por lo que a esa pista se refiere, sí. Los ladrones esperaban que la policía averiguara de dónde procedían los rubíes, por lo visto, y se cuidaron de eliminar a Seagler.

—¿No has podido descubrir nada relacionado con su vida?

—Hice una visita a la redacción del New York Times ayer mismo y consulté los archivos buscando la noticia del asesinato. De las investigaciones que se hicieron por entonces no pudo sacarse mucho en claro. Seagler vivía confiadamente solo y no se le conocía familia. Lo único que pudo averiguarse fue que había vivido muchos años en China.

—Cosa —murmuró Mavis, terminando la loncha de jamón que estaba comiendo—, que querían los ladrones que se averiguase. Pues nos hemos lucido. Mi teoría era que los cinco rubíes procedían de un aderezo compuesto de algunos más. De haber logrado ver a Seagler y averiguado dónde había vendido los otros, confiaba que si ejercíamos una vigilancia estrecha acabaríamos por ponernos sobre la pista de los ladrones en cuanto intentaran apoderarse de otro de ellos. Esa posibilidad se perdió.

—La misma teoría deben haber tenido las autoridades —respondió el multimillonario—. Y, al ver que llegaban a un punto muerto en sus investigaciones, estoy seguro de que habrán hecho lo mismo que se me ocurrió hacer a mí.

—¿Qué ha sido eso?

—Mandar un cable a un conocido que tengo en el ex Celestial Imperio, solicitando detalles acerca de Seagler. Si tantos años vivió allí, es muy posible que fuera conocido.

—No obstante lo cual —advirtió Mavis— seguimos rezagados. Si la cosa continúa así, la policía seguirá llevándonos ventaja en todo: hasta en la solución del asunto. Tenemos que idear otro plan.

—Ya lo he ideado yo —aseguró Milton, con aire de satisfacción.

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Preparar una trampa a los ladrones.

—¿Cómo?

—He comprado a la joyería Memphis el rubí que no consiguieron robar los ladrones. Cedí a un impulso al hacerlo. El plan se me ocurrió después.

—¿Dar una fiesta en la que yo luzca el rubí ese? —inquirió la joven.

—Ésa fue mi idea. Es seguro que los interesados averiguarán sin dificultad que el rubí ha venido a parar a mis manos y no dudo que intentarán apoderarse de él en cuanto se les presente la menor oportunidad. Tenemos que proporcionarles la oportunidad ésa, pero de tal forma que podamos saber quién se lleva el rubí para poderle seguir. Eso no es más que la idea, claro está. Hay que pensar ahora en los detalles.

Mavis movió, afirmativamente, la cabeza.

—La idea es buena —asintió—… si nos sale bien. Nos exponemos a quedarnos sin rubí y no adelantar nada; pero es la única solución que parece tener el asunto. ¿Dónde tienes el rubí?

—Aún está en la joyería —contestó Milton.

Y le contó su conversación con el joyero.

La joven quedó pensativa unos momentos.

—Yo no puedo llevar el rubí así —dijo, por fin—. Cuando el joyero te telefonee, no vayas a reclamar la piedra. Dile que quiero que la engarce en un broche de platino… con la pedrería y adornos que crea conveniente. Y adviértele que te corre prisa.

—Lo haré, descuida.

Terminaron el desayuno y bajaron al vestíbulo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Milton.

—Esperar a que tengas noticias de la joyería. Entretanto, reflexionaré acerca de todo esto. No olvides que aún no tenemos nuestro plan preparado ni mucho menos.

A las once, un botones avisó al multimillonario que le llamaban al teléfono y, al contestar a la llamada, reconoció la voz del joyero.

—Ah… señor Drake —dijo éste— lamento mucho la desconfianza de que di pruebas ayer tarde. Espero que se hará usted cargo…

—Sí, sí, sí —le interrumpió el joven—. Ya le dije que comprendía perfectamente. ¿Ha hecho usted efectivo el talón?

—Sí, señor Drake. Y el rubí está a su disposición. Si desea que se lo mande yo mismo al hotel…

—No. Lo he comprado como regalo para mi esposa. Pero, claro está, de nada le sirve la piedra a secas. Quisiera que me hiciera un broche sencillo y engarzara el rubí en él…

—¿El rubí solo?

—Oh, póngale usted los adornos que considere pertinentes. Si cree que quedará mejor rodeado de algunas otras piedras, póngalas. Pero no piedras grandes… El rubí debe dominarlas a todas.

—Le enviaré diseños…

—No me envíe usted nada. Confío en su buen gusto y no quiero perder tiempo. Tenga en cuenta que deseo salir de Nueva York cuanto antes y que no quiero marchar sin el broche. Si puede hacérmelo en un día, no quiero que tarde cinco.

—¿Un día? —exclamó el joyero—. ¡Imposible, señor Drake! Hace falta…

—¿En qué plazo mínimo puede usted tenerlo hecho? —inquirió el multimillonario sin dejarle acabar—. Ya le digo que tengo prisa.

—Tres días, señor Drake. Procuraré tenerlo antes; pero no se lo garantizo.

—Bien, pues manos a la obra. Y que sea menos de tres días si es humanamente posible. ¿De acuerdo?

—Perfectamente, señor Drake. Veo que esa señorita fracasó después de todo.

—¿Esa señorita? —exclamó el joven, con sorpresa—. ¿De qué señorita me está hablando?

—¿No le ha ido a visitar ninguna?

Era el joyero ahora quien daba muestras de sorpresa.

—¿Quién tenía que visitarme?

—La que quería comprarle el rubí.

—No sé lo que quiere usted decirme. Si no es más explícito…

—Dijo ser amiga suya. Y como, de todas formas, no creí que tuviera usted inconveniente en que se supiera que había adquirido usted la piedra…

—Ninguno. Pero ¿hace usted el favor de decirme con claridad lo ocurrido?

El joyero le contó la conversación que había tenido la tarde anterior con la hermosa joven y le habló de las intenciones de ésta.

—Como dijo que era íntima amiga suya, le di el nombre del hotel en que usted se alojaba y me aseguró que iba a visitarle inmediatamente.

—A mí no ha venido a verme nadie —respondió el joven—. ¿Tiene la amabilidad de describirme a esa señorita?

El joyero lo hizo, con todo lujo de detalles. No cabía duda de que era observador y de que tenía buena memoria.

—No sé quién puede ser —murmuró Milton, después de unos segundos de silencio—. Pero, en fin, si tanto le interesa, ya vendrá a verme, aunque ni que decir tiene que no pienso vender la piedra ésa.

—Eso mismo le dije yo a ella y al chino.

Milton pegó un brinco en la cabina.

—¿Un chino? —exclamó—. ¿Un chino también?

—Sí, señor Drake. Estuvo aquí un cuarto de hora después de irse usted. Quería comprar el rubí. Cuando le dije que lo había vendido, me pidió las señas del comprador para visitarle e intentar inducirle a que se lo vendiera.

—Pues aquí no ha venido ningún chino tampoco.

—No; eso ya me lo figuro. A la señorita le dije que estaba usted en Nueva York. Pero el chino me inspiró menos confianza y me limité a decirle que me lo había comprado Milton Drake, de Baltimore.

—¿Qué le dijo él?

—Que era una lástima que no lo hubiese sabido antes, puesto que acababa de llegar de Baltimore. Pero que iría allí otra vez. En Baltimore estará en estos momentos.

—¿Está usted seguro de que dijo que acababa de llegar de Baltimore?

—Completamente seguro.

—¿Puede describirme a ese chino?

—Lo intentaré. Pero, para mí, un chino es igual que cualquier otro chino. Sólo puedo decirle que parecía joven y puedo describirle cómo iba vestido.

—Hágalo. Con eso tendré suficiente.

El joyero lo hizo. Milton le dio las gracias, le instó de nuevo a que se diera prisa en la confección del broche y cortó la comunicación.

Volvió al vestíbulo y se dejó caer en un sillón junto a su mujer.

—Gracias a Dios —dijo— que tuve el acierto de ceder a un impulso y marchar directamente a la Quinta Avenida desde el aeródromo. De lo contrario, hasta ese rubí hubiéramos perdido.

—¿Por qué dices eso?

—Por lo que acaba de decirme el joyero.

Y le contó cuanto ya sabemos.

—Si llego a seguir el coche del Passy y al chino ése, me hubiera pillado la delantera —terminó diciendo.

—¿Estás seguro de que era el mismo?

—No cabe la menor duda. Era joven.

Y vestía tal como el joyero dice. Por añadidura, llegaba de Baltimore, cosa que puedo afirmar yo, puesto que vine sentado a su lado. Tal vez sea mejor que volvamos a Baltimore… uno de los dos por lo menos.

—No lo creo necesario —contestó Mavis—. ¿Para qué vamos a ir buscando a ese individuo sí es seguro que él no parará hasta que nos encuentre? En cuanto a esa joven…

—No lo entiendo —aseguró el multimillonario—. Dijo que me conocía… que era amiga mía y que vendría a verme. No sé quién puede ser; pero ¿por qué no habrá venido?

Mavis le miró unos instantes en silencio.

—¿No has visto por ahí a Bob Derril últimamente? —preguntó de pronto.

Milton le contempló con sorpresa.

—¿A Bob Derril? —exclamó—. No. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque nunca anda lejos cuando entra en acción Máscara Negra.

—¡Máscara Negra! ¿Qué tiene que ver esa mujer con el asunto?

Mavis se encogió de hombros.

—A lo mejor, nada —contestó—. Pero no deja de extrañarme que esa joven no haya aparecido. ¿No crees que puede haberse enterado de la visita del chino y haberle seguido a Baltimore en lugar de venir a verte?

—Eso no demostraría que fuese Máscara Negra.

—Pero nos haría concebir fuertes y fundadas sospechas… a mí, por lo menos.

Milton sacudió la cabeza.

—Estás equivocada —dijo—. Esa mujer no puede ser Máscara Negra. El joyero me dijo que la joven tenía rubia la cabellera.

—Es la primera vez —anunció Mavis— que te veo dar tanta importancia al color del cabello. Si no me falla la memoria, a pesar de ser rubia La Antorcha, hasta llegaste a sospechar de las que tenían el cabello moreno. Pensaste en la posibilidad de que el cabello de La Antorcha fuera una peluca. ¿No podía serlo igualmente la cabellera de Máscara Negra?

Se puso en pie.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo—. Tú das los pasos que creas convenientes. Yo me marcho a hacer visitas.

—¿Con algún plan determinado?

—Con el de ponerme en contacto con nuestras amistades. Tengo ganas de que antes de volver a Baltimore nos inviten a alguna fiesta.

Milton se levantó a su vez.

—¿Para lucir el rubí? —preguntó.

La muchacha movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿No sería mejor que lo lucieras en una fiesta que diéramos nosotros mismos en casa?

—Lo he estado pensando y creo que será preferible que no sea en casa nuestra. Recuerda que estuviste tú presente cuando le robaron el rubí a Seaward, y que todo el mundo lo sabe. Cuando vean el que has comprado, creerán que ha sido recuperado y que lo hemos comprado nosotros. Y, como los periódicos no han dicho nada de que hayan sido detenidos los ladrones ni de que haya sido hallada la piedra, no nos van a dejar vivir en toda la noche haciéndonos preguntas, lo que pudiera impedirnos obrar con la libertad necesaria para poner en práctica el plan que hemos concebido.

Milton reconoció la razón que la asistía.

—Por lo menos —dijo— no aceptes invitación alguna hasta que tengas el broche. No tengo ganas de asistir a fiestas en las que estoy seguro que voy a aburrirme. ¿Comerás conmigo?

—No te lo aseguro. Pero procuraré hacerlo. Aunque parezca mentira —agregó, con una sonrisa—, prefiero tu compañía.

CAPÍTULO VIII

SANGRE DEL DRAGÓN

—Han telefoneado de la joyería Memphis diciendo que tendremos el broche esta noche sin falta —anunció Milton.

—¿Y qué has contestado?

—Que lo mande hoy mismo por muy tarde que sea cuando lo terminen. Y lo he dicho con la puerta de la cabina entornada, para que lo oyese cualquiera que anduviese cerca.

—¿Sospechas que pueda haber alguien vigilándonos?

—Es muy probable que, sabiendo que tenemos el rubí, se nos vigile para aprovechar cualquier descuido nuestro. Seguramente sabrían ya a estas fechas también que el rubí no estaba en nuestro poder. Si así es y si alguien nos vigila, sabrán ahora que esperarnos tenerlo esta noche en el hotel.

—No sé si intentarán nada aquí —advirtió Mavis—. Supondrán que lo encerraremos en la caja del hotel y no creo que intenten forzarla.

—Procuraremos que sepan que tenemos el rubí en nuestro cuarto. Así es probable que intenten quitárnoslo esta noche. Nos resultaría mucho más fácil seguir al ladrón desde aquí que tener que hacerlo mañana durante la fiesta.

—Eso sí —asintió Mavis, pensativa.

—Claro está —prosiguió Milton— que no he creído necesario correr riesgos. En cuanto recibí ese mensaje, salí a dar una vuelta y telefoneé a la joyería desde un teléfono público diciéndoles que no mandaran el rubí, porque ya lo recogeríamos nosotros mañana. Les pedí, sin embargo, que enviaran a último hora de la tarde a un dependiente suyo acompañado de dos hombres armados, como si fuera portador de la joya y que éste insistiera en vernos para entregar en propia mano un estuche. Le dije que temíamos que se intentara robarnos la piedra y que queríamos despistar a los ladrones.

—Me parece magnífica la idea. Tengo un estuche con un broche grande. Lo dejaré en la mesa del cuarto. Creerán que es el del rubí si alguien se asoma a la habitación.

—¿Y de dónde has sacado el estuche?

—¿No to lo había dicho? Telefoneé a Baltimore pidiendo que nos mandaran unas cuantas cosas aquí por avión para no tener necesidad de hacer compras. Ha llegado ese equipaje esta mañana mientras estabas tú fuera. Tu traje de etiqueta, mi vestido de noche… y algunas otras cosas que pedí. Está todo en el cuarto. Y hemos recibido ya la invitación de Wally para la fiesta que da mañana.

Era ya de noche cuando se presentó en el hotel un empleado de la joyería Memphis acompañado de otros dos hombres. Preguntó por los señores Drake y anunció que traía un encargo para ellos: un encargo que sólo podía entregar en propia mano.

Le dieron el número del cuarto. Subió con su escolta, permaneció unos momentos en compañía de los esposos, y luego volvió a salir de la habitación y del hotel.

Mavis y Milton no bajaron a cenar. Pidieron que les fuera servido algo en su propio cuarto.

No volvieron a salir.

A eso de las once, alguien llamó a la puerta. Abrió Milton. Un botones le tendió un paquete pequeño.

—Acaban de traerlo para usted, señor Drake —anunció.

El multimillonario lo miró con extrañeza.

—¿Quién? —preguntó.

—Un chino —contestó el muchacho—. No quiso decir su nombre. Dijo que le habían dado esto para usted.

Milton le dio las gracias, tomó el paquete y se metió de nuevo en el cuarto.

Mavis se acercó a él. Había oído la conversación.

—¡Un chino! —exclamó—. ¡Esto se pone interesante! ¡Ábrelo!

Milton cortó la cuerda. Quitó el papel. Abrió la cajita que contenía.

—La cosa va bien —murmuró, al ver de qué se trataba—. Aunque esta vez los factores se han invertido.

Y depositó sobre la mesa el grupo de tres monos que le habían enviado.

—Creo que esto prueba que se va a intentar quitarnos el rubí. Estaban empeñados en que figurara un chino en el asunto y, como no veían forma de conseguirlo, se les debe haber ocurrido la idea de mandar con anticipación la estatuilla. Seguramente el chino que la trajo no tenía ni la menor idea de lo que iba dentro. Le pagarían para que lo trajese.

Mavis asintió, con un movimiento de cabeza.

—Sí; no cabe duda de que van a intentar algo esta noche. Y me alegro. Ello facilitará nuestro trabajo.

Sonó un leve chasquido. Luego, silencio.

Milton aguzó el oído. Estaba seguro de que la puerta de la habitación se estaba abriendo; pero el intruso obraba con tanta cautela, que, fuera del primer chasquido, no se oyó el menor movimiento.

De pronto se encendió una lámpara de bolsillo y el cono luminoso barrió las camas gemelas, examinando a sus ocupantes. Ambos parecían dormidos. Milton no se atrevió a entreabrir los ojos siquiera, por miedo a que el otro lo notara. De todas formas, no era fácil que hubiese podido ver al intruso porque la luz le hubiera deslumbrado.

Cuando notó que la luz se desviaba, descorrió levemente los párpados. Un hombre se había detenido junto a la mesa de tocador, examinando lo que sobre ella se hallaba. Tenía el rostro tapado con un pañuelo negro.

El multimillonario intentó incorporarse un poco sin hacer ruido para poder ver mejor; pero observó, con sobresalto, que el esfuerzo le hizo dar vueltas la cabeza. La vista comenzó a nublársele a continuación y, a pesar de cuánto luchó por evitarlo, acabó quedándose profundamente dormido.

Era de día cuando volvió a despertarse. Mavis se había levantado ya y se la oía en el cuarto de baño.

Se levantó a su vez. Tenía un fuerte dolor de cabeza que no supo a qué achacar hasta que empezó a recordar los sucesos de la noche anterior. Entonces corrió hacia el baño y preguntó a su esposa:

—¿Qué ocurrió anoche?

—Sabes tú tanto como yo, Milton —le contestó ella—. El individuo ese debió emplear algún gas o alguna especie de anestésico para asegurarse de que no nos despertaríamos en un momento inoportuno.

—¿No viste nada?

—Nada en absoluto. Me quedé dormida como un tronco.

—Y yo también —confesó Milton—. Total, que hemos perdido el tiempo otra vez.

—¡Oh!, no creo que sea tanto —respondió la muchacha—. En primer lugar, el ladrón no se ha llevado nada. Ha dejado todo como lo encontró y estará completamente seguro de que nosotros no nos hemos dado cuenta de que tuvimos un visitante durante la noche.

—No veo yo que eso sea una ventaja.

—La es, y grande, como no tardaré en demostrarte. Entre otras cosas, nos hemos asegurado de que sepa que estamos invitados a la fiesta de Wally. Dejé la invitación bien a la vista sobre la mesa del tocador, nada más que para que quien entrara la viese. No creo que desperdicie esa ocasión que se le brinda.

Salió del cuarto de baño.

—Una cosa —dijo, de pronto—: hazme el favor de no tocar ese estuche.

Y señaló el estuche ancho que había junto a la invitación.

—¿Por qué?

—Anoche se me ocurrió que, si teníamos una visita, era muy posible que ésta tomara sus medidas para no ser interrumpida. Temí que ocurriera algo así como lo que efectivamente ha sucedido y no quería correr el riesgo de que de nada sirviera toda la comedia.

En previsión de eso, cubrí el estuche con una substancia incolora que tiene propiedades especiales. Se mete en los poros y cuesta mucho trabajo sacarla. Y lo peor del caso es que, al cabo de un rato de estar en contacto con la piel, se combina con la humedad y la grasa y sufre una reacción, tornándose de un vívido color violeta.

Se echó a reír.

—Si ese hombre está en el hotel —anunció—, no tardaremos en saber quién es. Debe de tener las puntas de los dedos de un color exquisito.

—Habrá intentado quitárselo.

—Habrá perdido el tiempo.

—Si sospecha dónde se ha manchado…

—No puede sospecharlo. Cuando salió de nuestro cuarto, tenía las manos limpias. Si se acostó al poco rato no vería nada anormal en sus dedos. La substancia esa tarda por lo menos media hora en sufrir la reacción que he mencionado. Y, si tiene las manos muy secas, aun tardaría más. Al verse los dedos así esta mañana, lo achacaría a cualquier cosa menos a su visita. De todas formas, lo más que puede haber ocurrido, si se encuentra en el hotel, es que se ponga guantes de momento.

Ya veremos si alguno está teñido o lleva guantes. Cualquiera de las dos cosas nos basta.

Bajaron a desayunar al comedor; pero ninguno de los que había allí tenía manchado los dedos ni llevaba guantes. Permanecieron en la sala un buen rato sin resultado. Luego salieron a sentarse al vestíbulo.

Milton estaba mirando el periódico cuando Mavis le dio un codazo para llamar su atención. El joven alzó la vista y, siguiendo la de su esposa, la fijó en el individuo que, en aquellos instantes, estaba entregando una llave al conserje. Tenía violáceas las puntas de los dedos.

Se fijó detenidamente en él para no olvidar su semblante. No recordaba haberle visto con anterioridad en el hotel; pero era muy posible que llevase días y que hubiera procurado, en todo momento, pasar tan inadvertido como le fuera posible.

El hombre dejó la llave, como hemos dicho, y se metió en el comedor.

—Se ve que ha hecho esfuerzos por quitarse el colorido —dijo Mavis en voz baja—; pero no ha conseguido quitárselo del todo. ¿Te encargas tú de vigilarle?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Lo haré con disimulo —contestó—. Más vale que telefonees al número que voy a darte, sin embargo. Es la agencia de un amigo que nos proporcionará un agente que vigile a este tipo. Yo no podré hacerlo continuamente, puesto que tendremos que ir juntos a la fiesta.

Anotó un número en un papel y se lo dio a Mavis que se levantó y se dirigió al teléfono. Cuando salió, dijo:

—Mandará un hombre dentro de unos minutos. El hombre ese entrará en el bar del hotel. Ya hablaré yo con él disimuladamente. Una vez haya visto a quién ha de vigilar y recibido instrucciones mías, saldrá a la calle y se estacionará en un punto desde el que le sea posible vigilar la puerta. Seguirá al individuo ése si sale, sin preocuparse de si tú le sigues también o no. ¿Comprendes?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza. El desconocido permaneció un buen rato en el comedor. Luego salió al vestíbulo y se metió en la cabina telefónica. El multimillonario supuso que Iría a dar cuenta a alguien del fracaso de su intentona de la noche anterior y a comunicar que asistirían los esposos Drake a la fiesta de Wally Suberidge.

Entretanto, Mavis se dirigió al bar, dejando a su esposo solo.

El desconocido salió de la cabina y se dejó caer en un sillón a bastante distancia del multimillonario y se puso a leer la prensa a su vez.

Llegó un repartidor de telegramas de la Western Union, preguntó algo al conserje, y éste señaló hacia la butaca ocupada por Milton. El muchacho se acercó. Dijo:

—¿El señor Drake?

—Yo mismo.

El muchacho le entregó un sobre y le presentó una libreta.

—¿Tiene la bondad de firmar aquí?

Milton firmó, le dio una propina, rasgó el sobre, sacó el cablegrama que contenía. Estaba escrito en clave.

Se lo metió en el bolsillo. Hizo lo propio con el periódico. Se puso en pie. Echó a andar hacia el bar. Por el rabillo del ojo vio que el desconocido había doblado el periódico también. Era evidente que había permanecido en el vestíbulo para vigilarle. Así, pues, no era necesario que Milton se preocupara mucho. Si el otro estaba decidido a no perderle de vista, no sería preciso que ejerciera él vigilancia alguna.

Entró en el bar y se sentó a una mesa, pidiendo que le sirvieran «whisky». Sentadas al mostrador había varias personas y, entre ellas, Mavis, que estaba tomando un «coctel». Tenía por vecino a un joven de mirada vacua que, evidentemente, la estaba galanteando. Ella le contestaba, sonriente. Milton reconoció en el joven a uno de los mejores agentes del amigo a quien había pedido a su esposa que telefoneara. Gracias a su inofensivo aspecto, le había resultado de gran utilidad en muchas otras ocasiones.

Cuando le sirvieron el «whisky» sacó el telegrama, una libreta y un papel, poniéndose, inmediatamente, a descifrarlo. El desconocido, como había supuesto, entró unos momentos después, se hizo servir una copa y continuó leyendo el periódico en un rincón de la sala desde la que le era posible continuar vigilando al multimillonario.

El cablegrama era extenso y su traducción más extensa aún. Pero dejaba solucionado el misterio de la procedencia de los rubíes. Decía lo siguiente:

«Inglés. Después de diez años de residencia en China, desapareció de pronto. Desapareció, al mismo tiempo, un grupo de rubíes de un templo famoso. Habían sido arrancados de la imagen de un dragón donde, incrustados en un costado, figuraban la sangre que manaba de una herida. Los chinos llamaban al racimo de rubíes “Sangre del Dragón”. Se componía de quince piedras exactamente iguales y, como Seagler visitaba con frecuencia el templo de cuyos sacerdotes era amigo y lo había visitado por última vez el día antes de notarse su desaparición, se supuso que el ladrón era él. Hace un año que salió de China un enviado de los sacerdotes para buscar a Seagler y los rubíes. Partió para Inglaterra donde se sospechaba que el ladrón se habría refugiado. No he podido averiguar si lo ha encontrado o no. Pero lo más probable es que lo consiguiera. El enviado recibiría la ayuda de todas las sociedades secretas chinas en el extranjero».

Nada más. Pero ya era bastante. El enviado chino había encontrado, evidentemente, a Seagler, averiguado qué había hecho de las piedras, y le había matado después. Pero sólo había conseguido apoderarse de cuatro rubíes hasta la fecha. Le faltaban once, entre los que figuraba el que él había comprado.

Todo parecía indicar que Mavis y él habían estado equivocados. Los robos eran obra de chinos después de todo, y no de occidentales. Tal vez los orientales hubieran mostrado tanto empeño en hacer constar que se trataba de chinos para justificarse. Querrían que a última hora se supiese que no se trataba de robos vulgares, sino de recobrar lo que les pertenecía.

No miraría las cosas de la misma manera la policía norteamericana, sin embargo. Se habían cometido asesinatos para obtener los rubíes, y tales asesinatos serían castigados. Nada podía justificarlos. Y ni siquiera podían alegar ignorancia de las leyes occidentales los que los habían cometido, porque habían militado varios occidentales en sus filas que les habrían dicho lo que opinarían de todo ello la Justicia occidental.

No se entretuvo en pensar más sobre el asunto. Se levantó de la mesa y se acercó al mostrador, poniéndose a hablar con Mavis. El joven de vacua mirada pareció asustarse un poco al verle. Pagó, apresuradamente, la consumición y salió del bar a toda prisa. Milton ni le miró siquiera. Preguntó a su esposa en voz baja:

—¿Le ha visto?

Ella contestó afirmativamente.

—Y sabe desempeñar muy bien su papel.

—Lo sé. No es la primera vez que hago uso de sus servicios. He tenido contestación de China. Léela.

Le entregó el cable y su traducción, mirándola atentamente mientras leía.

—¿Qué opinas de ello? —preguntó, cuando hubo terminado su esposa.

—Me parece un poco prematuro para dar opiniones —contestó ella—. Conocemos ahora la verdadera historia de los rubíes; pero no hemos descubierto dónde están los que faltan. Lo que me extraña es que no se hayan cometido más robos en estos días. Y hasta se me antoja significativo. Ya hablaremos detenidamente cuando haya pasado la fiesta.

—Para entonces —objetó Milton— es posible que hayamos resuelto por completo el misterio.

—Así lo espero, por lo menos —asintió Mavis, tranquilamente.

CAPÍTULO IX

MAVIS, EN PELIGRO

El salón de los Suberidge estaba atestado de gente que rebosaba por los jardines y pululaba por toda la casa. Por mutuo acuerdo, Milton y Mavis habían procurado durante toda la noche permanecer lo más cerca posible de los ventanales que daban al parque. No querían verse acorralados por la gente si, en algún momento, se hacía necesario entrar en acción.

No tenían la menor idea de cómo se intentaría llevar a cabo el robo —si es que se intentaba siguiera—, pero creían haber previsto todas las posibilidades. Calculaban que la dificultad mayor que pudiera presentarse sería que se llevara a cabo el robo en la oscuridad, como en el caso de la señora Humphreys y, en previsión de ello, Mavis llevaba un anillo con una substancia fosforescente que pensaba emplear para señalar a quien intentara tocarle el broche en las tinieblas.

Milton, por su parte, consideraba que la cosa iba a ser mucho más fácil de lo que habían supuesto, porque, al poco rato de entrar en el palacio de Suberidge, descubrió que su compañero de hotel figuraba entre los invitados también —o, por lo menos, había logrado introducirse en la reunión con derecho o sin él—. Ello, en sí, ya resultaba sospechoso; pero, en realidad, no demostraba que fuese a ser dicho individuo quien intentara perpetrar el robo.

Como si quisiera demostrar que nada andaba más lejos de su pensamiento, el desconocido se mantuvo casi toda la noche tan lejos como le fue posible de Mavis Drake. Esta misma circunstancia, en lugar de hacer desaparecer las sospechas de Milton, las acrecentó. Había veces en que parecía tener especial cuidado en rehuir a la joven, sin que hubiera razón alguna que lo justificase.

Era la una de la madrugada cuando cambió por completo de proceder. Ahora, en lugar de alejarse, parecía estar aprovechando todas las ocasiones para acercarse a Mavis sin parecer estar haciéndolo adrede.

Milton miró a Mavis, comprobó que ésta se había dado cuenta también de la maniobra, y empezó a separarse de ella, acercándole aún más a los ventanales.

De pronto, las luces se apagaron. Mavis sintió que una mano se le posaba en el pecho y movió rápidamente la suya varias veces, al propio tiempo que gritaba:

—¡Me han robado! ¡Me han robado!

Y, no había hecho más que pronunciar la última palabra, cuando ya corría tras la lucecilla verdosa que se alejaba en dirección a los ventanales.

Milton, por su parte, vio el fosforescente brillo enseguida. Mavis, según lo convenido, había procurado señalar al ladrón por varios sitios, y había conseguido hacerlo por delante y por detrás por lo menos.

En el salón habían empezado a sonar gritos de miedo de las damas y se habían encendido cerillas mientras se aguardaba a que acudiera la servidumbre con luces. Alguien gritaba: «¡Guardad los ventanales y las puertas!» y hubo un movimiento general hacía todas las salidas. Para entonces, sin embargo, el hombre señalado, Mavis y Milton se hallaban ya fuera.

La alarma empezaba a cundir también entre los que estaban en el jardín. Habían visto apagarse las luces y oído gritos, aunque sin distinguir las palabras. Antes de que éstos convergieran en los ventanales y les cortaran el paso, Mavis y su esposo serpentearon entre ellos, siguiendo al hombre que, una vez libre de la gente, se internó por entre los árboles caminando sin prisas. Miró hacia atrás un par de veces, pero no vio a nadie, porque el matrimonio se había metido por entre la vegetación, siguiéndole a distancia.

El hombre, que era el mismo que había intentado apoderarse del rubí en el hotel, seguía el camino como con rumbo fijo. Milton avanzaba por la izquierda, oculto entre la maleza. Mavis había escogido el lado derecho. Ninguno de los dos comprendía cómo se había atrevido el hombre a alejarse de la casa. Si se le echaba de menos cuando se pasara recuento, se sospecharía de él inmediatamente.

Pero el hombre no tenía la menor intención de alejarse. Se detuvo, de pronto, junto a un banco, depositó el broche sobre él y, sin preocuparse, dio media vuelta y echó a andar rápidamente en dirección a la casa.

No había hecho más que volverse, cuando salió otro hombre de entre la espesura, recogió el broche y desapareció de nuevo por el lado en que se hallaba Mavis.

Milton sólo vaciló un instante. ¿Debía seguir al nuevo personaje o dejar eso de cuenta de Mavis y volver él tras el otro? Duró muy poco su vacilación. Mucho menos de lo que necesitamos para contarlo. Se dijo que cabía la posibilidad de que se le escapara a Mavis y, además, al otro ya le conocían la cara.

Sin pensarlo más, salió a descubierto y cruzó hacia el otro lado del camino.

Pero hizo demasiado ruido. El que se alejaba, se volvió, vio a Milton en medio del camino… Comprendió que habría visto todo el juego y que era inútil seguir disimulando. Por añadidura, era preciso detenerle para dar tiempo al que llevaba el broche a que desapareciese.

Sacó, bruscamente, una pistola y disparó contra el multimillonario. Su disparo que se confundió con el que hizo Milton, porque éste había visto el movimiento del otro y adivinado su intención. Había querido adelantársele sin lograrlo.

Ambos dieron en el blanco. Milton, alcanzado en el brazo derecho, dejó caer la pistola. El otro, herido en el hombro, hubo de soltar la suya también.

El joven se inclinó y cogió la suya con la mano izquierda. Luego corrió hacia el desconocido, que se estaba tambaleando. Era inútil que intentara ya hallar al cómplice: había tenido tiempo de sobra para escaparse. Recogió la pistola del otro, y le apuntó con la suya.

—Continúe usted andando hacia la casa —ordenó—. Y procure no darme motivo para que apriete el gatillo.

¡Andando!

—No creo que tenga fuerzas para tanto —le respondió el hombre.

—Pues sáquelas de flaqueza, que no es la herida para tanto. Ya se encargará de curarle la policía.

—¿La policía? ¿Qué tiene que ver la policía con el asunto? Estaba dándome un paseo. Me volví y, a la luz de la luna, le tomé a usted por un malhechor. Siento haberme equivocado, pero no hay razón alguna para que intervengan las autoridades. Después de todo, trabajo costaría decidir cuál de los dos era el más culpable. ¿Quién de los dos disparó primero? Usted me ha producido una herida más grave que yo a usted, por lo menos.

Milton no se molestó en contestarle y el otro echó a andar bajo la amenaza de la pistola.

No había dado muchos pasos cuando empezó a llegar gente de la casa, que había oído los disparos y, entre ellos, un guardia de uniforme encargado de la vigilancia de los alrededores que había sido llamado por el conserje al darse la alarma.

Nadie parecía estar muy seguro de lo ocurrido. Habían oído el grito de Mavis al apagarse las luces; pero como, al encenderse éstas de nuevo nadie sabía de dónde había procedido el grito ni nadie se quejaba de nada, estaban todos despistados.

Milton explicó, rápidamente, lo ocurrido y entregó a su compañero.

—Creo que sí saben interrogarle, acabarán obligándole a decir quiénes son sus cómplices y dónde se encuentran. Eso es cosa de ustedes. Yo voy a ver si encuentro a mi esposa que ha corrido, sola, tras el que se llevaba su broche.

—Más vale que se haga atender la herida primero… —empezó a decir el guardia.

Pero Milton no le oyó siquiera. Estaba pensando en Mavis y en la posibilidad de que hubiese caído en una emboscada.

Se internó por entre los árboles del lado derecho del camino, corriendo tan aprisa como le fue posible. Pero llegó al fondo de la finca sin haber encontrado a nadie ni haber oído ruido alguno. Quiso saltar la verja, más hubo de desistir de su empeño. Tenía inutilizado el brazo derecho y empezaba a sentir, además, las consecuencias de haber perdido tanta sangre.

Muy a pesar suyo tuvo que volver a la casa para vendarse la herida, y allí se encontró con los agentes que, llamados por Wally Suberidge, acababan de presentarse. Milton confesó su fracaso y expresó los temores que la ausencia de su esposa le inspiraba.

—Más vale que se cuide de la herida, señor Drake —le dijeron—, y no se preocupe. Ya daremos con su paradero. A este pájaro nos lo llevamos a Jefatura y le garantizo que antes de que haya estado allí muchas horas cantará como un canario.

Y con eso tuvo que conformarse Milton.

Se hizo curar la herida y regresó, inmediatamente, al hotel. Estaba pensando que, si Mavis se hallaba sobre la pista e intentaba comunicar con él, tal vez le telefoneara allí. Hasta preguntó, a su llegada, si había telefoneado alguien. Pero sólo obtuvo una respuesta negativa.

Se dejó caer en un sillón del vestíbulo, dispuesto a esperar. La inactividad forzada le consumía y el pensamiento de que su esposa pudiera hallarse en peligro tampoco le hubiera dejado dormir.

Mavis, no bien se separó de su esposo y se metió por entre los árboles del lado derecho del camino, empezó a quitarse el vestido de noche, que dejó escondido entre unas matas. Había previsto que tendría necesidad de moverse con libertad si llegaban a quitarle el rubí, y comprendía que no podía hacerlo con un vestido tan largo y de tanto vuelo. Por eso, antes de salir del hotel, se había puesto otro vestido debajo sin decirle nada a Milton.

Vio salir de la espesura al hombre para recoger el broche, y le siguió, sin que el otro sospechara su presencia. Al sonar los disparos, el desconocido, lejos de soñar con volver atrás por si su cómplice necesitaba ayuda, apretó el paso y, aunque la joven no sabía si su marido habría sido alcanzado, ahogó su angustia y continuó adelante. Los invitados habrían oído los disparos también y acudirían a hacer investigaciones. Ella debía procurar no perder de vista al cómplice. En eso, nadie podía substituirla.

Llegaron al fondo de la finca, y el hombre saltó la verja. A Mavis no pareció estorbarle la falda para imitarle. Tenía una agilidad maravillosa. En la calle de atrás había un automóvil parado con las luces apagadas. El hombre subió a él y puso el motor en marcha. Mavis, que había saltado, como precaución, un poco más allá, hubo de correr para que el otro no se le escapara. Llegó justamente a tiempo para agarrarse a la rueda de recambio que llevaba el coche atrás, antes de que éste arrancara.

Se acomodó como pudo. En la oscuridad, el vestido negro que llevaba la hacía casi invisible y, por fortuna, el automóvil parecía viajar hacía despoblado, lo que disminuía las posibilidades de que fuera descubierta.

Salieron a una carretera desierta donde el hombre echó el acelerador a fondo, casi desalojando a la muchacha, que no se esperaba aquella sacudida. Y, un momento después, sonó el trepidar de un motor por uno de los caminos laterales, y un coche cerrado salió a la carretera detrás de ellos, y tomando la misma dirección.

La luz de sus faros barrió la arboleda en semicírculo y enfocó luego el asfalto por el lado izquierdo. Si continuaba adelante, Mavis estaba salvada.

El automóvil empezó a tocar la bocina desaforadamente, cosa que interpretó la muchacha como una señal pidiendo paso. El coche delantero contestó a la señal y el de atrás volvió a tocar de una manera especial.

Entonces se dio cuenta Mavis, con alarma, que el automóvil del que iba colgada empezaba a detenerse y que el de atrás había amainado la marcha a su vez, colocándose detrás del otro, e iluminándola con sus faros. Había sido descubierta.

Un hombre saltó a la carretera antes de que se hubiese detenido el automóvil. Llevaba una pistola en la mano.

—¡Es una mujer! —gritó.

Y, sin aguardar contestación:

—Ponte de pie para que te veamos, hermosa. ¡Ponte de pie!

Mavis, medio deslumbrada por la luz, obedeció, comprendiendo que nada adelantaría resistiéndose.

Sonó una nueva voz:

—¿Era ésta la que llevabas colgada?

¡No me creí tan afortunado!

A lo que respondió la primera voz:

—Pues aún lo vas a ser más.

El que había hablado apareció en el círculo de luz e hizo una reverencia exagerada a la muchacha.

—Señorita —anunció—, de todo podría acusársenos menos de falta de galantería y no podemos consentir que viaje en tan incómoda posición. ¿Tiene la amabilidad de subir? Colgada de ésa rueda se llegaría usted a cansar.

Pistola en mano la guió hacia la portezuela del coche que el conductor había abierto. Mavis subió sin rechistar y se sentó. Hubiera podido defenderse, puesto que llevaba una pistola. Y no le hubiera asustado el resultado. Pero quería ver dónde iban aquellos hombres y sólo podía conseguirse eso, sometiéndose. Cuando hubiera averiguado lo que deseaba saber, tiempo tendría de intensar escaparse, y con mayores probabilidades de éxito quizá.

Uno de los individuos que ocupaban el automóvil de atrás se apeó y se acercó a la portezuela del coche delantero.

—No es justo —le dijo— que una dama tan hermosa viaje sin compañía. ¿Me permite, señorita?

Y se sentó a su lado.

Mavis se encogió de hombros.

—Adelantaría muy poco oponiéndome —contestó—. ¿Tienen la amabilidad de decirme qué van a hacer conmigo?

—Ayudarla a realizar sus deseos. Quería usted saber adónde iba este simpático joven —señaló al conductor del vehículo—, y la ayudamos a conseguirlo sin necesidad de que sufra las incomodidades ni corra los peligros que el ir colgada de una rueda representa. ¿Qué más podría pedirnos?

—Que me devuelva el que usted llama simpático joven el broche que su cómplice me ha robado. El lugar a que se dirija me tiene completamente sin cuidado. Lo único que me interesa es recobrar lo que es mío.

—¡Con que es usted la señora Drake! —exclamó el hombre, con regocijo—. Le aseguro que no la había reconocido. ¡Eh, Buck! —agregó, dirigiéndose al conductor—. ¿Has oído?

—No soy sordo —le respondió, amablemente, el interpelado.

—¿Y qué opinas?

—Una de dos: o el jefe va a quedar encantado con nosotros, o nos va a recibir a todos a tiros. De lo que sí estoy seguro, es de que no va a tener término medio.

CAPÍTULO X

LOS HACHEROS DE WU CHANG

—En mi vida —anunció el hombre, paseando de un lado a otro de la estancia, enfurecido—, he visto mayor colección de imbéciles. ¿De qué sirve que yo de órdenes si vosotros os empeñáis en desobedecerlas?

—Pensábamos, jefe… —empezó a decir Buck.

El jefe paró en seco, giró sobre los talones.

—¿Con qué? —Le escupió en pleno rostro—. ¿Desde cuándo sois capaces de pensar sin que os rechine el cerebro?

Buck no se atrevió a rechistar siquiera.

El hombre patilargo, carienjuto, de atezada piel y ojos centelleantes, reanudó su paseo.

Se paró de nuevo bruscamente ante otro de los hombres que le estaban contemplando. Preguntó:

—¿Por qué habéis traído aquí a esa mujer?

—Es rica… multimillonaria… —dijo el interpelado, con voz nada segura—. Nos pareció una ocasión demasiado buena para desperdiciarla. Se puede sacar mucho dinero.

La contestación fue, esta vez, más contundente si cabe.

—¡Idiota! —exclamó, con reconcentrada rabia—. ¿Qué os dije cuando os reuní? ¡Aquí no hay más inteligencia que la mía! Vosotros sois simples instrumentos encargados de llevar a la práctica mis planes. Os advertí que, mientras estuvierais conmigo, debíais olvidar vuestras mañas mientras yo no os pidiese que las recordaseis. ¿Por qué creéis que lo hice?

Ninguno de los hombres contestó.

El jefe crispó y descrispó las manos, mirando con fijeza a sus secuaces.

—Os presento un plan claro, sencillo, con todas las contingencias previstas… un plan que no puede fallar, y que no había fallado hasta ahora como vosotros mismos habéis visto —dijo, por fin—. La cosa no podía marchar mejor. Todo iba saliendo de acuerdo con el plan trazado. Jamás se sospechó de nosotros, jamás se adivinaron nuestros fines, jamás hubo el menor peligro de que cayéramos en las garras de la policía… Y cuando todo iba como una seda… ¡vais vosotros y me echáis la zancadilla!

Era tan grande su indignación, que no pudo hablar durante unos segundos.

—Pero, jefe… —empezó otra vez Buck.

—¡Silencio! —rugió el hombre—. ¡No intentes razonar, que eso es superior a tus fuerzas! Os habéis dejado seducir ante la posibilidad de obtener un crecido rescate. Y vuestra avaricia os ha hecho perder de vista que, por un rescate problemático, poníais en peligro un plan infalible para hacernos todos ricos. ¿A eso le llamáis razonar vosotros?

—En realidad, no ha habido riesgo de ninguna clase, jefe —se atrevió a decir otro, que no había hablado hasta entonces.

—¿No? —exclamó el hombre—. ¿Qué creéis? ¿Que la policía va a desentenderse del asunto? Habrán descubierto la desaparición de esta mujer ya, y en estos instantes la estarán buscando. Habéis dicho que es multimillonaria. Y no habéis caído en la cuenta de que, precisamente por eso, dispone de dinero para poner en movimiento a Norteamérica entera si es preciso. Su marido no se conformará con dejar el asunto en manos de la policía: movilizará a toda clase de agentes para que la busquen. Mientras esa efervescencia dure, ¿qué probabilidades creéis que tendremos de rematar el plan que con tanto éxito hemos seguido hasta este momento?

Todos los que le escuchaban guardaron silencio.

—¿Bien? —exclamó el jefe, con ira—, ¿qué solución proponéis?

Al no contestar ninguno de los otros, Buck se atrevió a decir, con timidez:

—Nos ha prohibido que pensemos, jefe. Usted mismo dice…

—Un poco tarde os acordáis de mis recomendaciones —dijo el otro, con sarcasmo—. Procurad tenerlas más presentes en lo futuro. Sí; os he prohibido que penséis y no necesito para nada vuestros consejos. No hay más que una manera de arreglar lo que habéis desarreglado. Puesto que la policía andará buscando a la señora Drake, es preciso que la encuentre.

—Tendremos que movernos de aquí, entonces, jefe. Ella ya conoce nuestro escondite.

—Y nos conoce a todos por añadidura, imbéciles —exclamó el hombre, con otro arranque de ira—. ¿Por qué no se os ocurrió eso por el camino?

Se volvió hacia Mavis, que había escuchado en silencio toda la conversación, esperando que la ira hiciese decir al otro más de lo conveniente.

—Señora —dijo, dominando su ira con una rapidez sorprendente y hablando, casi, con galantería—, lamento enormemente lo ocurrido. Si estos cernícalos que tengo por ayudantes hubieran tenido suficiente caletre para obligarla a apearse del coche y dejarla abandonada en la carretera, sus probabilidades de vida en estos momentos serían excelentes.

Han cometido el error de traerla aquí. Usted ha visto el camino que seguían. Sabe dónde se encuentra. Nos ha visto a todos la cara. Puede asegurar que no figura ningún chino entre nosotros. Las consecuencias van a ser lamentables. A mí no me interesa moverme de aquí todavía, porque me queda bastante que hacer y no encontraré fácilmente otro escondite tan bueno. Tampoco me interesa que ande suelta por ahí ninguna persona que pueda identificarme. Y se malograrían mis planes si se supiera que esta cuadrilla la dirige un occidental y no un chino.

Le hago a usted el honor de creerla, a pesar de su belleza y su dinero, una mujer inteligente. ¿Qué solución cree que puedo dar al asunto?

—Se me ocurren tres —respondió Mavis, sin conmoverse.

—¡Ah! Veo que no me equivocaba al hablar de su inteligencia. ¿Qué soluciones son ésas?

—La primera la va usted a rechazar de plano. Se trata, simplemente, que me ponga en libertad y se mude luego de escondite. Pero, claro, usted no quiere moverse de aquí. Y, además, queda en pie el inconveniente de que exista en libertad alguien que pueda identificarle.

—Un inconveniente muy grave, en efecto —asintió el otro—. ¿Cuál es la segunda?

—Que me conserve usted prisionera hasta que haya completado sus planes… o los haya llevado a feliz término.

—Sería usted un engorro, señora. Y un peligro continúo. Su esposo sería capaz de hacer vigilar todas las joyerías de América con la esperanza de pillar a alguno de mis hombres y hacerle revelar su paradero. Lo cual, ni que decir tiene, obstaculizaría mis planes más de lo conveniente. ¿Cuál es el tercero?

—El mismo —anunció la muchacha, con voz serena— que se le había ocurrido a usted desde el primer momento.

El hombre la miró con admiración.

—¿Está usted segura —inquirió— de haber adivinado mis pensamientos?

—Los muertos —respondió Mavis, fríamente—, no hablan. ¿No era eso lo que usted pensaba?

—Eso mismo —asintió el hombre, mirándola con mayor admiración aún—. La idea no parece asustarla.

—Ello se debe —explicó la joven—, a que no le creo a usted con poder suficiente para quitarme la vida.

El otro se echó a reír.

—Todo el poder que necesito —aseguró— es una pistola cargada.

—Y el valor necesario para oprimir el gatillo —agregó Mavis.

—Si cree que su belleza puede afectarme hasta ese punto —contestó el otro— se va a llevar un desengaño. No me temblará el dedo que oprima el gatillo.

—Ni a mí tampoco —aseguró la joven, plantándose a su lado de un brinco y hundiéndole su pistola en el costado—. Y, si usted lo duda, no tiene más que hacer un leve movimiento.

La rapidez de sus movimientos pilló a todos desprevenidos. El jefe masculló una maldición y dirigió una furibunda mirada a sus hombres.

—¡Lo único que faltaba! —rugió—. ¡Me traéis un estorbo y no os molestáis en cachearla siquiera! ¡Alguno de vosotros pagará cara esta comedia!

—Es muy posible que sea usted quien la pague, amigo mío —intervino la joven, quitándole la pistola que llevaba en una sobaquera, después de asegurarse de que no llevaba ninguna otra arma en el bolsillo—. Aconseje a sus hombres que alcen las manos bien altas si no quiere que le suceda a usted algo… o les suceda a ellos.

Se había ocultado tras el cuerpo del jefe y, sin dejar de apuntarle a él con su pistola, amenazaba por un lado a sus secuaces con el arma que le había quitado.

Ni el jefe dio tal consejo, ni sus hombres hicieron caso de la amenaza.

—¡Manos en alto he dicho! —ordenó Mavis, con energía.

Uno de los hombres, en lugar de obedecer, intentó meterse la mano en el bolsillo.

¡Crac! El disparo de Mavis le agujereó la muñeca; pero produjo, además, otros efectos con los que no había contado. Oír el disparo y dejarse el jefe caer de bruces fue todo uno. Sus secuaces aprovecharon el instante para correr hacía extremos opuestos de la sala. Y, simultáneamente, mientras Mavis, desconcertada, vacilaba, el jefe la asió de las piernas, dio un violento tirón y la hizo caer al suelo.

Una de las pistolas se le escapó de la mano. La otra no pudo usarla, porque el hombre la asió inmediatamente la muñeca, y forcejeó por desarmarla. Los otros, al verle en el suelo, acudieron en auxilio de su jefe.

Mavis había jugado y perdido.

La levantaron violentamente del suelo. Los ojos del jefe brillaban con singular brillo.

Uno de los hombres le acercó el cañón de su pistola a la sien. El jefe lo apartó de un manotazo, murmurando:

—Aún no, Bevans, aún no… Ahora es cuando empieza a interesarme esta fierecilla.

—Es una lástima —dijo una voz desde la puerta— que se haya despertado su interés tan tarde, Seagler. Tenga la bondad de alzar las manos aprisa si no quiere que le robe un cliente a la silla eléctrica.

Todos se volvieron hacia el punto de donde procedía la voz. El que había acercado el cañón a la sien de Mavis, intentó usarlo ahora contra la escultural mujer, de calza y jubón negro y casquete del mismo color sobre el cabello caoba, que los estaba amenazando. Antes de que hubiera podido terminar de alzar el arma, sin embargo, un certero disparo de la enmascarada le deshizo los dedos y le arrebató la pistola de entre las manos.

—La próxima vez —dijo Máscara Negra con voz ominosa— tiraré a matar. Si hay algún voluntario para el sepulcro, que lo diga.

Ninguno habló.

Mavis retrocedió, para no estorbar a su salvadora y, una vez detrás de los hombres, los fue desarmando a todos y tirando las pistolas a los pies de la enmascarada, quedándose tan sólo con la suya. Hizo ademán luego de quitarle a uno el cinturón para sujetarle con él; pero Máscara Negra la contuvo con un gesto.

—Gracias, Mavis —le dijo—; pero no es necesario que te molestes. La casa está rodeada y nadie puede escaparse de aquí. Y hay unos cuantos hombres deseando que alguno de ésos lo intente. Me han prometido que no recurrirán a la violencia si no se les obliga; pero están pidiendo al cielo que uno de estos criminales se mueva para darles ocasión de hacer un concurso de suplicios. Adelante, amigos…

Se echó a un lado, dejando la puerta libre. El jefe palideció. Cinco hombres habían entrado en el cuarto. Cinco chinos vestidos de negro, que se colocaron detrás de los ladrones, con los brazos cruzados y sin decir una palabra.

—¿Sabes quiénes son, Seagler? —inquirió la mujer.

Mavis, que no había oído el nombre bien la primera vez, tuvo un sobresalto al escucharlo ahora. ¡Seagler! ¿Sería hermano o pariente del hombre que había sido hallado asesinado?

El llamado Seagler contestó:

—No sé quiénes son —anunció—, ni me llamo Seagler. No sé qué buscas aquí. Pero te aseguro…

—No tengo tiempo que perder discutiendo contigo. ¡Mavis!

La joven se acercó a ella.

—Tengo que marcharme —le dijo—, porque no tardará en presentarse aquí la policía… y tu marido. A los dos los he avisado. Será necesario que des tú explicaciones, con que escucha, que la cosa es larga.

—Tal vez pueda ahorrarte trabajo —le contestó Mavis Drake—. Sé que los rubíes robados forman parte de un grupo llamado Sangre del Dragón que Seagler se llevó de un templo chino. Y sé también que hace un año salió un enviado de China en busca de Seagler y los rubíes. También tengo noticias de que Seagler fue hallado muerto con el cuello cortado.

Máscara Negra movió, afirmativamente, la cabeza.

—La mayor parte de eso es verdad. Pero Seagler no ha muerto. Ése es el verdadero Seagler y no le costará ningún trabajo a la policía identificarle. Pero escucha la historia.

Y empezó a contar.

—Este hombre —dijo señalando al jefe—, pasó una temporada corriendo por Europa antes de fijar aquí su residencia. Quería despistar a posibles perseguidores. Sabía que no podía hacer eso eternamente, claro está. Los sacerdotes a quienes había despojado no descansarían hasta haber dado con su paradero y, tarde o temprano, lo conseguirían.

Vendió algunos de los rubíes a distintas joyerías, y fue preparándose para el momento en que los chinos le descubrieran. Hizo, desde el primer momento, una vida casi de ermitaño. El portero de su casa apenas le veía y ninguno de los vecinos había tenido más trato con él que darle las buenas tardes y las buenas noches las escasas veces que se cruzaban con él en el edificio.

Fuera de su casa, sin embargo, y con nombre distinto, procuró hacer algunas amistades. Y, a fuerza de buscar, halló, por fin, lo que había estado buscando: un hombre que se parecía a él físicamente lo bastante para que pudieran tomarle por él los que no le hubieran tratado demasiado. Poco suponía el infeliz (y se llamaba Clay Compton, por cierto: más vale que apuntes el nombre), que se le había escogido como víctima propiciatoria para cuando se presentara el caso.

Cultivó la amistad de aquel hombre y le hizo muchos favores para asegurarse de que acudiría el día que lo llamase. Tenía, además, un amigo chino, completamente europeizado, que conocía su secreto y en el que tenía completa confianza. Este chino contaba con buenas fuentes de información en su patria, y por él supo Seagler que los sacerdotes habían encargado a un tal Wu Chang de buscarle a él y recobrar los rubíes robados. Si Wu Chang hubiera sido solo, no hubiera representado un peligro demasiado grande. Con eliminarle, todo hubiera quedado solucionado. Pero la encuesta de Chang estaba apoyada por todas las sociedades secretas chinas de Asia, de Europa y de América. Wu Chang solicitaría la ayuda de las mismas y sus hacheros se la prestarían sin vacilar.

Gracias a su amigo Li, pudo seguir todos los movimientos de Chang y se enteró, incluso, del día que desembarcó en América. Había llegado el momento esperado y tenía que prepararse. Una vez en Nueva York, Wu descubriría su paradero enseguida y para ese caso, precisamente, había reservado a su doble. De pronto, tuvo una noticia que le hizo cambiar, por completo, de plan. Supo que Wu Chang no esperaba encontrar los rubíes en su poder. Suponía, con razón, que los habría vendido.

Y acudía autorizado y dispuesto a comprar cada uno de ellos a quien los poseyera, pidiese lo que pidiese. La cosa era recobrarlos todos. Y no se tenía el menor deseo de perjudicar a gente inocente.

A Seagler se le ocurrió entonces una idea diabólica. Invitó a Compton a su piso, le mató y luego huyó sin ser visto. Todo el mundo se dejó engañar. Todos creyeron que el muerto era Seagler.

Y toda la Prensa publicó la noticia. Entonces Seagler se retiró a esta casa, desde la que dirigió todo el plan que había trazado de antemano.

Su propósito era ir robando todos los rubíes a sus actuales dueños y reunir así la Sangre del Dragón otra vez. Él había recibido por ellos cantidades pequeñas; pero se le presentaba ahora una oportunidad de venderlos a un precio fabuloso a Wu Chang por mediación de sus hombres, porque, naturalmente, él no pensaba acercarse al chino para nada.

El riesgo era mínimo. Su plan, tan ingenioso, que no había peligro, en su opinión, de que le pillaran jamás. Esperaba que el hecho de que se robaran siempre rubíes acabara por intrigar a la policía. Estaba seguro de que se darían cuenta, tarde o temprano, de que todas las piedras tenían el mismo peso y las mismas características y que ello les induciría a suponer que habían formado parte anteriormente de una misma joya. Contaba con que preguntarían a cada joyero la procedencia de las piedras.

Todos darían las señas de Seagler, porque él no las había ocultado. Pero Seagler había muerto. Y lo único que de él se sabía era que había vivido mucho tiempo en China. Supuso que la policía haría indagaciones en dicho país y que se enteraría del robo de la Sangre del Dragón, y de la salida de Wu Chang en busca de las joyas robadas. Lo natural sería que supusieran entonces que Wu Chang o sus emisarios habían encontrado a Seagler, le habían quitado la vida, para vengarse, y se habían dedicado después a ir robando las piedras a los establecimientos cuyas señas habían obtenido de Seagler antes de matarle.

Para fomentar esta creencia, encargó a su amigo Li del robo del primero. Luego le mandó a Milton los tres monos. Pero después del primer golpe, se dijo que resultaría peligroso tener un chino auténtico en la cuadrilla y, a pesar de su lealtad, le mató como a un perro. Ya sabes lo que sucedió en las demás ocasiones.

Hizo tan bien su obra, que la policía, engañada por completo, hace días que buscaba a Wu Chang y éste, como no tenía motivo alguno para ocultarse, andaba abiertamente por todas partes y daba su verdadero nombre. Estuvo en Baltimore al enterarse del robo que se había cometido allí y vino a Nueva York en avión, sentado al lado de Milton, por cierto. Y llegó a la joyería Memphis demasiado tarde para comprar el rubí. El joyero le hizo creer que Milton estaba en Baltimore, y emprendió el viaje de nuevo para ver si conseguía comprárselo.

Yo me las arreglé para entablar amistad con él. No te diré cómo, porque ése es mi secreto. El caso es que confió en mí. Había descubierto muchísimas cosas durante los últimos días y me las contó. Quería volver a Nueva York y entrevistarse con Milton cuando le dije yo la verdad. Yo le convencí de que era preferible que desapareciese y dejara la cosa en mis manos. Por desgracia, cuando volvió a su hotel después de separarse de mí, se encontró con que la policía le estaba esperando. Le detuvieron acusándole de robo y asesinato.

Me enteré casi inmediatamente de lo ocurrido y le busqué un abogado, no para que le sacase en libertad, sino para que fuera alargando el proceso. Me parecía que Wu estaba mucho más seguro en la cárcel. Seagler se creería fuera de peligro y tendría un descuido que me permitiría ponerme sobre su pista.

Wu Chang consiguió mandar recado a los hacheros de una de las sociedades secretas desde su encierro, pidiéndoles que se pusieran a mis órdenes, y me dio a conocer por medio del abogado lo que había hecho. Suponiendo que se intentaría robarte el rubí durante la fiesta de esta noche, avisé a los hacheros y nos fuimos situando en todos los puntos estratégicos.

Te vimos salir a ti y colgarte del automóvil y uno de los hacheros os siguió de lejos en un cochecito pequeño que apenas hacía ruido. Cuando te descubrieron y apresaron, él aprovechó la ocasión para dejar abandonado su coche y colgarse de la trasera del segundo, como habías hecho tú del primero. Y, una vez aquí, nos telefoneó desde un teléfono público a un lugar convenido. Por eso hemos llegado tan aprisa.

Ahora ya conoces toda la historia.

Cuéntasela a la policía y al abogado de Wu Chang. Cuando éste sepa que ha sido detenida toda la cuadrilla, dirá toda la verdad. Puedes decir a las autoridades que han sido los hombres de Wu, siguiendo sus órdenes, quienes han resuelto el misterio y detenido a toda esta gente. Como es posible que alguien me mencione, di que yo he intervenido a última hora y casualmente, y que por mi has conocido toda la verdad del asunto.

Le tendió la mano.

—Adiós, Mavis —le dijo—. No te pido que vendas el rubí ese a Wu Chang, porque sé que es innecesario: lo harás de todas maneras. Pero ayúdale si puedes a recobrar los que le faltan. Ya sabes que está dispuesto a pagar por ellos.

Mavis le estrechó la mano.

—Gracias, Máscara Negra —dijo—; haré todo lo que pueda por Wu Chang y para que salga airoso de su cometido. ¿Están aquí todos los hombres de Seagler?

—Quitando uno al que parece haber echado el guante Milton, sí. Los que no ves aquí se encuentran en otras habitaciones de la casa. Y todo; ellos tan bien acompañados como ésos. No hay peligro de que se escapen.

Y, diciendo estas palabras, dio media vuelta y desapareció por la puerta. Mavis se quedó sola con los hacheros y los criminales.

Queda muy poco que contar ya. La policía se presentó poco después de haberse marchado Máscara Negra, y Milton la acompañaba. Mavis contó cuanto le había dicho la enmascarada y, a la mañana siguiente, estaba aguardando a Wu Chang en el despacho del director de la cárcel cuando éste salió en libertad.

La culpabilidad de Seagler quedó demostrada sin dificultad, y fue condenado a la silla eléctrica. Sus hombres fueron todos a presidio.

Milton insistió en regalarle a Wu Chang el rubí que había adquirido, como agradecimiento por la parte que habían desempeñado sus hombres en salvar a su mujer y, con su ayuda, el chino no tardó en reunir todas las piedras que había ido a América a buscar, y pudo regresar a su país.

Algún tiempo después de su partida, llegó de China una carta y un paquetito. La carta contenía un mensaje de agradecimiento firmado por los sacerdotes del templo, agradecimiento que le pedían hiciera extensivo a la misteriosa mujer enmascarada si alguna vez se cruzaba en su camino.

En el paquete había una placa de jade, primorosamente tallada. En la parte superior se había esculpido la figura de un dragón, de cuyo costado manaba un chorro de sangre representado por minúsculos rubíes. Los ojos del animal eran dos esmeraldas.

Y debajo, con caracteres chinos y románicos, se había grabado una máxima de un filósofo chino ensalzando la gratitud.

FIN