CAPÍTULO PRIMERO

SANDY

En el círculo de mortecina luz proyectado por el farol del muelle, los dos hombres se encontraron.

Mediaron palabras: conciliadoras unas, insultantes las otras. Brilló, siniestro, un puñal. Un grito de sorpresa, de dolor, de rabia. Un silbato puebla la noche con sus estridencias.

El asesino mira a su víctima, lanza el puñal al agua, gira sobre los talones y se pierde por la vecina callejuela perseguido por el vigilante que, momentos antes, diera la alarma.

Pasos precipitados en la oscuridad. La figura de un joven aparece junto al farol y se deja caer de rodillas junto a la víctima que en vano intenta contener la sangre que le mana del pecho.

Los ojos del recién llegado se posan en el rostro del, moribundo.

—¡Leighton! —exclama, en el colmo de la sorpresa.

—¡Qué ironía!, ¿verdad? —murmura el otro, con una débil sonrisa.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién te ha herido? ¡Deja que lo vea!

—Perderás el tiempo. La herida es mortal… Me quedan pocos minutos… Quiero aprovecharlos… Acércate un poco… ¿Me estás escuchando?

Se llamaba Sandy. Nada sabía de su origen. Recordaba haber vivido, siendo pequeño, en una miserable habitación en compañía de un hombre que no era su padre: un hombre que le maltrataba continuamente y que no le dejaba olvidar un momento que le había recogido de la calle donde, sin él, hubiese muerto.

Aquel hombre había intentado iniciarle en el arte de apropiarse los bienes ajenos, con el santo propósito de explotar luego sus habilidades. Pero había tropezado con inesperada resistencia por parte del muchacho que, honrado por instinto, acabó huyendo de su lado, decidido a encontrar un medio de ganarse la vida en consonancia con unos principios que su padre adoptivo ni comprendía, ni lograba adivinar dónde podía haberlos adquirido.

Sandy vendió periódicos, fregó platos, hizo de recadero, navegó como grumete.

Tenía quince años cuando desembarcó en Nueva York de nuevo. Sol y aire le habían curtido la piel. Trabajos y penalidades habíanle dado un aspecto de madurez poco en consonancia con sus años, y una confianza en sí mismo que despertaba la admiración de todos cuantos con él entraban en contacto.

Era de noche, el mismo día de su llegada cuando, paseando por la vecindad de los muelles, llegó a sus oídos el ruido de un altercado, el eco de un grito de dolor y el sonido del silbato que daba la alarma.

Corría hacia el lugar de donde todos aquellos sonidos partían y se quedó boquiabierto cuando, al arrodillarse junto a la víctima, reconoció en ella al hombre de quien antes huyera. Una ironía, en efecto. Socarrona jugarreta del Destino.

Se inclinó sobre el moribundo cuya voz se debilitaba por momentos. ¿Qué tendría que decirle Leighton?

—En primer lugar —dijo Leighton—, quiero pedirte perdón por el mucho mal que te he hecho. Ten en cuenta que…

El muchacho le interrumpió:

—No te guardo el menor rencor —aseguró—. Hace tiempo que te perdoné. No hablemos más de eso.

—Gracias —suspiró el otro. Y en sus ojos brillaba el agradecimiento—; pero te apresuras demasiado. Escucha primero mi historia. Tal vez no encuentres tan fácil perdonarme cuando la sepas… como viera que Sandy estaba a punto de contestarle, le interrumpió con un gesto.

—No queda tiempo… no queda tiempo… ni para contarte la historia completa siquiera. Escucha…

Las palabras salieron con dificultad. El relato se interrumpió varias veces. Sandy hubo de darle de vez en cuando, para que cobrara fuerzas, un trago del frasco de «whisky» que el propio Leighton llevaba en el bolsillo.

De las frases sueltas, de las palabras inconexas, de las aseveraciones incoherentes, dedujo el muchacho mucho más de lo que oyó.

No había sido recogido del arroyo como Leighton en otros tiempos pretendiera. Era hijo de un profesor escocés que, a punto de partir en viaje de exploración por Oriente, había decidido buscar en América un hombre de confianza a quien encomendar la custodia de su hijo, demasiado niño a la sazón para acompañarle. Paul Leighton le había sido recomendado, y en sus manos había depositado al niño, junto con dinero suficiente para mantenerle, educarle y atender a imprevistos durante cinco años.

—No estaré fuera más de dos o tres había asegurado el explorador —pero quiero prevenirme contra todas las eventualidades.

Leighton, profesor de un colegio a la sazón, cumplió, durante los primeros meses, su cometido. Recibió noticias del padre de Sandy en varias ocasiones y, un año más tarde, las noticias cesaron. Poco después, una misiva procedente de una población de Birmania, ponía en conocimiento suyo que la expedición mandada por el sabio escocés había caído en una emboscada, pereciendo la mayoría de sus miembros y cayendo los demás prisioneros. El que la firmaba aseguraba ser el único superviviente.

Leighton aguardó dos meses más y, no volviendo a tener noticias, dio al sabio por muerto. Dejó el profesorado y, con el deseo de enriquecerse, hizo uso de cuánto dinero quedaba para especular con él.

En lugar de hacerse rico, lo perdió todo y empezó entonces su descenso en la escala social. Por fin, desesperado, se había dedicado a toda clase de negocios ilegales, sin lograr otra cosa que ir tirando, porque era demasiado cobarde para correr riesgos, para poner en peligro su pelleja. Por último, se le había ocurrido la idea de convertir a Sandy en cómplice de sus fechorías. El muchacho había dado siempre muestras de un valor del que él carecía y confiaba en que Sandy fuera el medio que le permitiera alzarse de nuevo de las profundidades en que había caído.

Llegado a este punto, el relato quedó interrumpido por la llegada de la policía que, en los primeros momentos, estuvo a punto de detener al muchacho como presunto autor del crimen. Las declaraciones del moribundo, sin embargo, y las del vigilante que había vuelto tras perder la pista del agresor por aquel dédalo de callejuelas, dejaron establecida la verdad y, a petición de Leighton, se le permitió reanudar su conversación con el joven mientras se aguardaba la llegada de una ambulancia.

Hasta aquel momento el desgraciado había hecho su relato sin mencionar nombres, de suerte que Sandy seguía sin conocer quién era su padre. Fue esto lo primero que quiso aclarar.

—¿Cómo se llamaba mi padre, Leighton? ¿En qué lugar de Birmania desapareció? —quiso saber—. ¿Qué fue de mi madre?

—Tu padre era viudo —contestó Leighton, en voz tan baja que el muchacho hubo de acercarle el oído a la boca para oírle—. Sandy es el diminutivo escocés de Alejandro, que es tu verdadero nombre, Alejandro…

La voz se apagó. Sandy asió a Leighton por los hombros.

—¡Leighton! ¡Por favor, Leighton!

—¡Mi apellido!

El hombre le miró con angustia, haciendo visibles esfuerzos por hablar. Movió los labios, pero no salió palabra alguna de su boca. Sandy le acercó la botella de «whisky», le hizo tomar un buen sorbo. Todo inútil. Paul Leighton exhaló el postrer suspiro llevándose consigo su secreto a la tumba.

Posteriormente intentó averiguarse quién había salido de Nueva York para Oriente en viaje de exploración durante los años en que se calculó que Leighton se había hecho cargo del muchacho Pero tampoco se sacó nada en limpio.

Nadie pareció tener la menor noticia de un profesor escocés. Ninguna sociedad científica había sido notificada del proyectado viaje. Si el profesor había iniciado una exploración, lo habría hecho por cuenta propia y en el mayor secreto.

La posibilidad de que el profesor hubiera tenido bienes de fortuna de los que él fuese ahora el dueño legal, no le preocupaba a Sandy. Lo único que deseaba era conocer su verdadero apellido y averiguar si vivía o no su padre.

La carencia de dinero dificultó toda investigación y, como último recurso, Sandy decidió trasladarse a Birmania. Pero buscar noticias de su padre allí, era como buscar una aguja en un pajar. No conocía la población de donde había partido el aviso ni el nombre de la persona que lo había enviado.

Trabajó en diversos lugares, y aprovechó los ratos libres para continuar sus pesquisas. Hizo uso de sus ahorros para irse internando cada vez más. Obtuvo empleo en las minas de rubíes y dirigió, como capataz a pesar de su corta edad, la tala de árboles en la misteriosa selva.

Transcurrió el tiempo sin que llegase a sus oídos la menor noticia del hombre a quien buscaba, sin que hallara el menor indicio de su paso. Y, con el transcurso del tiempo, fue perdiendo la esperanza de aclarar jamás el misterio.

Aquella forma de vida, sin embargo, le curtió de tal manera contra fatigas de toda índole, que no había ya misión con la que no se atreviera, ni aventura que no estuviese dispuesto a emprender.

El arrojo del que en muchas ocasiones dio muestras, su honradez y su lealtad, le granjearon las simpatías y conquistaron la admiración de tanta gente, que acabaron muchos por encomendarle misiones peligrosas y de confianza que logró siempre llevar a cabo.

Llegó a cobrarle tal gusto a la vida aventurera, que decidió no abandonarla jamás. Y, aunque nunca olvidó del todo el motivo que le impulsara a iniciarla, éste dejó de ser el único objeto de su existencia.

Empezó a emprender cuantas aventuras se le presentaron, aun cuando éstas le condujeran lejos de Birmania. Pero siempre regresaba a dicho país cuando se encontraba libre de nuevo, procurando visitar un punto en el que no hubiera estado anteriormente, para reanudar sus investigaciones, más por pura fórmula que porque creyera poder descubrir ya el paradero de su padre.

Así transcurrieron los años. Así fue tejiendo el destino el hilo de su vida. Así le fue guiando, paso a paso, hasta conducirle al punto en que su camino se cruzara con el de un ser cuyo nombre viera impreso alguna vez en los escasos periódicos que cayeran en sus manos, u oyera pronunciar con admiración, odio, o reverencia, en las raras ocasiones en que pisara suelo americano.

Nos referimos, claro está, a El Encapuchado.

CAPÍTULO II

AÑO NUEVO EN PEIPING

Las fiestas de Año Nuevo estaban en todo su apogeo. Siguiendo su tradicional costumbre, los chinos se disponían a olvidar por completo el pasado y empezar la vida de nuevo. Para el chino, el año empieza el primer día de la segunda luna nueva que sigue al solsticio de invierno, por lo que nunca comienza antes de nuestro veinte de enero, ni más tarde de nuestro veinte de febrero.

Era la antevíspera de Año Nuevo, cuando Tsao Wang Yeh, Dios de la Cocina, asciende al cielo para dar cuenta al emperador de Jade de todos los actos de la familia durante el año.

Sandy, revuelta la roja cabellera, reflejando su rostro un aburrimiento infinito, salió de la fonda en que se alojaba en una callejuela de Peiping, y empezó a serpentear por entre los numerosos puestos de vendedores ambulantes, deteniéndose de vez en cuando a contemplar las contorsiones de algún acróbata callejero, o a mirar como escribía ripios a cambio de unas monedas alguno de los chinos educados, venidos a menos, instalados en la proximidad de algún templo. El rápido movimiento del pincel, mojado en tinta china, sobre las tiras de papel encarnado, le había fascinado siempre.

Llevaba muchos días en Peiping, lugar adonde su última aventura le había conducido. No le faltaba dinero; pero sí le faltaban las aventuras que, para él, constituían ya la esencia misma de la vida. Nadie hubiera reconocido en el ahora al muchachito que se ganara la vida vendiendo periódicos en las calles de Nueva York. Desde aquel lejano tiempo había recorrido mucho camino, adquirido mucha experiencia y sorprendentes conocimientos para un joven de tan corta edad, y arriesgado numerosas veces la vida.

Tendría ahora de diecisiete a dieciocho años. Era fuerte, atrevido y valiente, y la inactividad le consumía. Hubiera querido que sucediera algo, verse arrastrado por las circunstancias a una nueva aventura; pero nunca habían parecido más pacíficos los chinos, ni menos interesados en lo que no fuera los festejos propios de la época del año.

Con las manos enfundadas en los bolsillos de los pantalones de montar, desabrochada la cazadora de cuero a pesar del intenso frío reinante, fue alejándose del bullicio para buscar en las afueras de la ciudad un lugar solitario donde tumbarse bajo las estrellas y soñar.

Ya iba soñando algo, en realidad, y estaba mucho menos alerta que de costumbre, lo que no impidió que se parara en seco, aguzara de pronto el oído y mirara a su alrededor. Ni él mismo sabía qué era lo que le había turbado. ¿Un ruido inusitado? ¿Un movimiento sigiloso? ¿El instinto altamente desarrollado por la vida que llevaba?

No se paró a analizar. La calleja en que se encontraba era larga, estrecha, solitaria y oscura. Nada se movía sobre su superficie. Sandy aguardó unos instantes con los nervios en tensión. Nada ocurrió.

Se encogió de hombros. Una falsa alarma, se dijo. Echo a andar de nuevo, dio dos pasos. Paró en seco otra vez, como si hubiese recibido una descarga eléctrica.

¡Suuuuuush! Ahora no cabía duda. El rumor, casi imperceptible, se asemejaba al que produciría un trapo al rozar contra piedra. Alguien se movía por allí. Alguien que no deseaba ser observado y que, por consiguiente, nada bueno debía de tramar.

Pero, por más que esforzó la vista, no pudo distinguir bulto alguno sospechoso, ni sombra que pareciera en movimiento.

¡Suuuuuush! El rumor se repitió. Y procedía de arriba, no del suelo.

Alzó la mirada. Los edificios no eran muy altos por allí; pero el prolongado alero curvo hacía más intensas las sombras en la vecindad del tejado. Clavó la vista en la parte superior de las casas, escudriñándola palmo a palmo con intensidad y lentitud. Una ventana… otra… otra, hasta cinco. Ventanas estrechas sólo distinguibles por su mayor negrura. ¿Cinco? ¿Qué encontraba de raro en ello? ¿Por qué no podía haber cinco ventanas en una casa?

Aquélla tenía dos pisos y planta baja. El piso primero no tenía más que cuatro huecos, debidamente espaciados. Cuatro de los del segundo correspondían a los de abajo. El quinto estaba entre dos de ellos, estropeando la simetría de la fachada. ¿Era eso lo que le extrañaba?

Permaneció inmóvil, fija la mirada en la ventana sospechosa. Transcurrieron los segundos. De pronto, sus sospechas se vieron confirmadas. El supuesto hueco se había movido… Muy despacio… muy despacio… pero ¡se movía! Luego no era hueco. Era una sombra pegada a la pared. La sombra de alguien que intentaba, con toda seguridad, introducirse clandestinamente en el edificio.

Una enorme alegría le invadió. Todo su aburrimiento desapareció como por ensalmo. ¡Por fin se presentaba la posibilidad de una aventura que rompiera la monotonía de su existencia!

Aguardaría a que el desconocido lograra su intento. Entraría en la casa tras él. Haría fracasar el robo que, indudablemente, pensaba cometer. No se paró a pensar que, si se introducía en la casa y era sorprendido, era muy posible que fuese a él a quien se le tomara por ladrón.

Se movió, despacio, hacia el otro lado de la calleja, buscando la protección de las sombras. Si el desconocido acertaba a bajar la vista, era necesario que no lograra distinguirle.

La lentitud de movimientos del otro empezó a exasperarle. ¿Por qué no intentaba penetrar en el edificio de una vez?

En el silencio, los ruidos se oían desde lejos. Por eso se dio cuenta de que alguien corría hacia aquel lugar, bastante antes de que llegara a verle. ¡Pat-pat-pat-pat-pat! Pasos presurosos acompañados de otro rumor que, al principio, no logró identificar.

El desconocido, pegado como una mosca a la fachada de enfrente, había oído el rumor también. Quizá él lo interpretase con mayor exactitud que Sandy. Porque empezó a moverse más aprisa. Pero no intentó meterse por ninguna de las ventanas, sino que se descolgó hacia el piso primero.

El muchacho que, tras de apartar la mirada un instante para mirar callejuela abajo, había vuelto a concentrar en él, creyó que su propósito era saltar al suelo y desaparecer. Pero se equivocó. Con una agilidad sorprendente y casi en absoluto silencio, la sombra cambió de piso y se convirtió en quinta ventana del primero. Habiendo tomado esa posición, ya no se movió más.

El pat-pat-pat sonó más cercano. El rumor que le acompañaba adquirió mayor volumen, se identificó por sí solo. Rumor de ruedas en movimiento.

Por un recodo apareció, de pronto, un culi agarrado a las varas de uno de esos cochecitos que los chinos llaman rickshas. Corría con la cabeza gacha y, por su paso y porte, se conocía que era veterano en el oficio.

Cómodamente sentado en el ricksha iba un hombre. Un hombre vestido de análoga forma a Sandy, pero con la cabeza cubierta por un gorro de piel. Y, aunque todavía no podía ver bien su rostro, Sandy estaba seguro de que se trataba de un europeo.

Por el rabillo del ojo observó un leve movimiento en la pared vecina. Algo brilló en la oscuridad, algo que lanzaba un destello acerado.

El desconocido no estaba allí por casualidad. Sabía que iba a pasar por aquélla callejuela el «ricksha» y estaba esperando para atacarla. Sandy no supo nunca por qué se le habría metido semejante idea en la cabeza. Pero estaba seguro de que no se equivocaba.

El vehículo estaba muy cerca ya. Lo bastante para ver claramente a su ocupante. Rostro rugoso atezado por el sol, rostro de un occidental no obstante. Un hombre de recia musculatura al parecer. Y de estatura que, aun sentado, se adivinaba mayor de lo corriente. ¿De qué le serviría su fuerza, sin embargo, ni su gran talla, si le atacaban por sorpresa desde arriba? Diera el desconocido la primera puñalada, y nada podría salvarle de la muerte.

Era preciso impedir que el brazo armado descargara el golpe. Y era inútil gritar un aviso que sólo distraería la atención del blanco, que sólo serviría para atraer su mirada hacia él, en lugar de hacia el peligro que le acechaba. En los breves segundos de que disponía para tomar una decisión, Sandy sólo halló factible un plan. Un plan osado del que, posiblemente, no saldría ileso. Pero no podía presenciar cómo mataban a un hombre sin hacer algo por impedirlo.

El culi pasó a su lado sin verle. A continuación, obró. Salió disparado hacia arriba como impulsado por un resorte, en el preciso instante en que, con el puñal desnudo, el desconocido se dejaba caer de su escondite.

Los dos cuerpos se encontraron en el aire. Mejor dicho, el cuerpo del desconocido y el puño cerrado de Sandy. Le alcanzó en la boca del estómago, arrancándole un gemido. Simultáneamente, el puño izquierdo chocó con una mandíbula.

El desconocido cayó al suelo, sin haber alcanzado su objetivo. Sandy oyó el ruido metálico del puñal bajo las ruedas del ricksha cuando, agotado su impulso, caía cruzado sobre las rodillas del hombre a quien había salvado.

Todo ello ocurrió tan aprisa, que el blanco no tuvo tiempo de darse cuenta de lo que sucedía. Obrando por instinto, asió a Sandy en el momento en que cayó sobre él, le alzó en vilo y le tiró al suelo.

Y fue en el instante en que lo hacía cuando comprendió la verdad de lo ocurrido.

Dio una orden que paró al culi en seco. Saltó del ricksha. Sandy, casi sin respiración en el cuerpo, se estaba levantando, dispuesto a abalanzarse de nuevo sobre el atacante. Éste, sin embargo, no había perdido el conocimiento y, a pesar de que jadeaba, aún tuvo agilidad suficiente para dar un salto, agarrarse a un saliente, y trepar por la fachada con asombrosa facilidad, desapareciendo por el tejado.

El blanco se acercó a Sandy. Le ayudó a levantarse. Soltó una exclamación de sorpresa al ver su juventud. Dijo:

—Perdona, muchacho. No me di cuenta de lo que hacías. Interpreté mal tus intenciones en el primer instante. ¿Te has hecho daño?

—No… Estoy acostumbrado a sacudidas como ésa —contestó Sandy sonriendo—. Me quedo tan fresco. Pero ese hombre…

—No podemos hacer nada. Con una agilidad como la suya, Dios sabe adónde habrá llegado ya. O se habrá metido en cualquier casa. Y, como no le hemos visto la cara… Pero aún no te he dado las gracias. Arriesgaste tu vida por salvarme, y eso no lo olvido. ¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?

—¿Que quién soy…? Un muchacho escocés, amante de aventuras, que ha visto el cielo abierto cuando se le ha presentado una ocasión de disipar el aburrimiento que le estaba consumiendo. En cuanto a mi nombre… Me llamo Sandy.

—¿Sandy? ¿Sandy qué?

—Sandy a secas. Nombre o apellido, como usted quiera llamarlo. Es el único que tengo. Jamás —y esto lo dijo con cierto dejo de tristeza—, jamás he conocido otro…

El desconocido occidental poseía don de gentes e irradiaba simpatía. Por eso acabó sacándole a Sandy, poco a poco, la historia de su vida.

—Muchacho —dijo, cuando Sandy hubo terminado—, veo que tienes arrojo y valor, cualidades de las que, posiblemente, ande yo muy necesitado dentro de poco. Dices que cifras todo tu afán en correr aventuras. Si llegara el caso… Fíjate bien que no te prometo nada… Pero, si llegara el caso, ¿estarías dispuesto a aceptar un encargo que yo te hiciera…? No —se apresuró a agregar—, no me contestes aún… Aguarda a que termine. Es posible que el caso no se presente… No obstante, si decidiera recurrir a ti, quiero que sepas de antemano que, al aceptar mi ofrecimiento, arriesgarías la vida a cada instante… y algo más que la vida incluso. En este país, donde el suplicio se ha convertido en arte, abundan los técnicos en la materia; pero ninguno que haya alcanzado el grado de exquisito refinamiento en la tortura que posee el que pudiera convertirse en mi principal enemigo. ¿Qué dices a eso?

—El peligro no me espanta —contestó Sandy, con entereza—; pero jamás me encontrará dispuesto a tener arte ni parte en un asunto de cuya moralidad dude.

—Así te quiero —repuso el hombre—; porque comparto tus ideas. Puedes tener la seguridad de que, si algún día te llamo, será para algo tan honrado, que podrás emprenderlo sin el menor escrúpulo de conciencia. ¿Dónde vives?

El muchacho le dio las señas de su alojamiento.

—Conozco la casa.

Se inclinó y recogió del suelo el puñal que su atacante había dejado abandonado. Pasó una mano por el filo.

—Afilado —murmuró— como una hoja de afeitar. Y no es un arma china, por añadidura.

El muchacho le miró con interés.

—¿Quiere decir algo eso? —preguntó.

—Puede querer decir mucho, o no querer decir nada —fue la ambigua respuesta—. El tiempo dirá.

Echó el arma en el ricksha y puso el pie en el estribo.

—Olvidaba —dijo, deteniéndose—, una cosa que para ti debe ser importante. Me llamo Wharton… Ray Wharton…

Subió al ricksha. Dio una voz.

—Hasta pronto, Sandy —dijo, cuando el vehículo se ponía en marcha.

El muchacho le siguió con la mirada hasta que desapareció por el otro extremo de la calle. Luego dio media vuelta y siguió su camino. El frío no le asustaba. El cielo estrellado le atraía. Contemplando el firmamento hacíase la ilusión de que navegaba por un mar misterioso, sin límites, y las estrellas se le antojaban iluminados islotes entre las olas.

El año empezaba bien. Desde su punto de vista, por lo menos.

Quizá no se hubiera sentido tan satisfecho de haber sabido las consecuencias y repercusiones que iba a tener aquel intento suyo de convertirse en Providencia.

Pero el Porvenir era un libro cifrado del que Sandy, afortunadamente tal vez, no poseía la clave.

CAPÍTULO III

EL TEMPLO DE TUNG YUEH

Los rayos del sol naciente atravesaron la ventana de papel y cayeron sobre la figura tendida en el kan[1], arrancando áureos reflejos a la cabellera del durmiente. Sandy abrió los ojos, se incorporó, se rascó la cabeza, medio dormido aún, y acabó por levantarse y hacer un poco de gimnasia para entrar en reacción. El fuego estaba casi apagado y el muchacho había estado mucho rato, al parecer, sin moverse, porque por un lado sentía un frío glacial.

Cosa de media hora más tarde, se hallaba ya en la calle camino de la Puerta de Chao Yang, hacia la que numerosos chinos se dirigían también. Y la meta de todos era la misma: el templo taoísta de Tung Yueh donde se celebraba la gran fiesta anual.

La animación era enorme en la vecindad del templo. Vendedores de juguetes, de objetos de arte, de bebidas y de alimentos alzaban sus tenderetes a la entrada y sus alrededores y, como ocurre siempre donde la multitud se congrega, no faltaban los acróbatas ni los malabaristas, ni los luchadores, ni los contadores de cuentos.

Uno de los puestos más concurridos era el que expendía incienso, velones, papeles aromáticos y toda suerte de ofrendas para los dioses. No había chino que no hiciera allí una compra. Y, aunque todo se vendía, mostrábase cierta preferencia por unos cartones recubiertos de papel de estaño dorado, o sin dorar, que pasaban por ser lingotes de oro y plata.

El que presentaba semejante ofrenda, esperaba que el Dios de la Riqueza le proporcionara cuantiosos bienes durante el año que acababa de iniciarse.

Por no desentonar, Sandy se abrió paso a empujones hasta el mostrador y compró dos lingotes antes de entrar en el edificio tras los fieles chinos quienes, por regla general, iban cargados de sacos de anaranjada tela donde llevaban incienso para los dioses y calderilla para los mendigos.

En el interior del templo la atmósfera se había hecho ya casi irrespirable. Densas nubes de humo se elevaban de todos los altares y se veían llamas por todas partes.

Era tal la cantidad de incienso que en barra, en polvo y en papel se estaba consumiendo, que ya no había sitio donde ponerlo y muchos amontonaban sus ofrendas en el suelo de piedra y les prendían fuego allí mismo.

Los dos altares preferidos, no obstante, parecían ser el del Dios de la Riqueza y el del Viejo-bajo-la-Luna, abogado de los matrimonios felices y especie de Santa Rita encargado de proporcionar novio o novia, según el caso, a sus devotos.

Sandy olvidó, de momento, los lingotes que llevaba, y se dirigió a la parte de atrás del templo, donde se alzaba un cuadrúpedo que gozaba de gran fama por sus supuestas propiedades curativas. Se aseguraba que, con tocar al animal en una parte cualquiera, se conseguía la cura de todo mal que el que le tocase padeciera en la correspondiente parte de su cuerpo.

No sólo los enfermos lo tocaban, sin embargo. Los sanos pasaban la mano por todo el cuerpo del animal, seguros de que, con ello, gozarían de salud completa durante el nuevo año.

El animal —posiblemente un asno— estaba tan desgastado por el roce de tantas manos, que trabajo costaba identificarle. Los ojos, por ejemplo, le habían desaparecido por completo, cosa bastante comprensible, puesto que en China se ha padecido siempre mucho de la vista.

Sandy pasó la mano por el lomo del cuadrúpedo, vagó unos instantes por el recinto, y acabó saliendo a uno de los patios con alivio. Aunque el templo era maravilloso, la atmósfera resultaba insoportable.

Grande era el patio. Y enlosado. En él abundaban las estelas y tabletas, don, de distintos emperadores. Pero se había convertido aquel día en terreno de feria. Se alzaban en él barracones de todas clases y largos mostradores donde se servían comidas y refrescos.

Nada de aquello le interesaba al muchacho. Pero sí deseaba echar una mirada a las capillas. Éstas daban la vuelta al patio y contenían las imágenes de los setenta y dos jueces, de los reos y de los demonios encargados de velar por el cumplimiento de las sentencias.

Entró en una de ellas y observó, con curiosidad, las imágenes. Un pecador que maltratara en vida a una bestia de carga, había sido condenado a reencarnar en el purgatorio en forma de asno. En la capilla se le veía con una pierna convertida ya en la del sufrido cuadrúpedo, mientras que un demonio de feroz aspecto le metía el brazo en la pata de un burro.

Contempló unos segundos la escena y luego se dispuso a visitar la siguiente.

Allí, como en todas partes, la concurrencia era grande. Tenía, para salir, que abrirse paso a codazos. Era natural que en tales apreturas recibiera empujones y los diese. Y no ignoraba que nunca falta quien aproveche tales ocasiones para aligerar el bolsillo de aquellos que se le ponen a tiro.

Por eso se llevó la mano al bolsillo instintivamente al dirigirse a la salida.

Le aguardaba una sorpresa, aunque no de la índole que había esperado. El bolsillo no estaba vacío. ¡Estaba más lleno que cuando entrara! Alguien, aprovechando el barullo, le había hecho depositario de un paquetito cuidadosamente atado.

Salió al patio. Entró, de nuevo, en el templo. Ardía en deseos de conocer el contenido del misterioso bulto; pero su innata cautela le aconsejaba que se abstuviera de investigarlo en público. Y allí no había lugar alguno en que la gente no pululase.

El aislamiento, no obstante, puede conseguirse a veces hasta en el corazón de las muchedumbres. Por eso le pareció el templo el lugar más adecuado.

Y fue el altar al Dios de la Riqueza el punto que escogió como más propicio. Allí, nadie se fijaba en nadie. Todos concentraban en el altar y en el incienso. Unos estaban de pie y otros arrodillados.

Se retiró a un extremo. Se aseguró de que nadie miraba en dirección suya. Sacó el; paquete. Estaba muy bien hecho, y un cordón de seda lo sujetaba.

Lo desató. Lo abrió. Ahogó un silbido de sorpresa.

¿Qué diablo significaba aquello? ¡Un fajo de billetes! Y, encima, algo pequeño, envuelto cuidadosamente en un papel.

Se guardó el dinero. Dirigió una nueva mirada a su alrededor. Nadie le había observado, al parecer. Abrió la mano en que ocultaba el papelito. Lo desplegó.

Contenía un anillo de oro, un anillo que simulaba un dragón enroscado, en cuya cabeza y a modo de ojo, brillaba, rojizo, un minúsculo rubí.

Lo contemplaba sin comprender su significado, cuando se dio cuenta de la presencia de escritura en el papel que había servido de envoltorio. Unas líneas tan sólo. Y en inglés.

Se puso el anillo, en un dedo. Leyó:

«Chi’en Fu Yen es un hombre prudente y sabio. La rectitud caracteriza todos sus actos. Nadie le pagará por el anillo lo que él».

Y, por firma, unas simples iniciales: R. W.

¡Ray Wharton! ¿Era posible que hubiera escogido aquel medio de dirigirle un mensaje el hombre cuya vida había salvado? Porque no podía ser otro, no podía tratarse de nadie más que de Ray.

«Si llegara el caso… ¿estarías dispuesto a aceptar un encargo que yo te luciera?».

Estas palabras surgieron, de pronto, en el recuerdo de Sandy.

Y, a continuación:

«Veo que tienes arrojo y valor, cualidades de las que, posiblemente, ande muy necesitado dentro de poco».

¿Se habría presentado el caso? ¿Necesitaba ya Wharton su ayuda? Y, en caso afirmativo, ¿por qué se lo hacía saber de tan singular manera?

Como en respuesta a esta última pregunta, una nueva frase del occidental acudió a su mente:

«… al aceptar mi ofrecimiento arriesgarías la vida: a cada instante… y algo más que la vida, incluso…».

Y ésa, sin duda, era la explicación. Por razones para él desconocidas, Wharton no podía ponerse en contacto directo con Sandy. Le mandaba un mensaje confiando que él sabría interpretarlo y obrar en consecuencia. Deseaba que visitara a Chi’en Fu Yen. El anillo era la excusa y, posiblemente, un medio de identificación… una señal.

Sacó del bolsillo los lingotes que comprara. Levantó el papel de estaño de uno de ellos e introdujo debajo el enigmático mensaje.

Lanzó ambos lingotes al fuego.

Chi’en Fu Yen… No le era desconocido el nombre. Lo había visto sobre un establecimiento de objetos de arte no muy lejos de su alojamiento. Y lo había oído pronunciar también. Con respeto. Y aprobación… Chi’en… sabio, recto, prudente… Un hombre de edad. Sólo decían. Sin familia. Fabulosamente rico. Altruista en grado sumo. Apoyo del desvalido. Padre del necesitado. Paño de lágrimas de cuántos sufrían.

¿Qué relación existiría entre el anciano y Ray Wharton? ¿Qué sería lo que entre ambos deseaban proponerle?

Mientras se hacía, mentalmente, estas preguntas, había cruzado el templo. Se encontró entre el bullicio del exterior.

Las bellezas del templo no le interesaban ya. Las animadas escenas habían dejado de distraerle. La posibilidad de una aventura erizada de peligros le electrizaba, le producía una especie de exaltación. Brillaba la alegría en sus ojos. Cursaba la sangre por sus venas como bajo el influjo de un poderoso estimulante. Caminaba con paso más apresurado y ágil. Cruzaba por entre los numerosos grupos como si no los viese. Y tenía la mirada fija en la Puerta de Chao Yang.

La sed de aventuras había hecho que el establecimiento de Chi’en se convirtiera para él en una especie de imán cuya atracción aumentaba por momentos y hacia el que, por consiguiente, se veía obligado a gravitar.

Y, enfrascado en sus pensamientos, ni siquiera se le ocurrió mirar a su alrededor, volver la cabeza, averiguar si alguien le seguía. Si cuanto dijera Wharton era cierto, los enemigos de éste se hallarían al acecho. Y bien pudieran estar enterados de que Ray tenía la intención de ponerse nuevamente en contacto con el muchacho, y hasta de que lo había logrado.

Había franqueado la puerta de Chao Yang ya. Serpenteaba por callejuelas y calles con un solo pensamiento. Vio, de pronto, a poca distancia, la oriflama pendiente de un asta corta y cubierta de caracteres chinos junto a los cuales se destacaban un nombre y una leyenda en inglés, posiblemente la traducción de los caracteres citados:

CHI’EN FU YEN

Curios, fine china, finest silks.[2]

Entró en la tienda sin vacilar.

El juego de chapas de cristal suspendido sobre la puerta tintineó musicalmente al abrirse ésta. Allá en el fondo, entre dos magníficos jarrones de la dinastía Ming, una mano marfileña, de larguísimas uñas, apartó la recamada seda de un cortinaje de leyenda. En el hueco apareció un chino, increíblemente viejo, de apergaminado rostro y ojos que, en contraste con su aspecto general, parecían verdaderos manantiales de vitalidad.

Eran sus facciones las de un manchú y, como manchú llevaba la coleta, distinguiéndose en eso de la mayoría de los chinos quienes, tras la Revolución de 1911, abandonaron la moda que sus conquistadores manchúes les habían impuesto.

Vestía con austeridad. Un casquete negro le cubría la cabellera. Y una bata de seda del mismo color le llegaba hasta los pies.

Permaneció enmarcado entre los jarrones hasta que Sandy cerró la puerta tras sí. Luego dio un paso para salirle al encuentro.

—¿El honorable Chi’en Fu? —inquirió el muchacho.

El chino contestó con una reverencia afirmativa.

Sandy alzó la mano derecha.

—Me han dicho —anunció— que nadie me pagará por este anillo lo que el honorable Chi’en Fu.

El anciano nada dijo de momento. Estudió el anillo. Se metió las manos en las mangas. Inquirió, a los pocos segundos:

—¿Ray?

—Wharton —asintió el muchacho.

Las manos salieron de las mangas. Una de ellas asió el dedo ensortijado como para verlo más de cerca.

—Muy joven eres —murmuró el anciano— para que a ti te sea encomendada tan delicada misión.

Estaba tirando del anillo para desalojarlo. Y Sandy sintió, al propio tiempo, el contacto de algo contra la palma de la mano. Dobló los dedos libres, por instinto, para sujetarlo.

—Pero —prosiguió el chino— puesto que así ha sido, no olvides que de ti depende…

Ocurrió de pronto. Imprevisto, inevitable, rápido.

El vidrio de la puerta saltó hecho pedazos. Algo centelleante hendió el aire.

Chi’en Fu, que había vuelto la cabeza, lo recibió en la garganta.

El cuchillo —corto, triangular, de doble filo— hizo al profundizar una herida cada vez más ancha. Un chorro de sangre escapó de la seccionada yugular, salpicando la mano que el anciano alzara con tardío gesto.

Sandy le contempló horrorizado. Le vio tambalearse, hacer esfuerzos por mantenerse en pie. Quiso hablar y no pudo. Pero la marfileña mano señaló, con gesto perentorio, el cortinaje por el que entrara en la tienda. Y en los ojos aun pudo leerse una súplica angustiada y una orden. ¡Huir! ¡Debía huir! Y le estaba señalando el camino.

Se desmoronó sin haber soltado el anillo que acabó de sacar, en su caída, del dedo del muchacho.

Todo lo que hemos relatado ocurrió en el breve espacio de unos segundos a pesar de que hemos necesitado tanto tiempo para contarlo.

Sandy se volvió hacia la puerta, vacilando. Se aguardó, sin mirarlo, lo que el anciano le entregara con tanta cautela e, instintivamente, echó mano a la pistola que en una sobaquera llevaba.

Una especie de graznido le recordó la presencia del moribundo. ¡Bajó la mirada! Chi’en Fu luchaba con la muerte, no porque la temiera, sino porque el muchacho no había obedecido su mudo ruego. Se había arrancado el puñal de la herida. Intentaba, en vano, contener la sangre con las manos y articular palabras.

El joven comprendió. Se inclinó sobre él. Dijo una sola palabra: «Marcho». Y, al escucharle, Chi’en dejó de luchar, entornó los ojos y permitió que la vida le saliera a borbotones por la terrible herida.

Tintineaban las chapas de cristal cuando la cortina cayó tras el muchacho. No vio quién había entrado ni se detuvo a averiguarlo.

Cruzó la trastienda por entre porcelanas, sedas y antigüedades. Encontró el pasillo. Llegó a la puerta posterior.

Una fracción de segundo vaciló ahora, preguntándose si obraba bien al abandonar al anciano en semejante trance.

Pero, se dijo a continuación, ¿qué adelantaría con quedarse? Chi’en Fu no tenía salvación. Lo único que podía hacer ya por él era procurar que su vida no hubiese sido sacrificada en balde.

Chi’en, con su último aliento, le había ordenado que se pusiera a salvo para poder cumplir la misteriosa misión que se le había encomendado.

Abrió la puerta y salió a la callejuela antes de que a los desconocidos asesinos se les ocurriera iniciar el registro de la tienda de antigüedades.

CAPÍTULO IV

VIDAS QUE CONVERGEN

Se alejó de la calle por la que entrara y, dando un rodeo, volvió a la posada donde tenía su alojamiento.

Los enemigos de Wharton habían estado vigilando. Habían matado a Chi’en Fu para impedir que éste le diera ningún mensaje.

Sacó del bolsillo lo que le diera el anciano: un papel plegado, con algo duro dentro. Lo abrió. Una chapa de jade con unos símbolos extraños. Y, en el papel, otro mensaje:

«Por avión, Bhutan. Punakha. Deb Rajá. R. W.».

Bhutan, el Estado indio al pie del Himalaya, Punakha, la capital de invierno. Deb Rajá, soberano temporal, porque el espiritual era el Dharm Rajá. Sandy lo sabía. Una de sus aventuras le había conducido a aquel lugar con anterioridad.

¿Por qué le mandaban allí? No se preguntó qué tendría que hacer a su llegada. La chapa de jade debía de ser para el Deb Rajá lo que el anillo fuera para el desgraciado Chi’en Fu.

Le darían nuevas instrucciones. Y el dinero que en el bolsillo le introdujeran allá en el templo de Tung Yueh, bastaba y sobraba para pagarle todos los gastos del viaje.

Por avión… Era urgente, pues. O tal vez no tanto, sino que, una vez en el aire, estaría a salvo de las asechanzas de sus enemigos… hasta que volviera a aterrizar, por lo menos. Pero el avión. Tenía que llegar a él primero. Y se destacaba. Un occidental forzosamente había de destacarse entre tanto chino.

Y estarían acechando. Los asesinos de Chi’en. Le andarían buscando ya al no encontrarle en la tienda. Querrían asegurarse. No podían saber si el otro había tenido tiempo de darle el mensaje que para él guardaba…

Se le ocurrió una idea de pronto. Hasta entonces había supuesto a los asesinos apostados cerca de la tienda de Chi’en. Ahora estaba seguro de que se equivocaba. De haber sabido que el anciano guardaba algún mensaje para él, le hubiesen matado ya antes de su llegada.

Lo cual quería decir que, si bien esperaban que él, Sandy, fuera empleado por Wharton, no tenían la menor idea de cómo recibiría instrucciones ni de quién. Y esto, a su vez, suponía que le habían estado siguiendo a él, precisamente, vigilando todos sus pasos, viendo con quién se ponía en contacto. ¿Desde cuándo?

Contempló, pensativo, el papel que aún tenía en la mano. Peligroso conservarlo, pensó. E innecesario. Recordaba perfectamente los nombres. Se lo metió en la boca. Lo mascó. Y acabó tragándoselo.

¿Desde cuándo? Repitió, mentalmente, la pregunta que, de pronto, había adquirido una importancia alarmante.

El agresor de la noche anterior…

¿Se habría alejado después de fallarle el golpe? O… ¿andaría emboscado cerca, aguardando para seguirle a que Wharton se alejase, con el propósito de averiguar quién era aquel que tan inopinadamente se había inmiscuido en sus asuntos y hecho abortar sus planes?

Se puso en pie de un brinco. Era posible —muy posible— que esto último fuera lo cierto. Y, en tal caso, le habrían seguido hasta allí, sabían dónde se alojaba, acabarían por buscarle en aquella casa.

¿Huir? ¿Dónde? No tenía trazado plan alguno. No le parecía prudente aventurarse por la calle todavía. Si los asesinos de Chi’en le buscaban, le encontrarían sin dificultad. Era preferible, por lo tanto, permanecer donde se encontraba, aguardar su llegada. Porque allí, por lo menos, tendrían que atacarle de frente y podría defenderse.

No pensaba, claro está, esperarles indefinidamente. Lo que necesitaba era tiempo para pensar, para tomar una decisión, para idear un medio de burlar a sus enemigos. Cuando lo hubiese logrado, saldría… si le daban tiempo.

Entretanto…

Miró a su alrededor. Escudriñó las paredes. Se agachó, por fin, y examinó la parte abovedada del kan.

Allí. Aquél era el único sitio adecuado. Las grietas. Sacó la placa de jade del bolsillo y la introdujo cuidadosamente, en una de ellas. Luego volvió a sentarse para examinar el problema.

Estaba más tranquilo… Aunque ello no significaba que hubiera desaparecido el peligro.

Transcurrieron unos minutos durante los cuales se le ocurrieron varias soluciones que rechazó por impracticables no bien las hubo concebido. Una, sin embargo, ofrecía posibilidades… si había medio de llevarla a la práctica. Despistaría. Temporalmente por lo menos. Quizá el tiempo suficiente para darle lugar a llegar a un aeródromo. Y, una vez en el aire…

La puerta del cuarto se abrió de pronto. No se había oído el menor murmullo, el menor roce, la menor pisada que anunciase la proximidad de seres humanos. Pero estaban allí. Tres de ellos.

Entraron, uno tras otro, en silencio. Un chino. Otro chino. El tercero… ¿malayo? Quizá. Pero no de pura raza. Parecía el jefe.

Sandy se levantó del kan. Miró a los tres hombres con aparente sorpresa. Y con ira. Como si la intrusión le enfureciera.

—¿Qué significa esto? —preguntó, con altanería—. ¿Quiénes sois? ¿Qué buscáis aquí? ¿Con qué permiso…?

No le dejaron terminar. El malayo hizo un gesto. Los chinos se le acercaron, uno por cada lado. Quiso sacar la pistola. Demasiado tarde. Sus adversarios eran hábiles luchadores. Conocían al dedillo la anatomía humana. Una simple presión en determinados nervios le redujo a la impotencia. Quedó como paralítico, incapaz de defenderse.

Le desnudaron en un santiamén. Le ataron con cuerdas que llevaban prevenidas. Le arrojaron sobre el kan. Luego, sin que ninguno de los tres hubiese despegado los labios, se repartieron su ropa y se pusieron a examinarla detenidamente, vaciándole los bolsillos, escudriñando su contenido, rebuscando en las costuras.

Si alguna les parecía más abultada de lo que debiera, rasgaban sin miramiento el tejido con ayuda de afilados cuchillos. Duró un buen rato el registro. Cuando lo dieron por terminado, tenían la absoluta certeza de que nada se les había pasado por alto.

Le tocó el turno a la maleta. La vaciaron en el suelo. Examinaron minuciosamente su contenido. Redujeron a tiras el cuero de la misma en busca de posibles escondites. Y resultaron tan improductivos sus esfuerzos como en el caso de la ropa del muchacho.

Junto a la pared había una especie de barreño y una tina pequeña de agua, junto con un cacharro para vaciarla. Le había costado trabajo conseguir a Candy que el posadero lo instalara.

Uno de los chinos se acercó, pareció a punto de tumbar la tina y derramar su contenido. Pero lo pensó mejor, y se limitó a introducir un brazo en el agua y rebuscar por el fondo. El otro había estado examinando las paredes entretanto y, cuando ambos hubieron terminado, volvieron al lado del kan y miraron al malayo, como aguardando sus órdenes.

Éste recogió la pistola del muchacho y los dos cargadores y se los guardó. El dinero y los papeles fueron arrojados, junto con las prendas de vestir y el contenido de la unirla, en un rincón.

Era evidente que los billetes, a pesar de su cuantía, no le tentaban. Buscaban otra cosa que, por lo visto, tenía mucho más valor para ellos.

El malayo habló por vez primera. En correcto inglés. Con voz fría, impersonal, que resultaba más ominosa que cualquier amenaza Hubiera podido resultar.

—¿Dónde está? —quiso saber.

Sandy le miró, finiendo no comprender.

—¿Dónde está? —repitió como un eco.

—¿Qué?

El malayo le contempló fijamente unos instantes. Luego:

—Lo que Chi’en Fu Yan te entregó.

—¿A mí? —Jamás había funcionado el cerebro de Sandy como en aquellos momentos—. No tuvo tiempo de entregarme nada. Le mataron.

—Mientes.

Así, fríamente. Y en la mano del hombre había aparecido un cuchillo. Triangular. Como el que diera muerte al anticuario.

—Si hubieras estado en la tienda de Chi’en —murmuró el muchacho, aunque viendo el cuchillo, estaba seguro de hallarse ante el asesino del anciano quizá consideraras ahora innecesario interrogarme.

—¿Por qué?

—Chi’en Fu estaba a punto de darme algo que yo no tuve tiempo de recoger.

Valía la pena de intentar el subterfugio. Era posible que el otro no supiese lo que le habían de entregar. Y, en tal caso…

—Habla.

—Un anilla. En forma de dragón. Iba a ponérmelo en el dedo.

Escudriñó el rostro del malayo para ver el efecto que su declaración producía. Pero nada descubrió. El semblante del otro seguía inescrutable.

—¿Qué te dijo? —quiso saber el malayo.

—Nada coherente.

—He hecho una pregunta clara. Clara es la respuesta que espero.

Perentorio.

—«Muy joven eres para que te manden a mí. Pero, puesto que has venido, sea. Toma este anillo…» —dijo Sandy como recitando. Y se interrumpió.

—Sigue.

—No dijo más. Un cuchillo… como ése —señaló el del malayo—, le seccionó la yugular.

Una pausa. Era imposible adivinar los pensamientos del malayo. Ni interpretar su gesto. Aunque los chinos parecieron entenderlo bien.

Uno de ellos se arrodilló y Sandy creyó que iba a buscar debajo del kan. Y buscó, en efecto, pero no lo que el muchacho temía. Su propósito era averiguar si aún quedaban brasas. El fuego, sin embargo, estaba completamente apagado.

No pareció inmutarse por eso. Sacó del bolsillo un envoltorio de papel. Lo volcó en el suelo. Carbón vegetal. Arrancó un trozo de la esterilla. Dispuso el carbón en torno suyo y encima. Sobre la piedra. Prendió un fósforo.

Cuando el carbón estuvo encendido, introdujo en la brasa dos varillas de acero. Puntiagudas. Con mango aislante de madera.

Mientras tanto, el chino segundo le había colocado al muchacho de forma que pudiera observar los preparativos.

Transcurrieron unos minutos. Luego:

—Nada tengo contra ti, extranjero. Quisiera ahorrarte inútiles sufrimientos. Tú tienes la palabra.

—¿Qué he de hacer?

—Hablar.

—Lo hice ya.

—Todo. Sin reservas.

—No las he tenido.

—¿Qué espera de ti Wharton?

—No me lo ha dicho.

Una seña.

La varilla de acero, esgrimida por uno de los chinos, trazó un surco superficial en la planta del pie derecho de Sandy que procuró, instintivamente, retirarlo.

—¿Qué espera de ti Wharton? —volvió a preguntar el otro.

No había necesidad de mentir, pues nada revelaría contando las cosas tal como habían sucedido.

—Me dijo que tal vez tuviera ocasión de valerse de mis servicios. Que si la ocasión llegaba, me lo comunicaría. Pero no declaró en qué capacidad los emplearía.

Un breve silencio. La respuesta debió satisfacer al malayo, porque no se repitió el tormento. Preguntó:

—¿Cuándo recibiste aviso?

—Esta mañana. En el templo de Tung Yueh.

—¿Quién te lo dio?

—No lo sé. En las apreturas, alguien me metió un papel en el bolsillo.

—¿Sólo un papel?

—Nada más que un papel.

Nuevo gesto. Nueva aplicación del acero candente, pero más profunda esta vez.

—¿Sólo un papel? —volvió a decir el malayo.

—Nada más que un papel —repitió el muchacho.

Y dio por tercera vez la misma respuesta al recibir una caricia ardiente.

—¿Qué decía el papel?

—«Preséntate en la tienda de Chi’en Fu Yen» —mintió el muchacho—. «Di que Ray te envía. Él te dará instrucciones, te dirá lo que espero de ti».

—¿Dónde está ese papel?

—Lo quemé en el altar del Dios de la Riqueza. ¿Qué necesidad había de conservarlo?

Temió que la varilla de acero entrara en juego otra vez. Pero el malayo no hizo gesto alguno.

—¿Qué le dijiste a Chi’en Fu?

—«Ray Wharton me envía en busca de instrucciones».

—¿Qué contestó él?

—«Muy joven eres para que te manden a mí…». —¿Recordaría con exactitud las palabras que dijera la primera vez?—. Pero, puesto que así ha sido…

No le dejaron terminar.

—Eso —advirtió el malayo— es lo mismo que dijiste antes.

—No puedo decir otra cosa si es la verdad lo que quieres oír.

El malayo miró a los chinos. Uno de ellos se sentó encima de las piernas de Sandy para que no pudiera retirarlas. El otro se inclinó para sacar del fuego una de las varillas.

«En este país, donde el suplicio se ha convertido en arte, abundan los técnicos en la materia. Pero ninguno que haya alcanzado el grado de exquisito refinamiento que posee el que pudiera convertirse en mi principal enemigo».

Palabras de Wharton. La noche anterior. Parecía estar a punto de recibir una prueba contundente de que las manifestaciones de Ray eran ciertas.

Apretó los dientes. Comprimió los labios. Aguardó el contacto del acero, seguro de que sería más prolongado aquella vez.

No se equivocó.

El malayo hablaba.

—Cuando comprendas que la verdad, toda la verdad, y sólo la verdad, puede salvarte, avisa y cesarán los dolores que tan fácilmente te hubieras podido ahorrar.

—He dicho la…

Se interrumpió. Se mordió los labios para no exhalar un grito de dolor. No quería dar a aquellos hombres el gusto de oírle quejarse si lo podía, evitar. Pero trabajo le costaba no hacerlo.

La punta candente, estaba trazándole sobre la planta de un pie complicados arabescos. En la reducida estancia, el olor a carne quemada provocaba náuseas.

La varilla empezó a perder calor. El chino la metió en las brasas y empuñó la otra. Pero volvió a dejarla en el fuego al hablar el malayo otra vez.

—Mis amenazas no son vanas, ya lo has visto. Y lo que hasta ahora has sentido es una simple caricia. El suplicio se hará cada vez mayor. De los pies pasará al cuerpo. Del cuerpo pasará a la cara. Quedarás sordo. Quedarás mudo. Quedarás ciego. Emplea la lengua mientras ésta conserva su posibilidad de expresión.

Sandy respiró profundamente.

—He dicho la verdad, y nada tengo que agregar —contestó.

Nuevo gesto. La varilla de acero pasó al otro pie. La tortura continuó hasta enfriarse el acero.

—¿Cómo era el anillo que Chi’en Fu te iba a dar? —preguntó, de pronto, el malayo.

—No lo vi con claridad —mintió el muchacho, hablando con dificultad—, parecía un dragón enroscado. Pero no tuve tiempo de fijarme en detalles.

—¿Qué más te dijo al írtelo a poner?

—Nada más que lo que ya he dicho. Murió antes de que…

El acero le tocó las piernas. El suplicio empezó de nuevo sin que lograran arrancarle a Sandy ni una queja. Gruesas gotas de sudor le perlaban la frente, sin embargo. Y la sangre le manaba de los labios que, en sus esfuerzos por soportar en silencio el dolor, se había mordido.

Nueva pausa.

—¿Qué dijo que tenías que hacer con el anillo?

—No tuvo tiempo de decírmelo… Te aseguro que no tuvo tiempo de decírmelo… Eso debes saberlo tú… Y, si no tú, tus hombres… quien tirara el cuchillo que lo mató. ¿Por qué me atormentas? ¿Qué quieres qué haga? ¿No te lo he dicho todo? ¿Prefieres, acaso, que te mienta?

—No te lo aconsejo —fue la fría respuesta—. Podrías, con ello, salvarte de momento. Pero, comprobada la falsedad de tus declaraciones, sufrirías lo que ni imaginarte puedes en estos momentos. ¿Cómo conociste a Ray Wharton?

Lo dijo. Sin mentir. Estaba seguro ya de que le habían seguido desde el momento en que salvara al otro la vida. Tenía el convencimiento de que el frustrado asesino había dado cuenta de su encuentro con el desconocido muchacho. Hubiera sido estúpido querer engañarle.

—¿Qué te dijo Ray Wharton? Quiero sus palabras exactas.

—Lo serán… hasta donde yo las recuerde.

Repitió las que anteriormente dijera. Agregó frases que antes callara, introduciendo las variaciones que creyó convenientes. Corría un riesgo: que la conversación hubiese sido escuchada y el otro supiera que mentía. Pero era pequeño. Ray no había alzado mucho la voz. Dudaba que el propio culi que tiraba del ricksha hubiese oído todo lo dicho.

Creyó que el malayo iba a ordenar que le torturaran de nuevo para ver si sostenía lo dicho. Pero se equivocó, éste dirigió la palabra a sus secuaces por primera vez, en lugar de darles a conocer sus órdenes por gestos. Pero lo hizo en un dialecto del que Sandy no entendía una palabra.

Si no comprendió, vio el resultado por lo menos. El chino que tenía sentado sobre las piernas se levantó. El carbón encendido fue tirado a debajo del kan. Las varillas de acero quedaron en el suelo, enfriándose, Todo parecía indicar que el malayo se daba por satisfecho y renunciaba a seguir torturándole.

Obtuvo la confirmación de esto momentos después.

—Eres joven y la vida es dulce —le dijeron—. Y aún es más dulce poder disfrutar de ella gozando de todas las facultades mentales y poseyendo todos los sentidos. Podrías marchar de Peiping. Y de China incluso. Y olvidar por completo a Ray Wharton y a todo lo que representa. O podrías permanecer aquí y no volverte a inmiscuir en asuntos que, ni son de tu incumbencia, ni pueden reportarte nada bueno. Eso tú habrás de decidirlo. Un aviso te doy. Si vuelven a cruzarse nuestros caminos, será la última vez que eso ocurra. No estarás ya en condiciones de servirle de estorbo a nadie cuando volvamos a separarnos.

Hizo una seña a los chinos, que recogieron los instrumentos de suplicio. Salieron los tres del cuarto tan silenciosamente como habían entrado.

Sandy permaneció unos momentos inmóvil después de su marcha. Las quemaduras le dolían horriblemente, pero no era aquél el momento para preocuparse de ellas. Se habían ido sin desatarle y el frío que hasta entonces, con las angustias, no había sentido, empezaba a metérsele en los huesos.

Dio una voz, sin grandes esperanzas. O había juzgado muy mal al posadero, o éste no se molestaría en acudir a su llamada aunque la oyese. No le extrañaba que no hubiera cerrado el paso a los intrusos. Le habrían amedrentado. Y, en cualquier caso, sabía por experiencia que a los chinos les inspira un santo horror el meterse en asuntos que no son de su incumbencia. Pero, de haberle interesado lo más mínimo su huésped, hubiese acudido no bien viera salir a los tres hombres de nuevo, para averiguar lo que había sucedido. Y no daba muestra alguna de tener la intención de hacerlo.

Como había supuesto, su llamada no recibió respuesta. Dio otro grito por pura fórmula y se puso, luego, a luchar con las ligaduras. Como él no lograra desatarse por su cuenta, capaz sería el chino de dejar que se helara sin asomar para nada a su aposento.

Sólo una cosa logró con su forcejeo: entrar en calor un poquito. Los nudos estaban hechos a conciencia. Perdía el tiempo miserablemente. Porque la cuerda era fuerte, y tampoco existía probabilidad alguna de que saltase.

Descansó para no consumir por completo sus fuerzas y estudió, tan serenamente como pudo, su situación.

Se le ocurrió entonces una idea, un medio de lograr su liberación. Si conseguía ponerse en pie, si podía, luego, tenderse en el suelo…

Movió las piernas y, mediante un esfuerzo, se sentó en el kan.

Posó los pies, cuidadosamente, en el suelo. Pero los alzó con precipitación de nuevo. Debía tener las plantas en carne viva. El contacto, con la piedra intensificaba el dolor.

Hizo de tripas corazón. Preciso era que se alzara por muy grande que fuese el sufrimiento.

Se mordió los labios. Respiró profundamente. Volvió a posar los pies en el suelo. Una punzada le recorrió toda la pierna a modo de latigazo. Hizo caso omiso de ella. Descansó todo el peso de su cuerpo sobre los pies y, fue tan aguda su angustia, que hubo de dejarse caer otra vez en el kan a pesar suyo.

Descansó unos segundos y volvió a intentarlo. Con movimiento brusco para que el dolor no le venciera antes de haber logrado erguirse por completo. Si el dolor, resultaba insoportable, si las piernas cedían, quería caer al suelo y no sobre el kan de nuevo.

Obtuvo el resultado apetecido. No llegó a permanecer erguido un segundo. Pero consiguió dar un paso antes de que le flaquearan las piernas. Y, mediante un violento esfuerzo de voluntad, logró frenar su caída de suerte que se obrara lentamente y el impacto contra la piedra no le dejase sin aliento.

Lo que no impidió que tuviera que seguir echado unos instantes para descansar antes de emprender la segunda parte del plan que había concebido. El carbón encendido. El que los chinos emplearan para poner al rojo vivo las crueles varillas. Lo necesitaba. Era su esperanza. El medio en el que confiaba para librarse de la cuerda con la que tan fuertemente le habían atado.

Lo veía ya. Pero estaba fuera de su alcance. En el fondo del abovedado hueco. Metió los pies. Llegó a tocarlo. Sintió en las llagadas plantas el fuego ardiente de las brasas.

Se echó de lado. Procuró engancharlas con los dedos de los pies, empujarlas hacia fuera mediante una flexión de las rodillas. Lenta labor. Agotadora. Dolorosa.

Transcurrieron minutos antes de que las hubiese movido unos centímetros.

No podía alcanzarlas ya para darles un nuevo impulso hacia el exterior.

Retrocedió reptando hasta que sus pies volvieron a entrar en contacto con el fuego. Repitió las flexiones. Y, al cabo de una eternidad, las ascuas se hallaron en un punto en que le sería ya posible aprovecharlas.

No podía descansar. Lo que hiciera, tendría que hacerlo enseguida, antes que el carbón se consumiese. Y faltaba muy poco para que esto sucediera.

Ni él mismo hubiera sido capaz después de explicar por medio de qué contorsiones pudo amontonar las brasas. Pero lo consiguió. Y, entonces, se echó sin vacilar sobre ellas para que entraran en contacto con la cuerda.

El fuego la mordió. Con la misma imparcialidad que le mordía la carne. Y surtió más efecto en esta última que en la cuerda.

Cerró los ojos. Procuró olvidar el dolor, concentrar tan sólo en las ligaduras y en la necesidad de romperlas. Y exhaló un suspiro de alivio al sentir que las hebras iban cediendo. Rompió las últimas de un tirón. ¡Tenía las manos libres!, las muñecas quemadas. Y llagadas por los esfuerzos que hiciera con anterioridad con la esperanza de que los nudos saltaran.

Aún tenía sujetas las piernas. Por los tobillos. Quiso deshacer los nudos, pero le temblaban demasiado el pulso y los dedos parecían incapaces de asir los cabos.

¿Las brasas? Sintió un escalofrío. Las angustias pasadas le habían dejado muy pocas ganas de repetir el experimento. Con las quemaduras que ya tenía se conformaba. No quería ni aumentarlas ni recrudecerlas. Ni era necesario. ¿Acaso no figuraba, una navaja en su equipaje?

O había figurado. Y no recordaba haber visto que el malayo se la quitara. Debía estar allí, en el rincón, entre el revoltijo de ropa y el resto del equipaje.

Afortunadamente, el cuarto era pequeño y pequeñas eran, por consiguiente, las distancias. Se arrastró, haciendo uso de los codos, porque el apoyarse en las manos le intensificaba el dolor de las muñecas.

Llegó al rincón. Rebuscó febrilmente.

Camisas… Ropa interior… un traje… pañuelos… calcetines… dos pares de zapatos… unas botas… frascos, algunos de ellos abiertos y derramado su contenido. Del botiquín pequeño que a todas partes le acompañaba. Lo habían vaciado para examinarlo. Y arrojado su contenido, suelto, al rincón después. Vendas desenrolladas… artículos de tocador… la ropa que le quitaran… algunas chucherías… los billetes…

Entre estos últimos estaba.

La abrió con dificultad. Cortó las cuerdas. Se dio masaje en los tobillos. Buscó otra vez. Nuevo suspiro de alivio. El frasco del ácido pícrico estaba intacto.

Se arrastró hacia el barreño. Se sentó en el suelo. Asió el borde de la tina y consiguió ponerse de rodillas. Tomó el cazo y, con su ayuda, transfirió parte del agua al barreño. Vertió en él, a ojo, una cantidad del contenido del frasco.

Había olvidado algo. Las vendas. La gasa. Volvió al rincón. Deshizo lo andado o, mejor dicho, lo arrastrado. Introdujo las muñecas en la solución que preparara y experimentó alivio enseguida.

Hizo unas compresas, se las aplicó a las quemaduras y las sujetó con vendas. Luego consiguió meter los pies dentro del recipiente, bañarlos, aplicarles compresas y vendarlos.

Terminada la tarea, amortiguado el dolor, descansó unos momentos, contemplándose las manos a las que el ácido pícrico había comunicado su característico tinte amarillo.

Aquélla, musitó, era la solución. Disfrazarse de chino. Quizá pudiera así burlar la vigilancia a la que sin duda alguna, y a pesar de todo, se le sometería.

Porque Sandy no se hacía ilusiones. La partida del trío no significaba, ni con mucho, que le dejaran en libertad completa. Las palabras del malayo, su consejo de que abandonaran Peiping, no implicaban que se le permitiría deambular libremente. Dondequiera que fuese le seguiría alguno. No se le perdería de vista mientras no se tuviera la seguridad de que toda relación entre él y Ray Wharton había terminado.

Le dejarían salir de Peiping. Pero no solo. Y, a la menor sospecha de que continuaba ocupándose de la misión que le encomendaran, volverían a apresarle, a someterle a tortura.

Era preciso, pues, que el malayo y sus hombres no tuvieran conocimiento de su marcha hasta que fuese demasiado tarde para que pudieran hacer nada.

Y era completamente imposible abandonar la ciudad sin que ellos se enteraran mientras conservase su aspecto occidental. La roja cabellera hubiese bastado para identificarle a distancia en aquel país.

Intentaría despistarles, por consiguiente, vistiéndose de chino.

Pero no aún. No podía moverse de su cuarto todavía. Los pies se hubieran negado a sostenerle. Las quemaduras eran demasiado recientes para que pudiera resistir el dolor que el andar habría de producirle. Y era inútil pensar, de momento, ponerse calzado de ninguna clase.

Se levantó del suelo a modo de experimento. El dolor no era tan grande, pero no podía esperar dar muchos pasos de aquella manera.

Volvió al rincón. Empezó a vestirse.

La cazadora estaba rasgada por algunos sitios, donde los cuchillos de los chinos habían explorado las costuras. Pero aún podía llevarse. Se la puso.

Recogió, laboriosamente, todo su equipaje. Dobló las prendas, apilándolas cuidadosamente. Salvó lo que pudo del botiquín, abandonando en el rincón los frascos vacíos junto con la destrozada maleta.

Guardó los billetes y todo lo que habitualmente llevaba en los bolsillos.

Luego, caminando con grandes dificultades, se asomó al pasillo y llamó, a voces, al posadero. Éste no le oyó, o no quiso darse por enterado. Y fue preciso que bajara por el corredor dando gritos para que, por fin, el chino asomase una cara asustada por la puerta del otro extremo.

Salió del todo al insistir el muchacho en sus gritos y fue a su encuentro, mascullando excusas. No le había oído. Lo sentía mucho. ¿Qué deseaba su «honolable» huésped? Y, al hacer la pregunta, contempló los vendajes de Sandy con mayor temor si cabe, aunque sin hacerle pregunta alguna. Era evidente que no quería darse ni por enterado de que en su casa había sucedido algo anormal. Posiblemente le habrían metido tal miedo en el cuerpo, que temía represalias si daba muestras de curiosidad.

Sandy le dio a conocer sus deseos. Necesitaba provisiones y algunas cosas más. Quería que el chino se las comprara. Le entregó un billete para que lo hiciera y, aunque sabía que con la mitad de lo que le daba podría pagar lo que le había pedido, estaba seguro de que no le devolvería el cambio. Pero no tenía más remedio que dejarse robar, puesto que él ni se hallaba en condiciones de salir, ni podría hacerlo hasta que hubieran transcurrido algunos días por lo menos.

El chino cumplió el encargo y se quedó con la vuelta, como Sandy había esperado. Y empezó entonces una espera que al muchacho se le hizo interminable.

Nadie se acercó a visitarle: ni enemigos ni amigos.

En los primeros momentos, había esperado que Ray Wharton, al enterarse de la muerte de Chi’en Fu, intentara ponerse en comunicación con él. Pero después, habiendo tenido tiempo de reflexionar, comprendió que a Ray no se le ocurriría hacer semejante cosa si había forma alguna de evitarlo.

Habría investigado a no dudar. Se habría cerciorado de que se hallaba sano y salvo. Y hasta era posible que, por encargo suyo, alguien estuviese en aquellos momentos, vigilando su casa. Pero nada más.

Porque cualquier intento de establecer contacto hubiese podido tener desastrosas consecuencias para ambos. Al muchacho le hubiera costado otra visita y nuevos tormentos, seguramente más terribles que los primeros. Quizá hubiera peligrado su vida incluso. Nada de lo cual hubiese facilitado el cumplimiento de la misión que le estaba encomendado.

No. No podía esperar noticia alguna de Ray Wharton. De momento por lo menos.

Llegó, por fin, un día en que Sandy pudo calzarse y caminar. Quizá hubiera hecho mejor aguardando un par de días más; pero le consumía la impaciencia y no quiso prolongar por más tiempo su estancia en la posada.

Escogió la noche para marcharse. Comprendía que, por muy perfecto que fuese, siempre existía el peligro de que lo penetrasen a la luz del día y que había más seguridad de pasar inadvertido protegido por las sombras.

Poseía todo lo necesario para cambiar de aspecto: todo… menos el traje y el calzado. Y no se había atrevido a pedir que le comprasen estas cosas durante los días de espera. Porque del posadero no se fiaba. De haberle mandado a comprar ropa, el chino hubiese adivinado sus propósitos. Y, posiblemente, le hubiese delatado.

La contingencia estaba prevista, no obstante. Como veremos, Sandy tenía muy bien trazados sus planes.

El día escogido, aguardó a que el posadero se hubiera retirado. Le había estado vigilando durante los últimos tiempos y conocía ya, al dedillo, sus costumbres.

El cabello se lo había, teñido horas antes, seguro de que nadie entraría a interrumpirle a menos que él llamase. Ahora se desnudó por completo, se tiñó lodo el cuerpo como medida de precaución y se caracterizó el rostro debidamente.

No volvió a vestirse. Era esencial perder el menor tiempo posible una vez lanzado a la aventura y no era cosa de entretenerse luego desnudándose y vistiéndose con riesgo de ser sorprendido. Tomó el hatillo en que había metido el equipaje, la ropa que se quitara, y la placa de jade, hasta el último instante, no la había retirado de su escondite.

Le faltaba la parte más delicada de su empresa: apoderarse de la ropa necesaria. Y había escogido como víctima al posadero precisamente.

Salió de puntillas y se dirigió al cuarto del chino. Éste dormía como un bendito y, tal fue la cautela desplegada por el muchacho, que su presencia en la estancia no turbó, para nada, su sueño.

Empezó dejando bien a la vista un billete como compensación de la pérdida que el hombre estaba a punto de experimentar. Luego recogió ropa y calzado y salió al pasillo donde, gracias a la precaución de haber acudido desnudo, pudo vestirse en pocos segundos.

El calzado del chino era más pequeño de lo que había supuesto y le costó trabajo ponérselo. Caminaría con más dificultad de lo que había contado; pero la cosa no tenía remedio.

El traje no le estaba como hecho a la medida. El pantalón le quedaba corto y las mangas le llegaban a poco más de medio brazo. Pero no llamaría demasiado la atención. Y mucho menos de noche. Eran muchos los chinos que andaban por Peiping con trajes demasiado pequeños para ellos. Sin contar con los que, además de eso, los llevaban destrozados. El mero hecho de que tuviera que exhibir más brazo y pierna de lo esperado, justificaba la precaución tomada de teñirse todo el cuerpo.

Salió de la casa a la oscura callejuela. Echó a andar imitando, lo mejor que supo, los andares de un oriental.

Con rumbo… ¿adónde?

También eso lo había previsto.

Allí, en Peiping, vivía el hombre por cuenta del cual emprendiera la aventura a cuya terminación se quedara en la ciudad. Lo Sing había quedado muy satisfecho del resultado. Le estaba agradecido incluso. Y confiaba que no le negaría, en aquel trance, su ayuda. De una cosa estaba completamente seguro: ocurriera lo que ocurriese, Lo Sing no le traicionaría.

No marchó a casa del hombre directamente. No era su propósito comprometer a nadie si podía evitarlo. Aunque a nadie había visto al salir, tenía el convencimiento de que alguno habría estado vigilando. Y no sabía si habría logrado despistarle por completo.

Erró por callejuelas durante un rato, deteniéndose cada vez que doblaba una esquina para asomarse con disimulo y mirar hacia atrás. Y no fue hasta un cuarto de hora más tarde que, razonablemente seguro de que nadie le seguía, se decidió a marchar derecho a casa del oriental.

Estaba Lo Sing en el lecho cuando llamaron a su puerta. Y no fue él quien abrió, sino un criado soñoliento que a punto estuvo de cerrarle a Sandy la puerta en las narices, tras colmarle de improperios, tomándole, sin duda, por un vagabundo o algo por el estilo. Si no llegó a hacerlo no fue por falta de ganas, sino porque el muchacho había logrado introducir un pie entre la puerta y el marco y ésta no podía cerrarse.

En sus andanzas por el mundo, Sandy había adquirido ciertos conocimientos del chino, del dialecto fokien por lo menos, ya que no del mandarín. Lo hablaba bastante bien, pero no lo bastante para que no se notara que se trataba de un extranjero.

Habló ahora, ordenando al criado que despertara a su amo y le comunicase que traía para él un mensaje urgente.

Fue ese acento extranjero lo que hizo que el servidor vacilase. Y el hecho de que le fuera imposible cerrar la puerta.

Sandy notó su vacilación, y quiso aprovecharla. Le advirtió, en tono autoritario, que él sería el responsable de las terribles consecuencias que tendría el que Lo Sing no recibiera el mensaje. Disponía de muy poco tiempo y marcharía sin haberlo dado a menos que se le recibiera inmediatamente.

Acabó inspirando al hombre suficiente temor para que se decidiera a obedecerle, pero tropezó, en el último instante, con una nueva dificultad: el chino iría a notificarle a su amo, pero deseaba que Sandy aguardara fuera y quería cerrar la puerta entretanto.

Sandy estaba dispuesto a aguardar. Se fiaba demasiado poco del otro, sin embargo, para permitirle que cerrase. Capaz era, a pesar de todo, de volverse a la cama y olvidarse por completo de quien esperaba.

Hubo pugna unos momentos, durante los cuales el joven no cesó de hablar. Un peligro terrible se cernía sobre la casa de Lo Sing. Venía a prevenirle, a explicarle la forma de conjurarlo. Apremiaba el tiempo. Aquel servidor, con su empeño en cerrar la puerta, estaba perdiendo un tiempo precioso del que tendría que rendir cuentas. Y así sucesivamente.

Venció Sandy por fin. El criado se resignó a lo inevitable. Corría el riesgo de enfurecer a su amo despertándole; pero, si lo que el desconocido decía era cierto, mayor riesgo corría negándose a notificar a su amo.

Quiso saber el nombre de quien con tanta insistencia deseaba entrevistarse con Lo Sing, y Sandy, sin vacilar, dio el nombre de Ah Wei, amigo de Sing con quién había tenido que entrevistarse como emisario del propio Sing algún tiempo antes.

Como había esperado, aquel nombre hizo que Sing saltara del lecho y bajara sin vacilar a la puerta en cuanto le fue dado el mensaje. Pero el aspecto de su visitante no debió resultarle muy tranquilizador, pues no le invitó, inmediatamente, a que pasara.

Cambió su expresión, sin embargo, cuando el muchacho, hablando en inglés, le dijo:

—Soy yo… Sandy… El caso es urgente… Vengo a pedirle asilo y espero que no me lo niegue.

Reconoció Lo la voz. La puerta se abrió de par en par.

—Mi honorable amigo sea bienvenido. La casa de Lo Sing es suya. Y yo soy su humilde servidor.

Pasaron a una sala que hubiera hecho las delicias de un anticuario. Cortinajes recamados… Jarrones en pedestales… Pebeteros… fuentes… figurillas de porcelana y de marfil… Y todo ello dispuesto con tal gusto, que encanaba su contemplación.

En el centro, una mesita rodeada de cojines. Un batintín en el rincón. A él se acercó Sing y una nota profunda pobló con sus vibraciones la estancia.

Tomaron ambos asiento en los cojines con las piernas cruzadas, sin que el chino hubiera llevado su descortesía al punto de interrogar a su invitado, ni hubo éste, conocedor de las costumbres orientales, ofrecido ninguna explicación.

El criado que abriera la puerta entró tan silenciosamente, que Sandy no se dio cuenta de su presencia hasta verle depositar sobre la mesilla una bandeja ron un juego de té.

Hizo una reverencia y se fue, sin esperar a que su amo le despidiera.

Éste habló por vez primera:

—Está escrito que el paso de los años desgasta el filo de nuestras facultades mentales. La memoria de Lo empieza a hacerle traición. Aunque no es la primera vez que su honorable amigo le honra visitando su morada, no recuerda ya cómo le gusta que le sirvan el té.

El muchacho sonrió.

—Al estilo chino, Lo Sing —contestó—. ¿De qué otra forma puede ser más agradable su sabor?

Reinó el silencio de nuevo, mientras el hombre preparaba el té y lo servía. Luego:

—Mala hora escogí para molestarte, Sing.

—Nunca es mala la hora en que un amigo nos visita.

—Necesito tu ayuda.

—El dar ayuda es uno de los deberes de la amistad: vituperable sería negarla.

—Necesito —anunció el muchacho— llegar al aeródromo sin que nadie me vea o reconozca.

—La hora es intempestiva. ¿Qué hará mi honorable amigo en el campo de aterrizaje si logra llegar, sin ser visto a él?

—Marchar de Peiping. Volar en dirección a Bhutan.

Lo Sing enarcó las cejas.

—Marchar a Bhutan… —murmuró—, país que no está unido a China por líneas regulares… actualmente por lo menos… Y a una hora en que ningún avión emprende el vuelo salvo en misión especial…

—Especial es la mía.

—Sin previo aviso —prosiguió el chino, mino si no le hubiera oído—. ¿Mi honorable amigo espera encontrar avión y piloto sin más ni más?

—Aguardaré.

—Quien quiere pasar inadvertido no puede aguardar.

—¿Qué me propones, pues?

—Aguardar, sí. Pero aquí.

—Sería abusar de tu hospitalidad.

—Innoble sería negarla a quien nos honra con su amistad.

—Y… el tiempo apremia. Es preciso que marche cuanto antes.

—Sabia es la experiencia, madre de refranes. No siempre llega primero el que más corre. Es adagio occidental. Mi honorable amigo lo debe conocer.

—Quizá sea mejor que te explique lo que ocurre, Lo Sing. Así comprenderás.

—A Lo Sing le basta saber que un amigo necesita ayuda. No precisa que le expliquen el cómo ni el por qué.

—Gracias, Lo Sing; pero tengo confianza en ti y prefiero que sepas lo que ocurre. Con pleno conocimiento de causa podrás aconsejarme mejor.

Y, sin aguardar a que el otro le contestara, le contó cuanto le había ocurrido, aunque omitiendo nombres y detalles que juzgó innecesarios.

El oriental aguardó a que el muchacho terminara sin interrumpirle una sola vez. Luego:

—Mi honorable amigo necesita descansar —dijo, poniéndose en pie—. Lo Sing le enseñará su cuarto.

—Pero, Sing… —protestó Sandy.

—Nada podemos esta noche. Hay que buscar la manera de que piloto y avión aguarden y puedan emprender el vuelo en cuanto mi honorable amigo llegue. Eso requiere tiempo si el secreto ha de guardarse.

—¿Cuánto?

—Veinte horas escasas.

—¿Puedes arreglarlo?

—Lo Sing nunca emprende lo que no puede llevar a cabo.

—El avión habrá que fletarlo…

—La intención era ésa. Y mi amigo no debe preocuparse. Lo Sing le proporcionará los medios para que pueda sufragar los gastos.

—Gracias, Lo Sing; pero no es necesario tanto. Los medios no me faltan. He recibido, de quien me encargó la misión, todo el dinero necesario. Pero… ¿es posible fletar el avión sin que trascienda la noticia? Mis enemigos deben estar vigilando. Cualquier indiscreción puede ponerles en guardia.

—Ninguna indiscreción es posible donde existe la más completa ignorancia. Ni el propio piloto del avión sabrá lo que de él se espera hasta que su propio pasajero se lo comunique. Y jamás sospechará la identidad de aquél a quien a tan extrañas horas traslada. La versión que reciba, en nada podrá perjudicar a mi honorable amigo ni a nadie.

—En ti confío. ¿Cuándo podré emprender el viaje?

—Mañana por la noche, si todo sale como espero. Pero hablaremos mañana.

Y, con esta promesa, Sandy se retiró al cuarto que le fue asignado.

Daban las once de la noche siguiente cuando Lo Sing, tras una ausencia de varias horas, se presentó en la casa.

Sandy le aguardaba, aunque nadie hubiera sido capaz de reconocerle con su nueva indumentaria. Seguía caracterizado de chino. Pero vestía ahora como persona de rango. Y como tal fue conducido al aeródromo con escolta y por desiertos caminos.

El avión estaba dispuesto. El piloto aguardaba la llegada de su misterioso pasajero, del que le habían dicho que era un personaje de importancia encargado de una misión secreta ante una corte extranjera.

Sandy subió a bordo. Dio a conocer al piloto su destino.

Las luces del campo se encendieron. El avión rodó por la pista, despegó, ganó altura y enderezó su proa hacia el Himalaya.

Desde aquel momento —y aunque ninguno de los dos pudiera sospecharlo— dos vidas que, hasta entonces, habían sido paralelas, empezaron a converger en un punto distante del océano: la de Sandy el aventurero y la del Encapuchado.

CAPÍTULO V

SALVADO DE LAS AGUAS

La embarcación parecía inmóvil, flotante en mar azul turquesa con incrustaciones de plata. Limaba la luna costados y cubiertas, claraboyas y puente, rielando en las aguas que mecían, cadenciosamente, su reflejo. Dijérase que eran las islas las que se movían, huyendo de la nave, envueltas en aureolas de misterio.

La costa africana se agazapaba a babor convertida en banco de difusas sombras, sobre el que las estrellas eran vetas en el lapislázuli del firmamento.

Allá en el puente, la voz del capitán dio una orden. La mano del timonel movió la caña. El compás osciló en la bitácora bajo la luz de las llantías. La proa del yate viró levemente, volvió a enderezarse y continuó surcando las aguas más cerca de la costa, pero siguiendo una ruta paralela.

Sonia, acodada junio a Grimm en la tapa de la regala, bajo la luz roja de babor, volvió bruscamente la cabeza.

—¿Qué islas son ésas, capitán? —preguntó.

—Esa luz que queda tan a popa y a babor —le contestaron— es el faro de Punta Delgada en la isla de Alegraba. Hemos pasado otras más pequeñas: Roque Infierno y Montaña Clara. Y una mayor: la isla Graciosa. Es Lanzarote la que ahora costeamos.

—¿Lanzarote? —La joven se retiró de la borda para encararse con el capitán—. Yo hubiese creído más corto el camino pasando entre Graciosa y Lanzarote para llegar a Tenerife.

—Lo es —asintió el capitán—. Pero no nos dirigimos a Tenerife.

—Me asombra, capitán. Tenía entendido que ése era nuestro primer puerto de escala. ¿A qué obedece el cambio?

—Orden del señor Drake. Hemos de tocar en Arrecife.

—¡Las cosas —murmuró la muchacha, volviéndose hacia su marido—, que se le ocurren a ese hombre! ¿Por qué no nos lo advirtió siquiera? El caso exige una investigación a fondo. ¿Me acompañas, Oliver?

—Supongo —respondió éste— que no tengo más remedio. ¿Adónde me llevas?

—Adonde se halla el culpable. Sígueme.

Bajó la escala.

El multimillonario se hallaba a proa en compañía de su mujer y de su hijo, y tan enfrascado en la contemplación del océano y de las islas como lo estuvieran con anterioridad los Grimm.

El taconeo de Sonia le hizo levantar la cabeza.

—¿Es cierto lo que se dice? —le espetó ésta sin darle lugar a despegar los labios.

—Lo que se dice —respondió Milton perezosamente— suele carecer de fundamento. ¿A qué te refieres en este caso concreto?

—A nuestro punto de destino.

¿Qué rumores corren?

—El capitán afirma que nos dirigimos a Arrecife.

—Puesto que es él quien gobierna la nave, lo que dice ha de ser cierto.

—Asegura que fue de ti de quien partió la orden.

—Deja que recuerde… —Se rascó la cabeza. Arrugó la frente. En efecto asintió—, fui yo quien expresó ese deseo.

—¿Con qué objeto?

—¡Qué autoritaria vienes! ¿Por qué lo preguntas?

—Porque lo convenido no es eso.

—¿No acordamos —inquirió Milton— visitar las islas Canarias?

—Justo.

—¿Lo ves? Y Lanzarote es una de ellas.

—Cuando hablaste de Canarias, yo entendí Tenerife y Las Palmas.

Ambas forman parte de nuestro itinerario. Lanzarote… Fuerteventura… Gran Canaria… Tenerife… Y hasta es posible que Gomera y La Palma.

—Si no ocurre algo que lo impida terció Mavis Drake.

—¿Por qué Arrecife?

—Por admirar sus bellezas.

—No todas las cuales —advirtió Mavis, con una sonrisa—, las brinda la Naturaleza.

—La declaración me intriga.

—Faldas —explicó Mavis, bailándole en los ojos la risa.

—¡Milton! —Sonia fingió escandalizarse.

—Esta mujer —dijo el multimillonario riendo— se muestra más suspicaz a medida que transcurre el tiempo.

—Y este hombre —agregó ella, sin ocultar su regocijo—, se hace cada vez más susceptible.

—Inútil entablar discusiones con quién está llena de prejuicios. Ven conmigo, Sonia. Apártate un poquito.

Milton la asió del brazo. Tiró de ella. La alejó dos pasos. Pero siguió hablando de suerte que todos pudieran escuchar sus palabras.

—Tú eres mujer de experiencia: ¿qué me aconsejas? Y eres justa en tus apreciaciones: ¿qué opinas? ¿Es posible que al cabo de los años despierte en el pecho de Mavis un sentimiento que le es completamente ajeno?

—¿Celos?

—Terrible palabras. Aunque expresa perfectamente mi idea.

—La acusación es grave —anunció Sonia con una solemnidad que su risueño semblante desmentía—. Necesitaría, no obstante, conocer todos los detalles para emitir, con rectitud, mi juicio.

—Dos muchachas.

—¡A pares!

—Son hermanas.

—No lo encuentro atenuante. ¿Bonitas?

—¿Oíste alguna vez —quiso saber Milton— de alguna canaria que no lo fuese?

—Te advierto —observó Sonia— que ninguna canaria nos escucha.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Adulación. Deseo de congraciarse. Eso pensaría yo, por lo menos, si fuera natural de estas islas.

—Si fueras natural de estas islas, serías una prueba viviente de que en ellas sólo anida la belleza.

—¡Con mi propia amiga! ¡Y en mis propias barbas! —Mavis lo dijo riendo—. ¡Lo dicho! ¡Cada vez más susceptible! ¡Oliver! ¿Cómo puedes estarte ahí tan quieto mientras piropean a tu esposa de una manera tan impertinente?

—¿Impertinente? —El inspector ni se inmutó siquiera—. Se limita a hacer justicia. ¿Cómo quieres que me enfade porque reconozca que mi mujer es un dechado de belleza?

—La consulta degenera —protestó Sonia—. No soy yo quien se halla en la picota. Ni puedo emitir opiniones sin documentarme primero. Milton, haz caso omiso de esos abejorros y contesta: esas dos canarias de que me habías… ¿viven en Arrecife?

—No creo que hayan emigrado desde la última vez que me escribieron.

—¿Qué sentimientos te infunden?

El multimillonario dirigió a su esposa una mirada preñada de malicia.

—Ahí —dijo lentamente—, ahí está la cosa, Sonia.

—¡Milton!

—No te escandalices. No puedes juzgar el caso si en mis declaraciones no soy sincero. Además, ¿qué encuentras tan terrible en ellas?

—La duda que implican. Las posibilidades que encierran.

—¡Me asustas! O yo no analizo, o tú analizas demasiado.

—También es posible que ambas cosas sean ciertas. ¿No puedes ser más explícito?

—Deja que piense… A lo mejor hago un descubrimiento. Mavis, ¿tendrías la amabilidad de taparte los oídos? Pudiera decir alguna inconveniencia.

—Si tal sucediera —respondió la joven, más risueña que nunca—, por nada del mundo quisiera perdérmela.

—¿Te das cuenta, Sonia…? Cruel… despiadada… Incapaz de sacrificarse un instante por facilitar mi tarea. Quiere ver mis lacras, conocer mis flaquezas, contemplar al desnudo mi alma. Recrearse…

—Como tú te recreas desviando la conversación de nuevo —le interrumpió Sonia—. Estoy esperando que analices tus sentimientos.

—Me parece que son demasiado confusos para eso. Mis amigas son simpáticas, dicharacheras, alegres… Por eso, precisamente, tengo ganas de conocerlas.

Sonia le miró boquiabierta.

—¿Conocerlas? —dijo.

—¿Hay algo de malo en eso?

—No te entiendo. Dices que son amigas y, a renglón seguido, expresas el deseo de conocerlas.

—A una persona se la puede conocer sin conocérsela.

—¿Es charada eso?

—Es una verdad como un templo.

—Voy a tener que presentar mi dimisión como juez en esta causa a menos que hables inteligiblemente. ¿Quieres empezar otra vez, y hacerlo de forma que yo te entienda?

Milton Drake exhaló un suspiro. Se volvió hacia su esposa.

—¡El jaleo que has armado —dijo, melancólico el dejo— con tus palabras indiscretas!

Sonó, cantarina, la risa de Mavis.

—Tu dimisión —le dijo a Sonia— no se acepta. Oblígale a que se explique. Quiso consultarte y ha de atenerse a las consecuencias.

—Estamos esperando, Milton… —anunció la muchacha, conteniendo, a su vez, la risa.

—¿Qué diablos quieres que te explique? La cosa está clara. Sólo conozco a las hermanitas por correspondencia.

—¡Acabáramos! ¿Por qué no empezaste diciéndolo?

—¿Me lo preguntaste acaso? Creí que se deducía.

—¿De qué? ¿De tus reticencias? Pero creo que se han trocado los papeles. Tú eres quien me consultas, y es a Mavis a quien, en realidad, interesa.

—Salomón —dijo Mavis—, da a conocer tu juicio.

—Me veo en la necesidad de suspenderlo.

—¿Después de interrogarme de una manera tan impertinente? —protestó Milton.

—¿Qué quieres? Tus sentimientos se encuentran, como quien dice, en estado líquido o fluido. Habrá que aguardar a que las conozcas personalmente para ver de qué forma cristalizan. Existe un peligro inminente, pero no insoslayable, y si…

Se interrumpió de pronto y alzó la mirada hacia el puente, gesto, que todos imitaron.

El ritmo de las máquinas había cambiado. La proa viraba de nuevo. El reflector instalado sobre el cuarto de derrota se había encendido y su luz barría la superficie de las aguas. Se oyó el chirrido de las poleas de un pescante.

—¿Qué ocurre? —exclamó Mavis—. ¿Por qué botan la chalupa?

En lugar de contestarle, Milton corrió hacia la escala. Tenía el pie en el primer escalón cuando las máquinas pararon por completo y, en el silencio que siguió, se oyó claramente el ruido de la quilla de la chalupa al tocar el agua, la voz de un marinero, las palabras que desde el puente gritaba el capitán, y que quedaron ahogadas al sonar el chug-chug-chug de un motor de gasolina.

—¿Qué sucede? ¿Por qué nos hemos detenido? ¿Adónde va la lancha?

El capitán se volvió al oír la voz del propietario del yate. Le entregó los catalejos que tenía en la mano. Señaló, en silencio, un punto del océano donde la luz del reflector se había concentrado, y hacia donde marchaba la embarcación que acababa de separarse del costado.

Milton tomó los catalejos. Los enfocó.

Algo flotaba allá, lejos. Algo blanco, inmóvil, cuya forma resultaba difícil precisar.

—¿Qué es? —preguntó el multimillonario, dándole el catalejo a Mavis que se hallaba ya a su lado y tras la cual habían aparecido Sonia y Grimm.

—Un ser humano.

—¿Está segura? Por su forma…

—Descansa ahora. Hace unos momentos nadaba. Por eso me di cuenta de su presencia.

El catalejo estaba pasando de mano en mano. Dijo Sonia:

—¿Qué puede hacer una persona nadando tan lejos de la costa? Y a estas horas, por añadidura.

—Confiemos en que el propio interesado lo aclarará en cuanto le tengamos a bordo, señora. Es muy posible que se haya caído de alguno de los vapores que navegan entre isla e isla.

La lancha se aproximaba ya al punto iluminado por el reflector. El bulto salió de su inmovilidad. No cabía duda ya de que se trataba de un ser humano. Milton, que había vuelto a adueñarse de los catalejos, le vio ponerse a nadar otra vez, acortando la distancia que le separaba de la embarcación.

Ésta se detuvo por fin, recogió al nadador, y viró en redondo para regresar al yate.

El multimillonario entregó el catalejo al capitán.

—Quienquiera que sea —dijo— debe estar extenuado. Voy a prepararle la bienvenida.

Bajó la escala y se metió en la cámara.

Cuando apareció de nuevo sobre cubierta, halló a sus compañeros congregados cerca del pescante, aguardando el regreso de la chalupa. Y el capitán se hallaba a su lado.

El salvado de las aguas era un muchacho joven, sin americana, con camisa abierta y sin mangas y pantalón blanco de tenis. Pelirrojo. Bronceado el rostro. Bien claro se veía que le agobiaba el cansancio, lo que no impidió que subiera sin ayuda la escala de cuerda y saltase sobre cubierta donde, no obstante, parecieron a punto de abandonarle las fuerzas. Notóse entonces que llevaba uno de los pies descalzo y que, por encima de la sien, tenía una leve herida de la que aún manaba sangre.

—Señores…

Hablaba el inglés con un leve acento americano.

Milton le interrumpió.

—Tiempo habrá luego para entrar en explicaciones —dijo—. Si tiene la bondad de acompañarme… Le hemos preparado ropa seca y un estimulante.

Le asió del brazo, y el muchacho se dejó conducir, sin rechistar, a la cámara.

Cerca de una hora más tarde, reclinado cómodamente en una poltrona, conoció el nombre del multimillonario y de sus acompañantes. Había comido con voracidad y el alimento, junto con el café y la copa de coñac que tomara después, parecían haberle devuelto las fuerzas.

Una tira de esparadrapo le cubría la herida que había resultado carecer de importancia. Llevaba una camisa y un pantalón del multimillonario. Y del equipaje de Grimm habían salido sus zapatos.

—Me llamo Sandy —anunció—. Sandy… Wharton. —El apellido lo pronunció con dificultad, como si no estuviera acostumbrado a emplearlo—. Soy escocés, pero pasé mi niñez en los Estados Unidos… A ello se debe sin duda que conserve ese acento norteamericano en que usted —se volvió hacia Milton— ha reparado. Aunque he corrido tanto por el mundo durante estos últimos años, que lo raro es que tenga acento de ninguna clase.

—¿Qué le ha ocurrido? —inquirió el inspector—. ¿Cómo es que se encontraba en el agua?

—Me tiraron al mar —respondió el muchacho— después de haberme dado un culatazo.

Y señaló el esparadrapo con un gesto.

—¿Hace mucho?

—Cosa de cuatro o cinco horas… no puedo decírselo a ciencia cierta.

—¿Conoce usted a sus agresores?

—Los reconocería si los viese.

—¿Sabe por qué le arrojaron por la borda?

—Supongo que para quitarme del paso. No es la primera vez que se atenta contra mi vida durante estos últimos meses. Pero, perdone, señor Drake, ¿hacia dónde se dirige el yate?

—Hacia Arrecife. No tardaremos ya en avistar el puerto. ¿Era su propósito ir más lejos?

—Arrecife era mi destino cuando me ocurrió el percance. Y allí es adonde deseo llegar cuanto antes.

—Deduzco —dijo el multimillonario— que viajaba usted en uno de los vaporcitos de línea cuando fue arrojado al agua, y que habrá quedado a bordo su equipaje.

—Así es, en efecto, y como aún debe hallarse el barco en el puerto, llegaré a tiempo para reclamarlo.

—Y para presentar una denuncia contra los que han intentado asesinarle —intervino Grimm, que se obstinaba en no ver más que el aspecto policíaco de la cuestión—. Aún deben encontrarse en la isla y hasta posiblemente a bordo del barco.

—No tengo la menor intención de denunciarles —confesó Sandy—. Aparte de que nada podría demostrar contra ellos. Negarían la acusación, y me expondría, incluso, a que se me detuviera a mí por denuncia falsa.

—Y, sin embargo, —insistió Grimm—, es interés suyo el presentarse a las autoridades. Si esos hombres querían asesinarle, volverán a intentarlo en cuanto descubran que sigue con vida a pesar de sus esfuerzos.

—Al contrario —respondió Sandy—. Estoy completamente seguro de que se llevarán una gran alegría al verme sano y salvo.

Y, al ver el gesto de sorpresa del otro:

—Lo siento, señores. Les estoy agradecidísimo por todo lo que hacen conmigo. Pero no puedo ser tan explícito como quisiera. El secreto no es mío y no puedo revelarlo. Se me encomendó la custodia de cierto objeto que sólo a determinada persona podía ser entregado.

El objeto en cuestión lo llevaba oculto en un zapato. Pero mis enemigos debieron enterarse de ello. En un momento de descuido, me dieron un culatazo que, si no me privó del conocimiento, me dejó, por lo menos, atontado.

Aprovecharon mi estado para descalzarme y como, habiendo conseguido lo que pretendían resultaba yo para ellos un estorbo más que nada, me arrojaron al agua. El contacto con el mar me despabiló por completo. Me puse a nadar con ánimo de alcanzar la costa; pero ésta se hallaba más lejos de lo que yo había supuesto. Me vi precisado a flotar para ahorrar fuerzas… para recuperar, incluso, parte de ellas. De vez en cuando nadaba un poco, confiando en que, tarde o temprano, pasara alguna embarcación y me descubriese.

Empezaba a perder la esperanza de que llegara nadie a tiempo cuando aparecieron ustedes. Y al principio temí que no me vieran desde el yate y me pasaran de largo. Lo malo del caso era que no disponía de medio alguno para llamar la atención. Todo lo más que podía hacer era nadar y golpear el agua fuertemente con los brazos para armar la mayor conmoción posible. Esto tenía sus quiebras. Me fatigaba demasiado. Y, hasta que no vi que el reflector me buscaba, pasé momentos de verdadera angustia.

—¿En qué se funda para creer —preguntó Mavis— que sus enemigos recibirán con alegría la noticia de su salvación, cuando tantas ganas tenían de matarle anteriormente?

—En que a estas horas se habrán dado ya cuenta de que lo que me han quitado de nada les sirve por sí solo. Seguramente confiaban encontrar con el objeto las instrucciones necesarias. Pero esas instrucciones las llevo yo en la cabeza. Me las aprendí de memoria. Jamás estuvieron escritas.

—Razón de más —insistió Grimm— para que recurra a la policía. Se le brinda una ocasión para poner a esos criminales a buen recaudo. Si nada puede demostrar hoy contra ellos, bastará como prueba cualquier intento que hagan en adelante por apoderarse de su persona.

—Mis enemigos, señor Grimm, son demasiado habilidosos para exponerse a caer en manos de las autoridades. Si buscara protección, ésta resultaría más estorbo que ayuda. De no haber más manera de alcanzarme que comprometiéndose, es posible que los criminales aguardaran indefinidamente. Y yo tengo más prisa que ellos. Me interesa que sepan que estoy vivo para que vuelvan a atacarme. Procuraré que esta vez no me pillen por sorpresa. Quizá pueda entonces arrebatarles lo que antes me quitaron. Porque es preciso que lo entregue, con urgencia, a su destinatario.

—Creo que obra usted mal y que piensa arriesgarse innecesariamente —anunció el inspector—. Pero, claro está, usted sabrá lo que se hace.

—Sí, señor Grimm —asintió el muchacho—, yo sé lo que me hago. Lo que no significa que no le agradezca sus consejos. Por desgracia, el seguirlos no solucionaría la situación en que me encuentro. ¿Falta mucho para llegar, señor Drake?

—No demasiado —contestó el multimillonario—; pero eso no debe preocuparle, de momento.

—Por el contrario, me preocupa. Y mucho. Estoy deseando poner pie en tierra. ¿Esta misma noche?

—Esta misma noche.

—No pienso consentirlo. ¿Qué hará usted en tierra a estas horas? No creo que sea momento para presentarse a bordo y reclamar el equipaje.

—Puedo alojarme en un hotel y aguardar a que amanezca. Aunque —agregó, de pronto— es cierto que no llevo encima un centavo.

—Eso sería lo de menos —le contestó el multimillonario—. No tengo inconveniente en prestarle todo lo que necesite. Se me antoja, sin embargo, que, para pasar en un hotel la noche, igual podía pasarla a bordo del yate.

—Sería exponerlos a ustedes a más molestias de las necesarias. Para cuando lleguemos, tendré la ropa seca y…

—Le hemos hecho hablar a usted demasiado —le interrumpió Milton Drake—, y lo que necesita es descanso. Y nosotros también, por cierto. Ya va siendo hora de que todos nos acostemos.

Se puso en pie.

—Contaba con que pasaría usted la noche a bordo —dijo—. Tenemos sitio de sobra y ya he dado orden de que preparen uno de los camarotes. ¿Vamos?

El muchacho se levantó de la poltrona.

—Es usted muy amable, señor Drake. Jamás podré agradecerle bastante lo que hace por mí. Y acepto su ofrecimiento. Dormiré mejor que en tierra, desde luego y, además, sería un ingrato si rechazara lo que de todo corazón me ofrece.

Se durmió en cuanto tocó con la cabeza la almohada. Y, tan profundamente, que no se enteró de que, una hora más tarde, entraba en el puerto.

Los demás se habían acostado poco tiempo después que él. Todos menos Milton Drake.

Éste, a pesar de su argumento en contra de hacer una visita al vapor de línea aquella noche, tomó sus medidas para que la visita se hiciera.

Había conseguido que Sandy le dijera el nombre de la embarcación antes de que se acostara y, en cuanto ancló el Druid, despachó a un marinero a tierra, con orden de que buscara el vapor, subiera a bordo y solicitara de la oficialidad que el equipaje de Sandy Wharton no fuera entregado a nadie ni se desembarcara hasta la llegada del interesado. Debía decir como explicación que el muchacho había resbalado y caído al mar, pero que un yate le había descubierto y salvado.

El marinero estuvo ausente bastante rato. Milton Drake había hecho bien en mandarle a tierra, porque el vaporcillo estaba a punto de zarpar para Fuerteventura.

—¿Habló usted con el capitán? —le preguntó el multimillonario.

—Sí, señor. Y le dije aproximadamente lo que usted me había ordenado respondió el hombre. —Pero llegué tarde para impedir que el equipaje fuera desembarcado.

—¿Qué ha sido de, él?

—El capitán dio cuenta de la desaparición de uno de sus pasajeros en cuanto llegó a Arrecife. No tuvo más remedio que entregar el equipaje a las autoridades del puerto que lo retendrán a disposición de los familiares del desaparecido si se presentan. No estaba de muy buen humor el capitán, que digamos. Parece ser que le sometieron a interrogatorio y que la tripulación de su barco ha sufrido la misma suerte. Y no le han dado permiso para zarpar hasta hace cosa de media hora, por lo visto.

—¿Es eso todo?

—No, señor. Creí prudente investigar en la capitanía del puerto antes de regresar aquí.

—Muy bien hecho. ¿Cuál fue el resultado?

—En realidad, esperaba adelantar poca cosa a estas horas de la noche. Pero estuve de suerte. El oficial de guardia había tomado parte activa en la investigación. Cuando le conté el caso, me dijo que el equipaje le sería entregado al señor Wharton en cuanto se presentara debidamente documentado.

—Sí, claro —asintió el multimillonario—; no tendrá más remedio que identificarse. Pero… ¿podrá hacerlo ese chico?

Porque a Milton se le ocurrió, de pronto, que no era fácil que Sandy hubiese llevado documento alguno en el bolsillo. Ni recordaba haber notado que le abultaran los bolsillos del pantalón como debieran de haberle abultado le haber llevado Sandy algo dentro.

Miró al marinero, pensativo. Pero salió bruscamente de su abstracción para decir:

—Voy a despertar al señor Wharton, y usted volverá a tierra con él. Tendrán que conseguir que el capitán se presente con ustedes en capitanía antes de marchar. Si él no declara que el señor Wharton es el pasajero desaparecido, dudo que pueda el propio señor Wharton demostrarlo.

Dio media vuelta para dirigirse a la cámara. Se detuvo, sin embargo, al decirle el marinero:

—Es demasiado tarde ya, señor Drake.

—¿Demasiado tarde?

El marinero movió, afirmativamente, la cabeza y alzó el brazo, señalando.

—Mire —dijo.

Un buque acababa de surgir de entre los anclados al otro extremo del puerto y empezaba a navegar en dirección opuesta a aquélla en que se hallaba el yate.

—¿Es ése el vapor? —inquirió Milton.

Asintió el hombre con un nuevo gesto.

—Si lleva radio… —empezó el multimillonario.

—No conseguiría usted que volviera atrás a ningún precio. El capitán estaba ya furioso por haber tenido que demorar su salida tanto tiempo.

Milton se encogió de hombros.

—Bien —dijo—. Ya veremos por la mañana cómo se arregla. Gracias por todo. No creo que le necesite ya esta noche.

El hombre saludó y se fue. Milton cruzó la cubierta.

Lástima que a ninguno se le hubiera ocurrido la posibilidad de que las cosas tomaran aquel sesgo. Pero nada adelantaría despertando a Sandy. Mejor sería dejarle que descansase. A la mañana siguiente estudiarían juntos el caso y hallarían una solución al problema.

Así pensando, entró en su camarote, se desnudó rápidamente y se metió en el lecho.

Estaba más cansado de lo que él mismo se había dado cuenta. Por eso se quedó profundamente dormido y no volvió a despertarse hasta que penetraron por el portillo los primeros rayos del sol naciente.

CAPÍTULO VI

UN ENCUENTRO

Sandy Wharton desembarcó del yate a las nueve de la mañana, después de haber desayunado en la cámara en compañía del matrimonió Drake y sus invitados. Lo que la noche anterior pareciera un contratiempo de difícil arreglo, había resultado cosa sin importancia.

—El pasaporte lo tenía en la maleta había anunciado el muchacho después de conocer lo hecho por el multimillonario durante su sueño, y de haberle dado las gracias. —No intentaré demostrar que soy quien digo. Pediré a las autoridades que abran el equipaje y lo busquen. Bastará con que comparen el retrato conmigo. Aunque parezca mentira— agregó sonriendo —éste es uno de esos casos tan poco corrientes en que la fotografía de un pasaporte es el parecido exacto de su dueño.

Rechazó el dinero que Milton Drake le ofreció.

—No lo necesito. En previsión de lo que pudiera suceder, me giré a mí mismo todo el dinero que no esperaba necesitar. Reclamaré primero el equipaje.

Y luego, pasaporte en mano, iré a recoger el giro a la Lista de Telégrafos.

También agradeció y rechazó los ofrecimientos de ayuda en su lucha que Grimm y Milton le hicieron.

—He de ganar yo sólo mis propias batallas —anunció—. Nadie puede ayudarme, porque a nadie puedo hacer confidencias sin autorización de quién se vale de mis servicios. No crean que soy ingrato. Aprecio sus bondades mucho más de lo que me sería posible decirles. Quizá algún día tenga ocasión de demostrárselo. Y es posible también que, si volvemos a encontrarnos una vez mi misión esté cumplida, pueda ser con ustedes más explícito.

Estrechó la mano a todos, volvió a darles las gracias y saltó a tierra.

A Milton no se le ocurrió imitarle hasta una hora más tarde.

—Será necesario —le dijo a Mavis— que marche a Correos. A lo mejor tenemos noticias de Bill. Quedó en escribirnos desde Madrid en cuanto llegara.

—¿Sabía Bill que Arrecife era nuestro primer puerto de escala? —inquirió Sonia, que le había escuchado.

—Claro que lo sabía.

—Entonces fue más afortunado que nosotros.

—O tuvo mejor oído y prestó más atención a lo que se decía.

—A propósito —intervino Grimm—. ¿Cómo es que nos abandonó a última hora? Creí que iba a tomar parte en el crucero.

—Os empeñáis en olvidar —dijo Mavis— que Bill es ahora millonario. Y tiene intereses en España. Le avisaron que era necesaria su presencia para aclarar ciertos extremos relacionados con sus propiedades. Y, claro está, no ha tenido más remedio que acudir. Pero quedó en tenernos al corriente de la marcha de los asuntos, pues su propósito es reunirse con nosotros tan aprisa como le sea posible. Y es seguro que tendremos noticias suyas aquí. ¿Vais a tierra vosotros?

—Aún no; pero no tardaremos mucho. ¿Y tú?

—Me quedaré a bordo con Milty hasta que Milton regrese. Ya veremos lo que se decide después.

—¿Dónde está el niño? —inquirió el multimillonario.

—Con el maquinista. Aprendiendo cómo funcionan las máquinas. El día menos pensado empezará a hacer experimentos por su cuenta. Y ya estoy viendo salir engranajes y bielas por la escotilla.

—En algo ha de entretenerse —sonrió el multimillonario—. Pero dile que no intente desarmar el barco durante mi ausencia. Aquí no venden yates de repuesto.

Dio un beso a Mavis y bajó la pasarela.

Al pie de ésta se detuvo. Rebuscó en los bolsillos. Sacó un plano. Lo consultó unos instantes. Correos estaba cerca. Nada le apremiaba. Y, después de dos días que llevaba sin tocar tierra, sentía ganas de caminar un rato, y hacerlo aprisa para despejar la cabeza.

Se encontraba junto a la calle de León y Castillo. Echó a andar por ella a toda prisa, pensando en las musarañas. Al llegar a la calle de José Antonio torció a la izquierda y cruzó a la otra acera para seguir por su derecha.

Dobló la esquina de la calle de Fajardo con velocidad de expreso. Rebotó como una pelota al tropezar con alguien que venía en dirección opuesta. Oyó un grito femenino en el instante en que perdía el equilibrio. Vio que una joven morena, bastante agraciada, se sentaba con violento impacto en el suelo en el momento en que tocaba él la acera con la rabadilla.

La sacudida les había dejado sin aliento.

Se miraron. Ella, con hostilidad. El, con sorpresa. Sin moverse del suelo.

—Señorita…

—Caballero…

—Siento lo indecible…

—El sentimiento —contestó ella con ira— lo comparto plenamente.

—Me alegro que estemos de acuerdo con algo, por lo menos —murmuró Milton, haciendo una mueca—. ¿Tiene usted la costumbre de llevar la izquierda todas las mañanas, o es ésta una excepción de la regla?

—¿Tiene usted la costumbre de tomar las esquinas sobre dos ruedas, o es un simple deseo de atropellar a la gente? —inquirió ella, con virulencia.

—Señorita… No sé si su agresividad me encanta o me molesta.

—Puedo asegurarle que yo no abrigo ninguna duda acerca de los sentimientos que me inspira, caballero.

—Sería —anunció Milton, encogiendo las piernas y, abrazándose las rodillas— muy interesante conocerlos.

—Mi vocabulario —respondió la joven— es demasiado circunspecto para que los exprese como el caso exige.

—Haga lo que pueda —sugirió el multimillonario—. Mi imaginación hará el resto.

—¿Piensa pasarse la mañana sentado en la acera?

—He encontrado suelos mucho menos duros que éste —confesó Milton—. ¿Ha llegado el momento de que me presente?

—Ha llegado el momento de que me ayude a levantarme por lo menos.

—Es una idea —reconoció el otro—. Pero ¿no le parece impertinente que ofrezca mi mano a una señorita sin conocerla? Permítame que subsane la omisión. Me llamo…

—Su nombre no me interesa…

—A mí el suyo, mucho. Por lo cascarrabias que me está resultando. Y lo bonita. Y es mucho más cómodo saber de quién se reniega cada vez que se acuerde uno del proyectil humano que tan alevosamente le ha tirado al suelo.

—¿Que yo le he tirado al suelo? —exclamó la muchacha, ahogándose de indignación—. ¿Habrá cinismo? Caballero, es usted…

—Milton —la interrumpió el multimillonario—. Milton Drake, para servirla.

La joven, que había estado a punto de levantarse sin ayuda, se dejó caer otra vez al suelo. Le miró boquiabierta. Toda su ira había desaparecido, cediendo el paso a la sorpresa.

—¿He dicho algo inconveniente? —quiso saber Milton.

—Has dicho algo que no esperaba escuchar en Arrecife.

—Lo siento —aseguró el multimillonario sin caer en la cuenta de que acababan de tutearle—. No sabía que en estas islas estuviese prohibido pronunciar nombre y apellido. ¿Guardan todos, el secreto?

—No tan bien como tú el de tu llegada. ¿Cuándo has venido?

Milton se irguió bruscamente. El tuteo no podía pasarle ya inadvertido. Una extraña expresión apareció en su semblante. Se soltó las rodillas. Se inclinó hacia ella.

Le colocó la palma de la mano debajo de la barbilla y la obligó a levantar la cabeza. Ladeó la suya, contemplándola desde la derecha, desde la izquierda…

Hubo un momento de silencio.

Ella le miraba sonriente, aguardando. El la escudriñaba, solemne.

—Los mundos —dijo, muy despacio— detienen su carrera. Las estrellas ya no titilan. La respiración se contiene. La atmósfera se carga de una tensión eléctrica. Hasta los planetas se desorbitan en estos instantes preñados de posibilidades y portentos…

Gorgoteó la risa en la garganta de la muchacha.

—Milton…

—No me lo digas. Deja que ponga en juego todas mis facultades para desentrañar el misterio.

Le soltó la barbilla. Alzó la mano, señalándola, acusador, con el dedo.

—¡Tú eres Rosalva!

—La misma —repuso ella— que incuba el suelo.

—¿Por qué no lo dijiste desde un principio?

—¿Por qué no me lo preguntaste antes de atropellarme?

—Debiste haberme reconocido.

—Más obligación tenías tú que yo de hacerlo.

—Eso habría que discutirlo.

—No admite discusión de ningún género. Ya no te esperaba en Arrecife y, por mucho parecido que te encontrara con la fotografía, jamás podía achacarlo a otra cosa que una simple coincidencia. Pero tú sabías que vivía yo aquí, y… Oye —con brusca desconfianza—, ¿es que no pensabas hacerme una visita?

—No soñaba en otra cosa.

—Pues nadie lo diría. Me ves y no me reconoces. Me maltratas y ni perdón me pides siquiera. Aunque no fuese más que por galantería…

—¿Sueles tratar con tanto despotismo a todos los que te encuentras?

—No sabría decírtelo. Ésta es la primera vez que me derriban al dar la vuelta a una esquina. ¿Cuándo has llegado?

—Durante la noche.

—¿Por mar?

—En el puerto está anclado el yate.

—¿Tu esposa?

—A bordo con el niño. ¿Tu hermana?

—En Fuerteventura. Esta tarde la espero. ¿Os acompaña alguno?

—El inspector Grimm y su esposa.

—¿También están a bordo?

—Hace ya rato —contestó el multimillonario, poniéndose en pie y dándole una mano— que nos están contemplando con regocijo desde la otra acera.

—Podías habérmelo dicho —exclamó Rosalva, levantándose precipitadamente.

—La situación —aseguró el multimillonario— resultaba demasiado interesante para introducir en ella nuevos elementos.

Oliver y Sonia se acercaban ya, sonriendo.

—Estábamos —anunció esta última, hablando en castellano correcto—, adquiriendo conocimientos. ¿Es costumbre en estas islas derribar a una persona para entablar conversación con ella?

Rosalva se volvió hacia la que había hablado, y en sus ojos bailaba la risa.

—Milton Drake —contestó—, parece creerse imprescindible. Yo obtuve la impresión de que ése era el procedimiento empleado en Norteamérica. Usted es Sonia, ¿verdad?

—Me deja usted estupefacta. ¿Cómo ha podido el señor Drake darle tantos detalles en tan poco tiempo?

—Hubiera podido ser por transferencia. Pero da la casualidad que nos conocemos desde hace tiempo.

—La señorita Rosalva de Taoro —explicó el multimillonario— es una de las jóvenes a las que Mavis se refería no hace tanto rato.

—Encantada de conocerla, señorita.

Sonia le estrechó la mano.

—Mi esposo…

—¿Cómo está usted, señor Grimm? —inquirió Rosalva, sin darle tiempo a terminar. —Le conozco por referencias.

—No nos había dicho Milton —aseguró Oliver Grimm, estrechando la mano que le tendían— que tuviese unas amistades tan lindas.

—Ni a mí me había dicho jamás —le contestó la otra— que fueran tan zalameros sus amigos.

—Florida está la mañana —rió Sonia—. Pero el encontronazo fue fuerte. ¿No se resiente de la caída, Rosalva?

—Pues… le diré… Como mullido, no era muy mullido el asiento.

—¿Le hizo daño Milton?

—En el amor propio, principalmente. ¿Piensan pasar mucho tiempo en Arrecife?

—Nuestro anfitrión tiene la palabra. Nosotros no vamos más que a remolque.

—¿Qué dices tú, Milton?

—Nada de momento. Porque la duración de nuestra estancia depende. Sí que teníamos la intención, desde luego, de haceros una visita. Y confiábamos que llevarais vuestra amabilidad hasta el punto de enseñarnos el Jameo del Agua, la Cueva de los Verdes. Las Montañas de Fuego y todas las demás atracciones que tiene la isla.

—No hubieras podido escoger momento más propicio. Toda la familia se encuentra en Las Palmas pasando unos días. Aída y yo nos hemos quedado solas, y podemos dedicaros todo nuestro tiempo.

—Empezando por este mediodía, en que comerás a bordo con nosotros —sugirió Milton Drake.

—Empezando por mañana, si acaso. Aída regresará esta tarde, ya te lo he dicho. O espero que regrese, por lo menos. Aunque no tendría nada de particular que decidiera prolongar su estancia en Fuerteventura unos días. Sea como fuere, hoy tengo que atender a una serie de asuntos.

Consultó el reloj de pulsera.

—¡Jesús! —exclamó, horrorizada—. ¡No creí que fuera tan tarde! ¡Con la de cosas que tengo que hacer esta mañana! Tendréis que perdonarme. Milton… Sonia… señor…

—Llámeme Oliver. He tenido mucho gusto en conocerla.

—Gracias… Oliver. El gusto ha sido mío.

Se volvió hacia Milton.

—¡La sorpresa —dijo— que se va a llevar Aida en cuanto lo sepa!

—Lo que no aclara —advirtió Milton— cuándo vamos a vernos ni cuáles van a ser nuestros planes. Escucha, puesto que estáis solas, ¿por qué no venís las dos a primera hora y desayunáis con nosotros? Decidiremos entonces…

—Lo pensaré —le interrumpió Rosalva—. O, mejor dicho, lo pensaremos. Si no estamos allí a las ocho en punto, no nos esperes hasta la una.

—Y… —quiso saber Milton— ¿si Aida no regresa esta tarde después de todo?

—Iré yo sola, no te preocupes.

Estrechó la mano a todos, se sacudió el polvo del vestido y se alejó, apresuradamente, por la calle de José Antonio.

¿Venís conmigo? —les preguntó Milton— a sus compañeros cuando la muchacha hubo desaparecido.

—¿Adónde?

—A Correos.

—¿Aun no has ido?

—Se me ocurrió dar una vuelta por la población primero.

—¿Está muy lejos?

—A dos pasos. Deja que consulte un momento.

Sacó el plano. Le echó una mirada. Volvió a guardarlo. Dijo:

—Seguidme.

Recorrieron unos cuantos metros y torcieron luego por la calle del Alférez Cabrera Tavio. Se detuvieron cerca de la Plaza de Calvo Sotelo, ante el edificio que buscaban. Sonia y Oliver se quedaron fuera. Milton entró solo, presentó el pasaporte en Lista y le entregaron una carta recibida el día anterior por avión y procedente de la Península. Salió con ella en la mano.

—De Bill —dijo—. ¿Me acompañáis a bordo?

—¿Tan aprisa?

—Mavis me está esperando.

—Tendrás que volver solito… Nosotros pensamos pasarnos el resto de la mañana explorando Arrecife.

Se separaron, tirando el matrimonio hacia el barrio de la Pescadería, mientras el multimillonario enderezaba sus pasos hacia el castillo, en la vecindad del cual parecían haberse congregado todos los camellos de la isla.

CAPÍTULO VII

EL GIGANTE MISTERIOSO

Su aspecto imponía. Quizá no hubiera en la isla quien en estatura le igualara. Y, aunque eran occidentales sus rasgos, tenía la tez casi cobriza.

Anchos los hombros, desarrollado el pecho, el porte erguido, debía inspirar admiración y respeto en cuantos lugares se presentase.

Fumaba, a la sazón, un aromático cigarrillo y se paseaba de un lado a otro de la lujosa estancia en cuya mullida alfombra el rumor de sus pasos se perdía.

Se detuvo, de pronto, frente al mestizo que, arrellanado en un sillón, le contemplaba con cierto desasosiego.

—La estupidez humana —dijo— no conoce límites. Pero tenía confianza en ti, Güebres. ¿Cómo has podido hacer semejante tontería?

—Obré con las mejores intenciones, jefe —contestó el otro, con cierto resentimiento—. ¿Quién iba a suponer que no estaban las instrucciones con la contraseña?

—Cualquiera —afirmó el jefe— que tuviese dos dedos de inteligencia.

Se sentó junto a la mesa. Abrió una cajita laqueada, sacó un cigarrillo y lo encendió con la colilla del primero que tiró, luego, al cenicero.

—¿Qué instrucciones recibiste, en Méjico? —preguntó, de pronto, encarándose con su subordinado.

—Que me apoderase de la contraseña y quitara del paso a ese arrapiezo.

—¿Lo conseguiste?

—Tampoco —gruñó Güebres— lo habían conseguido en Peiping ni en Bhutan.

—Los fracasos ajenos no te eximen a ti de responsabilidad. No contraté tus servicios para que me fallaras como los demás.

—Hice todo lo que pude: a un hombre no se le puede pedir más.

—No sólo se le puede pedir, sino que se le puede exigir el cumplimiento de las instrucciones que recibe.

—¿No las cumplí yo acaso?

—No.

—Escuche, jefe…

—Hace una temporada —contestó el otro, con irritación—, que no hago más que escuchar. Y siempre la misma cantinela. Excusas… excusas… excusas…

—Nunca he pretendido ser infalible. Ya he dicho…

—Lo que hayas dicho me tiene completamente sin cuidado. ¿Qué instrucciones recibiste en Guatemala?

—Que no perdiera de vista a Sandy Wharton.

—¿Por qué diablos, pues —inquirió el gigante, con brusco arranque de ira—, no te atuviste a lo que te mandaron?

—Sabíamos dónde llevaba la contraseña. Se nos presentó una oportunidad buena. La aprovechamos. Creí que iba usted a felicitarme.

—¿Por desobedecer las órdenes que te había dado? —inquirió el jefe, con ironía.

—Pensé que, puesto que hasta entonces había interesado que la contraseña…

—¿Te pago para que pienses, o para que obedezcas? —inquirió el gigante, con violencia—. Te advertí desde el primer momento que tú no tenías más misión que la de cumplir al pie de la letra las instrucciones que recibieses. Mientras tuviste la orden de recurrir a la violencia, cumpliste. En cuanto se te encarga una labor de vigilancia que, por consiguiente, es más sencilla, empiezas a obrar por tu cuenta, haciendo caso omiso de lo que se te ha dicho. ¿Por qué?

—Ya se lo he explicado, jefe. Creí…

—Creí, creí… ¿Quién eres tú para creer nada? ¿Es que tengo que darte explicaciones de todos mis actos? ¿Es que he de decirte siempre el porqué de las cosas para que hagas lo que se te manda? Si esta empresa falla, serás tú el único culpable. Y… escúchame bien, Güebres: como todo se pierda por tus idioteces, no te arriendo la ganancia.

—No se ha perdido nada, jefe —contestó el otro, con hosquedad—. Tenemos la contraseña. Y el muchacho se encuentra sano y salvo en Arrecife. Está vigilado. Podemos echarle el guante cuando se nos antoje…

—Y —quiso saber el otro—, ¿qué adelantaremos con secuestrarle?

—Obligarle a revelar cuáles son sus instrucciones.

—Y, claro está —observó el gigante con sorna—, él nos las revelará enseguida.

—No creo —contestó el mestizo con gesto feroz—, que sea capaz de guardar el secreto mucho rato si yo llego a emplear en él mis habilidades persuasivas.

—¡Otra vez la violencia! ¿Cuándo aprenderás que la fuerza no es siempre la mejor arma para lograr un fin determinado?

—No era eso lo que usted decía en otras ocasiones.

—Porque, en las ocasiones a que te refieres, la fuerza podía valernos de algo. Pero las circunstancias han cambiado. Hasta el momento de entrar el muchacho en el Yucatán, el apoderarnos de la contraseña que llevaba hubiera significado el triunfo de nuestros planes. En cuanto llegó a Guatemala, sin embargo, la contraseña dejó de servirnos para nada. Por eso te ordené que te limitaras a vigilarle… que no le perdieras de vista, que me tuvieras al corriente de todos sus pasos… que te entrevistaras conmigo sin perder momento a tu llegada a Arrecife… ¿Por qué te empeñaste en obrar de otra manera?

Había vuelto a aparecer el dejo de ira en su voz y Güebres adoptó un tono conciliador.

—Obré convencido de que favorecía sus intereses —dijo—. Lo siento, jefe. Puedo asegurarle que, en adelante, no tendrá usted motivo de queja. ¿Qué manda ahora?

—Que deshagas lo hecho. Todo debe quedar tal como estaba cuando saliste de Guatemala.

—Me temo que no le entiendo, jefe.

—No será porque no hable claro. Es preciso que ese muchacho recobre lo que ha perdido.

Güebres le miró con sorpresa.

—¿Desea que le devuelva el disco ese? —preguntó.

—Eso es, en efecto, lo que deseo.

El mestizo pareció a punto de hacer una pregunta, pero cambió de opinión. Se limitó, a decir:

—La cosa resultará sencillísima.

—Podría resultar sencillísima. Pero yo quiero que resulte difícil.

El mestizo le miró unos momentos en silencio.

—No comprendo —dijo, por fin.

—Ni es absolutamente necesario que comprendas. Pero, puesto que tu falta de comprensión pudiera inducirte a dar un nuevo paso en falso, quizá sea mejor que me explique. De conseguir el disco con facilidad, el muchacho desconfiaría. Temería una trampa. Iría con los ojos muy abiertos. Daría todos los pasos necesarios para protegerse. No correría riesgos. ¿Has comprendido?

—Creo que sí.

—¿Lo crees nada más? —preguntó el jefe, con sarcasmo.

—¡Oh! —Se apresuró a decir el otro—, los motivos los comprendo perfectamente.

—Eso ya es algo, por lo menos. Hay que hacerle creer que ha sido más listo que nosotros… que ha logrado vencernos. Y ahora, ¿comprendes?

—Claro que sí. Idearé un plan que…

—Tú no tienes que idear nada —le interrumpió el jefe, con brusquedad—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no te pago para que pienses, sino para que obedezcas? Los planos los tengo trazados yo ya.

—¿Qué he de hacer?

—¿Vio Sandy a los que le arrebataron la contraseña?

—No pudo evitarse que los viera.

—¿Tú crees que volvería a reconocerlos?

—No creo que quepa la menor duda de ello. Lo siento, jefe, pero…

—No te preocupes. Ésta es una de esas veces en que un contratiempo se convierte en ventaja. ¿Dónde están esos hombres?

—En Arrecife. Pero les he prohibido que salgan a la calle de momento.

—Esa prohibición debes levantarla… No sólo pueden, sino que deben salir a la calle.

—¿Para que los descubra Sandy?

—Para eso, precisamente. Aunque han de usar un poco la cabeza. Es decir, han de circular por ahí, procurar que Sandy los vea y dar la impresión, no obstante, de que no se han dado cuenta de que los han descubierto.

—Comprendo.

—Una vez seguros de que Sandy les ha visto, se dirigirán a un lugar determinado, dando toda clase de facilidades para que el muchacho les siga, pero procurando dar la impresión de que proceden con cautela. Eso lo lograrán dando un rodeo innecesario para llegar al lugar que se convenga. ¿Entiendes, Güebres?

—Perfectamente.

—Los dos hombres no deben estar juntos. Bastará con que se descubra a uno de ellos. Pero el otro estará vigilando no muy lejos.

—¿Para seguir a su vez a Sandy?

—No. En cuanto vea que Sandy sigue a su compañero, aguardará unos minutos y luego marchará derecho al lugar escogido. Con ello lograremos una cosa. Como es seguro que, después de seguir a uno, Sandy aguardará en la vecindad para ver si vuelve a salir, verá entrar al segundo y quedará convencido de que es allí donde ambos tienen su guarida… que es la impresión que queremos dar.

—Y… ¿después?

El gigante recogió de encima de la mesa un disco de oro en el que aparecían grabados unos jeroglíficos mayas. Aunque seguramente habría sido completamente redondo en otros tiempos, ahora presentada cierto número de irregularidades que estropeaban su simetría.

Lo contempló unos instantes y luego se lo ofreció a su subordinado.

—Toma —dijo—, entrégaselo a uno de los dos hombres y dile que se lo meta en el bolsillo, en un cajón de la mesa… en cualquier sitio en que se le ocurriría mirar a quien anduviera buscándolo.

Güebres lo tomó y se lo guardó.

—¿Qué deben hacer esos hombres volvió a preguntar —después de haber atraído al muchacho?

—Esperar. No moverse de la casa ya. Sandy intentará introducirse en ella tarde o temprano.

—Y… ¿cuándo lo haga?

—Se dejarán sorprender. Si, por la forma de presentarse el muchacho, la sorpresa resulta inverosímil, no hay inconveniente en que luchen para dar colorido. Pero no olvides que Sandy debe salir vencedor. Aunque no sea más que temporalmente… El tiempo necesario para que efectúe el registro y encuentre el disco. Y hay que dejarle escapar con él. ¿Has comprendido?

—Sí.

—No creo necesario detallar más esa parte del plan. Eso, por lo menos, sabréis hacerlo sin meter la pata. O así lo espero.

—Puede dejarlo de mi cuenta, jefe. Yo me encargo de que se haga todo de forma que el muchacho no sospeche la verdad ni un solo instante.

—En ti confío. Procura que esta vez no salga defraudado.

—Descuide, jefe. Y… ¿una vez logrado eso?

—He dicho que hay que dejar escapar al muchacho. Lo repito. Pero eso no significa que vuestra labor ha terminado. Es preciso que lo tengáis todo preparado para que no se le pierda de vista. Desde el momento que posea el disco es de vital importancia que conozcamos todos sus movimientos.

—Lo natural —observó Güebres— es que se dirija derecho al lugar en que tiene que entregarlo.

—Eso es lo que nos interesa. Y, ahora, escúchame bien, porque esto es lo más importante.

—Escucho.

—Es completamente seguro que la persona a quien ha de entregar el disco no se encuentra en Arrecife… en la población, me refiero… Pero ignoramos en qué punto se halla y cómo ha de establecerse el contacto. Por eso es de suma importancia no perder de vista a Sandy ni un segundo.

—No se le perderá.

—En cuanto intente abandonar la población, debe mandárseme aviso.

—Se hará.

—Por lo demás, no debéis preocuparos de mí. Yo apareceré cuando mi presencia sea necesaria.

—Comprendido.

—Se seguirá al muchacho adondequiera que vaya, procurando los que le sigan no ser descubiertos.

—Los que se van a encargar de eso son expertos. No hay peligro de que los vean.

—Sandy llegará al lugar adonde tenga que ir. Es posible que tenga que hacer una señal especial… o llamar de una forma determinada si se trata de una casa… Le dejaréis que dé la señal en cuestión. ¿Está eso claro?

—Clarísimo.

—Lo celebro. Para entonces estaré yo muy cerca, y dispuesto a intervenir. Vosotros, después de haberle dejado dar la señal, os apoderaréis de él y os le llevaréis a toda prisa.

—¿Adónde?

—A cualquier parte. Lejos del lugar. Seré yo quien se halle ante la puerta cuando ésta se abra, y es preciso que no haya allí nadie más que yo. ¿Has comprendido?

—Sí, jefe. Pero creo que se olvida de un detalle. Supongo que, al apoderarnos de Sandy, tendremos que arrebatarle nuevamente el disco y entregárselo a usted.

—Supones mal. Te he dicho que te limites a cumplir las órdenes que recibas y que no pienses por tu cuenta. Y te he dicho también que el disco ha dejado de interesarme.

—¿Hemos de consentir que continúe en su posesión?

—¿Por qué no? ¡Para lo que le ha de servir…!

—¿No será mejor —inquirió Güebres, después de unos momentos de silencio— que eliminemos al muchacho de una vez en cuanto haya dado la señal?

—A Sandy se le eliminará cuando yo lo ordene, y ni un instante antes. Si las cosas salen como espero, será necesario matarle para que no nos sirva de estorbo y haga abortar, más adelante, nuestros planes. Pero, si las cosas salen mal, pudiera resultarnos útil todavía. Con que, hasta que te dé la orden contraria, su vida debe ser respetada. ¿Quedamos entendidos?

—Sí, jefe. ¿Algo más?

El gigante consultó el reloj antes de contestar.

—Sandy ha tenido tiempo —dijo— de reclamar su equipaje, de recoger el dinero que, según dices, se giró a sí mismo. De buscar alojamiento y de echarse a la calle a buscar a los que le atracaron.

—Eso pronto lo sabré. En cuanto nos enteramos que se hallaba a bordo del yate, montamos vigilancia y se le han seguido todos los pasos desde que puso pie en tierra.

—Bien. No tengo nada más que decirte, salvo que marches cuanto antes. Es preciso que lo tengas todo dispuesto para que ese muchacho descubra a los que le atracaron a primera hora de la tarde. ¿Qué casa te propones emplear como supuesta guarida de tus hombres?

—Aún no he pensado en ello.

—Pues no lo hagas. Cerca del Charco de San Ginés hay una casa que me pertenece. Está desierta. Pero amueblada. Toma las llaves.

Abrió un cajón de la mesa, sacó un llavero y se lo entregó.

—Las señas exactas —dijo— son éstas.

Las anotó en un papel.

—Más adelante —prosiguió— espero que las llaves me sean devueltas. Y creo —terminó, poniéndose en pie— que ya te he dicho todo cuanto tenía que decirte de momento… No pierdas más tiempo.

Acompañó al mestizo hasta la puerta.

CAPÍTULO VIII

SANDY CAE EN LA TRAMPA

—Vengo a pedirle un favor.

Milton, sentado en la toldilla contemplando las luces del puerto, alzó vivamente la cabeza.

—No sabía que estuviera usted a bordo siquiera —dijo, con sorpresa, al reconocer a su visitante—. ¿Quiere usted tomar asiento, Sandy?

El muchacho se dejó caer en la perezosa de la que se levantara Mavis momentos antes para dirigirse a la cámara.

—Gracias —dijo—. Vi su silueta desde tierra y me pareció que era usted. Subí con sigilo, prefiriendo pasar inadvertido. ¿Es poco correcto eso?

—Las cosas nunca se hacen sin su cuenta y razón. Y supongo que usted tendría sus motivos para obrar de esa manera. ¿Qué sucede?

—He descubierto el paradero de mis enemigos.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Sorprenderlos, si puedo, y arrebatarles lo que me quitaron.

—¿Necesita mi ayuda?

—Hasta cierto punto. Pero no en el sentido que usted se figura.

—Le estoy escuchando.

—No se me oculta que, al introducirme en la guarida de esos hombres, pondré en peligro mi vida.

—Podrá evitarse ese riesgo. Como ya tuvo ocasión de decirle el inspector…

—Perdone, señor Drake, pero ya le dije por qué no era conveniente que recurriera a la policía.

—¿Qué desea usted de mí?

El muchacho sacó un sobre del bolsillo.

—Quiero entregarle esta carta. Suplicarle que me la guarde hasta mañana a las nueve. Si a esa hora no me hubiese presentado a reclamarla, tenga la bondad de abrirla, entérese de su contenido y obre de acuerdo con lo que su conciencia le dicte.

—No es mucho lo que me pide, le prometo seguir al pie de la letra sus instrucciones. ¿Es eso todo?

—Todo, señor Drake. Les dije a ustedes ayer que me había sido encomendada una misión. Con ella está relacionada mi petición. En el sobre ese se encuentra toda la historia… o todo lo que yo sé de ella por lo menos. Y un relato detallado de cuánto he hecho hasta el momento. Si yo fracasara… si perdiera la vida… quiero que los que me mandaron sepan que hice todo lo humanamente posible por cumplir fielmente su cometido. ¿Comprende?

—Perfectamente. Si eso ocurriera, puede contar con que sus deseos serán cumplidos. ¿Está usted seguro de que no sería mejor que alguien le acompañase?

—Completamente seguro —respondió Sandy Wharton, levantándose.

Le tendió la mano. Dijo:

—No sé cómo expresarle mi agradecimiento. No me hubiera atrevido a molestarle si de mí sólo se hubiese tratado. Pero quise asegurarme de que, quien me mandó, supiera. Y no conozco a nadie en la isla. Usted es la única persona en quien me atrevo a confiar. Quizá haya abusado demasiado de su amabilidad, pero…

—No ha habido abuso de ninguna especie. Le ofrecí mi ayuda, y lo hice sinceramente y no por simple cortesía. Lo natural era que recurriese a mí en este trance. Ha hecho muy bien en venir.

—Repito mis gracias —dijo el muchacho, estrechando fuertemente la mano del multimillonario—. Hasta mañana, pues… si la suerte me acompaña.

Desapareció en las sombras, en dirección a la pasarela.

Milton estaba en pie ya. Aún tenía en la mano el sobre en cuya parte exterior había descifrado, a la luz de la luna, unas palabras:

«Ábrase a las nueve de la mañana de no haber sido reclamado antes».

Agregó, rápidamente, tres palabras más: «Guárdalo, Mavis. Milton». Y echó a andar en la misma dirección que el muchacho había seguido.

Al pasar junto a la entrada de la cámara, llamó:

—¡Mavis!

Fue Milty quien, reconociendo la voz, asomó a la escala y contestó:

—Está en el camarote, papá.

Milton le tiró el sobre.

—Dale esto a tu madre —dijo.

Y, sin aguardar respuesta, corrió a la borda. Sandy se hallaba en tierra, y parecía estar escudriñando las sombras antes de decidirse a alejarse del yate. El multimillonario aguardó y, cuando vio que arrancaba por fin, saltó al muelle y se puso a seguirle, buscando siempre las sombras para no ser descubierto si el otro volvía la cabeza. Podría no hacerle gracia el interés del que estaba dando muestras Milton. Ya había dicho que no deseaba ayuda de ninguna clase. Lo más probable era que, de darse cuenta de que le seguían desplegara toda su habilidad para deshacerse de su sombra.

El multimillonario no tenía la menor intención de perder el tiempo, ni estaba dispuesto, tampoco, a permitir que el muchacho corriera sólo aquella aventura.

Se hallaban en la calle de Vargas y Juan de Quesada, caminando hacia la extensión de agua que había al otro lado del puente.

Antes de llegar a él, torcieron a la izquierda por una bocacalle, cruzaron la Plaza de Las Palmas, y continuaron calle arriba hasta desembocar junto a la parte superior del Charco de San Ginés.

Sandy empezó a dar entonces tales muestras de cautela, que Milton temió ser descubierto y optó por rezagarse. Buscó cobijo en la sombra de un edificio y permitió que el otro se alejara, siguiéndole ahora tan sólo con la vista.

El muchacho bordeó el Charco. Se detuvo de pronto. Miró a su alrededor. El lugar estaba desierto. No parecía circular un alma por la vecindad.

Cruzó hacia uno de los edificios. Era éste pequeño, de planta baja nada más. La puerta de la vivienda daba directamente a la calle y estaba cerrada. Junto a ella se veía una ventana, con reja en la parte baja a modo de balcón. No se veía tras los tenues visillos ninguna luz.

Vaciló unos instantes Sandy. Luego probó la puerta y, a continuación, hizo lo propio con la ventana. Ninguna de las dos cedió a su presión.

Era evidente que no estaba acostumbrado a tener que introducirse en una morada sin conocimiento de su dueño, y que no sabía cómo arreglárselas para franquearse la entrada. Durante unos momentos pareció como si estuviera a punto de abandonar la intentona. Pero, de pronto, debió ocurrírsele una idea, porque empezó a rebuscarse en los bolsillos. No encontró lo que buscaba, eso se veía bien a las claras. Se acercó a la puerta otra vez, alzó la mano, como si se dispusiera a descargar un golpe sobre ella. Volvió a bajarla sin haberlo hecho y, dando media vuelta, deshizo rápidamente lo andado, pasando tan cerca de Milton al hacerlo, que éste hubiera podido tocarle con la mano.

El multimillonario no intentó seguirle esta vez. Había visto en el rostro del muchacho un gesto tal de determinación, que estaba seguro de que su retirada no era, ni mucho menos definitiva. Había cometido el error de acudir a la casa sin llevar consigo cosa alguna que le sirviera para lograr la entrada y se disponía a subsanar la omisión.

Así lo interpretó Milton por lo menos, aunque no concebía cómo podía haber olvidado el muchacho detalle semejante. ¿Había esperado hallar la puerta abierta? ¿Habría contado, acaso, con que la ventana estaría entornada por lo menos?

Permaneció, sin moverse, en su escondite. Inútil hubiera resultado que se introdujera él en la casa con ánimo de recobrar lo que Sandy había perdido. No tenía la menor idea de lo que se trataba y no era fácil que quién se hallara dentro, si es que alguien había dentro después de todo se lo dijese.

La espera no fue tan larga como había temido. Sandy apareció de nuevo al cabo de unos minutos, por la misma calle, y con un periódico debajo del brazo. Esta vez se dirigió, sin vacilar, a la casa, y no tardó el multimillonario en comprender lo que se proponía. Sin duda habría leído en alguna parte uno de los métodos que emplean a veces los ladrones, y pensaba él usar el mismo.

Desplegó el periódico que llevaba y lo colocó contra la pared. Sacó del bolsillo algo que Milton no pudo identificar desde donde se encontraba, pero cuya naturaleza era fácil de adivinar viendo los movimientos de la mano de Sandy después. Parecía estar embadurnando con algo el centro del papel.

Unos segundos después transfería el periódico a la ventana y lo pegaba contra el vidrio, asiéndolo cuidadosamente por los bordes. Hizo un movimiento circular con la mano derecha, se oyó un chasquido muy leve y se le vio retirar el papel, al que se adhería el vidrio que acababa de cortar.

Depositó el papel en el arroyo. Metió el brazo por el agujero que había hecho, alzó la falleba, abrió la ventana, y, subiéndose al antepecho, saltó al interior.

El multimillonario salió entonces de su escondite y cruzó, apresuradamente, hacia la casa. No se metió por la ventana como había hecho el otro: prefería emplear la puerta.

En su mano apareció una de las herramientas de templado acero que siempre le acompañaban. Lo cerradura no tenía complicaciones y se abrió sin dificultad. Entró en la casa y cerró, inmediatamente, tras sí, poniéndose la capucha en la oscuridad.

Los dos hombres se hallaban en el cuarto del fondo. Uno, sentado a la mesa y de espaldas a la puerta, estaba la mar de entretenido sacando un crucigrama. El otro, arrellanado en un sillón y empleando una silla como escabel, leía el periódico que, por cierto, le impedía ver la puerta también.

Habían recibido, momentos antes, aviso de que Sandy se aproximaba y, si ni éste ni Milton se habían dado cuenta de nada, ello se debía a que uno de los que vigilaban fuera había dado la vuelta al edificio para dirigir la luz de su lámpara de bolsillo a la ventana del cuarto en que los dos hombres se hallaban y hacer la señal que de antemano se conviniera.

A pesar de las precauciones tomadas para que todo fuera para Sandy coser y cantar, la sorpresa no se llegó a producir. Hubiera sido preciso, para ello, que la puerta del cuarto estuviese abierta, cosa que no se había podido realizar. La casa era tan pequeña, el pasillo tan recto, que hubiera resultado demasiado inverosímil que pudiera acercarse nadie sin ser oído o visto, por enfrascados que los inquilinos se encontrasen.

Sandy llegó a la puerta, por debajo de la cual se escapaban unos rayos de luz. Sabía que en aquel cuarto encontraría a los hombres que andaba buscando. Dudaba mucho que los pudiera sorprender, pero pensaba intentarlo. Tenía una pistola en la mano, una pistola que había sacado de su equipaje.

Posó, la mano en el tirador. Curvó los dedos, lentamente, sobre él. Lo hizo girar muy despacio. Empujó la puerta. Un gozne chirrió.

Era inútil disimular ya. Abrió con violencia y saltó hacia el centro del cuarto con la pistola levantada.

El que resolvía crucigramas volvió la cabeza al oír el chirrido. El que leía el periódico lo dejó caer y, con un movimiento instintivo, enganchó la silla con los pies y la arrojó, con violencia, hacia la puerta por la que Sandy estaba entrando ya.

Sólo pretendía el hombre dar la sensación de que hacían un esfuerzo por defenderse. Tras aquella intentona pensaba alzar los brazos, como amedrentado por la pistola.

Pero todo salió al revés.

La silla le alcanzó al muchacho en el pecho. El respaldo le dio en la mano armada, arrancándole la pistola y tirándola a los pies del que estaba sentado, y que no había hecho ningún esfuerzo útil por levantarse.

Se les había advertido a los dos hombres que era absolutamente necesario obrar con naturalidad. Que, si las circunstancias exigían que hubiese lucha, no debían vacilar en entablarla para dar a la cosa visos de realidad.

Dejarse vencer por un muchacho desarmado hubiera resultado absurdo, inconcebible… Así lo comprendieron los dos hombres enseguida y se pusieron en pie de un brinco, sin vacilar, arrojándose sobre el que acababa de irrumpir en el cuarto, sin intentar recoger, siquiera, el arma que al otro se le había caído y con ayuda de la cual hubieran puesto fin a la lucha antes de empezar, sin contar con que ellos llevaban armas también.

Los secuaces de Güebres estaban perplejos, sin saber qué partido tomar. Ambos eran fuertes, y hubieran necesitado muy poco esfuerzo para reducir a Sandy a la impotencia. Si lo hacían, sin embargo, contravendrían las órdenes recibidas. Y, si no lo hacían, ¿cómo iba a creer el muchacho que luchaban de verdad?

En cualquier caso, y a menos que Sandy, de una manera o de otra, lograra apoderarse de la pistola, lo más que podía esperarse era que el intruso consiguiera escapar, con lo cual nada quedaría resuelto.

Fue El Encapuchado quien salvó la situación. Apareció en la puerta de pronto sin sospechar que, al acudir en auxilio de Sandy, estaba ayudando, en realidad, a los criminales.

Empezó por dar un culatazo al que tenía más cerca, esfuerzo totalmente innecesario, pues una voz suya hubiese bastado para que ambos claudicaran. El segundo lo hizo sin esperar a que le hablaran siquiera, en cuanto se dio cuenta de la presencia del desconocido y vio la pistola en sus manos. Y lo hizo por añadidura exhalando un suspiro de alivio.

—¡Métase en ese rincón! —Ordenó El Encapuchado, señalando con la pistola—. ¡Y no rechiste siquiera si no quiere que le agujeree la pelleja!

El hombre obedeció sin vacilar.

—¡Recoja su pistola, Wharton! —Dijo El Encapuchado a continuación—. ¿Ha conseguido la que venía a buscar?

Sandy recogió la pistola.

—No —respondió—. Pero ¿quién es usted?

—¿Qué importa eso —le respondieron— siempre que sea su amigo? ¡No pierda el tiempo! ¡Busque lo que tenga que buscar!

Sandy no se hizo repetir la orden. Mientras su supuesto salvador vigilaba, se inclinó sobre el caído, que resultó haber perdido el conocimiento, y le registró los bolsillos sin encontrar lo que buscaba.

Obligó luego al otro a separarse de la pared para poder meterse detrás de él y no colocarse así entre la pistola y el prisionero. Le registró como a su compañero, obteniendo el mismo resultado.

—No lo llevan encima —anunció.

—¿Dónde está? —preguntó El Encapuchado, moviendo, amenazador, la pistola.

—Ni sé de lo que me está hablando gruñó el que estaba en el rincón, —ni comprendo el porqué de este atropello. Si son ustedes ladrones, mal sitio han escogido para robar.

Sandy se encaró con él.

—¡De sobra sabes lo que buscamos! —exclamó. —¡Lo que tú y tu compañero me quitasteis a bordo del vapor! ¿Dónde está?

—He dicho que no sé de qué me están hablando —contestó el hombre otra vez—. Y, si siguen mi consejo, se largarán de aquí cuanto antes. Esperamos visita. Y si nuestros amigos llegan y comprenden este cuadro, van a dar los dos con los huesos en la cárcel.

—¡Registre el cuarto, Wharton! —Ordenó El Encapuchado—. Si la cosa no aparece, yo le garantizo que este hombre charlará hasta por los codos antes de que acabe con él.

No tuvo Sandy mucho que buscar. En cuanto abrió el cajón de la mesa, encontró el disco de oro, envuelto en un papel de periódico. Lo recogió con una exclamación de júbilo, y se lo metió en el bolsillo.

—¿Lo tiene ya? —inquirió El Encapuchado, que no había vuelto la cabeza para no perder de vista a su prisionero, pero que había oído su exclamación.

—Sí, señor.

—En ese caso, márchese ya. Yo me quedaré aquí unos momentos para asegurarme de que este hombre no le persiga.

—No puedo dejarle solo —protestó Sandy—. Ni hay necesidad de que ninguno de los dos aguarde. La llave está en la puerta. Podemos encerrarles.

En eso ya había pensado El Encapuchado. Su único objeto al proponer que se marchara el muchacho era alejarle para poder él quitarse la capucha en cuanto saliera a la calle.

—Puede escaparse por la ventana —advirtió.

—Que buen provecho le haga —respondió Sandy—. Para cuando haya podido dar la vuelta, sabe Dios donde estaremos.

El Encapuchado no halló motivos ya para quedarse.

—Ponga la llave en la cerradura por la parte de fuera —dijo, empezando a retroceder.

Y, mientras el muchacho lo hacía:

—No se mueva de ese rincón, amigo —le dijo al criminal—. Y, cuando nos hayamos marchado, más vale que se cuide de su compañero. Si le veo yo asomar la cara a la calle siquiera, no quedará en condiciones de asomarla después a parte alguna. ¿Me ha entendido?

—Y he hecho —le respondió el otro— como si no le oyera.

—¿Vamos? —inquirió Sandy, detrás de él.

El Encapuchado se fue retirando sin dejar de apuntar. Sandy Wharton, asido al tirador de la puerta, la cerró en cuanto su salvador estuvo fuera, y echó la llave.

Se dirigió al cuarto, para salir por la ventana que rompiera, pero el otro le contuvo.

—No hay necesidad de hacer acrobacias —le dijo—. Saldremos por la puerta.

Y, antes de que el muchacho le hubiera respondido, introdujo la herramienta de acero en la cerradura y franqueó el paso.

—Tiene usted una habilidad poco corriente —murmuró Sandy, con admiración—. ¡Bien se ve que no es la primera vez que se encuentra en trances como éste!

—Ni la última —contestó El Encapuchado, esperando a que el otro saliera y cerrando después tras sí—. ¿Qué camino lleva?

El joven señaló la calle por la que había venido.

—En tal caso —mintió el de la capucha— seguimos distintas direcciones.

—¿A quién debo la ayuda que esta noche se me ha prestado?

—La pregunta es una prueba que ha andado usted muy poco por sitios civilizados, amigo mío —le respondió el enigmático personaje—. Me llaman El Encapuchado, y ese nombre ha de servirle y bastarle.

—Hubiera deseado…

—Lo siento, señor Wharton. Usted comprenderá que no es prudente que permanezcamos aquí tanto rato. No tiene usted nada que agradecerme, puesto que tengo declarada la guerra al crimen. Le deseo muy buena suerte en su empresa.

Y, sin dar lugar a que el otro le contestara, tiró por la bocacalle más cercana.

Una vez solo, se quitó la capucha y se la metió en el bolsillo. Sabía dónde se encontraba y había estudiado el plano de la población lo suficiente para no temer extraviarse.

Desembocó en la calle de León y Castillo y bajó por ella a toda prisa. Si no había calculado mal, tenía el paso más largo que Sandy Wharton y éste, por añadidura, no correría demasiado. Era preciso que llegara pronto al yate. Tenía el presentimiento de que, habiéndole salido todo bien, Sandy procuraría ponerse en contacto con él de nuevo aquella noche para reclamarle el sobre, y quería encontrarse a bordo cuando llegase.

—Estoy de vuelta. No he creído necesario aguardar hasta la hora convenida.

Milton Drake alzó la cabeza simulando sorpresa, aunque aquella vez se había dado perfecta cuenta de que alguien se le acercaba, y de que la persona en cuestión era Sandy.

—¡Sandy Wharton! —exclamó—. ¿Ha renunciado, después de todo, a correr riesgos innecesarios? Lo celebro. Hará usted mucho mejor siguiendo el consejo…

—… que me dio el inspector Grimm, ya lo sé —le interrumpió el muchacho—. Pero no he renunciado a la empresa, señor Drake. Lo que pasa es que ya la he llevado a cabo, y que el éxito más completo ha coronado mis esfuerzos.

—¿Ha logrado arrebatar a esos hombres lo que le quitaron?

En el bolsillo lo llevo.

—Lo celebro. No parece usted haber recibido herida de ninguna clase. Nunca creí que saliera tan bien librado.

—Obtuve ayuda. Y de alguien que no conozco. ¿Ha oído hablar alguna vez de El Encapuchado?

—¿Fue El Encapuchado quien le ayudó? —exclamó el multimillonario.

El joven contestó afirmativamente.

—Ese hombre —murmuró Milton— parece encontrarse en todas partes. Tan pronto se oye hablar de él en América como en Europa, en Asia, como en África.

—Pero —insistió Sandy— ¿quién es? ¿Lo sabe usted?

—Nadie lo sabe. Lo único que puedo decirle es que siempre está al lado del débil y de la justicia. ¿Qué le trae a usted ahora? ¿Quiere retirar el sobre?

—Con esa intención venía.

—Aún no ha salido del apuro, no lo olvide. Aquéllos a quienes usted ha atacado, no creo que se lo perdonen. Volverán a buscarle. Estará en continuo peligro.

—Lo sé. Pero tendrán que encontrarme primero. Con veinticuatro horas que logre sustraerme a sus pesquisas, creo que tendré lo suficiente. Y creo poder despistarles durante ese tiempo. Con que se ha hecho innecesario que ese sobre, con su mensaje, exista.

—¿Por qué —sugirió el multimillonario— no se queda usted ya en el yate a pasar la noche? Así estaría más seguro. Nadie sospechará que se encuentra usted en el «Druid». Y mañana…

El muchacho movió, negativamente, la cabeza.

—Gracias, señor Drake, pero prefiero hacer las cosas a mi manera. No tengo derecho a meterles a ustedes en un lío, a hacerles correr riesgos innecesarios… Es muy posible que aquí me encontraran con más facilidad que en ningún otro sitio. Y no quiero exponer a ninguno de los que se hallan a bordo a visitas desagradables. Si tiene la bondad de entregarme el sobre…

El multimillonario se encogió de hombros.

—Después de todo —dijo— es usted muy dueño de hacer lo que le venga en gana, y no soy yo quién para inmiscuirme en sus asuntos. Si tiene la amabilidad de aguardar un poco… Llevé el sobre a mi camarote.

Sandy Wharton se sentó y aguardó a que Milton Drake regresara. Cuando éste volvió con el sobre, lo tomó y lo rompió en menudísimos trozos que lanzó al agua antes de retirarse.

Luego, tras expresarle al multimillonario otra vez su agradecimiento, abandonó el barco y echó a andar hacia las afueras.

Ni Milton, que le contemplaba desde la toldilla, ni el propio Sandy, que parecía haber olvidado toda su cautela, repararon en el hombre que, oculto en las sombras, seguía todos los movimientos del muchacho.

Sandy Wharton estaba satisfecho pensando en que el final de su misión se aproximaba. No sabía que en aquellos momentos era cuando mayor peligro corría, y cuando más probabilidades existían de un fracaso.

Tal vez era una suerte que así fuese y que no sospechara que aquellas Montañas del Fuego lejanas hacia las que con curiosidad dirigía la mirada, le tenían reservadas no pocas angustias aunque también revelaciones sorprendentes y jamás soñadas.

FIN

NOTAS

[1] Las posadas chinas, aun en las ciudades, tienen muy pocas comodidades y dejan mucho que desear en cuanto a limpieza se refiere. Los cuartos son del tamaño de un camarote y tienen las ventanas de papel. Por un lado, el suelo se alza a medio metro, formando una especie de plataforma, que los chinos llaman kan. Esta plataforma, cubierta por una tosca estera, sirve de cama por la noche y se utiliza como asiento durante el día. Es hueca por debajo, y abovedada. Y está construida de piedra. En invierno, se enciende fuego en el hueco y, como consecuencia, el durmiente ha de dar la vuelta de vez en cuando para no asarse por un lado y quedarse helado por el otro. (Nota del Autor). <<

[2] Curiosidades, porcelana fina, seda de la mejor calidad. <<