CAPÍTULO PRIMERO

UN MILLÓN

En la gran habitación, sólo un punto se veía iluminado: la superficie de una mesa de despacho. Sólo un ruido se oía: el rasgueo de una pluma al deslizarse sobre el papel. Aun este murmullo se apagó de pronto. El hombre sentado a la mesa se inmovilizó. La pluma quedó suspendida sobre la escritura.

El rostro quedaba en la penumbra, porque la lámpara de sobremesa estaba doblada muy baja, para concentrar la luz sobre los documentos. No obstante, adivinábase por la inclinación de la cabeza que el hombre estaba en tensión, con el oído aguzado, escuchando.

Algo le había turbado; algo cuya naturaleza él mismo hubiera hallado difícil de explicar. Había adquirido, de pronto, el convencimiento de que un peligro le amenazaba, de que no se hallaba solo en la estancia. Escudriñó las sombras sin observar movimiento alguno. Esforzó el oído sin lograr captar ningún sonido. Pero la sensación persistía, iba en aumento, intensificaba la tensión de sus nervios hasta hacerla casi insoportable.

El instinto de conservación le hizo soltar la pluma, bajar, lentamente, una mano hacia un cajón. La voz, salida de las sombras a su espalda, contuvo su movimiento, lo cortó tan en seco como si la mano le hubiera quedado paralizada.

—¡Quieto, Mow!

Fue el tono, más que las palabras en sí, lo que surtió tal efecto. Y, para quitarle de la cabeza todo pensamiento que hubiera podido inducirle a desobedecer la orden, algo muy frío, redondo, le rozó el cogote.

—¡Levántate!

La orden no admitía demora; la presión del cañón de la pistola se hizo más fuerte, para que esto quedara bien claro.

Richard Mow corrió el sillón levemente hacia atrás. Se levantó con no menos lentitud, sin hablar y sin atreverse a mover la cabeza siquiera.

Una mano le recorrió, rápida y expertamente todo el cuerpo, para asegurarse de que no llevaba arma alguna encima; pero en ningún instante se separó el cañón de la pistola de él, pasando de la nuca a la espina dorsal cuando el desconocido, en el curso de su cacheo, hubo de agacharse.

Pareció satisfecho del resultado. Dijo:

—Siéntate en una de esas butacas.

Y, simultáneamente, dio a un interruptor, inundando la estancia de luz.

Cerca de la pared del fondo había un sofá y varios sillones y, delante de ellos, una mesita con un cenicero y dos cajas: una de cigarros puros y otra de cigarrillos. Obedeciendo las indicaciones del desconocido, Mow se dirigió allí y se dejó caer en uno de los sillones, siempre con las manos en alto. Entonces vio al desconocido por primera vez.

Era éste un hombre de estatura algo más que regular. Vestía de negro. Pero no se le podían ver las facciones, porque una capucha negra le cubría la cabeza y caía sobre sus hombros como esclavina, ocultándole, incluso, la pechera de la camisa. Por los dos agujeros practicados en la parte delantera de la capucha, veíanse unos ojos de verdosos reflejos.

—¡El Encapuchado! —exclamó Mow.

—Por ese nombre me conocen —asintió el desconocido—. Puedes bajar las manos, Mow. Lo que no impide que, como hagas el menor movimiento sospechoso, escriba tu epitafio a tiros.

Mow bajó las manos exhalando, casi sin darse cuenta, un suspiro de alivio. A pesar de la amenaza, tenía el presentimiento de que no era intención del desconocido hacerle daño alguno si se abstenía de atacarle.

El Encapuchado se dejó caer en un sillón frente al otro, tomó un cigarrillo de la caja, vaciló un instante y volvió a dejarlo. El gesto había sido instintivo. Para fumar hubiera tenido que alzarse la capucha y correr el riesgo de ser reconocido.

—No pienso prohibirle que fume —advirtió, no obstante, mirando al otro.

—Prefiero —anunció Mow— escuchar lo que tenga usted que decirme. Y me gustaría saber, por añadidura, cómo ha logrado introducirse en mi casa sin hacer ruido ni despertar a ninguno de los que en ella duermen.

—Supongo que no esperaría usted que tropezara con todas las sillas que me encontrara a mi paso. Y no le creo tan ingenuo que necesite explicaciones de cómo se entra en una casa cuando se carece de llave y no se tiene deseo de anunciar la visita. Además, tengo otras cosas más serias de que hablarle. ¡No! ¡No se asuste! Ni vengo a robarle ni quiero hacerle daño alguno mientras usted no me obligue.

—Entonces, ¿qué mil diablos pretende introduciéndose en mi casa a altas horas de la noche, disfrazado de carnaval y amenazándome con una pistola?

—Contarle algo que sin duda conoce ya; pero que no parece haber producido en usted reacción alguna… por lo menos de la clase que debiera.

—Le agradecería que fuese más explícito.

—Pensaba serlo. ¿Conoce el doctor McKinley?

—He oído hablar de él. Un gran médico, dicen. Recién escapado de un manicomio si no me equivoco, ¿es ése?

—El mismo. Recién escapado de un manicomio, es cierto. Pero no loco. Cuerdo, mi querido Mow. Tan cuerdo como pueda usted estarlo… o posiblemente más. Es cuestión de apreciaciones.

—¿Bien?

—El doctor McKinley fue víctima de una conspiración. Era, y es, hombre de impulsos generosos. Tenía el propósito de fundar un instituto para atender, gratuitamente, a los necesitados. Sus parientes sustentaban un punto de vista completamente opuesto. No comprendían cómo podía querer gastar su fortuna en eso cuando tan buen uso hubieran podido hacer ellos de la misma. De ahí que procuraran hacerlo pasar por loco y le encerraran[1].

—Tuvo suerte en poder librarse de sus garras.

—Mucha. Sea como fuere, el doctor McKinley no ha renunciado a sus propósitos. ¿Ha observado que se están haciendo obras en el antiguo palacio de los Bowser?

—Me parece haber notado algo de eso; pero…

—Lo están convirtiendo —anunció el Encapuchado, sin dejarle terminar— en una especie de hospital modelo. McKinley ha comprado el edificio. Y dispone de los terrenos limítrofes para poner en práctica una serie de proyectos que han merecido y merecerán la aprobación de todas las personas de sentimientos humanitarios.

—No lo dudo. Pero ¿qué tiene que ver conmigo todo eso?

—Mi querido señor Mow: he concebido un profundo afecto por el doctor McKinley, aunque él ni lo sospecha siquiera. Me gustaría mucho ayudar a realizar sus sueños… por dos razones. Primera, porque me resulta simpática su idea y, segunda, porque… ¿quién sabe…?, pudiera tener yo mismo necesidad algún día de acogerme al asilo que piensa dispensar a todos los desgraciados.

—Sigo sin comprender.

—Pues es muy sencillo. En parte, como he dicho, por egoísmo, quiero que sus planes se realicen. Le explicaría, detalladamente, en qué consisten tales planes; pero no lo hago porque prolongaría innecesariamente nuestra entrevista y usted debe estar deseando que me vaya para terminar lo que estaba haciendo y retirarse después a descansar.

—Celebro que comprenda eso, por lo menos —dijo Mow, con sorna. Las intenciones, evidentemente pacíficas, de su visitante le habían hecho recobrar el aplomo.

—Lo comprendo y respeto sus sentimientos —respondió el Encapuchado—. Por consiguiente, dejaré que se entere usted de los propósitos del doctor McKinley por otros conductos y hablaré de la parte interesante.

—Que era —advirtió Mow— por donde debía haber usted empezado.

—Perdón… Era necesario decir todo lo que he dicho para que se diera usted perfecta cuenta de los móviles que me guían. Pues bien, como digo, deseo que el doctor tenga éxito. Pero no dejo de comprender que, con el dinero de que dispone, su éxito será muy relativo. Ahí, precisamente, es donde entramos nosotros.

—¿Quiénes?

—Los hombres de buena voluntad. Y, claro está, le incluyo a usted entre ellos.

—Gracias.

—No hay de qué darlas. Después de reflexionar acerca del asunto, he llegado a una conclusión: yo no puedo ayudar directamente al doctor, ni puedo convertirme en recaudador oficial suyo evidentemente. En primer lugar, dudo que el doctor quisiera admitirme en esa capacidad, ni que aceptara donativo alguno procedente de tan notorio personaje como el Encapuchado.

—Y sigo sin comprenderle.

—Nunca le he creído dotado a usted de mucho ingenio, Mow, con que no esperaba que me comprendiese tan pronto. Confiaba, sin embargo, en que tendría usted paciencia suficiente para escucharme.

—No podrá usted quejarse de mi paciencia. Hace rato que le escucho sin protestar. Y hasta paso por alto las alusiones ofensivas que hace.

—Y… ¿qué remedio le queda, amigo mío? —inquirió, con dulzura, el Encapuchado—. Pero no regañemos. Sólo quiero decirle que, en mi opinión, un millón de dólares contribuirían grandemente a que el doctor pudiese dar principio a su humanitaria obra sin grandes dificultades.

—Y… ¿pretende que ese millón lo aporte yo? —exclamó Richard Mow, con incredulidad.

—¿Por qué no?

El hombre pareció a punto de estallar. Se puso morado; las aletas de la nariz se le dilataron; las venas de la garganta se le destacaron como cuerdas. Cuando habló, la voz le temblaba de mal contenida rabia.

—¡Un millón! —exclamó—. ¡Usted está loco! ¿A mi qué me importan las idioteces que se le ocurran a ese doctor McKinley? Si él quiere tirar su dinero, que lo tire. Pero ¿por qué he de tirar yo el mío?

—Porque yo se lo suplico —anunció el Encapuchado, sin inmutarse.

—Habla usted de millones como si fueran otros tantos centavos…

—¿No lo son para usted, acaso? Si mal no recuerdo, se le calcula a usted una fortuna de treinta o cuarenta millones…

—Y aunque así fuera, ¿sería ésa una razón para que tirara yo uno de ellos?

—Para que lo tirara, no —respondió el Encapuchado—; pero si para que lo restituyera.

Mow le miró boquiabierto.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó.

—Si fuéramos a examinar la procedencia de su fortuna —contestó el otro—, seguramente descubriríamos que ni un solo centavo de los primeros millones por usted ganados había sido adquirido legalmente… y muy pocos centavos de los millones siguientes. Puede decirse que cada dólar que usted posee representa una lágrima o una gota de sangre; que, para adquirirlos, ha causado usted, directa o indirectamente, la muerte o la ruina física y moral de incontables infelices; que a muchos, en su lugar, no les dejaría vivir ya el remordimiento. Pero, claro, usted no ha tenido jamás ni rastro de conciencia. Por eso le digo que, dar un millón, no es más que restituir a los desgraciados una parte de lo mucho que usted les debe.

Los ojos de Richard Mow brillaron peligrosamente. Crispó los puños. Pareció a punto de alzarse y abalanzarse sobre el que tan serenamente le decía tales palabras.

Posiblemente, el Encapuchado sonreiría al contemplarle; pero la capucha no permitía que se viese. Los ojos, sin embargo, habíanse tornado fríos y tenían una mirada cortante como el hielo. El azul que, durante los últimos momentos, predominara en sus pupilas, había cedido por completo el sitio al verde. La mano jugaba con la pistola. La voz, cuando habló, tenía una dureza tan en contraste con la melosidad anterior, que producía una sacudida física.

—No le aconsejo que intente levantarse de su asiento —le advirtió—. Como le dije al principio, no he venido con la intención de hacerle daño; pero los sapos me repugnan lo bastante para que los aplaste sin piedad y sin escrúpulo si se empeñan en darme el menor motivo para ello.

Mow respiró con fuerza, mordiéndose los labios para no pronunciar las palabras que acudían a su boca. Dijo, por fin, con voz ronca:

—No le perdonaré fácilmente esas palabras, Encapuchado. Hoy es usted dueño de la situación, porque tiene una pistola en la mano. ¡Ay de usted el día que…!

El Encapuchado le interrumpió:

—No dudo que me hará usted sufrir los tormentos del Infierno si alguna vez me tiene a merced suya —dijo—; con que no es necesario que profundicemos en ese asunto. Volvamos a lo que interesa. Ya va siendo hora de que corte en seco esta visita. Voy a darle una fecha improrrogable. El día veinte de este mes entregará usted un millón de dólares al instituto del doctor McKinley.

—¡Está usted loco! —volvió a decir Mow.

—Le quiero dar facilidades aunque usted no se las merece —prosiguió el desconocido—. Puede dárselas de filántropo y abrir una suscripción encabezándola con la cantidad qué se le antoje, y recaudar la diferencia entre sus amistades. O puede dar usted el millón completo. Me tiene sin cuidado el procedimiento que emplee. Lo único que me interesa es que mi nombre no figure en el asunto para nada y que McKinley reciba el millón el día veinte. ¿Me ha entendido?

—¿Y si me negara a hacerlo?

El Encapuchado le miró unos instantes en silencio. Richard Mow cogió un puro y le arrancó la punta de una dentellada. Pero no lo encendió. Le dio vueltas en la boca, mordiéndolo con rabia, como si con ello sintieran cierto alivio sus nervios.

—Richard Mow —dijo el Encapuchado, por fin—, conozco toda tu carrera. Sé cómo ganaste los primeros dólares y cómo has ganado los últimos. Recuerdo que mataste a tu socio y no olvido la serie de estafas y quiebras fraudulentas que has cometido. Siento no tener pruebas del asesinato; pero creo poseerlas de todo lo demás. Por muy mala memoria que tengas y por mucho que quieras olvidar, debes recordar de vez en cuando, no sin cierta satisfacción, la suerte de Godfrey Severage… ¡Ah! ¡Veo que si lo recuerdas!

Mow había dado muestras de sobresalto al oír el nombre, y su rostro había perdido algo de su color. El Encapuchado prosiguió:

—Severage era tan canalla como tú y hacíais muy buena pareja. Tu error fue creer que podrías traicionarle a él como habías hecho con otros socios tuyos. Godfrey llevaba mucho tiempo preparándose contra semejante eventualidad. Cuando diste, por fin, el golpe, tenía reunidos documentos suficientes para meterte en la cárcel una temporada.

»Te lo advirtió claramente en una carta y anunció que salía de Nueva York en avión para ajustarte las cuentas. Fue una verdadera suerte para ti que el avión en que viajaba se estrellara, pereciendo toda su tripulación. Lo que tú no sabías es que alguien llegó a tiempo, no para auxiliarles, porque ya no había nada que pudiera hacerse por ellos, pero sí para recoger el último aliento de Godfrey, que aún no había muerto, y que no quería morir sin haberte hecho pagar cara tu traición.

»Antes de morir, contó toda la historia a esa persona y le indicó dónde estaban los documentos que te comprometían. Esos documentos, por una serie de circunstancias que no hacen al caso, fueron a parar a mis manos. Mi primer impulso fue entregarlos a la policía; pero opté por guardarlos y no decir nada. En aquellos momentos, sólo hubiera conseguido que te encarcelaran diez o doce años, y me parecía muy poco para lo que habías hecho. Saldrías al cabo de ese tiempo y seguramente conservarías la fortuna tan mal adquirida. Pensé que más adelante podría hacer mejor uso de ellos.

»Ese momento ha llegado. Hoy, si se te detuviera, quedarías completamente arruinado. Conozco todos tus proyectos. Sé los preparativos que has hecho para iniciar uno de los negocios de más envergadura en que jamás te metiste. Sé también que, para conseguirlo, has invertido fuertes sumas en sostener ciertas compañías que estaban a punto de hundirse, porque no te convenía que se hundiesen en estos momentos. Si te encarcelaran, cundiría el pánico. Las acciones de tus compañías empezarían a bajar, acabarían perdiendo todo su valor. Quedarías arruinado, pero sin que de ello sacaran beneficio alguno los necesitados. Ello solo serviría para que otro especulador se echara tus millones al bolsillo.

»Por eso no me decido a meterte en la cárcel. Quiero que tu dinero vaya en provecho de los que lo necesitan de verdad. Hoy te pido muy poco: un millón. Y aun ése no te lo exijo todo a ti. Una cosa te garantizo, sin embargo: si el día veinte por la mañana el instituto del doctor McKinley no ha recibido el millón de dólares que quiero que reciba, el mismo día veinte, por la tarde, todos los documentos que reunió Godfrey Severage irán a parar a manos de la policía. Es una promesa. Y, si sabes algo del Encapuchado, sabrás que jamás dejó de cumplir una cosa que hubiera prometido».

Se puso en pie. Richard Mow parecía haberse desinflado como un globo. Estaba hundido en su asiento, muy pálido, mirando con malignidad al desconocido que de tal suerte había descubierto sus secretos. En sus ojos se leían intenciones homicidas. De haberse atrevido, de haber creído tener la menor probabilidad de éxito, se hubiera arrojado sobre el otro, le hubiera asido por el cuello, le hubiese oprimido con todas sus fuerzas hasta cortarle el aliento para siempre. Pero el Encapuchado tenía una pistola en la mano y había anunciado su propósito de usarla si se le obligaba a ello.

Richard Mow estaba vencido y lo sabía. No dijo una palabra. Se limitó a mirar al otro, esperando, contra toda esperanza, que tuviera un descuido.

—Voy a retirarme ahora —anunció el Encapuchado—. Permanecerás sentado en ese asiento hasta que haya salido yo del cuarto. Después, haz lo que quieras. Puedes intentar seguirme. Leo claramente en tu semblante los deseos que te animan. Mientras tú cruzas el cuarto, mientras buscas una pistola con la que matarme por la espalda, única manera en que te atreverías a hacerlo, estaré lejos de aquí.

»No obstante, si tuvieras por aquí escondida algún arma y pudieras seguirme de cerca, ten en cuenta una cosa: al menor ruido sospechoso que oiga a mis espaldas, me volveré y dispararé. Te alcance mi disparo o no, dará lo mismo. La policía acudirá al oír las detonaciones… Tendrás que explicar lo ocurrido… Todo eso me dará a mi tiempo… y tú serás el más interesado en que lo gane. Porque si yo cayera preso, tú ya no tendrías salvación posible».

Retrocedió hacia la mesa sin dejar de apuntarle. Abrió el cajón que había estado a punto de tocar Mow a su llegada. Sacó la pistola que encontró allí y se la metió en el bolsillo.

—No será con esta pistola con la que intentes matarme —anunció—. ¡Adiós, Mow! Y no olvides lo que te he dicho. ¡Un millón de dólares para el doctor McKinley! ¡Un millón de dólares el día veinte por la mañana!

La puerta se abrió y se cerró tras el desconocido. Richard Mow quedó solo en el cuarto. Pero no se movió de su asiento. Sin armas, era inútil intentar emprender la persecución del Encapuchado. Se reconocía derrotado de momento.

Pero el Encapuchado, fuera quien fuese, había hecho un enemigo que no olvidaría jamás, y que no descansaría hasta haberle sellado los labios de la única manera que eso era factible: quitándole la vida y, si era posible, entre los más espantosos tormentos.

CAPÍTULO II

EL ROBO DEL COLLAR

Una negra figura saltó la verja, se quitó la capucha que le cubría la cabeza y se la metió en el bolsillo. La calle estaba desierta. Nadie le había visto. Ningún rumor procedente de la casa que acababa de abandonar anunciaba movimiento ni posibilidad de que se hubiera intentado seguirle. No le extrañaba porque no lo había esperado. Richard Mow, sin la seguridad de poderle matar, no se hubiera atrevido a salir tras él.

Cinco minutos más larde, el multimillonario Milton Drake desembocaba en la avenida en que había dejado el coche. Se acercó al vehículo y puso la mano en el tirador de la portezuela.

—¡Quieto ahí mismo, amigo! —ordenó una voz.

De las sombras vecinas surgió un hombre, con las manos en los bolsillos.

Milton no se movió de momento. Quiso saber:

—¿Bien?

El otro sacó una mano y enseñó el escudo que llevaba en la palma.

—¡Policía! —anunció, alzando la punta de la chaqueta con la otra mano, como para hacer constar que empuñaba en ella una pistola dentro del bolsillo.

El multimillonario sonrió y dijo:

—¿Está prohibido dejar estacionados los coches en esta avenida?

—Está prohibido moverse de ella en estos instantes sin justificar su presencia en los alrededores —contestó el otro.

—No le conozco… —empezó Milton.

—Ni yo a usted —respondió el detective—. ¿Qué hace aquí? ¿De dónde viene?

Se oyeron pasos en la acera. El joven contestó:

—Me llamo Milton Drake. Acabo de hacer una visita aquí cerca. ¿Ha sucedido algo?

—¿No le parece un poco avanzada la hora para andar de visita? —le preguntaron.

Y, antes de que pudiera responder, hirió sus oídos una voz conocida.

—¡Milton! ¡Siempre Milton!

El multimillonario se volvió.

—¡Oliver! ¿Qué rayos ocurre? ¿Por qué me quiere detener este sabueso suyo?

—No le quiero detener. Sólo quiero saber lo que hace usted aquí a estas horas —contestó el hombre.

Y, sin pararse en explicaciones; pasó las manos por los bolsillos del multimillonario con la rapidez hija de larga práctica. Si buscaba un arma, no la encontró. La pistola de Mow yacía en el jardín de su propia casa. La que empleara el Encapuchado, ocupaba su acostumbrado escondite en la manga de la chaqueta, donde el policía no había mirado.

Dijo el hombre:

—No lo tiene, jefe.

—Es curioso —observó el inspector, que no había hecho el menor esfuerzo por impedir que el detective registrara a su amigo—; siempre me lo encuentro cuando menos le busco.

—He reparado en esa circunstancia —contestó Milton—, y empiezo a creer que ejerzo para usted una atracción irresistible.

—Me pregunto con frecuencia —prosiguió el inspector— si es cierto que le encuentro cuando menos le busco, o si ocurre todo lo contrario.

—El aire de la noche, querido Oliver, tiene la virtud de embrollarle las ideas. Las sombras que caen sobre la tierra envuelven, al propio tiempo, su cerebro… No razona, o son sus razonamientos tan oscuros como la noche tenebrosa.

—Ni tengo embrolladas las ideas —le anunció Grimm, sin enfadarse, ni son tan oscuros mis pensamientos como usted finge creer. Cuando menos quiero encontrarle, es posible que sea cuando más le busque, valga la paradoja.

—Por mí que valga… mientras me la explique —respondió el multimillonario.

Grimm se volvió hacia el detective.

—El señor Drake —dijo— es amigo mío. Yo me encargaré de interrogarle por si ha visto algo. Continúe vigilando por los alrededores.

El hombre saludó y se fue.

—La explicación, amigo Milton —dijo— es muy sencilla y usted la comprende perfectamente. Le encuentro a usted siempre que busco al Encapuchado. ¿Qué he de deducir de eso?

—Que somos tres, evidentemente, los que tenemos las mismas costumbres y frecuentamos los mismos sitios.

—¿Tres?

—Sí; el Encapuchado, usted y yo. ¿No será usted el Encapuchado por casualidad, Oliver? ¿No estará intentando despistar cada vez que se mete conmigo? Pero… hablemos en serio. No me irá usted a decir que anda buscando al Encapuchado por aquí a estas horas.

—Eso es, precisamente, lo que le estoy diciendo desde hace un buen rato.

—¡Por Dios, Oliver! ¿A santo de qué iba a andar por aquí el personaje que para usted es una pesadilla?

—¿De dónde viene usted, Milton?

—De casa de Lingoth de hacer una visita —contestó el joven, que había hecho la visita que decía, en efecto, pero bastante tiempo antes.

—¿No ha pasado por casa de la señora Penketh?

—No se me ha ocurrido.

—Lástima. Si lo hubiera hecho, seguramente se hubiese ahorrado tener que hacerme tantas preguntas.

—¿Le ha sucedido algo?

—¿Qué cree usted que buscaba mi subordinado cuando le tocó los bolsillos?

—Supongo que quería cerciorarse de que no llevaba pistola.

—Frío, frío… Pruebe otra vez. Me parece que no intenta en serio adivinarlo.

—¿Debiera poder?

—Indudablemente… si mis sospechas son ciertas.

—Mi querido Oliver, cuando se quite esas sospechas de la cabeza y obre sin prejuicios, seguramente perderá menos tiempo y andará más cerca de resolver el misterio que le intriga. ¿Qué buscaba?

—El collar de perlas de los Penketh.

Milton emitió un silbido de sorpresa.

—¿Lo ha perdido?

—Se lo han quitado.

—¿Cuándo?

—Por lo que se ve, no debe hacer mucho rato.

—Y ¿culpa usted del robo al Encapuchado?

—Naturalmente.

—¿Por qué?

—Porque él mismo ha dejado su tarjeta de visita —fue la sorprendente respuesta.

Y Grimm sacó del bolsillo una hoja de papel en que iba dibujada una capucha.

—La señora Penketh —anunció— lo encontró en su caja de caudales hace unos minutos.

—¿Cómo sabe que se lo han quitado ahora?

—Ha llevado puesto el collar hoy. Lo guardó en la caja hace poco más de media hora. Hace un cuarto de hora escaso, tuvo que sacar algo de la caja de caudales y el collar faltaba, con estuche y todo. En su lugar estaba este papel. Telefoneó inmediatamente a Jefatura. Rawlings, al enterarse que se trataba de una hazaña del Encapuchado, me avisó a mí. Yo me hallaba a pocos pasos de aquí, asistiendo a una fiesta, conque pude acudir enseguida. Rawlings había enviado hombres ya. Rara vez ha podido investigarse un crimen de esta clase tan en caliente. ¿Quiere fumar?

Grimm sacó la pitillera y se la ofreció a su amigo.

Milton la tomó sonriendo. Sacó un cigarrillo; lo encendió; cerró la pitillera y la apretó fuertemente.

—Eso quiere decir —dijo— que ha encontrado usted huellas dactilares. No hacía falta andar con tantas combinaciones para conseguir las mías. O mucho me equivoco, o he dejado en la superficie de esta pitillera las huellas de mis cinco dedos. He procurado que no resultaran confusas. Lo que siento, amigo Oliver, es que va a encontrar que no se parece en nada a las del Encapuchado cuando las compare.

El inspector Grimm sonrió a su vez, tomó la pitillera con un pañuelo en el que la envolvió antes de metérsela en el bolsillo.

—Mea culpa —anunció—. Mi intención era obtener sus huellas dactilares, en efecto. Y las comprobaré, qué duda cabe, a pesar de todo lo que me dice.

—Le doy el pésame. Y, puesto que mi presencia en nada facilitará sus investigaciones, voy a retirarme, con su permiso… Aunque, ahora que pienso, más valdrá que eche una mirada al coche antes de que me marche. A lo mejor ha dejado escondidas las perlas en él nuestro amigo el Encapuchado y nos convertimos en cómplices suyos sin quererlo. ¿Quiere que le ayude, o prefiere hacer el registro usted solo?

—No quiero que se canse —le respondió el inspector—. Tengo yo, más costumbre y acabaré antes. Con su permiso…

Abrió la portezuela y dio principio al registro. Miró en el interior; debajo de los cojines; en las carteras de las portezuelas; en todos los huecos; por debajo del cuadro de instrumentos. No dejó punto alguno por ver, ni por dentro ni por fuera, llegando incluso a descubrir el motor para rebuscar en él, y a escudriñar los faros.

—La verdad es —anunció, cuando hubo terminado— que no esperaba encontrar nada. Mi agente le sorprendió en el momento en que se acercaba al automóvil, lo que hace suponer que, si no llevaba el collar encima en aquel instante, tenía que haberlo dejado en otra parte.

—Parece dar por sentado que el collar ha estado en mi poder —rió Milton.

—Sólo —respondió el inspector— en el caso de que las huellas dactilares coincidan. Pero no se detenga por mí. No lo necesito para nada… todavía.

Milton se sentó al volante. Cerró la portezuela y puso el vehículo en marcha.

Grimm se quedó parado en la acera, mirando tras el coche y rascándose, pensativo, la barbilla.

CAPÍTULO III

EL VISIONARIO

Muy sorprendido hubiera quedado el inspector Grimm de haber podido leer los pensamientos de Milton Drake cuando hablaba con él en la calle, y en las horas que siguieron. Nada, en la forma de hablar del joven ni en sus modales, había delatado su desconcierto, el cúmulo de suposiciones que se agolpaban a su cerebro. Porque Milton, en efecto, había quedado desconcertado por lo sucedido.

La primera impresión del multimillonario al serle dado el alto junto a su coche, había sido que Richard Mow, no atreviéndose a seguirle personalmente, había telefoneado a Grimm, advirtiéndole que el Encapuchado acababa de salir de su casa. Era la única explicación que se le había ocurrido de momento, aun cuando dos detalles la hacían un poco inverosímil. En primer lugar, Mow no ignoraba a qué se exponía atreviéndose a denunciar al misterioso individuo. En segundo lugar, costaba trabajo creer que Grimm y sus hombres hubieran podido llegar con tanta rapidez a las cercanías de la casa.

No obstante, había persistido en su error hasta que las palabras aclaratorias del inspector lo disiparan. Ni un solo gesto suyo, sin embargo, había delatado la sorpresa que la noticia del robo y la vista del papel con el dibujo de la capucha le habían causado. Era evidente que alguien se había atrevido a usurpar su personalidad, cometer un robo fingiéndose el Encapuchado para que a él se le achacara la fechoría. No era la primera vez que le ocurría una cosa así, lo que no impedía que aquello le indignase y desconcertarse.

Reflexionó mucho antes de dormirse aquella noche y, como consecuencia directa de sus meditaciones, llamó a Bill Garth por la mañana. Garth era el único con quién podía hablar con entera libertad. Era el único que conocía la verdadera identidad del Encapuchado. La había descubierto fortuitamente, dando, a renglón seguido, muestras de una discreción a toda prueba. Había soportado crueles torturas, mostrándose, incluso, dispuesto a morir antes que revelar el secreto[2].

Milton no lo había olvidado. Y, al conocer la historia de la vida de Garth y los deseos que le animaban de abandonar su vida de delincuente y buscar trabajo honrado, no había vacilado en ofrecerle empleo como secretario suyo particular, ya que el hombre poseía una cultura poco corriente y podía desempeñar tal cargo sin menor dificultad.

Nunca se había arrepentido de su impulso. Los conocimientos que tenía Garth del mundo criminal habían facilitado el trabajo del Encapuchado en más de una ocasión y aun habrían de serle de gran utilidad.

Cuando Garth se presentó, Milton hizo una seña para que se sentase.

—¿Cómo andan sus relaciones con la gente del hampa, Bill? —le preguntó.

—Nunca fueron mejores, ni tuve mayor número de amistades.

—¿Las cultiva?

—Con asiduidad. Si se disfruta la confianza de ciertos individuos, se saben a veces cosas de las que, normalmente, permanecería uno en ignorancia. No obstante, si usted cree que debo abandonarlas…

—Al contrario, celebro que las conserve. ¿Ha leído la prensa esta mañana?

—Suelo hacerlo mientras desayuno.

—Yo no he visto los periódicos aún; pero supongo que el robo cometido anoche en casa de los señores Penketh habrá merecido su atención.

—El relato figura en primera plana, encabezado con grandes titulares —respondió el secretario.

—La señora Penketh perdió un collar valorado en muchos miles de dólares…

—En efecto.

—… Y halló en su lugar el dibujo de una capucha… la tarjeta de visita que suele dejar el Encapuchado.

—Así parece.

—Bill —murmuró Milton, hablando expresivamente—, el Encapuchado no cometió ese robo.

—Eso —anunció el secretario, dirigiendo una perspicaz mirada a su jefe— es cosa seria.

—Muy seria —asintió el otro, moviendo la cabeza—. No puede consentirse.

—De ninguna manera. —Garth se puso en pie—. ¿Supongo que no me necesitará usted en todo el día?

—Ni en toda la noche. Es más, puede usted disponer libremente de su tiempo… indefinidamente.

—Comprendo. No sé cuánto tiempo tendrá usted que prescindir de mis servicios. Depende del resultado de mis conversaciones.

—Evidentemente. Buena suerte, Garth.

—Espero tenerla, jefe.

Y el secretario salió del cuarto. William Garth tenía una cualidad admirable: era uno de esos buenos entendedores a quienes con media palabra basta. Intensificaría sus relaciones con el hampa. Cumpliría su cometido a conciencia. Y llevaría a cabo sus indagaciones con diplomacia y discreción, averiguando todo lo que le fuera posible sin dar muestras de una curiosidad excesiva ni despertar las sospechas de aquéllos con quienes hablase. En verdad, Milton había encontrado un ayudante de inestimable valor. Cuanto más tiempo transcurría, más motivos encontraba para felicitarse por su acierto.

Desayunó con excelente apetito. Luego sacó el coche pequeño y se dirigió a las afueras. Sabía que encontraría al doctor McKinley en la finca de los Bowser. Tenía ganas de ver cómo progresaban las obras.

Éstas, según pudo comprobar a su llegada, se hallaban muy adelantadas. Pero el doctor no se encontraba en el palacete, sino en uno de los terrenos colindantes que el multimillonario le había cedido. Le acompañaba un equipo de topógrafos que parecía muy ocupado.

Saludó cordialmente al multimillonario al verle.

—No tengo paciencia para esperar a que estén terminadas las obras del hospital —le explicó—, antes de emprender otras nuevas. Estoy estudiando las posibilidades de este terreno, como ya lo he hecho con los otros que tú me has cedido.

—¿Qué piensas hacer aquí?

—Establecer una especie de granja modelo. Parte de sus productos servirán para el consumo del hospital y de los trabajadores. Los que sobren irán a parar al mercado.

—Y ¿a qué dedicas los otros terrenos?

—Alzaré talleres, albergues y comedores. Todo aquel que carezca de trabajo y de medios de vida, hallará aquí alojamiento y alimentos. Pero no gratuitamente del todo. Tendrá que pagar con trabajo por lo que reciba. El trabajo dependerá de la fuerza física de cada uno y de sus aptitudes. Podrá dedicarse a labrar el campo, porque voy a poner en cultivo la mayor cantidad de terreno posible; o podrá ocuparse de trabajar en su oficio dentro de la institución misma.

»El fin principal es conseguir que nadie se quede sin comida y sin albergue y, sin embargo, no fomentar la indolencia. Nadie podrá decir que le mantienen por caridad, ya que pagará con trabajo por todo lo que reciba. Es denigrante que un hombre que quiera trabajar tenga que vivir de limosna. Y es vergonzoso que, el que no quiera trabajar, viva a costa ajena.

»Aquí trabajarán todos. El que no pueda hacer una cosa, hará otra. Y, como no se trata de un negocio ni es mi propósito que se eternice aquí ninguno de los que entren, no recibirá sueldo alguno ninguno de los necesitados. Me limitaré a mantenerle y a proporcionarle las ropas que necesite durante su estancia. Cualquier beneficio que haya irá en provecho del instituto que, gracias a ello, podrá ampliar su esfera de acción y ayudar a más gente.

»Mientras permanezca aquí, el que tenga un oficio podrá trabajar en él, como he dicho. Y el que no lo tenga, luego de haber hecho el trabajo necesario para pagar lo que se le da, podrá aprender el oficio que se le antoje, gratuitamente, en cualquiera de los talleres que pienso construir.

»Es mi propósito ayudar a conseguir empleo fuera a todos los que a mi instituto se acojan. Así dejarán vacantes para gente nueva. Con el tiempo, pienso llegar mucho más lejos. Quiero fundar escuelas para enseñar, no sólo oficios, sino carreras. Quiero poner al alcance de todos los que carecen de medios, todas las ventajas que pueda tener un millonario. Pero siempre sobre la misma base. Nadie debe sentirse humillado y la única manera de conseguirlo es no dar nada por nada. Hay una cosa con la que todos pueden pagar: su esfuerzo personal. Y ése he de exigirlo en todos los casos».

—La idea es muy hermosa —dijo Milton— y merece tener todo el éxito que yo le deseo. Es muy posible que, andando el tiempo, consigas apoyo oficial para tu institución y pueda tu plan alcanzar proporciones que hoy ni sueñas siquiera. Dios lo quiera. Vivimos en unos tiempos en que sólo la comprensión, la buena voluntad, el verdadero amor al prójimo pueden salvar al mundo. Es necesario que todos nos sacrifiquemos un poco para que sea posible la salvación de la mayoría. Sin embargo, triste es decirlo, jamás se vio tanto materialismo, tanta falta de espíritu de sacrificio, tanto egoísmo…

—Yo tengo mucha fe en la humanidad —respondió, sencillamente, el doctor—. Estoy convencido de que es esencialmente buena, de que no hay hombre, por malo que sea que no tenga algo bueno en el fondo. Todo consiste en hacer que ese algo salga a la superficie. Una vez conseguido eso, los buenos sentimientos alcanzarán mayor desarrollo y ahogarán por completo a los malos instintos.

—Eres un optimista —contestó el multimillonario—. ¿Cómo crees tú que se puede conseguir eso?

—Siendo comprensivo. Proporcionando a todo ser humano lo que es suyo de derecho: pan, enseñanzas y lecho. Uniéndonos todos para que a ninguno le falte por lo menos eso. Los valores espirituales del mundo no se han perdido por completo; pero están a punto de naufragar en el caos que ha dejado tras sí la guerra. El materialismo está convirtiendo al mundo en una jungla. ¿Por qué te extraña, pues, que sea la ley de la selva la que impere? ¿Concibes situación más terrible que la de un padre que ve que se mueren de hambre ante sus ojos sus hijos? ¿Es de extrañar que un hombre así haga barbaridades y pase por ser un malvado cuando en el fondo es bueno? No, Milton; no juzguemos a la humanidad mientras carezca de lo necesario para el sustento. Démosle de comer y, cuando nadie conozca la necesidad ni la miseria, habrá llegado el momento de ver si, en efecto, son buenos todos los buenos y malos los que pasan por serlo.

El rostro del médico parecía el de un visionario. Los ojos le brillaban como estrellas. Hablaba con anhelo, con fuego… Milton sonrió y le dio unas palmaditas cariñosas en el hombro.

—En general, estoy de acuerdo contigo —dijo—, aunque encuentro en tus conversaciones algunos puntos debatibles. No obstante, repito lo que dije: que tengas mucho éxito. Y que tus esfuerzos contribuyan a que la humanidad alcance el nivel de civilización cristiana que yo, como tú, deseo.

Aun permaneció unos minutos con su amigo antes de subir al coche y regresar, de nuevo, a casa, mucho más pensativo de lo que había salido.

CAPÍTULO IV

SANGRE Y PERLAS

Milton terminó el postre y se levantó de la mesa.

—¿Ha vuelto Garth? —preguntó.

—No le he visto en toda la mañana, señor —contestó el mayordomo.

—Bien. Tenga la bondad de servirme el café en la biblioteca, como de costumbre.

Llevaba muy poco tiempo sentado, sorbiendo el café y entregado a sus reflexiones, cuando sonaron unos golpes en la puerta y apareció el mayordomo anunciando:

—El señor Grimm desea verle.

—Que pase.

Grimm entró en la biblioteca con el rostro más serio que en otras ocasiones. El mayordomo se retiró cerrando la puerta. Milton alzó la cabeza.

—¿Es una visita oficial, inspector? —inquirió.

—Es una visita de cumplido —le respondió el otro.

—Tome asiento.

—Pensaba hacerlo.

Se dejó caer en una butaca. Se acercó una copa. Tomó la botella de whisky.

—Con su permiso —dijo.

Y se sirvió dos dedos de licor que apuró de un trago.

—¿Mis huellas…? —quiso saber el multimillonario.

—No he tenido tiempo de ocuparme de ellas. Sabemos quién fue el ladrón que se apoderó de las perlas Penketh.

—Eso ya lo sabían anoche, si no me equivoco. El Encapuchado, según me dijo usted, había dejado su tarjeta de visita.

—No me refería al Encapuchado en estos momentos.

—¿Quiere eso decir que ha descubierto que el culpable no fue tan enigmático personaje después de todo?

—Puede haber sido el impulso, esa posibilidad no la excluyo; pero, desde luego, no fue el brazo. Las huellas halladas en la caja de caudales y en el papel que lleva el dibujo de la capucha, figuran en nuestros ficheros. Corresponden a un tal «Crack» Jack, caballero de industria, que ha cumplido ya más de una condena.

—Y, siendo profesional, ¿ha cometido la imprudencia de dejar sus huellas?

Grimm se encogió de hombros.

—Un descuido lo tiene cualquiera. Jack tuvo muchos en otros tiempos. Por eso le tenemos fichado.

—Siendo un delincuente habitual… —empezó Milton.

Grimm hizo un gesto de asentimiento.

—Cuando se trata de un delincuente habitual —dijo— la labor de la policía es mucho más sencilla. Se suele saber los lugares que frecuenta y, aunque desaparezca de ellos momentáneamente, vuelve a ellos tarde o temprano.

—Lo que significa, sin duda, que se le anda ya buscando, si es que no se encuentra a estas horas entre rejas.

El inspector movió, negativamente, la cabeza.

—No se encuentra entre rejas —anunció—, aunque hemos dado con su paradero. No obstante, no volverá a darnos qué hacer jamás.

Milton le miró con sorpresa.

—¿Por qué? —inquirió.

—Porque ha muerto.

El multimillonario emitió un silbido de sorpresa.

—¿Ofreció resistencia cuando intentaron detenerle?

—No; no ha sido eso.

Guardó silencio unos segundos. Luego:

—Desde el momento en que quedó demostrado que el ladrón no era el Encapuchado, yo perdí interés en el asunto, naturalmente la cosa salía de mi jurisdicción y entraba de lleno en la del capitán Rawlings. Sin embargo, quise asistir a la captura a título de observador por si daba la casualidad de que el Encapuchado tenía que ver algo indirectamente con el caso. Por tanto, me mantuve en contacto con Rawlings para acompañarle a él o a los agentes encargados de efectuar la detención cuando ésta se llevara a cabo.

Milton no dijo nada. Esperó a que su amigo continuara.

—Se buscó por todos los lugares que solía frecuentar. Nadie le había visto, sin embargo. Los confidentes de la policía aseguraban que había desaparecido dos o tres días antes. Esto no extrañó a nadie. Estaría escondido, aguardando a que la furia primera pasara. Creíamos que tendríamos que esperar a que perdiera el susto y volviera a asomar la cara y ya estábamos resignados a hacerlo, cuando tuvimos un golpe de suerte. Uno de los confidentes se presentó diciendo que conocía el lugar en que Crack Jack había estado viviendo últimamente.

»Decidimos dirigirnos al lugar, no porque creyéramos poderle encontrar allí, sino por la posibilidad que existía de descubrir alguna pista en su domicilio que nos permitiera deducir su actual paradero.

»Acordonamos previamente la manzana y luego Rawlings y yo subimos al piso que, según el confidente, Jack tenía alquilado. Nadie respondió a nuestra llamada. Llamamos a un cerrajero para que abriera la puerta. Y, cuando entramos, allá estaba Crack Jack, tendido en el suelo, en medio de un charco de sangre. Tenía dos balazos en el pecho y otro en la nuca que había servido, sin duda, para rematarle».

—¿Encontraron las perlas?

—Ni rastro. Interrogamos a los vecinos. Nadie había oído los disparos. O decían no haberlos oído, por lo menos. Era de esperar, tratándose de gente como la que habita esa casa. No era fácil que hicieran nada que pudiese ayudar a la policía. El cadáver se halla ahora en el depósito judicial y andamos tan lejos como antes de dar con el paradero de la joya robada.

—Tendrán, por lo menos, una teoría…

—Caben muchas. La mejor tal vez sea que alguien se enteró de que tenía el collar y que le mató para apoderarse de él. Como digo, no tratándose del Encapuchado, yo no tengo jurisdicción sobre el asunto. Creo que Rawlings está haciendo pasar una especie de revista para ver qué criminales han desaparecido de los lugares que frecuentan. No se le ocurre otra cosa de momento.

—Pero los proyectiles…

—Aún no sé si van a servirnos de nada. Están en manos de los expertos en balística y aún no se ha recibido su informe. Lo difícil va a ser dar con el arma de fuego que los ha disparado.

Llamaron, de nuevo, a la puerta de la biblioteca. Entró el mayordomo.

—Llaman al señor Grimm al teléfono del vestíbulo —anunció.

—Póngame la comunicación aquí mismo —ordenó el inspector, señalando el aparato que había sobre la mesa.

El mayordomo hizo una leve inclinación de cabeza y se fue. La llamada llegó a la biblioteca unos segundos más tarde. Grimm descolgó el aparato.

—¿Diga? —inquirió—. ¿Rawlings…? Grimm al habla… ¿Cómo dice…? ¿Penketh…? ¿No ha dicho lo que quiere…? Bueno. Ya llamará, gracias.

Colgó el teléfono. Dijo:

—Penketh quiere hablarme. Ha telefoneado a mi casa. Han andado buscándome por ahí. Rawlings supuso que me encontraría aquí al no hallarme en ninguna otra parte. Con su permiso, voy a ver qué quiere Penketh.

—No faltaba más —contestó Milton.

El inspector volvió a descolgar, marcó el número de los Penketh.

Se dio a conocer. Escuchó unos momentos lo que le decían. La más viva sorpresa se reflejó en su rostro.

—¿Qué está usted diciendo? —exclamó—. ¿Quiere repetirlo?

Volvió a escuchar. Luego:

—Bien. Aguárdeme. Voy a su casa ahora mismo.

Colgó el teléfono y se volvió hacia Milton, que le miraba con curiosidad.

—¿Noticias nuevas? —inquirió éste.

—Noticia bomba —le respondió Grimm—. El collar de los Penketh ha vuelto a aparecer.

—¡No es posible!

—Como lo oye. En el mismo sitio en que lo dejaron. Y le acompañaba una tarjeta de visita.

—¿Del Encapuchado?

Grimm le dirigió una mirada extraña antes de contestar.

—No —dijo, por fin, lentamente—; esta vez se trata de una antorcha, dibujada en tinta encarnada. ¡Adiós, Milton!

Dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—¡Un momento! —exclamó el multimillonario, saliendo de su sorpresa y poniéndose en pie rápidamente—. ¡Le llevaré en mi coche! ¡Tengo curiosidad por ver en qué acaba este jaleo!

—No acabo de entenderlo —anunció Milton, un par de horas más tarde, sentado en el despacho de Oliver Grimm—. Primero, desaparece el collar de la señora Penketh y se encuentra en su lugar una tarjeta de visita del Encapuchado y las huellas dactilares de un profesional del crimen. A continuación, el profesional aparece muerto a tiros en su casa y no se le encuentra el collar. Por último, las perlas aparecen nuevamente en la caja de caudales de los Penketh con una tarjeta de la Antorcha. ¿Qué diablos significa todo eso?

—Para mí —anunció Oliver— el significado está bien claro. El Encapuchado no tuvo arte ni parte en el robo después de todo. Crack Jack se las dio de listo y quiso cargarle el mochuelo al otro. La Antorcha se enteró de la verdad y no quiso consentir que su amigo pasara por haber cometido un robo del que no era culpable. Fue a buscar al verdadero ladrón, le mató a tiros, le quitó las perlas y las volvió a dejar en su sitio. Es la única explicación posible.

—Me cuesta trabajo creerla, no obstante. ¿Qué necesidad tenía la Antorcha de rematar al ladrón? Se concibe que tuviera que disparar para defenderse si el otro ofreció resistencia. Pero ¿por qué rematarle?

—Para que no volvieran a usar el nombre del Encapuchado en sus fechorías, seguramente. Sea como fuere, el asunto ha vuelto a mi jurisdicción, y…

—Se me antoja que ha dejado de hallarse en la jurisdicción de nadie, puesto que está resuelto.

—No del todo, amigo Milton: falta detener a la autora de la muerte de Crack Jack.

—En este caso, la Antorcha no ha hecho más que colaborar con la policía. Ha conseguido devolver a su dueño lo que le habían robado y…

—Y ha asesinado a un hombre para conseguirlo.

—¿Asesinado? Es una palabra muy fuerte…

—Pero la única que describe con exactitud los hechos. Nadie puede tomarse la justicia por su mano. Aun admitiendo que el individuo ese mereciera la muerte (cosa que, por cierto, tampoco está demostrada), no era quién la Antorcha para dársela.

Sea como fuere —prosiguió Grimm, poniéndose en pie—, no dispongo ahora de tiempo para discutir a fondo la cuestión como usted, si no interpreto mal su expresión, desearía. Ya volveremos a hablar de eso otro día, si usted lo desea. De momento, es preciso que marche a tomar algunas medidas encaminadas a poner fin a las actividades de su amiga de una vez para siempre. ¿Se queda?

—No —respondió el multimillonario, poniéndose en pie a su vez—. Me marcho a casa. Aquí no hago nada. No creo que sea usted capaz de detener a la Antorcha, Oliver; pero, si lo consiguiera, me gustaría ser uno de los primeros en conocer la noticia.

—Descuide. La sabrá. El día que eso ocurra me encargaré de dársela yo, personalmente. Resultará curioso ver cómo reacciona usted ante el suceso. No me perdería eso por nada del mundo. ¿Quién sabe? A lo mejor, la detención de tan peligrosa mujer facilita el apresamiento de su no menos peligroso amigo, el Encapuchado. ¡Hasta la vista, Milton!

Y, sin aguardar a su amigo, salió apresuradamente, de su despacho.

Milton le siguió, más despacio. Tenía el coche parado en un lugar abierto, frente al edificio. Se dirigió a él y, con la mano en la portezuela, se detuvo. Un muchacho bajaba por la calle voceando el número extraordinario de un periódico de la noche. Le paró y compró un ejemplar. Luego subió al automóvil y regresó a Druid’s Hollow…

CAPÍTULO V

LA COSA SE COMPLICA

El periódico publicaba, con títulos sensacionales, la noticia de la devolución del collar por la Antorcha y el asesinato de Crack Jack. El redactor parecía sustentar la misma teoría que el inspector Grimm: la Antorcha, celosa del buen nombre de su colaborador y amigo el Encapuchado, había dado muerte al que usurpara el nombre y devuelto el collar a su propietaria.

Milton echó el diario a un lado. Le costaba trabajo creer que la Antorcha hubiera sido capaz de rematar a un hombre herido; pero reconocía que, de no aceptar semejante explicación, el hecho resultaba incomprensible. ¿Qué podía haber inducido a la Antorcha a cometer un acto que, en su opinión, debía haberla repugnado? Sólo una cosa: que el hombre la hubiese reconocido. Había tenido que matarle para salvarse ella.

La explicación, que debiera haberle dejado satisfecho, distó mucho de hacerlo, sin embargo. El concepto que tenía de la misteriosa mujer era tan elevado, que no concebía que pudiese mancharse las manos con sangre si era humanamente posible evitarlo. ¿Lo había sido, no obstante?

Como en contestación a su pregunta sonaron unos golpes discretos.

—¡Adelante, Melvyn!

Entró el mayordomo con una bandeja. Sobre la bandeja, una carta. El sobre llevaba la dirección escrita en encarnado.

Milton se puso en pie como movido por un resorte. Una vez más, la Antorcha acudía, en el momento oportuno, a sacarle de dudas.

Antes de que el mayordomo pudiera hablar, le preguntó:

—¿Quién ha traído esto?

—Un mensajero.

—¿Le ha preguntado usted quién le había entregado esta carta?

—Recordé sus instrucciones respecto a las cartas que vinieran escritas en tinta roja, señor, e interrogué al mensajero.

—¿Bien?

—No sabía nada. Trabaja en una agencia. La carta fue dejada allí para ser entregada aquí. La llevó una señora que tenía la cara cubierta con un velo. Estaba él en la agencia en aquel momento. Pero asegura que no pudo verle la cara.

—Gracias, Melvyn. Puede usted retirarse.

En cuanto estuvo solo, Milton rasgó el sobre. La hoja de papel, firmada con una antorcha, llevaba un mensaje muy corto. El siguiente:

«Yo no he devuelto las perlas. Ese collar no estuvo nunca en mis manos».

Milton quemó el papel como de costumbre. Estaba completamente desconcertado. Si la Antorcha no había devuelto el collar, ¿quién lo había hecho y con qué objeto? ¿Por qué había querido hacerse creer que era ella la autora de la devolución?

Aún estaba devanándose los sesos tratando de hallar una explicación al enigma, cuando le anunciaron que la comida estaba servida. Pasó al comedor y, con el primer plato, recibió una nueva noticia. Bill Garth había vuelto, estaba cenando con la servidumbre, deseaba hablar con el señor en cuanto hubiese terminado.

—Dígale que le esperaré en la biblioteca —respondió.

Acabada la cena, ordenó que sirviesen café para los dos en dicha estancia, a la que acudió el secretario momentos después que el millonario.

—¿Ha descubierto usted algo, Bill? —quiso saber Milton.

—Nada, jefe.

—¿Ha leído los periódicos de la noche?

—Sí, señor.

—En tal caso sabrá ya que las perlas han sido devueltas y, por consiguiente, que no es necesario que continúe sus indagaciones.

—Como usted quiera, jefe; pero…

—Pero ¿qué?

—No me gusta ni pizca esa solución.

—¿Por qué?

—No acaba de convencerme.

Milton le contempló unos momentos en silencio.

—¿No cree usted en la posibilidad de que la Antorcha haya devuelto las perlas?

—No digo yo tanto. Después de todo, yo no conozco a esa señora más que a través de la prensa… No sé de lo que es capaz. No obstante, me suena falsa la teoría de los diarios. ¿A usted no?

—Me gustaría conocer, exactamente, su opinión —dijo Milton, en lugar de contestar.

—Yo veo las cosas de la siguiente manera: Sabemos que el Encapuchado no robó el collar. Pero el que lo hizo y dejó su nombre, no derramó sangre ni hizo ninguna otra cosa que pudiera dar al Encapuchado peor fama que la que tiene…

—En efecto. Ya tiene fama de ladrón. Un robo más o menos no tiene importancia.

—Justo —asintió Garth—. Ahora, vamos a suponer que, como se dice, a La Antorcha le hiciera muy poca gracia que otro se beneficiara de un robo cometido en nombre de su amigo. Supongamos, incluso, que logró averiguar quién era el ladrón y que le quitó el collar… ¿Por qué lo devolvió? Podía habérselo quedado tranquilamente. Al Encapuchado no le perjudicaba con ello. Podía habérselo enviado a su amigo incluso. Pero ¿devolverle…? ¿Para qué?

—Para dejar bien sentado que el Encapuchado no lo había robado.

—¿Qué adelantaba con eso? ¿Conseguiría que le persiguieran menos?

—No; sin embargo…

—Hay otra cosa, jefe. La muerte Crack Jack. No es natural.

—Obraría en defensa propia.

—Según el periódico, ni Jack tenía arma alguna cerca de él, ni se encontró ninguna en toda la casa. Lo cual hace suponer que se le mató a sangre fría. Teniendo una pistola en la mano la Antorcha y estando el otro desarmado, yo creo que, con que le hubiera amenazado hubiese bastado.

—Jack puede haber intentado atacarla, haciendo caso omiso del arma.

—Un tiro hubiera bastado para detenerle. Le fueron hallados tres, dos de ellos en el pecho, todos ellos de gravedad. No hubiese podido avanzar después de recibir el primero. Es más, si no le descerrajaron los tres tiros en rápida sucesión, dos de ellos los recibiría en el suelo, porque habría caído al primero. Y, por si eso fuera poco, hay el tiro de la nuca… el tiro de gracia.

—Si le vio el rostro a la Antorcha…

—No se ha encontrado señal alguna de lucha en casa de Jack. Ni presentaba él señales de haber forcejeado con nadie. No creo que a la Antorcha se le cayera la máscara sin más ni más. Y, para arrancársela, hubiese habido, forzosamente, lucha, de la que Jack hubiera presentado señales en las ropas.

»No obstante, aunque admitiéramos la posibilidad de que la máscara hubiera caído por sí sola (y resulta bastante absurdo admitirlo), seguimos sin explicarnos el porqué de tanto disparo. Por añadidura, juzgando por lo que de la Antorcha he leído, no es una mujer sanguinaria; no es una mujer capaz de matar a sangre fría.

»Y estoy convencido de que en este caso, existe, no sólo sangre fría, sino premeditación y ensañamiento. ¿No lo ve usted así?».

El multimillonario asintió con un gesto.

—Le he hecho hablar —dijo— porque quería conocer su opinión. En realidad, tenía yo las mismas dudas que usted al principio. Ahora sé, sin embargo, que la Antorcha no ha tenido jamás en sus manos ese collar, por lo que, naturalmente, deduzco que tampoco ha tenido nada que ver con la muerte de Crack Jack.

—Algo así deducía yo —anunció Garth.

Y, tan obsesionado por sus pensamientos estaba Milton, que, ni le sorprendieron las palabras de su secretario, ni les dio, de momento, toda la importancia que tenían. Dijo:

—La cosa es que eso, en lugar de aclarar el asunto, lo complica. Si no ha sido la Antorcha, ¿quién ha sido? ¿Por qué se ha usado el nombre de la Antorcha? ¿Por qué se ha devuelto el collar siquiera?

Se quedó ensimismado unos instantes, para levantar, de pronto, la cabeza con viveza.

—¿Que deducía algo así ha dicho? —exclamó, como dándose cuenta por primera vez del significado de lo que le habían respondido.

—Sí, jefe.

—¿Qué quiso decir con eso? ¿Cómo puede haberlo deducido?

—En cuanto leí que el autor del robo era Crack Jack, la cosa me olió a gato encerrado. Crack Jack no tenía nada de inteligente, como lo demuestra el hecho de que cayera tantas veces en manos de la policía… Siempre cometía algún error gordo que le perdía.

—Bien gordo fue el que cometió en este caso, puesto que dejó bien marcadas sus huellas dactilares.

—Sí… Casi demasiado gordo, hasta para él. Pero, después de todo, no es de extrañar. La magnitud del robo que iba a cometer debió aturdirlo. No estaba acostumbrado a cosas tan grandes. Lo que me extraña es que a la policía no le haya llamado la atención eso.

—A lo mejor les ha llamado la atención, aunque no quieran decirlo observó Milton, recordando las dudas de Grimm, sobre si el Encapuchado habría sido el inductor del crimen, aunque no lo hubiese cometido.

—Es posible —asintió Garth—. Jack nunca llegó más allá de meterse en una tienda de barriada a altas horas de la noche. Escogía aquéllas en que sabía que no había vigilancia. Y casi estoy por asegurar que jamás logró apoderarse de una cantidad superior a dos mil dólares y, aun de ésta, muy pocas veces.

—Sin embargo, esta vez…

—Esta vez se ha atrevido a meterse en una casa particular habitada, cosa rara entre otras cosas porque era bastante cobarde. Pero hay más. Para dar un golpe así, hay que pasarse mucho tiempo preparándolo. Es preciso estudiar las costumbres de la casa, obtener un plano del interior, saber dónde duerme cada persona, averiguar dónde está la caja de caudales… y un sin fin de detalles más. Gran parte de ellos solo pueden averiguarse contando con la complicidad de alguno de la servidumbre, o teniendo entrada a la casa. Ni que decir tiene que Crack Jack no tenía entrada en la casa de los Penketh. En primer lugar, era demasiado tosco para poder desempeñar un papel de persona educada siquiera.

—Según eso, ¿usted cree que Jack no reunía condiciones para haber cometido el robo?

—Él solo, no, señor. Ni tenía capacidad para preparar el asunto, ni tenía redaños para llevarlo a cabo por su cuenta… Necesitaba un cómplice que valiera cien mil veces más que él. Y, como un cómplice así no trabajaría a las órdenes de un infeliz como Jack, hay que llegar a la conclusión que era Jack el que trabajaba a las órdenes de él Pero hay algo más…

—¿Qué?

—Quien quiera que le mandase, conocía la combinación de la caja de caudales y se la comunicó. Es decir, si cometió el robo él. Jack sólo sabía abrir cajas de caudales por procedimientos vulgares: la nitroglicerina. Y, según parece, la caja estaba intacta.

—En efecto. Pero no cabe la menor duda de que fue él. Las huellas dactilares…

—Sí, sí, claro —asintió Garth.

—¿Qué opina usted de su muerte?

Garth se encogió de hombros.

—No sé qué opinar. Normalmente diría que posiblemente le habría matado su propio cómplice para que no le delatase…

—Pero su cómplice no habría devuelto el collar del que tanto trabajo le había costado apoderarse. ¿No es eso lo que quiere usted decir?

—Eso mismo, jefe.

—Es un verdadero enigma —murmuró Milton—. La cosa no tiene ni pies ni cabeza…

—No parece tenerlos, por lo menos. ¿Cree usted que debo abandonar mis investigaciones?

El multimillonario reflexionó unos instantes.

—No —dijo, por fin—, ahora menos que nunca. Usted conocía a Jack y tiene más elementos de juicio que yo. Por añadidura, ha razonado muy bien todo lo que ha dicho. A mí me ha convencido. Precisamente por eso opino que debe continuar investigando. Ahora la cosa es más sencilla que antes. Se trata, simplemente, de averiguar qué personas se han visto en compañía de Crack Jack últimamente. Alguna de ellas será la que le indujera a cometer el robo. Si llegamos a saber de quién se trata, no sé yo que nos sirva de gran cosa. Pero ¿quién sabe? El caso resulta tan incomprensible, que estoy seguro de que se oculta en él algo más de lo que se ve en la superficie.

—Tiene usted razón, jefe —asintió Garth.

Apuró la copa que se había servido con el café. Se puso en pie.

—Creo —dijo— que cuanto antes ponga manos a la obra, mejor será. No hay nada peor que dejar que se enfríe una pista.

Y, como Milton encontrara muy acertada su proposición, salió de la biblioteca y, unos momentos después, de la casa.

Durante el resto de la noche el multimillonario se devanó los sesos inútilmente intentando hallarle explicación al misterio. Pero, cuando por fin se acostó y le rindió el sueño, andaba tan lejos de encontrarla como en el primer momento.

CAPÍTULO VI

EL ENCAPUCHADO TIENE UN PLAN

Milton Drake se levantó a las ocho y bajó al comedor. Sobre la mesa encontró un sobre aguardándole. Era una nota que había dejado Bill Garth poco antes, dándole a conocer el resultado de sus pesquisas durante la noche.

La hoja contenía tres nombres y una explicación.

«El primero», decía la nota, «es joyero y prestamista». Además, y esto ya no es tan conocido —fuera de ciertos círculos por lo menos—, es perista. Es decir, se dedica a comprar género robado. Se le ha visto un par de veces en compañía de Jack en estos últimos días, y aseguran que Jack entró por le menos una vez en su establecimiento. El segundo es un conocido chantajista. El tercero, un especialista en robo con escalo, pero usa la nitroglicerina también para abrir cajas.

»Eso es cuanto he podido averiguar de momento. Me he retirado a dormir un rato para poder volver a la carga más tarde. Si usted me necesita, sin embargo, no tiene más que mandar que me despierten».

Milton prefirió dejarle que durmiese y contempló, con curiosidad, los tres nombres, de los cuales sólo uno tenía anotado al lado una dirección: el primero. Los nombres eran los siguientes:

Ralston Palmer-415 George Street.

Johnny Baste (a) Johnny the Dude.

Sam Wender (a) Two-storey Sam.

Si Garth tenía razón y Jack no había sido más que instrumento de una persona más inteligente que él, y si el nombre de dicha persona iba incluido entre los tres mencionados, la elección no era difícil.

Johnny Baste quedaba eliminado inmediatamente. No era fácil que un chantajista hubiera intervenido en el asunto. Hubiese podido conservarse a Sam Wender como posible sospechoso. Pero los pocos detalles que de él daba Garth, bastaban para eliminarle. Por consiguiente, no quedaba más que Ralston Palmer.

¿Podía haber sido Ralston el inductor de Jack? Nada impedía que se aceptase semejante teoría. Más de un perista estudia y prepara un golpe que luego encarga a tercero, porque tiene interés en apoderarse de una joya determinada. Tampoco costaba trabajo creer que Ralston, una vez logrado su propósito, diera muerte a Jack para que éste no pudiera delatarle. Tal vez, al enterarse de que su cómplice había dejado huellas, comprendería que no tardaría la policía en echar el guante al ladrón y no tendría mucha confianza en la lealtad del otro.

Hasta ahí, la cosa no ofrecía dificultad. El nombre de Ralston Palmer no le era desconocido. Gozaba de cierta fama como joyero y, aunque no tenía noticia de que fuera conocido de los Penketh, bien pudiera ser que lo fuese o, por lo menos, que hubiera visitado la casa en algunas ocasiones como joyero o como invitado. Tampoco podía excluir la posibilidad de que el hombre hubiera logrado informes de alguno de la servidumbre. Seguramente, tendría más arte que Jack para conseguirlo.

El escollo más grande para admitir su culpabilidad, sin embargo, era la devolución del collar. Si Ralston era el inductor, ¿por qué le había devuelto? Nadie mejor que él para deshacerse de las perlas sin despertar sospechas. Podía disponer de ellas una por una, en grupos, o todas de una vez.

Lo absurdo de que un hombre que tantas precauciones hubiese tomado para obtener unas perlas, llegando, incluso, a cometer un asesinato, las reintegrara, nuevamente, a la caja de caudales de su legítima propietaria, hizo que Milton rechazara la solución como inadmisible. Y, como de los datos de que disponía no lograba sacar ninguna otra deducción aceptable, decidió aguardar a que Garth prosiguiera sus investigaciones y aportara nuevos datos.

Fue a la hora de la cena, poco después de haberse entrevistado con Garth, que no tenía nada nuevo que decir, cuando se le ocurrió una explicación de todo lo sucedido. Pero, era una solución tan fantástica, que tardó mucho en atreverse a examinarla detenidamente siquiera.

Cenó sin darse cuenta de lo que comía, tan sumido en sus reflexiones se hallaba. Al llegar a los postres, había tomado ya una decisión. Por estrambótica que su teoría pareciera, tendría que ponerla a prueba. Si se equivocaba en sus suposiciones, nada se habría perdido. Si acertaba, pondría fin a la carrera de un hombre tan lleno de ingenio como exento de escrúpulos.

Marchó a la biblioteca después de cenar, como tenía por costumbre. Tomó, pausadamente, el café y se fumó un puro. Luego llamó al mayordomo.

—Jennings —le dijo—, esta noche voy a retirarme temprano. Dígale a Melvyn que saque el pijama y que ya no le necesitaré más hasta mañana.

—Bien, señor.

El mayordomo se retiró.

Un cuarto de hora más tarde. Milton subió a su cuarto. Él ayuda de cámara le estaba aguardando.

—Puede retirarse, Melvyn —le dijo el multimillonario—. No le necesitaré más esta noche. Y… escuche…

—¿Señor?

—No quiero que se me moleste hasta mañana por la mañana so pretexto alguno. ¿Comprende?

—Perfectamente, señor. ¿Quiere que le llame a una hora determinada?

—Déjeme dormir hasta que me dé a mí por levantarme… a menos que alguien quiera hablar, urgentemente, conmigo.

—Bien, señor.

El hombre se retiró. Milton cerró la puerta por dentro. Pero, en lugar de desnudarse, abrió el cajón de una consola, sacó un estuche alargado y se lo metió en el bolsillo. Luego se acercó al armario ropero, se metió en él, lo cerró tras sí, y salió al pasadizo que conducía al garaje secreto. Media hora más tarde un cochecito salía por la verja de la finca vecina a Druid’s Hollow y, dando un rodeo, se dirigió a casa de los Penketh.

Haskell Penketh era un hombre enamorado de las ciencias. Figuraba como presidente o vocal de todas las sociedades científicas de Baltimore y de muchas otras de distintas poblaciones. Los donativos que le permitía hacer su cuantiosa fortuna habían contribuido poderosamente a que se llevaran a feliz término muchas investigaciones, y gozaba de gran prestigio y merecida consideración entre sus conciudadanos.

La fascinación que ejercían sobre él las investigaciones científicas era demasiado grande para que se conformara con ser un simple colaborador económico. Tenía instalado en su finca magníficos laboratorios y talleres en los que se entregaba a su afición, y su biblioteca contenía cuantas publicaciones científicas habían visto la luz del día durante los últimos años. Era, en verdad, tan completa, que más de una docta corporación acudía a ella para documentarse y el propio Penketh se pasaba muchas horas en ella, estudiando.

Hallábase leyendo aquella noche, con verdadero deleite, un opúsculo recién publicado sobre la energía cósmica, en la que, tras los descubrimientos relacionados con la subdivisión del átomo, estaba muy interesado.

Arrellanado en una butaca de su biblioteca, de espaldas a la ventana, estaba demasiado absorto en la lectura para darse cuenta de nada. La negra figura que se introdujo, silenciosamente, en la estancia hubiera podido acercarse a él sin que su presencia fuera observada; pero optó por detenerse a pocos pasos del asiento.

—No se mueva, Haskell —dijo, de pronto, una voz que le hizo volver, con sobresalto, a la realidad—; no se mueva si quiere seguir viviendo para bien de sus experimentos y de la ciencia en general.

El desconocido había hablado con voz tranquila; pero había en su dejo algo indefinible que aconsejaba la inmediata obediencia.

Haskell se volvió. El intruso era un hombre alto, vestido de negro, con una capucha negra sobre la cabeza. La luz arrancaba reflejos azulados a la pistola que sujetaba su mano.

—¡El Encapuchado! —exclamó Penketh.

—Celebro que me conozca. ¡Quieto! —agregó, al observar que el otro empezaba a desdoblar su larguirucho cuerpo, con la intención de levantarse—. Está usted muy bien donde se encuentra.

—¿Es éste un robo a mano armada? —inquirió Haskell, sin inmutarse, pero inmovilizándose no obstante.

—Es todo lo contrario, amigo mío. He venido a hablar con usted y, posiblemente, a hacerle un favor. Si me permito amenazarle, es por pura precaución. Sería muy triste que, viniendo animado de tan buenos deseos, corriera el riesgo de perder la libertad.

Se dejó caer en una butaca cercana y, aunque bajó la pistola, sus ojos no se apartaron ni un instante del semblante de su interlocutor.

—¿Me permite que fume? —inquirió Haskell, alargando la mano hacia la mesita cercana sobre la que había una caja de cigarros, sin aguardar a que le dieran autorización.

—No hay inconveniente alguno —le respondió el Encapuchado—. Sólo le prohíbo todo movimiento que pueda interpretarse como hostil.

—¿No fuma usted? —quiso saber Haskell.

—De buena gana le haría compañía; pero me es imposible. Esta capucha, como podrá usted observar, tiene sus ventajas y sus inconvenientes.

—¿Teme usted que descubra el secreto de su identidad?

—Creo que es innecesario que la conozca. No obstante, le advierto que es usted una de las personas que menos me importaría que la conociese. Le hago el honor de creerle lo bastante discreto y comprensivo para guardar silencio cuando no le obliga a hablar un deber de conciencia.

—Gracias. Es cierto que no tengo de usted la mala opinión que tienen otros; pero no cuente con mi silencio si algún día descubro su verdadera identidad. Pudiera considerar deber de conciencia revelarla. Sin embargo, puesto que el caso no se ha dado, me gustaría saber a qué debo el honor, si tal puede llamarse, de su visita.

—Podrá parecerle a usted extraño, Haskell; pero yo también tengo mi amor propio. Me molesta, por ejemplo, que otra persona haya hecho uso de mi nombre para cometer un delito.

—En el pecado —anunció Haskell— ha llevado la penitencia. Si no mienten los periódicos, el culpable ha hallado la muerte… y a manos de una amiga suya, por cierto.

—En este caso, amigo mío, los periódicos mienten… aunque no a sabiendas.

Brilló el interés en los ojos del magnate.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó.

—Que la Antorcha no sólo no mató a ese hombre, sino que jamás ha tenido en sus manos las perlas de los Panketh.

—¡Diablos! —exclamó el otro, enderezándose en su asiento y mirando a su interlocutor con creciente curiosidad—. Muy seguro parece usted de ello.

—Lo estoy. Por completo.

—Sin embargo, el collar fue devuelto en nombre de la Antorcha.

—También fue robado en nombre del Encapuchado sin que tuviera yo arte ni parte en el asunto.

—Pero… ¿qué posible fin pueden haber perseguido los culpables de todo eso si es cierto lo que usted dice?

—De eso, precisamente, deseaba hablarle.

—Le escucho. Ha logrado usted despertar del todo mi curiosidad. Y, aunque no espero que de crédito a mi palabra, le advierto que puede guardarse la pistola si quiere, porque conmigo no corre ningún riesgo.

—En eso se equivoca, Haskell. Le conozco mejor de lo que usted supone. ¿Me da su palabra de no intentar atacarme ni de estorbar mi marcha cuando quiera irme?

—Le doy mi palabra.

El Encapuchado se guardó la pistola.

—Ya ve si confío en usted —dijo.

—Su confianza no será traicionada… ¿Bien? Le estoy escuchando.

—Voy a plantearle el problema tal como se presenta. Se comete un robo en mi nombre. El ladrón deja sus huellas. La policía las identifica y reconoce que no fue el Encapuchado el ladrón, sino un profesional llamado Crack Jack. Crack Jack muere a tiros y el producto del robo se devuelve con el nombre de la Antorcha. ¿No es eso, en resumen, lo que ha sucedido?

—Eso ha sido.

—Teoría de las autoridades: La Antorcha, resentida contra el criminal que se ha atrevido a hacer uso del nombre de su amigo, le castiga matándole y devuelve el collar.

—Exacto.

—Absurdo. ¿No le extrañó que la Antorcha le devolviera las perlas? ¿Qué necesidad tenía de hacerlo? Podía habérselas quedado. No sería el primer robo que cometiese o se le achacase.

—Es cierto. Y sí que me llamó la atención; pero no pretendo saber cómo funciona el cerebro de un delincuente. Lo que a mí me parece absurdo, pudiera haberle parecido muy lógico a ella.

—Podría, con toda seguridad, demostrarle lo contrario. No es preciso, sin embargo. Perdería mucho tiempo que puede estar mejor empleado. Le he dicho a usted que la Antorcha es completamente ajena a todo el asunto. Puede usted dar crédito a mis palabras o no, como le plazca. Únicamente le pido una cosa: admita, temporalmente, esa hipótesis como base de discusión.

—Admitida.

—¿Cómo se explicaría usted, entonces, el asesinato de Crack Jack?

—Sólo podría achacarse a un deseo de apoderarse del collar por parte de una tercera persona… o de taparle la boca a Jack y quedarse único dueño de las perlas por parte de un cómplice.

—No va usted por mal camino. Pero, si aceptamos esa explicación, ¿cómo justifica usted la devolución del collar?

—No la justifico de manera alguna. Mire el asunto como lo mire, me resulta la mar de misterioso. Lo encontré incomprensible ya desde el primer instante; pero no quise devanarme los sesos, puesto que se había recobrado lo perdido.

—¿Está usted seguro de eso?

Haskell dio un brinco en su asiento. Dirigió una mirada escudriñadora a su interlocutor y soltó una exclamación al comprender lo que el otro estaba insinuando.

—¡Dios! —dijo—. ¡No se me había ocurrido eso! ¿Está usted seguro?

El Encapuchado se encogió de hombros.

—Yo no estoy seguro de nada —respondió—. Es una solución, la única lógica, que se me ha ocurrido. He venido aquí con el exclusivo objeto de dársela a conocer y, si usted me lo permite, de comprobarla. ¿Dónde está el collar?

—En la caja de caudales. En el piso de arriba.

—Tengo confianza en usted. Suba a buscarlo. Le espero aquí. Lo examinaremos juntos.

Penketh movió, afirmativamente la cabeza. Se puso en pie. Salió del cuarto.

Dice mucho de la confianza que el Encapuchado tenía en aquel hombre, que no se movió de su asiento ni tomó precaución alguna para enfrentarse con un posible peligro.

Penketh tardó bastante rato, pero volvió al fin con un estuche en la mano.

Antes de que lo abriera, el Encapuchado sacó de un bolsillo otro estuche, estrecho y largo. Lo abrió. En el interior había una aguja de acero, muy larga, cuya superficie había sido pulimentada hasta darle brillo de espejo.

—¿Sabe usted lo que es esto? —inquirió.

Haskell movió, afirmativamente, la cabeza.

—Un perlómetro —respondió—. Lo he visto en manos de algunos joyeros en ciertas ocasiones.

—Justo. Las perlas auténticas, como usted sabe, están formadas por capas superpuestas de substancia nacarina… algo así como una cebolla. El brillo de la piedra procede del mismísimo centro…

—Sí, sí; ya lo sé.

—Vamos a ver el collar.

Penketh abrió el estuche en que reposaba.

—¿Cree usted poder quitar una de las perlas sin romper nada? Si usted no puede, lo haré yo.

—Creo que podré.

Tardó unos minutos en conseguirlo, pero, por fin, enseñó una perla en la palma de la mano.

—Encienda la lámpara que tiene sobre esa mesa. Es mucho más potente.

El otro lo hizo.

—¿Me permite?

El Encapuchado tomó la piedra e introdujo la aguja de acero en el agujero y se acercó a la luz.

—¡Fíjese! —ordenó.

Penketh se inclinó sobre la cuenta del collar. La miró unos instantes. La luz, que debía haberse reflejado a través de la piedra hasta el mismísimo centro, sólo brillaba hasta unos milímetros de profundidad de la superficie.

—¡Esa perla es falsa! —exclamó Penketh—. ¡Tenía usted razón!

—Sí; es una cuenta de cristal que ha recibido varias capas de una solución fosforescente. Podríamos probar las demás, pero no creo sea necesario. El collar que le han devuelto es falso. Era la única comprobación que necesitaba hacer para ver claro el asunto por fin.

—Confieso que en eso me lleva usted la ventaja —dijo Haskell—. Lo único que yo veo es que le han robado el collar a mi esposa después de todo. Con lo cual, se vienen a tierra gran parte de los argumentos que usted alegó anteriormente para demostrar la inocencia de la Antorcha.

—Desde su punto de vista, es posible que sí. Pero no desde el mío. Como ya le dije, tengo la absoluta seguridad de que la Antorcha no ha intervenido en el asunto. Y, por añadidura, conozco algunos datos de los que usted aún no tiene conocimiento.

—¿Qué datos son ésos?

—Que a Crack Jack se le vio dos veces en compañía de cierto joyero perista últimamente. Y que se le vio entrar una vez en su establecimiento.

—Y ¿qué consecuencias ha sacado usted de eso?

—Las mismas que sacaría usted si reflexionara sobre ello. Yo tengo la ventaja de saber que la Antorcha es inocente y de haberme pasado un día entero dando vueltas al asunto en la cabeza. Tenía la impresión, como fruto de mis reflexiones, que había dado con el significado de todo lo ocurrido. Pero todo dependía de si el collar era falso, como yo había supuesto, o no. Ya ve usted que en eso no me equivoqué.

—Es cierto. Así, pues, según usted, ¿cuál es la solución?

—La siguiente. Cierto perista decidió apoderarse del collar de la señora Penketh. Es muy posible que tuviera comprador para él ya, incluso. Sea como fuere, lo que a él le interesaba era impedir, una vez cometido el robo, que la policía diera la alarma mandando circulares a todos los joyeros de América. Esto hace suponer también que el comprador, si lo tiene ya, es un comprador de buena fe. Hasta es posible que el encargo de obtener un collar así proceda de otro joyero que, naturalmente, denunciaría el caso si le fueran entregadas piedras robadas.

—¿Bien?

—Como digo, el problema era ése. Nuestro perista, sin embargo, es un hombre inteligente, un hombre de mucho ingenio y supo hallar la solución. Planeó el robo en todos sus detalles. Luego buscó a un profesional que lo llevara a cabo. Quería, sin embargo, que el profesional fuera torpe y…

—¿Torpe?

—Naturalmente. ¿De qué otra forma se explica que fuera a escoger, precisamente, a Crack Jack, que tiene fama de descuidado y a quien la policía ha detenido numerosas veces porque raro es el golpe en el que no deja una pista que le delata?

—Pero ¿por qué quería que fuese torpe?

—Porque le interesaba que la policía supiese enseguida quién había sido el verdadero autor.

—Si deseaba eso, ¿por qué hizo dejar a Jack la supuesta tarjeta de visita del Encapuchado?

—Formaba parte de su plan como usted comprenderá dentro de unos minutos.

—Veamos.

—Una vez robado el collar y en su poder; una vez seguro de que la policía daría con la verdadera identidad del que había efectuado el robo, Crack Jack era un estorbo y un peligro para el perista. Además, la muerte de éste formaba ya, desde un principio, parte integrante de su plan.

Fue a verle. Seguramente habrían acordado entrevistarse en la casa de Jack. Éste esperaría que el perista le llevara la parte que le correspondía en el robo. El perista se presentó y sin mediar palabra posiblemente, le descerrajó dos tiros en el pecho. Vio, sin embargo, que no estaba muerto del todo, y le dio el tiro de gracia en la nuca. Tenía que estar completamente muerto cuando le encontraran.

A continuación, preparó un collar de perlas artificiales que se pareciera al auténtico… si es que no lo tenía preparado ya… y aprovechó la primera ocasión que se le presentó para introducirse en la casa y dejarlo en la caja de caudales junto con la supuesta tarjeta de visita de la Antorcha.

—¿Por qué?

—Esta noche parece no querer usted pensar por su cuenta, Haskell. Dando por sentado todo lo anterior, la cosa queda bien clara. La policía sabía que el ladrón era Jack había hallado su cadáver acribillado a balazos; las perlas habían sido devueltas por la Antorcha, al parecer. ¿Qué quiere usted que creyera la policía? Usted mismo expresó la misma creencia al principio de nuestra conversación.

—¿Que la Antorcha había matado a Jack como escarmiento y devuelto las perlas para que no se culpara al Encapuchado de lo que no había hecho?

—Algo así.

—Y ¿qué adelantaba con ello?

—Dar por terminado el asunto. Si esa explicación se aceptaba, quedaba cerrado el caso. La señora Penketh había recuperado sus joyas. La policía no mandaría circulares. A ningún joyero ni comprador se le ocurriría pensar que las perlas que le ofrecieran pudieran ser las de la señora Penketh, por mucho que se parecieran a ellas, puesto que el collar seguía en poder de su esposa. El perista podría deshacerse sin peligro, a buen precio, y abiertamente, de las perlas. ¿No le parece ingenioso ese perista ahora?

—Demasiado ingenioso y todo —respondió Haskell a quien la explicación había dejado un poco aturdido—. Es un hombre peligrosísimo.

—Al que hay que cortar las alas —asintió el Encapuchado.

—¿Sabe usted quién es?

—Sí.

—Dígame su nombre. Se lo comunicaré a las autoridades inmediatamente.

El desconocido negó con la cabeza.

—No —dijo—; no adelantaría nada.

—¡Cómo! ¿Ha venido a contarme todo eso para decirme después que no piensa revelar el nombre del culpable?

—Todo lo contrario —le aseguró el otro—. Pero las cosas no pueden hacerse tan deprisa. En primer lugar, por muy seguros que estemos de todo eso, es necesario poderlo demostrar, cosa que, de momento, no podemos hacer.

—Cuando las autoridades sepan que las perlas devueltas son falsas; cuando registren el establecimiento de ese hombre y encuentren las auténticas…

—¿Está usted seguro de que las encontrarán si hacen un registro?

—Cabe la posibilidad, claro está —reconoció Penketh— que el perista las haya llevado a otro sitio, pero…

—Y, si se efectuara un registro y no se le encontraran, podría usted despedirse de las perlas para siempre… aparte de las consecuencias que pudiera tener tal registro. El perista podría hacerse el indignado y ponerle pleito a la policía y a usted, exigiendo daños y perjuicios.

—Entonces, ¿qué es lo que usted propone?

—La señora Penketh va a tener un apuro…

—¿Qué quiere decir con eso?

—Digo que la señora Penketh va a necesitar urgentemente dinero… urgente y secretamente. Es decir, tendrá un apuro en el que, por ciertas razones, la será imposible recurrir a usted. ¿Comprende?

—Ni pizca. Pero continúe.

—¿Sabe usted si tiene predilección por algún joyero? Quiero decir —se apresuró a aclarar—, si, cuando desea comprar alguna joya, o encargar alguna compostura, cambiar el engarce de una piedra o algo así, suele ir a un joyero determinado.

—Sí. Creo que la mayoría de las compras o composturas de esa clase, se hacen en la joyería de Kalston Palmer.

—¿El Palmer de George Street?

—Sí… Es decir, creo que sí.

—Mejor que mejor. ¿Sabía usted que Palmer también suele hacer préstamos sobre joyas?

—Algo he oído de eso. Sólo que creo que lo hace muy discretamente… y sólo a personas de buena posición a las que ya conoce. ¿Por qué?

—Porque es a él a quien debe acudir la señora Penketh.

—Aun no comprendo su plan ni me explico cómo puede ayudar Palmer en ese asunto.

—Eso se debe a que aún no le he dicho que es Ralston Palmer, precisamente, de quien sospecho.

—¡Ralston Palmer! —exclamó Haskell, con sorpresa—. ¿No me había dicho que se trataba de un perista?

—Palmer es perista.

—¡Imposible! Con su reputación, con la clientela que tiene… ¡Es absurdo!

—La reputación y la clientela le ayudan, precisamente, a ejercer tan lucrativo oficio. No sé si usted lo sabe; pero su establecimiento tiene dos entradas: la principal, que es la que usted y la mayoría conocen, y otra, más humilde, que da a un callejón. Sobre esta última no hay letrero alguno. Sólo la gente del hampa, la de más confianza, está enterada de su existencia. Por ella recibe a los delincuentes que van a ofrecerle el producto de sus robos. Algunas de las cosas que compra, las vende luego en la tienda, tras haberles cambiado la montura. Las de más compromiso las saca fuera. Y, si se trata de piedras muy conocidas, las hace tallar, de nuevo para que nadie las reconozca.

—¡Es… es sorprendente… increíble! No sé si dar crédito a sus palabras o…

—Poco importa que les de usted crédito o no, mientras haga lo que yo le digo. Ahora comprenderá por qué considero contraproducente que denuncie usted a ese hombre sin más ni más a la policía.

—¡Vaya si lo comprendo! Hasta yo…

El Encapuchado le impuso silencio con un gesto.

—No discutamos, por favor. Hay que aprovechar el tiempo. Tengo que irme y aún no le he acabado de explicar mi plan.

—Continúe, pues. Procuraré no interrumpirle.

—Bien. Como le digo, la señora Penketh visitará a Ralston Palmer. Le dirá que desea hablar con él a solas sobre un asunto de importancia. El la hará pasar a su despacho… Tenga en cuenta, Haskell, que su esposa no debe ir sola. Le acompañará un hombre que puede pasar por criado de confianza. Ella insistirá en que se halle presente en la entrevista.

—Comprendo.

—La señora Penketh le contará un cuento cualquiera. Puede insinuarle que la están haciendo víctima de un chantaje si quiere. Necesita dinero para pagar al chantajista. No se atreve a pedírselo a usted porque teme que le exija explicaciones, que quiera saber para qué le pide ese dinero, puesto que sabe que ella tenía una cantidad bastante crecida. Explicará que esta cantidad ha tenido que írsela dando al chantajista para comprar su silencio.

—Y ¿ha de pedirle a Ralston el dinero que finge necesitar?

—Sí. Y ofrecerá el collar de perlas como garantía, pidiéndole que le haga una imitación del mismo para que nadie se dé cuenta de que ya no lo tiene. ¿Comprende?

—Sí, como usted supone, Ralston es el autor del robo y de la substitución, se negará a prestar dinero sobre un collar que sabe falso.

—Con eso cuento —contestó el Encapuchado.

—¿Eh? Cada vez lo entiendo menos.

—Cuando yo me marche, telefonee usted al inspector Grimm y dígale que desea verle.

—Se ha desentendido del asunto. Dice que es de la incumbencia de Rawlings, y no del Departamento Federal.

—Si le advierte que quiere hablarle del Encapuchado, vendrá aquí con la velocidad de un rayo. Es preferible que hable con él, porque es más inteligente que Rawlings y se hará cargo enseguida de las circunstancias.

—¿Qué he de decirle cuando venga?

—Puede usted repetir toda la conversación que ha tenido conmigo. No tengo el menor inconveniente en que lo haga. A continuación, le expone mi plan que, aunque a usted le parezca lo contrario, creo que a él se le antojará magnifico.

El no podrá acompañar a la señora Penketh, porque creo que le conoce Ralston y se escamaría. Pero propondrá el agente más indicado, por parecer menos policía y ser desconocido del joyero. La señora Penketh expondrá sus deseos y si mi teoría es buena, pondrá a Ralston en un verdadero aprieto.

—No veo yo que el aprieto sea tan grande. Con negarse a prestar el dinero…

—No se atrevería a hacer eso. ¿Cómo va a hacerle semejante desaire a una clienta? Se sabe que presta dinero sobre joyas. ¿Por qué ha de negarse a prestárselo a la señora Penketh? El agente que acompañe a su esposa se encargará de sacar todo el provecho posible a semejante negativa para acorralar a Ralston.

—No tiene Palmer ninguna obligación de prestar dinero sobre un collar de perlas falsas.

—No le conviene decir que las perlas son falsas.

—¿Por qué?

—Porque en tal caso pondría en movimiento a toda la policía de nuevo. Se buscaría otra vez el collar. Sería muy peligroso tenerlo u ofrecerlo a nadie. Y, además, todos sus planes se vendrían abajo. Él, que ha llegado incluso a matar para que no se supiera, en una temporada por lo menos, que las verdaderas joyas no habían sido devueltas, dudará mucho antes de anular por completo todo su trabajo.

—Algo hay en eso —asintió Penketh—. Pero le queda otro recurso. Puede fingir ignorar que las perlas son falsas y darle a mi esposa lo que le pida. Después de todo, estará seguro de que ella le devolverá el préstamo.

—Tampoco puede hacer eso. Si él acepta el collar falso y le concede el préstamo, tendrá que devolver a la señora Penketh el collar auténtico el día que ésta le pague.

—¿Por qué?

—Porque si hace lo contrario, el día que se descubra que las perlas son falsas se recordará que Ralston las ha tenido en su poder unos días. Y, aunque no se tenga la seguridad de que las ha cambiado él, existirán sospechas suficientes para que se le vigile y se le hagan registros. Aunque nada le encontraran, le echarían a perder el negocio de perista. No podría tocar género robado en mucho tiempo, porque la policía tardaría mucho en retirar su vigilancia.

Hay otra cosa, además. Si Ralston, no sabiendo qué partido tomar, acaba por decidirse a prestar el dinero y aceptar las perlas, tendrá que hacer una de dos cosas: tomarlas sin mirarlas, o fingir que las examina. En el primer caso, el agente puede dar muestras de extrañeza de que tenga tanta confianza. Puede inducirle a que las examine, incluso. Si finge examinarlas y las acepta, trabajo le va a costar explicar por qué deja dinero sobre unas perlas que sabe que son falsas sin protestar siquiera.

—Es muy posible que se le ocurra una excusa plausible.

—No lo dudo. A mí también se me ocurrirían algunas. Pero todo no puede preverse. No sabemos lo que va a hacer y decir y, por consiguiente, no podemos llevarlo todo estudiado. Para eso ha de ir el agente para obrar según exijan las circunstancias.

En conjunto, no creo que pueda ser mejor la idea.

Haskell Penketh se quedó pensativo unos instantes.

—Sí —anunció, por fin—; la idea es buena a no dudar. A mí no se me ocurre detalle alguno para mejorarla. Cuando usted se marche seguiré sus instrucciones y telefonearé a Grimm para que venga. ¿Cuál cree usted el mejor momento para poner en práctica su plan?

—Mañana al anochecer. Ralston no va nunca a la tienda por la mañana. Suele ir a media tarde y se queda después de cerrado el establecimiento, porque es entonces cuando recibe visitas por la puerta de la callejuela.

—Si esperamos tanto, correremos el riesgo de que haya hecho desaparecer las perlas para entonces.

—Es un riesgo que ha de correrse forzosamente. No se le puede ver antes. Si intentara su esposa entrevistarse con él en su casa particular, su precipitación resultaría sospechosa… sobre todo yendo acompañada.

—Tiene usted razón. Le diré todo lo que usted me ha dicho al inspector Grimm.

El Encapuchado volvió a poner en el collar la perla que habían sacado, haciéndolo con tal arte que no se notaba que lo había tocado nadie. Cerró el estuche y se lo entregó a Penketh.

—Una cosa más antes de irme —dijo.

—Le escucho.

—Cuando perdió el collar, creo que estuvo a punto de anunciar que se ofrecía una recompensa por su devolución. No llegó a hacerlo porque aparecieron las perlas antes.

—En efecto.

—¿Sería una indiscreción preguntar qué cantidad pensaba ofrecer?

—Ninguna. Tenía la intención de dar dos mil dólares.

—El collar no ha sido recuperado en realidad. ¿Estaría usted dispuesto a pagar esa cantidad si se recobrara gracias al plan que le he indicado?

—No tendría el menor inconveniente. ¿Habría de pagarle a usted la recompensa?

—No… A mí, precisamente, no. De vez en cuando, Haskell, yo también me siento filantrópico… Y, entre las instituciones benéficas a las que pudiera favorecer con mis limosnas, tengo mis preferencias. Simpatizo, por ejemplo, con la obra que quiere llevar a cabo ese doctor que ha comprado el antiguo palacio de los Bowser… Me refiero al doctor Andrew McKinley.

—Y… ¿desea que esos dos mil dólares sean pagados al médico en cuestión?

—Sí… para su obra.

—Descuide. Si las perlas se recuperan gracias a usted, le prometo que esa cantidad será enviada al instituto del doctor McKinley en su nombre. Y, como yo no quiero ser menos y confieso que también veo su trabajo con buenos ojos, agregaré otro tanto por mi cuenta.

—Gracias, Haskell.

Echó a andar hacia la ventana; pero se detuvo junto a ella y se volvió.

—No tenga miedo alguno, no tema por la seguridad de su esposa. Pase lo que pase, le garantizo que será protegida.

Y, sin aguardar respuesta del otro, saltó por la ventana y se perdió en la oscuridad del jardín.

CAPÍTULO VII

LA TRAMPA

Era ya de noche y estaba a punto de cerrar la lujosa joyería de Ralston Palmer, sita en el 415 de George Street, cuando se detuvo ante la puerta un coche particular; del que se apeó una señora acompañada de un hombre joven.

Fue reconocida en cuanto entró en la tienda y, al anunciar su deseo de hablar con el señor Palmer, un dependiente corrió a avisar al dueño.

Palmer salió a los pocos momentos, sonriente, y saludó a la dama con una leve reverencia.

—¿En qué puedo servirla, señora Penketh? —quiso saber.

Tenía voz y aspecto distinguidos. Era de estatura regular, delgado, carienjuto, de penetrante mirada y vestía con elegancia.

—Desearía hablar con usted a solas unos momentos, señor Palmer —anunció la dama—. ¿Es posible eso?

—Nada hay imposible para los buenos clientes —aseguró el hombre—. ¿Tiene la bondad de pasar?

Se echó a un lado, indicando la puerta por la que él había salido. Al ver que el hombre que acompañaba a la señora Penketh se disponía a seguirla, hizo una mueca, que reprimió enseguida y pareció a punto de decir algo, que calló después de todo. Pero la señora había reparado en su gesto.

—Espero —dijo—, que la presencia de James no le incomode. Es un servidor mío… el único que tengo de absoluta confianza. Y, créame, señor Palmer, nunca me ha hecho tanta falta tener una persona de confianza como en estos momentos.

—Oh —se apresuró a contestar Ralston—, a mí no me estorba en absoluto. Si usted, que es la interesada, no tiene inconveniente en que oiga nuestra conversación, ¿por qué he de tenerlo yo?

—Gracias, señor Palmer.

Al franquear la puerta, se encontraron en una especie de antesala pequeña, amueblada con unos sillones y una mesa de centro sobre la que se veían varias revistas y publicaciones del gremio de joyería.

A un lado se veía una puerta de madera con un letrero anunciando que aquello era la «Dirección». Ralston la abrió. Era muy gruesa y estaba provista de una cerradura muy fuerte y dos gruesos cerrojos.

Pasaron a la dirección, cerrando la puerta tras sí.

La habitación aquélla era bastante más grande que la antesala. En el centro había una mesa de despacho. Delante de ésta, dos sillones y, contra la pared, tres sillas. Junto a la mesa, por el otro lado, había un sillón giratorio y, detrás de éste, un gran biombo abierto que ocultaba la mayor parte de la mitad posterior de la estancia, aunque, por el lado izquierdo, quedaba un espacio lo bastante grande para que se viera, en un rincón, una gran caja de caudales. La cámara acorazada, y forzosamente había de haberla en los sótanos del establecimiento, debía tener su entrada por otra puerta que había en la tienda.

Ralston invitó a la señora Penketh a que tomara asiento y ella aceptó la invitación, dejándose caer en una de las dos butacas mencionadas. James permaneció de pie cerca de su señora. El joyero se sentó en el sillón giratorio al otro lado de la mesa.

—Puede usted hablar aquí con entera libertad, señora Penketh —dijo entonces Palmer—. La puerta es gruesa. Nadie puede oírnos… si exceptuamos a su servidor que, según usted me ha dicho, cuenta con toda su confianza.

—Sí… sí… con toda —asintió la dama, dando muestras de nerviosismo.

—La verdad es —dijo, tras una leve pausa— que no sé por dónde empezar lo que quiero decirle.

—Hable usted sin miedo… y sin prisa. Tenga usted en cuenta, señora, que por muy confidencial que sea lo que tenga que consultarme, no será la primera ni la última que venga a mí con sus secretos. En eso soy como un confesor: mudo como la tumba.

Dirigió una escudriñadora mirada a la mujer, cuyo rostro se cubrió de un vivo carmín. Seguramente se sonrojó al pensar en la doblez a la que no estaba acostumbrada; pero Palmer debió interpretarlo como la natural vergüenza de una persona pudiente que se ve obligada a pedir un favor a una persona extraña.

La dama pareció dominarse mediante un esfuerzo. Hizo una mueca de desafío, como quién se decide a hacer una confesión desagradable y reta a quien le escucha a que la critique si se atreve. A la mueca, Ralston correspondió con una sonrisa.

—La… la verdad es —empezó la señora Penketh, vacilando un poco al principio pero adquiriendo más firmeza su voz a medida que hablaba— que he cometido algunas… algunas indiscreciones en mi vida…

—¿Y quién no ha cometido alguna, señora? —murmuró el joyero, con gesto de simpatía.

—Las mías han sido de una índole, que preferiría morir a que llegaran a oídos de mi esposo.

—Comprendo el trabajo que le cuesta confesar eso, señora —simpatizó Ralston—, y la ruego que no me diga más de lo absolutamente necesario, para no sufrir innecesariamente.

—Gracias, señor Palmer. Agradezco su amabilidad. No le diré de qué se trata. Me limitaré a darle a conocer las consecuencias.

—Soy un hombre de mundo, señora, y necesito muy pocas palabras para comprender. ¿La están haciendo a usted víctima de un chantaje?

La mujer asintió con la cabeza, en silencio.

Él joyero no se mostró compasivo. Era hombre de mundo, como acababa de decir, y sabía que, tratándose de una persona del rango social de su visitante, la compasión pudiera ser tomada por un insulto. Se limitó a comentar:

—Mal asunto es ése.

Estas palabras parecieron soltarle la lengua a la dama, que habló ahora con precipitación, a borbotones, como si quisiera pasar el mal trago que la conversación representaba para ella, lo más aprisa posible.

—Peor de lo que usted se figura. Poseía una pequeña fortuna exclusivamente mía. El chantajista se la ha comido. Lo que no impide que sus exigencias aumenten. No puedo dirigirme a mi esposo, porque despertaría sus sospechas. ¿Cómo puedo decirle que de lo que sabe que tenía ya no me queda nada? Y, sin embargo, necesito dinero con urgencia… con mucha urgencia… He pasado unos días terribles. Estaba desesperada porque no sabía cómo salir del apuro. Hoy me acordé de que era usted un hombre muy discreto, y recordé que algunas amigas mías habían recurrido a usted en algunas ocasiones… Pensé hacer lo mismo.

—Yo estoy siempre a disposición de mis clientes —aseguró el otro—. ¿En qué puedo servirla, señora? ¿Qué desea de mí?

—Cinco mil dólares me sacarían del apuro. Podría devolvérselos dentro de unos días.

—Señora Penketh… —empezó el hombre.

La dama le interrumpió.

—Oh, ya sé que mis amigas le han dejado siempre algo en garantía y, naturalmente, yo pienso hacer lo mismo.

Abrió el bolso que llevaba y sacó de él un puñado de perlas que puso sobre la mesa.

—Mi collar —explicó—. Procuré romperlo «accidentalmente» en presencia de mi esposo y le dije que lo traería aquí para que me lo arreglasen.

Si el gesto de la mujer le causó sorpresa, Ralston supo disimularla muy bien. Se quedó unos instantes callado, contemplando las piedras. Preguntó:

—¿Es éste el famoso collar que le robaron?

—Este mismo.

El joyero se acarició la barbilla.

—Enhebrar de nuevo las cuentas es cuestión de minutos, señora. Por muy lento que quisiera ser, por mucho trabajo que alegase, no podría justificar la retención del collar más allá de veinticuatro horas… de cuarenta y ocho a lo sumo. ¿Cómo explicaría usted su ausencia si me las deja?

—Quiero que me haga usted otro collar de cuentas falsas que poder lucir hasta que rescate éste. Puede usted hacerlo en horas, señor Palmer…

Empujó las cuentas hacia él. Palmer no hizo el menor movimiento por cogerlas. A pesar de que su expresión no había cambiado, era evidente que estaba pensando, y con rapidez de relámpago, por añadidura. Que el Encapuchado no se había equivocado al creerle un hombre de recursos, lo demostró en cuanto despegó los labios.

—Guárdese esas perlas, señora Penketh —dijo, con mucha dulzura.

—¿No las acepta como garantía? —exclamó la mujer, con desaliento.

—Señora —anunció el joyero, ahuecando un poco la voz sin darse cuenta—, podré haber pedido una garantía a sus amigas cuando hayan venido a solicitar mi ayuda. Usted, sin embargo, se halla en una clase aparte. Le entregaré los cinco mil dólares que estoy segura ha de devolverme cuando le sea posible.

Se puso en pie e hizo ademán de dirigirse a la caja de caudales del fondo. La señora Penketh se puso en pie a su vez y le contuvo, posándole una mano en el brazo.

—¡No, no! —exclamó—. ¡Eso no puedo consentirlo!

El joyero la miró con sorpresa.

—¿Por qué no? —quiso saber.

—Porque me niego a aceptar dinero sin dejar algo que responda de él. No sé lo que puede suceder. Pudiera no hallarme en condiciones de devolverle el préstamo a pesar de que yo crea lo contrario. Prefiero que acepte el collar.

Por primera vez el hombre dio muestras de desconcierto.

—Yo no tengo inconveniente… —empezó.

—Tiene que aceptarlo —le interrumpió la señora Penketh—. Se lo suplico por mi propia tranquilidad. No sosegaría sabiendo que le debía a usted dinero. Pueden ocurrir muchas cosas… podría morirme incluso, y perdería usted su dinero… El pensamiento ese me tendría en continua zozobra. Prefiero que tenga usted el collar. Estaré más tranquila. Sabré, por lo menos, que si algo me ocurriera, usted no saldrá perjudicado por haber sido amable conmigo.

Ralston Palmer empujó, suavemente, las perlas hacia su visitante.

—Vamos, señora Penketh —dijo—, recójalas y no tenga pensamientos morbosos. Ni es fácil de que usted se muera así como así, ni corro yo el menor peligro de dejar de cobrar por eso. Los cinco mil dólares no me corren prisa. No quiero que me los devuelva hasta que pueda hacerlo sin dificultad, y sin tener que despertar sospechas…

La dama que, hasta aquel momento, había desempeñado su papel a las mil maravillas, pareció desconcertarse ahora, a su vez. Tenía suficiente sentido común para comprender que, si seguía insistiendo después de las palabras del otro, acabaría haciéndole desconfiar.

Sin saber qué hacer, extendió una mano hacia las perlas mientras dirigía una mirada de soslayo a su servidor. Éste se dio cuenta de lo que pasaba por la mente de su señora y despegó los labios por primera vez.

—Perdone la señora que yo me meta en sus asuntos —dijo, con cierta humildad—; pero creo que, puesto que el señor Palmer es tan amable, debiera usted aceptar su ofrecimiento…

Palmer no pudo ocultar del todo la satisfacción que el consejo del criado le producía. La señora Penketh se dispuso a recoger las perlas. Pero James no había terminado de hablar.

—… Pero, claro —prosiguió—, no puede la señora volver a casa con las perlas así. Ha salido a darlas a arreglar a la joyería Palmer… ¿cómo va a volver con ellas como las sacó de casa?

El joyero alzó vivamente la cabeza. Dirigió una rápida mirada al servidor. Pero se tranquilizó al ver su expresión, tan vacua como su mirada. Al criado James no parecía sobrarle la inteligencia.

—James… ¿no dijo usted que se llamaba James…? James no deja de tener razón. Le daré los cinco mil dólares, señora Penketh, y saldremos a la tienda donde uno de mis dependientes le enhebrará las cuentas mientras espera.

James, agente escogido por el propio inspector Grimm y que, a pesar de su aspecto, era uno de sus más astutos ayudantes, estaba convencido ya de que el Encapuchado había estado en lo cierto al creer al joyero culpable. Aquel empeño suyo en impedir a toda costa que las perlas quedaran en su establecimiento un solo instante sin que las estuviera viendo su dueña, era prueba evidente de que estaba pensando en el porvenir. Sabía que las piedras eran falsas y quería hacer constar que, durante los pocos minutos que habían estado en su despacho y en la tienda, él no las había tocado para nada.

Si la señora Penketh contestaba ahora que no deseaba esperar y que prefería que le mandaran las perlas a casa, la situación, que parecía salvada para Ralston, volvería a perderse y el joyero tendría que quedarse con el collar, porque no habría posible excusa que dar ya. Para James, sin embargo, aquello no era solución. Sería una base para interrogar al joyero más adelante y registrarle el establecimiento, sí. Y ¿quién sería capaz de dar con el paradero de las joyas entonces, ni demostrar sin lugar a duda razonable que Ralston era el culpable?

Hizo una seña a su supuesta señora, una seña convenida de antemano. Ésta soltó las perlas que ya tenía en la mano. Miró al joyero.

—Señor Palmer —dijo—, se me ocurre una solución mejor, tanto para usted como para mí.

—La solución que hemos dado al asunto —respondió el hombre—, es la mejor que podíamos dar. Usted recibe el préstamo sin más garantía que su palabra. Si está conforme, no hay más que hablar.

—He pensado —dijo la mujer— que los cinco mil dólares me sacarán del apuro momentáneamente. Pero si el chantajista persiste en sus exigencias, volveré a hallarme en la misma situación; y… ¿qué hago entonces?

—Antes de que vuelva a pedirle dinero, dejará pasar una temporada a no dudar. Para entonces puede usted haberlo resuelto todo satisfactoriamente. Le aconsejo que consulte a un abogado de confianza. Seguramente él le dará una fórmula para acabar de una vez con la situación en que se encuentra.

—No… Tengo miedo a meterme con abogados… Si llegara a enterarse mi esposo… Creo que lo mejor será deshacerse, definitivamente, del collar.

Ralston la miró con sobresalto.

—¿Deshacerse del collar? —exclamó.

—Sí; usted puede hacerme una imitación. Nadie conocerá la diferencia. Le vendo el collar, señor Palmer. Así sacaré más dinero y usted no tendrá necesidad de prestarme nada.

—Pero, señora, ¿qué adelantaría con ello? Todo se lo llevará el chantajista también. Después de todo, la cantidad no será tan grande como todo eso. ¿Qué espera usted sacar de él?

—Está valorado en cien mil dólares, señor Palmer. Yo creo…

—Eso no significa nada, señora. No se venden gran cosa las perlas. Hoy en día se falsifican tan bien, que ya a nadie le interesan las auténticas. Por consiguiente, el que las compra las paga baratas, porque puede tener que esperar años para podérselas quitar de encima. Yo, francamente, no me atrevería a comprarlas.

—Pero no faltará quien me las compre.

Recogió, bruscamente, las perlas y las metió en el bolso. Se puso en pie.

—Perdone que le haya molestado tanto, señor Palmer —dijo—. Si hubiera pensado en eso al principio, le hubiese hecho perder menos tiempo. Le agradezco mucho, no obstante, que se haya mostrado tan dispuesto a prestarme dinero sin garantía de ninguna clase. Vamos, James.

—¡Un momento!

Palmer dio la vuelta a la mesa para detenerla.

—Hace usted mal en querer deshacerse de las piedras —aseguró—. Se quedará sin ellas y sin el dinero. No habrá quien le ofrezca más de veinticinco mil dólares… si llega.

—Siempre será más que cinco mil para sacarme del apuro.

—¿Y va usted a darlas por esa cantidad?

—¿Qué remedio me quedará si no me ofrecen más?

Ralston Palmer guardó silencio unos instantes. La sonrisa había desaparecido de su semblante.

—Voy a darle a usted una prueba de que velo por sus intereses, señora. Lamento que una persona que me honra con su clientela se vea reducida a desprenderse de una cosa que apreciaba y con tanto quebranto. Conservo sus perlas. Le prestaré diez mil dólares en lugar de cinco.

—Señor Palmer, si usted quiere ayudarme, me comprará el collar. De lo contrario, iré a otra parte con él.

Volvió a sacar las cuentas y a dejarlas sobre la mesa. Palmer estaba sudando. Sacó una aguja de acero de un cajón e hizo como si examinara las perlas. En realidad, su único objeto era ganar tiempo, pensar y ocultar el rostro para que no se le viera la expresión que, en aquellos momentos, se encontraba incapaz de reprimir.

—Sea —anunció de pronto, irguiéndose—; le compraré yo el collar, señora Penketh. Pero no puedo darle más de los veinticinco mil dólares.

—Los acepto —contestó la dama.

Palmer se dirigió a la caja de caudales. La abrió. Sacó un fajo de billetes y volvió con ellos a la mesa. Lentamente contó los veinticinco mil dólares.

—Tendrá usted que firmarme un contrato de venta —dijo.

—Naturalmente —respondió la señora Penketh.

El joyero tomó una hoja de papel y una pluma. Escribió:

He recibido de la joyería Ralston Palmer, de George Street 415, la cantidad de veinticinco mil dólares por un collar de perlas graduadas valorado en cien mil.

Agregó la fecha y entregó papel y pluma a la señora Penketh.

—Con que firme usted este recibo, bastará —anunció.

Antes de que ella pudiera firmarlo, sin embargo, James se lo quitó de las manos.

—Un momento, por favor, señora dijo. —Permítame que vea lo que dice.

Lo leyó.

—No puede firmar este recibo —anunció a continuación.

—¿Por qué no? —preguntó Palmer, enrojeciendo de indignación.

—Aquí dice:

«Por un collar de perlas valorado en cien mil dólares».

Contestó James, sin inmutarse.

—¿No es eso lo que ha dicho su señora?

—No es ella quien lo ha de decir, sino usted, que es el entendido en la materia.

—Desde el momento en que yo no he tenido nada que objetar…

—Precisamente por eso lo digo. Usted sabe que ese collar no vale más de cien dólares y, sin embargo, está dispuesto a pagar por él veinticinco mil.

Palmer se puso en pie de un brinco. Todo el color había desaparecido de su semblante.

—¿Quién es usted? —Exclamó—. ¿Qué quiere decir con eso? Yo he examinado esas perlas…

—Justo —respondió, tranquilamente el otro—; por eso no puede negar usted que son falsas. Pero está dispuesto a pagar una cantidad exorbitante por ellas… para evitar que otro descubra la verdad. Y el recibo de la señora Penketh le cubriría el día que quisiera usted vender el legítimo… aunque, claro está, el beneficio ya no será tan grande.

Su afán por apartar de la mesa a la señora Penketh de un empujón, hizo que James perdiera segundos preciosos. Antes de que pudiera sacar la pistola, Palmer, más rápido que él, le tenía ya encañonado.

—No sé quién es usted —dijo—; pero sé que no va a salir de esta habitación vivo.

—Si no deja caer esa pistola inmediatamente, será usted quien salga de aquí derecho para el depósito de cadáveres, Palmer —dijo una voz a su espalda:

James miró hacia el lugar de donde procedía. Un hombre acababa de salir de detrás del biombo, pistola en mano. Y una negra capucha le cubría, por completo, la cabeza.

—¡El Encapuchado! —exclamó el agente.

—A sus órdenes —respondió el desconocido—. ¡La pistola, Palmer!

El joyero masculló una maldición, giró bruscamente sobre los talones sin soltar el arma. Iluminaba sus ojos un brillo homicida.

El Encapuchado no cedió un paso. Apretó el gatillo.

¡Crac…! ¡Crac!

Dos disparos sonaron casi simultáneamente. Palmer se tambaleó, intentó alzar de nuevo la pistola. Pero se le escapó de entre los dedos y cayó al suelo un segundo antes que él. El Encapuchado estaba ileso. La bala del joyero había ido a incrustarse en la pared, junto a la caja.

James se dejó caer junto al exánime cuerpo.

—No es de gravedad —le advirtió el Encapuchado—. Sólo quise inutilizarle. Aun vivirá para purgar sus crímenes.

Se abrió bruscamente la puerta del despacho y asomó el rostro asustado de un dependiente.

James sacó una chapa y se la enseñó.

—Policía —dijo, lacónicamente—. Avise a comisaría y no se mueva ninguno de ustedes de la tienda.

La señora Penketh se dejó caer en un sillón. Estaba profundamente emocionada, pero hacía vivos esfuerzos por dominar sus nervios.

—Animo, señora —le dijo el Encapuchado—. Se ha portado como una heroína hasta ahora. Tenga valor unos momentos más y podrá volver a su casa con lo que es suyo.

Se dirigió a la caja de caudales. Desde su escondite tras el biombo había observado al joyero cuando éste abría la caja y conocía la combinación. Abrió sin dificultad y rebuscó en su interior. Pero no encontró lo que buscaba. El último lugar en que miró fue en el cajoncillo de donde Palmer sacara los billetes. Lo vació. No contenía más que dinero. Pero su longitud le dio una idea. Era más corto el cajón de lo que debía haber sido. Entre él y la puerta posterior de la caja de caudales debía quedar un espacio.

Metió la mano por el hueco del cajón y rebuscó en el fondo. No se había equivocado. Allí había un receptáculo secreto, que tardó mucho en ceder a sus esfuerzos. Cuando por fin se abrió, y pudo sacar todo su contenido, descubrió el collar de perlas de la señora Penketh y varias otras joyas más procedentes, a no dudar, de algún otro robo.

Llevó todo lo que había encontrado a la mesa y le dio cuenta a James de su hallazgo. Palmer seguía sin conocimiento, pero, para evitar sorpresas, el agente le había esposado.

El Encapuchado volvió a la caja, miró hacia atrás. Ni la señora Penketh ni James le miraban. Volvió a meterse tras el biombo. Allí, en un rincón, se hallaba otra puerta, que era la que él había empleado para entrar. Salió por ella a un pasillo que lo condujo a otro cuarto. De éste pasó al corredor en cuyo extremo se hallaba la puerta que daba a la callejuela.

Cuando el capitán Rawlings se presentó en la joyería con sus hombres, el Encapuchado había desaparecido sin dejar rastro y sin que nadie se hubiera dado cuenta de su marcha.

Había cumplido su palabra. Penketh cumpliría la suya y el doctor McKinley recibiría al día siguiente cuatro mil dólares para su instituto. Estaba satisfecho de su trabajo; pero muy poco de su suerte. Le consumía el anhelo. Un anhelo enorme por ver de nuevo a la Antorcha de cuya existencia hacía tiempo que no tenía más pruebas que sus lacónicas notas…

¿Cuándo volverla a encontrarse con ella? ¿Cuándo lograría penetrar el misterio que la rodeaba?

Atravesando las calles de Baltimore en su coche, echó el acelerador a fondo. Tenía prisa por hallarse en su casa. Tal vez, en aquellos momentos, la mano de la mujer que tan hondamente había sabido conmoverle, estaría prendiendo una de sus cartas en su almohada.

FIN

NOTAS

[1] Véase el número 7 de esta colección, titulado «Mercaderes del dolor». <<

[2] Véase «Nido de criminales», número 6 de la colección. <<