CAPÍTULO PRIMERO

¿QUE HA SIDO DE SONIA?

—¡Milton!

La llamada angustiosa, perentoria, vibrante, sacó al multimillonario de la especie de letargo en que se hallaba sumido. La voz era inconfundible: era Sonia la que con tanta urgencia le llamaba.

¡Sonia! ¿Qué hacía allí? ¿Por qué no le había visto? ¿Cómo le había visto ella a él o cómo sabía dónde se encontraba? La había dejado en casa, charlando con Mavis para internarse por los Everglades con el exclusivo propósito de tumbarse a la sombra y soñar un rato.

Aún no se había apagado el eco de la voz cuando se puso en pie y corrió hacia el punto de donde había partido la llamada. El lugar estaba desierto. Sólo el canto de algún pájaro y el rumor de algún reptil que se deslizaba por entre la maleza turbaba el silencio de aquella hermosa y soleada mañana.

Alzó la voz a su vez.

—¡Sonia! ¿Dónde estás? ¿Qué te ocurre?

Nadie contestó a su llamada.

Miró hacia el agua salpicada de vegetación acuática.

A unos cincuenta metros de la orilla flotaba una canoa bastante grande, una canoa que al mirarla por primera vez parecía desocupada. Desvió la mirada recorriendo con ella las inmediaciones en busca de alguna señal de vida y repitió su llamada con idéntico resultado que la primera vez. Luego, al volver la vista de nuevo hacia la embarcación, preguntándose si habría estado ocupada por la muchacha y habría caído ésta al agua y sufrido un calambre que la hubiese impedido mantenerse a flote, observó que en el fondo de la misma había una figura acurrucada…

Le era imposible reparar en detalles desde donde se encontraba; pero sólo podía ser el cuerpo de Sonia aquel que tan apenas distinguía, pues de ninguna otra parte parecía haber podido partir el grito angustiado.

Se quitó rápidamente la chaqueta y se lanzó al agua, nadando hacia la embarcación con fuertes brazadas. Llegó a ella y asió a proa. No era Sonia la que yacía en el fondo, sino un hombre. De haber intentado embarcar, la canoa hubiese zozobrado. Soltó la proa y nadó hacia popa donde yacía el cuerpo inmóvil. Lo tocó con una mano para sacudirlo y comprobó, entonces, que tenía un lado de la cara ensangrentado.

Flotando junto a la canoa le era imposible juzgar de la gravedad de su herida Era preciso trasladarle a tierra y prestarla los auxilios que estuvieron en sus manos.

Se colocó detrás de la embarcación, asió la popa con una mano y, usando la otra y los pies, procuró nadar, empujar y dirigir la canoa.

La tarea no fue nada fácil. La ropa que aún llevaba resultaba un estorbo. Pero era fuerte y buen nadador. Poco a poco se acercó a la ribera. Asió las ramas de un mangle y con su ayuda ganó tierra. Después se inclinó sobre la embarcación, agarró la proa y logró hacerla encallar.

Subió a bordo, cogió en brazos el cuerpo inerte y lo desembarcó, depositándolo sobre un lecho de maleza. Unos segundos bastaron para que se convenciera de que nada podía hacer por aquel desgraciado. Había recibido un balazo en la frente y la muerte debió ser instantánea.

La parte del rostro no manchada de sangre era no blanca, sino pálida, con esa palidez natural en personas que han pasado mucho tiempo sin salir de casa. Tenía el cabello cortado al cero; pero se veía que era rubio, aunque tenía el pelo salpicado de canas. Vestía una camisa a cuadros —una de esas camisas de deporte, con dos bolsillos, ambos vacíos— y un pantalón de montar, junto con botas de agua. Parecía tener cincuenta y tantos años (o haberlos tenido por lo menos); pero el rostro le era completamente desconocido al multimillonario.

Le registró los bolsillos del pantalón y los encontró igualmente vacíos. Tan enfrascado había estado con su tarea; tan sorprendido por su descubrimiento, que había olvidado momentáneamente a Sonia. Pero volvió a recordarla ahora con temor.

¿Dónde estaba? ¿Por qué no había vuelto a llamar? ¿Qué le habría sucedido? ¿Habría presenciado el asesinato de aquel hombre y sido sorprendida por sus autores? Sin embargo, Milton no recordaba haber oído ningún disparo desde que se hallara allí. Aunque, de haberlo oído, tampoco le hubiese dado importancia, puesto que eran muchos los cazadores que había por los Everglades todos los días y a todas las horas.

No se entretuvo más tiempo pensando. Mientras él tratara de hallar una explicación al suceso. Sonia podría sufrir la misma suerte que el desconocido, si es que no la había sufrido ya.

Semejante posibilidad le heló la sangre en las venas. Arrastró el cadáver tierra adentro y lo cubrió de ramas. Luego recorrió los alrededores, gritando el nombre de Sonia, rebuscando entre la vegetación, temiendo hallar el cadáver ensangrentado de la muchacha cada vez que sus manos apartaban una mata o separaban zarzas y arbustos.

Nada encontró. Y nada oyó salvo el sigiloso movimiento de algún animal, por el que más de una vez se dejó engañar. Creyéndolo producido por algún ser humano, varias veces investigó algún ruido para descubrir, al fin, que se trataba de algún ciervo o algo por el estilo.

Por último, cansado de buscar en vano, convencido de que sólo nada adelantaría, volvió al lugar en que había dejado el cadáver, echó más ramas encima para dejarlo bien cubierto, embarcó en la canoa que tenía oculta allá cerca, y, usando el canalete con bríos, se dirigió a la vecindad del lago Okichobi, desembarcó y marchó, corriendo, a la casita.

Encontró a Oliver Grimm en el jardín y le explicó, rápidamente, lo ocurrido. Aún no había terminado de hablar cuando el inspector le asió del brazo y le empujó hacia la carretera. No se molestaron en entrar en la casa para dar la noticia a Mavis. Es posible que Grimm no se acordara de su existencia siquiera en aquellos momentos; Para él, la seguridad de Sonia estaba por encima de todo, a todo ganaba en importancia.

Embarcaron los dos hombres en la canoa de Milton y regresaron al lugar donde el multimillonario oyera la voz de la muchacha.

Al desembarcar, cada uno de ellos tiró por un lado, mirando entre las matas, matorrales y arbustos, llamando a la muchacha a voz en grito. Y, al cabo de unos minutos, volvieron a reunirse al borde del agua, desanimados, sin haber hallado el menor rastro de la desaparecida.

—Creo —dijo Oliver Grimm, con abatimiento— que estamos perdiendo el tiempo. Ni tú ni yo estamos acostumbrados a seguir pistas en el campo. Tal vez hubiéramos hecho mejor buscando quien supiera hacerlo, desde el primer momento. Es muy posible que, en nuestros esfuerzos por dar con Sonia, hayamos borrado por completo huellas que un indio hubiese sabido interpretar. Lo mejor que podemos hacer ahora es regresar a casa y buscar a John de los Everglades: más adelantará él en cinco minutos que nosotros en cinco horas.

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Tienes razón —dijo. No obstante, una cosa hemos adelantado por lo menos.

—¿Qué?

—Saber que Sonia vive. Seguramente pedía auxilio porque la atacaban y no podía defenderse. Si los que la atacaban la hubiesen matado, hubieran dejado por aquí su cadáver y lo hubiéramos encontrado. No hubieran cargado con él. La habrán secuestrado. Lo que hace suponer que no es su intención quitarle la vida si pueden remediarlo. Y, mientras viva, siempre nos queda la esperanza de poder rescatarla.

—Quisiera sentirme tan seguro como tú de eso, Milton —contestó el inspector—. Sólo que a mí se me ocurre otra posibilidad: pueden haberla matado y echado su cadáver al agua con unas cuantas piedras para que se vaya al fondo y no lo encontramos.

—No creo que perdieran el tiempo haciendo eso. Dejaron el cadáver del desconocido ese flotando en la canoa. ¿Por qué habían de molestarse más en el caso de Sonia?

Se me ocurres muchas explicaciones —contestó Grimm—; pero no tenemos tiempo para pararnos a discutirlas. Vamos a ir en busca de John. Y nos llevaremos, al propio tiempo, el cadáver de ese hombre. ¿Dónde lo escondiste?

Milton le condujo al lugar en que había amontonado las ramas sobre el cuerpo sin vida. Las apartó rápidamente y se inclinó hacia adelante. Pero volvió a erguirse inmediatamente, sorprendido.

El cadáver había desaparecido.

Grimm adivinó, pon la expresión de su amigo, que algo imprevisto ocurría. Se acercó a él, echó una mirada hacia el lugar que había quedado al descubierto. Preguntó:

—¿Estás seguro de que fue aquí donde lo dejaste?

—Ésas son las ramas que amontoné sobre él —contestó el joven—. Y éste es, sin duda alguna, el lugar. Allí está la canoa para demos…

Calló de pronto. Se había vuelto al hablar, alzando un brazo para señalar hacia el agua. Pero la canoa no estaba donde la había dejado.

—¡Se la han llevado también! —exclamó.

—¿La canoa?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Estás seguro —repitió el inspector— que es éste el lugar?

Por toda contestación señaló el multimillonario un lugar de la ribera donde aún se veía, claramente, la huella de una quilla. Luego retrocedió unos pasos, buscó en el suelo y recogió algo que enseñó a su compañero.

—Fumé un cigarrillo —dijo—. Aquí está la colilla. Pero ya estaba completamente seguro, sin eso.

—¿Estaba la canoa aquí cuando llegamos?

—¿Te fijaste tú? —quiso saber Milton.

—No.

—Tampoco yo. Estaba demasiado preocupado por Sonia para fijarme en esos detalles. Y no soñé con que pudiera haberse acercado nadie durante mi ausencia.

—Con lo cual, no sabemos si los asesinos se llevaron el cadáver mientras tú fuiste a buscarme, o si lo han hecho ahora, en nuestras propias narices.

—¿Importa mucho cuándo haya sido, después de todo?

—Sólo desde un punto de vista. Si ha sido ahora, no andarán muy lejos. Si fue antes, han tenido tiempo de recorrer mucho terreno.

—Pero… ¿por qué rayos se les habrá ocurrido llevarse el cadáver siquiera?

—Es evidente que temían que fuera reconocido. Lo que implica que, de reconocer al muerto, podría deducirse quién o quiénes eran sus asesinos. Por eso se llevarían también la canoa: por temor a que se descubriera quién era su dueño. Pero en todo eso pensaremos luego. Ahora lo importante es encontrar a John de los Everglades.

Embarcó en la canoa y tomó el canalete. Milton embarcó tras él y la embarcación se puso en movimiento.

CAPÍTULO II

COMPÁS DE ESPERA

John no se hallaba en los alrededores de la casa cuando regresaron. Milton entró en la sala.

—Mavis —dijo—, es preciso encontrar a John de los Everglades: le necesitamos.

—¿Qué ha sucedido?

—Sonia ha desaparecido: creemos que la han secuestrado. Tal vez John sepa encontrar su rastro.

Mavis no hizo pregunta alguna. Comprendía que el tiempo apremiaba y que lugar habría para preguntar más tarde.

Salió al jardín, lo cruzó, y se dirigió al pequeño embarcadero del lago. Cerca, y colgado de una papaya, había una especie de batintín que, más que tal, parecía una pandereta. Era un enorme aro de madera sobre el que había tendida una piel.

Del hueco del carcomido tronco del árbol sacó un palo largo en cuya extremidad había una bola. Descargó con él un fuerte golpe sobre aquel pandero y aguardó.

Una nota profunda, prolongada, vibró unos instantes y, antes de que su eco se apagara, descargo nuevos golpes, siguiendo un ritmo determinado. Aquel sonido profundo, que hubiérase dicho inaudible a corta distancia, tenía la virtud de ser oído desde muy lejos y era el medio que habitualmente empleaba Mavis cuando quería entrevistarse con el seminola.

Repitió dos veces la llamada, guardó el palo en el hueco del árbol y volvió a la sala.

—Por muy lejos que esté John —anunció— acudirá a la llamaba. Y ahora, mientras le aguardamos, contadme lo sucedido.

Milton lo hizo, con el menor número de palabras posible.

—Cuando tú desembarcaste en aquel lugar —le preguntó Mavis a su esposo, una vez hubo éste terminado— ¿no viste ninguna embarcación en las proximidades?

—Ninguna —contestó el multimillonario.

—¿No viste ni oíste nada que te hiciera sospechar la presencia de otra gente en los alrededores?

—No. Escogí aquel lugar precisamente por eso: porque creía hallarme completamente solo.

—Y, sin embargo, no cabe la menor duda de que allí o… en algún lugar vecino… había alguien que te vio y te vigiló. Tampoco cabe duda de que Sonia estaba cerca y te estaba viendo o había visto donde estabas. Sólo así se explica que te llamara. Y, a propósito, Oliver, ¿no estaba Sonia contigo?

—Estuvo. Pero se le metió en la cabeza de pronto dar una vuelta por los Everglades. Yo no pude acompañarla porque tenía que terminar un informe. Ella aseguró que volvería enseguida.

Aun no sé si marchó en canoa o si fue a pie por entre la maleza.

—Algo vio sin duda… algo presenció tan comprometedor, que alguien se vio obligado a secuestrarla para impedir que hablase.

—Eso creo yo también —contestó Grimm—. Y mientras no sea más que eso…

Le interrumpió la llegada de John de los Everglades que se detuvo en la puerta de la sala esperando permiso para entrar.

Mavis le explicó, rápidamente, lo sucedido.

—John busca —contestó el indio.

Miró a Oliver y a Milton.

—¿Acompaña? —preguntó.

Ambos movieron, afirmativamente, la cabeza y se pusieron en pie. Mavis les imitó. Milton se volvió hacia ella.

—No estás en condiciones de acompañamos, Mavis —dijo—. Más vale que esperes aquí.

—Me sobran fuerzas para acompañaros —respondió ésta—; pero no tenía la menor intención de hacerlo. Iba, simplemente, a acompañaros hasta la puerta. Ya me dirá John el resultado de vuestras pesquisas.

Les acompañó hasta la puerta y les vio marchar en compañía del indio. Luego regresó a la sala, la cruzó y salió al jardín.

Los tres hombres, entretanto, habían embarcado y, poco tiempo después, desembarcaban de nuevo.

Señalaron al indio el lugar en que había reposado el cadáver y John se agachó, examinó atentamente el suelo, y caminó después, agachado, hasta la orilla del agua.

—Cuatro hombres —dijo, por fin—. Dos, cargados. ¿Permite?

Asió el tobillo de Milton y le hizo alzar el pie, contemplando unos instantes sus botas. A continuación, miró el lugar en que el multimillonario había pisado. Hizo lo propio con el pie de Grimm. Luego:

—Dos hombres —dijo—. Dos hombres desembarcar aquí, alzar cuerpo, llevarlo canoa.

Empezó a andar en círculo, doblado el cuerpo, fija la mirada en el suelo.

—Malo —murmuró.

—¿Qué quieres decir con eso? —Inquirió el inspector, con sobresalto.

—Mucho pisar tú y él. —Señaló uno tras otro a Oliver y a Milton—. Borrar huellas.

—Eso temía yo que hubiese ocurrido —exclamó Grimm—. ¿No puedes ver nada?

—John probar —se limitó a contestar el otro.

Continuó andando, examinando el suelo, las zarzas, los arbustos, alzando de vez en cuando la vista hacia las ramas. Una vez se detuvo y quitó algo de una rama, lo examinó, y se lo guardó envuelto en un papel. Varias veces recogió partículas de las zarzas y se las guardó también.

Poco a poco se fue alejando del agua, soltando de vez en cuando una especie de gruñido. Se detuvo cuando, después de recorrer un buen trecho por entre matorrales, se encontró, de nuevo, al borde del agua, pero por otro lado.

Se irguió entonces y se encaró con los dos hombres.

—Dos canoas encallar aquí —dijo, señalando la ribera—. Saltar a tierra tres hombres. Dos, los mismos que llevar cadáver. El otro, no sé.

—Seguramente —sugirió Grimm—, el tercero era el mismo que fue hallado muerto por el señor Drake.

—Posible —asintió el seminola.

—¿Qué más has descubierto? —quiso saber Milton.

—Tres hombres vinieron por aquí…

Echó a andar, seguido de los otros dos.

—Se sentaron aquí…

Señaló un punto rodeado de matorrales.

—Sentados mucho rato —agregó—. Después, volver agua y embarcar.

—¿Nada más? —quiso saber Oliver.

—Uno de ellos, pelo de fuego y muy alto. Cabeza sin sombrero ni gorra.

—¿Cómo sabes eso?

El indio les hizo una seña para que lo siguieran. Se detuvo junto a un árbol. Indicó una de las ramas.

—Ésta su estatura —dijo.

Milton se colocó debajo.

—Alrededor de un metro ochenta —anunció.

—Pero —volvió a preguntar Grimm—, ¿cómo sabes eso?

—Fácil —contestó el indio—. Encontrar esto en rama.

Sacó uno de los papeles que se había guardado, lo abrió, y enseñó un pelo rojo, humano. Evidentemente, uno de los hombres había rozado con la rama al pasar y había dejado uno de los pelos en la áspera corteza. Ello demostraba, por añadidura, que llevaba la cabeza descubierta.

—¿Algo más? —quiso saber el multimillonario.

El indio sacó las otras cosas que había recogido. Era simple pelusa desprendida de tela por el roce contra las ramas.

—Una camisa blanca y negra —dijo, señalando uno de los montoncitos.

En efecto, se veía que la pelusa aquélla se había desprendido de algo que tenía ambos colores, aunque igual hubiese podido ser de una chaqueta. No obstante, Grimm se inclinaba a creer que el indio tenía razón. Estaba más acostumbrado a seguir huellas por aquel procedimiento y, el mero hecho de haber hallado todo aquello, era prueba de cuán aguda era su mirada. Si él decía que se trataba de una camisa con tanta seguridad, estaba dispuesto a aceptar la declaración como artículo de fe.

—¿Lo otro? —preguntó, señalando otro montoncito.

—Chaqueta castaño —contestó el indio sin vacilar.

—No nos ayuda demasiado eso —dijo Grimm—: pero algo es algo.

Encendió un cigarrillo y se puso a pasear de un lado para otro, pensativo. De pronto detuvo.

—Vamos a intentar reconstruir lo ocurrido —dijo, por fin—, con ayuda de los datos que John nos ha proporcionado. Es posible que nos equivoquemos en algunos detalles; pero el tener una idea de lo sucedido, siempre nos ayudará.

Calló unos instantes, exhaló una nube de humo, y prosiguió:

—Tres hombres llegaron aquí en dos canoas y desembarcaron. Aunque lo más lógico es suponer que el que iba solo era el mismo que tú encontraste más tarde muerto, Milton, y que los dos que se llevaron el cadáver ocupaban la otra.

Miró a Milton y al indio, y ambos movieron, afirmativamente, la cabeza.

—Todo induce a suponer —prosiguió Grimm— que acudían a una cita. El muerto citaría aquí a los otros dos, o los otros dos al muerto. El objeto de la cita era celebrar una conferencia y ésta se llevó a cabo en el lugar en que, según John, los tres estuvieron sentados un buen rato.

Nuevo gesto de asentimiento de sus oyentes.

—El resultado de la conferencia no lo sabemos a ciencia cierta. Es posible que no llegaran a un acuerdo los tres y que volvieran a separarse, marchándose en sus respectivas canoas. Yo me inclino a creer, sin embargo, que el muerto intentaba hacer a los otros dos, víctimas de un chantaje, o que les exigió algo que los otros no estaban dispuestos a ceder… aunque es posible que fingieran de momento acceder a sus demandas.

—¿De dónde sacas todo eso? —inquirió Milton—. No creo que puedas llegar a semejantes conclusiones basándote en lo que nos ha dicho John.

—Basándome en lo que ha dicho John exclusivamente, no; pero juntando sus descubrimientos con los tuyos, sí.

—Aún no lo veo claro.

—¿El hombre que tú encontraste tenía el pelo cortado al cero y muy pálido el semblante?

—Sí.

—¿No dijiste tú mismo que su color era el mismo que el de una persona que no sale nunca de casa, de una persona a la que nunca da el sol?

—Eso dije.

—Y… ¿no te sugiere eso nada?

La mirada de Milton se animó.

—Sí. ¿Quieres decir con eso que el muerto era un expresidiario recién salido de la cárcel?

—Eso mismo. El recién salido de la cárcel tiene esa palidez de que me hablas, y lleva el pelo cortado al rape. Por eso mismo se me ha ocurrido pensar en la siguiente posibilidad: ese hombre estaba en la cárcel. Se escapó o le pusieron en libertad recientemente. Vino entonces a Florida en busca de dos hombres que sabía que —se hallaban aquí. Quizá los dos hombres en cuestión fueron cómplices suyos en el delito por el que fue él sólo a la cárcel o quizá supiese algo de ellos que pudiera servirle para coaccionarles. Sea como fuere, ese individuo vino aquí en busca de dinero probablemente. Citó a los dos hombres en este lugar o ellos le citaron a él aquí para discutir su petición, incidentalmente, ello implica que el expresidiario conocía bien los Everglades, de lo contrario no hubiera sabido llegar sólo hasta este lugar. Los tres hombres no llegarían a un acuerdo, o los otros dos fingirían aceptar sus exigencias como ya dije. Poco importa, de momento, cuál de las dos cosas ocurrieron. Lo que sí es casi seguro, es que los dos considerarían demasiado peligroso al presidiario para que anduviese suelto por ahí. Es muy posible que hubieran decidido su muerte aun antes de entrevistarse con él. ¿Encontráis lógico hasta ahora mi razonamiento?

Nuevo gesto de asentimiento por parte de sus oyentes.

—Dejaron, pues, que el expresidiario se marchase continuó el inspector, —y embarcaron ellos. Pero, en lugar de alejarse, se limitaron a desembarcar en otro lugar y le descerrajaren un tiro desde tierra, Sonia acertó a llegar en el preciso momento en que lo hacían, la descubrieron, y la hicieron prisionera. A continuación, embarcaron de nuevo junto con su prisionera y bogaron hacia la canoa del expresidiario. Seguramente tendrían el propósito de amarrarle a la embarcación y luego hundir ésta para que así desapareciera el cadáver. No querían que se encontrase por miedo a que su identificación hiciera sospechar, como ya dije, quiénes eran sus asesinos. O quizá simplemente por evitar que se supiese que se había cometido un asesinato, puesto que, de saberse eso, se iniciaría una investigación en estos alrededores y a esos hombres no les convenía.

Cuando se disponían a acercarse a la canoa, aparecerías tú bogando en esta dirección. Eso les obligó a retroceder y esconderse, seguramente entre la maleza de la orilla y no muy lejos de donde desembarcaste tú. Cuelgan suficientes ramas sobre el agua por allí para que pudiera ocultarse una canoa. Y, mientras te hallaras cerca de la orilla podrían observarte sin dificultad y sin ser vistos. Confiaban en que no te fijarías en la canoa flotante, o que no le darías importancia, puesto que sabían que, desde aquella distancia, no podías ver que yacía un hombre muerto en el fondo.

Pensaban aguardar a que tú volvieses a marcharte para seguir adelante con sus planes. Tú, en lugar de marcharte, te tumbaste a la bartola y se vieron obligados a esperar. Durante todo ese tiempo, es de suponer que Sonia estaría sin conocimiento, o amordazada. Si estaba sin conocimiento (y eso es lo más probable), lo recobró de pronto. Y, si estaba amordazada, logró librarse de la mordaza. Lo cierto es que te vio y reconoció, o te había visto y reconocido cuando te acercabas a desembarcar. (Ahora que lo pienso, creo que esto segundo es lo más probable, lo que significa que Sonia no había perdido el conocimiento, sino que estaba amordazada).

Al gritar Sonia y aparecer tú llamándola, se limitaron a amordazarla de nuevo o dejarla sin sentido de un golpe. Esperaron a ver qué pasaba. Te vieron nadar hasta la canoa, empujarla a tierra y examinar el cadáver. Aguardaron entonces la ocasión, desembarcaron, se llevaron el cadáver y volvieron a marcharse. Es muy posible que ese cadáver se encuentre ya en el fondo del agua, puesto que cargar con él hubiera sido un compromiso. ¿Qué os parece la teoría?

—Como teoría —anunció Milton— puede pasar. Pero me parece un poco cogido todo por los pelos. Dices una la serie de cosas que son pura fantasía. Por ejemplo: ¿por qué crees que los dos hombres embarcaron y volvieron a desembarcar en otra parte? ¿Por qué no habían de haberle matado aquí mismo?

—Sonia —contestó Grimm.

—¿Sonia?

—Sí. ¿Crees lógico que les viera disparar, fuese sorprendida por ellos y secuestrada?

—Parece la única deducción lógica.

—Ahí está. —Pero John no ha encontrado una sola huella de Sonia en este islote. ¿Verdad, John?

—Ninguna —asintió el seminola.

—Lo que supone que no fue aquí donde la apresaron y, por consiguiente, que no era aquí donde se hallaban cuando mataron al expresidiario.

—Cierto —reconoció Milton—. Así, pues, también tiene que ser cierto lo demás. Hay algo, no obstante, que me extraña.

—¿Qué?

—¿Por qué no me mataron o apresaron a mí también?

—Se me ocurren muchas razones. En primer lugar pudiera ser que, desde donde se encontraban, les fuese imposible disparar contra ti. Es fácil que, cuando nadaste hacia la canoa, se viera tan poco de ti que decidieran aguardar a que ofrecieras mejor blanco para disparar: no querrían correr el riesgo de que escaparas. Luego, cuando te acercaste a la embarcación, quizá ésta misma te protegiera y, el nadar tú hasta tierra empujándola, la usaste, inconscientemente, como escudo. No es seguro que así sea; pero la explicación es admisible.

—En efecto —asintió Milton—. Sin embargo, si desembarcaron al llevarse el cadáver hallándome yo aquí, ¿por qué no aprovecharon esa ocasión?

—No nos consta que desembarcaran estando tú aquí. Es muy posible que aguardaran a que te hubieses marchado… o que lo hiciesen a tu vuelta, cosa esta menos probable. Existe otra posibilidad: ya corrían un gran riesgo llevándose a Sonia; pero tal vez pensaran que, siendo mujer, podrían asustaría lo suficiente para que, cuando la soltaran, no se atreviesen a decir una palabra de lo que había visto.

En tu caso, sin embargo, la cosa era distinta. No sabían, seguramente, quién eras. Tu desaparición o tu muerte podría provocar una investigación a fondo (porque a ti no se atreverían a soltarte). Decidieron que era mejor dejarte con vida. Después de todo, ¿qué podías decir tú? ¿Que habías encontrado un cadáver? La policía no te haría el menor caso a menos que presentaras el cadáver de que hablaras, cosa que te resultaría imposible. Y tú no les habías visto a ellos, con que no podías identificarlos. En fin, estamos hablando por hablar. Aún podría aducir más argumentos; pero no creo que valga la pena. ¿Tienes tú algo que proponer, John?

—Embarcar canoa. Cruzar otro lado desde donde marchar tres hombres. Mirar allí…

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—Me parece buena la idea —dijo—. Vamos.

Fueron en busca de la canoa y embarcaron y, bordeando el islote, llegaron al lugar donde desembarcaran los tres hombres. Entonces John torció bruscamente y dirigió la embarcación hacia la ribera opuesta.

Desembarcaron y John empezó a buscar.

Tuvieron que recorrer mucha distancia antes de obtener resultados positivos. El seminola halló, de pronto, huellas de zapatos de mujer y, siguiéndolos, llegó a un punto donde éstas se mezclaban con otras pisadas.

—Aquí presa —dijo el indio, sin detenerse.

Siguió andando un buen trecho y luego retrocedió al punto de partida, examinando el terreno otra vez minuciosamente. La segunda vez se detuvo junto a unos matorrales, los separó, hizo una seña a sus compañeros.

—Desde aquí —anunció.

Milton fue el primero en llegar. Algo relucía entre la maleza. Se inclinó para recogerlo.

—¡Un momento! —exclamó Oliver, llegando y deteniéndole—. Puede no tener huella alguna, pero es mejor no correr riesgos.

Sacó un pañuelo, se inclinó y recogió cuidadosamente el objeto brillante sin tocarlo con los dedos.

—Un cartucho de rifle —dijo—. Si tiene alguna huella dactilar, mejor. Si no la tiene, servirá, por lo menos, para establecer el calibre y quizá para identificar el arma del que salió.

Lo envolvió cuidadosamente y se lo metió en el bolsillo.

—¿Y ahora, John…?

El indio se encogió de hombros.

—Aquí, nada —contestó—. Volver casa. Seminola buscar. Buscar todo Everglades. Encontrar algo, decírtelo. Mejor así.

—Tiene razón John —intervino Milton— más encontrarán los indios que nosotros. Y, si saben dónde encontrarnos, podrán darnos a conocer sus descubrimientos tan aprisa como los hagan. Eso nos permitirá hacer algo más aprisa. Ahora no haríamos más que rondar a ciegas y perder el tiempo.

Y, como Oliver Grimm opinara de la misma manera, el trío embarcó en la canoa e inició el viaje de regreso a la casita donde les aguardaba Mavis.

CAPÍTULO III

LA EMBOSCADA

Un cuarto de hora llevaba Grimm paseándose de un lado para otro sin poder ocultar su impaciencia y desasosiego. Otra cosa hubiera sido de haber podido hacer algo; pero aquella inactividad forzada le crispaba los nervios.

Interrumpió, de pronto, su paseo y se encaró con Milton, que ocupaba un sillón junto a Mavis.

—Estamos —dijo— perdiendo miserablemente el tiempo.

—Pero ¿qué quieres hacer, Oliver? —preguntó Mavis, anticipándose—. Mientras no tengamos alguna noticia de John…

—Estamos demasiado preocupados para ver claro en este asunto —contestó el inspector—. Desde el primer momento, hemos tenido una pista y hemos sido demasiado torpes para verla.

—¿A qué pista te refieres? —quiso saber Milton.

—La víctima del asesinato.

—No sabemos quién es.

—Ahí está, precisamente. De averiguar su identidad, es posible que ello nos proporcionara un indicio.

—Nada encontré en sus bolsillos que pudiera ayudamos.

—No era en los bolsillos donde llevaba la pista que podríamos estar investigando.

—¿Dónde, pues?

—La cabeza y la cara.

—Ya hablaste de eso. Dijiste que todo parecía indicar que se trataba de un hombre que acababa de salir de presidio.

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ésa es nuestra pista —asintió.

—¿Enterarnos de quiénes han sido puestos en libertad recientemente, pedir sus fotografías y ver si figura él entre ellos?

—Sería muy largo; pero es una posibilidad que no hay que descuidar. Como último recurso, apelaremos a eso. Sólo que habrá que dirigirse a Washington y el tiempo apremia.

—En eso estoy completamente de acuerdo contigo. Será mejor que aguardemos a que los seminolas…

—No; hay otra posibilidad.

—¿Cuál?

—Que el hombre ese no sea un licenciado, sino un fugado de presidio.

—¿En cuyo caso habrá sido enviada su fotografía, junto con su descripción, a toda la policía de América?

—Justo.

—Sería preciso ir a la población más cercana y entrevistarse con la policía.

—Cosa que sólo uno de nosotros puede hacer —asintió Grimm.

—¿Yo? —inquirió Milton.

—Eres el único que vio a la víctima y que pudiera reconocerla de ver su fotografía.

—¿Cuándo quieres que marche?

—Ahora mismo. Yo me quedaré aquí a esperar informes de los indios. De todas formas, de nada serviría mi presentía en la población, puesto que no vi ese cadáver.

—Tal vez la policía ponga inconvenientes.

—Te daré una carta para el jefe.

Se sentó a la mesita de escritorio que había en un rincón y escribió rápidamente. Metió la nota en un sobre, lo dirigió y se lo entregó a Milton.

—Toma —le dijo—; si tuviéramos la suerte de que la ficha del muerto se hallara en Galton, tráete una copia y una lista de las personas con quienes se sepa que haya tenido contacto alguno, así como cuántos datos puedan ayudarnos. No tengo demasiada confianza en esto, pero hay que tocar todos los palillos.

Milton Drake tomó la carta y se la metió en el bolsillo.

—Volveré todo lo más aprisa posible.

Dió un beso a su esposa.

—Hasta pronto, Mavis.

—Buena suerte —le respondió ésta.

Sacó el coche del garaje y, unos minutos más tarde, avanzaba por la carretera que bordeaba el lago. Galton se hallaba al borde de éste y a unos cincuenta kilómetros de distancia.

El jefe de Policía de Galton leyó la carta del inspector e, inmediatamente, pidió que le trajeran todos los avisos recibidos y copias de circulares.

Había cerca de una docena de carteles con la fotografía de frente y de perfil de otros tantos hombres reclamados por la policía de diversos Estados.

Milton apartó todos menos uno y estudió atentamente las fotografías.

—O mucho me equivoco —dijo— o es éste. «Queer Joe»[1], leyó, fugado el día doce de la prisión de San Quintín, California…

—Un conocido monedero falso —dijo el jefe de Policía— que ha cumplido condena un par de veces. Fue detenido por tercera vez y logró fugarse, siendo detenido de nuevo a los pocos días. Ahora se ha fugado otra vez. ¿Está usted seguro de que se trata de ése?

—La reproducción no es muy buena —dijo Milton— pero no creo que quepa la menor duda.

—¿Dice que ha muerto asesinado?

—Así parece.

—Quizá fuera bueno que le acompañara un par de agentes y…

—El inspector opina que es preferible aguardar. Teme que la presencia de policía en el lugar pueda complicar las cosas en lugar de simplificarlas. Me ha dicho que recurrirá a ustedes cuando crea que su presencia es necesaria. Entre tanto, quisiera que se guardara el mayor secreto, que no se dijera una palabra a la Prensa para no alarmar a los asesinos y hacer más fácil su captura. ¿Puede usted darme una copia de este cartel?

—Sí; hemos recibido unos cuantos para su distribución y nos han sobrado algunos después de hacer el reparto entre los puestos de policía de nuestra jurisdicción.

—¿Se conocen más datos aparte de los que contiene el cartel?

—Cuando fue detenido por última vez, se le conocían, como asociados, un tal Solly Watts, grabador de oficio, y Billy The Pusher[2]. Estos dos están reclamados también por la policía; pero, hasta la fecha, no se ha dado con su paradero.

—¿Tiene fotografías de los dos?

—Si echa usted una mirada otra vez a esos carteles, verá que ambos figuran entre ellos.

El multimillonario encontró los carteles en cuestión y, al mirarlos por encima, vio que ninguno de los dos medía el metro ochenta de estatura, ni tenía el pelo rojo.

Obtuvo una copia de cada uno de los carteles y, tras asegurarse de que no podían darle más datos susceptibles de ayudarles en su investigación, dio las gracias al jefe de Policía y se dispuso a emprender el camino de regreso.

La tarde estaba muy avanzada y la noche le sorprendió antes de que se hubiera alejado mucho de Galton. A diez kilómetros de la población, la carretera se desviaba levemente, apartándose de la orilla del lago para atravesar un poblado bosque, las ramas entrelazadas de cuyos árboles formaban una especie de bóveda sobre el camino, sumiéndole en casi completa oscuridad.

Avanzaba Milton por ella, cuando el haz de sus faros cayó sobre un obstáculo que le cerraba el camino. Un árbol corpulento había caído obstruyendo por completo el paso.

El casó no era insólito. Se daba con relativa frecuencia en aquellas regiones. Pero, normalmente, sólo cuando algún vendaval fuerte había azotado la comarca. Desde que Milton pasara por allí en su viaje de ida, hasta aquel momento, no se había levantado ni la más leve brisa y aunque no era imposible que, minado el árbol o carcomido, hubiese caído tan oportunamente, Milton tenía el presentimiento de que manos humanas le habían ayudado a caer cruzado sobre la carretera.

Por eso, antes de detener el coche, sacó del bolsillo los carteles, que lo habían dado, alzó la esterilla de caucho y los metió entre los huecos por los que pisaban los pedales del freno de pie y del embrague. Luego detuvo el automóvil, saltó a tierra y se acercó al árbol.

Todos sus esfuerzos por moverlo fueron inútiles. Era demasiado pesado para un solo hombre.

Sacó la pistola y miró a su alrededor. Nada se movía dentro del manchón de luz proyectado por los faros. Tampoco oyó ningún ruido sospechoso. Si el árbol no había caído allí accidentalmente, ¿con qué fin se había colocado el obstáculo? ¿Con el simple propósito de retrasar su llegada a casa? Y, en caso afirmativo, ¿por qué? ¿Qué esperaban adelantar retrasándole?

No halló respuesta a estas preguntas y no se entretuvo mucho buscándola. Lo interesante ahora era regresar lo más aprisa posible al lado de Grimm y darle a conocer lo que había descubierto. Y, como no podía apartar el obstáculo, continuaría su camino a pie. Ya volvería más tarde a buscar el coche.

Tomada esta determinación, volvió al coche para recoger los carteles. Se sentó en el asiento, se inclinó y volvió a erguirse sin haber tocado la esterilla. ¿Sería prudente llevarse los carteles? Después de todo, no había necesidad absoluta de hacerlo en aquellos instantes. Podía enseñárselos a Oliver más tarde. De momento, se limitaría a darle una idea de su contenido. Aún no estaba tranquilo del todo. Le extrañaba que nadie hubiera intentado atacarle al verle inclinado sobré el tronco. Pero no excluía la posibilidad de que más tarde fuera víctima de un asalto.

Dejó, pues, los carteles donde se encontraban, paró el motor del automóvil y echó la llave del alumbrado en la petaca de la portezuela. Luego se apeó y, pistola en mano, echó a andar carretera arriba.

No tardó en recibir pruebas de que sus temores habían sido fundados. No había hecho más que alejarse del árbol caído, cuando oyó, tras él, rápidas y amortiguadas pisadas. Saltó hacia un lado y se volvió, alzando al propio tiempo la pistola; pero no le dieron oportunidad de usarla. La culata de un revólver descendió sobre su cabeza con terrible fuerza. Había perdido el conocimiento antes de tocar el suelo.

Rayaba la aurora cuando abrió los ojos de nuevo. Le dolía enormemente la cabeza. Tan aturdido estaba aún, que tardó unos momentos en moverse. No sabía dónde se encontraba ni qué le había sucedido. Transcurrieron unos minutos antes de que se le despejara el cerebro lo suficiente para que le fuera posible coordinar. Entonces, intentó incorporarse bruscamente; pero la cabeza empezó a darle vueltas y tuvo que dejarse caer otra vez.

Cuando volvió a intentar levantarse, lo hizo con más cuidado. Permaneció sentado unos instantes en el suelo, aguardando a que pasara la sensación de náuseas que experimentaba. La nuca le palpitaba dolorosamente y, al llevarse una mano a ella, la retiró cubierta de sangre, después de tocar un chichón del tamaño de un huevo. El que le había dado el culatazo no se había andado con chiquitas. Por eso había estado tantas horas sin conocimiento.

Empezó, a continuación, a darse cuenta de detalles. Tenía todos los bolsillos vueltos del revés. Alguien le había aflojado la ropa, tratando de averiguar, sin duda, si llevaba algún cinturón de esos que sirven para llevar valores y dinero, pegado a la piel. Tenía la chaqueta y pantalones hechos trizas. Todas las costuras estaban abiertas, como si se hubiera buscado en ellas algo escondido. Le habían quitado zapatos y calcetines y, a los primeras, les habían arrancado los tacones. Que a sus atacantes no les había interesado el dinero, era evidente, porque a pocos pasos de distancia halló la cartera vacía, pero con los billetes tirados por la carretera, junto con el pañuelo, llaves, y cuantas otras cosas había llevado.

Se puso los destrozados zapatos, recogió todas sus cosas, y se levantó, haciendo esfuerzos por vencer el mareo que volvió a asaltarle. Parecía un espantapájaros ambulante.

Con paso inseguro retrocedió hacia el lugar en que había dejado el automóvil y, al aproximarse, observó que el árbol había sido retirado de la carretera.

En cuanto al coche en sí, parecía haber recibido el mismo trato que su persona.

El cojín del asiento delantero yacía en medio del camino, rasgado de arriba abajó con un cuchillo. Todo el tapizado del coche había sufrido la misma suerte. La petaca de la portezuela estaba reventada y los mapas de carreteras y documentos del coche estaban tirados de cualquier manera sobre la esterilla. Las llaves del alumbrado, sin embargo, aún estaban en un rincón de la petaca.

Miró debajo de la esterilla y exhaló un suspiro de alivio: los carteles continuaban en su sitio. A los desconocidos que habían causado tantos destrozos, no se les había ocurrido mirar allí. Porque Milton estaba seguro ya que era aquello lo que habían buscado. Y empezaba a comprender ahora por qué no le habían atacado inmediatamente al apearse él del automóvil. Habían temido, sin duda, que tuviera escondidos los papeles en el vehículo y que les fuera difícil dar con su paradero.

Esperaban que, no molestándole, el multimillonario creería que la caída del árbol era un accidente y que, no pudiendo moverlo, decidiera continuar su camino a pie. Habían supuesto, por añadidura, que, si los papeles se hallaban escondidos en el automóvil, los sacaría y se los metería en el bolsillo antes de emprender la caminata, facilitando así su labor.

Pero ¿por qué habían tenido tanto interés en apoderarse de los carteles? Después de todo, fácil resultaría obtener una nueva copia en Galton. Además, ¿cómo habían sabido que los llevaba?

Esta última pregunta no era tan difícil de contestar. Sabiendo que él había visto el rostro del cadáver, temían que llegara a identificarle. Lo natural era que telefonease o fuese a Galton a dar cuenta a la policía del hallazgo del cadáver y su desaparición. Y no era menos natural que, al oír su descripción, la policía pensara en la posibilidad de que se tratase de un profesional y le pidiera que se acercara a Galton a examinar fotografías para ver si reconocía al muerto entre ellas.

En esta creencia, vigilarían la casa de orillas del lago y, al verle salir, le habrían seguido y preparado aquella trampa. Sólo que semejante teoría presuponía otra cosa: que sabían que iba a regresar con copias de las fotografías. Lo cual, a su vez significaba que la vigilancia se había ejercido más de cerca, que habían oído las palabras de Grimm allá en la sala.

Fuera como fuese, era inútil romperse la cabeza de momento. Los desconocidos no habían encontrado lo que buscaban. ¿Habrían deducido de ello que se habían equivocado… que Milton no llevaba cartel alguno? ¿Habrían pensado que, después de todo, sus temores carecían de fundamento… que Milton no había reconocido, no había logrado identificar al muerto?

Si así era, podría continuar, sin temor, su camino. Pero también cabía que siguieran creyendo que llevaba los carteles muy bien escondidos, y que volvieran a detenerle más adelante.

Dejó los carteles donde estaban. Había resultado un buen escondite y no era fácil que pudiera mejorarlo. Recogió mapas y documentos. Colocó el cojín en su sitio otra vez. Examinó el depósito de gasolina para asegurarse de que llevaba combustible suficiente y, sentándose al volante, echó el acelerador a fondo.

Era preciso que regresara a orillas del lago a toda prisa, Mavis y Grimm empezarían a creer que le había retenido algo grave.

CAPÍTULO IV

LO QUE EL SEMINOLA VIO

A orillas del lago Okichobi y en el lado opuesto a aquél en que se encuentra Galton, se alza la población de Delvin. No es una población grande. Mejor dicho: no merece el nombre de población siquiera. Más que tal, es una aldea con pretensiones, una aldea con muchos habitantes, pero muy mal distribuidos… Vista desde el aire, parecería una serpiente que reptara en dirección al lago. Las primeras (¿o las últimas?) casas llegaban hasta la misma orilla. Las últimas (¿o las primeras?), quedaban muy atrás, tierra adentro, o marisma adentro si se prefiere, puesto que se hallaban en pleno Everglades.

Hay una casa muy grande en las afueras, rodeada de terreno pantanoso. Se halla enclavada en el centro de un espacio aireado que no puede recibir el nombre de parque ni de jardín, porque está completamente inculto y lleno de maleza. La cerca es un seto vivo cuyos huecos nadie se ha preocupado nunca de llenar.

Cerca de esta casa o, mejor dicho, de la finca, un indio seminola caminaba por trampas que había colocado para cazar aligátores. La casa de que hemos hablado no le interesaba en absoluto. Aquél era uno de sus lugares de caza favoritos, porque en él había cazado muchos cocodrilos, la venta de cuya piel curtida le proporcionaba los medios de subsistencia.

Hubiera persistido su falta de interés en la casa, de no haberse producido un incidente que hizo que su atención se concentrara en ella.

Se erguía tras examinar una de sus trampas, cuando observó, por el rabillo del ojo, un movimiento por entre las ramas de un árbol vecino. Pensando que pudiera tratarse de algún animal cuya caza le interesara, se dirigió, cautelosamente, hacia el lugar donde había visto el movimiento, llegando a tiempo para ver desaparecer un bulto por uno de los huecos del seto vivo. Aunque sólo había podido ver el bulto unos instantes, ello bastó para que se diera cuenta de que se trataba de un hombre que tomaba toda suerte de precauciones para no ser visto.

Obedeciendo a un impulso, se introdujo él por el mismo hueco. Acostumbrado a seguir la pista de distintos animales por los Everglades sin permitir que se sospechara su presencia, poco trabajo le costó comprobar la dirección en que avanzaba el desconocido y seguirle de cerca los pasos.

Al emprender la persecución, el seminola no procedía, en realidad, con un fin determinado, a menos que fin determinado pueda llamarse el deseo de satisfacer una curiosidad que a nuestros lectores podrá antojárseles un tanto extraña en un indio.

La verdad era, sin embargo, que al seminola aquél nunca habían dejado de maravillarle las costumbres y los actos de los rostros pálidos. Tal vez un instinto heredado de sus antepasados le hacía desconfiar de la mayoría de ellos y esta desconfianza puede que se acentuara por la poca costumbre que tenía de tratar con gente que no fuera de su propia tribu. No tenía el menor deseo de inmiscuirse en los asuntos de aquella raza, para él, extravagante; pero sentía vivos deseos de saber por qué razón empleaba el blanco aquel medio de entrada en la finca, y a qué obedecía tanto sigilo.

Fue ganando terreno al intruso, guiándose por el movimiento de la maleza y por sonidos que a otro le hubieran resultado imperceptibles, y hubiese acabado alcanzándole de haber sido mayor la distancia que les separaba del edificio.

Muy cerca de él andaba cuando el desconocido salió de la espesura. Tanto es así, que al atisbar por entre las ramas, aun estuvo a tiempo para verle forzar una ventana y saltar al interior de la casa.

No intentó saltar tras él. Era demasiado listo para correr el riesgo de que le sorprendieran a él dentro de la casa de un blanco. De suceder algo dentro, lo más probable era que le echaran a él la culpa.

Se asomó a la ventana. Ésta era la de una alcoba cómodamente amueblada y bastante espaciosa. El hombre a quien había visto entrar la estaba cruzando en dirección a una de las dos puertas que tenía. No hacía falta ser un lince para comprender que, la de enfrente, daba a un pasillo y que la lateral (que era a la que se dirigía el otro), comunicaba con otro cuarto.

Se retiró de su observatorio y se deslizó a lo largo de la pared exterior hasta llegar a las ventanas de la estancia vecina. Ambas estaban cerradas y tenían echadas unas cortinillas de encaje. Por una de las ventanas le era imposible ver nada. Por la otra, quizá porque el sol proyectaba sus rayos oblicuamente por la primera, iluminando el suelo delante de la segunda, era posible ver algo del interior, aunque imperfectamente, a través del encaje. Buscó, y halló, un lugar en que las cortinillas se habían separado un poco y, por la resultante ranura, distinguió un sillón en el que había sentada una mujer anciana, corpulenta, que debía ser bastante alta. Estaba sentada de lado, de forma que el seminola pudo verla de perfil, aunque no con suficiente claridad para poder tener la seguridad de reconocerla si alguna vez llegaba a verla fuera de la casa.

Como consecuencia de su posición, se encontraba de espaldas a la puerta del cuarto contiguo. Estaba leyendo un periódico, demasiado enfrascada en él para darse cuenta de ningún rumor. Así lo juzgó el indio, por lo menos, porque, en el instante mismo de atisbar él por entre las cortinas, el hombre que entrara por la ventana se encontraba detrás de ella, con el brazo alzado.

El desconocido era alto, demasiado para que el seminola pudiera verle la cabeza por la rendija aquélla. Y, por lo reducido del hueco que le servía de observatorio, tampoco pudo ver qué era lo que tenía en la mano, si es que llevaba algo.

Aunque ha sido necesario tanto tiempo para describir la escena, al indio le bastó un solo golpe de vista para fijarse en todos sus detalles. Y los acontecimientos se sucedieron con tal rapidez, que, aunque el seminola hubiese querido dar un grito de aviso, no hubiera llegado a tiempo para hacerlo.

El brazo alzado descendió bruscamente. La culata de una pistola entró en íntimo contacto con la cabeza de la anciana. Fue un golpe salvaje, cuyo fin era asegurar que la otra no tuviera aliento para exhalar una queja siquiera.

La anciana dejó caer el periódico. La cabeza pareció recibir una sacudida para caer, después, hacia adelante. El sillón era demasiado grande para que pudiera resbalar de él y su atacante la asió de un hombro, como para impedir que el cuerpo se inclinara hacia adelante.

Hubo un momento de pausa durante el cual el seminola contempló, fascinado, sin saber qué partido tomar. Luego la mano que esgrimiera la pistola se alzó de nuevo, sujetando un delgado punzón esta vez. No pudo adivinar el oculto espectador lo que iba a suceder hasta que vio introducirse el punzón en la nuca de la anciana. Entonces se dio cuenta de que había sido testigo de un asesinato. De un asesinato cometido a sangre fría. De un asesinato que no parecía tener justificación posible, puesto que la víctima se hallaba ya sin conocimiento y, si el propósito del intruso era robar, podía haberlo hecho impunemente.

El asesino soltó a su víctima y consultó su reloj. Y aún no había vuelto a guardárselo, cuando se oyó no muy lejos, por la vecina carretera, el ruido de un automóvil que se acercaba.

El seminola retiró la mirada del cuarto, ladeó la cabeza, y escuchó con atención. No tenía miedo; pero no era temerario. Se daba perfecta cuenta de lo que ocurriría si alguien le encontraba en la vecindad del cadáver. El asesino incluso, de ser hallado en la casa sería capaz de acusarle del asesinato y de asegurar que él lo había presenciado y que había entrado con el exclusivo propósito de socorrer a la víctima, si es que aún le quedaba algo de vida. La palabra del asesino valdría más que la suya. Para mucha gente, por lo menos. Eran pocos los blancos que, teniendo que escoger entre la palabra de uno de los de su raza y la de un indio, darían con preferencia crédito a la de éste, o no se molestarían en hacerle caso siquiera.

El automóvil se había parado delante de la casa. La discreción, la prudencia, exigían que se alejase de allí cuanto antes. Era una persona de raza blanca la que había muerto. ¡Que los blancos se las compusiesen para dar con su asesino y castigarle! A él no le agradecerían que se inmiscuyese en el asunto.

Se batió en retirada, con la intención de volver al lugar donde tenía sus trampas. Pero no tenía el propósito de permanecer allí muchos segundos: nada más que los suficientes para borrar toda huella de su paso. Aquellos alrededores se habían hecho peligrosos en grado sumo.

Retrocedía, como decimos, por entre la vegetación, procurando no hacer el menor ruido, cuando oyó abrirse la portezuela del coche y cerrarse de nuevo con violencia. De pronto paró en seco. Más de una persona se había apeado; pero, en lugar de dirigirse a la puerta principal de la casa, parecían estarse abriendo paso por entre la maleza en dirección a él. Y, sin embargo, los desconocidos no tomaban precaución alguna para ocultar su paso. Caminaban pesadamente, apartando con violencia las ramas, partiéndolas cuando lo consideraban preciso sin preocuparse del ruido.

Los pasos sonaban demasiado cerca para su tranquilidad. Podía ser descubierto si continuaba retrocediendo. Quizá fuera preferible ocultarse y aguardar a que los recién llegados hubiesen pasado.

Se metió debajo de un matorral y, no atreviéndose a alzar la cabeza, atisbó por entre las hojas más bajas. Sólo pudo ver a los desconocidos de cintura para abajo cuando se aproximaron. Eran dos, y llevaban algo pesado entre ambos. Y, aunque lo llevaban demasiado alto para que pudiera ver de qué se trataba, una cosa si vio: un trozo de tela que coleaba, algo que parecía la extremidad de una falda blanca.

La pareja pasó con su carga. El chasquido de ramas se fue alejando. El indio salió de su escondite, regresó apresuradamente a sus trampas, las recogió con una rapidez increíble, las metió en su canoa y se alejó de las cercanías tan aprisa como pudo impulsarle su canalete.

Procuró olvidar lo que había visto. Pero volvió a recordarlo más tarde cuando John de los Everglades hizo la llamada a todos los de su tribu. Recordó y habló. Y el relato de lo que había presenciado le fue repetido a Oliver Grimm, que lo escuchó con creciente temor.

¿Había sido el cuerpo de Sonia lo que trasladaban aquellos dos hombres? Porque, al desaparecer, Sonia había ido vestida de blanco. ¿Y qué posible relación existiría entre el asesinato presenciado por el indio y los sucesos en que interviniera Milton? ¿Habría sido trasladado a la casa de Delvin el otro cadáver también? ¿Era la propia Sonia cadáver ya?

A pesar de que Mavis compartía sus temores y sufría análogo desasosiego, no quiso consentir que ésta le acompañara cuando decidió marchar inmediatamente a Delvin. La excusa que dio fue que pudieran llegar noticias por otro lado en su ausencia, y que alguien tenía que quedarse para recibirías. Milton, que apenas hacía unos minutos que marchara, pudiera estar de vuelta antes de su regreso y era preferible que ella le aguardase para ponerle en antecedentes.

Había dicho todas esas cosas mientras sacaba su coche. Y marchó a toda velocidad en dirección a Delvin sin haber esperado, siquiera, a que Mavis Drake le contestase.

CAPÍTULO V

LA ARPÍA

El capitán Sodd le salió al encuentro con la mano tendida.

—Celebro mucho conocerle, inspector Grimm. No es ésta la primera vez que oigo su nombre. ¿Qué busca el Departamento Federal por estas regiones?

—El Departamento Federal —anunció Grimm, estrechando la mano del otro y tomando asiento—, ni siquiera sabe que me encuentro en Florida. Estoy disfrutando de unos días de permiso por los alrededores. Y los aprovecho haciendo excursiones. Encuentro muy interesante el país y algunas de sus construcciones más antiguas. Por ejemplo, hay una que ha llamado poderosamente mi atención… una casa del otro extremo del pueblo que parece datar de muchos años… tal vez de los tiempos del propio Ponce de León…

El capitán le miró con curiosidad.

—Creo saber a qué casa se refiere —contestó—. Es la más vieja del pueblo, por lo menos. Y tiene cierto estilo español. Pero no creo que Ponce de León o sus hombres tuvieran arte ni parte en su construcción. Es más, apostaría cualquier cosa a que todos ellos estaban ya muertos y enterrados cuando la casa se erigió. Tampoco es una joya arquitectónica, que digamos. Y el terreno que la rodea está bastante abandonado. No sé qué ha visto en ella que pueda llamarle la atención.

Oliver Grimm no intentó explicárselo. Preguntó:

—¿Está habitada esa casa?

—Nunca ha dejado de estarlo.

—¿Quién vive en ella?

—Una ciudadana altamente respetada. —Esto lo dijo el capitán con una ironía que no se le escapó a Oliver—. Una anciana muy rica llamada Lasting, gruñona, irascible, que hace vida de ermitaña y parece no salir nunca de su casa más que cuando quiere hacerme la vida imposible con sus quejas injustificadas. Y lo peor del caso no es eso, sino que no tengo más remedio que escucharla, atenderla y desagraviarla. Tengo que rendirle pleitesía cuando, de buena gana, le retorcería el pescuezo.

—Si tan injustificadas son sus quejas, ¿por qué le hace caso siquiera?

—Ya he dicho que no tengo más remedio, teniendo esa mujer la influencia que tiene, cualquiera juega con ella. Como me negara a escucharla, no duraría veinticuatro horas más en el cargo. Pero ¿por qué pregunta todo eso?

—Porque, si mis informes son ciertos esa buena señora va a darle otro disgusto… un disgusto bien gordo. Aunque será el último que le dé a usted y a todos sus conciudadanos.

—¿Por qué? ¿Ha tenido algún encuentro con ella? ¿De qué se queja ahora esa arpía?

—De nada. A menos que haya descubierto la manera de hacer oír su queja desde allende la tumba, cosa que considero muy poco probable.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Que ha muerto? —inquirió el policía, dando un brinco en su asiento.

—Asesinada, para ser exacto.

El capitán le miró boquiabierto unos instantes. Luego:

—¿Asesinada? —repitió.

—Así rezan mis informes.

—¡Absurdo! —exclamó, explosivamente, Sodd—. ¿Quién demonios iba a querer asesinar a esa vieja cascarrabias?

—Si lo que usted dice es cierto, se me ocurren unos cuantos para quienes su muerte resultaría un verdadero alivio. Usted mismo ha dicho que de buena gana le retorcería el pescuezo.

—¡No diga usted tonterías! Es cierto que me encocora con sus continuas quejas. Pero, pese a cuánto diga por desahogarme, no considero que el ser una lata constituya motivo suficiente para asesinar a una persona.

—La naturaleza humana tiene sus límites. No sería la primera vez que una arpía hallara la muerte a manos de las personas a quienes ha tenido la costumbre de atormentar con la lengua. Sea como fuere, lo cierto es que la han asesinado.

—¿Quién se lo ha dicho a usted?

—Un indio que fue testigo del crimen.

—¿Un indio? ¡Mal testigo! Es capaz de haberlo soñado. O de imaginárselo bajo la influencia de ese matarratas que consumen en grandes cantidades. Algunos de esos seminolas han olvidado hace años lo que el estar sereno significa. Viven en plena borrachera, confundiendo la realidad con las quimeras hijas de los vapores alcohólicos que se han apoderado por completo de sus cerebros.

—Vale la pena investigar el asunto, por lo menos.

—Pienso hacerlo.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—Le acompaño.

El capitán frunció el entrecejo.

—No sé si sería prudente —advirtió—. Si la noticia es falsa y nos encontramos con la señora Lasting vivita y coleando, me va a dar unos trallazos con la lengua que voy a andar de coronilla una semana. Y si, para colmo de males, me presento allí con un forastero, no quiero ni pensar lo que esa mujer va a decirme.

—Ello no obstante, pienso acompañarle, capitán.

—Por mi parte, no hay inconveniente en realidad —contestó el otro—. Aunque, con franqueza, no veo por qué ha de interesarle a usted eso tanto… Después de todo, se trata de un asunto local. No tiene nada que ver son su departamento.

—Es posible, capitán. Pero olvidé decirle que mi prometida ha sido secuestrada, y que el secuestro es un delito federal. Tengo motivos para sospechar que lo sucedido en casa de la señora Lasting guarda relación con el secuestro. Con ello, el caso quedaría fuera de su jurisdicción. Podría asumir la dirección de estas investigaciones, como usted no ignora; pero no deseo hacerlo a menos que halle pruebas de que la relación entre ambos sucesos existe en verdad. Prefiero, de momento, acompañarle y dejar que sea usted quien lleve a cabo la investigación. ¿Cambia así de aspecto la cuestión?

—De sobra lo sabe. Bien. Acompáñeme. ¿Puede darme más detalles del secuestro?

—Ninguno. Sólo puedo decirte que no tuvo lugar en terreno de su jurisdicción. ¿Nos vamos?

El capitán movió, afirmativamente, la cabera.

Salieron ambos y subieron al coche de Oliver Grimm, que se hallaba parado junto a la puerta. Fue éste quien condujo. Había echado una mirada por el pueblo antes de presentarse en la comisaría y sabía dónde estaba la casa.

Se detuvieron ante ella y se apearon. La verja estaba entornada y cedió al empujón del capitán, que echó a andar hacia el edificio, medio oculto por los árboles. El camino, sin embargo, se encontraba en bastante buenas condiciones. Aunque nadie se había preocupado de podar árboles, cortar la hierba de los lados, ni convertir en jardín la maleza, parecía haberse procurado eliminar todo vestigio de hierba del camino, cubriéndolo, por añadidura, con grava.

El capitán subió los tres escalones que conducían a la puerta principal e hizo sonar el timbre.

Un hombre alto, de edad madura, con levita, cuello de pajarita y pechera almidonada, abrió la puerta.

—¿La señora Lasting? —inquirió el policía.

—Hace horas que no la he visto, capitán —contestó el mayordomo (Grimm le tomó por mayordomo, por lo menos)—; pero supongo que estará encerrada en la sala, como de costumbre.

—Vaya a asegurase, pues. Deseamos entrevistamos con ella.

El hombre les hizo pasar al vestíbulo, cerró la puerta, y marchó en dirección a la sala, volviendo a los pocos momentos.

—Tengan la bondad de seguirme, señores —dijo.

El capitán dirigió una mirada a Oliver y comprimió los labios. El Inspector no intentó disimular su sorpresa.

Siguieron al mayordomo y entraron en la sala.

Una anciana corpulenta se alzó del sillón en que había estado retrepada, miró a los dos hombres concentró en el policía, y preguntó con voz cascada, desagradable, iracunda:

—¿Qué quiere usted, capitán Sodd? ¿No sabe de antiguo que no me gusta que me vengan a molestar a mi casa?

—Se me ocurrió hacerle una visita… —empezó el capitán, con voz extrañamente sumisa.

La mujer le interrumpió.

—¿Desde cuándo ha adquirido usted la costumbre de hacer visitas? ¿No tiene obligaciones que cumplir? Un hombre que ocupa un cargo como el suyo debiera avergonzarse de perder tan lastimosamente el tiempo cuando aún están por detener los ladrones que se me llevaron los pollos la semana pasada. ¿Qué ha hecho usted en ese asunto?

—Aún no hemos podido echarles el guante —se excusó el capitán—; pero esperamos…

—¡Esperan! ¡Siempre está usted esperando! ¿Por qué no sale en su busca en lugar de esperar que se den de manos a boca con sus agentes? ¿Usted cree que a los delincuentes se les detiene sentado tranquilamente en la comisaría? ¿Ha creído acaso que van a presentase y entregarse voluntariamente…? ¿Es eso lo que ha venido a decirme?

Hizo esta última pregunta con ferocidad, alargando el cuello y clavando en el desgraciado Sodd una mirada tan malévola, que éste pareció estremecerse a pesar suyo.

—Vine a verla preocupado por su propia salud, señora Lasting —dijo débilmente.

—¡Preocupado por mi salud! ¡Valiente cosa le importa a usted mi salud! Seguramente daría un banquete para celebrar mi defunción. A mí no me la da usted, capitán. Yo no saldré de mi casa, pero no por eso dejo de enterarme de las cosas. ¿Cree usted que no sé qué ha llegado a decir que soy una arpía…? ¿Y que debiera declararse fiesta nacional el día en que decidiera abandonar definitivamente, no Florida, sino el suelo americano?

Le miró con ojos centelleantes unos segundos. Luego preguntó, bruscamente:

—¿Qué es eso de mi salud?

—Corrió el rumor de que la habían asesinado, señora Lasting. —Intervino, cortésmente, Grimm.

—¿Quién es usted? —inquirió la irascible dama, encarándose con él.

—El Inspector Grimm del Departamento Federal.

—Y digno compañero del capitán Sodd, ¿no es eso? —preguntó la mujer, con sorna—. ¿No tiene el Departamento Federal mejor empleo para sus agentes que el de mandarles a molestar a una anciana indefensa que no pide nada más que se le deje pasar tranquila los últimos años de su existencia?

—Señora Lasting —observó, humildemente el capitán, acudiendo en auxilio del inspector—, cuando se nos dijo que había usted muerto asesinada…

—¡Le faltó a usted tiempo para venir aquí! ¡No podía creer que fuera verdad tanta hermosura! ¡Quería comprobarlo y acudió pidiendo al cielo que no le hubiesen engañado!

—Señora Lasting —protestó capitán—, como representante de la ley…

—¡Como representante de la ley —exclamó la dama— es usted el fracaso más rotundo que he conocido! ¡Sería incapaz de reconocer una pista aunque se la pusieran en la palma de la mano! ¡Para usted siempre ha sido un profundo misterio cómo logra distinguirse la muerte violenta de la muerte natural! ¡Es usted el policía más estúpido, más pomposo y más inútil con que jamás tuvo la desgracia de verse afligida una comunidad! Si alguna vez llegan a asesinarme y es usted el encargado de poner en claro el suceso, mi asesino puede pasearse tranquilamente delante de sus propias narices sin que se le ocurra a usted sospechar ni remotamente de él siquiera.

Hizo una breve pausa para recobrar el aliento, pero arrancó de nuevo antes de que el capitán tuviera tiempo de contestarle.

—¡Bien! —anunció—. ¡Ya me ha visto! ¡No me han asesinado aún que yo sepa! Y, ahora, ¡lárguese! ¡Llévese a su perrito federal consigo! ¡Quiero descansar! Y descansar tranquila. Voy a tener pesadillas como contemple su cara de acémila mucho rato… ¿A qué demonios está usted aguardando?

Avanzó hacia ellos, con gesto amenazador, al hablar, y el capitán retrocedió, seguido de Oliver. Llegaron al corredor y vieron cerrarse la puerta en sus narices.

El mayordomo apareció, como por ensalmo, a su lado. Preguntó:

—¿Los señores han terminado su entrevista?

El inspector le miró con fijeza. El hombre no pestañeó siquiera. Si sonreía, lo hacía por dentro. Hizo una leve reverencia y echó a andar hacia el vestíbulo. Oliver y Sodd se miraron. Luego siguieran al mayordomo, que les abrió la puerta y les despidió con otra cortés inclinación de cabeza.

Estaban en la carretera cuando el capitán dirigió al inspector una mirada preñada de reproche y le dijo:

—¿Se da usted cuenta de lo que ha hecho? Y eso que se lo advertí de antemano. Bien podía haber buscado confirmación de la historia artes de venirme a mí con ella, inspector. Esa mujer es dinamita pura. Como decida darse por ofendida, puede hacerme la vida poco menos que imposible. ¿Está satisfecho ahora?

—No he de ser yo quien esté satisfecho, capitán. En mi vida he visto a la señora Lasting. Pero deduzco que se trata de ella, en efecto.

—Es ella, por desgracia —contestó el policía.

—¿Hay alguna otra mujer en esa casa?

—¿Con la señora Lasting? No me haga reír. La mujer capaz de aguantarle el genio no ha nacido, y su madre ha muerto. Son pocos los hombres armados de suficiente paciencia; pero ha logrado hacerse con tres o cuatro de ellos, Dios sabe cómo ni dónde. Ha tenido más; pero la plantaron en seco. Uno de ellos le dijo en cierta ocasión que prefería ser condenado a cadena perpetua. Y ahora… ¿qué?

Oliver se encogió de hombros.

—Nada… que yo vea. Al parecer, nos hemos tirado una plancha como una casa. Vuelvo a la casa en que estoy parando. Pienso entrevistarme con el indio ese y no le arriendo la ganancia. Supongo que tendré que empezar la investigación otra vez desde el principio. Bueno, capitán: muchas gracias por su ayuda. Ya recurriré a usted otra vez si surge algo nuevo y le necesito…

—Dijo usted que tenía motivos para creer que el supuesto asesinato estaba relacionado con el secuestro de su prometida. ¿Por qué hizo semejante afirmación? Quizá podamos ayudarle a dar con su paradero, si hay algo de cierto en eso.

—He dejado de creer yo mismo en tales motivos —le respondió el inspector—, puesto que me habló de ellos el mismo que denunció el asesinato.

Le contó lo que el indio le había dicho.

El capitán guardó silencio unos instantes. Luego:

—Se me ocurre —dijo— que ese indio pudiera saber mucho más de lo que ha contado. Quizá sea cómplice de los secuestradores e inventara la historia del asesinato para despistarle. Tal vez fuera una buena idea someterle a un interrogatorio en toda regla… y sin testigos… ni mojigaterías… Es decir, si logra encontrarle.

—Usted lo ha dicho. Si logro encontrarle. Porque, si ha mentido habrá puesto pies en polvorosa y será poco menos que imposible dar con su paradero. Repito mis gracias, capitán. Le conduciré a dónde usted quiera en mi coche y luego…

—Oh, no es necesario que se moleste. Después de todo, la distancia es corta y le conviene aprovechar el tiempo si ha de dar con el indio ese.

—Unos minutos más o menos no harán gran diferencia ya —contestó Grimm—. Suba, capitán. ¿Dónde quiere que le lleve?

—A comisaría otra vez, ya que se empeña.

Le dejó en la puerta de comisaría, le estrechó la mano y se despidió de él de nuevo. Quitó después el freno y echó el acelerador a fondo. Empezaba a oscurecer ya y tenía prisa por regresar a casa de los Drake. Milton tal vez estuviera de vuelta y quizá hubiera descubierto algo que les ayudase.

Recorrió unos cuantos kilómetros enfrascado en sus pensamientos, pero sin perder de vista por ello el sendero. Algo le sacó, bruscamente, de su abstracción, algo que le impulsó a echar el freno, inclinarse hacia adelante, escuchar atentamente.

Abrió, de pronto, la portezuela y se tiró de cabeza al canal que bordeaba el camino.

¡Buuuuuuum! Una ensordecedora explosión hirió sus oídos. El motor del automóvil, el parabrisas, el pescante, salieran proyectados en todas direcciones, convertidos en metralla. Si se hubiera descuidada un solo instante, su cuerpo hubiese volado hecho pedazos.

Pero había obrado justamente a tiempo. Un extraño tictaqueo le había servido de aviso. No era la primera vez que se las había con bombas con aparato de relojería y había reconocido el sonido inmediatamente. Alguien había colocado aquella bomba para matarle. ¿Quién? Los secuestradores sin duda alguna. ¿Por qué? Porque se estaba aproximando demasiado a la solución del misterio. Ésa era la única explicación posible.

¿Cuándo se había instalado la bomba? Ocasiones no habían faltado. Y puesto que, gracias al aparato de relojería, podía graduarse para que la explosión ocurriera a voluntad, lo mismo podían haberlo colocado en casa de los Drake que mientras se hallaba en la comisaría de Delvin o en casa de la señora Lasting.

Fuera como fuese, los secuestradores habían cometido un error, un error muy serio. Claro que habían esperado matarle; pero debieran haber tenido en cuenta la posibilidad de que saliera con vida.

Ahora estaba seguro de que se hallaba sobre la pista. Podría no haber muerto asesinada la señora Lasting; pero estaba seguro ya de que la casa tenía alguna relación con el secuestro de Sonia. Era la única explicación que encontraba de aquel atentado contra su vida.

Salió del canal, vio que el automóvil se hallaba demasiado deshecho para que hubiera esperanza alguna de repararlo, se sacudió como un perro recién salido del agua y se dispuso a continuar a pie su camino.

Volver a Delvin con el fin de alquilar algún vehículo que le condujera al otro lado del lago Okichobi hubiese sido una equivocación imperdonable.

CAPÍTULO VI

TERRIBLE ESPERA

—Tengo absoluta fe en John —aseguró Mavis Drake, después de haber escuchado la historia del inspector—, y él responde, a su vez, de la veracidad del indio que envió el informe. Si, como dices, la señora Lasting está viva, sólo cabe una explicación: que había otra mujer en la casa y que fue ésta la que murió asesinada.

—Pero —murmuró Grimm, paseando de un lado para otro—, ¿quién puede haber sido? El capitán jura y perjura que en aquella casa no ha habido nunca más mujer que la vieja. Y, aun suponiendo que hubiese habido allí alguna mujer de cuya existencia no tuviera Sodd la menor noticia, es evidente que estaría allí con conocimiento y autorización de la señora Lasting y que ésta tiene que haber descubierto el cadáver.

—A menos —repuso Mavis— que fuera retirada la víctima antes de que la anciana la viese.

—Aun así, echaría de menos a su compañera. ¿Crees tú que estaría ella enterada, de que había sucedido algo, pero que no tenía el menor deseo de que se inmiscuyera la policía en el asunto?

—Es posible. Aunque se me ocurre otra solución.

—¿Cuál?

—Que a la señora Lasting le entregaran un mensaje, supuestamente escrito por la desaparecida, en el que éste le dijera que se había visto obligada a ausentarse urgentemente y que tardaría unos días en regresar.

—Merece ser tenida en cuenta esa teoría, por lo menos —dijo el inspector—. Pero quedan muchas otras cosas por aclarar.

—¿Por ejemplo?

—La llegada de los dos hombres cargados con un cuerpo que bien puede haber sido el de… Sonia. (Se le quebró levemente la voz al decir esto). ¿Crees que la pudieran dejar escondida allí sin conocimiento de la señora Lasting?

—En primer lugar, no tenemos la seguridad de que la dejaran allí siquiera. No obstante, podrían haberlo hecho sin dificultad alguna, y sin conocimiento de la dueña de la casa. Tal vez se hallara ésta ausente en aquellos momentos. Y, si no lo estaba, poco importa. Si fue posible asesinar una mujer sin que ella se enterara, ¿por qué no había de ser posible esconder a otra? Sea como fuere, no cabe la menor duda que, lo que procede, es registrar esa casa a conciencia… la casa y sus alrededores.

Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—He pensado en eso ya —anunció—. Y, como es natural, pienso hacerlo. Pero prescindiendo por completo de la policía esta vez. Si recurriera de nuevo al capitán, éste se reiría de mis teorías. Esté completamente seguro de que nunca ha habido en esa casa más mujer que la señora Lasting, como ya he dicho y, por añadidura, ya le he hecho tirarse hoy una plancha. Le tiene un miedo cerval a esta mujer. Aparte de que, claro está, no es conveniente a estas alturas que se dé, abiertamente, paso alguno. Hay que obrar con tiento hasta tener la seguridad de que se pisa terreno firme.

—¿Cómo piensas proceder?

—No lo sé aún. Depende de las circunstancias. Empezaré investigando por mi cuenta. Aprovecharé la noche para introducirme en esa casa. Me iría ahora mismo si no fuera porque tal vez haya descubierto Milton algo importante. Prefiero esperar a que regrese. Por cierto que ya debiera estar de vuelta.

Consultó el reloj y emitió un silbido de sorpresa.

—¡Mavis! —exclamó—. ¿Te das cuenta de la hora? ¡Son cerca de las tres de la madrugada!

—¡Las tres! —Mavis se puso en pie de un brinco—. ¡No puede ser!

No llevaba ella el reloj de pulsera y se acercó a la habitación vecina a echar una mirada al reloj de pared. Regresó con el rostro alterado.

—Las tres son —anunció—. No comprendo cómo se me ha parado el tiempo. ¿Qué puede haberle sucedido a Milton? ¿Tú crees que…?

—Yo no creo nada —se apresuró a interrumpirla el inspector—. Su tardanza puede obedecer a muchas causas. Es posible que no haya encontrado nada en Jefatura, pero que ésta haya decidido telefonear a otros lugares en busca de información. Milton puede haberse quedado esperando a que contestaran para poder traer algo concreto. También puede haber sufrido una avería por el camino. En fin…

—También —dijo Mavis en voz baja—, puede haber caído en una embocada…

—No lo creo —dijo Grimm, más bien por tranquilizarla que porque estuviera convencido de sus propias palabras—. No hay ninguna razón para que le tiendan una emboscada a tu esposo. Si hubiesen querido matarle, ocasión tuvieron de hacerlo cuando encontró el cadáver. No; la explicación de su tardanza será muy sencilla… cuando la conozcamos.

—Será mejor que salgamos en su busca.

—Esperemos un poco más. Ha marchado John, ¿verdad?

—Sí.

—¿Para volver pronto?

—Debía estar de vuelta ya.

—Aguardemos a que regrese y si, para entonces, Milton no ha llegado, saldremos a buscarle. No podemos marcharnos los dos de aquí. Pudiera traer algún indio información urgente. Es preciso que demos a John instrucciones antes de marcharnos.

—Puedo ir yo sola. No es necesario que me acompañes.

—No pienso consentir que te vayas sola y sé que te negarás a permanecer aquí y dejar que salga yo. Esperemos; es la única solución.

Mavis no contestó. Empezó a pasearse por la sala a su vez, aumentando su nerviosidad a medida que transcurría el tiempo. Por fin no pudo resistir más.

—¡Oliver!

—¿Mavis?

—Hay que hacer algo. John puede haberse entretenido y no volver hasta el amanecer. Algo le ha ocurrido a Milton. Estoy segura. No tardaría tanto estando sano y salvo. Comprendería que estaríamos preocupados. Y telefonearía por lo menos Voy a sacar el coche. Voy a…

Grimm la contuvo con un gesto.

—¡Qué idiotas somos! —exclamó—. ¡El teléfono! Podíamos haber hecho uso de él antes. Deja el coche de momento. Llamaremos a la comisaría. Quizá le encontremos allí todavía.

Descolgó el auricular.

—¿Central…? Conferencia, por favor… Sí. Con Galton. Comisaría de Policía. Es muy urgente… Bien, gracias.

Colgó otra vez y reanudó su paseo. Transcurrieron veinte minutos durante los cuales el nerviosismo de Mavis creció de punto. De pronto sonó el timbre del teléfono con estridencia. Grimm giró sobre los talones, descolgó el auricular antes de que Mavis pudiera acercarse.

—¿Diga?

La muchacha vio que una expresión grave aparecía en su semblante y que fruncía el entrecejo. Tuvo que hacer un esfuerzo para no arrancarle el auricular de las manos.

—¿Está usted segura? —dijo Grimm—. ¿Ha probado…? Ya… Ya… muchas gracias, señorita… Sí; sí. Se lo agradeceré mucho. Bien. No me alejaré de aquí.

Colgó de nuevo y se encaró con Mavis.

—La comisaría de Galton —no contesta anunció—. La línea está muerta.

—Pero… pero ¡eso es imposible! —exclamó Mavis—. ¡No puede estar desconectado el aparato de una comisaría! ¡Llamarían a que se arreglase cualquier avería inmediatamente!

—A menos que la avería haya ocurrido hace pocos minutos —dijo Grimm— y ni la propia policía se haya dado cuenta aún de ello. La Central ha prometido insistir y darnos la conferencia sí se obtiene contestación o se descubre la avería y se arregla la línea.

—¡Es increíble esto! —exclamó, acongojada, la muchacha.

—E inoportuno —asintió Grimm—. Vas a salir con la tuya, Mavis. No me gusta esto ni pizca. No esperaremos a John. Pase lo que pase es preciso que…

Mavis le interrumpió.

—Tengo amistades en Galton —dijo—. Las llamaré antes de salir.

—¿A estas horas?

—Hay amistad suficiente para ello. No se molestarán. —Y, si se molestan, da lo mismo. No podemos andarnos con miramientos.

Salió del cuarto unos instantes y regresó con un librito de notas en la mano. Repasó las páginas, descolgó el teléfono y le dio un número a la Central.

Obtuvo la conferencia bastante aprisa. Una voz soñolienta preguntó:

—¿Quién llama?

—Mavis… Mavis Drake… ¿Es el señor Proctor?

—Yo soy, Mavis. ¿Qué ocurre? ¿Cómo se te ocurre llamarme a estas horas?

—Perdona, Peter, no he tenido más remedio. Se trata de algo urgente. Quiero pedirte un favor…

—Cuenta con él si está en mis manos.

—¿Estás vestido?

—En pijama. Me has sacado de la cama con tu llamada, hija mía.

—Vístete aprisa. Temo que le haya sucedido algo a Milton, ¿comprendes?

—¿A Milton? —Todo el sueño había desaparecido de la voz ya—. ¿Qué quieres que haga? ¿Qué puedo hacer?

—Acércate a la Comisaría. Salió de aquí esta tarde para hacerle una visita al jefe y aún no ha vuelto. Si se encuentra ahí aún, que me telefonee inmediatamente. Si no está, pregunta al jefe si ha estado y, en caso afirmativo, a qué hora se marchó. ¿Comprendes?

—Perfectamente; pero —esto lo preguntó con extrañeza—, ¿por qué…?

—¿Por qué no llamo directamente a jefatura…? Ya lo he hecho. Nadie contesta. Deben tener averiado el aparato. Date prisa, Peter. No me moveré de aquí hasta que me llames. ¡Prisa…! ¡Prisa!

—Tranquilízate, Mavis. Iré todo lo aprisa que me sea pasible. ¡Hasta luego!

Se cortó la comunicación.

Empezó de nuevo la espera. Los minutos transcurrieron lentamente. Grimm intentó hablar para distraer a Mavis, pero acabó renunciando a ello al ver que la muchacha no le hacía el menor caso. Tenía la mirada fija en el aparato y parecía estar concentrando en él todos los sentidos, como si con ello esperara que le contestaran más aprisa.

Habían pasado tres cuartos de hora cuando Mavis se puso en pie de un brinco.

—¡No puedo más! —exclamó, con voz histérica—. ¡Esta inactividad me vuelve loca!

Grimm se acercó a ella. La rodeó con un brazo.

—Mavis, por favor… No te conozco. Ten un poco más de serenidad. No adelantas nada con eso. No pueden tardar ya en contestar. Ten un poco de paciencia, tú que siempre has tenido tanto…

La muchacha entreabrió los labios para contestar y volvió a cerrarlos al sonar de nuevo el timbre. Se desasió del inspector y corrió hacia el aparato con una mezcla de esperanza y de terror.

—¿Diga? ¡Diga! ¿Quién es…? ¿Peter? ¡Gracias a Dios!

—Perdona que haya tardado tanto —le contestó su amigo—. Me ha sido imposible comunicar contigo antes. Todo aquí está revolucionado. Apenas se puede circular y…

—Pero… ¿qué pasa?

—No he podido ni acercarme a comisaría —contestó Proctor, que, a pesar de la urgencia del caso, parecía decidido a contar las cosas a su manera y no dejarse despistar.

—¿Por qué?

—Está acordonada. Los bomberos…

—¿Los bomberos?

—Alguien ha colocado una bomba incendiaria en el edificio, al parecer. La comisaría está ardiendo. Los bomberos luchan contra el fuego; pero temen que lo más que podrán hacer será evitar que las llamas se propaguen. De comisaría no quedará nada.

—¡Por Dios, Peter! ¡Peter! —clamó Mavis—. ¡No me cuentes ahora detalles! ¡No me digas nada! ¡Mi marido…! ¿Qué has averiguado de mi marido? ¿Nada?

—Por eso he tardado —explicó el otro, con exasperante prosopopeya—. Me he metido por entre la muchedumbre buscando a algún policía que pudiera decirme dónde se hallaba el jefe. Le encontré por fin…

—¿Qué te dijo?

—Milton estuvo a verle, hizo lo que tenía que hacer y se volvió a marchar.

—¿A qué hora se fue?

—Poco antes del anochecer.

—¿Dijo que regresaba derecho a casa?

—Al parecer.

—¿Es eso cuánto has podido averiguar?

—Eso es todo.

—Gracias, Peter.

—De nada, Mavis. Dispón.

Mavis colgó el aparato con un gesto de desaliento.

—Tenía razón —dijo—; tenía razón.

—¿Qué ha pasado?

—Milton salió de comisaría antes del anochecer.

—¿Que hablabas de los bomberos?

—Fuego. La comisaría está ardiendo. No hablemos de eso ahora. ¡Oh, Oliver! ¿Qué le habrá sucedido a Milton?

Había un sollozo en su voz.

Grimm la asió de un brazo.

—Vamos —dijo por toda contestación.

Inútil hubiera sido decirle a la muchacha que aguardara mientras él iba en busca del multimillonario. Y no lo intentó.

Sacaban el automóvil de Mavis del garaje cuando se presentó John.

Grimm le asió de un brazo, le dio rápidamente instrucciones. El indio movió afirmativamente la cabeza para expresar su conformidad. El inspector subió al coche, lo puso en marcha Mavis se sentó a su lado y, haciendo un esfuerzo por dominar les nervios, le contó toda la conversación que había sostenido con Peter Proctor.

Oliver Grimm no hizo comentario alguno, estaba demasiado preocupada ya Mavis para aumentar su agitación diciéndole lo que aquello le sugería. Porque estaba seguro de que el incendio de la comisaría sólo podía tener un objeto: la destrucción de los archivos y ficheros. Y, si los secuestradores habían llegado a tales extremos para asegurarse de que no quedaran en Galton documentos que identificaran al muerto, era de suponer que no habrían permitido que se alejara Milton con copia de los mismos en el bolsillo. Tan convencido estaba de que el multimillonario había caído en una celada, que echó el acelerador a fondo tan pronto como enfilaron la carretera.

No tenía lo menor idea de cuál sería el camino seguido por Milton en su viaje de regreso; pero supuso que optaría por el que bordeaba el lago, y por él tiró.

Empezó a rayar la aurora antes de que hubieran recorrido la mitad del camino a Galton, y la grisácea franja había aumentado en anchura por el Este cuando vieron el resplandor de unos faros más allá de una curva de la carretera.

Grimm echó el freno y se apeó, seguido de Mavis. Quienquiera que fuese el que se acercaba, había recorrido el mismo camino que suponían recorrería el multimillonario. Quizá hubiera visto algo anormal, tal vez hubiese notado algo que proporcionara un indicio acerca de la suerte del desaparecido.

El automóvil, el resplandor de cuyos faros habían visto, dobló el recodo y avanzó hacia ellos. Los dos haces luminosos iluminaron brillantemente la carretera, enfocaron a la pareja que, con los brazos alzados, hacían señas para que se detuviese.

—¡Es el coche de Milton! —exclamó, de pronto, Mavis.

Y, aún no había terminado de pronunciar estas palabras, cuando se oyó el chirriar de frenos y el vehículo se detuvo a pocos metros de donde se encontraban.

La portezuela se abrió violentamente. Una figura, que parecía la de un espantapájaros, saltó al camino y corrió hacia ellos.

—¡Milton! —exclamó la muchacha, con mezcla de alegría y temor—. ¡Oh, Milton! —se precipitó en los brazos que el otro le tendía.

Durante unos momentos marido y mujer permanecieron inmóviles, estrechamente abrazados. Luego Mavis se desasió suavemente, le alisó el alborotado cabello con la mano. La retiró vivamente y se la miró.

—¡Sangre! —exclamó, con angustia—. ¡Tienes la cabeza ensangrentada!

—¡Estás herido, Milton!

El multimillonario sonrió.

—Un rasguño sin importancia —aseguró—, resultado de un golpe. No necesita cuidados, se cerrará solo.

—¿Que te ha sucedido, Milton? —inquirió el inspector, acercándose en aquel instante. Tu retraso nos ha hecho pasar un mal rato.

—Prefiero no hablar de eso ahora. Volvamos a casa y allí os contaré toda la historia. No es la cosa tan urgente como para detenerse a hablar en medio de la carretera.

—Tal vez sea mejor, en efecto, que aguardemos a estar de vuelta —asintió Grimm—. Es posible que John nos espere con noticias. ¿Subirás tú al coche de Milton, Mavis?

—¿Es necesario hacer esa pregunta? —respondió la joven, dirigiéndose al vehículo.

—Harías mejor en volver con Oliver —le advirtió su esposo—. El tapizado de mi coche está como mi traje: hecho trizas.

—¡Oh!, no me asustan las incomodidades. Vamos.

Milton se sentó al volante. Mavis se colocó, lo más cómodamente posible, junto a él. El automóvil se puso en movimiento. Grimm maniobró con el otro coche para darle la vuelta en el estrecho camino y les siguió.

Había amanecido por completo cuando se detuvieron junto a la casa del lago.

CAPÍTULO VII

EL DESCUBRIMIENTO DE GRIMM

La historia estaba contada. Mavis le había estado desinfectando el rasgueo de la cabeza mientras hablaba, y Milton se disponía a retirarse al cuarto de baño para darse una ducha y mudarse.

—¿Dónde están esas circulares? —quiso saber Grimm.

—En el sitio en que te dije que las había escondido.

Grimm masculló una maldición.

—¿Y tienes el valor de decirme que las has dejado ahí fuera, tranquilamente, cuando sabes que andan sueltos por ahí unos individuos dispuestos a asesinar a quien sea para apoderarse de ellos o destruirlos?

—¿Por qué no? Bien seguros han estado en ese escondite hasta ahora. No creo que lo estuvieran menos unos minutos más.

Grimm no respondió. Había echado a andar hacia la puerta ya.

Los dos coches se hallaban fuera, en el jardín, porque no se habían detenido a meterlos en el garaje. Se acercó al de Milton y alzó la esterilla. Exhaló un suspiro de alivio al encontrar los papeles.

Regresó a la casa, leyó rápidamente las circulares y se las metió en el bolsillo. Luego entró en el cuarto de baño donde el multimillonario estaba terminando de secarse.

—Me parece —dijo— que la cosa empieza a aclararse. Los propios secuestradores se están delatando a sí mismos por obrar con tanta precipitación. Éste es el tercer error que cometen en veinticuatro horas.

—¿El tercero? —murmuró el multimillonario.

Grimm asintió con la cabeza.

—Su primer error fue no matarte de una vez cuando descubrieron que le habías visto la cara al cadáver. El segundo, fue intentar matarme a mí esta tarde. Y el tercero…

—¡Intentar matarte! ¿Cuándo ha sido eso, Oliver?

—Esta tarde; pero ya te lo contaré después. El tercer error fue tenderte la emboscada esta noche. ¿Sabes que prendieron fuego a la comisada de Galton algún tiempo después de marcharte tú?

—No… ¿La incendiaron? ¿Cómo lo sabes?

—Telefoneamos para saber si aún estabas allí o si te habías marchado ya. La comisaria estaba ardiendo. Había estallado una bomba incendiaría en el interior. Es evidente que los incendiarios querían destruir los ficheros.

Milton emitió un silbido de sorpresa.

—Pero… ¿qué diablos esperaban adelantar con eso? Después de todo, hay copias de esas circulares por toda la nación.

—A mí me parecen bastante claras sus intenciones. Desean ganar tiempo, y están dispuestos a conseguirlo a toda costa. No les asusta tener que matar si es preciso. Probablemente creen que, cuando te enseñaron las circulares, no supiste reconocer al muerto después de todo y, por consiguiente, que no llevabas ninguna copia de ellas. Dios quiera que lo crean así por lo menos.

El incendio parece indicar que sí. Después de registrarte a ti y de registrar tu coche, seguramente llegaron a esa conclusión. Entonces volvieron a Galton y destruyeron la comisaría: no querían que tuvieses ocasión de repasar esas circulares otra vez. Podrías haber reconocido a «Queer Joe» la segunda vez que vieras su imagen.

Si es acertada mi teoría, no volverán a molestarte. Sí, no obstante, aún tienen duda, puedes estar seguro que te harán una visita. Entretanto, algunas cosas sabemos, por lo menos. En primer lugar, es evidente que Solly Waits y Billy the Pusher, están complicados en el asunto. Sólo ellos pueden haber tenido interés en impedir que se identificara al muerto, puesto que su identificación bastaría para descubrir que «Queer Joe» era un asociado suyo. En segundo lugar, sabemos que la casa de Delvin…

—¿La casa de Delvin? —exclamó Milton—. ¿Qué casa es ésa?

Oliver Grimm consultó el reloj, vaciló unos instantes. Dijo:

—El tiempo apremia; pero te prometí contarte la historia y voy a hacerlo ahora mismo.

Relató, en breves palabras, lo que le había sucedido. Luego:

—Lo único que me ha impedido volver allá antes, ha sido tu ausencia. Confiaba que habrías descubierto algo y por eso esperé. Ahora no pienso aguardar un momento más. Vosotros os quedáis aquí y…

—Te acompañaré yo, Oliver.

—Te quedarás aquí con Mavis. No sabemos lo que puede suceder. En cualquier momento los seminolas pueden presentarse con algún descubrimiento de importancia. Tiene que haber aquí alguien capaz de aprovechar cuantas ocasiones se presentan. Supongo que no querrás permitir que Mavis…

—Quédate, Milton —interrumpió la muchacha.

El multimillonario miró con extrañeza a su esposa.

—Si tú crees que puedes trabajar mejor solo… —empezó.

—De momento, sí. Mi único objeto ahora es explorar el terreno, procurar descubrir si Sonia se halla o no en esa casa, encontrar alguna prueba concreta… Es más fácil hacer eso uno solo, que en compañía, una vez sepa algo concreto, puedo recurrir al capitán Sodd y obligarlo a actuar. Pero sólo cuando sepa algo concreto, ¿comprendes?

Milton movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ve, Oliver —dijo—, y buena suerte.

—¿Puedo llevarme tu cocha, Mavis? —quiso saber el inspector.

—Está a tu disposición, Oliver.

—Gracias.

Echó a andar hacia la puerta.

—Si los seminolas hallaran alguna pista… —dijo volviéndose.

—No te preocupes, Oliver —le contestó Milton—. Obraremos según nos dicten las circunstancias.

—Hasta luego, pues.

La puerta se cerró tras él.

Milton se volvió hacia su esposa.

—¿Por qué insististe en que me quedara? —preguntó.

—Porque hubieras perdido el tiempo discutiendo con Grimm. Se le había metido en la cabeza ir solo, y no hubiese admitido tu compañía. Además, opino que puedes hacer mucho más yendo tú, también solo.

—¿A la casa de Delvin?

—A la casa de Delvin.

—¿Sabes tú, exactamente, dónde está?

—John la describió con exactitud. Es muy fácil de encontrar.

Le explicó, detalladamente, el lugar en que se encontraba.

—Marcha enseguida —le dijo—. Usa tu coche. Aunque esté hecho trizas, al motor no le pasa nada y el estado del interior no se nota si uno no se asoma a verlo. Nadie circula por ahí a estas horas, por añadidura. No creo necesario recordarte que no sería prudente acercarse demasiado a la casa con el automóvil…

Milton se inclinó hacia ella. Le dio un beso en la frente.

—Hasta luego, Mavis —dijo.

—Cuídate mucho —le respondió ella.

—Lo haré, pierde cuidado, por la cuenta que me tiene.

Se volvió antes de llegar a la puerta. Miró a su espora con desconfianza. Preguntó, bruscamente:

—¿Qué andas tramando, Mavis?

La muchacha le miró y Milton no supo distinguir si su sorpresa era fingida o verdadera.

—¿Tramar? ¿Yo? ¿Por qué dices eso?

—Porque no es natural que nos dejes marchar a los dos tan tranquila, sin hacer lo posible por acompañarnos.

—Alguien tiene que quedarse aquí —le recordó su mujer.

Milton la miró fijamente unos segundos, en silencio. Luego:

—Si llegara a recibiese noticia en mi ausencia que tú creyeras que merecía ser investigada —pregunto, ¿qué harías?

—¿Qué querrías tú que hiciese?

—Eso no es contestar a mi pregunta.

—No creo que requiera contestación eso. Me he conformado, muy a pesar mío, con el papel pasivo que me veo obligada a desempeñar. Procuraré no salir de momento de mi pasividad, porque quiero que ésta no se prolongue demasiado. No obstante, si es preciso, volveré a actuar como siempre he actuado. ¿Querrías que, si se presentara una ocasión de salvar a Sonia, de acudir en su auxilio, la desperdiciara?

Milton Drake se dio pm vencido.

—Esa pregunta —contestó, tampoco necesita respuesta. Pero no te muevas de aquí a menos que sea absolutamente necesario. Ten en cuenta que estás aún demasiado débil y que…

—Lo tendré en cuenta le interrumpió la muchacha. Marcha. Estás perdiendo un tiempo precioso.

Milton fue a decir algo y cambió de opinión. Giró sobre los talones y salió al jardín. Minutos después su automóvil corría por el mismo camino que antes recorriera Grimm.

Pero no por mucho tiempo. Pocos kilómetros había avanzado cuando el motor empezó a fallar. Echó una mirada a los instrumentos que tenía delante. ¡La galga de la gasolina marcaba cero!

Echó el freno mascullando una maldición. ¿Por qué no se le habría ocurrido mirarla antes de salir de casa? Pero la cosa no tenía ya remedio.

Saltó al suelo, se dirigió a la parte de atrás, y destapó el depósito, empleando luego la sonda por pura fórmula. Estaba completamente seco.

Le quedaban dos recursos: continuar su camino a pie, o retroceder en busca de combustible. Unos momentos de reflexión le hicieron optar por la solución primera. Tardaría tanto en volver a casa, a pie y regresar con la gasolina, como ir a pie a Delvin. Y siempre quedaba la posibilidad de que no hubiese combustible en el garaje y resultara que se había dado la caminata en balde.

Empujó el vehículo hasta sacarlo del camino. Lo dejó oculto entre la vegetación de la orilla. Se aseguró de que llevaba la pistola encima y, reprochándose para sus adentros su falta de previsión, echó a andar camino abajo.

—¿Estás seguro de lo que has dicho, John? —inquirió Mavis, hablando en seminola.

El indio movió, afirmativamente, la cabeza.

—La señorita Sonia está allí —anunció, en el mismo idioma—. Se han encontrado pruebas.

—Prepara la canoa entonces. Voy a buscar unas cosas que pudieran hacerme falta.

El seminola hizo un gesto de asentimiento, salió al jardín, y marchó en dirección al embarcadero. Cuando sacó la potente canoa-automóvil del cobertizo construido sobre el agua, la muchacha le estaba ya aguardando. Saltó a bordo, puso en marcha el motor, y tomó el timón. La canoa surcó, velozmente, las aguas en dirección a Delvin.

En aquellos momentos Milton llegaba a las primeras casas del pueblo.

Oliver Grimm atisbó por entre las ramas. La casa parecía abandonada, tan grande era el silencio que en ella y sus alrededores reinaba.

Todas las ventanas de la planta baja estaban cerradas y tenían echadas las maderas. Había dado ya la vuelta completa al edificio para comprobarlo. Pero había un medio rápido de introducirse en él, sin correr el riesgo que el intentar forzar las ventanas de abajo representaba. Muchas de las ventanas del piso superior estaban abiertas del todo. Y, en varios lugares, las ramas de los árboles tocaban la piedra de la casa. Grimm pensaba utilizar alguno de ellos para efectuar la entrada. Pero no inmediatamente. Una vez dentro, existía el peligro de que fuera descubierto, de que tuviera necesidad de huir a toda prisa. Y no quería marcharse sin haber examinado también el resto de la finca. Recordaba que, según el relato del indio, el cuerpo que suponía de Sonia había sido transportado a través de la maleza, lo que parecía indicar que se le había dejado en alguna dependencia, o que existía otro medio de entrar en la casa que no fuera por ninguna de sus dos puertas.

Empezó a examinar el selvático jardín, procurando orientarse para no recorrer dos veces el mismo camino. Al cabo de media hora se convenció de que por allí no era fácil que hubiera ninguna entrada y de que, si la había, necesitaría días para dar con ella. Halló, en cambio, una especie de cobertizo medio derruido que presentaba señales de haber sido visitado recientemente. Y, en un rincón, descubrió un pañuelo de Sonia. De su hallazgo dedujo que allí habían conducido los secuestradores a la muchacha cuando los viera el seminola cruzar por la espesura. Y dedujo, también, que allí había permanecido hasta que los hombres se aseguraron de que podían trasladarla a la casa.

Volvió a la vecindad del edificio, escogió un árbol apropiado, y gateó por él. Oculto por el follaje atisbó por la abierta ventana antes de aventurarse por la rama que conducía hasta el mismo alféizar. La habitación era una alcoba y estaba ocupada. Alguien yacía en el lecho, aunque le era imposible distinguir sus facciones desde donde se encontraba.

Bajó, de nuevo, al suelo y se alejó bastante antes de probar de nuevo suerte. Esta vez fue más afortunado. El cuarto que tenía a su alcance estaba desierto.

Se deslizó por una rama y logró introducirse en la habitación. Nada de interés encontró en ella, con que abrió silenciosamente la puerta y salió a un corredor.

Había cuartos a derecha e izquierda: unos cerrados y otros abiertos. Registró estos últimos y escuchó unos instantes con la oreja pegada a la puerta de cada uno de los restantes; pero no se detuvo allí demasiado. Se le antojaba que, si Sonia se hallaba en el edificio, la tendrían encerrada en un lugar menos asequible que aquél.

Bajó la escalera probando cada peldaño antes de dejar caer sobre él todo el peso de su cuerpo, y por fin llegó al vestíbulo sin que nada hubiera turbado el silencio.

Recordaba perfectamente el lugar en que se hallaba la sala que visitara el día anterior en compañía del capitán Sodd, y a ella se dirigió. Según el relato del indio, la habitación contigua a dicha sala era una alcoba. Y, puesto que la señora Lasting parecía pasar mucho tiempo en la habitación donde, al parecer, se había cometido el crimen, cabía suponer que la alcoba en cuestión era la suya. Antes de rondar por los pasillos quería asegurarse de que la señora Lasting estaba dormida y de que no corría riesgo de que ésta le sorprendiese.

Como la ventana tenía echada las maderas, la sala se encontraba completamente a oscuras. Encendió un segundo su lámpara de bolsillo para orientarse; luego cruzó hacia la otra puerta en la oscuridad.

Aplicó el oído al ojo de la cerradura. No se oía nada. Ni respiración fatigosa, ni ronquido, ni movimiento alguno.

Asió el tirador de la puerta y, muy despacio para no hacer el menor ruido, lo hizo girar. Empujó por fin. No estaba echado el cerrojo. Ni la llave. La puerta cedió.

Permaneció con ella entreabierta un minuto entero quizá, aguzando el oído. Tan completo era el silencio, que quedó convencido de que la alcoba estaba desierta y se aventuró a encender la lámpara de bolsillo otra vez.

Buscó, con la mirada, la cama. Las ropas estaban en desorden. Alguien había dormido en ella, alguien que, por lo visto, había madrugado mucho.

Hizo girar, lentamente, la lámpara. El disco luminoso cayó obre un vestido femenino caído en una silla. Siguió deslizándose por la pared hasta topar con un lavabo, donde volvió a estacionarse.

Grimm hizo un esfuerzo para no emitir un silbido de sorpresa al reparar en un detalle que, sin duda, había pasado inadvertido para la persona ocupante del cuarto. El detalle era lo bastante sugestivo para que el inspector se acercara, introdujera un dedo en el agujero de desagüe del lavabo y rebañara con él los lados.

Sacó el dedo y lo contempló atentamente. Luego se lo limpió con cuidado y, tras examinar rápidamente el resto de la habitación, apagó la luz y se la metió en el bolsillo, Había visto lo suficiente para sus propósitos, No era preciso ya que permaneciera en la casa, porque difícilmente podría hacer nada solo.

Había llegado el momento de marcharse para ir en busca de ayuda. Todo, los sucesos de los últimos días empezaban a aclararse en su mente.

Salió al pasillo y subió al piso de nuevo. Ruido de movimiento en uno de los cuartos le hizo buscar refugio en otro que tenía la puerta abierta. Vio salir a un hombre y bajar la escalera y, sin entretenerse más tiempo, regresó al cuarto por el que entrara, echó una mirada al exterior para asegurarse de que nadie rondaba por la vecindad, y salió utilizando el árbol. Una vez abajo se perdió por la maleza en dirección a la carretera.

Pero no fue en busca del coche de Mavis que había dejado escondido no lejos de allí. No le haría falta de momento. Para regresar a la casa emplearía el automóvil del capitán Sodd.

Así pensando, apretó el paso dirigiéndose al centro de la población.

CAPÍTULO VIII

GRIMM SE QUEDA ESTUPEFACTO

El capitán se puso en pie, evidentemente sorprendido.

—¡Caramba, inspector! —exclamó—. ¡Ni que fuera usted adivino! ¡A punto estaba de mandarle un aviso!

—¿A mí? —respondió Grimm, dejándose caer en un sillón—. ¿Acaso ha descubierto usted algo interesante?

—Nada que usted no conociera ya… o así lo creo, por lo menos.

—¿De qué se trata?

—Se nos vino a denunciar que había un auto abandonado en plena carretera, con el motor hecho fosfatina. Mandé a un agente. Regresó asegurándome que sólo un explosivo podía haber causado destrozo semejante Tomó el número de matrícula y por él descubrimos que el coche era suyo, inspector Grimm. ¿Cuándo ocurrió el desastre?

—Poco después de separarme de usted ayer tarde. Y a punto estuve de volar con el motor. ¿Ha descubierto quién tuvo la humorada de colocar esa bomba?

—No hemos tenido tiempo de preocuparnos de eso. Al saber que el auto le pertenecía, quise ponerme en contacto con usted para solicitar detalles de lo ocurrido. Pero tropecé con una dificultad: usted me había dicho que se hallaba pasando unos días a orillas del lago Okichobi…

—En efecto.

—… Sólo que olvidó decirme en qué lugar exacto se alojaba…

—Entonces, ¿cómo esperaba ponerse en comunicación conmigo?

—¡Por Dios, inspector, no me crea tan torpe! ¿Recuerda que me dijo que el secuestro de su prometida había tenido lugar en las inmediaciones de la casa?

—Y me advirtió, no obstante, que había sucedido fuera de mi jurisdicción.

—Es verdad.

—Por consiguiente, no era tan difícil dar con su paradero como a primera vista pudiera parecer. Era de suponer que habría usted denunciado el secuestro a la comisaría correspondiente y que ésta, por lo tanto, tendría su dirección. Bastaba telefonear a los jefes de las comarcas colindantes con el lago para obtener sus señas… y ya sabe que esas comarcas son pocas.

—¿Telefoneó?

—A todas.

—¿Qué le contestaron?

—Que no tenían la menor noticia de que se hallara usted en Florida siquiera. Y mucho menos de que a su prometida la hubieran secuestrado. Es decir, eso me lo dijeron todas menos una.

—¿Cuál fue la excepción?

—La comisaría de Galton.

—¡Ah! ¿Qué le dijeron allí?

—No pudo obtener comunicación.

—¿Cómo fue eso?

—La central me advirtió que de la comisaría de Galton no quedabas ni los restos. Había ardido durante la noche.

—Así, pues, perdió usted el tiempo.

—No del todo. Para mí era evidente que, si en las demás comarcas no sabían una palabra, Galton sería la demarcación que tendría lugar el secuestro. Estaba a punto de mandar allá a uno de mis agentes para que buscara al jefe y le pidiera sus señas. Su oportuna llegada ha hecho innecesaria semejante gestión. Lo que no ha dejado de extrañarme, inspector, es que dejara usted de darme cuenta de que había sido víctima de un atentado. Después de todo, la cosa sucedió en mi distrito y a mí me incumbe investigarlo.

—Reconozco que me he mostrado un poco remiso en eso, en efecto, capitán —dijo Oliver Grimm—. Sírvame de excusa, sin embargo, que tenía mucha prisa por regresar a la casa en que estoy parando y…

—¿Y creyó que regresaría más aprisa andando que volviendo aquí a pedirme prestado un automóvil o a alquilarlo? —inquirió el jefe, enarcando las cejas.

—Creí —contestó Grimm, encendiendo un cigarrillo—, que regresando aquí en aquellos instantes daría a conocer a los autores del atentado que habían fracasado sus planes. Ello hubiera podido inducirles a probar suerte otra vez con mejores resultados, cosa que, como usted comprenderá, maldita la gracia que me hacía.

—¿Prefirió esperar hasta esta mañana para darme a conocer lo ocurrido?

—Confieso, capitán —dijo con franqueza Grimm—, que esa idea no se me había ocurrido siquiera.

—¿No ha venido a eso?

—No.

—¿A qué obedece, pues, su visita? No a un deseo de darme los buenos días, estoy seguro. ¿Ha habido algún otro descubrimiento, relacionado, quizá, con la desaparición de su prometida?

—Usted lo ha dicho.

—Y… ¿ha venido a mí en busca de ayuda?

—Justo.

—Espero que no se tratará de una historia parecida a la que me contó ayer, y con tan poco fundamento como aquélla.

—Esta vez no vengo a hablar de lo que otros me han dicho, sino de lo que con mis propios ojos he visto, y de las consecuencias que de ello he sacado.

—La cosa cambia de aspecto. ¿Qué ha visto usted?

—Permítame que le haga yo unas cuantas preguntas antes de contestar a la que usted me dirige.

—Empiece cuando quiera.

—¿Está usted seguro de que la mujer a la que vimos ayer era la señora Lasting?

—¿Todavía anda con eso? Ya le dije, inspector, que la mujer con quien habíamos hablado era dicha señora.

—¿Cuánto tiempo hace que la conoce?

—Desde que desempeño este cargo.

—¿Años?

—Algunos.

—¿La ha visto usted con frecuencia?

El capitán vaciló unos instantes antes de contestar. Luego:

—No demasiada. La señora Lasting no es amiga de salir de su casa si puede evitarlo. Suele mandarme a alguno de sus criados con sus quejas. Pero alguna vez me ha hecho ir a su casa… como cuando le robaron los pollos de que habló durante nuestra visita.

—Así, pues, cabe la posibilidad de que si alguien, caracterizada para parecerse a la señora Lasting, la hubiese substituido, usted no hubiera sido capaz de conocer la diferencia…

—Tal persona tendría que caracterizarse extraordinariamente bien para eso, inspector… amén de poseer una lengua tan viperina como la suya. La verdad, inspector, no puedo creer en posibilidad semejante.

—Siento tener que informarle, capitán, que no se trata de una posibilidad, sino de un hecho cierto.

Sodd pegó un brinco en su asiento.

—¿Tiene la bondad de repetirme eso? —exclamó—. Me parece que me han engañado mis oídos.

—Se lo diré de otra manera. La mujer que actualmente desempeña el papel de señora Lasting, no es una mujer siquiera.

El capitán le miró boquiabierto.

—Inspector Grimm —preguntó por fin, hablando muy despacio—, ¿intenta usted burlarse de mí?

—Líbreme Dios de intentarlo.

Sodd le contempló fijamente unos instantes, como para asegurarse de que hablaba en serio. Tardó unos segundos en digerir la sorprendente aseveración de su interlocutor.

—Pero… pero… —dijo por fin, con incredulidad—, si eso fuera cierto…

—¿También podría ser cierto que la señora Lasting hubiese muerto asesinada? —inquirió Grimm, completando la frase.

—No podría, tendría que serlo.

—Creo, firmemente —aseguró el inspector— que el indio no hizo más que relatar sin adornos, la escena que había presenciado.

—¿Está usted seguro de que la señora Lasting no es una mujer? —insistió el capitán.

—Estoy completamente seguro de que es un hombre; de que posee conocimientos de anatomía propios de un practicante o un médico; de que mide un metro ochenta de estatura; de que tiene el pelo rojo; de que cometió ayer dos asesinatos y ocultó los cadáveres; de que él, o sus cómplices, colocaron la bomba en mi automóvil en cuanto se dieron cuenta de que empezaba a acercarme demasiado a la verdad para seguridad suya; de que fue él quien, directa o indirectamente, fue responsable del incendio de la comisaría de Galton. Y de una serie de cosas más que no me entretendré en mencionar ahora, y entre las que figura el secuestro de mi prometida y el asalto de que fue víctima uno de mis amigos.

Sodd le miró con los ojos como platos.

—Confieso que me deja usted anonadado —dijo—. ¿Cómo puede estar convencido de todo eso?

—El indio nos asegura que el asesino de la mujer empleó un punzón para darle muerte. Sólo un individuo muy versado en anatomía conocería el lugar exacto en que introducir semejante arma para producir la muerte. Sólo quien poseyera dichos conocimientos se atrevería a emplear el punzón para asesinar a su víctima.

—Eso no demuestra que la víctima fuera la señora Lasting.

—¿Había alguna otra mujer en la casa?

—Jamás he tenido conocimiento de que la hubiese.

—Entonces no cabe la menor duda de que la víctima es ella.

—Aun así no existe razón para suponer que el asesino ocupara el lugar de la señora Lasting… ni siquiera para suponer que la que actualmente desempeña el papel de la anciana sea un hombre.

—El indio asegura que el asesino debía tener, aproximadamente, la misma estatura que la señora Lasting. Si puedo demostrar que la señora Lasting actual es, en realidad, un hombre pelirrojo, podré demostrar, también, que su estatura es de un metro ochenta por otros procedimientos.

—Empiece por demostrar que es un hombre, tenga el cabello del color que sea.

—Capitán, cuando nos entrevistamos con la anciana ayer, debimos haber reparado en algo que, por lo visto, se nos pasó por alto a ambos.

—¿Qué era ase algo?

—Las manos.

—¿Las manos…? Las… pero, si las llevaba enguantadas ahora que recuerdo.

—Justo. Y ninguno de los dos dimos importancia alguna a ese detalle. Debimos de comprender que, por muy excéntrica que fuera la anciana, difícilmente se explicaba que llevara guantes puestos en su propia casa.

—Sí que es un poco raro, ahora que usted lo menciona —asintió el capitán—; pero, en realidad, no es una prueba concluyente. Deduzco que lo que usted quiere decir es que llevaba los guantes simplemente porque tenía las manos demasiado hombrunas para poder esperar que no llamaran la atención de quien las viese, ¿no es eso?

—Eso era, en efecto, lo que quería decir con ello.

—Repito que no es una prueba concluyente.

—No por sí sola; pero es un detalle que bien hubiera podido despertar nuestras sospechas.

—En ninguno de los dos surtió ese efecto.

—Es evidente que no estábamos muy alerta.

—Aún no ha demostrado usted que sea un hombre.

—Por hombre he de tenerla, a menos que esté —usted dispuesto a creer que a la señora Lasting le crece mucho la barba y que es lo suficiente coqueta, a pesar de sus años, para afeitarse diariamente.

—¿Afeitarse? —exclamó el capitán—. ¿La ha visto usted afeitarse acaso?

—Me he tomado la libertad de introducirme en su casa esta mañana. La señora Lasting no ocupaba su casto lecho: había salido del cuarto dejando atrás su vestido… y algunas cosas más comprometedoras.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Una barrita de jabón de afeitar sobre el lavabo. No dudo que la hubiera escondido más tarde, como había hecho ya con la navaja y la maquinilla de afeitar y la brocha; pero aquel descuido me impulsó a hacer un experimento.

—¿Cuál?

—El de introducir el dedo en el sumidero. Lo saqué cubierto de una ligera capa de jabón, a la que se adherían numerosos pelos muy corto… y muy recios.

El capitán parecía estar experimentando sorpresa tras sorpresa.

—¿Encontró alguna cosa más? —inquirió, con voz ahogada.

Oliver Grimm movió, afirmativamente, la cabeza.

—Una hermosa peluca a cuya parte interior se adherían cabellos del mismo color que los hallados en el sumidero. ¿Está usted conforme ya? ¿Ha quedado convencido por fin de que la supuesta señora Lasting es, en realidad, un hombre pelirrojo?

—No parece haber lugar a duda —reconoció el policía—. ¿De dónde saca, sin embargo, la estatura con tanta seguridad?

—La rama en que hallamos un pelo rojo en el islote medía un metro ochenta de altura: no podía tener menos quien, al rozar ron ella, lo dejó.

—¿En el islote?

—Aquél en cuya vecindad fue asesinado «Queer Joe».

—¡«Queer Toe»! —exclamó— el capitán Sodd. —Recibí una circular hace poco, anunciando la fuga de la cárcel de San Quintín de un monedero falso de ese nombre.

—Él era. Y para impedir que fuera identificado se prendió fuego a la comisaría de Galton. Querían destruir los archivos.

—¡Absurdo! ¿Qué mil diablos iban a adelantar con eso? Ya le he dicho que yo mismo poseo una copia de esa circular.

—Mi teoría, capitán, es que «Queer Joe» vino a Florida en busca de dos excómplices suyos, llamados Solly Waits y Billy the Pugher. Estos dos se disponían a fabricar y lanzar al mercado una serie de billetes, y Joe lo sabía. Les exigió una cantidad importante para poder desaparecer de América, amenazando con delatarles si se resistían a dársela. Ellos fingieron acceder a sus demandas y luego aprovecharon una ocasión propicia para matarle.

—Y… ¿usted cree que la señora Lasting es uno de esos dos hombres, disfrazado?

Grimm negó con la cabeza.

—No —contestó—; no es ninguno de ellos, porque la descripción no concuerda; pero está ligado con ellos y todo parece indicar que se trata, incluso, de su jefe.

Sodd guardó silencio unos momentos, reflexionando.

—Olvida usted un detalle —dijo, por fin—. Aunque yo, habiendo visto a la señora Lasting con menos frecuencia, pudiera equivocarme, no es fácil que pudiera engañarse con facilidad la servidumbre.

—Es muy posible que no la engañara. Quizá la servidumbre estuviera comprada, o se tratase de hombres que los propios monederos falsos se hubieran encargado de colocar allí con anticipación.

—Si fuera así, ¿qué necesidad hubiese tenido el asesino de forzar una ventana para entrar? Sus cómplices le hubieran abierto la puerta.

—Es posible que éstos no tuvieran inconveniente en formar parte de una banda de falsificadores y que, sin embargo, se negaran a tener nada que ver con un asesinato. En tal caso, al asesino le interesaba introducirse en la casa, matar a la señora Lasting y sacar el cadáver sin que ninguno de los servidores se diera cuenta.

Claro está que tendría que explicarse después su ausencia de alguna manera; pero no creo que eso les costara demasiado trabajo. Quizá convencieran a la servidumbre que habían logrado hacer que se alejara de allí la señora Lasting por una temporada, gracias a una treta, y así quedaba justificada la substitución. Ése es un detalle sin importancia que oportunamente aclararemos. Lo cierto es que, no hallándose allí la verdadera señora Lasting, los falsificadores pudieron introducir a mi prometida en la casa sin dificultad.

—Empiezo a creer que tiene usted razón; pero sigo sin comprender la necesidad de destruir les archivos de Galton.

—También tengo una teoría que explicaría eso. El cadáver de «Queer Joe» fue descubierto por un amigo mío que le vio la cara. Destruyeron la comisaría para evitar que éste pudiese identificar al hombre que había visto muerto. Quizá reconocieron a mi amigo y no le mataron porque comprendieron que más perderían que adelantarían con ello. Se trata de un hombre inmensamente rico y muy conocido. Su desaparición o muerte hubiese conmovido a la nación entera. Y la familia posee dinero suficiente para remover el cielo y la tierra y dar con sus secuestradores y asesinos. No tenían ganas de correr tantos riesgos y, por otra parte, no eran necesarios. El haber secuestrado a mi prometida hacía imperativo que se ausentaran de esta comarca cuanto antes. Tenían que marcharse pronto en cualquier caso. Se conformaban, pues, con ganar tiempo. El peligro subsistía mientras permanecieran aquí. Una vez lejos, sin embargo, desaparecería casi por completo… mientras no mediase el asesinato de mi amigo.

—Lo que me extraña —dijo lentamente Sodd—, es que no mataran a su prometida en lugar de cargarse con ella.

Usted no les iba a perseguir menos por que la tuvieran secuestrada.

—No; en efecto. Y el caso no era el mismo que el de mi amigo. La tuvieran a ella viva o muerta, esperaban que estuviera tan despistado que no tuviese la menor idea de quién se la había llevado, ni dónde. Mientras yo anduviera buscando una pista que difícilmente encontraría, ellos seguirían adelante con sus planes. Habiéndose molestado tanto en buscar un lugar adecuado para ponerse a fabricar billetes, y contando en dicho lugar con la instalación necesaria, no querían marcharse sin haber aprovechado la instalación todo lo posible.

A mí no me temían mucho de momento. A quien temían era a mi amigo. Si éste veía la fotografía de «Queer Joe» y le reconocía, las autoridades, y yo, claro está, sabrían inmediatamente a quién buscar y sospecharían que en algún lugar de los Everglades se habían instalado falsificadores. La labor sería mucho más fácil; el peligro mucho mayor; la necesidad de huir, perentoria. Estaban convencidos de que mi amigo no había sabido reconocer al muerto en Galton, porque le registraron a su regreso y no le hallaron copia de las circulares cuando les constaba que, de haberle reconocido, hubiese recogido ejemplares de la circular para enseñármela. Se trataba, pues, de impedir que, por cualquier causa, volviese a Galton y examinara de nuevo las fichas. Por eso incendiaron la comisaría. No era probable, de momento por la menos, que mi amigo tuviera ocasión de ver las fotografías en ninguna otra parte.

Volviendo al asunto de mi prometida, yo creo que de buena gana la hubiesen matado; pero comprendieron, al saber quién era, que podía resultarles mucho más valiosa viva. Si por casualidad daba yo, finalmente, con la pista, me amenazarían con matarla si intentaba detenerles. Ofrecerían su vida como precio de la libertad de toda la cuadrilla. Y, posiblemente, si terminaran su trabajo y pudieran huir de aquí sin haber tenido necesidad de usarla como rehén, la matarían antes de marcharse, confiando en que jamás sabría yo quién le había quitado la vida.

—Creo —dijo el capitán— que su teoría es bastante acertada. Opino ahora, como usted, que el único objeto de esos hombres ha sido ganar tiempo. Y, como no sabemos cuánto es el tiempo que necesitan para terminar su obra y largarse, soy del parecer que no tenemos momento que perder. ¿Quiere usted asumir la dirección en este asunto?

—Quizá sea mejor que dirija usted —le contestó Grimm Nos interesa poder entrar en la casa sin despertar sospechas y es usted el más indicado para conseguirlo. Le conocen y le dejarán llegar hasta la supuesta señora Lasting si pregunta usted por ella. Eso es importante. Como ya he dicho, estoy casi seguro de que el pelirrojo es el jefe de la banda.

Sodd movió la cabeza afirmativamente.

—Sí; quizá sea mejor que yo me encargue de todo o, por lo menos, que dirija la operación. No quedará usted descontento, inspector. No se nos escapará ni uno de ellos.

Tocó el timbre.

—Findel —le ordenó al agente que acudió a la llamada—: avise a O’Leary y a Swaddle. Repasen los tres sus armas y preparen el coche grande. Vamos a marchar centro de unos momentos.

El agente se retiró precipitadamente a cumplir las órdenes recibidas.

Sodd se puso en pie y el inspector le imitó. Salieron del despacho y el capitán se detuvo unos instantes a dar instrucciones al sargento que quedaba de guardia, mientras Grimm continuaba hasta la puerta. Momentos más tarde subieron al coche grande que se paró delante de Jefatura, conducido por el llamado Findel, y en cuyo interior se hallaban ya otros dos agentes.

Cuando llegaron a la verja de la finca ocupada por la supuesta señora Lasting, se apearon todos y entraron en el jardín. Sodd dio instrucciones a sus agentes, y éstos desaparecieron por entre la maleza.

Los dos jefes se acercaron solos a la puerta principal y el capitán llamó.

Les abrió el mismo hombre que el día anterior.

—¿La señora Lasting…? —inquirió Sodd.

—No sé si podrá recibirles, capitán —anunció el criado—. Acaba de levantarse y ya sabe que a estas horas…

—Dígale que tengo que hablar con ella urgentemente. Se trata, entre otras cosas, de los pollos que le robaron.

—Si pudieran venir más tarde… —insistió el hombre.

—Estoy seguro de que nos recibirá si le da mi mensaje. No tengo tiempo de volver. Pero si ella prefiere que suelte a los ladrones después de la guerra que me ha dado para que los detenga…

El hombre vaciló unos instantes. Luego se echó a un lado para que pasaran.

—Aguarden aquí —les suplicó—. Iré a darle su mensaje. No sé cómo lo tomará, sin embargo. Tiene dadas órdenes terminantes de que no se la moleste nunca a estas horas.

Cerró la puerta y se retiró pasillo arriba.

Regresó a los pocos momentos.

—Tengan la bondad de seguirme —dijo—. La señora accede a recibirles.

Recorrieron el mismo pasillo de la tarde anterior. Entraron en la sala y la encontraron desierta.

—La señora está vistiéndose en estos instantes —explicó el criado—. Saldrá dentro de un momento. Tengan la bondad de sentarse.

Y, habiendo dado su recado, dejó solos a los dos hombres.

La puerta de la alcoba se abrió de pronto. La supuesta señora Lasting apareció en el dintel. Un gesto de ira contraía su semblante. Los dos hombres se pusieron en pie.

—¿Qué quiere usted ahora? —preguntó, mirando con ferocidad al policía—. ¿Por qué viene a molestarme? ¿Cuándo se enterará que las visitas me estorban, sobre todo a estas horas de la mañana? ¿Por qué no cumple con su deber sin venir a pedirme pareceres? ¿Desde cuándo es necesario que la policía consulte a la víctima de un robo antes de castigar al culpable? ¿Por qué habré tenido la desgracia de instalarme en una población donde el representadle de la ley es una nulidad completa, un estúpido, un idiota de nacimiento? ¿Se ha empeñado en que pierda de una vez la paciencia y le haga saltar del sillón que tan cómodamente ocupa en Jefatura en lugar de mostrar actividad en el desempeño de su cargo? ¡Le he dicho mil veces, capitán Sodd…!

Se interrumpió bruscamente.

Había ido avanzando a medida que hablaba. Estaba acostumbrada a que su avance fuera seguido de un retroceso por parte del policía. Pero aquella vez las cosas no estaban saliendo como ella había esperado.

En lugar de retroceder, el capitán se mantuvo firme. En lugar de temblar, de mostrarse sumiso y humilde, Sodd la estaba mirando de hito en hito, y había un brillo singular en el fondo de sus pupilas.

Alzó una mano imponiendo silencio.

La mujer calló, quizá por la misma sorpresa que le causaba el inusitado gesto.

El capitán sacó la pistola.

—Las equivocaciones se pagan —anunció, con entonación extraña—. Te has pasado de listo, pelirrojo. Tu secreto ha dejado ya de serlo. La partida está jugada y perdida. Pero… —El cañón de la pistola se desvió de pronto y fue a hundirse en el vientre del estupefacto inspector—. ¡Es usted quien la pierde, amigo mío! ¡Rasque el techo con las manos!

En la vida se había llevado el inspector mayor sorpresa. Pero no era tan grande su estupor que no comprendiese cuán urgente era la necesidad de obedecer la orden recibida. Ni la voz ni el gesto del capitán Sodd admitían réplica.

Alzó, muy despacio, los brazos.

En la puerta de la alcoba de la señora Lasting había aparecido uno de los agentes con la pistola en la mano.

Y, aunque no le era posible verlo, estaba seguro de que otro estaría guardando la salida de la sala.

Había caído en una trampa de la que, aparentemente, no había manera de escaparse.

CAPÍTULO IX

CARA A CARA CON LA MUERTE

Milton Drake llegó un poco tarde a Delvin. El camino había resultado más largo de lo que él supusiera al emprenderlo.

No le costó trabajo introducirse en la finca de la señora Lasting, porque, como ya hemos dicho, el seto vivo estaba lleno de huecos. Obró exactamente igual que Grimm. Pensó, como éste, en la posibilidad de que existiera alguna entrada secreta y la buscó, sin encontrarla tampoco. Vio el cobertizo, es cierto y, aunque supuso que se habría empleado para encerrar a Sonia temporalmente, no pudo tener la certidumbre de ello. El inspector le había llevado una ventaja: la de encontrar el pañuelo.

Seguro de que ni los falsificadores ni Grimm andaban por allí, se concentró en la casa.

La mayoría de las ventanas de la planta baja tenían abiertas ya las maderas.

Se aproximó a una de ellas. Daba a un comedor, a la sazón desierto. Hubiera podido introducirse sin dificultad en la estancia; pero prefirió no hacerlo todavía. Si era posible, deseaba averiguar dónde se encontraba el inspector.

Tal vez éste se hubiera marchado. Había tardado él tanto en llegar allí, que tiempo había habido para que sucedieran muchas cosas. Hasta podía darse el caso de que Grimm, confiando demasiado en sus fuerzas, hubiera dado un paso en falso y caído en las garras de sus enemigos. Convenía estudiar, cuidadosamente, el terreno antes de tomar determinación alguna.

Nada averiguó por aquel lado. Cuantas habitaciones pudo entrever, estaban vacías.

Exploró la parte de atrás. La puerta se encontraba cerrada y casi todas las ventanas tenían echadas las maderas. Si aquella parte de la casa se usaba, era evidente que los que por ella anduvieran preferían la luz artificial a la luz del día.

Siguió dando la vuelta al edificio. En el lado opuesto, las maderas estaban abiertas. Pasó de una a otra sin hacer descubrimiento alguno hasta llevar recorrido la mitad del camino. De pronto se detuvo y retrocedió. Había notado movimiento por una de las ventanas.

Como medida de precaución, sacó una capucha y se la puso. Luego, muy despacio, empezó a acercarse de nuevo, preparado para retroceder precipitadamente a la menor señal de alarma.

Lo que vio en el cuarto le desconcertó al principio, porque no supo interpretarlo.

Una mujer de edad, a la que supuso la señora Lasting, se hallaba de pie, no muy lejos de la puerta que daba a la habitación contigua. En ésta montaba guardia un policía, pistola en mano.

Delante de la anciana, Oliver Grimm permanecía inmóvil, contemplándola con los brazos alzados. Junto a él, y casi oculto tras el cuerpo del inspector, había otro hombre del que se veía lo suficiente para distinguir que, se trataba de un oficial. Recordando el relato de Grimm, dedujo que se trataba del capitán Sodd. Éste, sin embargo, no tenía los brazos alzados. En realidad, no se los veía siquiera desde donde se hallaba, pues, como ya hemos dicho, el cuerpo de Grimm casi le ocultaba por completo.

¿Por qué tenía Grimm alzados los brazos y el capitán no? ¿Quién le amenazaba?

No podía ser la anciana, porque a ella la veía claramente y no tenía nada en las manos. Por otra parte, el guardia que estaba en la puerta no tenía alzada la pistola y, de haberla tenido, era de suponer que apuntaría a la mujer más bien que al inspector y al capitán.

Supuso que la amenaza vendría del otro extremo del cuarto. Alguien, a quien le era imposible, ver, había sorprendido a los dos hombres. El policía, deseando acudir en su auxilio, vería frustrados sus prepósitos por hallarse éstos en su línea de fuego. Y el que los encañonaba habría amenazado, posiblemente, disparar contra la pareja si el guardia daba un paso más hacia el interior del cuarto.

Milton cambió, cautelosamente, de posición para escudriñar el fondo de la sala, Pero de nada le valió. Al cambiar de ángulo dejó de ver a la anciana y al policía, sin aumentar por ello su campo visual en dirección contraria. Porque, al moverse, Grimm y Sodd le caían delante.

Empezó a moverse otra vez. La habitación era grande y tenía dos ventanas. Desde la otra podría ver mejor el fondo del cuarto.

Una voz le hizo detenerse. El capitán hablaba; la ventana no ajustaba bien. Llegaron claramente hasta él las palabras.

—Inspector, no tenía la menor intención de eliminarle. Usted mismo, al empeñarse en seguir adelante con esta investigación, ha firmado su propia sentencia de muerte.

Durante unos segundos Milton contempló la escena, boquiabierto. No podía dar crédito a sus oídos. Habría oído mal. No era posible que el capitán hubiese dicho aquello.

La voz de Grimm le sacó de dudas.

—Confieso —dijo— que me ha pillado completamente por sorpresa, Sodd. Jamás hubiese sospechado que pudiera tener usted relación alguna con esta gente.

—Y no lo hubiera sospechado nunca aseguró el policía, —de no haber sido por la imbecilidad de este hombre.

Hizo un gesto con el brazo izquierdo para indicar a la anciana, sin apartar la mirada de Grimm. Poro Milton, que no estaba en antecedentes, creyó que el gesto iba por el policía de la puerta.

—Tenía sus órdenes —agregó Sodd, en un arranque de ira—, y no supo obedecerlas. No ha hecho más que cometer errores desde el primer momento y a ello debe usted, inspector, el encontrarse en el trance en que se encuentra.

—Jefe, mi intención… —empezó el pelirrojo disfrazado.

—Si en lugar de matar a «Queer Joe» cuando se alejaba en su canoa —prosiguió el capitán, sin hacer caso de la interrupción—, le hubiera liquidado en el islote, como yo le ordené, hubiese podido enterrar el cadáver, o arrojarlo al agua con un buen lastre, y nadie lo hubiera descubierto. No se hubiese sabido nunca que «Queer Joe» se había acercado a Florida siquiera, y mucho menos que en los Everglades había hallado muerte y sepultura. Tampoco habría sorprendido Sonia Larding a los que le quitaron la vida, y no hubiera habido necesidad de secuestrarla. Eso, Red —observó—, debiera servirte de escarmiento para que, en adelante, te atuvieses a las instrucciones recibidas, en lugar de querer obrar por tu cuenta. Habrás sido un buen estudiante de medicina en tus tiempos; pero, desde que dejaste los estudios, se te debe haber oxidada el cerebro.

—No es para tanto, jefe —protestó el hombre—. ¿Cómo podía yo suponer que había alguien por los alrededores? Después de todo…

—¡Haberte atenido a las órdenes que te di! —le interrumpió, con ira, el policía—. El día en que te des cuenta que tu inteligencia dista mucho de ser privilegiada, el día en que comprendas que careces de habilidad y de agilidad mental para mejorar mis planes, saldrás ganando tú y dejarán de correr peligros innecesarios los que contigo trabajen.

—Error fue, y grande, en efecto —asintió Grimm, sonriendo.

Quería ganar tiempo a toda costa, hacer hablar al capitán, mientras intentaba hallar un medio de salir de aquel atolladero. Si la escena se prolongaba lo suficiente, cabía la posibilidad de que el otro sufriera algún descuido susceptible de ser aprovechado.

El capitán Sodd parecía tan seguro de que el otro no podía escapársele, que no tenía el menor inconveniente en seguir hablando.

—Aun hubiera podida evitar que la cosa adquiriese mayor importancia —aseguró.

—¿Cómo?

—Impidiendo que el multimillonario ese se acercara a la canoa y viese el cadáver.

—No pude —intervino el pelirrojo otra vez—. En todo momento la canoa estuvo entre él y yo. Hubiera resultado inútil que disparase.

—Tu error parte de más lejos. ¿Cómo no te aseguraste de que la muchacha no pudiera gritar?

—La amordazamos; pero consiguió quitarse la mordaza.

—No se la pondríais muy bien. Sea como fuere, podíais haber matado a ese hombre en el momento en que desembarcó.

—No sin salir al descubierto. Y no queríamos que nos viese la cara.

—¿Qué importaba que os viera? Los muertos no hablan.

—Le reconocimos a él. Era demasiado importante…

—¡Bah! ¿Qué rayos importaba su categoría? ¿No era acaso más importante tomar medidas para que jamás pudiera delataros? Muerto él, hubieseis podido ahorraros el trabajo de cargar con la muchacha también. Los cadáveres de «Queer Joe», Milton Drake y Sonia Larding hubieran podido descansar juntos en el fondo de las aguas hasta que los aligátores hubiesen dado cuenta de sus restos. Habrían echado de menos a la pareja, no lo discuto. Pero ¿quién iba a sospechar lo que les había sucedido?

Desde que dejé el asunto en tus manos los errores se han sucedido con una frecuencia aterradora. Porque tú eres responsable, no sólo de lo que has hecho directamente, sino de lo que han hecho los demás por indicación tuya. La bomba se colocó tan mal, que el inspector se dio cuenta de su presencia. Se le permitió a Drake llegar hasta Galton, y luego se cometió la estupidez de dejarlo escapar con los papeles aunque le teníais en vuestro poder y podíais impedirlo. Incendiasteis la comisaría cuando el incendio ya no servia de nada. Y, si no llego yo a intervenir en estos instantes, acabamos todos en la silla eléctrica por no saber vosotros cumplir las órdenes que se os habían dado.

El pelirrojo murmuró algo ininteligible y Grimm se dio cuenta, por la expresión del policía, que había llegado el momento culminante. Intentó aplazarlo mediante una observación.

—Si no fuera por las circunstancias en que me encuentro —dijo— sentiría inclinación a felicitarme, Sodd. De todo lo que usted ha dicho saco la consecuencia de que fueron acertadísimas mis deducciones.

Sodd movió, afirmativamente, la cabeza.

—Salvo en detalles de escasa importancia —aseguró—, sus deducciones fueron sorprendentemente acertadas, inspector. El mayor error que cometió fue considerar a Red como jefe de la banda. Ese error, amigo mío, va a costarle a usted muy caro.

—¿Qué piensa usted hacer conmigo?

—¿Es necesaria esa pregunta? Póngase en mi lugar, inspector. Planes tan bien trazados como los míos no deben fracasar por consideraciones de orden sentimental. Una vida más o menos, ni puede ni debe constituir un obstáculo.

—Es usted demasiado inteligente para cometer equivocación semejante, Sodd —advirtió Grimm—. Los asesinatos nunca permanecen impunes. Pero, cuando la víctima es un inspector de la policía federal…

—Los inspectores de la policía federal —contestó el capitán, tranquilamente— mueren con la misma facilidad que los demás.

—El departamento entero se pondrá en movimiento. ¡No podrá usted escapar de sus manos aunque se meta debajo de la tierra!

Sodd se echó a reír.

—Inspector —dijo—, nadie lamentará más que yo su repentina defunción. Hasta seré yo quien descubra su cadáver y quién se ponga a la incondicional disposición de Washington para buscar a sus viles asesinos. Iré más lejos: descubriré al asesino y le detendré, poniéndole a disposición del juez con las pruebas irrefutables de su delito. ¡Voy a obtener un verdadero triunfo! La Prensa me pondrá por las nubes. Se comentarán mis excepcionales facultades policíacas. Y… ¡nada me extrañaría que su inesperada muerte me valiera, incluso, un ascenso! ¿No me felicita usted, inspector Grimm, por anticipado?

—Le doy mi más sentido pésame, capitán, si se atreve a seguir adelante con sus planes.

Mientras hablaba; Grimm había estado estudiando la situación y calculando las probabilidades que tenía de salir con vida.

Dos veces había intentado apartarse un poco del capitán; pero éste se había limitado en ambas ocasiones a empujarle con la pistola, sonriendo, para recordarle su existencia. Los agentes que guardaban las puertas tampoco le perdían de vista. No obstante, sabía que nada tenía que temer de ellos de momento, puesto que no se atreverían a disparar mientras Sodd y él estuvieran tan juntos, por temor a dar a su jefe.

Era evidente que la situación no podía prolongarse. Oliver Grimm se hallaba en peligro mortal y si algo había de hacerse por salvarle, preciso sería hacerlo cuanto antes. Sólo que, mientras el inspector o el capitán no se movieran, Milton nada podía hacer desde donde se encontraba.

Grimm no había abandonado aún sus esfuerzos por ganar tiempo. Dijo algo más que el Encapuchado no pudo oír, porque había empezado ya a apartarse. Se deslizó hasta la ventana vecina y atisbó por ella. Se llevó un chasco. Había esperado poder atacar al capitán por la espalda; pero… ¡ni éste ni Grimm eran visibles desde aquella ventana! Sólo vio a una persona de cuya existencia no había tenido idea hasta aquel instante: el agente que guardaba la otra puerta de la sala.

La situación era desesperada. Tres pistolas amenazaban a Oliver y, de haber el menor movimiento sospechoso, difícil resultaría impedir que el tiro de una u otra de ellas le alcanzara. Sólo parecía haber una probabilidad de salvación, una probabilidad tan tenue, que casi no valía la pena tenerla en cuenta: que el capitán se le pusiera a tiro; que pudiera derribarle y que, aprovechando la sorpresa que el inesperado ataque produjera, él y Grimm pudieran reducir a la impotencia a los agentes.

Volvió a la primera ventana. Sodd no parecía haberse movido de su sitio. Ni había dejado de hablar tampoco, aparentemente.

Alzó el Encapuchado la pistola y volvió a bajarla. Hubiera resultado poco menos que imposible tocar a Sodd.

—Hemos hablado ya bastante —le oyó decir a éste de pronto—. Tengo la garganta seca y necesito refrescar el gaznate. Más vale que terminemos cuanto antes. ¿Tiene la bondad de separarse unos pasos? ¡Se dispara muy mal a boca de jarro!

Pero no esperó a que el otro obedeciera. Fue él quien retrocedió de un brinco, comprendiendo que, en el último instante, Grimm se abalanzaría sobre él en un esfuerzo desesperado por salvarse.

¡Crac! La detonación ahogó el ruido de vidrio roto. Milton, que había estado acechando el momento no había dejado de aprovecharlo.

El capitán, que apretaba el gatillo en aquel instante, acusó el impacto del proyectil con una sacudida de su cuerpo. El brazo que empujaba la pistola bajó y la bala rebotó en el suelo.

¡Crac! Milton volvió a disparar, contra el agente de la puerta de la alcoba esta vez. Luego, sin pararse a ver el resultado del tiro, cargó contra la ventana e irrumpió en el cuarto escupiendo su pistola fuego en dirección a la otra salida de la sala.

CAPÍTULO X

PARAÍSO RECOBRADO

Grimm vio caer al capitán y se tiró él al suelo, sacando la pistola por el camino. No sabía quién había acudido en su auxilio ni era aquella ocasión oportuna para detenerse a averiguarlo.

Por el rabillo del ojo vio que el agente de la alcoba aún no estaba fuera de combate y disparó contra él al volver a levantarse. No le dio. Y su segundo disparo se incrustó en el techo al agarrarle el capitán de una pierna y hacerle rodar, nuevamente, por el suelo.

Sodd estaba herido en el pecho; pero no muerto. Y aún le quedaban fuerzas suficientes para resultar un adversario formidable.

Al inspector se le escapó la pistola de las manos al caer, y resbaló por el suelo, fuera de su alcance. Intentó levantarse de nuevo. Las manos de Sodd le asieron por el cuello, amenazando estrangularle. Intentó darle un puñetazo en el rostro; pero el otro le zarandeó con tanta violencia, que le hizo caer de espaldas, luchando por desasirse de él.

Mientras ambos luchaban a brazo partido, el Encapuchado había tumbado una mesa de centro y la usaba como parapeto. Porque ninguno de sus disparos había tocado al otro agente y éste le estaba devolviendo el fuego desde el pasillo.

Ninguno de los dos estaba adelantando gran cosa. El agente, pegado a la pared exterior de la sala, asomaba el brazo y disparaba casi a ciegas. Ni él ni Milton podían considerarse como elementos activos, porque se anulaban mutuamente. Ninguno de los dos podía dejar de disparar, no fuera que el otro aprovechara el instante para aniquilarle. Y, por consiguiente, ni uno ni otro podía acudir en auxilio de su compañero.

Tan ocupados estaban todos, que ninguno se acordó de otro personaje que, hasta aquel momento, no había intervenido en la lucha: el pelirrojo disfrazado de señora Lasting. La sorpresa había inmovilizado a Red momentáneamente; pero ahora empezaba a moverse.

El agente de la alcoba había hecho, entretanto, dos disparos sin resultado. Tenía la puntería insegura, porque estaba tambaleándose como consecuencia de la herida que le infiriera el Encapuchado, y acabó cayendo de rodillas. Aun así, es posible que hubiera podido alcanzar a Oliver de no haber sido porque el pelirrojo se hallaba delante. Apoyado en el quicio, pegado el brazo al cuerpo, preparada la pistola, aguardó a que la «señora» Lasting se moviera. Y, al ver que no lo hacía, gritó:

—¡Quítate del paso, Red! ¡Déjalo de mi cuenta!

En lugar de hacerle caso, Red sacó una pistola de entre las ropas y se acercó a los dos hombres, que seguían estrechamente abrazados. Sodd había perdido mucha sangre y estaba quedándose también sin fuerzas, y Grimm acababa de lograr ponerse encima. Alzó el puño cerrado y descargó un fuerte golpe sobre el rostro de su contrario. Cesó el forcejeo de Sodd. Los músculos se le relajaron.

Hasta entonces, Grimm había estado demasiado ocupado para acordarse de nada, salvo que tenía que reducir a Sodd a la impotencia si quería salvarse. Ahora, sin embargo, echó una rápida mirada hacia la mesa y vio al Encapuchado. Luego se acordó de la «señora» Lasting e intentó volver la cabeza y levantarse.

¡Crac! La culata de una pistola le dio de lleno en la nuca. Cayó pesadamente sobre el inerte cuerpo del capitán.

Red se inclinó sobre él. Vio que no había perdido el conocimiento y asió la pistola por la culata otra vez. Milton estaba de espaldas a él, aguardando una ocasión para dejar fuera de combate al que disparaba desde el pasillo y no se dio cuenta del drama que desarrollaba a pocos pasos de distancia.

El pelirrojo alzó la pistola con gesto de ferocidad. Curvó el dedo alrededor del gatillo.

Una nueva detonación sonó en la estancia.

Pero no era Red el que había disparado. La pistola se le escapó de entre los dedos. Las rodillas se le doblaron. A pesar de sus esfuerzos por conservar el equilibrio, fue cayendo hasta quedar cruzado sobre los cuerpos inertes de los otros dos.

Milton oyó el disparo, pero no se volvió siquiera. Creyó que era Grimm el que había tirado. Allá, en el pasillo, sonaron dos disparos más en rápida sucesión. Luego, silencio; un silencio prolongado del que no se fió el multimillonario. Seguramente se trataba de una estratagema. Su adversario aguardaba a que se asomara a investigar para poner fin a la lucha.

Una voz conocida le hizo erguirse con sorpresa.

—El peligro ha pasado —le anunciaron—. Puedes abandonar tu parapeto, Encapuchado.

—¡La Antorcha! —exclamó Milton con incredulidad, reconociendo la voz.

—Me prometiste…

—No te prometí nada. Te aseguré que intervendría sólo sí las circunstancias lo exigían. ¿Qué crees que hubiera sido de ti de no haberme presentado yo a tiempo?

Milton miró hacia la puerta de la alcoba antes de contestar.

El agente herido yacía en el suelo. Y junto a él, montando guardia, se erguía, impasible, como siempre, John de los Everglades.

Pasos precipitados procedentes de la otra puerta le hicieron volverse.

Era Sonia la que se acercaba. Sonia, con el blanco vestido lleno de barro y de polvo, el lindo rostro ennegrecido, pero completamente ilesa.

Llevaba una pistola en la mano; pero se le escapó de entre los dedos al contemplar el montón constituido por los cuerpos del capitán, del inspector y de Red.

Exhaló un grito de angustia y se dejó caer de rodillas junto a ellos. John de los Everglades dijo algo en seminola y un indio entró en el cuarto, retirando el cuerpo del pelirrojo de encima de los demás. Luego volvió a marcharse para regresar a los pocos segundos con una jarra de agua.

Sonia, entretanto, había movido a Grimm hasta conseguir que la cabeza de su prometido descansara sobre sus piernas. El ensangrentado rostro la espantaba. Tenía el presentimiento de que la Antorcha y el Encapuchado habían llegado demasiado tarde para salvar a Oliver de la muerte.

Empapando un pañuelo en el agua que había traído el seminola, lavó cuidadosamente la cara, buscando la herida de la que tanta sangre había manado. Entonces se dio cuenta, con alegría, que era del capitán la sangre que le manchaba. Oliver Grimm no estaba herido: sólo había perdido el conocimiento.

La Antorcha no había dejado de hablar.

—No eran éstos los únicos hombres que había en la casa —le estaba diciendo a Milton—, y debías haberle recordado. Todos los que pasaban por servidores eran, en realidad, miembros de la cuadrilla. Y había otro agente de policía al que sorprendimos e inutilizamos en el primer instante.

Oliver Grimm empezó a dar señales de vida y, observándolo, La Antorcha hizo una seña al Encapuchado. Éste salió inmediatamente de la sala, se quitó la capucha en el pasillo, se la guardó y permaneció cerca de la puerta. Desde allí podía oír sin ser visto.

El inspector recobró el conocimiento lentamente. Descorrió los párpados. Por encima de él flotaba un rostro. Un rostro querido que reflejaba la más viva ansiedad. Creyó, al principio, que estaba soñando.

—¡Sonia! —murmuró.

—¡Oliver! —susurró ella, con los ojos arrasados en lágrimas.

El inspector se incorporó bruscamente. Y allí, sentados ambos en el suelo, posó él las manos sobre los hombros de la joven, mirándola con avidez, como si temiera que fuese aquélla la última vez que fuera a ver su semblante y quisiese grabarlo profundamente en su memoria.

—¡Creí que no iba a volverte a ver más! —exclamó.

Las manos resbalaron sobre los hombros de la muchacha; los brazos se curvaron, atrayéndola. Sonia alzó la barbilla en muda invitación. Los labios de ambos se juntaron y permanecieron unidos un largo momento, olvidando por completo los sucesos de los últimos minutos, y la presencia de otras personas en el cuarto.

Grimm fue el primero en recordar. Saltó a la muchacha y se puso en pie. Más hubo de apoyarse en ella al principio para no caer, porque la cabeza había empezado a darle vueltas al hacer el esfuerzo.

Miró a su alrededor. Vio a La Antorcha, a John de los Everglades, al indio que examinaba a los heridos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó—. ¿Cómo llegasteis aquí tan a tiempo? ¿No estaba por aquí el Encapuchado?

La Antorcha movió, afirmativamente, la cabeza.

—Llegó antes que nosotros —aseguró—. Fue él quien te salvó la vida. Nosotros nos entretuvimos demasiado, y mal te hubiera ido sin su presencia. Se marchó en cuanto comprendió que ya no era necesario.

—¿Dónde está Milton? —quiso saber Grimm, con singular brillo en la mirada—. ¿Se marchó con el Encapuchado quizá?

—Hay ideas que ni un culatazo logra quitarte de la cabeza, Oliver —intervino Sonia, sonriendo—. Milton anda por ahí fuera, cuidándose de los prisioneros.

—Pero —volvió a preguntar el inspector, sin insistir sobre el particular—, ¿qué ha sucedido exactamente? ¿Dónde están los demás miembros de la cuadrilla?

—Todos se encuentran ya en nuestro poder. Todos los que estaban en esta casa, por lo menos. Creo que lo mejor que podrías hacer sería tomar las medidas necesarias para que fueran trasladados a la cárcel unos, y al hospital los restantes. En ese rincón hay un teléfono si te interesa usarlo.

Oliver Grimm movió, afirmativamente, la cabeza. Se acercó al teléfono, lo descolgó, y pidió que le pusieran en comunicación con la casa de Galton en que se había instalado la policía con carácter provisional después del incendio.

Habló, rápidamente, unos minutos, dando instrucciones y explicando, en pocas palabras, lo ocurrido. Después cortó la comunicación para pedir que le conectaran con la Jefatura de otro de los distritos vecinos.

Se dio a conocer al jefe de este último; le pidió que se presentara en Delvin con los agentes disponibles y detuviera, en nombre del Departamento Federal, a todos los agentes de la plantilla de dicha población. Más tarde llegaría uno de los agentes de Galton con nuevas instrucciones, y ambas Jefaturas debían ponerse de acuerdo para seguirlas al pie de la letra.

Hecho esto se encaró con La Antorcha de nuevo:

—Tal vez —le dijo ésta, antes de que pudiera despegar los labios—, sería mejor que me pusieras tú al corriente de lo sucedido durante la mañana antes de que yo hablase. Así comprenderé cosas que ahora sólo comprendo a medias y será más coherente mi relato.

—Fui un ingenuo —contestó Grimm—. Yo mismo me metí en la boca del lobo. Sodd era el verdadero jefe de la cuadrilla y cometí el error de ir a pedirle ayuda para detenerlos.

Explicó, rápidamente, lo ocurrido hasta el momento en que había perdido el conocimiento.

—Sólo unos momentos antes de quedar sin sentido me enteré de que quien tan providencialmente había intervenido era el Encapuchado —acabó diciendo—. Pero me dieron muy poco tiempo para asimilar mi descubrimiento. ¿Cómo fue tan oportuno?

Eso tendrás que preguntárselo a él cuando le encuentres —le contestó La Antorcha—. De lo único que yo puedo hablarte es de mi intervención en el asunto.

Hizo una pausa. Miró a su alrededor. Había entrado otro indio en el cuarto y, éste y el que ya había, estaban examinando y vendando las heridas del agente, de Sodd y de Red. Ninguno de los tres había muerto, aun cuando el capitán se hallaba lo bastante grave para que se temiera que no fuese posible salvarle la vida.

—Uno de los hombres de John —anunció La Antorcha— logró introducirse en esta casa. No pudo permanecer mucho rato en ella, porque notó demasiado movimiento y temió ser descubierto. Adquirió, no obstante, la certidumbre de que había alguien encerrado en los sótanos.

Cuando me fue comunicada la noticia, supuse que se trataría de Sonia y, temiendo que tú solo no bastaras para rescatarla, vine aquí con Milton. John nos acompañó y se incorporaron a nosotros por el camino unos cuantos hombres de su tribu.

Nos introdujimos en la casa por el piso, valiéndonos del mismo sistema que empleaste tú. Es decir, aprovechando las ramas de los árboles que crecen cerca del edificio.

Sólo uno de los servidores se cruzó entonces en nuestro camino. Tras haberle desarmado, le atamos y encerramos en una de las habitaciones, dirigiéndonos, a continuación, a la planta baja. Un agente estaba estacionado al pie de la escalera. Le pillamos por sorpresa antes de que pudiera dar la alarma…

Buscamos la escalera que conduce al sótano y John bajó sólo a explorar el terreno. Cuando subió nos dijo que eran dos las habitaciones que había abajo. En una de ellas había un hombre sentado a un banco, trabajando. En la otra había tres. Nos describió detalladamente ambos cuartos y, como no sabíamos cuántos hombres más habría en la casa y queríamos evitar a toda costa que fuera dada la alarma antes de tiempo, trazamos un plan. Milton empezaría a bajar sigilosamente la escalera con los indios, mientras yo volvía atrás para cortar la corriente desde el contador. Al hacerlo, oí rumor de voces por el pasillo del otro lado de la escalera, es decir, por este lado; pero no me acerqué por aquí, por consiguiente, ni siquiera me enteré de que había un agente guardando la salida de la sala.

Cuando los sótanos quedaron a oscuras, ya estaban todos abajo, preparados. Los indios, más acostumbrados a moverse en silencio y a oír el menor sonido en la oscuridad, lograron sorprender a tres de los individuos y dejarlos sin sentido antes de que pudieran dar un grito de alarma. Ninguno de ellos había sospechado la verdad. Ninguno sabía que existiera el menor peligro. Creyeron, simplemente, que había saltado un fusible y salió uno de ellos a arreglarlo. Éste fue el único que salió, y Milton le derribó antes de que hubiera llegado a la escalera.

Encontramos a Sonia encerrada en un cuartito. No la habían maltratado. La interrogué acerca del número de personas que había en la casa; pero no pudo contestarme. Ella no había visto más que a uno en todo el tiempo que llevaba prisionera: el que se había encargado de llevarle de comer. Había oído, en distintas ocasiones, varias voces a través de la puerta de su encierro; pero no sabía cuántas.

Le entregué una pistola después de darle una breve idea de nuestros planes. Entonces oímos el primer disparo, que supongo sería el que hizo el Encapuchado.

Subimos apresuradamente Sonia, yo y John, acompañados de dos indios. Los disparos menudeaban ya. Entramos en la alcoba. Vimos al agente que se tambaleaba en la puerta de la sala. El agente oyó ruido, se volvió, vio a John, y alzó la pistola. Éste, que, como me ocurría a mí, aún no sabía lo que estaba ocurriendo, supuso que el agente se hallaba a nuestro lado; pero no tuvo más remedio que abalanzarse sobre él e inutilizarle para salvarse él la vida.

Yo asomé a tiempo para darme cuenta de tu peligro, y disparé contra la «señora» Lasting; pero no fui lo bastante rápida para impedir que te diera el culatazo.

Entretanto, Sonia se había hecho cargo de la situación mucho más aprisa que ninguno de nosotros. Por eso volvió a salir al corredor. Y, aunque observó que el que estaba disparando contra el Encapuchado vestía uniforme policíaco, no vaciló en tirar contra él, aunque procuró no matarle, sino dejarle, simplemente, fuera de combate. Supongo que tardaría en entrar ella aquí, porque se estaría encargando de que el individuo ese quedara bien sujeto y no pudiera escaparse.

Sonia movió, afirmativamente, la cabeza.

Milton Drake no había oído las últimas palabras de su esposa. Teniendo ya una idea completa de lo ocurrido, se retiró precipitadamente, se aseguró de que la luz funcionaba otra vez, y fue en busca de la bajada de los sótanos. Halló por el camino a varios indios que custodiaban a los prisioneros; pero todos debían conocerle, porque ninguno intentó cerrarle el paso.

Bajó la escalera, echó una mirada a su alrededor, y volvió a subir, entrando inmediatamente en la sala.

—De buena te has librado, Oliver —dijo, al ver al inspector—. ¿Qué ha ocurrido aquí?

La Antorcha se lo dijo en pocas palabras, para dar la sensación de que Milton no había estado en el cuarto hasta aquel instante.

—Mala suerte tiene el Encapuchado —comentó el multimillonario, una vez hubo terminado su mujer el relato.

—¿Mala suerte? —exclamó el inspector—. ¿Por qué?

—Éste es el segundo capitán de policía que liquida de un balazo.[3]

—Aún no está muerto —advirtió La Antorcha.

—Yo no daría un centavo por su vida —aseguró Milton—. Pocos sanan de una herida como ésa.

—Tú debieras saberlo —le contestó el inspector, con malicia—. Los capitanes de policía son tu caza favorita.

Y, rápidamente:

—¿Cómo llegaste tan oportunamente para salvarme?

Pero Miltón había estado esperando aquella pregunta. Se volvió, con gesto de extrañeza, hacia su mujer.

—¿No se lo has dicho? —preguntó.

Ésta contestó, afirmativamente.

—Entonces —dijo el joven, mirando a Grimm— debes saber que fue el Encapuchado, y no yo, quien tan a tiempo acudió en tu auxilio.

—¿Hay diferencia? —quiso saber Grimm.

—La misma que entre la muerte del primer capitán y la defunción de éste —respondió Milton, señalando a Sodd—. ¿Tú la encuentras?

—Son casos completamente distintos —anunció el inspector—. En éste, el proceder del Encapuchado está plenamente justificado. En el otro…

—En el otro le interrumpió el multimillonario con sorna, —a ti no te iba la pelleja. ¿Es ésa la diferencia que encuentras, Oliver?

—¡Retuerces mis palabras deliberadamente! —exclamó Grimm, con ira.

—¡De sobra sabes que mi vida, como tal, jamás ha pesado en la balanza de mis juicios!

—Oliver —intervino Sonia, con dulzura—, no te enfades. ¿No ves que Milton te está tomando el pelo? Y se va haciendo tarde. Os pasaréis toda la mañana discutiendo sin acordaros que, dentro de poco, estarán aquí los agentes a quienes has llamado.

Grimm dominó su ira, mediante un esfuerzo.

—¿Qué hay abajo? —quiso saber.

—Tal vez Milton lo sepa —repuso La Antorcha—. Yo no he tenido tiempo de mirarlo todavía.

—Una prensa magnífica —anunció el aludido—, aunque no pretendo ser experto en esas cosas. Montones de billetes de diez, cincuenta y cien dólares que yo, por mi parte, no sabría distinguir de los verdaderos. Toda clase de accesorios para el fotograbado y la litografía. Una plancha a medio terminar, para la impresión de billetes de a mil. Estaba dándole los últimos toques nuestro amigo Solly Waits cuando le sorprendimos. Pero ¿por qué me lo preguntas? ¿No sería mejor que bajaras a verlo tú mismo?

En los sótanos se hallaban cuando llegó la policía de Galton, acompañada de una ambulancia. Los heridos fueren cargados en ésta; los sanos, en el coche celular que aguardaba, y que se dirigió luego a la comisaría de Delvin a recoger a les agentes allí detenidos por las fuerzas de la vecina comarca.

Dos semanas habían trascurrido desde que cayera en manos de la policía toda la partida de falsificadores. El capitán Sodd había muerto de resultas de la herida, librándose así de una muerte más vergonzosa en la silla eléctrica. Red y Billy the Pusher, convictos y confesos del asesinato de la señora Lasting y de «Queer Joe», aguardaban el momento de ser ejecutados. Los otros miembros de la cuadrilla habían sido condenados a penas diversas. Jamás se había visto una causa más aprisa ni había funcionado la ley con menos entorpecimientos.

Allá en el lago de Okichobi, una luna llena rielaba en las aguas, limaba la vegetación espesa, iluminaba con su pálida luz la canoa en que dos figuras, recortadas en silueta, navegaban.

Desde el embarcadero de casa de los Drake, Milton y Mavis, cogidos por la cintura, contemplaban la embarcación lejana.

La figura que manejaba el canalete dejó de remar de pronto. Durante unos instantes se la vio inmóvil, como contemplando las aguas. Luego empezó a moverse, y ambas siluetas se confundieron en una.

Mavis exhaló, inconscientemente, un suspiro.

—¡Se quieren tanto…! —murmuró—, como contestando a sus propios pensamientos. —¿Por qué no se casan?

—Porque necesitaban esto —contestó Milton en voz baja—, encontrarse en esta tierra y caer bajo el hechizo de los Everglades. ¿Sabes que siempre he tenido el íntimo convencimiento de que, pese a cuanto se diga, Ponce de León no se equivocó por completo?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que la Fuente de la Juventud existe, y que es en Florida, como Ponce sospechó, donde se encuentra. Él no la encontró porque la concebía como manantial de agua cristalina, y la Fuente de la Juventud no es eso… La Fuente es Florida entera, y su linfa es el ambiente que se concentra y hace más potente en sus paradisíacos Everglades. Todo aquel que lo respira, rejuvenece, siente cursar fuego por sus venas, y si la suerte le aleja de ellas, comprende toda la tragedia de nuestros primeros padres cuando, tras cometer el pecado, fueron arrojados de su morada primera…

—Quieres mucho a Florida, Milton… —murmuró Mavis, separando la mirada del lago, para clavarla en los ojos de su compañero.

—Es mi Paraíso Recobrado —contestó Milton, simplemente.

—Y… ¿yo? ¿Tu… Eva?

—No… —respondió el joven, lentamente—. Algo más que eso… Un ángel de bondad que, caído del Cielo, me fue dado por compañera para iluminar mi sendero.

Estaban ya estrechamente abrazados, y las fundidas siluetas de la canoa parecían simple proyección de las suyas en las edades venideras…

FIN

NOTAS

[1] Queer significa raro, o raya, y en el argot del hampa, es el nombre que se da a la moneda falsa. <<

[2] Pusher, (empujador), nombre que dan en el hampa al que pone en circulación moneda falsa. <<

[3] Véase el número 1 de esta colección titulado: «La Antorcha». <<